Читать онлайн Один миг будущего бесплатно

1. На краю галактики.

Время – это не просто тиканье часов, а скорее пульс самой галактики, меняющийся от звезды к звезде, от цивилизации к цивилизации. Единого хронометра больше не существовало, лишь мозаика индивидуальных измерений, сплетенных из судеб и расстояний. Млечный Путь, некогда казавшийся безграничным и пустым, теперь пестрел человекоподобными существами, чьи пути пересекались благодаря компании доставки «Один миг», которая по-прежнему использовала земное исчисление времени для регулирования транспорта и своевременной логистики. Их врата быстрого пути, словно порталы в иную реальность, оживили торговлю минералами и артефактами, превратив далекие уголки галактики в шумные рынки.

12 марта 2157 год. У одного из таких врат, на самом краю Наугольника, завис космический грузовой трейлер. Его пилот Стив, с лицом, изборожденным мелкими морщинками от постоянного прищуривания в мерцающем свете звезд, передавал сообщение.

– Диспетчер, это пилот Стив, трейлер номер 12451. Я нахожусь у врат номер 77/5246. Цифровые панели не горят, связи с вратами нет. Прошу принять срочные меры, – произнес Стив, его голос звучал немного хрипло, словно от долгого молчания. Он нажал на экране символ отправки.

– Сообщение отправлено. Ждите ответа, – ответил бесстрастный электронный помощник.

– Да, походу я надолго завис в этой глуши, – пробормотал Стив, глядя на потухшее кольцо врат. Оно было огромным, величественным, с логотипом «Один миг» наверху и порядковым номером внизу. В исправном состоянии оно должно было сиять ярким синим светом, но сейчас оно было мертвым безмолвным свидетелем его изоляции.

– Помощник, – обратился Стив к электронной панели, которая служила ему и навигатором, и собеседником.

– Да, пилот Стив, – отозвался электронный голос, всегда готовый к услуге.

– Ближайшие обитаемые астероиды, – дал запрос Стив.

На панели высветилась карта космического пространства, усеянная точками заселения. Стив приблизил ближайшую к его местоположению – отель «Звездная тишина». Название звучало иронично в этой кромешной темноте.

– Помощник, построить маршрут к отелю «Звездная тишина», – сказал Стив.

На панели появился маршрут, обещающий три земных часа пути. Три часа в абсолютной тишине, если не считать гула двигателей трейлера.

– Помощник, построй маршрут к точке назначения, – отдал приказ Стив, а сам, сбросив с себя привычную коричневую кожаную жилетку, направился в жилое помещение трейлера. Трейлер, словно послушный зверь, начал разворачиваться в космическом пространстве и плавно тронулся по указанному маршруту.

Жилое помещение было всем, что мог пожелать одинокий путешественник: удобное спальное место, искусственная гравитация, запасы еды и воды, даже душ. Стив, не снимая обуви, лег на постель, надел наушники и закрыл глаза. Музыка, доносящаяся из них, была единственным звуком, нарушающим космическую тишину.

За бортом трейлера царила полная темнота. Фары освещали лишь небольшой участок пространства перед ним, а далекие звезды, словно россыпь бриллиантов на черном бархате, напоминали Стиву, что он не один в этой бесконечной галактике.

Стив моргнул, пытаясь стряхнуть остатки сна. Неприятный, скрипучий голос электронного помощника прервал звуки музыки в наушниках:

– Мы уже у цели, дать запрос на приземление? – прозвучал вопрос, словно кто-то тер наждачной бумагой по стеклу.

– Да, – пробормотал Стив, не открывая глаз. Сон был коротким, но глубоким, и пробуждение оказалось резким. Он встал с кровати, накинул свою потертую жилетку, которая служила ему своего рода униформой пилота, и направился к кабине. Заняв кресло пилота, он перевел ручку управления в режим ручного.

– Ответ получен, приземление разрешено, – снова нарушил тишину противный голос электронного помощника.

– До чего же у тебя мерзкий голос, – прошептал Стив, обращаясь к панели управления. – Открой меню выбора голоса.

На экране появились имена, выстроенные в алфавитном порядке. Стив провел пальцем по гладкой поверхности, пролистывая варианты. Его взгляд остановился на букве «К». Он провел пальцем чуть выше и выбрал имя «Карл».

– Помощник, – обратился он к панели.

– Да, пилот Стив, – ответил новый голос. Мужской, глубокий, с едва уловимой теплотой, он звучал так, словно принадлежал живому человеку, а не машине.

– Вот теперь лучше, – удовлетворенно кивнул Стив. – Включи посадочные огни.

– Посадочные огни включены, – подтвердил Карл.

За лобовыми окнами трейлера медленно вырисовывался одинокий астероид. На его поверхности, словно драгоценный камень, покоилось небольшое двухэтажное здание, укрытое сверкающим стеклянным куполом. По мере приближения на куполе проступила светящаяся надпись: «Отель “Звездная тишина”». Рядом, зеленым цветом, горела панель: «Всего восемьдесят мест. Свободных мест восемьдесят».

У самого купола виднелась парковка, защищенная такими же стеклянными панелями. Одна из них плавно отодвинулась, открывая путь. Трейлер мягко скользнул внутрь и занял первое парковочное место. Панель бесшумно закрылась, и пространство вновь начало наполняться кислородом, о чем свидетельствовало информационное табло. Стив выключил двигатели, чувствуя, как напряжение покидает его тело. «Звездная тишина» – название, которое, казалось, идеально соответствовало этому уединенному уголку космоса. И, наконец-то, приятный голос Карла сделал это место еще более желанным.

Боковая дверь головной части трейлера открылась с тихим шипением, и выдвинулись ступеньки. Стив спустился на парковку, держа в руках карточку курьера, ее холодный металл казался привычным в его ладони. Гравитация на астероиде не сильно отличалась от трейлерной, но Стив все равно сразу почувствовал непривычную тяжесть, словно его тело вдруг стало немного плотнее. Кислорода в воздухе на парковке хватало, но посторонний, едва уловимый запах – смесь пыли и чего-то затхлого – дал понять, что воздушные фильтры здесь уже давно не менялись.

Он направился к стеклянной двери, которая служила границей между суровой парковкой и, как он надеялся, более гостеприимной зоной отеля. Приложил карточку к цифровой панели. Мгновение ожидания, и на экране появилась надпись: «Проход разрешен». Стеклянная дверь бесшумно поднялась, открывая путь.

В зоне отеля воздух был мягче, словно пропитанный ароматом чего-то цветочного, и гравитация уже не так давила на плечи, позволяя Стиву расслабиться. От двери к основному входу вела узенькая тропинка, выложенная из гладких, отполированных камней, а вся остальная территория была покрыта густым, изумрудным искусственным газоном. Этот контраст между природной строгостью и искусственным уютом придавал этому месту особый, немного сюрреалистичный шарм.

Стив подошел к центральному входу, оглядел здание. Оно было невысоким, с массивными каменными стенами, но окна, казалось, были слишком малы для такого строения. Он вошел внутрь.

Его встретила одинокая стойка администратора, выполненная из темного дерева, с потертой поверхностью. На стенах были наклеены обои с витиеватым узором, уголки которых в некоторых местах уже отклеивались, словно напоминая о прошедших временах. Старые, потемневшие от времени картины в массивных рамах придавали этому месту особый, немного меланхоличный шарм. Стив много где бывал ранее, видел отели самых разных стилей – от футуристических до ультрасовременных, но отели, оформленные в таком, казалось бы, забытом стиле, еще не встречал.

Стив пробежался взглядом по стойке, ища хоть какой-то признак жизни. Его взгляд остановился на небольшом, блестящем металлическом звонке. Он нажал на него пару раз ладонью. Острый, пронзительный звук нарушил тишину, эхом отразившись от стен, словно пробуждая это место от долгого сна.

– Одну секундочку, – прозвучал голос старого мужчины.

– Я хотел бы остановиться у вас, врата в вашей зоне неисправны, – вслед на голос произнес Стив.

Из двери, которая находилась за стойкой, вышел пожилой мужчина. Его лицо было усеяно морщинами, а глаза светились добротой и усталостью.

– Да, гости в нашем отеле нынче роскошь, – вежливо произнес старик, – с тех времен как мой астероид вылетел из звездной системы, никого, кроме как курьеров, здесь и не встретишь.

– Я говорю: врата в вашей зоне неисправны, – повторил Стив, чувствуя, как нарастает раздражение.

– Врата? – переспросил старик и, словно вспомнив что-то, сразу же продолжил: – С ними вечная беда: батарея неисправна, постоянно разряжается в связи с отсутствием света, или ее просто нужно перезагрузить.

– Я передал сообщение диспетчеру, надеюсь, они решат проблему, – продолжил Стив, надеясь, что его услышат.

– Отель полностью пуст. Какую комнату предпочитаете? – вежливо спросил старик, словно ничего не произошло.

– Да. Если честно, я бы не отказался от хорошего обеда, – признался Стив, – и хотел воспользоваться вашей спутниковой антенной, связаться с головным офисом. Мой трейлер пуст, может, у них есть заказ для меня.

– С обедом проблем не будет, да и связь работала стабильно, – ответил старик. – Проходите в зал, провода антенны находится рядом с барной стойкой, а я пойду пока включу свет. – Он вновь скрылся за дверью.

Стив, не дожидаясь дальнейших инструкций, шагнул в полумрак. Воздух был пропитан запахом старого дерева и чего-то неуловимо затхлого, как бывает в местах, где время остановилось. Он вновь услышал скрип двери, и в соседнем зале зажегся свет. Мягкое, но тусклое освещение разлилось по помещению, и Стив понял, какой зал имел в виду владелец отеля.

Это был зал, который когда-то, вероятно, кипел жизнью. Теперь же он выглядел как застывшая картина из прошлого. Длинная, полированная барная стойка, увенчанная рядами пустых бокалов, казалась молчаливым свидетелем ушедших вечеров. Рядом с ней стояли высокие стулья, их кожаные сиденья потрескались от времени. По всему залу располагались около двадцати столов, каждый с четырьмя стульями, готовыми принять гостей, которых, судя по всему, давно не было. С потолка свисали четыре массивные люстры, их тусклые лампочки едва разгоняли мрак, создавая ощущение таинственности и некоторой меланхолии. Было видно, что здесь давно не было гостей.

Стив подошел к стойке, его шаги эхом отдавались в тишине. Он остановился у декоративного столба, который разделял ее на две зоны, словно невидимая граница между прошлым и настоящим. Рядом с ним из стены свисали провода с разъемами для антенны. Они выглядели как нити, связывающие это забытое место с внешним миром.

Стив достал из кармана свои большие наручные часы. Это было не просто устройство для измерения времени, а многофункциональный коммуникатор, способный принимать и передавать сигналы в самых отдаленных уголках. Он осторожно взял один из проводов и подключил его к разъему на часах. На экране мгновенно высветился значок: «Поиск сигнала».

Несколько секунд напряженного ожидания. Затем с тихим щелчком значок сменился на уверенный сигнал. Сигнал был найден. Стив провел пальцем по экрану, пролистывая список последних вызовов. Его взгляд остановился на контакте, обозначенном как «Диспетчер».

– Здравствуйте, диспетчер компании «Один миг», слушает. Чем могу быть полезна? – прозвучал приятный голос девушки из часов.

– Здравствуйте, это пилот Стив, трейлер номер 12451. Я нахожусь у врат номер 77/5246 на краю Наугольника, – произнес Стив.

– Пилот трейлера номер 12451, мы получили вашу заявку. Бригада ремонтников уже работает, по готовности мы вас оповестим. У вас есть еще вопросы? – ответил голос диспетчера.

– Я выполнил доставку, хотел получить новый заказ, – продолжил Стив.

– Сейчас я вам скину координаты. Направляйтесь в солнечную систему, спутник Титан, – ответил диспетчер.

– Хорошо, жду координаты. Конец связи, – ответил Стив.

– Конец связи, хорошего дня, пилот Стив, – ответил голос, и монитор на часах погас.

Стив вытащил провод из часов и немного дернулся от неожиданности. За стойкой стоял старик с тарелками в руках. На них дымился ароматный обед.

– Я слышал, вы летите в солнечную систему, – произнес он, его голос был тихим, но уверенным, как шепот древних звезд.

Стив, уже взявшийся за столовые приборы, кивнул:

– Да, говорят, человек родом из этой системы. – Он принялся за обед, наслаждаясь неожиданным вкусом.

– У меня там внучка живет, – продолжил старик, его глаза заблестели. – Не могли бы вы передать ей от меня сувенир?

Стив, проглотив очередной кусок, поднял бровь.

– А она живет на Титане? – спросил он.

– Нет, она сейчас на спутнике Земли, на Луне, – ответил старик, и в его голосе прозвучала нотка гордости. – Они ведут там археологические раскопки. И вы абсолютно правы, именно на Земле зародилась жизнь. – Он поставил на стойку небольшую, изящную коробочку.

– Боюсь, что мне будет не по пути, – ответил Стив, чувствуя, как его планы начинают сбиваться с курса. Луна, Земля – это было далеко от его маршрута.

– Ее зовут Линда Островская, – не принимая отрицательного ответа, произнес старик. – Скажите, что это от ее деда Армара Островского, и она вам обязательно хорошо заплатит.

– Но это совсем не по пути, – продолжил сопротивляться Стив, чувствуя легкое раздражение. В этот самый момент на его коммутатор, встроенный в часы, пришло сообщение: «Врата номер 77/5246 снова исправны». Это означало, что его путь открыт, и он мог наконец отправиться.

– Обед за мой счет, – сказал старик, его взгляд был полон надежды.

Стив вытер губы салфеткой.

– Хорошо, я передам посылку. Прошу написать координаты. – Он чувствовал, что спорить бесполезно, да и обед был действительно хорош.

– Они написаны сбоку, – произнес старик, указывая на коробочку. – Прошу только никому, кроме нее, не показывать содержимое. Это мой ей подарок на свадьбу.

Стив взял в руки коробочку. Она была небольшой, чуть больше ладони, но весьма тяжелой, словно внутри таилось что-то плотное и ценное. Он поблагодарил старика, чувствуя смешанные эмоции – от легкого недовольства до любопытства.

Он поспешил к своему трейлеру, припаркованному на пустынной парковке. Ему не хотелось оставаться в этой глуши на краю галактики ни минуты дольше. Стекло на парковке бесшумно открылось, и его верный трейлер направился по безмолвным просторам в сторону светящихся вдали врат. Внутри на приборной панели лежала маленькая, тяжелая коробочка, несущая в себе тайну и подарок издалека.

Трейлер, потрепанный жизнью и бесчисленными прыжками сквозь врата, висел в пустоте, словно одинокий кит в бескрайнем океане. Рядом с мерцающими вратами зависал космический дрон, деловито жужжа антигравитаторами. Искры, словно сварливые светлячки, вылетали из его манипуляторов, указывая на то, что он, скорее всего, и устранял поломку.

Внутри трейлера, в кабине управления, Стив с улыбкой обратился к электронной панели:

– Карл, ты тут?

– Да, пилот Стив, где же мне еще быть? – отозвался бесстрастный, но неизменно услужливый голос электронного помощника.

– Ввожу координаты: Солнечная система, спутник Титан, летим на погрузку, – сказал Стив, постукивая пальцем по сенсорному экрану. Он снял свою видавшую виды жилетку, бросил ее на спинку кресла и направился в жилой отсек. Там, с облегчением рухнув на узкую койку, он натянул наушники и включил свою любимую музыку – старый космический блюз, который, казалось, резонировал с гулом двигателей трейлера.

Карл, получив координаты, передал сигнал на врата. Сложная система, состоящая из гигантских колец и мерцающих энергетических полей, отреагировала мгновенно. Врата загудели, словно потревоженный улей, и начали синхронизировать координаты.

Стив, погруженный в музыку, почти не заметил, как трейлер дрогнул. Лишь легкая вибрация напомнила ему о том, что сейчас произойдет. Карл, как всегда, все сделал безупречно.

В мгновение ока космический трейлер исчез в пространстве, пролившись сквозь врата, словно вода сквозь пальцы. За ним осталась лишь легкая рябь в пространстве и тихий гул, постепенно затихающий в безмолвной пустоте.

2. Черный артефакт

Стив припарковал свой старенький трейлер возле грузового отсека Титана-7, одного из спутников Сатурна, и выдохнул. Сейчас погрузка и начало нового рейса, а пока можно и отдохнуть.

Спутники Сатурна, эти первые ласточки торговой империи «Один миг», гудели жизнью. Здесь, на этих искусственных лунах, выросли целые города, пестрящие вывесками на десятках языков, запахами экзотических специй и звуками, которые сложно было даже классифицировать. В каждой обитаемой звездной системе были свои рынки «Одного мига», но Солнечная система с ее разнообразием рас и культур всегда привлекала курьеров со всей галактики.

Здесь можно было найти все – от редчайших артефактов древних цивилизаций до новейших разработок в области биоинженерии. Здесь можно было заключить выгодную сделку, нарваться на мошенника, встретить старого друга или завести нового врага. Но больше всего Стива привлекали местные бары.

Особенно один – с интригующим названием «До утра».

Пока трейлер проходил погрузку, Стив направился именно туда. Бар располагался в самом сердце торгового квартала. Его вывеска, мерцающая неоновыми рунами, манила уставших путников, словно маяк в бушующем море. «До утра» – гласила надпись, и Стив знал, что здесь можно провести не только ночь, но и целую вечность, утопая в историях, которые не найдешь ни в одном гипержурнале.

Толкнув тяжелую дверь, Стив окунулся в полумрак, пропитанный ароматами терпкого ксено-пива и жареных космических орехов. Бар был полон: за стойкой, сделанной из окаменевшего дерева с планеты Ксилон, о чем говорила табличка с краю, толпились курьеры самых разных мастей. Один, с кожей, отливающей фиолетовым, почесывал рыжую бороду, торчащую из-под маски, сделанной из темного стекла. Другой, с тремя пальцами и глазами, мерцающими, как звезды, что-то оживленно доказывал бармену, похожему на гору мышц, обтянутую кожей цвета ржавчины. Все существа были человекоподобными, но радиация и долгие перелеты делали свое. Их внешний вид немного стал отличаться от первоначального образа, словно природа, устав от однообразия, решила немного поэкспериментировать.

Но главное, что привлекало Стива, были не напитки и не компания. Это были истории.

Матерые курьеры доносили их из самых краев галактики. Стив брал кружку любимого напитка – «Туманность Андромеды», густого, как нефть, и обжигающего, как плазма – и внимательно слушал местных рассказчиков. Сегодня в углу, возле мерцающего голографического камина, сидел старый мужчина по прозвищу «Звездный Медведь». Его лицо было покрыто шрамами, а один глаз заменен на кибернетический имплантат, который время от времени странно подергивался. Медведь потягивал что-то из фляги и готовился начать рассказ.

Стив протиснулся сквозь толпу, занял место неподалеку и заказал «Туманность Андромеды». Бармен, не поднимая глаз, поставил перед ним кружку. Он знал, что Стив пришел не за выпивкой.

Звездный Медведь откашлялся, сплюнул на пол:

– С самых юных лет, – начал он, его голос был глубоким и хриплым, как шелест старых звездных карт, – после того как я закончил галактическую академию, заступил на службу в охрану компании «Один миг». Мой профессионализм и стремление помогли дослужить до начальника охраны. Скоро я уйду на заслуженный отдых, но смогу ли я отдыхать, когда одна задача так и не решена?

Медведь прокашлялся снова, на этот раз более нервно, и сделал глоток из своей видавшей виды фляги. Жидкость, судя по запаху, была крепкой, как молодое солнце.

– С помощью ядра черной дыры, – продолжил он, его взгляд стал более сосредоточенным, – создателю компании «Один миг», Михаилу Островскому, удалось организовать установку врат быстрого пути. Всего за один век земного времени во всех уголках нашей галактики. Но команда моего предшественника… они допустили пропажу ядра. А я, несмотря на все мои усилия, так и не смог его вернуть.

Рассказчик встал, его массивное тело заслонило часть освещения. Он поднял флягу, словно тост, и громко произнес:

– Отдам в дар охапку алмазов Венеры, кто скажет о его месте нахождения, или алмазов, весом с того, кто принесет мне это ядро!

Медведь поставил на стол мешок, который до этого незаметно покоился у его ног. Он скинул веревку, и бар, до этого наполненный приглушенным гулом разговоров, внезапно наполнился ослепительным светом. Алмазы, словно осколки далеких туманностей, засияли, освещая лица присутствующих. После такого предложения шум в баре опять достиг максимума. Все начали обсуждать данное предложение, их голоса сливались в единый гул надежды и жадности.

В этот же миг Стиву на часы пришло сообщение. Окончание погрузки. Он поставил бокал, с которого так и не сделал ни одного глотка, и направился обратно, к грузовому отсеку Титана-7. Его мысли были далеки от сияющих алмазов и потерянных ядер. Его мысли были о следующем пункте назначения – Луне – что было вовсе не по графику.

Грузовой отсек Титана-7 был настоящим ульем. Тысячи трейлеров, словно жуки, покидали его за считаные минуты. Здесь царила спешка, и малейшая нерасторопность могла обернуться грубостью местных работяг.

Стив приложил свою карточку к автомату. Разрешение на взлет, документы на товар, и, самое главное, право на свободное использование врат – все это было теперь в его кармане. Он убрал карточку в жилетку и направился к своему груженому трейлеру.

Едва он вошел в кабину, как зажегся свет.

– Карл, доложить о грузе и месте назначения, – скомандовал Стив электронному помощнику, а сам начал готовить трейлер к взлету.

– Погрузка в отсеке Титан-7 окончена. Груз: креветки сырые со спутника Европа. Назначение: система Барнарда, планета Папалан. Срок доставки: 2 земных дня, – доложил Карл.

– 2 земных дня? Немного. Строй маршрут и не забудь о нашей дополнительной миссии, – сказал Стив, заканчивая подготовку к взлету.

– Принял. Первая остановка – Луна. Мне связаться с Линдой Островской? – спросил Карл.

– Думаю, нет. Найдем по месту. Как показывает карта, на Луне работает только команда археологов из 7 человек. А Линда Островская, случайно, не родственница Михаила Островского, создателя компании «Один миг»? – произнес Стив и плавно потянул ручку управления трейлером на себя. Машина оторвалась от площадки и направилась к туннелю, служившему выходом из отсека.

– Да, Линда – прямой потомок Михаила Островского, – ответил Карл – А если точнее, она его правнучка.

– А напомни историю создания компании, Карл, – сказал Стив.

– Михаил Островский, гений, чьи мысли витали среди звезд, а руки творили чудеса на Земле, был человеком, чья жизнь разделилась на «до» и «после» одной ужасной ночи. Катастрофа 6 августа 2049 года, безжалостная и внезапная, унесла жизни его семьи, оставив в душе Михаила зияющую пустоту и неугасимое пламя решимости. Он не мог вернуть прошлое, но мог построить будущее. Будущее, где человечество не будет приковано к одной планете, где звезды станут ближе, а расстояния – преодолимы. Так родилась компания «Один миг», названная в честь того мгновения, когда жизнь Михаила изменилась навсегда, и в честь той скорости, с которой он намеревался достичь своих амбициозных целей.

Его мечта была грандиозна: путешествие к звездам соседней галактики. Не просто полет, а полноценная миссия, доказательство того, что человечество способно выйти за пределы своей колыбели. И старт этой дерзкой экспедиции был назначен не с Земли, а с поверхности Луны. Это было символично – шагнуть в бездну космоса с безмолвного спутника, который веками наблюдал за Землей.

Корабль – детище гения Островского – был чудом инженерной мысли. Он не просто летел – он плыл сквозь пространство, используя неведомые ранее принципы. И вот под безмолвным взглядом миллиардов звезд 4 июля 2050 года «Нептун-1» стартовал с лунной поверхности, оставляя за собой лишь пыль и отголоски надежды.

Мир затаил дыхание. Каждый день, каждый час, человечество следило за крошечной точкой, устремленной в бездну. Прошло менее года. Земного года. И 13 апреля 2051 года корабль вернулся. Наступило разочарование, переходящее в горечь. Миссия провалена. Мечта разбилась о суровую реальность космоса.

Но Михаил Островский не был один. Когда его корабль, казалось бы, потерпел поражение, он привез с собой нечто невероятное. Нечто, что изменило ход истории. Из глубин той самой соседней галактики с Михаилом прибыло существо. Неземное, непостижимое.

Его прозвали Ультранус. Его тело было не просто субстанцией, а симфонией четырех состояний воды, слившихся воедино. Кости – лед, холодные и прочные. Кожа – вода, живая и текучая. Мозг – плазма, пульсирующая энергией. А все остальное – пар, неуловимый и эфирный. Его силуэт напоминал человеческий, но рост его превышал два метра, придавая ему величественный и немного пугающий вид.

Ультранус был не просто гостем, он стал партнером. Михаил, потерявший все, обрел в этом существе нечто большее, чем друга – родственную душу, разделяющую его стремление к познанию и преодолению границ. Вместе они начали новую эру.

Их совместная жизнь стала легендой. Михаил, с его земным гением и неукротимой волей, и Ультранус, с его космической мудростью и уникальными способностями, стали архитекторами новой галактической цивилизации. Они не просто путешествовали, они строили. Они установили более 1 000 врат – порталов, соединяющих миры, делающих расстояния ничтожными. Они создали межзвездные рынки, где культуры и знания обменивались свободно, где звезды стали соседями, а созвездия – городами.

Их тела однажды, как и у всех смертных, перестали функционировать. Михаил Островский – гений, мечтатель, покоритель звезд – и Ультранус – существо из воды и плазмы – нашли свой последний приют на Луне. Их тела были захоронены там, где началось их великое путешествие, под тем же безмолвным небом, которое они так любили. Монумент, который говорил сам за себя. Михаил и Ультранус, запечатленные в бронзе и свете, вместе держали целую галактику в своих руках над головой. Их пальцы, переплетенные в жесте вечного союза, бережно поддерживали сияющее созвездие, туманности и далекие звезды.

Памятник был не просто символом их достижений, а напоминанием о том, что именно они подарили человечеству доступ к безграничному пространству. Он стоял там, под тем же безмолвным небом, которое они так любили, как вечное свидетельство их дружбы, их гения и их безграничной любви к звездам. И каждый, кто смотрел на этот монумент, чувствовал, как в его сердце пробуждается та же жажда открытий, та же мечта о покорении космоса, которая когда-то двигала Михаилом Островским и Ультранусом. Их тела ушли, но их дух, их наследие, навсегда остались жить.

Врата сияли, соединяя миры. Межзвездные рынки процветали, наполненные смехом и шепотом тысяч рас нового человечества. Имя Михаила Островского и Ультрануса стало синонимом прогресса, единства и бесконечных возможностей. Их история, начавшаяся с трагедии и одиночества, превратилась в гимн надежде, дружбе и неукротимому стремлению к звездам. И каждый раз, когда кто-то проходил через врата или заключал сделку на межзвездном рынке, он, возможно, и не знал, но был частью наследия двух существ, которые доказали, что даже один миг может привести к вечности, – отчеканил Карл.

Стив кивнул, слушая рассказ. История Михаила Островского всегда вызывала у него уважение. Теперь, когда он знал, что Линда – его потомок, дополнительная миссия приобретала новый, более личный оттенок. Он чувствовал, что это путешествие будет не просто очередной доставкой груза. Это было что-то большее.

Линда Островская никогда не была похожа на своих многочисленных родственников. Пока они купались в лучах славы и богатства, унаследованного от прадеда Михаила Островского, основателя легендарной компании «Один миг», Линда искала ответы в другом мире. Мире формул, гипотез и бесконечных просторов космоса.

Семья Островских, некогда движимая гением Михаила, теперь управлялась командой блестящих экономистов и менеджеров. Они умело распоряжались активами, приумножали капитал, но в их глазах не было той искорки, той одержимости, что двигала их предком. Линда же, несмотря на свое положение в одной из самых влиятельных семей мира, была чужда этой погоне за материальным. Ее интересовала наука, ее манил необъятный космос, и особенно – Луна, где покоился ее прадед и его коллега Ультранус.

История создания «Одного мига» всегда казалась Линде окутанной тайной. Были пробелы, нестыковки, которые не могли объяснить даже самые дотошные историки компании. Михаил Островский – гениальный изобретатель, создавший революционные технологии, – исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя империю, которой его потомки хоть и владели, но не понимали до конца.

Именно поэтому Линда организовала экспедицию на Луну, как говорилось в новостях. Не для добычи редких минералов или установки очередного туристического объекта, а для того, чтобы найти ответы. Найти их там, где, как она чувствовала, все начиналось и, возможно, закончилось.

Груженый трейлер Стивена приближался к лунной поверхности. Безжизненная, покрытая кратерами пустыня простиралась до самого горизонта. На Луне не было зон покрытия стеклом, не было попыток создать искусственную атмосферу. Здесь, как и тысячи лет назад, царила тишина и вакуум. Поэтому Стивену пришлось облачиться в скафандр.

– Карл, планируй остановку рядом с экспедиционным куполом, – произнес Стив, его голос звучал приглушенно через шлем. Он смотрел в иллюминатор, где уже виднелся серебристый купол, словно жемчужина, брошенная на серое полотно.

Трейлер мягко приземлился. Стив, облаченный в громоздкий, но надежный скафандр, вышел наружу. На его спине покоился рюкзак, в котором лежала посылка для Линды.

Он направился к куполу, его шаги оставляли четкие следы на лунной пыли. Подойдя к двери, он нажал на электронный замок. На экране высветились цифры, ожидая ввода пароля.

Стив в громоздком скафандре стоял перед массивной дверью купола, его дыхание отдавалось глухим эхом в шлеме.

– Один, два, три, ввод, – произнес он, вводя код – первый, что пришел в голову. На экране высветился отказ. Легкое беспокойство начало просачиваться сквозь привычную браваду. Он огляделся, пытаясь найти другой способ попасть внутрь. Дверь оказалась единственным входом, и ее нежелание открываться вызывало неприятное ощущение. Он вновь попробовал ввести код, но повторно получил отказ.

– Карл, прием, – произнес Стив, его голос звучал немного напряженно.

– Да, пилот Стив, чем могу помочь? – прозвучал голос помощника по рации, спокойный и ровный, как всегда.

– Свяжись с экспедицией, я не могу войти, – произнес Стив, пробуя вводить новый код, на этот раз более осмысленный, но все еще интуитивный.

Экран вновь остался безмолвен.

– Принято, пробую связаться, – ответил Карл.

Стив повернулся, и его взгляд невольно упал на горизонт Луны. Там, величественно паря в чернильной бездне, сиял прекрасный голубой шар – Земля. Этот красивый голубой шар, который отличал эту планету от всех остальных. Земля – планета человеческого рода. В такие моменты вдали от дома осознание этого становилось особенно острым.

– Пилот Стив, код три девятки, – произнес электронный помощник, его голос был лишен всяких эмоций, но в этот момент казался спасительным.

– Понятно, конец связи, – ответил Стив, не отрывая глаз от планеты. В его голосе прозвучала нотка облегчения.

– Конец связи, – ответил Карл.

Стив в массивном скафандре повернулся к двери купола. Он глубоко вдохнул, ощущая, как воздух наполняет легкие. Ввел код: «три девятки». На этот раз экран загорелся зеленым. Дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая небольшой коридор. Вакуумное пространство заполнилось воздухом, и, словно в ответ на это, открылась вторая дверь. Стив, с облегчением скинув шлем, вошел внутрь, чувствуя, как привычная гравитация обнимает его. Он был внутри.

– Есть кто, я ищу Линду?! Линду Островскую! – повышенным тоном произнес Стив, разглядывая все вокруг. Посередине купола стоял памятник – памятник Михаилу и Ультранусу, рядом стояли лопаты и из подкопа виднелся свет и доносились ровные голоса. Стив подошел ближе и начал спускаться по ступенькам, сделанным членами экспедиции.

– Вы меня ищите? – не отрываясь от раскопок, произнесла Линда.

– Да, у меня посылка от Армара Островского, для Линды, – произнес Стивен и начал скидывать рюкзак, положив свой шлем на ступеньки. – Он сказал, вы мне заплатите.

– Очень интересная история, таким образом у меня еще никто не выпрашивал денег, – не поворачивая головы, произнесла Линда.

– Слушайте внимательно, – доставая из рюкзака коробочку, продолжил Стив. – Вот ваша посылка, и я жду свои деньги.

Линда встала и подошла к Стивену почти в упор.

– Первое: мой дед Армар давно пропал без вести. Второе: он бы не передавал мне посылок. И третье: вы зря тратите время, денег я вам все равно не дам, – агрессивно произнесла Линда, посмотрев в глаза Стива.

– Слушайте, вот ваша коробка, и я жду свои деньги, я рискую работой, находясь сейчас здесь, – уже повышая голос, ответил Стив, протягивая коробку.

Линда ударила по коробке. Она упала на поверхность пыльного пола шахты, и оттуда вывалилась прозрачная коробочка с черным ядром в виде шара внутри.

Все присутствующие внимательно посмотрели на содержимое посылки, переглянулись и уже были готовы к действию.

Линда быстро схватила коробочку и крикнула: «Бежим!» Стивен не успел и глазом моргнуть, как Линда поднялась по ступенькам, а члены экспедиции поспешили поймать Стива и догнать Линду. Стив схватил свой шлем и поспешил за Линдой. За спиной прозвучали выстрелы.

Стивен вылетел из шахты, словно пробка из бутылки шампанского. Адреналин хлестал по венам, заставляя сердце колотиться в бешеном ритме. Внутри купола простиралась серая, безжизненная лунная равнина. Куда бежать? Он совершенно потерялся в пространстве.

– Эй ты, хочешь жить, давай сюда! – голос Линды, резкий и четкий, прорезал тишину, словно лазерный луч. Он доносился из кабины массивного лунохода, припаркованного неподалеку.

Стивен, не раздумывая, рванул к машине. Каждая секунда казалась вечностью. Он чувствовал, как липкий страх сковывает его движения, но голос Линды был маяком, указывающим путь к спасению. Добравшись до лунохода, он, не теряя ни секунды, пригнулся и заскочил на пассажирское сиденье.

– Надевай шлем и держись крепче! – скомандовала Линда, натягивая свой шлем. Ее глаза, обычно полные смеха, сейчас горели решимостью.

Стивен судорожно нащупал шлем, натянул его на голову. Внутри шлема раздался тихий щелчок, и он почувствовал, как система жизнеобеспечения начала работать.

Луноход взревел, словно разъяренный зверь, и сорвался с места, подняв в воздух густое облако лунной пыли. Машина неслась вперед, набирая скорость. Линда мастерски лавировала между кратерами и скалами, словно танцуя на серой поверхности Луны.

Внезапно с оглушительным треском луноход прорвал тонкую стену купола, защищавшего шахту. Осколки блестящего материала разлетелись во все стороны. Стивен зажмурился, ожидая удара, но Линда ловко увернулась от самых крупных обломков.

Они вырвались на открытую лунную равнину. Стивен оглянулся. Из пролома в куполе вылетели еще два лунохода, их фары злобно сверкали в полумраке. Началась погоня.

– Что происходит, Линда? Почему мы убегаем? – прокричал Стивен, пытаясь перекричать рев двигателя.

– Потом объясню! Сейчас главное – оторваться! – ответила Линда, вцепившись в руль. Ее лицо было сосредоточенным и напряженным.

Стивен крепче вцепился в поручни. Он не знал, что происходит, но решил довериться Линде. Погоня набирала обороты. Луноходы преследователей приближались, их фары слепили. Стивен чувствовал, как адреналин снова захлестывает его, но теперь к нему примешивалась и надежда. Надежда на то, что Линда сможет их спасти. Надежда на то, что они выживут в этой безумной гонке по лунной поверхности.

– Вызови своего помощника, пускай поднимает твой трейлер и двигается к кратеру Эйткен, – сосредоточенно произнесла Линда, не отрывая взгляда от дороги.

– Карл, прием, Карл, – взволнованно вызывал своего помощника Стив.

– Да, пилот Стив, чем могу быть полезен? – ответил помощник.

– Поднимай трейлер и направляйся к кратеру Эйткен, – приказал Стив.

– Пускай ждет у самого края и откроет боковую дверь, – добавила Линда.

– Жди у края и открой боковую дверь, – повторил Стив.

– Принял, жду на краю кратера Эйткен, конец связи, – ответил помощник.

Погоня продолжалась. На темной стороне луны становилось невыносимо холодно. Вдали виднелись габаритные маяки трейлера. Линда открыла защитное стекло кабины лунохода.

– Будем на краю кратера, прыгай и дай команду подняться вверх, как будем на борту, – приготовилась к прыжку Линда, крепко схватив Стива за руку.

– Прыгать? – изумленно переспросил Стив.

– Раз, два, прыгай! – скомандовала Линда.

У края кратера в воздухе повис трейлер с открытой боковой дверью. Луноход стремительно начал падать, а Линда со Стивом чудом оказались внутри трейлера.

– Срочно вверх! – крикнула Линда.

– Карл, поднимай трейлер! – отдал команду электронному помощнику Стив.

Трейлер начал стремительно набирать высоту, а луноходы, преследовавшие их, также стремительно последовали за первым луноходом, падая на дно кратера. Дверь трейлера закрылась. Стивен скинул свой шлем и скафандр, прошел на свое место пилота и сидел, молча наблюдая за просторами солнечной системы. Он чувствовал себя опустошенным, но живым. Линда спасла их, но от кого?

В кабине трейлера, пропахшей озоном и чем-то неуловимо металлическим, ворвалась Линда. Ее появление было резким, как внезапный сбой в навигации. В руках она держала прозрачную коробочку, внутри которой, словно застывшая ночь, покоился черный шарик.

– Где ты взял это? – ее голос звучал как приказ, лишенный привычной мягкости.

Стив медленно повернулся в кресле. Его лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, выражало смесь усталости и недоумения.

– Я тебе еще раз повторяю: я застрял на краю галактики, залетел в отель перекусить, некий Армар Островский, пожилой мужчина, узнав, что я лечу в Солнечную систему, попросил передать это тебе. Сказал, ты хорошо заплатишь, а взамен чуть дырок в скафандре не наделали. – Он старался говорить спокойно, но в его голосе проскальзывали нотки раздражения.

– Срок доставки очень мал, прикажите построить маршрут? – прозвучал ровный, бесстрастный голос электронного помощника Карла.

– Да, – ответил Стив, уже предвкушая скорое завершение этой странной миссии.

– Нет, – одновременно с ним произнесла Линда, ее взгляд был прикован к черному шарику.

Стив вздрогнул.

– Я здесь пилот, и мне определять маршрут моего трейлера, – сгрубил он, чувствуя, как нарастает напряжение.

– А моя семья имеет большую часть акций компании, так что можем считать – трейлер мой, – парировала Линда, ее тон стал ледяным.

– Карл, строй маршрут по доставке груза, – отдал команду Стив, игнорируя ее слова.

– Карл, отставить построение маршрута, – отдала приказ Линда, ее голос был тверд, как сталь.

Стивен не выдержал. Он встал с кресла пилота, подошел к Линде, его руки сжались в кулаки.

– У меня на борту двадцать тонн свежих креветок, если я их не доставлю вовремя, меня уволят, а в наше время хорошую работу пилота найти непросто. – Он пытался донести до нее реальность своей ситуации, но чувствовал, что она его не слышит.

– А если ты доставишь свои креветки, тебя поймают, сперва будут пытать, а потом убьют, – убедительно говорила Линда, приподняв коробочку на уровень глаз Стива. Черный шарик казался еще более зловещим в ее руке. – Вся галактика ищет ядро черной дыры. Островские готовы заплатить любую цену, пока Ультранус еще жив. А ты так просто приносишь ядро мне и говоришь, тебя просили передать. Не странно получается?

Стивен замер. Слова Линды ударили его, как метеорит. Он знал историю Ультрануса, одного из основателей компании «Один миг».

– Ультранус умер. Историю образования компании «Один миг» знают все, – ответил он, но его голос уже не звучал так уверенно. Он вернулся на место пилота.

Линда обошла пульт управления, ее движения были грациозны и целеустремленны, словно у хищницы, выслеживающей добычу. Она села в кресло второго пилота, ее взгляд не отрывался от черного шарика. Тишина в кабине стала почти осязаемой, наполненной невысказанными подозрениями и скрытыми угрозами.

Линда поставила коробочку на панель трейлера, ее пальцы слегка дрожали. В тусклом свете кабины, освещаемой лишь мерцанием приборной панели, ее лицо казалось высеченным из камня, но глаза горели неистовым огнем. Она начала свой рассказ, и слова ее, словно осколки разбитого зеркала, отражали боль и отчаяние.

– Смерть моего прадеда Михаила Островского оставила в нашей семье глубокий след. Его напарник, Ультранус, чьи похороны оказались тщательно спланированной инсценировкой, теперь находился под стражей моего отца.

Николай Островский всегда был амбициозен. Его приход к власти ознаменовал собой новую эру для нашей семьи и, как оказалось, для всей галактики. Менеджеры и экономисты работали не покладая рук. Доход рос, процветание казалось безграничным. Но моему отцу одной галактики оказалось мало. Его взгляд устремился за пределы знакомых звезд, к соседним галактикам. Он решил, что пришло время для экспансии, для расширения наших владений, его желание превзойти деда, затуманило его разум.

Именно тогда, в один ничем не примечательный день, произошло немыслимое. Исчезло ядро – источник энергии, сердце нашей цивилизации. Вместе с ним пропал и мой дед Армар Островский – человек, который всегда был для меня опорой и наставником. Обвинения посыпались на меня, как метеориты. Меня назвали сообщницей, предательницей.

С тех пор я живу в тени, в постоянном поиске. Моя единственная цель – найти ядро и доказать свою невиновность. Я исследовала каждый уголок нашей галактики, каждый забытый астероид, каждую туманность. Я искала следы, намеки, любую зацепку, которая могла бы привести меня к истине. И вот когда я уже почти потеряла надежду, когда отчаяние начало разъедать мою душу, появился ты. – Линда замолчала, ее взгляд остановился на Стивене, сидевшем напротив. В ее глазах читалась усталость и проблеск надежды, который она возлагала на него.

– Ну а сейчас, когда ты нашла ядро, почему не можешь отдать его своему отцу, тем самым доказав свою невиновность? – спросил Стив, его голос был ровным, но в нем звучала нотка недоумения. Он видел коробочку, которую Линда поставила на панель, и чувствовал ее вес, ее значимость.

Линда продолжала смотреть в боковое окно, пытаясь ответить на вопрос Стивена. Ее взгляд был устремлен куда-то за пределы видимого, в туманное прошлое, которое, казалось, оживало в ее словах.

– Мой отец сидел в своем кабинете, залитом мягким светом, исходящим от голографических проекций звездных систем, когда я стояла напротив него перед полетом на Луну. На столе перед ним лежала старая, потрепанная фотография – его дед Михаил, с лукавой улыбкой, стоящий на фоне чего-то, что Николай мог лишь смутно идентифицировать как экзотический пейзаж далеких мест нашей вселенной. Менее чем за год. Из одной галактики в другую и обратно. Это было не просто путешествие, это было чудо, которое отец, обладатель всех богатств человечества, не мог постичь. Ультранус, находясь взаперти, знал все. И он рассказал. Время, – слова Ультрануса, которые звучали в его голове, как эхо из бездны. Он говорил о ядре черной дыры. О ее способности управлять временем.

Тогда я и поняла, что такая сила в руках безумца может привести к непоправимому. Сила, которая позволит Михаилу совершить невозможное.

Мой отец почувствовал, как по его венам разливается жар. Это была не жажда денег, не жажда власти в привычном понимании. Это была жажда абсолютного контроля. Контроля над самой тканью бытия. Если он сможет управлять временем… – Линда осеклась, ее голос затих, словно оборвавшись на полуслове. Трейлер остановился возле массивных врат.

– Пилот Стивен, куда давать запрос на гиперпрыжок? – разрушил тишину механический голос электронного помощника Карла.

Стивен перевел взгляд с электронной панели на Линду. Она по-прежнему смотрела в боковое окно, ее взгляд был направлен вдаль, словно она видела там не просто космическое пространство, а отголоски прошлого, о котором только что говорила. В кабине трейлера повисла напряженная тишина.

– Единственно правильное решение – это доставить груз, оставить трейлер на стоянке и, воспользовавшись общественным транспортом, посетить отель «Звездная тишина». Если нас и начнут искать, то смогут отследить только по трейлеру, но я думаю, вряд ли кто запомнил его номер, а пока мы действуем согласно маршруту, нас будет сложно отследить, – предложил Стив, его голос звучал спокойно. История Линды заставила его призадуматься.

Линда медленно повернулась к Стивену. На ее лице появилась легкая, почти дружелюбная улыбка.

– Ты мне поможешь? – спросила она, и в ее голосе прозвучала нотка надежды.

Стивен почувствовал, как в нем снова пробуждается ощущение собственной значимости. Он накинул свою кожаную жилетку пилота, придавая себе уверенный вид.

– Да, я провожу тебя, – произнес он. – Строй маршрут, приготовься к гиперпрыжку, – продолжил Стив, обращаясь к своему помощнику.