Читать онлайн однажды в сказке бесплатно

Глава 1

Т/и сидела дома, утопая в мягком кресле перед мерцающим экраном телевизора. Воскресенье неумолимо ползло к закату, а завтра — снова школа. На долю секунды её мысли зацепились за тоскливую серость мира. Ни искры магии, ни зова приключений, лишь череда уроков, а после — безликая работа, тянущаяся до бесконечности. "Как же грустно", — прошептала она, растворяясь в своих размышлениях.

Прибравшись в доме и приготовив нехитрый обед, Т/и решилась на прогулку. На улице властвовала пасмурная тишина, её любимая погода. Ни знойного солнца, ни пронизывающего холода. Тучи, словно серые полотна, затянули небо, лишая окрестности красок, превращая мир в монохромный эскиз. И отчего-то на душе становилось спокойно, будто в унисон с природой. Т/и бродила по улицам, погружаясь в свои мечты и фантазии. Вдоволь насладившись прогулкой, она направилась домой. "Нужно ещё уроки доделать", — напомнила себе она.

Вернувшись, Т/и не заметила, как пролетел час. Вскоре вернулись родители, обменялись дежурными фразами, и каждый член семьи, наполнив тарелку едой, поспешил укрыться в своей комнате. В их семье не было традиции собираться за одним столом, как это обычно бывает. Их было трое: мама, папа и она, Т/и. С зелёными, как весенняя листва, глазами и золотистыми волосами, она казалась слишком худой для своих пятнадцати лет, но этот факт её совершенно не беспокоил. Завершив домашнее задание, Т/и погрузилась в объятия Морфея.

Во сне Т/и брела по тёмному лесу, пока не вышла к величественному замку. Инстинктивно расправив руки вдоль тела, она вдруг взмыла в воздух. Непередаваемое ощущение полёта охватило её, сердце ликовало от восторга. Это было наслаждение, которое невозможно описать словами. Т/и подлетела к замку и плавно опустилась на просторный круглый балкон. Кафельный пол, выложенный квадратной плиткой, и перила из чёрного дерева создавали мрачную, но завораживающую атмосферу.

Оглядевшись, Т/и увидела две огромные двери из чёрной стали, украшенные причудливыми узорами. На мгновение застыв, она попыталась рассмотреть детали, но не успела — двери распахнулись, и на балкон вышла женщина неземной красоты. Чёрные, как сама ночь, глаза, обрамлённые густыми ресницами, длинные чёрные волосы, собранные в высокий хвост, алые губы и строгий, даже злой взгляд. Т/и сразу же узнала её — Реджина, Злая Королева из сериала "Однажды в сказке", которым она была одержима уже второй год. Этот сериал глубоко запал ей в душу, вера в сказку и светлые моменты согревали её сердце, но больше всех ей полюбилась именно Реджина Миллс.

Не успела Т/и и слова вымолвить, как вокруг неё возник лёгкий ураган, подхватил её и начал уносить куда-то вверх. Т/и запомнила испуганный взгляд Злой Королевы и тут же проснулась. Взглянув на часы, показывавшие половину двенадцатого, она поняла, что проспала всего пять минут. "Что это было?", — промелькнуло в её голове, но она не стала зацикливаться на этом, а просто легла дальше спать, надеясь, что ей снова приснится Злая Королева.

Проснувшись утром от пронзительного звона будильника, Т/и осознала, что больше ей ничего не приснилось. Встав с кровати, она начала собираться в школу.

Придя в школу, Т/И находила отдушину лишь в общении с друзьями. Домосед по натуре, она, тем не менее, была душой компании. Т/И готова была вывернуться наизнанку, лишь бы вызвать смех у подруг на перемене – это была для нее высшая награда. А на уроках можно было спокойно унестись мыслями в облака, предаваясь размышлениям. Прозвенел звонок, и класс наполнился шумной гурьбой учеников. Литература… Пока весь класс бурно обсуждал прочитанное произведение, Т/И все никак не могла отделаться от странного ощущения. Что это было? Точно не сон, слишком уж реалистичным он казался, но при этом Т/И отчетливо осознавала каждое свое действие. Не выдержав, она тайком достала телефон и, вбив в поисковик запрос, узнала, что это был осознанный сон. "Интересно", – подумала Т/И, но учительница прервала ее размышления и попросила отдать телефон. После всех уроков Т/И отправилась домой. Сегодня солнце светило особенно ярко, безжалостно слепя глаза, и она поспешила укрыться в прохладе родных стен.

Вернувшись домой, где её ожидала все та же рутина – уборка и уроки, Т/И почувствовала подступающую печаль. Однако, погрузившись в свои мысли, она и сама не заметила, как все дела переделались. Мозг словно отключился, пока тело послушно выполняло работу. Решив лечь пораньше, в надежде вновь увидеть тот самый осознанный сон, она погрузилась в объятия Морфея.

Распахнув веки, Т/И обнаружила себя вновь на знакомом балконе. Сердце затрепетало в предвкушении новой встречи, и она, подгоняемая нетерпением, поспешила навстречу Реджине. В тронном зале, словно статуя из мрамора, на троне восседала Реджина, погруженная в изучение каких-то бумаг. Увлеченная своим занятием, она не заметила гостью. Т/И, ступая осторожно, почти бесшумно, окликнула злую королеву:

— Ммм… Здравствуйте!

Реджина вскинула взгляд, но лицо ее оставалось непроницаемым, словно маска. Неловкое молчание повисло в воздухе.

— Ты кто такая? Стража, в темницу ее!

Не успела Т/И и слова вымолвить, как к ней подбежали двое стражников и, схватив, поволокли в темницу. Тщетно она пыталась вырваться. Глаза обожгла убогость каземата: кровать, застеленная соломой, и стылый каменный пол. Вдруг, яростный стук каблуков пронесся по коридору, приближаясь. И вот, перед Т/И предстала сама злая королева.

Смерив ее презрительным взглядом, Реджина процедила сквозь зубы:

— Кто ты и как пробралась в замок, минуя всю охрану?

— Меня зовут Т/И, я не причиню вреда, я… я просто уснула и оказалась здесь.

Реджина подозвала стражу и, испепеляющим взглядом обведя их, процедила: – Кто-нибудь из вас видел эту девчонку раньше? Стражники синхронно покачали головами. – Открыть решетку! Со скрежетом отворилась темничная решетка. Реджина, ступив внутрь мрачного заточения и вновь окинув Т/И оценивающим взглядом, вновь потребовала: – Кто ты? – Говорю же, я — Т/И, обычная девочка… эм, подросток. Учусь в школе. Расслабьтесь, это всего лишь сон, сейчас проснусь, и вы все исчезнете. Злая королева восприняла эту дерзость как личное оскорбление. Звонкая пощечина обрушилась на щеку Т/И. Удар не отличался силой, но его хватило, чтобы вправить юной нахалке мозги. – Ну что, все еще спишь? – прогремел голос Реджины. – Нет… Нет, этого не может быть. Точно, мой мозг просто играет со мной, – пробормотала Т/И и, чтобы окончательно убедиться в иллюзорности происходящего, со всей силы ударила кулаком в стену. Острая боль пронзила руку. – Ах! Так это не сон… Как такое возможно? И как мне теперь попасть домой?

– Хм… – озадаченно Реджина вновь окинула Т/И взглядом, словно оценивая редкий экспонат, и вынесла приговор: – Ты ворвалась в мой замок, да еще и осмелилась оскорбить меня. Казнить!

– Эй, стойте! – с испугом в глазах выкрикнула Т/И. – Я не нарочно, и оскорбить вас я не хотела. Я и сама не знаю, как так получилось… Я уснула дома, а очнулась здесь. Я не вру! Вы Реджина Миллс, у вас есть сын Генри, Эмма, Белоснежка…

– Откуда ты знаешь о… – начала Реджина, но Т/И перебила ее, торопливо выпалив:

– Да я все знаю о вас! Более того, я ваша фанатка!

– Фанатка? – вскинула бровь Реджина, в ее голосе сквозило недоверие.

– Да! Вы очень красивая… Умоляю, не убивайте меня! У вас же есть магия, верните меня домой!

– Хм… интересно, – протянула Реджина, прищурив глаза. – Иди за мной.

Не дожидаясь ответа, королева развернулась и направилась в неизвестном направлении. Т/И, словно зачарованная, поплелась следом, не зная, что ее ждет впереди.

Войдя в одну из комнат дворца, Реджина повелительным жестом подозвала слуг. «Приготовьте наряд служанки», – процедила она сквозь зубы.

– Итак, убивать я тебя пока не стану, но это лишь "пока". Отныне будешь служанкой: убирать, мыть, стирать. Только попробуй ослушаться – отправишься на плаху.

– А платить мне за это будут?

– Что?! Да как ты смеешь?!

– Эй, постойте, я не против работать, но не за "спасибо".

– Девочка, ты сейчас лишишься жизни.

– Это не отменяет того факта, что я не рабыня, чтобы трудиться за еду.

– Сначала докажи, на что ты способна, прежде чем дерзить королеве. Знай своё место, дитя.

Реджина закипала от ярости и уже занесла руку для удара, но Т/И зажмурилась, и вдруг яркая вспышка отбросила королеву назад.

Поднявшись, Реджина не могла поверить своим глазам.

– Так у тебя есть магия! Значит, ты можешь быть полезной. Хм…

Реджина заперла Т/И в комнате, приказав никому не впускать и не выпускать её, пока не решит, что делать дальше.

Ближе к закату, когда тени в покоях сгустились, королева сжалилась и велела слугам отнести ужин в темницу Т/И, но при этом строго-настрого запретила выпускать ее.

Когда слуги внесли поднос с едой, Т/И несказанно обрадовалась этому скудному проявлению милосердия. Все это время, заточенная в четырех стенах, она безуспешно пыталась вызвать ту самую вспышку магии, что некогда спасла ей жизнь.

Т/И села за стол, и голод взял свое.

— Ммм… восхитительно! — прошептала она, смакуя каждый кусочек. — Никогда в жизни не ела ничего вкуснее. Какая свежесть, какой насыщенный вкус! Еда словно тает на губах…

Несколько мгновений спустя слуги вернулись, принеся что-то, напоминающее ночную рубашку из тончайшего шелка. Т/И пыталась заговорить с ними, выведать хоть какую-то информацию, но те оставались невозмутимы и безмолвны, словно каменные изваяния.

На следующее утро Т/И разбудил тихий стук в дверь. – Доброе утро, – прозвучал мягкий голос горничной. – Госпожа приказала передать вам это платье.

От одного только вида у Т/И перехватило дыхание. Платье было небесно-голубого цвета, невероятно пышное, с кружевными манжетами, расшитое бисером и сложными узорами. Безусловно, оно выглядело восхитительно, но Т/И сразу поняла, что носить его будет сплошным мучением.

– Послушайте, а мне обязательно его надевать? Ещё и этот корсет? – Слово королевы – закон. – Ну, для меня она не королева, поэтому я не стану его надевать. – Кстати, хотела вас спросить, что это за диковинные вещи на вас? – О, это джинсы и футболка. Несмотря на то, что они уже старые, они всё ещё мои любимые. А главное – удобные. – Как пожелаете. Королева ожидает вас в столовой, прошу не опаздывать.

Войдя в столовую, Т/И увидела Реджину, вновь погружённую в чтение пергамента. Королева, казалось, совсем не замечала её присутствия. – Доброе утро, – произнесла Т/И, стараясь, чтобы её голос звучал как можно более спокойно.

Голос Т/И вырвал Реджину из плена бумаг. – Уже оделась… Почему ты не надела платье? Я же велела его тебе принести. Слуги! – Ваше Величество, мне его принесли, вот только надевать я его не буду. – Что за своеволие? Приказы здесь отдаю я. – Я всё понимаю, Ваше Величество, но это платье я надевать не буду. Во-первых, оно неудобное, а во-вторых… как бы это помягче выразиться, для меня вы не королева. – Что за дерзость?! Стража, в темницу её! Может, это тебя вразумит. – И что это даст? Ну, посижу я там, и что с того? Что изменится? – Глядишь, научишься чему-нибудь. Но если не хочешь в темницу, могу высечь розгами. – Ну уж нет, я личность неприкосновенная! Детей бить нельзя! – Что?! Да как ты смеешь… – Смею. И скажите на милость, чем вам не угодил мой, эм-м… наряд? – Да твой наряд курам на смех! Ходишь, как оборванка. – Ну и что? Зато удобно и комфортно. Я не из тех, кто гонится за красотой. – А-а?

Реджина резко встала и приблизилась к Т/И. Она попыталась поднять её футболку, но Т/И остановила её. – Вы что делаете?! – Просто рассматриваю твою фигуру. Чего ты так кричишь? – Нельзя так делать! – Не смей указывать мне, дрянная девчонка!

Взяв себя в руки, Реджина вновь посмотрела на Т/И холодным взглядом. – Ты симпатичная, так пусть все увидят тебя в прекрасных нарядах. Может, тебе цвет не подошёл? – Нет, я просто не ношу платья. Есть что-нибудь, кроме платьев? – Хм… Ладно, будь по-твоему. Придёт портной, снимет твои мерки и сошьёт тебе наряд поприличнее. Так и быть, там будут штаны. – О, спасибо! Другое дело. – Садись, ешь. И так… ты не из нашего мира. Хм… Каким-то образом попала сюда. Говоришь, легла спать и очнулась здесь? – Да, всё именно так, – ответила Т/И, не переставая жевать. – Не говори с набитым ртом! Кто тебя учил манерам? – Э-э… никто. – Ну, это многое объясняет. Не ставь локти на стол, это элементарный этикет. – Неудобно же. – А мне что до этого? Привыкай. Как закончишь с трапезой, попрошу тебя прийти в тронный зал.

Королева грациозно встала и направилась в тронный зал. Звук её каблуков эхом отдавался по всему помещению, а её походка завораживала – плавная, непринуждённая, но при этом быстрая и властная.

Покончив с трапезой, Т/И поспешила в тронный зал.

— Реджина тяжко вздохнула.

— Во-первых, при виде королевы следует отвешивать поклон. Во-вторых, твоя походка… это просто неряшливый кошмар! В-третьих, как ты собираешься расплачиваться за еду, кров и будущий наряд?

— Не знаю, я ведь еще подросток, и денег у меня нет.

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

— Хм… Пятнадцать — замуж не выдать, слишком юна. Из замка тоже не выгнать — ты ничего не умеешь и дня не протянешь.

Реджина глубоко вздохнула, словно на нее обрушилась непосильная ноша.

— Но ведь можно просто отправить меня домой, в мой мир! И тогда не будет никаких проблем.

— Я думала об этом. Есть вероятность, что в твоем мире ты умерла и каким-то образом переродилась в нашем. Но почему не младенцем? Это меня тревожит. Либо кто-то отправил тебя сюда. Скажи, в вашем мире есть магия? Может, у тебя был недоброжелатель?

— Нет, у нас нет магии, зато развиты технологии. В нашем мире магия — это только кино, не по-настоящему. Да и кому я могла перейти дорогу в свои пятнадцать лет?

— Тоже верно. Ладно, будем искать выход. Я попробую что-нибудь разузнать, а до той поры слушай мой приказ: жить будешь у меня в замке, учиться этикету и манерам. Я лично попробую обучить тебя магии, раз уж она у тебя есть, но ты не умеешь колдовать. Или, может, лучше отправить тебя в академию… Ах, нет, там с шестнадцати. Ладно, через год поступишь.

— То есть я застряла здесь на год?

— Возможно, ты застряла здесь навсегда. Но я королева, и должна заботиться о жителях своей страны. Так и быть, все расходы беру на себя. Но хамства твоего не потерплю! Не смей мне перечить.

— Да я уже поняла, что выбора у меня особо нет. Так что слушаюсь и повинуюсь.

— Хорошо, следуй за мной.

Реджина поднялась со своего трона, все так же величественная в своей поступи. Осанка безупречна, взгляд дерзок и уверен. Т/И вновь поплелась за королевой, но, пытаясь скопировать ее походку, запнулась и едва не упала.

— Ты что, ходить разучилась, неуклюжая?

— Нет, я пыталась повторить вашу походку.

— Смешно. На это уйдут годы, это тебе не щелчок пальцев. Здесь нужен контроль, баланс, дисциплина. Не задерживай меня, вставай и пойдем.

Они вошли в огромный зал, поражающий своими размерами, но почти совершенно пустой.

— Это комната, здесь будут проходить наши уроки магии. Надеюсь, ты запомнила дорогу?

— Запомнила, — недовольно проворчала Т/И, закатывая глаза. В тот же миг веер ощутимо ударил ее по голове.

— Это непристойное поведение, дурной тон.

— Простите, ваше величество.

Реджина одарила Т/И таким грозным взглядом, что по спине пробежали мурашки. Королева смотрела, казалось, прямо в душу.

— Ладно, приступим.

Реджина взмахнула рукой, и в воздухе появилась фиолетовая дымка, из которой возник стол, а на нем — ваза.

— Итак, попробуй силой мысли поднести эту вазу к себе.

— Это как?

— Просто представь, что она летит к тебе. Направь магию, словно реку.

Т/И выставила руки вперед и принялась пыхтеть.

— Я сказала использовать силу мысли, а не изображать невесть что.

— Я пытаюсь!

— Ты не пытаешься, ты издеваешься, никчемная дура!

— Да знаешь что…

Внезапно ваза сорвалась с места и полетела прямо в Т/И.

— А-а-а!

К счастью, Т/И успела ее поймать.

— Ты чего швыряешься?! — злобно выкрикнула Т/И.

— Не смей повышать на меня голос, знай свое место!

С этими словами Реджина отвесила Т/И увесистый подзатыльник.

— И это не я, а ты сама, — сказала Реджина, немного успокоившись.

— Я?

— Ну не я же. Итак, продолжим…

Весь день Реджина изощренно изводила Т/И, но мучения принесли свои плоды: та почти в совершенстве овладела телекинезом.

– Ладно, на сегодня достаточно. Ступай в свои покои, там тебя уже дожидается портной.

Т/И, ссутулившись от усталости, побрела к выходу из зала, но не успела сделать и трех шагов, как по спине хлыстнула розга, пущенная рукой Реджины.

Спина выгнулась болезненной дугой, в глазах на миг потемнело, дыхание сперло. Через секунду Т/И выпалила, с трудом переводя дух:

– Ты что, с ума сошла? Больно же! А если я тебя ударю?

– Не сутулься, леди всегда должна следить за своей осанкой. А теперь марш в покои, и чтобы я тебя больше сегодня не слышала.

Т/И хотела было возразить, но, встретившись со стальным взглядом Реджины, лишь топнула ногой и покинула зал, направляясь в свои новые покои.

Реджина тяжело вздохнула и властно позвала служанку: – Ты иди сюда. – Да, госпожа? – Служанка смиренно склонилась в поклоне. – Принеси ужин этой дерзкой особе в ее покои. Видеть ее сегодня не желаю. И да, теперь ты ее личная служанка. Помогай ей постигать этикет и правила приличия. О, и еще, передай ей, чтобы завтра с утра пораньше явилась в этот зал. На этом всё. Ступай. – Да, госпожа.

"Работы будет невпроворот", – Реджина устало поплелась в свои покои. Но усталость ее никто не распознает – слишком искусно она скрыта за маской. Все видят лишь гордость королевы: безупречность в каждом жесте, от царственной походки до надменного выражения лица.

Т/И в комнате мерила шагами ковер. – Да как она смеет поднимать на меня руку! Ни капли уважения! Недопустимо! Строит из себя невесть что… Ну, я ей устрою "райскую" жизнь!

Вдруг в дверь постучали, и вошла служанка. – Здравствуйте еще раз. Позвольте представиться, меня зовут Мари. По приказу королевы я теперь ваша личная служанка. Прошу прощения, но я стала невольным свидетелем… эм… ваших негодований. Хочу лишь сказать: не сердитесь на королеву. Королева никогда мягкостью не отличалась. – А то я не поняла! Что ж, раз ты моя служанка, могу ли я попросить тебя налить чаю? – Как пожелаете, госпожа. – Стой. Во-первых, не называй меня госпожой. Я младше тебя и к царской семье не отношусь. Зови Т/И. А во-вторых, чай нальешь позже. Что ты можешь рассказать о королеве?

С минуту поразмыслив, Мари ответила: – Королева не желает вас видеть. Ужин вам принесут сюда, и завтра с утра пораньше вам нужно снова идти в тот зал. Вернее, каждый день. – Что? Что, что? Это как понимать? Служанка молча пожала плечами. – Эй, ладно, разберусь. Но я спрашивала тебя не об этом. Какая она? – Строгая, властная, бескомпромиссная, временами жестокая, но справедливая. – Ага… Я поняла. – Ваш ужин принесут с минуты на минуту. Я могу идти? – Да, иди.

Поужинав, Т/И приготовилась было ко сну, как в ее покои вошел портной. – Приношу свои извинения за поздний визит. Я буквально на пять минут, даже меньше.

Портной щелкнул пальцами, и его подручные ловко сняли все замеры. – Подскажите ваш вес и размер обуви. – Размер обуви 37, вес 50, рост 160. Что-то еще? Нет? Отдыхайте. С этими словами портной покинул покои, но, заглянув в дверь, добавил: – Ваш наряд будет готов к утру. До свидания.

Дверь захлопнулась прежде, чем Т/И закончила говорить. – Дос…видания, – уже в пустоту произнесла Т/И.

Глава 2

Т/И опустилась на край кровати, уставившись в резной узор балдахина. В голове крутились мысли, одна тревожнее другой.

«Строгая, властная, бескомпромиссная… — мысленно повторяла она слова служанки. — И при этом „справедливая“? Ну‑ну. Особенно когда розгой охаживает!»

Она потянулась к подносу с остывающим ужином, но аппетит пропал. Вместо этого она принялась изучать комнату — своё новое пристанище.

Высокие окна задрапированы тяжёлыми бархатными шторами. В углу — камин с резной чугунной решёткой. Мебель из тёмного дерева, будто выточенная из ночного неба. Всё величественно, но… чуждо.

«Как в музее, — подумала Т/И. — Только экспонат здесь — я».

В дверь тихо постучали. На пороге стояла Мари с чайником и чашкой тонкого фарфора.

— Я принесла чай, как вы просили, — произнесла служанка, ставя поднос на столик. — Может, ещё что‑то нужно?

— Да, — Т/И села прямее. — Расскажи мне про этот мир. Про магию, про королевство, про… всё.

Мари замерла, её пальцы нервно сжали край фартука.

— Это опасно, госпожа. Если королева узнает…

— Не узнает, — перебила Т/И. — Я не выдам. Просто… я тут чужая. Хочу понять, как выжить.

Служанка оглянулась на дверь, потом тихо присела на край стула.

— Что вы хотите знать?

— Всё. Например, как устроена магия? Откуда она берётся?

— Магия… — Мари заговорила тише, словно боясь, что стены услышат. — Она течёт в этом мире, как реки в долинах. Одни рождаются с даром, другие учатся годами. Королева… она сильна. Говорят, её сила — от горя и гнева.

— То есть магия питается эмоциями?

— Не совсем. Но сильные чувства могут усилить её. Или исказить.

— А как ею управляют?

— У каждого свой путь. Кто‑то использует заклинания, кто‑то — артефакты. Королева предпочитает… — служанка запнулась, — предпочитает брать силой.

— Понятно, — протянула Т/И. — А что насчёт других магов? Есть кто‑то, кто мог бы мне помочь?

— Помочь? — Мари покачала головой. — В этом замке — нет. Королева не терпит соперников. За пределами… — она понизила голос до шёпота, — есть те, кто противостоит ей. Но они скрываются.

— Отлично, — вздохнула Т/И. — То есть я либо под каблуком у Реджины, либо в бегах.

— Не отчаивайтесь, — тихо сказала Мари. — Возможно, вы найдёте свой путь.

— Надеюсь, — Т/И взглянула на окно. За стеклом сгущалась тьма. — Слушай, а ты можешь принести мне книгу? Про историю, про магию, про всё подряд.

— Книгу? — служанка побледнела. — Это… это сложно. В библиотеке королевы только разрешённые тома. А те, что запрещены…

— Понимаю, — перебила Т/И. — Но если вдруг найдёшь способ…

— Я постараюсь, — кивнула Мари. — Но прошу, будьте осторожны. Королева видит и слышит многое.

Служанка тихо вышла, оставив Т/И наедине с сумраком.

Утро следующего дня

Проснулась Т/И от резкого стука в дверь.

— Госпожа, пора! — голос Мари звучал встревоженно. — Королева ждёт вас в зале через полчаса. Ваш новый наряд готов.

На кровати лежал костюм: тёмно‑зелёный камзол с серебряной вышивкой, брюки из мягкой кожи и высокие сапоги. Всё идеально по размеру.

— Ну, хоть что‑то удобное, — пробормотала Т/И, натягивая одежду.

Когда она вошла в тронный зал, Реджина уже сидела на троне, листая толстую книгу в кожаном переплёте.

— О, наконец‑то, — королева подняла взгляд. — Ты выглядишь… приемлемо. Но осанка всё ещё как у пьяного стражника.

— Доброе утро, — буркнула Т/И, стараясь не закатывать глаза.

— «Доброе утро» не спасёт тебя от работы. Сегодня будем изучать основы защитной магии.

— Защитной? — оживилась Т/И. — Это значит, я смогу защищаться от…

— От чего угодно, — отрезала Реджина. — Включая мою ярость, если ты снова начнёшь дерзить.

Королева встала, и в её руке вспыхнул алый шар света.

— Смотри внимательно. Это щит. Он отражает атаки, но требует концентрации. Попробуй повторить.

Т/И вытянула руку, пытаясь представить светящийся барьер. Ничего не произошло.

— Ты думаешь о нём, как о картинке, — фыркнула Реджина. — Щит — это воля. Это крик души: «Не приближайся!»

Девочка закрыла глаза, пытаясь уловить ощущение силы. В памяти всплыл момент, когда она отбросила королеву вспышкой магии. Тогда она не думала — просто чувствовала.

«Не приближайся», — мысленно повторила она.

Между её ладоней затрепетал слабый голубой свет.

— Хорошо, — кивнула Реджина, но в голосе не было одобрения. — Теперь удерживай его.

Минуты тянулись, как часы. Руки дрожали, свет мерцал.

— Достаточно, — наконец произнесла королева. — Для первого раза терпимо.

— Терпимо? — возмутилась Т/И. — Да я едва не упала!

— Слабость — это выбор, — холодно ответила Реджина. — Ты либо борешься, либо сдаёшься. В этом мире нет середины.

— Но почему именно я? — вырвалось у Т/И. — Почему вы вообще тратите на меня время?

Королева замерла. Её глаза на миг потеряли ледяную твёрдость.

— Потому что твоя магия… она странная. Я не могу её понять. И пока не пойму — ты остаёшься здесь.

— То есть я ваш эксперимент?

— Называй как хочешь. Но если ты не научишься контролировать силу, она уничтожит тебя. Или кого‑то ещё.

Тишина повисла между ними, тяжёлая, как свинцовое небо за окном.

— На сегодня всё, — резко сказала Реджина. — Завтра продолжим. И да, — она прищурилась, — не пытайся сбежать. Замок не выпустит тебя.

Т/И вышла из зала, чувствуя, как в груди разгорается странное пламя. Не страх. Не гнев. Что‑то другое.

«Я не эксперимент, — думала она, шагая по коридору. — Я — Т/И. И я найду способ вернуться домой».

Вечер того же дня

Мари принесла ужин, на этот раз молча. Но перед уходом задержалась.

— Я нашла книгу, — шепнула она, сунув что‑то под подушку. — Но читайте осторожно. Если королева почувствует магию…

Не договорив, служанка исчезла.

Т/И вытащила томик — потрёпанный, с выцветшим золотым тиснением: «Тайны королевства: от зарождения до падения».

Она открыла первую страницу. Буквы мерцали, словно живые.

«Так, — подумала она. — Время узнать, во что я вляпалась».

И погрузилась в чтение, не замечая, как за окном ночь окутывает замок чёрным покрывалом, а в глубине коридоров шепчутся тени, следящие за каждым её шагом.

Продолжение

Т/И читала до поздней ночи, едва замечая, как мерцают свечи, постепенно оплывая. Страницы книги раскрывали перед ней мир, о котором она и не подозревала: древние пророчества, забытые культы, тайные общества магов, балансирующих на грани дозволенного. Особенно её зацепила глава о переходах между мирами — там упоминались «окна снов», через которые души могли перемещаться, но лишь при определённых условиях.

«Значит, это не случайность… — думала она, проводя пальцем по выцветшим строкам. — Кто‑то мог открыть дверь. Или закрыть её за мной».

Она уже собиралась задуть свечу, когда в коридоре раздался тяжёлый шаг, а затем — резкий стук в дверь.

— Открыть! — голос Реджины прорезал тишину, как клинок.

Т/И вскочила, пряча книгу под подушку. Дверь распахнулась, и королева вошла, сопровождаемая двумя стражниками. Её лицо было белее мрамора, глаза пылали холодным огнём.

— Ты осмелилась, — прошептала она, и в её руке вспыхнул алый шар магии. — Ты нарушила мой запрет.

— Я… я не понимаю, о чём вы, — пролепетала Т/И, чувствуя, как холодеют ладони.

Реджина шагнула к кровати, взмахнула рукой — и подушка взлетела в воздух, обнажая спрятанную книгу.

— «Тайны королевства»… — королева схватила том, её пальцы впились в переплёт. — Это запрещено. Даже для меня.

— Я не знала… — начала Т/И, но Реджина резко перебила:

— Не лги! Ты знала. И ты получила её от служанки.

В этот момент в дверях появилась Мари. Её лицо было бледным, руки дрожали.

— Госпожа, я…

— Молчать! — рявкнула Реджина. — Ты предала моё доверие. Ты помогла чужачке проникнуть в тайны, которые не для её ума.

— Она не виновата! — выкрикнула Т/И. — Я попросила её!

— Ты? — королева повернулась к ней, и в её взгляде было что‑то страшное, почти безумное. — Ты думаешь, твои слова что‑то изменят? Здесь закон — мой закон.

Она щёлкнула пальцами. Стражники шагнули к Мари, схватили её за руки.

— Нет! — Т/И бросилась вперёд, но невидимая сила отбросила её назад, пригвоздив к стене. — Отпустите её!

— Ты хотела узнать правила этого мира? — холодно произнесла Реджина. — Вот они. Предательство карается. Непокорство подавляется. А слабость… слабость уничтожается.

Мари попытались вывести из комнаты, но королева остановила их.

— Здесь. Сейчас. Пусть она увидит цену своего любопытства.

Один из стражников вытащил тонкий кожаный кнут. Мари вскрикнула, когда её заставили опуститься на колени.

— Пожалуйста, не надо! — закричала Т/И, пытаясь вырваться из магического захвата. — Я сделаю всё, что вы скажете! Только остановитесь!

Реджина медленно подошла к ней, её глаза сверкали, как два чёрных солнца.

— Вот что ты должна понять, девочка. В этом мире нет места жалости. Есть только сила и воля. Если ты хочешь выжить — научись подчиняться. Или уничтожай тех, кто стоит на пути.

Кнут свистнул в воздухе. Мари вскрикнула.

— НЕТ! — Т/И закрыла глаза, но звук удара и сдавленный стон врезались в сознание, как раскалённый нож.

Через несколько мгновений всё стихло.

— Теперь ты знаешь, — тихо сказала Реджина, отпуская магический захват. — И если ты ещё раз осмелишься нарушить мой запрет… — она наклонилась к её уху, — следующей будешь ты.

Королева вышла, оставив после себя запах озона и чего‑то горького, как пепел.

После наказания

Т/И бросилась к Мари. Служанка лежала на полу, её платье на спине было разорвано, кожа покрыта красными полосами.

— Прости… прости меня, — шептала Т/И, пытаясь поднять её. — Я не хотела, чтобы так вышло…

— Это не ваша вина, — прохрипела Мари, с трудом поднимая голову. — Она всегда так. Страх — её оружие.

— Но я могла остановить её! Я должна была…

— Вы ничего не могли, — служанка сжала её руку. — Теперь слушайте. Книгу спрячьте. Читайте только тогда, когда уверены, что она не придёт. И… — она оглянулась на дверь, — ищите союзников. В замке есть те, кто ненавидит её так же, как она ненавидит их.

— Кто?

— Те, кого она лишила всего. Те, кто помнит, какой она была до… до того, как тьма поглотила её сердце.

Т/И кивнула, чувствуя, как внутри разгорается огонь, совсем не похожий на страх. Это было что‑то другое. Что‑то твёрдое, как сталь.

— Я найду способ, — прошептала она. — Мы найдём.

Мари слабо улыбнулась.

— Тогда начните с того, что научились бы не только защищаться, но и бить в ответ.

Ночь после происшествия

Когда Мари унесли в лазарет, Т/И снова достала вырваные за ранее листы из книги надежно припрятаные.

Она открыла страницу, где говорилось о контрамагии — искусстве не просто отражать заклинания, но и возвращать их создателю. Там был ритуал, требующий крови и воли, но…

«Если она думает, что я сломлена, — думала Т/И, водя пальцем по строкам, — она ошибается».

За окном луна заливала замок бледным светом, а в глубине души девочки рождалось нечто новое. Не страх. Не гнев.

Сила.

Диалог Реджины и Мари

Поздней ночью, когда замок погрузился в тяжёлую, почти осязаемую тишину, Реджина стояла у высокого окна в своих покоях. Лунный свет очерчивал её силуэт резкими серебряными линиями. В руке она держала ту самую книгу — «Тайны королевства: от зарождения до падения», — которую изъяла у Т/И.

Дверь тихо скрипнула. В комнату вошла Мари, опустив голову. Её спина всё ещё ныла от ударов кнута, но она не смела жаловаться.

— Ты хотела поговорить, — произнесла Реджина, не оборачиваясь. Её голос звучал ровно, почти безразлично.

— Да, ваше величество, — Мари склонилась в поклоне. — Я прошу прощения за свою дерзость. Но я хотела бы знать… почему вы позволили ей оставить книгу?

Реджина медленно повернулась. В её глазах мерцал странный огонь — не гнев, а что‑то более сложное, почти хищное.

— Потому что это было нужно, — ответила она. — Ты думаешь, я не могла уничтожить её на месте? Или стереть память этой девчонке?

— Я… не понимаю, — прошептала Мари.

— Конечно, не понимаешь, — Реджина шагнула ближе, её пальцы сжали переплёт книги. — Ты видишь только наказание. Но я вижу семя.

— Семя?

— Ненависти, — холодно улыбнулась королева. — Она теперь ненавидит меня. И это хорошо.

— Хорошо? — Мари подняла взгляд, полный недоумения. — Но зачем?

— Потому что ненависть — это сила, — Реджина провела пальцем по золотому тиснению. — Она питает магию. Она закаляет волю. Эта девочка… она слаба. Но в ней есть искра. Я видела её вспышку. И если я смогу направить её гнев, превратить его в оружие…

— Вы хотите сделать её своей ученицей? — догадалась Мари.

— Не ученицей, — отрезала Реджина. — Соратницей. Или врагом. В этом мире нет середины.

— Но почему именно она? Почему вы тратите на неё время?

Королева замолчала, глядя в окно. Где‑то вдали, за пределами замка, мерцали звёзды.

— Потому что она не из этого мира, — наконец произнесла она. — Её магия… она иная. Я не могу её понять. Но если я смогу её контролировать… если смогу использовать её силу…

— А если она использует вас? — тихо спросила Мари.

Реджина рассмеялась — коротко, резко, как клинок, ударивший о камень.

— О, она попытается. И в этот момент я узнаю, стоит ли она моих усилий.

— Значит, всё это… — Мари коснулась своей спины, где под тканью всё ещё горели следы от кнута. — Было ради неё?

— Ради будущего, — поправила Реджина. — Ты думаешь, мне нравится быть жестокой? — её голос дрогнул, но лишь на миг. — Это не удовольствие. Это необходимость.

— И вы верите, что она поверила в вашу силу?

— Она поверила, — кивнула королева. — И теперь она боится. Но страх — это первый шаг. Второй — ненависть. Третий — воля. Если она пройдёт все три, она станет кем‑то. Если нет… — она пожала плечами. — Тогда она просто исчезнет.

Мари молчала. В её глазах читался невысказанный вопрос: «А если она станет сильнее вас?»

Реджина уловила этот взгляд.

— Ты думаешь, я боюсь? — она приблизилась к служанке, её голос опустился до шёпота. — Я уже потеряла всё. Любовь. Семью. Надежду. Если эта девочка сможет бросить мне вызов… что ж. Возможно, это будет интересно.

Она бросила книгу на стол.

— Иди. И не вздумай снова помогать ей. Если я увижу, что ты вмешиваешься… — её пальцы вспыхнули алым светом.

— Я поняла, ваше величество, — Мари поклонилась и попятилась к двери.

Когда она вышла, Реджина снова подошла к окну. В отражении стекла её лицо казалось маской — холодной, безупречной, но за этой маской…

Там, в глубине, что‑то дрогнуло.

«Я не хочу, чтобы она стала мной», — подумала королева. Но вслух произнесла другое:

— Пусть ненавидит. Пусть борется. Пусть живёт.

После диалога

Мари шла по тёмным коридорам, её мысли путались. Она знала королеву давно — достаточно, чтобы видеть за её жестокостью нечто большее. Но что?

«Она хочет, чтобы Т/И стала сильной, — размышляла служанка. — Но не для того, чтобы помочь ей. А чтобы использовать».

В её памяти всплыл образ Т/И — упрямой, дерзкой, но… живой.

«Если она выживет, — подумала Мари, — возможно, она изменит всё».

А где‑то в глубине замка, в своих покоях, Т/И листала страницы книги, которую ей удалось спрятать. Её пальцы дрожали, но глаза горели.

Она читала о контрамагии — искусстве возвращать заклинания их создателю. О теневых порталах — дверях между мирами, которые можно открыть лишь кровью и волей. О древних пророчествах, где говорилось о том, кто придёт из‑за пределов реальности и изменит судьбу королевства.

«Я найду способ, — думала она, сжимая книгу. — Даже если придётся сражаться с самой королевой».

За окном луна заливала замок бледным светом, а в воздухе витало предчувствие — что‑то должно было измениться.

Глава 3

Т