Читать онлайн Заклинательница бесплатно

Глава 1. Идеальный план

– Апчхи!

Чертова пыль. Непривычная, чужая. Да, даже пыль. В чужом королевстве всё было чужим. С незнакомым, то ли горьковатым, то ли вовсе пепельным привкусом.

В узких входных воротах города Виара, столицы Кенно, собиралась толпа: за городские стены пропускали по очереди. Впереди, передо мной, столпились крестьяне, по большей части с повозками и телегами, несколько карет с вычурными гербами (сплошь незнакомыми, конечно, – я была здесь чужой), толпа бродячих артистов, да ещё кое-где я приметила металлический блеск рыцарских доспехов.

На меня, никак не подходящую ни под какую категорию, косились, но лезть предусмотрительно не решались. Хотя оружия у меня не было вовсе, я знала, что излучала непробиваемую уверенность. В моем деле без неё было никуда.

Я потянула на себя поводья Снежинки, останавливая верную лошадку. Уже лет 5 белоснежная кобыла вместе со мной влипала во все передряги, в которые заводил меня мой дар или долг. Или оба. И также успешно мы с ней вдвоем из этих передряг выбирались. Надеюсь, нынешнее приключение исключением не станет.

Ой, конечно, не приключение, а важное серьезное дело. Кажется, так говорил Его Величество. Я по обыкновению прослушала всю официальную часть, уловив только суть дела.

От сдвинувшейся толпы поднялась ещё одна туча пыли, и я снова чихнула. Скорее бы добраться до какой-нибудь приличной таверны, как следует отмыться после недельной дороги, наесться до отвала и лечь спать. А вот завтра с утра можно заняться делами. Как по мне, идеальный план. Уверена, и Снежинка не откажется от отдыха.

– Апчхи!

Что-то я устала чихать. От постоянных чихов ремешок, которым я стягивала волосы на затылке, ослаб, так что я сняла его и убрала в сумку у седла, чтобы не потерять. Осталось немного до въезда в Виару и последующего отдыха. Спокойно и с распущенными волосами покатаюсь. В конце концов, я яркая красивая девушка, почему бы нет. Глядишь – найду себе мужскую компанию на ближайшие дни, пока я в городе.

Наконец подошел и мой черед. Молодой привратник не нашел к чему придраться во мне (только покраснел при взгляде на мою фигуру, затянутую в черную кожу), и я неспешно въехала в ворота. Мгновенно поймала на себе ещё несколько внимательных, прицельных и жадных мужских взглядов. Улыбнулась. Я любила внимание. Особенно от противоположного пола.

Я была очень жадной, в силу своей своеобразной профессии. И демонически хороша. Так что такое положение дел меня более чем устраивало.

Виара показалась мне довольно чистым городом, несмотря на то, что я пока что была на её окраине. Впрочем, может быть, нищие трущобы были в другой части города, мне ещё предстояло осмотреться перед работой. А пока что мой взгляд исключительно радовался. Аккуратные светлые дома, ярко-зеленые деревья, прилично одетые горожане. Пожалуй, когда я привыкну к здешнему воздуху, я могла бы понять, что мне здесь нравится.

Оглядываясь и знакомясь с новым городом, я и не заметила, как ко мне подошли. Лишь когда чьи-то пальцы коснулись моей ладони, сжимавшей поводья, я резко дернула головой, поворачиваясь. Каскад черных кудрей взметнулся от быстрого движения, и молодой незнакомец, привлекший мое внимание, с явным интересом и удовольствием проводил мои, без преувеличения, роскошные волосы взглядом.

Сам он был, казалось бы, моей полной противоположностью. Я темноволосая – он блондин. Я невысока – а он определенно выделялся ростом. Я одета в плотный костюм из черной кожи, брюки и куртка, – он же в легкой белоснежной одежде.

Контраст пришелся мне по душе. Тем более что в темных глазах мужчины я прочитала ровно то, что искала, – животную страсть без лишних условностей. И не стала скрывать довольной и многообещающей улыбки.

– Так заинтересованно оглядываешься, – бархатным, “вкусным” голосом проговорил мужчина. Его пальцы так и остались на моей ладони, но я не стала её убирать. Я соскучилась по ласке. – Впервые здесь?

– Впервые, – признала я.

– И как тебе город? – губы у него были красивые. Наводящие на неприличные мысли, коих у меня и так всегда в избытке. И легкая полуулыбка только усилила впечатление.

Блондин явно знал, как привлекать женское внимание.

– Пока не успела понять – только въехала, – я мягко повела головой, показывая тонкую шею и заставив переливаться на свету волосы. – Может, проведешь экскурсию?

Хотелось добавить: “до своей кровати”, – но я не стала сходу пугать напором.

Только, продолжая коварную игру, провела языком по губам.

Он сглотнул, я с удовольствием проследила за дернувшимся кадыком. Горячий. Надеюсь, мы сойдемся темпераментом. Мой идеальный план отдыха обрастал подробностями, пусть и неприличными.

Потом веселая улыбка снова дернула уголки его четких губ. От предчувствия приятных часов по коже разлилось предвкушение, зажигая адские огни во всей моей сущности.

– С радостью, – многообещающим тоном, из-за которого поджались бедра, отозвался блондин. Но кивнул куда-то мне за спину. – Только скажи, этот здоровяк же не с тобой?

Какой здоровяк? Я приехала в полном одиночестве. Вообще о моем присутствии в чужом королевстве только мой король и знал. Но, раз уж у моего блондина возникло такое предположение, значит, кто-то ещё пялится?

Я обернулась, выискивая взглядом этого “здоровяка”. Но никого слишком крепкого телосложения не обнаружила. Скорее наоборот, растекающаяся от ворот толпа была как на подбор невысокой. Кого же мужчина имел в виду?

Не успела я нахмуриться и, тем более, повернуться, как тупой жесткий удар обрушился на мой затылок, почти мгновенно выбив из меня сознание.

Надо же было попасться так глупо…

Глава 2. Рынок

Демоны ведают, сколько я пробыла в отключке. Голова неприятно ныла. Мышцы покалывало, словно от долгой неподвижности. Я несколько раз напрягла руки и ноги, заставляя кровь быстрее бежать по венам и прикусывая щеку изнутри, чтобы сдержать стон.

Глаза открывать пока не решалась, но всё же сумела понять, что сидела на чем-то довольно твердом, но со спинкой и подлокотниками. Пожалуй, я бы поставила на деревянный аналог кресла. Не слишком приятно. И, что самое важное, не совсем понятно, где я и почему.

Внутреннее пламя окрашивалось алым гневом, но у меня пока что хватало благоразумия держать себя в руках.

Вокруг было тихо, хотя мне и казалось, что неподалеку что-то происходит. Но непосредственно около меня… Великий Руаг, ничего не понять!

Решившись, я чуть-чуть приподняла ресницы. Меня окружал только слабый серебристый полумрак. Положение понятнее не стало, и я с резким выдохом распахнула глаза окончательно.

Комната. Маленькая, неуютная. Узкий диван, стул подо мной, две исцапанные двери… маленькое окно под потолком, забранное решеткой.

Семерых бы демонов гнева сюда… Где я?! И почему?!

Я подорвалась, зло оглядываясь, да так и застыла. К демонам комнату – во что я одета?!

Это было… платье! Черная ткань, наверное, вроде бархата, очень выгодно обтянула всю фигуру, едва заметная вышивка переливалась. На удивление, оно было довольно приличным: вырез хоть и был, но открывал лишь ключицы, а спина была полностью закрыта. Хотя это меня не то чтобы утешило.

И, конечно, запястья. Если уж какая-то сволочь меня переодевала, не заметить необычные детали моего облика не могли. Поэтому на запястьях были браслеты-блокаторы, не позволяющие использовать дар. Причем, кстати, очень надежные, я столь крепких ни разу не видела.

Злая улыбка расползлась на губах. Меня испугались, что было естественно. Но почему же не оставили в покое? Почему нацепили браслеты и переодели в проклятое платье?!

На одежду я, кстати, сильнее всего злилась. Я платья терпеть не могла, носила с детства только штаны или брюки. И где вообще мои вещи? Сумки, с которой я въезжала в город, рядом не было. А там, между прочим, был важный документ с королевской подписью! Я, наверное, и без него бы справилась, но всё же терять такую вещь не хотелось…

Я обошла комнату по кругу ещё пару раз, но так ничего интересного и не увидела. Мне нацепили туфли на небольшом каблучке, и они раздраженно стучали по полу, подчеркивая мое взбешенное настроение.

Могли бы хоть сапоги оставить. Под платьем всё равно не видно.

Когда выберусь отсюда – блондина собственными руками придушу! Надо же было так уши развесить… И ведь не так уж я и устала в дороге, работы почти не было, могла бы позаботиться о своей безопасности! Но что уж теперь… Только и оставалось полыхать гневом и ждать, пока кто-нибудь уделит мне внимание. Вряд ли ведь меня переодели в дорогое платье и надели блокаторы для того, чтобы оставить здесь умирать от голода. Ладно блокаторы – если кто-то прознал обо мне и счел, что я мешаю, это было бы логично. Но платье-то зачем?! И ведь не снять – шнуровка на спине, да и надеть вместо него нечего. А в незнакомом городе шокировать народ не хотелось. Это дома мне бы и рубашку без проблем одолжили, и накормили бы… Меня там хорошо знали и хоть и не любили, но очень уважали. А здесь – я совсем одна.

Настроение упало совсем. Прямо в преисподнюю. И ведь не вызвать оттуда никого!..

Поэтому, когда дверь мерзко скрипнула, я быстро обернулась, жадно изучая вошедшего взглядом.

Я надеялась, что это был тот красавчик-блондин, который пристал ко мне на въезде в город. Тогда я смогла бы, не откладывая на потом, его поколотить. Но мне не повезло: вошла зашуганная девчонка, такая тонкая, что только глянешь – и переломится. И ещё оленьи глаза на пол-лица. Гнев немного поутих, особенно когда я поняла, что она притащила мне целый поднос всякой еды.

Но сперва информация, а уже потом – еда! Хотя мое вечное желание как следует поесть и было со мной не согласно.

– Где я? – строго спросила я её.

– У господина Альерона, – тихим дрожащим голоском отозвалась девчушка.

Великий Руаг, такую не допрашивать, а успокоить и откормить хотелось… Но рано. Я пока ещё ничего не поняла.

– Кто это такой? – продолжила я. – Почему я здесь насильно? И зачем это платье? Где мои вещи и когда меня отпустят?!

Девочка состроила совсем уж испуганное выражение личика и потупила глазки. Значит, дела мои очень плохи.

– Тебя не отпустят… – тихо шепнула она, и поднос в её руках задрожал. – Ты же въехала одна в город, а значит теперь ты – собственность господина Альерона… Сегодня днем тебя продадут на невольничьем рынке.

Какой-какой, к демонам, рынок?!

Я так и села. Повезло, что на диван, а не на пол.

– Что ты сказала? – переспросила я, впервые молясь богам, чтобы у меня начались проблемы со слухом. – Какой рынок?

– Ну не продуктовый же, – настороженно хмыкнула девчушка.

– Но я ведь не невольница! – возмутилась я. Гнев вспыхнул снова. – Я свободная женщина из соседнего королевства!

Девушка снова осторожно и испуганно глянула на меня.

– Вас должны были предупредить, что женщинам нельзя въезжать в Виару в одиночестве… Обязательно нужна мужская компания, хотя бы проехать через площадь…

А я вспомнила. В этот момент я вспомнила. Его Величество ведь действительно об этом мне говорил! Предупреждал! Даже несколько раз, а я только огрызалась, мол, услышала уже…

Демоны, какая же я идиотка!

И ведь ещё тогда я подумала, что мне ни к чему сопровождение. Поэтому и позволила себе забыть то, о чем меня так настойчиво предупреждали.

Очередной привет от моей гордыни, которая слишком вытеснила разум в тот миг. Интересно, чем придется платить за это проявление моих темных сторон?

– Тем не менее, я здесь по ошибке, – процедила я, пока ещё умудряясь сдерживать свою ярость. – У меня есть дела, важные. Мне нужно идти.

– Господин Альерон никого не выпускает, – прошелестела девушка, поставив поднос с едой прямо на пол. – Поешь, тебе нужны будут силы…

Та-а-а-ак… переходим к запасному плану.

– Кто меня переодевал? – я сумела перехватить взгляд огромных глаз.

Девчонка вздрогнула.

– Я…

– И что, после того, что ты увидела, нет мыслей, что я нужна явно не на рынке?!

Моя собеседница лишь голову опустила.

– Таков приказ господина Альерона…

Черт бы его подрал, кто это такой?! За эти пару минут он вызвал у меня столько ярости, сколько я за раз давно не испытывала. И, сдается мне, при личной встрече я ему что-нибудь или сломаю, или оторву!

– Я хочу его увидеть! – я снова вскочила на ноги, но…

Девчонка шустро выбежала за дверь, захлопнула её и заперла! Только после этого из-за двери донеслось её “не положено!”. А куда положить-то?!

Я зло выругалась и уселась прямо на пол. Чистота платья, которое я не желала на себе видеть, меня не волновала. Стараясь думать о нем как можно меньше, я позволила себе наесться до отвала. Еда хоть и была простой – лепешки, сыр, фрукты, – но её было довольно много. А мне только того и надо! Поесть я любила.

Правда, когда поднос опустел, снова вернулась злость. Явно несколько часов я ходила по кругу в этой комнатке, которую начинала уже ненавидеть, и терпела из последних сил. Девчонка говорила, что меня продадут днем… Как понять, сколько осталось ждать, если в маленькое зарешеченное окошко толком ничего не видно?

Я пыталась использовать свой дар, призвать на помощь хоть кого-то… Но блокаторы были слишком надежными. Нет, надеяться на чудо было глупо. Нужно было выбираться самой…

Но увы, я дождалась только охранников – мрачных массивных мужчин, которые лишь похабно улыбнулись, рассматривая меня, а после вытащили на улицу. Увы, в прямом бою против таких соперников я была слишком слаба. Пришлось терпеть преобладание грубой силы.

Меня протащили по коридору, такому же невзрачному и полузаброшенному, как комната, в которой меня держали. Оказавшись на свежем воздухе, я жадно огляделась, но увы! Ничего и никого знакомого рядом не было.

Что ж, кажется, мне надо было искать спасения в том, кто меня купит.

Меня усадили на длинную скамейку, около ещё семерых девушек. Три из них были мрачными и подавленными, а четыре – словно равнодушные к происходящему. Гнева, подобному тому, что кипел в моей груди, я не заметила ни у одной.

– Тоже не местная? – лениво спросила меня соседка. Она была блондинкой, довольно милой, если бы бесстрастное и мертвое выражение лица.

– Заметно? – огрызнулась я.

– Слишком много эмоций, – она пожала плечами. – Все приезжие так реагируют.

– Если ты местная, как попала сюда?

Информация не бывает лишней! А пока блондинка рассказывает историю своей жизни – наверняка невеселую, – можно оглядеться как следует.

– Отец отдал, – коротко отозвалась девушка.

Слишком коротко для того, чтобы у меня было время поглазеть по сторонам.

Я глянула на блондинку, но она казалась совсем не задетой действиями родственника. Или делала вид, что не задета. Меня всегда удивляла способность людей скрывать свои чувства. Мне это с юности не удавалось, да и смысла я в том не видела.

Что ж, раз девчонка равнодушна к теме, я не собиралась любезничать и выражать ненужное сочувствие.

– Ясно, – только и сказала я.

Махнув рукой на осторожность, я стала пристально осматриваться. Территория невольничьего рынка, чтоб ему сгореть, была ограждена невысоким деревянным забором, за которым без труда просматривалась широкая пустая улица. Будь я в брюках, без труда перемахнула бы через ограду. Но вот куда идти без вещей и с блокаторами на руках?.. Нет, мне нужно получить всё обратно и освободить свой дар.

Пока я размышляла о том, что побег для меня – дело привлекательное, но бесполезное, к нам с правой стороны улицы подошел невысокий, но очень полный мужчина. Обменявшись с кем-то за скамьей несколькими словами, он бросил туда же несколько ярко блеснувших золотых монет.

Я обернулась назад. За нашими спинами стояло несколько молодых мужчин, довольно крупных, вроде тех, кто притащил меня сюда из той комнатушки, а рядом с ними – ещё один, лет 40, тощий и высокий, с подхалимской улыбкой и лысиной. Именно он принял деньги от толстяка.

Он с одного взгляда вызывал желание пустить ему кровь.

– Это он этот ваш… господин Альерон? – поинтересовалась я, не скрывая своих далеко не теплых чувств.

Моя соседка, не оглядываясь, пожала плечами.

– Никто не знает, как он выглядит.

Я в ответ чихнула. Видимо, всё же недостаточно привыкла к местному воздуху. Да уж, пока я не въехала в город, все мои проблемы ограничивались лишь “эпидемией”… теперь бы до неё добраться.

Я тряхнула головой и снова обратила внимание на происходящее. Толстяк небрежно схватил за шею одну из сидящих на скамье девушек – рыжую, сидевшую с другого края, – и потащил за собой. От того, как покорно она пошла за своим “владельцем”, мне хотелось зарычать.

Как бы найти того, кто захочет меня потом отпустить?

Словно в ответ на мои мысли, из-за поворота с левой стороны появился парень. Довольно высокий и ладный, темноволосый. Он шел, глядя на листы бумаги в своих руках, но меня зацепила его походка. Какая-то очень плавная и изящная, с неестественной грацией и красотой.

А потом он поднял голову. И часть меня, та, что всегда ищет в мужчинах удовольствие, тут же потянулась к нему: он был действительно хорош собой. Но после фееричного прокола с блондином на въезде рисковать снова не хотелось. Зато другая часть моей сущности залипла на том, как он нахмурился и поджал губы, затем снова резким движением уткнувшись в бумажки.

Хм… Ему не нравится невольничий рынок? Может быть, это мой шанс вырваться отсюда, если парень пожелает помочь?

– Эй, – я ещё раз пихнула соседку локтем и указала на темноволосого парня, – кто это?

Блондинка лениво посмотрела на парня и чуть вздохнула. От усталости, что ли?

– Это Цалион Шиварри, сын генерала Шиварри.

Я вскинула бровь, прося продолжить представление. Чем-то же он известен, раз девушка так быстро и без тени сомнений назвала его имя. Да и, видимо, этот неизвестный мне пока генерал имеет значение в этом чудном городке.

– Он основной противник существования рынка. Но безуспешно, конечно. Уже три года ничего сделать не может, рынок же принцем контролируется.

“Чего?!” – хотелось во весь голос завопить мне. В нашем королевстве принц явно был получше! Хоть и бабник ещё тот, но хотя бы честный и без сомнительных увлечений.

Впрочем, черт с ними, принцами. Мне нужен был сейчас совсем другой молодой человек! И я должна была любой ценой уговорить его помочь мне.

Соскочив со скамьи, я быстрым шагом рванула к забору. Идти было неудобно из-за непривычных туфель. Хорошо ещё, что площадка была устлана досками.

– Эй! Цалион! Не хочешь помочь девушке?

Я остановилась у самого забора. Помчавшиеся было за мной стражники, увидев, что я не пытаюсь примитивно сбежать, замерли чуть поодаль.

Между тем представленный мне сын генерала поднял голову и остановился, глядя на меня с удивлением. Внутри меня что-то снова сжалось. Красивый… Вблизи мое примитивное желание познакомиться с ним поближе стало ещё сильнее. Но… нет. Пока эту свою тягу стоит сдерживать. И так из-за неё влипла!

Цалион небрежно отбросил темные волосы со лба, изучая меня взглядом. В этом взгляде не было какого-то мужского интереса (а жаль!), он как будто просто пытался оценить последствия предполагаемой помощи.

– Смысл? – коротко спросил он меня после осмотра. Приятный голос, чуть приглушенный.

Я улыбнулась, показывая зубки.

– Выкупив и освободив меня, ты спасешь свой город.

И я даже не солгала! Меня здесь ждали, действительно ради спасения. Жаль, что у некоторых не хватило ума оставить меня в покое.

Вспомнив о небольшой интересной детали в своем облике, я свесила руки через заборчик, чтобы Цалион увидел надежные блокаторы на моих запястьях. И вот они его определенно заинтриговали!

– Крепкие, даже моего отца бы удержали, – хмыкнул он. Чуть ухмыльнулся, изгибая губы. – Но чем ты можешь быть настолько полезна?

– А ты помоги – я расскажу.

Но парень только головой покачал.

– Я не собираюсь участвовать в покупке человека.

Благородный какой, вы только посмотрите! Лучше оставить просьбу о помощи без ответа, чтобы, сберегите боги, не заляпать свою репутацию?!

Ладно-ладно, я хоть и не могу позвать никого из своих помощников, но сыграть на чужих нервах и чувствах – это мне по силам даже с блокаторами!

– Ясно, слабак, – я демонстративно закатила глаза и поджала губы, всем видом пытаясь выразить презрение. – Если я пообещаю потом помочь с уничтожением рынка, тогда поможешь мне выбраться сейчас? Я тебе даже деньги верну, если ты такой принципиальный и благородный! С процентами!

О, разозлился. Какая я молодец!

– Слушай, отстань, а?

И он, резко отвернувшись, ушел.

Черт… Черт, нет, он же должен был повестись!

– Эй, да постой!

Цалион в ответ демонстративно развернул свои бумажки, вновь уставившись в них, и ускорил шаг.

Вот гад, а! И что мне теперь делать?! Это же был такой шикарный шанс… А что меня ждет теперь? Надо как-то его остановить, убедить, да хоть умолять…

– Цалион!

Он не оглянулся и так и скрылся между домами. Тьфу, тоже мне – противник невольничьего рынка! Ничем не помог, да ещё и обиделся! И ещё что-то говорят о женской логике… Я со своим даром даже мимо заклятого врага бы не прошла, если бы видела, что могу помочь! А этот?! Р-р-р-р… Освобожусь – его тоже побью.

Хотя я, конечно, странная: в городе всего сутки, а уже есть заметный список тех, кому хочу поправить внешность. Но они вообще-то первые начали!

А потом меня неприятно схватили за волосы на затылке. Да что там неприятно, попросту больно!

– Ты, мерзавка, ты мне что тут устроила?! – прошипел мне на ухо тот тощий мужчина (или, скорее, мужичок), который принимал деньги за другую девушку. Местный… э-э-э… распорядитель? Продавец?

Не мое дело.

– Волосы отпусти, а то лишишься чего-нибудь ценного, – не повышая голоса, произнесла я. – Я и без своего дара могу тебе доставить неприятных моментов.

А вот этот отреагировал как надо – испугался! Сразу отпустил и даже шаг назад сделал. Почему с Цалионом так же не вышло?!

– Ещё раз устроишь что-то подобное – и пожалеешь, что здесь сидишь! – возмущенно заявило мне это лысое чудо.

Я расхохоталась, отворачиваясь от улицы. Всё равно там больше ничего интересного не было.

– Я и не должна здесь быть! Отпусти по-хорошему.

– Ага, сейчас! На скамью иди сядь, дура!

И этот мерзавец меня ударил! Дал пощечину, душевно так. И сразу же отпрянул, спрятавшись за спинами громил. Трус. Я зло потерла пылающую щеку, как никогда жалея, что никакого боевого дара у меня нет. Ух я бы ответила…

– Иди сядь и не высовывайся! – неприязненно приказал мне один из стражников. Даже не постеснялся поиграть мускулами на плечах и руках.

Но меня уже понесло.

Я сложила руки на груди. Улыбнулась, вновь показывая зубы.

– Или что? Побьешь? А как же внешний вид товара?

– Целители поправят! – просветил меня из-за чужих спин этот… будем считать, что продавец.

А может, принц?.. Если всё это контролируется аж членом королевской семьи? Как так вышло-то вообще?..

Хотя нет, этот лысый для принца слишком страшненький.

– Не пойду. Мне нужна свобода и я буду за неё бороться!

– А ну-ка, проучите эту девку! – завопил продавец, так и не показавшись мне.

Двое громил шагнули ко мне, и я сцепила зубы. Боли я не боялась, но, конечно, надеялась, что обойдется без неё вовсе.

– Довольно, – вдруг холодно раздалось где-то за мной, но сбоку. – Сколько ты за неё хочешь?

Оглянулась. Цалион вновь оказался рядом, я и не заметила, что он вернулся.

Ладно, если он меня сейчас спасет, я больше не буду планировать его избиение.

– Для вас – как всегда, – неприятно улыбнулся ему лысый.

Э-э-э… Для вас? Как всегда? Что-то я запуталась. Он точно противник невольников? Или моя соседка по скамье невольниц что-то напутала? Может, он, наоборот, у себя их коллекционирует? Всё-таки я почему-то поверила словам случайного человека, мало ли, вдруг меня обманули?.. И даже неважно, намеренно или случайно… Может мне кто-нибудь объяснить, что происходит?! Или всё-таки лучше подождать?

Между тем парень, который, как я всё же надеялась, был моим спасением, оскалился. Очень зло и как-то по-звериному. Может быть, он оборотень? Ещё и эта его слишком плавная походка… Надо будет потом спросить.

Список вопросов рос даже быстрее, чем список объектов мести.

– Не сомневаюсь, – прошипел он и ловко бросил прямо продавцу целый мешочек, подозрительно бодро позвякивавший.

Хм… А за рыженькую всего несколько золотых дали. Интересно. Это из-за объекта продажи или из-за личности покупателя?

Эх, я снова не удержалась. Интересно же, на сколько меня оценили!

– А другому меня за сколько бы продали?

– За 20 золотых, – просветили меня.

Я, не скрываясь, присвистнула и даже почему-то улыбнулась.

На такую сумму можно было бы здорово пошиковать! Приятно, когда тебя так ценят. Но жаль, что в таком дурном ключе.

Между тем Цалион без труда и очень изящно перемахнул через заборчик и цапнул мои ладони. Его руки оказались очень осторожными и теплыми, но чем-то слегка царапали меня. Его взгляд был направлен на блокаторы. Вблизи я разглядела, что глаза у него зеленые.

– Снимай, – холодно приказал он лысому.

А тот снова мерзко улыбнулся.

Не, ну я его точно поколочу перед отъездом… А может, и парочку своих помощников натравлю. Такое действие против всех правил, конечно, но как же приятно мне будет!

– Не могу, увы! Его Высочество и господин Альерон лично надели ей блокаторы, так что ключ у них!

Я вгляделась в его лицо. Не похоже, чтобы лгал. Значит… принц и этот хозяин рынка были замешаны в эпидемии, с которой мне предстояло разобраться? Я не видела других причин для того, чтобы так надежно блокировать мой дар. Что-то здесь было нечисто…

Цалион тоже задумчиво глянул на меня. Я была почти уверена, что в его голове крутились схожие мысли, разве что без конкретики о моем даре. В конце концов, он-то пока не знал, зачем я здесь и какой магией я обладаю! Я своего спасителя просвещать буду позже, явно не посреди улицы.

Но в ответ на пристальный взгляд я лишь улыбнулась, вкладывая в эту улыбку всё своё очарование.

Кажется, не очень помогло, потому что зеленый взгляд теплее не стал.

– Ла-а-адно, допустим… Пойдем?

– Подожди! – я перехватила теплую ладонь. – Мне нужны все мои вещи. Сумка была целая, и в ней были… важные… кое-что очень важное. И ещё лошадь.

Цалион спокойно выслушал мою непривычно сбивчивую речь и перевел взгляд на лысого.

– Чтобы до вечера всё перечисленное ею было у меня дома, – приказал он.

Его тон напомнил мне голос моего короля. Тот тоже говорил так, словно не сомневался в том, что его приказ обязательно будет выполнен.

Но, стоит признать, голос моего нового знакомого казался мне куда более приятным.

– Теперь всё? – с ноткой усталости спросил меня Цалион.

Я снова расплылась в улыбке и поспешно кивнула.

– Хвала богам, – парень закатил глаза и… его губы растянулись в ехидной усмешке. Вот и характер показался.

А вот злости в нем я уже не видела. Хотя он же разозлился сперва на меня (собственно, чего я и добивалась), а затем на лысого продавца… Отходчивый? Или не так уж и гневался?

Слишком много вопросов стучались в мою многострадальную голову! А ведь к тому же по ней меня и ударили, чтобы оглушить.

Я не успела ничего ни сказать, ни сделать, когда Цалион вдруг одним мягким шагом оказался вплотную. Каюсь, на миг я подумала, что он решил меня поцеловать. И кто бы знал, с каким восторгом я это представила!

Но… нет.

Он подхватил меня под коленями и закинул на плечо, как мешок! А потом перепрыгнул забор и понес куда-то.

Как-то совсем непривычно было висеть вот так, на мужском плече. Но, с другой стороны… даже под таким ракурсом парень был красив. И явно силен. Судя по шороху бумаги, он вновь уткнулся в свои записи, удерживая меня одной рукой. И, насколько я видела землю, шел очень даже шустро.

Какой всё-таки шикарный молодой человек…

И хорошо, что у меня волосы до дороги не доставали. А то я бы разозлилась, а на него злиться пока не стоит. Да и не хочется.

– Слушай, а может, мы поговорим нормально? – предложила я ему.

Правда, учитывая, как я свисала… Я предложила это скорее спине. Или нижней её части. Или даже уже не спине…

– Позже, – донеслось до меня. – Не собираюсь ничего обсуждать на дороге.

– А может, я ножками? Туфли только выкину, и будет вообще отлично!

– А я-то думал, девушкам нравится, когда их романтично носят на руках, – в голосе парня явно звучал сдерживаемый смех, да и плечо под моим животом дрогнуло.

– Романтично и на руках – это одно, – возразила я, – а я неромантично разговариваю с твоими штанами!

Он вкрадчиво рассмеялся и всё-таки поставил меня на ноги. Правда, от резкого перемещения у меня закружилась голова, пришлось вцепится в руку Цалиона, чтобы не упасть.

– Так лучше? – насмешливо спросил он.

– О да! – я скинула слишком высокие туфли, ничуть не заботясь об их судьбе, и с наслаждением потянулась. – Ещё бы блокаторы снять – и будет не жизнь, а сказка… Но пока не придумала, как.

– У отца найдется, чем их отпереть, – вдруг пообещал парень, с ленивым любопытством рассматривая меня. – Думаю, я сумею тебе в этом помочь.

Я прикусила губу, вспомнив то, что меня встревожило буквально несколько минут назад. Пожалуй, этот нюанс стоит прояснить, пока мы просто стоим и беседуем.

– Слушай… а почему на рынке тебе про цену сказали “как всегда”?

Глава 3. Сын генерала

Зеленые глаза, только что довольно дружелюбные, словно замерзли.

– Потому что с меня всегда сдирают кучу денег, когда я пытаюсь кого-нибудь вытащить.

Эй! Я уперла руки в бедра, глядя на парня с возмущением.

– А почему ты тогда ушел, когда я просила помочь?!

Он вскинул бровь. Несмотря на то, что он не улыбался, я почувствовала его сарказм, кажется, кожей.

– Но я ведь вернулся. И всё-таки купил тебя. Кстати, ты самая наглая и неблагодарная моя покупка!

– Я же обещала, что верну тебе все деньги, – я улыбнулась пошире. – Как только мне вернут мои вещи! Если нет, то чуть позже, понадобится время. Но свое слово я держу!

– Дело не в деньгах, нахалка, – он щелкнул меня по носу и, ухватив под локоть, потащил за собой.

– А в чем? – искренне не поняла я. – Я проблем тебе доставлять не собираюсь, нервы трепать не буду, а времени ты на меня потратил минут десять. Так что ещё я должна тебе компенсировать?

– Может, стоит сказать “спасибо”? – предложил он мне. Губы снова чуть изогнулись, выдавая его веселье.

Спасибо… Странное слово. Я не любила его. Ведь это всего лишь слово! Без материального подтверждения мне было сложно его и принимать, и произносить. Да и вообще я очень цеплялась за материальность. Ведь мой дар влиял как раз на тех, кто обычным магам был недоступен… А я не хотела раствориться в нем. И так слишком сильно он влиял на мою личность.

– Я скажу, когда будет чем его подтвердить, – в итоге отозвалась я.

Парень хмыкнул, но не стал спорить. Вместо этого он своими бумажками указал вперед.

– Вот там здание полиции. Я закончу там несколько дел, разберу то, что не успел, а потом спокойно займусь тобой. Не убегай и не мешай, договорились?

– Без проблем!

Если улицы, по которым мы шли, казались пустыми, то в трехэтажном здании всё было совсем иначе. По всем направлениям бегали люди, кто-то молча, но очень уж целенаправленно, кто-то с бумагами, как Цалион, кто-то в компании, что-то быстро обсуждая… Не было никого, кто шел бы спокойно и размеренно, здесь у всех было дело, причем, по ощущением, все эти дела были более чем ограничены во времени и при этом безмерно важными.

Как же хорошо, что я всегда действую сама по себе и, даже если тороплюсь, то лишь по собственной воле.

Между тем Цалион, на несколько мгновений отпустив мой локоть, схватил одного из мимо пробегающих за плечо. Тот напряженно улыбнулся:

– Господин Шиварри, могу чем-то помочь?

– Генерал на месте?

– Никак нет, ещё из дворца не вернулся!

После новостей о том, что именно местный принц руководит невольничьим рынком и он же нацепил на меня блокаторы, такое заявление мне не понравилось. Я бы предпочла держаться от дворца подальше. Хотя, увы, именно туда мне обязательно нужно будет зайти, когда я получу обратно свои вещи. Очень надеюсь, что официальный документ от моего короля никуда не денется! И что Его обнаглевшее Высочество мне на пути не попадется, а то после его избиения будет шикарный международный скандал…

– Красотка, пойдем, посидишь пока в кабинете, – Цалион снова потащил меня дальше, на сей раз – к лестнице.

По пути он глянул на мои ноги.

– Тебе точно так нормально?

Конечно, босиком ходить было не так приятно, как в сапогах, но уж всяко лучше, чем на тех ужасных туфлях. Эх, ещё бы от платья избавиться…

– Дойду, не переживай.

По лестнице пришлось подниматься по очереди, прижимаясь к стене: народу было столько, что не протолкнуться. На меня смотрели с заметным удивлением, но, замечая за спиной Цалиона, с расспросами лезть не решались. Кажется, он здесь очень важная фигура.

Мы пришли в небольшой кабинет: шкаф, стол, окно…

И диван!

Всё, я буду здесь жить!

С довольным стоном я повалилась на зелененький диванчик, вытянув ноги перед собой. Хотелось бы, конечно, ещё и закинуть их на подлокотник… Но пока не буду слишком шокировать своего спутника. Тем более что в платье это неудобно.

Цалион, глянув, как я обосновалась, только усмехнулся.

– Так устала?

– У меня стресс, – с важным видом произнесла я.

– Да, безусловно… Подождешь здесь?

– Ты меня отсюда уже не поднимешь, – честно предупредила я.

Парень хмыкнул, чем-то пошуршал на столе и ушел так же быстро, как и все в здании полиции.

И всё? Никаких ограждающих заклятий? Никаких сигнальных сеток? Я, хоть классической магией и не владела, но чувствовала её использование, а сейчас – её точно не было.

Странно. Почему он оставил меня одну в кабинете, где наверняка полно всяких важных вещей?

Хотя он вообще странный, этот Цалион… То, что он действительно сын генерала полиции, – похоже на правду, судя по реакции окружающих, а вот его отношение к рынку… Не уверена, что всё так и было, как он рассказал.

Нужно найти себе комнату, обдумать всё, что услышала. Но позже. Сейчас мне нужна его защита, пока здешний король не примет меня и не даст добро на самостоятельные действия.

На короткое мгновение мне показалось, что откуда-то снизу, с первого или второго этажа, донесся знакомый магический отзвук. Тот самый, работать с которым по силам лишь единицам, избранным. В том числе и мне, не будь на руках блокаторов. Я прислушалась…

И в этот же миг это смутное ощущение исчезло.

Показалось? Или кто-то кроме меня сумел повлиять на того, кому нужна была моя помощь? Хотя нет, будь здесь заклинатель вроде меня, король не просил бы специалистов у других государств.

Что-то вопросов становится всё больше! Вот так и соглашайся сделать доброе дело и помочь соседям. Больше никогда не займусь такой ерундой!

Следующие несколько минут прошли спокойно. Мимо кабинета, где меня оставил Цалион, никто не проходил, и я решила, что могу немного расслабиться. Я легла вдоль дивана и внаглую закинула ноги на подлокотник. Да, так было гораздо удобнее! Я устроила голову так, чтобы не ломать себе шею, и прикрыла глаза, наслаждаясь минутами покоя и тем, что мне не нужно ничего делать. Будь моя воля – вообще бы никуда не поехала, а валялась дома с книжками…

Сама не заметила, как задремала. Поэтому даже не сразу поняла, что дверь тихо заскрипела, открывшись. Зато громкий и удивленный мужской голос мигом заставил меня напрячься и распахнуть глаза.

– Девушка, Вы кто?

Мужчина был высоким и широкоплечим. Даже, на мой взгляд, слишком широкоплечим! Он едва помещался в дверной проем, ещё бы десяток сантиметров – и явно бы застрял. Волосы – длинные и темные, но с тонкими алыми нитями. Так сразу и не поймешь, то ли вплетенные украшения, то ли часть волос действительно красная. Лицо – суровое, привлекательное, хотя и не в моем вкусе; но около глаз собрались тонкие морщинки, выдавая, что он часто улыбается. А вот глаза тоже красные… Кто это, любопытно?

Лучший способ узнать – спросить, не так ли?

– А Вы кто такой? – с вызовом спросила я.

Садиться я уже не видела смысла. Раз уж он меня застал в такой расслабленной позе, пусть любуется, мне не жалко.

Незнакомец между тем высоко поднял широкие брови.

– Я хозяин кабинета, в котором Вы столь бесцеремонно лежите.

А, ой… Я всё же села. В этом случае лучше всё же вспомнить о хороших манерах.

– Так Вы – генерал Шиварри? – уточнила я.

– Я рад, что Вы хотя бы знаете мое имя.

Генерал сложил руки на груди. Мышцы у него на плечах взбугрились, и у меня по спине прошел холодок – предчувствие опасности. Серьезный мужчина.

– Может, Вы наконец представитесь?

Я постаралась очаровательно улыбнуться, но готова спорить, что вышло напряженно.

– Я – очередная покупка Вашего сына. Кстати, зачем ему столько?

Информация – это то, что мне было критически необходимо. И я надеялась, что, вопреки глухому страху, с таким вступлением невольно смогу убедить генерала поделиться крошками знаний.

И, кажется, это всё же сработало! Генерал поморщился.

– Да какое там “много”, он же всем помогает и отпускает безо всяких условий!

– А надо, чтобы деньги брал? – тут же предположила я. – Я ему предлагала, кстати!

– Что же Вы сами о себе не позаботились? – тут же саркастично спросил он.

Пришлось каяться.

– Я не восприняла всерьез предупреждение о необходимости компании. А потом уже поздно было!

Говорить сходу о том, в каком качестве я приехала и почему рассчитывала, что меня сразу отпустят, я пока не рискнула. Не раньше, чем появятся подтверждающие документы.

Нет, конечно, есть другой, даже более надежный способ доказать свою честность, но я не любила показывать следы своих приключений…

– Ясно. А почему же Вы здесь, в моем кабинете?

Генерал Шиварри всё ещё загораживал выход из комнаты своим телом. Не доверял, наверное. И, наверное, правильно. Хоть я ничего плохого не задумала, он-то этого не знал!

– Потому что Цалион сказал ждать его здесь, а сам убежал по каким-то делам. Он много шуршал какими-то бумажками, но мне, конечно, ничего не сказал, так что я не знаю, куда он ушел и когда вернется.

– Ясно, – снова произнес генерал.

И тоже прошел к столу, где закопался в стопку папок.

Дались же им эти бумажки! Неужели без них в полиции никак? Надо же, наверное, что-то делать, работать, а не только читать всю эту писанину…

Кстати, сейчас, когда генерал что-то сосредоточенно читал, он чем-то стал напоминать Цалиона. Тот же внимательный прищур, едва заметная морщинка между бровей и чуть отрешенный взгляд. Да, если бы я не знала об их родственной связи, сейчас она стала бы очевидной.

Так, погодите-ка!.. Как он сказал, у отца найдется, чем отпереть?

– А Вы можете снять с меня блокаторы? – обратилась я к генералу, поднимая руки. – Цалион планировал заняться этим, когда освободится, но раз уж Вы здесь…

– Нет уж, – хмыкнул он, вызвав у меня удивление этим решением. – Он обещал – он пусть и разбирается. Я в ваши дела лезть не буду. Хотя, вообще-то, ему стоило бы делать так же и предупредить меня о том, что в моем кабинете кто-то есть!

– Эти претензии – к нему, а не ко мне!

Он снова хмыкнул и тоже ушел.

Но вот в этот раз легкий магический всплеск в сторону шкафа и стола всё же был. Генерал, в отличие от своего сына, решил обезопасить все документы и вещи от подозрительной девицы в моем лице.

Ой, да нужны мне ваши тайны… Я зевнула и снова улеглась поудобнее.

Но прошло буквально несколько минут, как ко мне снова вломились! Я со вздохом укоризненно глянула в сторону двери. В этот раз сюда заявились оба Шиварри, что-то вместе рассматривающие. На меня ни один из них не посмотрел.

Очень надо! Я снова попыталась задремать, но любопытный разговор заставил навострить уши.

– Я не понимаю, что с этим делать! – раздраженно зарычал генерал, бросив очередную стопку на стол. Кстати, в отличие от всех прочих бумажек, эти были красными. – Наши заклинатели не справляются, а сколько ждать помощи от Като – никто не знает!

А нечего было меня запихивать на рынок – я бы уже начала помогать!

– Ты же знаешь, дорога иногда бывает опасной. Пока туда-сюда проедут гонцы, пока у них найдется достаточно сильный заклинатель, пока он к нам доедет… Мне кажется, нужно ещё недельку подождать, – попытался успокоить отца Цалион.

А чего меня искать-то? Я в столице жила, и меня все знали.

– А теперь представь, сколько жертв будет за эту неделю, – мрачно посоветовал генерал.

Я приоткрыла глаз. Цалион тоже заметно потемнел лицом.

– Выбора у нас всё равно нет, отец.

Так, а при чем здесь жертвы, ещё и в большом количестве? Вообще-то проблема, с которой мог помочь мой дар, не была напрямую смертельной…

– А что у вас случилось? – я включила дурочку, надеясь, что мужчины захотят высказаться.

– Неважно, – отмахнулся Цалион.

Снова не прокатило. Эх, сложный ты человек…

– Кстати, – вспомнил обо мне генерал, – сын, не хочешь мне представить эту красавицу, которая так бесцеремонно заняла мой кабинет?

– Прости, отец. – Парень мило улыбнулся и повернулся ко мне, показывая на генерала. – Это мой отец, генерал полиции Родерик Шиварри. Отец, а это моя подопечная…

И тут глаза парня округлились.

Я едва не засмеялась. Давай-давай, представь меня! Только моё имя сперва узнай.

Генерал тоже заметил, как Цалион запнулся и задумался. В отличие от меня, он смех скрывать не стал.

– Ты даже не узнал, как зовут твою подопечную?!

– У нас много дел было! – попытался отмазаться парень.

Я задумалась, что же именно его отвлекло. Таскание моей тушки на плече? Спор о деньгах? Или о том, насколько мне место на рынке? На мой взгляд, он вполне мог бы задуматься об этом раньше!

– Ладно, благодетель, всё с тобой понятно! Так как Вас всё-таки зовут, девушка? – генерал с усмешкой обратился ко мне.

– Ада.

– А фамилия? – попытался продолжить обсуждение Цалион.

Я улыбнулась, представляя их осознание…

– У меня нет фамилии.

Только у одной категории людей не было фамилий…

– Как это – нет? – удивился мой спаситель. – Даже если ты незамужем, есть же фамилия родителей.

Хм… Неужели в этом королевстве иначе, чем в моем родном Като?..

– У моих родителей была фамилия, но это неважно. У меня её нет, так положено. Я просто Ада.

Оба Шиварри недоуменно переглянулись. Либо они не знали об отсутствии фамилий у таких, как я, либо же здесь действительно были иные правила.

– Что ж, Ада, приятно познакомиться! – первым с моей странностью смирился генерал, мельком мне улыбнувшись. И тут же поднялся, обращаясь к своему сыну: – Ладно, я хотел ещё посмотреть на заключения наших коллег о том убийстве, буду на юге.

– Попутного ветра, – кивнул Цалион.

Ветра? Я приподняла брови, глядя на парня с вопросом, но тот сделал вид, что не заметил моего удивления, тоже собираясь уходить.

– Мне надо ещё проверить подготовку новобранцев, – извиняюще улыбнулся мне Цалион. – Я помню всё, что обещал, но мне нужно разобраться со всеми делами!

– А какая у тебя должность? – полюбопытствовала я.

– Никакая! Официально я не состою в штате полиции.

Интересный у него смех, вкрадчивый. Запоминающийся и интригующий. Цалион мне нравился всё больше и больше. Увы, увы… Вряд ли к нему стоит лезть с моими обычными желаниями.

– А я могу побродить по зданию? Я не буду ни к кому приставать, но здесь, боюсь, заскучаю.

К тому же, погуляв по зданию, полному хранителей порядка, я точно могу узнать что-то полезное. А информации о происходящем в этом городе мне очень не хватало… И мне это вовсе не “неважно”!

– М-м-м…

Младшего Шиварри явно терзали сомнения. Он покусал губу, глядя на дверь, потом зачем-то снова посмотрел на мои босые ноги, а потом кивнул как-то обреченно.

– Если хочешь, то хорошо. Но лучше правда никого не отвлекай, у нас очень много проблем, и все должны работать.

– Без проблем! – пообещала я, покидая уже полюбившийся зеленый диванчик.

Я, конечно, ленивая, но работу никто не отменял. Даже если никто, кроме меня, о ней пока не подозревает!

Или…

Смутная мысль… Но тревожная. Местный принц и этот господин Альерон, кто бы он ни был, – они знают о том, кто я. И наверняка им сообщили, что меня выкупил Цалион. Если они пытались удержать меня подальше от расследования, продавая меня на рынке, не могут ли они продолжить, но иными способами? Что, если на меня или на него нападут?..

– Цалион! – я едва успела остановить парня на пороге кабинета его отца.

– А?

– Если пойдешь в город, можно с тобой? – я наивно похлопала глазками. – У вас, кажется, красиво, но я не успела толком оглядеться… А с тобой мне будет спокойнее!

К тому же у меня хорошая реакция, и если мое предположение оправдается, то я смогу ему помочь. Или он мне. В общем, вдвоем надежнее!

Цалион же заметно опешил. И, судя по напрягшимся плечам, насторожился.

Великий Руаг, как же сложно! Не люблю людей. С ними всегда непонятно, что делать!

– Я планировал ещё пройтись по делам, – осторожно начал он.

– Я не буду мешать, честное слово! – я даже руки перед собой сложила. – Буду идти тихо-тихо, ничего не трону и не скажу! Ну пожалуйста…

А так просить – ещё и неприятно, оказывается. Я слишком привыкла действовать сама, чтобы теперь так настойчиво проситься к кому-то в компанию.

– Я… Ладно, хорошо!

А вот Цалион, кажется, не привык, что к нему так пристают. Потому что сейчас он явно от меня сбежал.

Ну и ладно. Уже сегодня вечером или завтра наши с ним пути разойдутся, так что мне нет смысла переживать из-за его реакций.

Я не спеша вышла обратно в коридор, присматриваясь к окружающим. Все по-прежнему куда-то спешили с деловым видом. Я пошла по лестнице, пытаясь ловить обрывки разговоров и рассуждений. Отравления и убийства, как и упрямые свидетели, меня не волновали. Я искала упоминаний той эпидемии, о которой мне вкратце рассказал Его Величество, направляя сюда, на помощь соседям. Ох я ему пожалуюсь потом на такое приветствие!.. И стребую моральную компенсацию, о да.

От такого решения настроение сразу приподнялось. Я иногда сама себе напоминала дракона своей жаждой набрать сокровищ.

Во время прогулки кое-что интересное я всё же услышала. Хоть и совсем не то, что ожидала.

– Ты что, не слышал, что господин Шиварри приказал?! Не сметь лезть в это дело! После того, как он показал свою ипостась на Корвине, тот заикается и бледнеет, едва его увидев, а ведь уже месяц прошел! Хочешь так же?! Так он устроит, если его приказа ослушаешься!

Я искоса глянула на двух говоривших. Молодые парни, оба напряженно побледневшие, явно не старше Цалиона. И обсуждающие определенно его. По пути в кабинет к нему именно так и обратились – господин Шиварри. А его отец здесь называется генералом, так что это явно не о нем.

Значит, он действительно оборотень, как я и подумала на рынке… Интересно, что у него там за вторая ипостась такая, что какой-то работник месяц после знакомства заикается?

Лезть к окружающим с вопросами я, конечно, не стала. А чтобы не привлекать внимания, пошла дальше, всё ещё надеясь узнать что-нибудь по делу. Но увы! Мне показалось, что этой самой эпидемией никто не занимается. Ждут чуда, что ли? Или просто понимают, что не в силах что-либо сделать?

Но мне надо бы как-то узнать, почему генерал что-то говорил о жертвах. Обычно это, хоть и доставляет проблем, но до смерти не доводит. Нет, есть, конечно, исключения и неудачные стечения обстоятельств, как у моих родителей… Но это большая редкость.

Что ж, видимо, я узнаю детали катастрофы уже после представления местному королю. Поскольку именно он просил моего повелителя о помощи, вряд ли он в курсе того, что его наследник мешал мне, поэтому шансы на продуктивный диалог есть. Во всяком случае, мне хотелось в это верить!

Смирившись с тем, что затея послушать чужие разговоры оказалась скорее провальной, чем полезной, я вернулась в кабинет генерала Шиварри и снова заняла диван, растянувшись на нем. Мы с ним, похоже, уже сроднились. Оставалось дождаться возвращения Цалиона, пройтись с ним по его делам, получить свои вещи… а потом – наконец-то действовать в полную силу. Ох и устрою я здесь!

Ждать пришлось долго. Я даже снова успела задремать, прежде чем меня невольно разбудили скрипом двери.

– Э-э-э… если спишь, давай я сам пойду? – предложил Цалион, нерешительно перетаптываясь на пороге. Забавно выглядело. И в этот момент он казался довольно милым.

Но я улыбнулась, тут же поднимаясь. Отпущу я его одного, сейчас, ага… Вдруг правда нападут?

– Нет-нет, пойдем, я с тобой!

Цалион протянул мне руку, предлагая помощь, и повел вниз. Занятно, что, когда я шла одна, на меня почти и не смотрели, а вот сейчас – очень даже! В основном, наверное, даже не на меня, а на руку Цалиона на моем плече. Неужели его так редко видят в женской компании, что это привлекает столько внимания?

Стоп, а почему это меня-то беспокоит? Нет уж, не надо о нем думать в таком ключе.

Словом, над градом чужих взглядов мы вышли-таки на улицу. Я снова чихнула. Пыльно, а я всё ещё не привыкла к этому городу.

– Будь здорова, – пожелал мне Цалион.

Но осматривался при этом как-то растерянно.

– Спасибо. Что ищешь? – поинтересовалась я.

Парень снова покачал головой, не желая выдавать свои тайны и тревоги.

– Неважно. Пойдем, и помни: ты обещала не отвлекать!

Я закатила глаза. Нужны мне твои дела!

Мы шли бок о бок. Узнать, что высматривал Цалион, я не могла, а сама просто рассматривала город. Каменные аккуратные дома пришлись мне по душе. Улицы – на удивление просторные. Правда, под ногами было слишком пыльно, а мелкие камешки неприятно царапали ступни, но это было сущей мелочью по сравнению с некоторыми моими приключениями.

Солнце уже перевалило за середину неба, склоняясь к закату, но было всё ещё жарко. В платье было довольно неудобно: пышная темная юбка странно хлестала по ногам, а ткань слишком обтягивала тело. Но пока кое-кто не снимет с меня блокаторы, мне толком и не нужна была полная свобода действий, так что пока можно об этом не заговаривать.

Кстати об этом “кое-ком”… Краем глаза я присматривалась к его шагу, всё пытаясь угадать, какая у него вторая ипостась. Цалион шел очень плавно, как будто скользил по воздуху. И ноги… он ставил их по одной линии.

Может быть, он кто-то из кошачьих? Они тоже двигаются очень вкрадчиво и тоже ставят лапы по прямой при ходьбе. Спросить, может? Уж его-то сила, наверное, не такой секрет, как у меня?

Я глянула на парня уже не скрываясь. Он смотрел вперед, но как будто не видел ничего, погрузившись в свои мысли. Лицо – серьезное и сосредоточенное. Эх, ладно, не буду его отвлекать.

Я вздохнула. А потом почувствовала то, что надеялась не почувствовать, но чего опасалась.

Магия. Довольно сильная и концентрированная. Не разобрать сути, конечно, но… Мне не понравилось это ощущение. Лучше бы перестраховаться.

Я быстро развернулась всем телом и внутренней стороной стопы ударила Цалиона по колену. Платье немного смягчило удар, но резкий разворот придал моему удару достаточно сил, чтобы всё же добиться своего. Парень, не ожидавший от меня такой подставы, рухнул на это самое колено, не успев среагировать. Я, не зная, на кого именно была направлена эта магия, тоже присела на колени, сжавшись и наклонив голову пониже. Не хватало самой схлопотать проблем.

Вовремя.

Огненный поток с черными нитями (следы проклятий, судя по всему) пронесся аккурат над нашими головами. Если бы не моя реакция, нам обоим не поздоровилось бы.

Цалион резко обернулся. Зрачки у него сузились и вытянулись по вертикали, действительно став напоминать кошачьи…

Он резко махнул рукой, сделав жест, как будто что-то схватил. Я почувствовала новый всплеск магии, уже с его стороны. Потом Цалион что-то “бросил”. Медленно поднялся, глядя на узкий переулок, который мы только-только прошли. Видимо, из него и прилетел магический удар.

А потом он как-то подозрительно медленно повернулся ко мне. Зрачки так и остались узкими и вертикальными. И этот взгляд сверху вниз нечеловеческими глазами был, честно сказать, пугающим.

– Та-а-ак, Ада… А теперь расскажи-ка мне, откуда ты узнала, что на нас нападут?

Я закатила глаза, вновь начиная злиться. Ага, да, давай теперь решим, что это я всё устроила!

Я так же медленно поднялась, не желая сидеть у его ног, как собачка. Правда, всё равно оказалась чуть пониже его, но так всё же было лучше, чем на земле.

– Оттуда, Цалион, что я предполагала такую ситуацию и успела вовремя почувствовать угрозу, – саркастично ответила я парню. – И если ты не заметил, эта гадость была такого размера, что и меня бы зацепила!

Поток огня вперемешку с проклятиями в самом деле был довольно широким, нам обоим хватило бы.

Вот только что-то мое честное объяснение не устроило моего нового знакомого. Он плавно шагнул ко мне почти вплотную и ухватил за плечо, нависнув прямо над лицом.

Живое искушение… Вот как устоять и не податься навстречу? Как не вскинуть руки, зарываясь пальцами в темные волосы, и не оставить вызывающие поцелуи на красивом лице? А потом перейти ниже, на шею, огладить плечи…

А-а-а, надо делать от него ноги, пока не начала открыто облизываться!

К счастью, узкий зрачок на фоне изумрудной зелени, явно говорящий, что парень не в духе, всё же немного сдержал мои неприличные порывы. Почаще его злить, может? Так хоть сама глупостей не наделаю.

Я дернула плечом в попытке освободиться из цепкой хватки (впрочем, безуспешной попытке) и постаралась сосредоточиться на том, что он говорил.

– Тем не менее впервые на меня напали на улице моего города именно тогда, когда ты увязалась за мной! – прошипел Цалион.

– А если бы я за тобой не увязалась, генералу Шиварри пришлось бы хоронить сына! – напомнила я.

К моему удивлению, это подействовало. Глаза юноши снова стали обычными человеческими, с вполне себе круглыми зрачками. Он отпустил меня и отстранился.

– Да, верно. За это – спасибо. Но это не отменяет того, что я слишком многого не понимаю!

И он резко взъерошил волосы, отводя взгляд.

Я саркастично улыбнулась.

– Не переживай, вечером я получу свои вещи, ты освободишь мой дар – и больше я тебя не потревожу!

Цалион посмотрел на меня то ли недоверчиво, то ли с надеждой. Эй, не так уж много от меня проблем было! Обычно бывает больше…

– Вечером разберемся.

Обняв меня за плечи и прижав к себе, парень потащил меня дальше по улице. Я постаралась затормозить, поняв, что кое-что мы забыли.

– Э, погоди, а разобраться, кто это был?!

– Я его вырубил и маячок поставил, мои коллеги разберутся, – Цалион даже не обернулся.

– А я как узнаю? Мне тоже интересно!

Этот негодяй только рассмеялся, тихо и загадочно.

– Я тебе расскажу потом.

Вопрос о том, что наши пути после сегодняшнего вечера разойдутся, так и повис в воздухе. Я не стала задавать его вслух. Разберемся. В крайнем случае, от любопытства ещё никто не умирал, а у меня и без того есть список объектов мести.

Идти с ним вплотную было… странно. И волнительно. Я ещё от прошлого приступа желания не отошла, а тут опять! Самое обидное, что он, наверное, даже не подозревает, как этими объятиями издевается над моей выдержкой и здравомыслием. Мне кажется, если нас снова кто-то попытается атаковать, я этого уже не замечу: всё моё внимание забирал мой спутник.

А ещё меня задевало то, что в его взгляде ни разу за сегодняшний день не мелькнуло мужского интереса. Я всегда и всем казалась красивой и соблазнительной! Почему же он ни разу не глянул на меня так, как смотрели другие?!

Словом, к тому моменту, как мы дошли до какого-то полузаброшенного дома, меня чуть ли не разрывало от вожделения и злости. Цалион мог бы собой гордиться: до сих пор никому не удавалось вызывать у меня столько чувств разом!

– Я вообще хотел попросить тебя подождать здесь, снаружи, – уже у порога проронил объект моих мыслей и задумчиво оглядел полупустую просторную улицу. – Но, пожалуй, не будем рисковать. Прошу тебя просто не болтать о том, что увидишь и услышишь тут.

Я только кивнула: боялась, что голос подведет и выдаст все мои “светлые” мысли.

Цалион выпустил мои плечи, и я уже было вздохнула с облегчением. Но потом он взял меня за руку.

Этот жест был слишком осторожным и заботливым. Слишком… не для такой, как я. Я привыкла к презрению, смешанному с опасением и изредка – с жаждой запретного. И я уже не помнила, когда до меня дотрагивались, как до обычной девушки, для которой идти с парнем за руку – естественно и просто.

Но я же совсем не такая. И если бы он знал меня лучше, он бы так не сделал.

Глупая злость испарилась, оставив вместо себя удивление, волнение и чувство, будто рядом с ним я… в безопасности. Так чудно. И я даже не подумала сопротивляться, когда Цалион сначала ввел меня в здание, а потом потащил в подвал.

На какое-то время я так потерялась в новом для себя чувстве защищенности, что не обращала внимания на то, что происходит вокруг. А следовало бы!

Стоило мне, тряхнув головой, оглядеться – и у меня попросту отвисла челюсть.

В мягком полумраке скользили женские фигуры. Диванчики вдоль стен казались ничем не хуже, чем зеленый генеральский. Мои босые ноги утопали в теплом ковре с длинным ворсом. Окружающие девушки бросали на моего спутника манящие взгляды и ненавязчиво показывали себя с разных сторон.

Я снова разозлилась. Потому что одежды на этих девицах было неприлично мало. Неприлично даже для меня.

Я дернула Цалиона за плечо, заставив наклониться ко мне.

– Ты меня что, в бордель притащил?! – прошипела я на ухо этому гаду.

Парень лишь загадочно улыбнулся, продолжая скользить взглядом по залу, и спокойно так отозвался:

– Не бойся, ты уйдешь отсюда вместе со мной.

Каков нахал, а!

А зачем Цалион тогда пришел сюда? Взгляд-то слишком серьезный, явно не за развлечением…

Глава 4. Город Виара

Я ещё раз внимательно оглядела гуляющих вокруг девушек. Все они взглядами заигрывали с моим спутником, явно пытаясь привлечь его внимание издалека, но… не слишком ли осторожно? Мне казалось, работницы подобных заведений должны быть более настойчивыми.

Потом атмосфера флирта резко исчезла. Девушки быстро опустили головы и отвернулись от нас с Цалионом, держась теперь строго и ровно. На самом деле, в их коротеньких и местами просвечивающих одеждах это смотрелось странно. Но демоны с ним, с их видом! Почему у них так изменилось поведение?

Ответ я получила почти сразу. К нам сквозь приближалась ещё одна женщина. У неё, в отличие от остальных обитательниц борделя, волосы были убраны в скромный узел на затылке, а платье было аккуратным и довольно закрытым. Во всяком случае, куда более закрытым, чем у тех девиц. Она тоже улыбнулась Цалиону, но иначе: не заигрывающе, а как старому другу, которого рада видеть.

– Здравствуй-здравствуй! Ты давно не заходил, – глубоким грудным голосом обратилась она к нему.

– Дел много, Ариша, – хмыкнул Цалион.

Женщина, которую мой спутник назвал Аришей, повернулась ко мне и прошлась по моей фигуре оценивающим взглядом. Мне стало неуютно, но я не показала этого, предпочла улыбнуться, показывая зубки. Самый вежливый и действенный способ отвадить тех, кто мешается, но сейчас он почему-то не сработал. Ариша тоже улыбнулась, но радостно.

– Цалион, скажи, что ты её ко мне привел! Я на такой красотке озолочусь! Ты погляди, какая красотка да с характером!

– Ещё и шею свернуть могу, – предупреждающе произнесла я.

Оставаться в полумраке борделя мне совсем не хотелось. И Цалион обещал, что я уйду вместе с ним!

А так ли я хорошо его знаю, чтобы верить простым словам?..

На свое счастье, мой спутник встрял в разговор прежде, чем мои сомнения заполонили все мысли.

– Ариша, Ада здесь не для этого. Давай закроем тему. Ада, ноготки можешь убрать, тебя никто насильно тут не оставит.

“А?” – мысленно переспросила я довольно глупо. Потом дошло: я со всей силы вцепилась в руку Цалиона.

Поспешно его выпустив, я даже отступила. Правда, на предплечье парня всё равно остались красные полукруги от моих ногтей. Хорошо ещё, что до крови не разодрала – я так-то могу…

– Извини, – я даже сумела вспомнить о вежливости.

– Да я чего-то такого и ожидал, – отмахнулся он и снова глянул на Аришу. Та смотрела на меня как будто с досадой и разочарованием. Неужели правда так загорелась идеей сделать из меня работницу борделя? – Ариша, есть новости?

Только вопрос Цалиона заставил её вздрогнуть и сосредоточиться на юноше.

– Девочки потихоньку расспрашивают клиентов, как ты и просил. Но пока никто из них ничего интересного не передавал. В основном они выслушивают всякие мелочи вроде семейных разборок или жалоб на мировую несправедливость.

Цалион недовольно покачал головой, нахмурился, обозначив складку между бровей. Захотелось разгладить её, но я не лезла, тренируя силу воли.

– Обидно, но допустим… Необычные клиенты были?

Ариша только скептически хмыкнула.

– Как по мне, все наши клиенты – странные. Всё по мужской части работает, а они вместо нормальных отношений с женщинами тратят деньги у меня, на моих девочек!

Я недоуменно моргнула. Вот уж не ожидала услышать от неё такое рассуждение… Но, признаюсь, что-то вроде легкой симпатии мелькнуло в моей душе.

– Ариша, я о другом. Были ли здесь люди, о которых ты или твои девочки думали “да ладно, он пришел СЮДА?!”? Например, как… ну, не знаю… Я сам или мой отец! Или просто кто-то известный и заметный. Были такие?

Ариша вздохнула, задумчиво побарабанила пальцами по своему плечу. Зачем-то снова глянула на меня.

– Нет… не помню таких. Прости, Цалион, кажется, сегодня я ничем тебе не помогу.

И женщина развела руками. Рукава платья взметнулись, как крылья. Красиво, надо признать.

– Жаль, – между тем вздохнул Цалион и подмигнул уже всем девушкам. – Приятной работы, красотки!

И парень за руку потянул меня обратно к выходу. Я поспешила за ним, не желая оставаться наедине с Аришей: она снова слишком уж пристально на меня смотрела.

Уже на улице, пока Цалион задумчиво осматривался, я решилась задать вопрос:

– А что, работницы борделя твои… э-э-э… шпионки, что ли?

Цалион медленно кивнул.

– Вроде того. Они снабжают меня некоторой информацией. А поскольку этот бордель во многом существует благодаря мне, они чувствуют себя обязанными.

Так, не поняла… Что-то за последние минуты слишком часто он начинает меня напрягать. А я не люблю такие скачки!

– Так, объясни-ка, – я потрясла головой, представляя, как мысли вместо одной большой кучи раскладываются аккуратно и понятно. – Ты вытаскиваешь девушек с рынка, чтобы потом впихнуть сюда?

– А я что, тебя “впихнул” сюда? – саркастично спросил он, прищурившись. Губы растянулись в хитрой-хитрой улыбке. Может, он всё-таки лис, а не кот?

– Нет, – признала я очевидное. – Но… я тогда совсем запуталась.

– Этот бордель отличается от прочих. Девушки здесь имеют право отказаться и от клиента, и от любых его затей. Любое насилие строго запрещено. Поэтому те, кто пока не видит для себя иных способов заработка, считают это место очень приятным.

Очень интересно, конечно… Но странно. Я бы сюда ни за что не пришла.

– А какой резон тогда мужчинам сюда ходить? – не удержалась я от ещё одного вопроса. Раз уж кто-то столь добр, что отвечает.

– Резон? Разница между теми, кто терпит ради денег, и теми, кому происходящее приносит удовольствие. Во втором случае процесс, знаешь ли, гораздо приятнее.

Бах! Это взорвался мой мозг от непонимания этой логики. Ариша права, разве не лучше устроить свою личную жизнь нормально?..

Так, ладно, я здесь всего на несколько дней! Я не буду в этом разбираться.

– Господин Шиварри!.. – тихонько донеслось из-за покосившейся двери.

Я попыталась обернуться: мы стояли на пороге, и девичий голосок был прямо за нами. Но Цалион не позволил, вновь обняв за плечи и притянув к себе. Это вообще-то психологическое оружие! Пусть и действующее только на меня.

– Я слушаю, Кияра, – негромко сказал он, тоже не повернувшись.

Ясно, мы делаем вид, что ни с кем не разговариваем. Хотя улица, на которой мы стояли, хоть и была довольно широкой, но снова пустой.

Странно, кстати, это же столица…

– Я слышала, Вы спрашивали госпожу Аришу про странных клиентов… Я кое-что хочу рассказать.

– Я буду тебе очень благодарен.

Я тоже навострила уши. Хоть никого толком и не знаю, но вдруг потом эта информация окажется полезной?

– Сегодня днем приходил один клиент… Он ни на кого толком не смотрел, но о чем-то долго шептался с госпожой Аришей. Никто не знает, о чем, все разбежались, мы испугались… Господин Шиварри, сюда приходил господин Альерон!..

– Кто?! – невольно рыкнула я, разом взбесившись и дергаясь назад. Цалион удержал.

– Не кричи, – шикнул он мне на ухо, случайно мазнув по моему виску губами. Сердце мгновенно сбилось. Цалион продолжил громче, уже явно обращаясь к девушке за нашими спинами. – Спасибо, Кияра! Это было очень важно. Я запомнил.

– Удачи! – пискнула девушка.

Я расслышала, как тихо скрипнул в покосившемся доме пол. Ушла, видимо.

– Что же он тут забыл? – задумчиво, как будто сам с собой проговорил Цалион.

У меня был вопрос ещё интереснее:

– И почему эта ваша Ариша тебе не сказала о нем?

Парень заглянул мне в глаза, слишком напряженно и сосредоточенно.

– Не знаю, Ада. Но мне это не нравится.

Ну ещё бы!

Цалион снова задумался, постукивая пальцами по моему плечу, – он ведь по-прежнему прижимал меня к себе. Пожалуй, только это меня и удерживало от серьезных приступов гнева. Хотя где-то в глубине души я всё ещё искрила от ярости, с того самого мгновения, как снова услышала знакомое имя.

– Кто он такой, этот Альерон? Мне сказали, именно он заправляет рынком невольниц.

– Да, именно так, – юноша пребывал где-то в своих мыслях, поэтому его ответ звучал чуть рассеянно. – Он близкий друг Его Высочества. Принц прикрывает перед своим отцом и спонсирует это дело, а Альерон непосредственно руководит. Надеюсь, ты с ними не встретишься больше.

Я только хмыкнула про себя. Мне предстояла аудиенция у местного короля, и я – с моей-то удачей! – вполне могла встретить принца там. Сбереги Великий Руаг, чтобы он не полез при этом в мои дела!

Впрочем, он ведь уже это сделал. Раз уж мне надели такие качественные блокаторы, Его обнаглевшее Высочество явно не хочет, чтобы я спасала этот город… А это значит, что он как-то связан с эпидемией.

– Почему так помрачнела? Не бойся, я смогу тебя защитить.

Я язвительно улыбнулась и выпуталась из крепких рук. Нельзя слишком привязываться к недоступному. А этот парень слишком честный для такой грязи, как я.

Да и не надо ему лезть в мои дела.

Я подняла руки, переключаясь со слишком опасных тем на темы попроще.

– Нет желания наконец меня освободить?

– Я, может, тебя боюсь, – вкрадчиво рассмеялся Цалион. Но, тут же подхватив мою руку и уложив на свой локоть, он увлек меня по улице. – Давай перекусим в таверне, вернёмся в управление полиции, и я там всё сниму. Насколько я помню, у отца был в кабинете локатор, который может снять даже такое.

– Локатор? – зацепилась я за непривычное слово.

– Ага, такая штука, которая… м-м-м… вообще официальное определение звучит как “блокирует блокирующие чары”. Ну а если говорить по-человечески, то просто артефакт, который помогает снять блокаторы. Чем он сильнее, тем большей силы блокаторы может отпереть. У отца хранится самый мощный.

Я кивнула, благодаря за объяснение, и тут же скривилась, напоровшись босой ногой на острый камешек.

– Больно? – удивительно быстро понял случившееся Цалион и мгновенно опустился на колени на пыльную землю. Как он понял?

Одной рукой придерживая меня за бедро, другой он поднял мою ногу и осмотрел стопу. Крохотные капли крови тут же упали в пыль.

А у меня отключился мозг. Нельзя таким парням стоять на коленях перед девушкой и лапать её за бедра! Потому что ассоциации у меня пошли сплошь неприличные, да при этом яркие настолько, что дыхание перехватило. Я потянулась рукой к темным волосам…

– Нормально ей, ага, – недовольное бормотание немного привело меня в сознание, по крайней мере, руку я остановила. – Надо было всё-таки сапоги надеть!

– Да ладно, дойду, – попыталась отмахнуться я, одновременно забирая стопу из теплых цепких пальцев.

Чуть не упала, конечно. Пальцы на моем бедре сжались сильнее, спасая от близкого знакомства с поверхностью земли.

– Дойдешь? – недоверчиво переспросил парень. – Открытой раной по пыли и грязи? Ты так только до могилы пойдешь! Представляешь, сколько гадости ты в кровь себе занесешь?!

“Его жена будет окружена заботой,” – почему-то подумала я. И почему-то это мысленное осознание прозвучало с горечью.

Ну здравствуйте, давайте ещё и впервые влюбимся!

Я дернула ногу сильнее, начиная злиться на себя и заодно на Цалиона.

– Это не твоя забота, – грубовато отрезала я. – Пусти, и пойдем уже обедать!

Несмотря на довольно резкий тон, парень не обиделся. Его лицо так и осталось спокойным и уверенным. А потом на губах мелькнула хулиганистая улыбка.

Я пропустила момент, когда он поднялся. Почувствовала только, как сама вновь отрываюсь от земли. А ещё мгновение спустя осознала себя на его руках. На этот раз, к счастью, не на плече вниз головой, а перед его грудью: одной рукой он удерживал меня в районе лопаток, а другой – под колени.

“А вот так уже романтично!”.

Черт, как выключить этот внутренний голос?!

Цалион уверенно куда-то пошел, весь светясь самодовольством. Всё-таки точно кот.

– Зачем? – только и спросила я.

– Я не могу допустить такую угрозу здоровью моей подопечной, – мурлыкнул он довольно.

– Вечером наши пути разойдутся, – напомнила я.

– Могут и обратно сойтись, – наглец умудрился пожать плечами, несмотря на ношу. Он так и продолжал улыбаться. – Да и вообще… Ты интересная. Отличаешься ото всех, кого я видел и спасал. Может, я хочу узнать тебя поближе?

Спасите, я растеклась как лужица сладкого-сладкого сиропа… Верните мне мои разум, трезвомыслие, циничность и наглость!

– Многого хочешь, – кое-как выдавила я.

Парень был сильным, надёжным и теплым. Я сама не знала наверняка, кому адресовала эту фразу.

– Ты не можешь запретить мне мечтать!

Дальнейший путь мы проделали в тишине. Я не знала, что ответить на его слова, а этот… его всё, по-видимому, устраивало.

Я постаралась вновь отвлечься на осмотр города, в котором мне ещё предстояло развлекаться. Нищих кварталов я так и не видела, хотя несколько пустых, явно заброшенных недавно домов всё же попались мне на глаза.

И улицы… широкие и просторные, явно рассчитанные на множество народа. Но они были почти пусты. И это я замечала сегодня не раз.

– Цалион, где все люди? – уже серьезно спросила я.

Хитрая кошачья улыбка сползла с мужских губ, и я заметила, как он сглотнул.

– У нас есть… некоторые проблемы. Мы ждём человека, который сумеет помочь, уверен, скоро всё наладится. Не думай об этом.

Это он опять обо мне, что ли? Не думай, ну да… А кто помогать вам будет? Никакого доверия к будущей героине!

Больше я не стала ничего спрашивать. В тишине, на удивление удобной, мы добрались до обещанной таверны. Небольшая, очень даже чистая (я видала места куда хуже), но тоже пустая. В этот час мы были здесь единственными гостями. Очень хорошо!

Цалион усадил меня на лавку и в первую очередь потребовал воды и чистую ткань. Я только вздохнула про себя. За те минуты, что мы шли, эта ранка уже должна была затянуться. Мелочи у меня регенерировали быстро. Вот если бы ребро сломалось – оно бы исцелялось не быстрее, чем у обычных людей, а уж такая лёгкая ранка проблемой для меня не была.

Но, похоже, если Цалион решил побыть заботливым, оставалось лишь смириться. Он не позволил мне и рта раскрыть, заявив, что чувствует себя ответственным за меня, и обязан исправить последствия своей небрежности.

Только улыбался при этом слишком уж нахально.

В общем, кровь он благополучно стёр с моей ноги, убедился, что открытой раны уже нет, и только после этого перетащил меня непосредственно за стол. Там Цалион протянул мне картонку, на которой немного кривыми строками были перечислены блюда, которыми нас тут могли угостить.

Что ж, список был потрясающим. Я дождалась, пока мой спутник выберет свой обед (он, кажется, ограничился каким-то супом и хлебом), а затем стала перечислять сама, стараясь не забыть всё, что успела захотеть.

Получилось 9 блюд. Глаза трактирщика и Цалиона распахнулись так, словно они воочию демонов увидели.

– Ну что? – чуть обиженно спросила я их. – Я есть хочу.

Словно в ответ на мои слова, желудок жалобно заурчал, и трактирщик умчался в сторону кухни, чтобы повар приступил к готовке.

– Прости за вопрос, а ты всегда столько ешь? – осторожно спросил Цалион, чуть подавшись ко мне.

Какой нервный… и как ему сказать, что обычно после такого списка я ещё сладостями наедаюсь?..

– Вроде того, – пожала я плечами.

– А почему ты тогда такая худая? – чуть ли не с возмущением спросил парень.

– Потому что много энергии трачу по рабочим делам.

Цалион покачал головой, то ли изумлённо, то ли неодобрительно, но больше ничего не сказал.

Вскоре нам принесли обед, и я забыла обо всем. После слишком уж нервного дня погрузиться в царство потрясающего вкуса и тепла было… идеально. Тем более с моей жадной любовью к еде! Не знаю уж, какие специи добавлял в блюда здешний повар, но вышло так, что я не смогла оторваться от тарелок, пока не съела всё подчистую.

Только после этого я подняла голову и натолкнулась на задумчиво-удивленный взгляд своего спутника. Он чуть улыбнулся и заботливо спросил:

– Надеюсь, тебе понравилось?

Я с чувством кивнула. Давно так вкусно не ела. А, собственно, неделю – с тех пор, как покинула столицу своей страны.

– Давай тогда поболтаем, – вкрадчиво предложил Цалион, не переставая улыбаться.

А вот зрачки у него немного сузились, выдавая настороженность.

Его так испугало, что я много ем? Или дело в чем-то ещё?

– Ну давай поболтаем, – согласилась я и придвинула к себе огромную кружку чая. – Видимо, вопросы есть у тебя ко мне?

– Умные девушки – самые прекрасные, – парень медленно кивнул, как будто поклонился. – Всё так. И знаешь, с чего мы начнем, Ада? С вопроса, как ты раньше меня почувствовала магический удар, если ты была в блокаторах.

Ой, да тоже мне тайна… Я, не стесняясь, закатила глаза.

– Потому что я очень тонко чувствую использование магии. Но это не является моим даром, поэтому и не заблокировалось. Просто знаешь… как ты, будучи котом, видишь мир чуть иначе, так и я тоже чувствую его по-другому.

Цалион нахмурился.

– Котом?..

– Я знаю, что ты оборотень, – я не стала отпираться. – И предполагаю, что кто-то из кошачьих. Не просто кот, конечно, скорее всего, что-то большое и хищное, но кот и есть кот.

Юноша вздохнул и потер лицо. Неужели я за неполный день умудрилась так его достать?

– Откуда знаешь?

– В полиции подслушала, что ты кого-то второй ипостасью до икоты довел. И наблюдаю за твоим поведением вживую.

– Ладно, допустим. Ты ведь впервые в городе?

Парень по-прежнему прикрывал лицо ладонями. А я сразу вспыхнула, вспомнив свой приезд и фееричный позор.

– Если бы я тут бывала, я так нелепо больше не попалась бы!

Цалион хмыкнул и вернул зелёный взгляд ко мне. Взгляд… допрашивающий.

– Тогда откуда тебе было известно мое имя и что именно ко мне надо обратиться за помощью?

А-а-а… А. Ладно, согласна, с его стороны это действительно могло казаться подозрительным.

Я описала и блондинку, что безучастно сидела на скамье, и то, что она мне рассказала. Цалион, кажется, стал оттаивать, и это успокоило. Не хотелось бы вместо привычных дел готовить побег из местной тюрьмы. Почему-то от такого опыта я предпочла бы держаться подальше.

Правда, у меня возникли встречные вопросы.

– Скажи, а почему ты забрал оттуда только меня? Ведь там были ещё девушки.

– Были, – кивнул Цалион довольно спокойно и сделал глоток чая. – Что они делали, напомни?

– Ну… сидели.

А что им ещё делать-то?!

– Вот именно. То есть они ничего для своего освобождения не делали. Не боролись, а ждали чуда. В отличие от тебя. Ты и ко мне пристала, и смотрителю нагрубила. Тем, кто готов биться за себя, я всегда помогаю.

– Не слишком ли ты категоричен? – нахмурилась я, вспоминая одно перепуганное и заплаканное личико на той скамье. – Это я привыкла всех, кто меня бесит, выворачивать наизнанку, но они-то нормальные!

На слове “наизнанку” Цалион поперхнулся очередным глотком и теперь надсадно откашливался. Неженка!

– Ада, прошу, давай не будем продолжать! – почти жалобно произнес он.

Я не сдержалась и пнула его ногой под столом.

– Цал, я серьезно! Не все способны сопротивляться таким обстоятельствам, но никто подобной судьбы не заслуживает!

Парень завис, глядя на меня и хлопая глазками. Да что с ним?! Сын генерала, гоняющий его подчиненных, – и выпадает из реальности на ровном месте!

Я пнула его ещё раз:

– Эй, очнись давай!

– Хватит меня бить! – всё-таки очухался оборотень. – И сейчас мы всё равно никуда не пойдем. Я, конечно, достаточно обеспеченный, но у меня не так много денег, чтобы покупать всех! Всё, закрыли тему!

Он залпом допил чай. Я презрительно сощурилась, не отпуская взгляд. Как по мне – всё равно не аргумент.

Когда буду убираться подальше отсюда, выкуплю всех девчонок, на сколько хватит денег на момент моего отъезда…

– Так, у меня ещё вопрос к тебе был, – Цалион серьезно нахмурился. – У тебя явно очень сильный дар… Я хочу знать, какой. Нужно представлять, сколько проблем он может нам доставить.

Алая пелена стала застилать зрение. Я вцепилась пальцами в кружку, из последних сил сдерживая желание метнуть её кое-кому в лоб.

– Проблем?! – прошипела я. – ПРОБЛЕМ?! Да я против людей почти ничего сделать не могу! Я, демоны тебя подери, сюда приехала не для того, чтобы…

– Ладно-ладно, я понял!

Теперь уже я подавилась. Потому что этот идиот заткнул мне рот пирожным. Без понятия, когда и откуда он его взял. Я бы не отказалась продолжить орать – очень уж приятное занятие, – но как раз сладкого мне не хватало всё это время, и тяга к десерту всё же пересилила. Я, только зло глянув на парня, принялась за лакомство. Ягодное, м-м-м…

– Извини, дурацкий вопрос был, – мягким тоном добавил Цалион, когда понял, что буря миновала.

– Будешь должен, – буркнула я сквозь сладкий крем.

– С радостью, – он рассмеялся и встал. – Как доешь – пойдем в полицию, освобождать тебя, нам надо будет… Ада, аккуратнее!

А что сразу Ада? Подумаешь, полпирожного в рот запихнула и почти разом проглотила… Я хочу уже обратно свой дар!

Цалион снова тихо рассмеялся, наклонился над моим лицом…

У меня снова в груди всё перевернулось. Поцелует?..

Он провел пальцем вдоль уголка моих губ. Я задержала дыхание; оторвать взгляд от ярко-зеленых глаз уже не получалось.

“Поцелуй меня!” – чуть ли не кричала я мысленно.

А он только улыбнулся. Я залипла на этой улыбке, теплой и вместе с тем капельку коварной. Идеальное сочетание. Ну поцелуй же меня…

Цалион отстранился и облизнул палец.

– Ты кремом испачкалась, – беспечным тоном пояснил он. – Вкусный, кстати!

И чертов оборотень, подмигнув мне и оставив на столе деньги, пошел к выходу.

Мне пришлось опереться на стол. Ноги предательски дрожали – кажется, впервые в жизни. А ведь он не сделал ничего особенного…

Всё-таки, стоит признать, иногда от платья бывает толк. В брюках я бы эту дрожь не скрыла.

До здания полиции Цалион вновь нес меня на руках: решил, что так надежнее. Я сопротивлялась не слишком активно. Вернее… будем считать, что раз я не запрыгнула на оборотня с разбега, значит, сопротивлялась. По крайней мере, себе самой и собственным желаниям.

Зато когда Цалион со мной на ручках перешагнул порог, мне показалось, что я оглохла: такая тишина воцарилась вокруг, причем мгновенно, как будто топором отрубило. И, конечно, все смотрели на нас.

– Калли, найди девушке легкие сапожки, – невозмутимо бросил парень куда-то в сторону.

Уже через пару секунд там мелькнула только чья-то спина. Хотя ведь вряд ли здесь есть запасы сапог?..

– Мой отец вернулся?

– Никак нет!

– Ясно. Нас не отвлекать, мы будем у него в кабинете.

Цалион меня так и не поставил на ноги. Продолжил тащить на руках сквозь толпу подчиненных его отца, а те смотрели на нас, как на сумасшедших.

Хотела бы я знать, что именно они думают! Или нет…

В кабинете генерала Шиварри Цалион осторожно сгрузил меня на уже почти родной зеленый диванчик и отошел к шкафу. На нижней его полке стоял небольшой сейф. Я демонстративно отвернулась, чтобы у некоторых подозрительных котов не возникало потом вопросов, не подсматривала ли я. Пусть открывает спокойно.

Спустя минуту раздался громкий щелчок.

– Э-э-э… Так, интересно…

Я оглянулась. Цалион задумчиво ерошил волосы, сидя на корточках перед сейфом. Полупустым. Я не знала, как он должен выглядеть, но вот моего оборотня явно что-то смущало.

– Что-то случилось? – заинтересовалась и я. Даже с уже полюбившегося диванчика привстала.

– Да вот… Локаторов нет.

Меня окатило страхом. В смысле “нет”?! А как тогда снимать с меня блокаторы?.. Я без своего дара вообще никому не нужна…

В одно мгновение оказалась рядом с ним, тоже заглядывая внутрь. Кроме денег и бумаг, действительно ничего не было.

– А где они? Как тогда? – я чуть ли не задохнулась от тревоги.

– Ада, дыши, – Цалион сжал мою ладонь. – Разберемся. Не оставлю я тебя без твоего дара, так или иначе снимем эту дрянь. А, или…

Оборотень нервно потер висок, как-то растерянно глядя на сейф. А потом вдруг хлопнул себя по лбу и тихо рассмеялся.

– Черт, прости, пожалуйста! Я идиот. Я совсем забыл, что отец их домой унес пару дней назад!

Словно камень с плеч. Или гора с сердца, как там правильно говорится? Неважно. Я даже опустилась на пол на колени, медленно выдыхая.

– Прибью, – пообещала сквозь зубы.

– Да-да, обязательно, – кивнул Цалион, захлопывая сейф.

И снова поднял меня на руки.

– Да поставь ты меня уже! – прошипела я, толкая его в плечи, но парень как будто этого и не заметил.

– Поставлю. Потом. Ай! Не щипайся, а то уроню!

– Ещё и укусить могу! – пригрозила я, но, когда над тобой так тепло смеются, злиться всерьез стало очень сложно.

– Вот даже не знаю, мне бояться или предвкушать, – уже даже не пытаясь скрывать веселье, заметил Цалион, но тут же спросил чуточку серьезнее: – Тогда пойдем в наш с отцом дом, локаторы должны быть там, если я опять ничего не перепутал. А ещё туда или скоро принесут, или уже принесли твои вещи.

Вот эта мысль меня здорово приободрила. Проверить, на месте ли королевская грамота, было очень важно.

У порога кабинета мы обнаружили небольшие, но подошедшие мне черные сапожки. Узкие, чуть ниже колен, на тугой шнуровке и с высокой подошвой – да я сама лучше бы не нашла!

– Не знаю, кто такой молодец, но сапоги идеальные, – признала я. – Передай потом мое “спасибо”!

Цалион лениво улыбнулся, но всё же кивнул, наблюдая за тем, как я затягиваю шнуры.

Дальше я – слава Великому Руагу! – шла пешком. Правда, один оборотень никак не мог меня отпустить и вел за руку, но это всё же было лучше, чем всё время передвигаться на чужих руках!

Дом, в котором, как я поняла, жили оба Шиварри, был на удивление небольшим, двухэтажным, и чуточку мрачным. Стены были сложены из темного камня, почти во всех окнах было темно, а дорожка к дверям начала зарастать травой по краям.

– Мы с отцом живем довольно скромно, дома в основном спим да одежду держим, – усмехнулся Цалион, словно поняв, о чем я думаю. – Из слуг только дворецкий, пара горничных, которые временами делают уборку сразу во всем особняке, приходящий садовник, два конюха и два повара.

Скромно…

Я вот весь свой домик сама обслуживала. Разве что поесть в таверну неподалеку ходила: готовить совсем не умела.

Мы добрались почти до самого порога, когда дверь нам навстречу распахнулась. Вышел мужчина, наверное, постарше генерала Шиварри, только вот более… узкий и чопорный. Усы топорщились в стороны, словно его молнией пришибло, но взгляд оставался спокойным.

– Господин, – поклонился Цалиону мужчина. Одет он был в строгий темно-синий фрак.

– Здравствуй, Дон, – кивнул ему мой спутник и повернулся ко мне: – Это Дон, наш дворецкий, практически опора нашего дома.

На этих словах Дон вдруг покраснел.

– Дон, это Ада, моя гостья.

– Подготовить госпоже Аде гостевую спальню? – бесстрастно поклонился и мне мужчина. Смущенный румянец на его щеках исчез так же быстро, как появился.

– М-м-м…

Цалион запнулся, глянув на меня. Да и я не знала, что ответить. Нет, я хорошо помнила свой план: сбегать подальше от слишком шикарного мужчины и включать голову. Но стоит ли это делать на ночь глядя? Может, уже завтра?..

– Знаешь, Дон, да, пусть будет. А там разберемся.

Я кивнула, одобрив.

– И ещё, должны были принести некоторые вещи и ещё лошадь привести. Было такое?

Дворецкий поднял брови – широкие, не особо уступающие усам, – и вздохнул.

– Не было, господин.

– Жаль, – Цалион пожал плечами. – Когда случится, дай знать, пожалуйста, это вещи Ады.

– Конечно, – дворецкий исчез в коридоре первым, видимо, чтобы отдать нужные распоряжения, а мы вошли за ним.

Золотистые светильники под потолком разгоняли легкий сумрак, делая коридор довольно уютным, или хотя бы приятнее, чем казалось снаружи.

Цалион, не давая особо оглядеться, притащил меня в гостиную, не сильно-то украшенную, усадил в кресло и попросил подождать. Вернулся буквально через несколько минут, держа в руках два крупных фиолетовых кристалла.

– Это как раз локаторы, – объявил парень и попросту провел ими над браслетами.

А те взяли и развалились на куски. Как удобно.

Я вздохнула, чувствуя, как внутри ластится ко мне мой страшный дар. Да, мне и самой здорово не хватало ощущения силы. По спине будто иголочки прошлись, когда магия вновь напитала собой следы на моей коже.

– Какое же счастье, – искренне выдохнула я.

– Я рад, – усмехнулся Цалион. И пристроился на подлокотнике кресла, в котором я сидела. Я была так довольна, что даже не стала его сгонять. – Слушай, есть предложение.

– Надеюсь, не руки и сердца? А то я ещё прошлые не доела.

Цалион оказался из тех редких людей, кто сразу понимал и оценивал эту глупую шутку. Обычно люди зависали, анализируя мои слова, и лишь через несколько секунд до них доходило, что это не было правдой.

– Нет, спасибо, свои руки и сердце я пока постараюсь при себе, – наконец отсмеявшись, заявил оборотень. – Предложение о другом. Может, пока отдохнешь? Тебе всё равно здесь вещей и коня ждать.

– Отдыхать – это я всегда с радостью! – призналась я.

– Ага, так же, как поесть?

Цалион усмехнулся и повел меня на второй этаж. Я только головой покачала. За сегодняшний день было столько подсказок о моей профессии… Неужели так и не понял?– Именно!

Мне выделили комнату вполне милую и светлую, с прилегающей ванной комнатой и большой-большой кроватью. При одном взгляде на неё я поняла, что спать буду в доме Шиварри. Кто ж в здравом уме от такого ложа откажется?

– У нас дома только мужская одежда, – извиняющимся тоном заметил Цалион. – Если тебя это не сильно шокирует, я могу одолжить тебе свои брюки и рубашку.

– Шокирует?! – тут же возмутилась я и подергала за подол платья. – Да я вот это ненавижу! Я всегда в штанах хожу.

– Боюсь, ты будешь сама всех шокировать, – обреченно вздохнул парень и на мой вопросительный взгляд пояснил: – У нас, если ты не заметила, девушки носят платья и юбки, а не штаны.

– Это не мои проблемы, – отмахнулась я и тут же постаралась сгладить ситуацию, вспомнив предложение Цалиона. – Но чистым вещам я буду очень благодарна!

– Сейчас принесу…

Оборотень ушел, а я принялась разбираться с платьем.

Тех, кто его придумал и сшил, вскоре захотелось сжечь живьем. Ну какой дурак придумал делать шнуровку на спине?! Я чуть ли не изламывала себе руки, пытаясь дотянуться и распустить её, а она – ни в какую! Гнев вновь набирал обороты, и я хотела зарычать и что-нибудь сломать или порвать.

– Тебе помочь, может? – вдруг раздалось за спиной.

Я и не заметила, когда Цалион вернулся, увидела только сейчас, как на кровать передо мной упала чистая одежда.

Я задумалась на пару мгновений. Если я позволю – он всё поймет, не сможет не заметить того, что у меня на спине. Если нет… похоже, без помощи я чертово платье вообще не сниму!

Эх, ладно, будем доводить парня до нервного тика. Что ещё остается?

– Буду благодарна.

Не подозревая, что его ждет, парень приблизился вплотную. Шнуровка медленно распускалась. Я ловила затылком легкое дыхание. Время от времени спины касались его пальцы.

До его осознания оставались секунды…

Наконец юноша закончил с завязками, и платье под собственным весом немного съехало с плеч, а на спине чуть распахнулось.

И Цалион замер. Потом медленно, словно неверяще, стянул ткань ещё ниже, обнажая всю спину. Провел пальцами вдоль позвоночника, как будто проверяя, настоящее ли.

– Не может быть, – ошеломленно прошептал он.

Мне хотелось рассмеяться.

Глава 5. Заклинатели и демоны

Я всё-таки не удержалась от шальной улыбки, но ненадолго. Цалион резко дернул меня за плечи, разворачивая к себе лицом. Взгляд у него был неестественно ярким, а зрачок снова по-кошачьи узким.

– Так это ты – заклинатель из Като?! – возмущенно спросил он.

Дошло-таки…

Заклинатели – твари редкие. Нет, не совсем твари, конечно, мы вполне себе люди… А вот характер у нас сложный.

Заклинатели демонов появляются редко, но они очень нужны. Случается так, что демоны подселяются в человеческое тело. Но редко кто умеет понять в себе это изменение. Ещё меньше обладают достаточной силой воли, чтобы избавиться от них. А заклинатели – как раз те специалисты, которые умеют изгонять демонов из других. Для них это просто волевое противостояние с демоном, но после инициации это кажется сущей мелочью.

Внешне заклинателя отличить очень легко от нормального человека. По спине. Именно на спине, располагаясь вертикальными рядами, были изображены так называемые “руны” – причудливые символы, каждый из которых соотвествовал какому-то побежденному демону; я давно полагала, что эти символы – это их имена. У меня большинство рун были черными, что означало, что я уничтожила всех этих демонов. Но было несколько исключений алого цвета: демоны, которых я оставила в живых, но в своем подчинении.

Собственно, сейчас, увидев руны на мне, Цалион и понял, кто я такая. Хотя, на мой взгляд, это было вполне понятно и по моему поведению. Была ведь ещё одна деталь…

Заклинатели невольно перенимали те пороки, которыми демоны наделяли людей: похоть, зависть, чревоугодие, лень, гнев, жадность и гордыня. Демон одного из этих семи видов и придавал эти качества. А заклинатели в той или иной степени обладали ими всеми. На меня вот больше всего влияли похоть и гнев, они были в принципе самыми сильными. Да и потрясающий аппетит тоже отсюда пошел. Странно, что Цалион этого не понял.

Сейчас парень казался совсем уж потерянным. Я весело улыбнулась:

– Рада, что ты наконец осознал. Может, пока я переодеваюсь, ты попросишь приготовить ужин?

– Ужин? – он хлопнул глазами. – Мы же недавно совсем…

– Сейчас попрошу.Запнулся. Задумался. Хлопнул глазами ещё раз. Вздохнул. Какой актерский талант пропадает, ну право слово!

Лапочка.

Я сбросила ненавистное платье, натянула вещи Цалиона. Если брюки ещё как-то держались, то полы рубашки пришлось завязать под грудью.

В моем родном Като заклинателей не любят. Мы скорее необходимое зло, чем всеобщее спасение. И увы, бороться с людскими предрассудками бессмысленно. Я привыкла быть изгоем, но, надо признать, привлекательным изгоем. И ночи с заклинателями считаются демонически прекрасными. Может, такой слух пустили давным-давно мои коллеги, не знаю… Но так хотя бы у наших низменных желаний был шанс исполниться. А вот на серьезные отношения с такими, как я, никто и никогда не решался.

– Слушай, у нас как назло всё закончилось, тебе хватит супа и мясного пирога? Супа найдется тарелки на три, а пирог целый, большой!

Я оглянулась. Цалион стоял на пороге, хоть и с круглыми изумленными глазами, но всё же уже бодрей. Видимо, информация потихоньку укладывалась.

– Да, мне хватит, я чуть-чуть перекушу, – согласилась я и стала заплетать шевелюру в толстую косу.

Оборотень покачал головой, слабо усмехнувшись, и окинул меня взглядом. Увы – опять без мужского интереса…

– Слушай, а сколько у тебя рун?

Я выгнула бровь. Не думала, что он начнет с этого вопроса…

– 59.

Цалион издал странный звук, нечто среднее между неврным вхлипом и нервным же смешком.

– У самого сильного из наших – 21…

Я прикрыла глаза. Если у них такой самый сильный заклинатель, а в городе нашествие демонов, немудрено, что им понадобилась помощь.

– За ужином всё мне расскажешь нормально, – скомандовала я.

– А ты сама как будто ничего не скрывала?! – возмутился парень в ответ.

– Я не планировала раскрываться до аудиенции у вашего короля, – я пожала плечами. – То, что о моей силе знают трое, скорее стечение обстоятельств.

– Трое?

Я вздохнула.

– Давай за ужином.

Цалион снова взъерошил волосы. Собрался было то ли что-то сказать, то ли спросить, как внизу оглушительно громко хлопнула дверь, а следом раздался злой крик генерала:

– Сын, я всё понимаю, но таскать в наш дом девок для развлечения – это уже перебор!

Как-как он меня назвал?! Я выпустила недоплетенную косу и шагнула к выходу из комнаты, почти наяву видя, как от моих ударов генерал падает на пол, роняя капли крови…

Одержимые демонами гнева становились куда сильнее. Я во власти этой эмоции тоже была способна на многое.

Я не учла только одного оборотня, который вдруг обнял меня и прижался губами к моей щеке.

– Тише, Ада, не нужно, – тихо зашептал он мне на ухо.

Мой гнев не утих совсем… скорее сменился на другое чувство.

Я зарылась пальцами в мягкие-мягкие темные волосы моего искушения. Подалась навстречу. Разумные мысли были забыты, когда я, замирая от желания, потянулась к губам…

– Я поговорю с ним, он поймет свою ошибку и обязательно перед тобой извинится, слышишь? А ты пока собирайся на ужин.

Цалион выскользнул из моих рук плавно и мягко. Изящности его движений мог позавидовать любой. А я снова разозлилась и кинула в закрывшуюся за ним дверь подушку:

– Демоны с извинениями, я тебя хочу!

Только вот, боюсь, это были только мои проблемы. То, что Цалион не шарахается от меня, безусловно, приятно, но совсем не значит, что он мог бы увидеть во мне нечто большее, чем специалиста по демонам и спасение.

Ругаясь сквозь зубы, я доплела-таки косу и отправилась вниз. Надо было выяснять, что не так с нашествием демонов, которое все называли “эпидемией”.

Ну и подкрепиться не помешает.

Вниз, в столовую, я спустилась уже спокойнее, более или менее держа себя в руках. Генералу, который позволил себе назвать меня “девкой для развлечения”, хотелось здорово накостылять, но если Цалион с ним уже побеседовал, то скандал я устраивать не буду.

Ну… постараюсь.

Пока спускалась по лестнице, поймала себя на мысли, что этот дом, в общем-то, совсем чужой, ощущается вполне приятным. Ему не хватало тепла, жизни, какого-то человечного уюта, но всё же было в нем нечто, что позволяло расслабиться.

Интересно, а где мать Цалиона?..

Впрочем, мне-то какое дело. Я здесь ненадолго и лезть в чужую жизнь не должна.

В столовой меня ждали оба Шиварри. Цалион сидел за столом, держал в руках миску с виноградом, отрывая и закидывая в рот по ягоде и глядя в окно. Его отец, мрачно нахмурившись, следил взглядом за моим приближением.

Я откинула косу на спину и выгнула бровь. Он же знал, что я предлагала ему сейчас извиниться?

Знал. Поднялся, склонив голову, и уже куда более уважительным тоном обратился ко мне:

– Прошу прощения за глупые и неосторожные слова в Ваш адрес. И я очень рад, что Вы приехали, нам очень нужна Ваша помощь.

– А я вот пока не рада, что приехала, – честно бросила я в ответ.

А что такого? Раз уж они знают, кто я, я не буду делать вид, что я – ангелочек.

– Как… невежливо.

– Пф! Могу уехать, и будете разбираться сами.

Я сложила руки на груди и очаровательно улыбнулась генералу. Тот поморщился. Да, характер у меня был не ахти. Только вот как будто у Виары был выбор!

– Ада, не вредничай, – Цалион с усмешкой протянул мне миску. Винограда было ещё много, что меня порадовало. – Отец, не злись. Вспомни, что Нор нас вообще посылал, пока сам дело не увидел. А ведь его при этом на рынке не продавали, м?

– Кто такой Нор? – тут же встряла я, по примеру оборотня угощаясь зелеными ягодами.

Пока Цалион отчитывал отца (до чего забавно звучало!), я присела на стул около парня. Только вот стол был пугающе пустыми… Но я решила пока не поднимать панику, может быть, слуги ещё не успели разогреть ужин.

– Нор – это тот самый заклинатель с 21 руной. Сильнейший из наших, но он долгое время отказывался работать, очень уж… своенравный.

“Значит, для него самый влиятельный – демон гордыни,” – по привычке определила я.

– Расскажешь потом, где он живет, – решила я. – Надо будет с ним поговорить, он мог заметить что-то интересное или полезное.

– Единственное “интересное”, что он сообщил, – что всё это дело совершенно неестественно, и он такое не потянет, – с очевидным неудовольствием отозвался генерал Шиварри.

– Вот именно поэтому я с ним и поговорю. Должна же я знать, что именно натолкнуло его на такой вывод.

– Отец, – снова вкрадчиво вмешался Цалион, – пусть Ада попробует. Ей Нор может сказать что-то такое, что поймет только она в силу своего дара. – И почти без перехода парень обернулся ко мне: – Я тебя провожу.– Я говорил с ним не раз, – начиная раздражаться, продолжил мужчина. – Он не сказал ничего детального!

Э-э-э, нет. С тобой нам надо расходиться. Но потом. Сперва я высплюсь на той шикарной кровати.

– Расскажи про эту вашу “эпидемию”. Почему такое название, почему смертельные случаи, – вполне миролюбиво попросила я.

Правда, уже не раз глянула в сторону кухни. Есть хотелось, а ужина всё не было.

– Поесть скоро принесут, расслабься, – тихо и мягко рассмеялся Цалион и тут же отбросил смех. – Эпидемия – потому что одержимых много. Слишком много. Наверное, уже половина города. Все предпочитают сидеть по домам и видеться с как можно меньшим количеством людей, потому что… потому что никто не понимает, как и по какому принципу демоны выбирают следующего. А быть одержимым никто, конечно, не хочет.

Я вздохнула и отставила миску: виноград закончился. Что же до тревог жителей Виары… Напрасно они прячутся по домам. У демонов нет никаких принципов “выбора”. Они лезут в первого же, кто попадется. И, как по мне, в толпе было бы проще затеряться.

– Смерти-то откуда? Я хорошо знаю, что вселение демона чревато потерей сил и энергии, а также уменьшением магического резерва и нарушений поведения. К смерти это может привести только косвенно, в довольно редких случаях.

Цалион поднял на меня ярко-зеленые глаза. И зрачки его хищно сузились.

– Ты, безусловно, права. Всё так… если человек одержим одним демоном. А если в большинство людей вселяется по нескольку тварей?

Вот тут я чуть не упала со стула.

Потому что если демонов больше одного в одном человеческом теле, они начинают высасывать уже жизненную силу. И занять это может от нескольких минут или часов до пары дней – в зависимости от воли человека и от силы и количества демонов.

Если у них происходит такое, я понимала, почему Шиварри так переживали из-за возможной недели отсутствия заклинателя. За эту неделю количество населения и впрямь могло здорово покосить.

– Тогда дело – дрянь, – через силу и с запозданием отозвалась я.

Моргнула и поняла, что так углубилась в оценку новых данных, что даже пропустила подачу ужина. Но сейчас прямо передо мной благоухал огромный поднос с мясным пирогом.

Я отломила кусок покрупнее и почти разом его заглотила, словно пытаясь перебить вкусной едой довольно мрачные мысли.

– Я завтра отправляюсь к вашему королю. Я буду действовать, скорее всего, грубо, так что хочу предварительно договориться с ним, чтобы меня никто не останавливал.

– Я пойду с тобой, – бесстрастно предложил Цалион, тоже отломив кусок пирога, но поменьше тех, что брала я. А его отец только молчал посматривал на меня, как будто гадал: что ещё она выдаст?

– Зачем со мной? Думаешь, заблужусь?

– Во-первых, ты несдержанна и остра на язык, а в разговоре с королем это может всё испортить. Так что тебе нужен тот, кто будет тебя тормозить. А во-вторых, на тебя снова могут напасть, а кто-то должен тебя защитить.

Я язвительно рассмеялась и с вызовом уставилась в зеленые глаза.

– Ты – и защитник? Если бы не моя реакция, нас обоих бы сегодня готовились хоронить.

И ничего такого я не сказала, чтобы так вздрагивать! Исключительно правду.

– Я задумался. Если буду внимателен, такого больше не повторится.

– Ну да, ну да! Что-то в этом вопросе я тебе не могу довериться. Где мои вещи, кстати? Там был официальный документ, он мне нужен на завтра.

Генерал Шиварри вдруг тяжело вздохнул:

– Вот это родство душ… Вы знакомы меньше суток, а общаетесь так, будто женаты 20 лет.

Цалион подавился пирогом и бросил на своего отца тяжелый взгляд.

Мне же, в отличие от младшего Шиварри, вдруг стало смешно. Не думаю, что какой-то несчастный выдержит меня даже месяц, не говоря уж о 20 годах.

– Так всё-таки, что насчет моих вещей и лошади? – напомнила я и принялась за суп.Но не о том речь!

Надо отдать должное поварам этой семьи: они свое дело знали. Было очень вкусно! Даже лучше, чем в таверне днем.

– Привезли, пока ты переодевалась, – как-то недовольно пробурчал Цалион. – Лошадь в конюшне, в полном порядке. Сумка на комоде в прихожей.

И он молчал?! Я недовольно глянула на парня, но продолжать конфликт не стала. Съела ещё ложку супа и вышла в прихожую. В столовой за моей спиной сразу же что-то заговорил генерал Шиварри, но я не вслушивалась.

Распахнула сумку, изучая вещи взглядом. По моим ощущениям, не лазили, всё лежит вполне похоже на то, как я упихивала. Но надо бы проверить.

Одежда была, кажется, в полном составе, но я, чтобы не путаться, вываливала вещи прямо на пол. Зато сумка сразу же опустела. Я без труда вытащила трубку из плотной прошитой кожи, открыла её и вытащила свиток. Он остался неповрежденным, что меня безмерно порадовало. Это и был документ, написанный моим королем, он гласил о том, кто я; кроме того, там же Его Величество просил помогать мне во всех делах, не наказывать, если я что-то натворю, и обещал оплатить все расходы на мою скромную персону.

Кстати о расходах, а мои деньги при мне? Я со всей осторожностью убрала свиток обратно и снова залезла в сумку. Да, несколько плотно набитых мешочков были на месте.

Я вернулась в столовую и вновь обратилась к Цалиону:

– Сколько тебе пришлось за меня заплатить?

Тот, всего мгновение назад чему-то улыбавшийся, снова помрачнел.

– Какая разница, Ада? Я же сказал, мне не нужны деньги.

Я склонила голову в сторону.

– Я настаиваю. Если тебе так будет проще, можешь считать, что это компенсация за потраченное время и нервы.

– Нервы? Не помню, чтобы ты их тратила.

Я улыбнулась.

– Так я ещё и не уехала.

Оба Шиварри рассмеялись. Но если генерал смеялся громко и раскатисто, практически громоподобно, то Цалион – тихо и мягко, совсем вкрадчиво, чуть опустив голову вперед. Смех парня мне очень нравился…

Хотя, на самом деле, я не то чтобы шутила. Если в Виаре творится то, что они мне только что рассказали, решать проблему надо быстро. А это может оказаться не совсем законно или вежливо, что с большой вероятностью приведет меня в здание полиции. Только уже не в качестве гостя, а в качестве преступницы.

Словом, хоть я завтра и покину этот дом, нельзя исключать, что я ещё повидаюсь с ними.

– Я не возьму, Ада, – отсмеявшись, упрямо повторил Цалион.

Какой благородный… идиот. Денег он не возьмет. Разорится так на своих добрых делах!

Я пожала плечами и… бросила мешочек с деньгами его отцу. Тот кажется более прагматичным.

– Эй! – возмутился Цалион, но я только показала ему язык.

– Если вы такие упрямые, считайте это платой за гостеприимство, – ехидно перебила я, снова усаживаясь за стол и возвращаясь к вкуснейшему супу. – Завтра я вас покину, но сегодняшнюю ночь проведу здесь.

– Почему бы тебе не остаться за всё время жизни в Виаре? – настойчиво предложил оборотень. – Ты никого не будешь стеснять, и здесь безопаснее. Да, отец?

Цалион едва заметно дернулся, следом вздрогнул и генерал. Я спрятала в тарелке усмешку. Кажется, парень отдавил отцу ногу или стукнул под столом.

– Разумеется! – внял голосу ударов генерал Шиварри. – Уверен, здесь Вам будет куда приятнее, чем в любой таверне.

Только в таверне легко избегать того, на кого у меня слишком сильная реакция. Живи Цалион в любом другом месте – и я бы с радостью согласилась. Но жить практически вместе с тем, кого я так хочу, – это же будет почти пытка! Нет уж, спасибо, я мазохизмом не страдаю ещё.

– Лично мне в тавернах наоборот комфортнее, – соврала я, пожав плечами. И тут же демонстративно расстроилась: – А супа больше нет?..

– Ада, ты съела три тарелки и почти целый мясной пирог, – как-то обреченно вздохнул Цалион. – При том, что мы недавно обедали. Куда тебе столько?!

– Я заклинательница демонов, – я снова пожала плечами. – А чревоугодие – одна из любимых моих демонических черт. И вообще, если тебе жалко, это ещё один повод переехать!

Цалион со стоном спрятал лицо в ладонях.

– Мне не жалко! Я не понимаю, почему ты так мало весишь!

– Я так слышал, ты носил нашу гостью на руках, – осторожно, но с легкой вопросительной интонацией произнес генерал. В его словах так и слышался вопрос “на кой черт?!”.

– Угу, дважды, – даже не смутился Цалион.

Я влезла, протестуя против неправильных сведений.

– Трижды, Цал!

– И… как?

По-моему, мы сломали генерала. Он глядел на нас с явным непониманием, хотя я не видела ничего особенного в том, что мою тушку немного потаскали туда-сюда.

– В первый раз – не очень удобно, – нажаловалась я. – Он меня закинул на плечо, как мешок какой-то! Зато во второй и третий было очень приятно.

– То есть со второй попытки я всё-таки нашел “романтичную” позицию, когда тебе не пришлось разговаривать с моими штанами? – с усмешкой припомнил этот наглец.

Но разве заклинателя так легко смутить? Не-е-ет, я тебя самого краснеть заставлю.

– Да, тебе удалось. Неужели первый опыт общения с красивой девушкой? Может, стесняешься чего? Комплексы, все дела…

– Ада!

Я расхохоталась. Возмущенный румянец парня меня устроил ничуть не меньше, чем мог бы устроить смущенный. Наверное, так даже веселее. Да и ему, на удивление, шло.

– Я тебя завтра на аудиенцию к королю так и притащу – на своем плече!

– Не смей портить мне репутацию! Я вообще-то – ваше спасение! Меня надо беречь, уважать, ценить и…

Что-то ещё было, кроме этого. Но я забыла последнее слово.

– Я уже! Но это ничуть не помешает мне доставить тебя так, как мне захочется.

– Бессовестный нахал!

– Кто бы говорил!

Нас прервал стук кулака по столу, слишком громкий и властный, чтобы его проигнорировать. Мы с Цалионом умолкли и уставились на его отца. А тот указал на лестницу:

– Ну-ка разошлись по спальням! И чтобы до утра я обоих не видел!

Какой приказной тон… И освежающее чувство чьего-то превосходства.

Но спорить я не стала и, поблагодарив за ужин, вслед за Цалионом убежала наверх. Только уже у своей двери не удержалась и снова показала оборотню язык.

Давно я так не веселилась.

Но сейчас правда надо было выспаться. Мне предстояло знакомство с местным королем, и я очень надеялась, что он отличается от принца.

Всё же интересно, почему здешний наследник престола занялся столь неподобающим делом, как прикрывание рынка невольниц?..

Глава 6. Королевская семья

Новый день был жарче предыдущего. Солнце жгло с самого утра, не щадя никого и ничего. Я прикрывала глаза, щурясь, и временами продолжала чихать от местной пыли.

Сапоги, найденные в здании полици, я так и оставила при себе. Они мне очень понравились, да и не пропадать же трудам сотрудника? А вот остальной костюм на мне был мой.

Плотные черные брюки и куртка из кожи сидели идеально – впрочем, на то они и были сшиты на заказ. Под курткой была тонкая черная же рубашка. Движения привычная одежда совсем не стесняла, в отличие от вчерашнего платья. С собой я взяла деньги, закрепив их на поясе под полой куртки, и королевский свиток в футляре – его я положила во внутренний карман. Только самое нужное, хотя со стороны казалось, что у меня при себе нет ничего.

Зато Цалион не постеснялся навешать на пояс несколько кинжалов, причем так демонстративно, будто он не к королю меня ведет, а сразу в пыточную.

Кстати, он долго сопротивлялся моему внешнему виду. Возмущался, что у них не принято, чтобы женщина ходила в штанах, и что я слишком шокирую всех. Я лишь философски пожимала плечами и предложила побегать за одержимыми демонами вместо меня и притаскивать их ко мне – ведь в юбке мне бегать будет неудобно. Только после этого Цалион вздохнул, изображая невыносимую скорбь, но от моего внешнего вида отстал. Вчера вечером он на этот счет почти ничего не говорил. Неужели надеялся, что я не всерьез заявляла о своих предпочтениях в одежде? Напрасно, весьма напрасно…

Сам парень сегодня был тонких темно-синих брюках и ещё более легкой, почти что прозрачной белоснежной рубашке. На таком фоне его кожа казалась более загорелой. Он не застегнул несколько верхних пуговиц, оставив открытой шею и ключицы, и взъерошил волосы. Выглядел очень притягательно, надо сказать.

Но сегодня Цалион, как и обещал, был и впрямь сосредоточен на происходящем вокруг. С тех пор, как мы вышли из дома, его зрачки были всё время вертикальными и узкими, а плечи – слишком напряженными. Походка осталась столь же плавной, но более… решительной, что ли.

Идти в тишине мне наскучило довольно быстро. Улицы были по-прежнему пустынны, и теперь, понимая причину, видеть это было ещё более грустно. Нападать на нас никто не спешил. Поэтому я снова пристала с разговорами к тому несчастному, кто был рядом.

– А в кого именно ты превращаешься?

Цалион вздрогнул, мельком глянув на меня, но я успела заметить его быструю усмешку.

– А ты как думаешь?

– Это нечестно! Я свои мысли уже высказывала: ты кто-то из крупных кошачьих. Но их довольно много!

Парень негромко хмыкнул, продолжая осматриваться.

– Пантера.

Пришлось пихнуть нахала локтем в бок, чтобы проникся моим тихим (хотя скорее шутливым) негодованием.

– Пантеры – это отдельный тип кошачьих, который включает в себя несколько вариантов. Кто конкретно?

– Ну-у-у, я имел в виду более просторечное название, – он снова весело улыбнулся. – Так ведь обычно называют черных ягуаров и леопардов.

– И кто из них ты?

– Угадаешь?

Я пихнула его ещё раз, посильнее. Он тихо рассмеялся.

– Ладно, ладно. Леопард. Черный леопард.

Я представила себе этого зверя и довольно улыбнулась. Второй облик Цалиона должен быть очень красив. Попросить показать, что ли? Я кошек очень любила.

– Так, а скажи-ка мне то, что забыла рассказать вчера. Почему ты сказала, что уже трое знают, кто ты?

Довольное и умиротворенное настроение как ветром сдуло. Я чуть было не оскалилась и пошла быстрее, с трудом сдерживая кипящую злость.

– Потому что те блокаторы мне надели неспроста! Эти ваши принц и его дружок узнали, кто я! Служанка, когда переодевала меня в платье, увидела спину и им доложила. А эти твари, вместо того, чтобы отпустить, заблокировали мой дар!

Цалион замер на месте, его зрачки сузились так, что стали тонкими-тонкими полосками.

– Вот как, – тихо-тихо произнес парень. И улыбнулся незнакомой ещё улыбкой. Хищной и опасной, но не лишенной красоты. – Что, посмотрим. Спасибо, что сказала. И, Ада, ещё кое-что. Принц может быть в королевской резиденции… Не устраивай скандал, ладно?

– Не обещаю, но попробую, – я дернула плечом. Возможно, я просто молча его побью.

– Э-э-эй, – уже ехидно, без хищных ноток протянул мой спутник, – будешь вредничать, я тебя снова на руки возьму!

Очень страшно… Я так ещё больше “вредничать” начну!

Тряхнула головой, рассыпая волосы по плечам. Когда я была на деле, на охоте, я предпочитала убирать их в косу или хвост, чтобы поменьше мешались, но при официальном представлении хотелось быть красивой.

Его Величество сейчас жил в отдельной, более скромной резиденции, а не во дворце. Как мне поведал Цалион, с ним же там жили и королева, и принц, и принцесса. О женской части королевской семьи я, кстати, ничего ещё не слышала, но надеялась, что встречаться с ними и не придется. Мне хватит и короля.

При входе в королевскую резиденцию нас с Цалионом проверили какими-то артефактами, полагаю, на счет плохих замыслов в сторону королевской семьи. А после уже пропустили к огромному шикарному особняку.

Мы вошли в просторный зал, где к нам мигом подскочил молодой широкоплечий мужчина с прищуренными глазами, не позволив толком оглядеться.

– Его Величество сегодня не принимает посетителей, – мрачным, даже угрожающим тоном заявил он.

Ой, очень страшно…

– А Вы ему скажите, кто пришел, – нахально бросила я.

– Идите вы…

– Ну что Вам стоит попробовать! – я продолжила улыбаться. – Передайте Его Величеству, что его очень желают видеть. Не захочет – уйду.

Цалион предусмотрительно не лез. И я была ему за это благодарна: это ведь мне нужно попасть к королю, а лезть в чужие дела – плохой тон. Он просто стоял, сложив руки на груди и лениво оглядываясь. Кстати, кинжалы у него почему-то не отобрали. Может, потому что знакомое лицо?

– Ну и как вас зовут? – пренебрежительно спросил… даже вот не знаю, как бы его назвать. На дворецкого не похож, скорее стражник.

– Ада.

– А фамилия?

– Фамилии нет. Просто Ада. Заклинательница из Като. И ещё, – я с угрозой понизила голос, – скажите королю, что если он не примет меня сейчас, я сразу же вернусь домой.

На слове “заклинательница” страж побледнел, наконец-то проникнувшись. Торопливо кивнув, он умчался куда-то вверх по лестнице.

– А без шантажа никак? – саркастично спросил меня Цалион.

Я только плечами пожала.

– Не надо было меня бесить.

Оборотень в который раз тихо засмеялся.

Страж вбежал в зал, запыхавшись, буквально через пару минут, и поклонился мне в пояс.

– Прошу прощения, госпожа Ада. Проходите, Его Величество будет рад Вас увидеть.

Ещё бы он не был рад! Без меня, похоже, дела идут плохо.

Нас провели по широкой лестнице на второй этаж. Я особо не приглядывалась: предметы роскоши меня не очень-то интересовали. К тому же в родной стране я часто бывала в королевском дворце, можно сказать, привыкла.

Кабинет, в который нас пригласил стражник (всю дорогу он косился на меня с удивлением и уважением), оказался маленьким и заметно проще, чем убранство в тех же коридорах. Сразу было понятно, что самому королю вся эта роскошь не была нужна.

Его Величество уже был здесь, ждал меня, и хотя я вслед за Цалионом поклонилась, меня кольнуло острым разочарованием.

Я невольно припомнила собственного короля. Он был мужчиной высоким и статным, всегда безукоризненно внимательным и серьезным. Единственный раз, когда я видела его немного встревоженным, – когда я изгоняла демона гордыни из его жены.

Этот же король… Это был мужичок, тонкий, хлипкий и невысокий, кажется, даже пониже меня. Голова у него была полностью лысая, глаза – какие-то бесцветные, а движения – нервные и несуразные. Никакого уважения он не вызывал.

М-да, с таким королем немудрено, что в Виаре происходит невесть что…

Тем не менее я постаралась не высказывать сходу своего негативного настроя. Надеюсь, мне удалось не скривиться.

– Госпожа Ада, наконец-то! – радостно поприветствовал меня король.

От неожиданности я вздрогнула: голос у него оказался громким и мощным басом, словно в противовес тщедушной внешности.

– Как же мы Вас ждали! Всё ли у Вас в порядке? Может быть, что-то нужно? Вы только скажите, для Вас – что угодно! Только, прошу, помогите с этой эпидемией одержимых!..

Так, ладно, голос хоть и громкий, но вот откровенное лебезение немного бесило.

– Прикажите закрыть невольничий рынок! – резко ответила я. – У меня нет желания помогать городу, в котором официально процветает торговля людьми.

Король слегка растерялся и с осторожностью глянул на Цалиона. Тот склонил голову:

– Я выкупил Ад… госпожу Аду оттуда.

– Ах, ах, как неловко…

Его Величество нервно заломил пальцы, попробовал улыбнуться. Дышал слишком неровно. Неужели моя просьба – такая большая проблема для правителя страны?

– Увы, но рынок мне не подчиняется, – с нервным извинением в голосе произнес король, несказанно удивив меня. И тут же сменил тему: – Может быть, я могу помочь чем-либо иным?

Гнев, наполняющий силой, в который раз стал разливаться по телу. Но я пока смолчала, протянула лишь бумагу, выданную моим королем.

Местный правитель принял её с опаской, явно стараясь не касаться меня, и стал читать, только отойдя от меня на пару шагов. Да, были и те, кто предпочитал держаться на расстоянии от заклинателей. Я криво улыбнулась. Характер у нас не сахар, согласна, но объяснять, что такие, как я, вспыхивают всё же лишь по делу – дохлый номер. Зато все помнят древнюю историю о том, как какой-то заклинатель, разъярившись, свернул шею прохожему, ага… Только вот никто не вспоминает, что тот человек был жестоким убийцей и насильником, а потому такой исход заслужил.

Ладно, не о том я сейчас думала.

Его Величество внимательно ознакомился с бумагой, но, убедившись, что ничего сверхъестественного там нет, заметно расслабился.

– Разумеется, всем, чем могу, я помогу! – заверил меня король всё тем же заискивающим басом. Экий каламбур… – И с удовольствием возмещу любые траты!

Я, не удержавшись, хмыкнула. Ну кто в здравом уме будет тратить деньги на постороннего человека – и делать это с удовольствием?

– Полагаю, госпоже Аде нужен помощник и защитник. Вчера её пытались убить, нельзя допустить повторения, – невозмутимо заявил Цалион, всё-таки встряв не в свое дело.

Я глянула на него, кажется, достаточно выразительно – но он лишь чуть улыбнулся.

Король между тем всполошился, взмахнув руками и снова нервно задышав. Может, он того… болен?

– Как пытались убить?! Ах, ужас какой! Как же так?! Да, разумеется, охрана в таком случае просто необходима! Нет-нет, не могу поверить… Кто посмел напасть на нашу спасительницу?!

Я скрипнула зубами. Этот человек с каждой минутой бесил меня всё больше.

И вообще – тот факт, что меня чуть не продали на этом их рынке, его не тревожил? Мало ли кому бы я приглянулась?

– Как же Вы уцелели, дорогая госпожа Ада?

Дорогая? О да, Цалион нормально так за меня заплатил…

– К счастью, я был рядом и сумел помочь, – спокойно пояснил оборотень.

Этот невозмутимый тон так сбил меня с толку, что я не сразу поняла, что он сказал. А когда поняла, сразу решила, что за пределами королевского особняка я его побью.

Он мне помог, видите ли! Совсем обнаглел! Это вообще-то я спасла нас обоих! Чертов кот! Уши и хвост оторву!

– Ах, какое счастье! Цалион, может быть, ты и дальше позаботишься о нашей гостье? Госпожа Ада, Цалион – отличный маг и оборотень, с безупречной репутацией и…

И склонностью спасать всех вокруг, как я убедилась за вчерашний день. Поэтому дальше слушать я не стала, хотя король не стеснялся в хвалебных словах. Право слово, мне столько хорошего про молодых людей даже в мои 15 не говорили, когда я ещё не была заклинательницей и думала о замужестве. А тут – столько красивых слов…

– Хорошо! – в конце концов не выдержала я. Проще было согласиться, чем продолжать выслушивать. – Пусть Цалион мне помогает и защищает меня. Если пожелает, – добавила я, сообразив, что король не дождался ответа от оборотня.

– С несказанной радостью, – практически промурчал Цалион, ничуть не скрывая, что доволен.

Вот же… кошак.

Зачем ему? Жил бы сам по себе, как и положено котам, так нет, пристал…

– Ах, славно, славно! Могу ли я ещё чем-то помочь, госпожа Ада?

Меня от этого постоянного “ах” и “госпожа Ада” скоро будет тошнить! Надо заканчивать аудиенцию и уходить куда подальше. Желательно туда, где кормят…

– Мне надо, чтобы никто не пытался меня останавливать, – решительно произнесла я. – Если у вас столько проблем, решать их надо резко, а кому-нибудь это может не понравиться.

Однажды, пока не пришел подтверждающий приказ от Его Величества, меня хотели поколотить чуть ли всей деревней за идею запереть одну одержимую семью по отдельным помещениям на время, пока я не восстановлю силы. И я до сих пор не вижу в этой мысли дурного! Это точно было лучшим выходом, чем если бы они убили друг друга в приступе безрассудного гнева. Я такое уже видела…

Что-то меня сегодня унесло в воспоминания. Чем только не займешь мысли, чтобы не слушать басовитые лебезения королевской особы.

– … Так что никаких проблем не будет!

Чудно. Это всё, что я хотела получить.

Я откланялась, стараясь не слушать льстивые прощания, Цалион – за мной.

На выход нас провожать было некому (видимо, тот не сильно умный страж не стал нас ждать), и мы пошли по особняку сами, по памяти.

– Позавтракаем? – то ли предложила, то ли попросила я.

– Мы уже завтракали, – напомнил парень.

– Будет второй завтрак. Тебе жалко?

Оборотень вздохнул.

А ещё спустя мгновение ему пришлось ловить бросившееся ему на шею девичье тело.

В первую секунду я просто опешила от бесцеремонности девушки. Во вторую – с удивлением заметила, как Цалион, продолжая обнимать девицу за талию, улыбнулся.

Потом он поставил её на ноги и чуть склонил голову, продолжая улыбнуться:

– Рад тебя видеть, принцесса.

Кто?!

Я уставилась на девушку уже с куда большим интересом, позволив себе присмотреться к ней.

Она оказалась рыжеволосой, огненные локоны были убраны в замысловатую прическу на затылке. Тонкий золотистый обруч охватывал лоб. Платье – нежно-фиолетовое, с сиреневыми вставками, красивое и летящее, перетянутое узким белым пояском, подчеркнувшим талию; плечи были целомудренно прикрыты розовым платком.

У неё, надо признать, было очень милое, очаровательное лицо сердечком, с тонкими чертами, пухлыми губами и огромными светлыми глазами. Когда девушка улыбалась, у неё на щеке справа появлялась ямочка. Ну просто образец женственности.

А ещё принцесса очень красиво смотрелась в объятиях Цалиона. Он был высоким и статным, а она – вся такая хрупкая и нежная. Контраст – и вместе с тем идеальное сочетание.

Зависть посещала меня редко: этот демон был надо мной почти не властен. Но не в этот миг. Сейчас этот яд отравлял каждый вздох, каждое мгновение. Когда я видела, как непринужденно лежат женские руки на плечах оборотня, как осторожно и уверенно он держит её за талию, как они тепло улыбаются друг другу…

Великий Руаг, и на что я надеялась?!

Я даже не запомнила, как зовут принцессу, хотя Цалион представил нас друг другу. Поклонилась ей как-то механически. И… не выдержала. Бросила что-то вроде “мне пора” и помчалась ниже по лестнице. От злости – наверное, в первую очередь на саму себя – хотелось закричать.

Мне нужно было уйти. Как можно скорее и как можно дальше. Исчезнуть, чтобы даже мой, демоны бы его подрали, “помощник” не нашел. Кого-кого, а его я точно видеть не хотела.

Я так погрузилась в свои черно-багровые чувства, что даже не заметила ни того, что уже оказалась в том зале у выхода, ни того, что чуть сама не влетела в какого-то молодого мужчину. Я остановилась, когда между нами остался лишь метр, уже открыла была рот, чтобы извиниться…

Да так и зависла. В груди закручивался новый виток ярости.

Мужчина был немногим старше меня, в красивом дорогом камзоле и с идеальной осанкой уверенного в себе человека. И он тоже был рыжеволос. Губы его кривились в презрительной и вместе с тем вызывающей усмешке.

Или я полная дура, или передо мной принц.

Он оглядел меня сверху донизу, чуть пренебрежительно, но с лёгким интересом. За один только этот взгляд захотелось с чувством дать ему кулаком по наглой физиономии.

– Ваше Высочество, – прошипела я. Кланяться не стала – обойдется.

– Заклинательница, – высокомерно бросил он в ответ. – Не думал увидеть тебя здесь.

– О да, ты хотел бы видеть меня в блокаторах на скамье невольниц!

Обращаться к этому заносчивому гаду на “Вы” у меня уже не было никакого желания. Здешнее королевское семейство у меня вообще теплых чувств не вызывало.

А вот принца мое “ты” явно задело. Он изменился в лице, определенно очень взбесившись. Как приятно-то!

– Да как ты смеешь?!

Мужчина был быстрым, я едва успела заметить его ладонь. Но позволить себя ударить, да ещё и ему?! Нет уж. Я перехватила его запястье прежде, чем он отвесил мне пощечину. И вцепилась в кожу ногтями, оставляя под тканью камзола алые следы.

– Только попробуй, – угрожающе выдохнула я.

– Или что? – принц вырвал у меня свою руку и снисходительно усмехнулся.

Что-что! Буду нарушать все мыслимые и немыслимые законы.

Я ведь уже говорила, что руны на моей спине в большинстве своем черные? Эти знаки обозначали тех демонов, кого я уничтожила. Но были и алые – те, кого я оставила в живых, но под своим контролем. Их было ровно 7, по одному каждого типа.

И я потянулась волей к своему ручному демону зависти. Он был силен, сильнее многих своего вида, а потому мог доставить человеку немало проблем. Он давно уже был моим, и я, конечно, не позволяла ему лезть к людям, так что он был очень голоден до энергии. Что ж, вот и покормлю.

Согласно всем законам, заклинатели не имели права использовать свой дар против людей. Но я предпочитала не оглядываться на это правило так уж безоговорочно. Бывали случаи, когда эта способность была единственным, что я могла противопоставить, – вот как сейчас.

Я уже почти втолкнула демона в тело принца (мне нужно было ещё всего-то несколько секунд!), но меня нагло прервали, с силой обхватив за плечи и сбив всю концентрацию. Бок и спину обожгло чужим теплом.

– Ада, вот ты где! Доброе утро, Ваше Высочество, мы уже уходим! А ты от меня больше не убегай, ясно?

Я смотрела на Цалиона и пыталась его придушить взглядом. Чувствовать его руку после объятий с рыжеволосой красавицей совершенно не хотелось. Но тот никак не желал проникнуться и сиял нахальной улыбкой. А потом…

Потом этот наглец взял, подтащил ещё ближе к себе и поцеловал меня. Причем так уверенно, словно имел на это право.

“Эй, а как же твоя принцесса?!” – хотела заорать я на него. От гнева, обиды и восторга глаза защипало.

Но очень быстро я забыла все слова. И вообще обо всем мире забыла.

Ладно, прибью его позже…

У Цалиона были шикарные плечи: не слишком широкие, но весьма сильные и крепкие. И волосы мягкие, как шелк; такие безумно приятно перебирать пальцами. А сам поцелуй был… да просто идеальным!

Каждое касание – горячее и страстное. Каждое движение губ и языка – властное и подчиняющее. Я сходила с ума от него. Меня влекло к его силе – и пьянило то, что он не пытался подавить меня. Я забыла обо всем, жадно к нему прижимаясь. Думать казалось нереальным: всё мое существо сосредоточилось на желании, на пламени, что разгоралось в моем теле, на его объятиях… Я бы хотела длить это вечно…

Но Цалион отстранился и лениво улыбнулся принцу. Слишком спокойно и отстраненно для того, кто только что целовался так горячо… У него даже дыхание не сбилось, в отличие от меня.

Он… притворялся?

От этой мысли стало холодно. Словно вся я внутри погасла.

– Прошу извинить, мы уже уходим! – заявил этот нахал и потащил меня к выходу из королевского особняка.

Я поймала задумчиво-напряженный взгляд этого рыжего принца, который смотрел нам вслед. Прикусила губу, когда поняла, что Цалион, всё так же беспечно улыбаясь, обнимает меня за талию – как обнимал принцессу.

Я дернулась, пытаясь высвободиться, но его пальцы оказались неожиданно цепкими.

– Не здесь, – едва слышно прошипел он.

О, значит, он намерен-таки поговорить? Ну я ему устрою!

Цалион свернул на маленькую улочку, а потом и вовсе впихнулся вместе со мной в узкое – буквально в пару метров – пространство между домами. Заканчивалось оно тупиком, и окон здесь не было… Можно было высказаться.

Я сдернула его руку и толкнула со всей силы.

– Ты что творишь?! – заорала я, не стесняясь. – Ты хоть подумал, как это выглядит?! И что я чувствую при этом, тебя не волнует, да?!

– А ты думаешь, что творишь? – куда тише, но с не меньшей злостью вдруг выдохнул парень, да ещё и слегка встряхнул меня за плечи. Зрачки у него сузились в вертикаль. – Хоть немного! Нет? А следовало бы!

– Что же я такого сделала?! – огрызнулась я.

– Что сделала?! Не строй из меня идиота! Ты чуть не наслала демона на принца!

Я дернулась. Не заклинатель ведь не мог этого почувствовать…

– Откуда ты знаешь?..

– Предположил! – рыкнул он. – Ты слишком сосредоточенно стояла! А учитывая твои явно недобрые чувства, я догадался о том, что ты делать будешь! Ты что, не в курсе, что твой дар нельзя на людях использовать!

– А что я должна была сделать?! – снова вскипела я. – Этот дар – единственная сила, которая у меня есть! Или мне перед этим гадом надо было реверанс сделать и извиниться, что рынок покинула, а?!

– Не передергивай, Ада, – ещё тише прошипел Цалион, и его зрачки стали совсем узкой полоской. – Если приспичило выпустить пар, могла бы ударить по роже! Или меня подождать, я бы ему сам врезал!

– Откуда мне было знать, что ты за мной пойдешь?! – возмутилась я. – Ты обнимался там со своей принцессой, весь такой восхищенный и счастливый, может, только завтра бы явился!

Цалион медленно моргнул и вдруг весело улыбнулся:

– Ты меня что, приревновала?..

Ч-ч-черт… Я так и почувствовала, как к щекам прилил жар.

– Меня бесит твое непостоянство, – выкрутилась я. – То ты выпрашиваешь разрешение меня сопровождать, то сразу же обо мне забываешь!

– Извини, – Цалион явно пытался не засмеяться, – но послать к черту единственного благосклонного ко мне члена королевской семьи – это как-то рискованно!

А… Ну если так подумать, то это было бы действительно глупо. Особенно учитывая то, что Цалион выкупал девушек из-под носа у принца…

– А вы с ней?.. – зачем-то начала спрашивать я и осеклась.

Не надо бы в это лезть. Я отвернулась, утыкаясь взглядом к темные камни стены дома.

– Нет, забудь. Извини, это не мое дело, и я вообще для тебя никто, и…

Теплые пальцы ухватили меня за подбородок и повернули мое лицо обратно. Парень улыбался, но тепло, без насмешки. Его смеха я бы не вынесла.

– Никаких “нас с ней” нет. Она хотела бы, не спорю. Очень впечатлилась, когда я её спас. Но мне она не интересна.

“А я?”

Хорошо, что я не спросила это вслух. Ту мысль, что стала крутиться на краю сознания, лучше вообще забыть.

Я осторожно высвободилась, пытаясь успокоить быстро бьющееся сердце.

– Не стоило меня целовать, – уже спокойно и тихо высказалась я. – Я воспринимаю это… острее, чем следует. Мне теперь неприятно.

Цалион прижался своим лбом к моему. Я не заметила, когда его ладони оказались на моей спине. Сердце снова заколотилось.

– Прости. Я не знал, как по-другому быстро и тебя отвлечь, и Гардеону дать понять, что ты всё ещё под моей защитой.

– Гардеон?..

– Так принца зовут.

– А, ну да…

– Если бы ты закончила дело и кто-то это понял бы, Гардеон имел бы право казнить тебя, лично, мгновенно и никого не предупреждая. Это считалось бы нападением на королевскую семью, такое не прощается. Так что… мне пришлось торопиться, чтобы тебя остановить. Мне жаль, что тебя задел этот способ, но другого сходу не придумалось.

Так он меня спасал, что ли?..

Как же у них тут всё сложно!

Я сглотнула и прикрыла глаза, сдаваясь.

– Спасибо тебе. Но если ещё понадобится… лучше выруби.

– Э-э-эй, – шутливо-возмущенно протянул Цалион, – я что, так плохо целуюсь?!

Я рассмеялась и выскользнула из его рук, выходя обратно на улочку.

– Оставлю тайной свое мнение о твоих способностях!

Я костяшками пальцев коснулась своих губ, как девчонка, пользуясь тем, что парень остался за моей спиной. Тайна была в том, что мне слишком понравилось. Но ему я этого не скажу!

– Ты, кажется, мне ещё один завтрак обещал! Пойдем?

Глава 7. Полезные навыки

Цалион практически вихрем пронесся по нескольким улицам, идеально ориентируясь и крепко удерживая меня за ладонь. Пару раз он на ходу махнул рукой кому-то в окнах, но не останавливался, пока не привел меня в просторную таверну. Тоже, конечно, пустую. Только несколько задумчивых работников наводили порядок, но нас никто не попросил выйти.

– Здесь готовят шикарные десерты, – улыбнулся мне оборотень. – Пока присаживайся, а я всё закажу. Какие фрукты любишь?

– Груши, – не задумываясь выпалила я, а Цалион чуть ли не расцвел.

– Повезло! Будет шикарный грушевый пирог, здесь его отменно готовят. Я сейчас!

Я заняла просторный стол в углу. Не то чтобы нам двоим было нужно много места, но за эти сутки или даже меньше Цалион наверняка понял размах моего аппетита, а потому на все угощения нужно будет пространство.

Парень, небрежно облокотившись на стойку, быстро перебрасывался словами с трактирщиком. Тот поглядывал на меня с легким любопытством, но всё же отвечал сыну генерала.

Вскоре Цалион вернулся, практически упав на стул напротив меня.

– Какие у тебя планы? – расслабленно спросил он, положив голову на сплетенные ладони. Темные волосы чуть занавешивали лоб.

– Сперва набраться сил, – усмехнулась я и качнула головой в сторону кухни. Запах оттуда в самом деле шел потрясающий.

– Куда тебе столько? – мой собеседник в который раз закатил глаза. И заинтересованно прищурился. – Я слышал, что ваша способность – это не какая-то магия, а просто…

– Волевое противостояние, – подсказала я, тоже поставив подбородок на руку. – Мы в самом деле просто подминаем тварей под себя. Но чем сильнее сам по себе заклинатель – сытый и довольный, – тем проще идет дело.

– С радостью помогу тебе оставаться сытой и довольной, – широко улыбнулся нахальный оборотень. И тут же снова заинтересовался: – А многих ты за раз можешь прогнать?

– Зависит от их собственных сил и от моего состояния, – я пожала плечами, невольно проваливаясь в воспоминания десятилетней давности. И вдруг призналась: – Совсем единовременно это были семеро, во время инициации.

Парень умудрился сразу и нахмуриться, и приподнять одну бровь.

– Никогда не слышал об инициации у заклинателей…

– Мало кто из наших любит об этом говорить. Это неприятно. И… собственно, все семеро, по одному каждого типа, вселяются в тело самого будущего заклинателя. Если ему удается с ними совладать – он получает этот дар, чувствовать и влиять на них.

– А если нет?..

– А ты как думаешь? – я улыбнулась, но вышло наверняка криво. – Если три демона за часы высасывают жизнь человека, то что ждет их заклятого врага, чью энергию они “едят” всемером? Несостоявшиеся заклинатели умирают, и довольно быстро.

Цалион сглотнул.

– Жестокий дар.

– Как и сами демоны. О!

Мое восклицание относилось к огромному пирогу с грушей и двум объемным чашкам чая, которые поставил перед нами молодой паренек с кудряшками.

– Приятного аппетита, Ада, – усмехнулся Цалион.

Я поблагодарила и отломила большой такой кусок. Выпечка оказалась очень мягкой и горячей, я чуть не застонала от удовольствия, но глаза прикрыла. Правда, к грушевой сладости примешивалась какая-то легкая горчинка. Что это, интересно, добавили и зачем? А с другой стороны, что я знаю о рецептах выпечки в Виаре? Несмотря на странность, пирог всё равно был потрясающе вкусным. Я очень шустро умяла первый кусок и отломила ещё.

Цалион тихо и мягко засмеялся.

– Ты такая забавная и милая, когда с таким восторгом ешь!..

– Я милая?! – шутливо возмутилась я и легонько пнула парня под столом. – Я вообще-то потрясающая красавица, если ты не заметил!

Парень демонстративно меня оглядел, отчего по телу прошла жаркая волна.

– Поверь, я заметил, – вкрадчиво проговорил он. – И я не говорил, что ты некрасивая!

– О, я бы с радостью тебя ими засыпал! Но, боюсь, после того, как я тебя без спроса поцеловал, ты и так меня побить хочешь!– Но комплименты ты явно делать не умеешь!

Он снова рассмеялся, чуть опустив голову, и черные пряди скрыли от меня его глаза.

Я тоже чуть улыбнулась, но скорее за компанию. Послушать о себе что-нибудь приятное – какой девушке бы этого не хотелось бы?..

Правда, мгновение спустя все глупые мысли из моей головы вылетели. Я сосредоточилась на своих ощущениях в поисках нужного направления, но, пряча задумчивость, продолжила уничтожать пирог – в дело пошел уже третий кусок.

Где-то в глубине таверны был кто-то одержимый. Но этот демон меня боялся и был осторожен, стараясь пока не влиять на человека. Как бы его без лишних тревог выманить? Не хотелось устраивать погром, а мне нужно бы обездвижить человека…

Новый кусочек грушевого пирога оказался совсем уж горьким, и я всё же не выдержала, обращаясь к Цалиону:

– Слушай, а что такое горькое сюда добавляют? Здесь этого явно перебор!

– Горькое? – парень насмешливо выгнул бровь. – Ничего, конечно!

– Тогда сам попробуй! – возмутилась я его откровенному неверию. И снова покосилась внутрь таверны. Испуганное внимание демона к своей персоне я хорошо чувствовала.

Оборотень между тем снова хмыкнул и тоже отломил маленький кусочек от пирога, ловко закинул его в рот. Сделал один укус – и почему-то замер, нахмурившись, а затем, быстро выхватив салфетку, сплюнул угощение.

“Чего это он?”

Парень склонился над едой и медленно втянул в себя воздух, принюхиваясь. С его губ сорвалось тихое, но отчетливо угрожающее рычание. Он поднял голову… Я почти почувствовала, как невидимая сейчас шерсть его внутреннего зверя встала дыбом. В зеленых глазах словно мелькало пламя, проглядывающее сквозь зло суженные зрачки, а лицо напоминало скорее застывшую маску.

– Отр-р-р-рава, – тихо прорычал он. – Ни кр-р-рошки больше!

Цалион попытался встать, но я успела перехватить обе его руки и прижать к столу, а затем сама подалась вперед.

– Ада, пусти сейчас же! Я выясню, кто это сделал, и найду…

– Здесь демон, – шепнула я ему в лицо. – И это может его рук дело.