Читать онлайн Клятва бесплатно

Пролог

Эпоха Древних

На заре этого мира, когда солнце было моложе, а звёзды – ближе, людьми правили Древние. Не боги в небесах, но существа из самой плоти магии, что ходили по земле и говорили с людьми на одном языке. Они были могучи и прекрасны, а их сила лепила горные хребты и наполняла реки.

В благодарность за их покровительство люди строили им храмы, что взмывали в небеса белым камнем, и пели гимны, в которых каждое слово было обетом верности. И Древние внимали им. Они видели в людях не рабов, но учеников, полных искры потенциала.

И тогда, в день Великого Дарования, они принесли в мир магию.

Это был не огонь, упавший с неба, и не указ, высеченные на скрижалях. Это было изменение самой природы человеческой души. Отныне в крови родов зажглась искра силы – Дар. Один мог приручать пламя, другой – говорить с камнем, третий – врачевать раны светом своих рук. Дар становился наследием, заветом, передаваемым от отца к сыну, от матери к дочери, сквозь бесчисленные поколения.

Но и этого показалось Древним мало для своих любимых чад. Они выковали Артефакты – сосуды непостижимой мощи. Кристаллы, что управляли погодой, посохи, призывавшие свет, и короны, укрепляющие волю правителя. Эти реликвии они вручили самым мудрым из людских лидеров, заложив основы первых королевств. Магия стала не только силой, но и законом. Нерушимые клятвы, скрепленные ею, стали основой верности и порядка.

Так длилось века. Эпоха чудес.

Но шли годы, и люди, вознесенные так высоко, забыли цену дарованому. Искра магии в их крови стала оправданием для жестокости. Дар исцеления – орудием в политических играх. Дар пламени – факелом, что жёг города соперников. Они простирали к Древним руки не с молитвами благодарности, а с требованиями новой силы для ведения бесконечных войн.

Древние наблюдали. И в их бессмертных сердцах, что не ведали усталости, впервые поселилась тяжёлая, холодная усталость. Они видели, как их величайший дар обращается в оружие, как клятвы, скрепленные их же магией, попираются ради власти.

И однажды они перестали отвечать.

Сначала люди думали, что это молчание – испытание. Потом – знак гнева. Они строили храмы ещё величественнее, приносили жертвы ещё щедрее.

Напрасны были их мольбы.

Древние не разгневались. Они просто ушли. Исчезли из городов и храмов, из лесов и гор. Они оставили этот мир, устав от жестокости своих учеников.

С ними ушла не магия, что уже текла в крови, но новая магия. Перестали рождаться новые дары. Замолкли артефакты, чьи секреты знали лишь они. Эпоха чудес закончилась.

Остались лишь отголоски былого величия – дары в крови наследников, артефакты, чью истинную силу уже никто не мог постичь, и руины храмов, что помнили прикосновение своих создателей.

И тишина. Глухая, всепоглощающая тишина, в которой людям осталось лишь одно – продолжить свою историю, сражаясь за осколки могущества, которое они когда-то не сумели сберечь.

Глава 1. Ренальд

Мы сражаемся не за осколки былого могущества, а за тень надежды, что однажды мы станем мудрее своих предков.

«Баллады о потерянных королевствах»

1.

Он сидел в углу комнаты, прижимая колени к груди. Этот угол давал ему чувство безопасности и спасения, которые так сильно нужны были сейчас. Его мышцы тряслись, но он не понимал отчего. То ли это от холода, который пробрался уже под самую кожу, то ли от усталости и голода, которые он испытывал последние годы. Украдкой он осматривал помещение, куда его привели. Это была большая комната с матрасами и кроватями, на которых спали такие же дети, как и он. У кого-то матрас был на полу, у кого-то он располагался на кровати.

Матрас… Как давно он спал на матрасе? Уже очень сложно вспомнить, но это точно было до войны, когда его родители еще были живы и счастливы.

Чувство отчаяния снова начало душить его и слезы подкатили к глазам.

Нет. Он не буду плакать.

Никто из них не увидит его слабость. Он натянул повыше спавшую с плеч кофту. Она была велика для него, но это все, что мне удалось раздобыть до того, как его привели сюда. Ренальд попытался спрятать от любопытных глаз других детей шрамы от кнута, которые навсегда остались на его теле.

Ренальда поймали на улице, когда он пытался найти себе ночлег. Женщина по имени Дарла пообещала, что здесь он сможет иметь крышу над головой и кусок хлеба. Этого более чем достаточно сейчас. Но Ренальд прекрасно понимает, что ничего не бывает просто так. Он знает места подобные этому, здесь живут сироты-попрошайки, которые бегают за людьми на площади и просят подкинуть монетку. А затем еще незаметно воруют кошельки.

Теперь это его новая реальность и он должен в ней выжить. Никто не вернет ему прежней жизни и никто не воскресит его маму и папу.

Как же ему хотелось вернуться туда, где были живы еще его родители, где была счастлива мама и счастлив отец, и где был счастлив он. Грусть снова накрыла с большей силой его сердце.

Мама… Он бы хотел увидеть ее красивое лицо.

Последний раз, когда Ренальд её видел, мамино тело лежало на промозглой земле израненное и истекающее кровью.

Он помнит тот день, как сейчас.

Когда они возвращались с полей, где проводили свои дни и ночи, двое охранников схватили её и выволокли за волосы на площадь. Он кричал, орал, просил её отпустить, умолял. Но они не слушали Ренальда, а лишь оттолкнули в сторону. Тогда он побежал за ними.

Охранник скрутил его и потащил в подземелье, где бросил на пол и избил до полусмерти.

Когда Ренальд смог прийти в себя и поднять голову, то увидел сквозь решётки на площади маму и услышал её крики.

“Прошу вас, отпустите меня! Я ни в чем не виновата! Это была не я!”.

Но её никто не слушал. По воздуху проносился свист плетей.

Её крик проносился в воздухе оглушительным звуком. Кровь стекала по её телу.

Ренальд ничего не мог сделать, будучи запертым в клетке подземелья. Он мог только смотреть, как они убивали его мать. Чувство собственного бессилия перед всем происходящим пробивало до мозга костей. Ярость и злость наполняли его сердце.

Он сплюнул кровь и вытер ее рукавом.

Ренальд попытался сделать вдох, но боль не пропускала воздух внутрь. Кажется ему сломали ребро.

Но это мелочи.

Мелочи перед болью, что он испытывал сейчас, глядя на маму.

Вдруг она замолчала.

Ее тело безвольно повисло, привязанное к столбу в центре площади. Вокруг нее была лужа крови, которая становилась все больше и больше.

Мама умерла.

Умерла здесь, в этом чертовом месте.

Он отомстит им за все, что они сделали. Он станет сильнее и уничтожит всех причастных к гибели его семьи.

А для этого ему нужно выжить в этом чертовом несправедливом мире.

И выживет в этом проклятом доме воров.

Ренальд поднял свои глаза, полные злости и гнева, и столкнулся взглядом с парнем на пару лет старше него.

–Чего уставился, сосунок? – произнес пацан. – Тебе жить расхотелось? Ты теперь находишься на нашей территории. Опусти свой чертов взгляд в пол и слушай меня.

На лице Ренальда появился дикий оскал.

–Придурок, ты еще и лыбишься? Я быстро сотру эту улыбку с твоего лица. Ты будешь захлебываться слезами и кровью, – тот подошел близко с Ренальду и замахнулся кулаком. Ренальд с легкостью уклонился от удара и рука со звуком ударилась в стену.

–Чертнов сосунок! Чего смотрите? Схватите его! – парень повернул голову в сторону других глазеющих.

На него налетело еще пятеро парней и придавили его тело к ледяному полу.

–А теперь запомни. Ты ничто. И твоя главная роль – быть подставкой под мои ноги. Понял?

Ренальд продолжал оскаливать свои зубы.

–Ты почему молчишь? Ты немой что ли? Отвечай, когда тебя спрашивают! Ты меня понял?– Не получив ответа парень сделал замах кулаком и ударил Ренальд по лицу. – Отвечай!

Он наносил удары один за одним, пока Ренальд не потерял сознание.

Глава 2. Пенелопа

Связь, рождённая клятвой любви, прочнее любой магии. Она не рвётся с расстоянием, не слабеет со временем. Она живёт, пока живут те, кто дал слово.

Записок дворцового лекаря

2.

На улице солнце уже склонялось к горизонту. Я сняла пышное одеяние и надела свою простую одежду. Только что закончилась коронация моей сестры Эллы и теперь она официально королева. А я так и не знаю, кто я здесь и где вообще мое место.

Я плюхнулась на кресло за столом и начала перебирать бумаги, которые накопились за последние дни. Как же я утомилась от этих бумаг, мне так не хватало прежней свободы и легкости. Я запустила руки в волосы и пыталась прочитать очередной отчет по торговле.

В комнату постучался и вошел Фрэнк. Он последовал за моей семьей и переехал в Берлингтон, став правой рукой у Эллы.

–Ваше Высочество, Вы не пошли отдыхать?

–Как я могу отдыхать, пока скопилось столько дел? Да и сегодня не мой праздник. Пусть лучше Элла отдохнет.

–Если Вы все равно работаете, у меня есть свежий доклад. Гонец передал, что отряд разбойников разграбил Эрлинер и направляется в сторону соседней деревни Ризиот. Это два дня пути. Эрлинер сильно пострадал. Они прошлись по всей деревне и вынесли все, что только возможно. Несколько человек погибло.

–Отряд солдат уже выдвинулся? – я перевела взгляд на Фрэнка.

–Сейчас собираются. Будут выходить через пару часов, – отчеканил он.

–Они слишком медленные. Пока солдаты доберутся до Ризиота, снова могут погибнуть люди. Я поеду впереди, – я подскочила с места, чувствуя волну радости в теле. Наконец-то что-то происходит интересное. Можно сбежать от бумажек и этой нужной работы. Та свобода, что мне сейчас требовалась.

–Ваше Величество, разве это разумно? Вы ж принцесса, – сказал Фрэнк на выдохе, прекрасно понимая, что если я загорелась, меня не остановить.

–Фрэнк, прежде всего я – защитница. У меня достаточно опыта и магии, чтобы справиться со всеми одной. Тем более, что они точно не будут меня там ожидать.

–Обещайте, что будете осторожны, – устало улыбнулся он.

Я пошла в сторону своей комнаты, чтобы собрать вещи в дорогу.

–Обязательно! У меня же еще тут дел выше крыши.

Я быстро собрала мешок с одеждой и припасами, а затем направилась в сторону конюшни. Фрэнк, видимо, уже предупредил конюхов и они вывели мне моего черного коня. Ирис профырчал, увидев меня. Я потрепала ему холку и дала яблоко из моего кармана.

–Ну что, мой хороший, довезешь меня очень быстро?

Он одобрительно покачал головой. И я вскочила на него.

Мы понеслись по улочкам города направились на юг, где и располагалась деревня Ризиот. Если отряду требовалось около двух суток, чтобы добраться, то я могла доехать за сутки.

С момента моего отъезда из Алберии прошло полгода. Все это время мы пытались восстановить государство вместе – я, Элионора и Габриэль. Мы сделали все, что было в наших силах. Вернули себе рудники и продолжили добычу драгоценных камней. Восстановили работу дворца. Очень много людей вернулось в дома и жизнь снова закипела. Больше рабам не нужно было скрываться в глуши, они могли жить и дышать свободно на своей родине.

К вечеру следующего дня я уже заезжала в деревню. Я нашла конюшню и наказала конюху напоить, накормить и отмыть Ириса. Кинув ему монету за работу, я двинулась в направлении, которое мне показали. Где-то там жил староста деревни. Спросив у прохожих, я нашла небольшой, но очень ухоженный домик. Мне навстречу вышел пожилой мужчина с длинной бородой. Вокруг его голубых глаз собралась вековая мудрость. Он радушно улыбнулся и спросил:

–Мисс, я чем-то могу Вам помочь?

–Здравствуйте, меня зовут Пенелопа Мендес. Я приехала Вас предупредить об опасности.

–Вы принцесса? О, Ваше Высочество! Это большая честь для нас, что Вы посетили нашу деревню. Но о какой опасности Вы говорите? – старик удивленно уставился не меня.

–С юга надвигаются разбойники. Они уже разорили соседнюю деревню и теперь направляются сюда, – быстро отчеканила я

–Я могу собрать все мужчин в деревне. У нас нет оружия, но есть вилы, – растерянно сказал он и добавил – Мы можем защищаться.

–Совершенно не стоит, – успокоила его я – Через сутки сюда прибудет королевский отряд. Но а пока я одна могу Вас защитить.

–Это же очень опасно!

–Не сомневайтесь. Я сражалась с сотней солдат. Какая-то кучка разбойников мне навредить не сможет, – самоуверенно хмыкнула я- И еще, попросите людей не выходить из домов сегодня вечером и ночью.

–Конечно, Ваше Высочество. Как прикажете, – он поклонился и развернулся уходить.

Староста направился в сторону домов деревни. Здесь их не так много, мне кажется около двух десятков. Я взяла свою сумку и направилась к въезду в деревню. Разбойники должны двигаться по дорогам, соответственно и зайти в деревню должны с единственной главной дороги. Я села недалеко от въезда на лавочку около одного из домов. Кинув сумку под голову, начала ждать. Усталость догоняла меня и я задремала. Проснулась от того, что кто-то меня звал. Устало разлепив глаза я увидела пожилую красивую женщину. Седина в волосах блистала как серебряные нити. Я от неожиданности даже открыла рот.

–Ваше Высочество, муж сказал, что Вы сегодня охраняете покой нашей деревни. Я приготовила Вам бодрящий отвар. Он поможет Вам не спать несколько часов.

–Спасибо большое за заботу! Именно этого мне сейчас не хватало, – я устало потянула руки вверх и прикрыв рот от зевка, взял в руки кружку с напитком.

–Кроме чая, я принесла Вам ужин. Уверена, что Вы ничего нормально не ели в последние сутки. Это суп с мясом. Угощайтесь, пожалуйста.

–Вы очень добры. А я даже не знаю Вашего имени!– я улыбнулась на ее теплоту.

–Роза, зовите меня просто Роза, – она по матерински улыбнулась мне в ответ.

–Роза, еще раз благодарю Вас. Можете не сидеть со мной и не ждать. Это может быть опасно. Закройте окна и двери до самого утра.

Она кивнула мне в ответ и ушла в сторону хижины старосты. Я с удовольствием съела суп и выпила отвар, самочувствие и правда стало лучше. Усталость отползла в сторону. Я достала из мешка теплый плащ и укуталась в него. Солнце медленно опустилось за горизонт и холодная ночь начала захватывать пространство собою. По коже пробежали мурашки от холода. Я направила взгляд на небо, где уже начали разгораться звезды. Звезды мерцали своей бесконечной красотой. Луна начала медленно подниматься на небосвод.

Я опустила взгляд на свои руки. На одной руке был платиновый браслет от Александра, который тот мне подарил пару дней назад, чтобы я могла скрыть свою татуировку. Ту самую татуировку, что связала жизнь меня и Александра. Ту самую, от которой теперь зависела его жизнь и которая помогала мне общаться с ним на любом расстоянии. Ту самую, что стала самым большой клятвой в моей жизни.

Но сегодня я хотела испытать браслет из черного камня, который находился на другой моей руке. Я внимательно его рассматривала, когда тот начал нагреваться. Мои брови удивленно поползли наверх. Я скинула плащ на лавочку и убрала его в мешок. Теперь я уже ждала тех, кто появится со стороны дороги.

Спустя минут десять я услышала топот коней. Я понимала, что приближалась большая толпа. Но никто из них ни издавал не звука. Возможно они рассчитывали напасть незаметно, застав людей врасплох перед сном.

Я вышла на середину дороги и стала ждать гостей. Еще через несколько минут показались сами разбойники. У каждого было несколько мечей на спине и поясе. Одеты были во все черное, сливаясь с ночным лесом, отчего разобрать лица было достаточно тяжело.

–Господа, зачем Вы прибыли в Ризиот? – громко произнесла я.

Они остановились передо мной в полной тишине. Один из них, который ехал самым первым, спешился и подошел ко мне.

–Отчего же такая прекрасная девушка не спит ночью? – с самодовольной ухмылкой спросил он.

–Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? Если хотите получить ответ, сначала ответьте на мой, – мое лицо оставалось каменным.

–Красавица, я совсем не хочу причинить тебе вред, – сладко произнес разбойник и сделал шаг в мою сторону, – Если хочешь жить и дальше, то тебе нужно закрыть свой ротик и вернуться домой.

–Вы мне угрожаете? – я удивленно подняла брови.

–Нет, я тебя предупреждаю. А что это за красивый браслет на твоей руке? Выглядит очень дорогим, – уставился он на подарок Александра.

–Если тебе хочется его забрать, тебе придется меня убить, -я оскалила зубы.

–Зачем же так категорично? Я уверен, что мы с тобой сегодня сможем договориться. – главарь кивнул в сторону своих сопровождающих. Еще двое спешились и начали меня окружать.

–Господа, не рекомендую Вам приближаться ко мне и заходить в эту деревню. Даю Вам последний шанс уйти по-хорошему. – я встала в позу, готовая нанести удар.

–Такая красивая, а такая дерзкая. Придется выбить из тебя твою дерзость, – главарь цокнул и с улыбкой посмотрел в мои глаза.

Я оскалилась ему в ответ и призвала кинжал.

–Как ты это сделала? – он удивленно уставился на меня, а затем на кинжал.

–Кажется, Вы еще не догадались, с кем связались. Давайте я освежу Вашу память. Меня зовут Пенелопа Мендес, принцесса Берлингтона.

–Принцесса! Что ж , твоя ценность в моих глазах значительно выросла. Если ты будешь у нас в руках, нам в жизни больше не нужно будет работать. Парни, все с коней! У нас тут слиток с чистым золотом!

Человек пятнадцать спрыгнуло с коней. Все они выхватили мечи и начали меня окружать.

–Я Вас предупреждала, – я дернула за нить и направила энергию на разбойников. Все они упали на землю и закорчились от боли. Через несколько секунд тела разбойников без сознания лежали на земле вокруг меня. Я достала веревку и нож, что взяла с собой, и начала их связывать. Где-то на десятом разбойнике я поняла, что уже выдохлась. Переворачивать крупных мужчин так много и так долго мне еще в жизни не приходилось. Я услышала, что кто-то начал приходить в себя. Обернувшись, я увидела как главарь, которого я еще не успела связать, начал подниматься на ноги.

–Черт, -прошептала я себе под нос, – Тебя еще раз вырубить или сдашься добровольно?

–Не.. не надо.. Я сдамся..

–Тогда помоги мне связать своих людей, раз не хочешь оказаться лежащим рядом с ними лицом к земле.

–Х..хороошо, – он дрожащими руками оперся о землю и встал на ноги.

–Держи веревку. И давай без глупостей. Это только один из фокусов, которые я умею.

–Как прикажете… – он начал завязывать руки оставшимся людям. Я проверила несколько узлов. Чтобы убедиться в их надежности. Закончив с последним, он обернулся ко мне и спросил – Что Вы собираетесь с ними делать?

–Это не мне решать. За ними завтра днем придут гвардейцы и дальше их судьба будет зависеть от суда.

Его лицо погрустнело. Он сложил веревку в сторону и направился ко мне.

–Я же предупреждала,– вздохнула я.

Я заметила, как в его руках заблестел меч от лунного света. Он ускорился и побежал на меня. Я призвала кинжал обратно в руку и отразила удар. На его лице появилось удивление, главарь попытался нанести еще удар. Я увернулась и его меч пролетел мимо меня по воздуху. Ухмылка появилась на моем лице. Я дернула за нить и главарь с криками упал на землю, потеряв сознание. Глубоко вздохнув, я подняла веревку с земли и связала руки и ноги у главаря.

Собрав все оружие, которое мне удалось найти, я еще раз дернула нить и лежащие на земле тела начали издавать крики. Теперь я убедилась, что все лежат без сознания.

Я добежала до дома старосты и попросила собрать мужчин в деревне. Они помогли перенести разбойников в сарай и привязать их к деревянным столбам, которые там находились. Несколько человек, вооружившись оружием, которое я изъяла, остались охранять пленников.

Тем временем на меня накатила усталость. И глаза начали слипаться. Видя мое состояние, староста отдал свою спальню мне. А он сам с женой устроился на диване в гостиной. Я устало скинула с себя одежду и забралась под одеяло. Кажется, действие отвара закончилось и сон моментально захватил меня в свои объятия.

Проснулась я от шума за окном. Наспех одевшись, я выбежала на улицу. Солдаты королевской гвардии вытаскивали разбойников на улицу и связывали между собой. Генерал Роден подошел ко мне.

–Ваше Высочество, благодарим Вас за помощь с поимкой преступников.

–Роден, вон тот в синей одежде – их главарь. Будьте с ним внимательны.

–Будет сделано! Вы вернетесь с нами? -спросил Роден.

–Нет, у меня еще много дел во дворце и надо вернуться как можно скорее. Я выдвинусь самостоятельно.

Роден кивнул мне и направился к своим гвардейцам. Я устало потерла глаза, пытаясь понять сколько я проспала.

–Роза! – увидела я проходящую мимо женщину.

–Слушаю, Ваше Высочество!

–Сколько времени?

–Через два часа будет уже закат. – сказала она, склонив голову.

–Я проспала пятнадцать часов? Какой ужас. Мне надо срочно собираться! – я начала растирать лицо, чтобы согнать остатки сна.

–Вы уже уезжаете?

–Да, – кивнула я и направилась за своими вещами. Желудок предательски заурчал. Меня догнала Роза со свертком в руках.

–Я Вам приготовила еды. Пожалуйста, возьмите с собой. Тут мясной пирог и вареный картофель. К сожалению, наша деревня не богата. Кроме еды, я ничего Вам не могу предложить. – с виноватой улыбкой сказала Роза.

–Мне больше ничего и не надо. Спасибо Вам, Роза. – улыбнулась я в ответ.

–Мы перед Вами в долгу, Ваше Высочество! – она поклонилась и направилась обратно в дом.

Я взяла сверток и кинула себе в мешок. Ирис радостно меня встретил в конюшне и уткнулся в мою ладонь носом. Я потрепала его гриву.

–Ну что, малыш, сможешь меня так же быстро привезти обратно?

Ирин одобрительно кивнул мне и я вскочила на него.

Вечером следующего дня я прибыла во дворец. Солнце уже заходило за горизонт и усталость укутала меня. Я пробралась до своей комнаты так, чтобы никто меня не увидел и упала спать.

Утром я проснулась от стука в дверь. Точнее это был не стук, кто-то пытался ее вынести. Я медленно вылезла из кровати и накинула на себя халат. Приоткрыв дверь, я увидела красного Габриеля.

–Габ, зачем было так стучать? Я еще не встала, – я зевала, прикрывая рот рукой. Габ толкнул дверь рукой и вошел в комнату. Я поплелась до дивана и села на него.

–Ты почему такая бестолковая?– заорал он.

–А? – мои брови удивленно поползли вверх.

–Какого черта ты поперлась в деревню одна? Ты вообще понимаешь кто ты такая и что от тебя ждут? И все ждут явно не твоей смерти! – я видела как вены на его шее расширяются, отчего мне стало не по себе.

–Габ, ну чего ты начинаешь? Ты же знаешь, что я очень сильная. Что со мной может случиться? – устало пропищала я.

–Ты просто идиотка, вот ты кто! У тебя вообще нет военного опыта. А твоя напускная храбрость уйдет в первом же случае, когда тебя схватят, а за твоей спиной никого не будет. Послушай меня, – он схватил меня за плечи, – никогда, слышишь, никогда в жизни больше не ходи одна. У тебя должна быть прикрыта спина. Почему ты мне не сказала, что хочешь поехать? Я бы был рядом с тобой.

–Я не хотела отвлекать тебя от Эллы после коронации. – виновато произнесла я.

–Это самая тупая отмазка. Запомни, ни один даже опытный воин не выдвигается против толпы в одиночку. Ты не знаешь, какие ловушки тебя могут ожидать. Ты вообще ничего не знаешь. Ты хоть подготовилась перед поездкой? Может узнала, что они делают, как нападают или хотя бы что у них имеется из оружия? – он уставился в меня свои горящие от гнева глаза.

Я виновато опустила взгляд в пол и покачала головой в стороны.

–Так какого черта ты поехала? Пенни, если хочешь наказать себя, давай я сделаю это на тренировке. Но никогда так не делай в реальном бою! Это я еще твоей сестре не рассказал, что ты выкинула. Она бы вообще с ума сошла.

–Спасибо, что не сказал Элле, – прошетала я.

–Пенни,– Габ потер виски пальцами рук и прикрыл глаза, – Я несу ответственность за Ваши жизни. А твоя жизнь теперь еще влияет на Александра. Твое ощущение могущества временное. Если будет настоящая битва, ты поймешь, что и силы не безграничны, и что усталость может снизить твою эффективность в бою. Если я узнаю, что ты выкинула что-то подобное еще раз, я все расскажу Александру.

–Пожалуйста, только не ему… – взмолилась я.

–Вот именно. Хоть его гнева ты боишься. Знай и помни это. Ты должна больше ценить свою жизнь. Твоя жизнь стоит целого королевства, – выпалил Габ.

–Извини меня. Я больше так не буду, – мне стало стыдно перед Габом за свой поступок. Я подошла и обняла его. Он стиснул меня в ответ.

–Лучше иди сегодня и помоги своей сестре. Завтра начнут прибывать первые гости, а послезавтра уже свадьба. Когда приедет Александр?

–Он мне сообщил, что опоздает на церемонию, но на сам бал он прибудет.

–У него что-то случилось? – удивленно уставился Габ на меня.

–Я пыталась узнать, но он каждый раз увиливает от ответа. Думаю, мы узнаем все послезавтра.

–Ладно. Я пошел, дел очень много. Как и у тебя. Так что просыпайся, приводи себя в порядок и мы ждем тебя в главном зале. – скомандовал он и вышел из комнаты.

Я попросила Лоралин набрать мне ванную. Нежась в теплой воде я перебирала в голове список дел, от которых голова начала кружиться. Я сделала вдох и нырнула под воду. Пусть побыстрее это все закончится..

3.

Тронный зал, где проходил бал после церемонии бракосочетания, был великолепен и роскошен. Высокие своды зала поддерживали массивные колонны, украшенные золотыми орнаментами и драгоценными камнями. Пол был выложен мраморными плитами, полированными до блеска, создавая впечатление зеркальной поверхности.

Новобрачные, король и королева, сидели на троне, их головы украшали невероятно красивые короны. Корона Габриеля была выполнена из золота и увенчана крупным бриллиантом в центре, который сверкал, отражая свет свечей. Корона Эллы была более изящной, с тонкими золотыми нитями и жемчугом, обвивающим ее основание. Сестра была очаровательно красива в своем кремовом платье, украшенном алмазами, а Габриель в черном смокинге нежно обнимал ее за талию и прижимал к себе.

Я себе сегодня выбрала темно-зеленое платье. Корсет был украшен изумрудами всех оттенков зеленого. Моя грудь была открыта настолько, что я чувствовала себя неуютно от большого количества взглядов на ней. В цвет браслета я выбрала серьги из белого золота, а в волосы мне вплели серебристые ленты. Я передвигалась по залу и знакомилась с гостями, ожидая прибытия Александра. От ожидания у меня скрутило желудок. Я так долго его не видела, что ожидание для меня было своего рода пыткой.

Я ощутила на себе чей-то взгляд. У меня пошли мурашки по коже от него. Повернувшись, я увидела черные глаза, которые пронизывали меня до самой души. В мою сторону двигался высокий и статный мужчина. Его черные волосы были зачесаны назад. Лицо обрамляли широкие скулы, придавая ему мужественности. Его черный наряд подчеркивал его широкие плечи и накаченное тело. Мужчина широко улыбался, глядя на меня.

–Ваше Высочество Пенелопа, рад наконец-то с Вами познакомиться!– Он подошел ко мне очень близко. Своей рукой в черной перчатке он взял мою и коснулся ее губами. – Меня зовут Девлин Деринг, герцог Алберский. Вы не откажете мне в одном танце, который сделает меня чуточку счастливее в месте, где полно купцов, королей и жеманных разговоров? – спросил он с надеждой в голосе.

–Если вас так легко сделать счастливым, то я с удовольствием это сделаю, – я легко улыбнулась в ответ.

Девлин подал мне руку, опустив голову. Я ответила ему реверансом. Герцог отвел меня в центр зала и положил руку мне на спину. Через корсет я чувствовала жар от его рук. Он сжал мою ладонь и уверенно повел в танце. Каждое его движение было плавным и отточенным. Он кружил меня так, будто я невесомая пушинка. Я совершенно не думала о движениях. Казалось, он думал за нас обоих, а я просто наслаждалась танцем. От этого чувства легкости, улыбка растянулась на моем лице. Девлин ответил мне такой же улыбкой. Мне казалось, что его глаза светились силой. Уверена, что он обладает очень сильным даром. Интересно, какой он у него?

Музыка начала умолкать и Девлин медленно остановился. Глядя прямо мне в глаза он произнес:

– Благодарю Вас,– низким голосом произнес он, а затем коснулся губами моей руки и сделал шаг назад.

Я в ответ сделала легкий реверанс. Девлин развернулся и пропал в толпе. Я взяла свою вторую руку и прижала ее к груди, пытаясь понять, что это сейчас было? Отчего мое сердце так волнительно застучало? Ощущение было чего-то далеко знакомого и теплого. Как будто я что-то забыла, но никак не могла вспомнить что именно. Размышляя над этими мыслями, я услышала, как кто-то обратился ко мне из-за спины. Это был король, но не тот, которого я так сильно ждала.

–Принцесса, позвольте мне представиться, король Эдингера Джастин Хаолин Биттер,– на меня смотрели карие глаза с восхищением.

Я вспомнила кто этот король. В прошлом году моя сестра была у него в королевстве на задании от Геворга. На тот момент еще принцем он влюбился в нее и хотел оставить у себя, но Элла отвергла его предложение и выбрала смелого Габриеля, который теперь восседает рядом с ней на троне.

–Приятно познакомиться, Ваше Величество! – я мило ему улыбнулась и сделала легкий реверанс.

–Вы с сестрой обе невероятно прекрасны! Вы не задумывались о браке, который поможет скрепить отношения между нашими двумя королевствами? – он с надеждой уставился на меня.

–Простите, Вы предлагаете мне брак?– мои глаза удивленно округлились. Будь в моих руках сейчас напиток, я бы им поперхнулась.

–Я деловой человек. Вы прекрасны, я тоже прекрасен. Так отчего же не задуматься, как сделать наши королевства сильнее? – его взгляд медленно проскользил по моему платью и остановился на выдающемся вырезе.

–Джастин, ты опоздал. Эта прекрасная принцесса уже обещана другому королевству – Алберии, – я услышала за спиной его низкий голос и все внутри у меня сжалось. Я развернулась к нему лицом и утонула в его зеленых глазах. Сердце начало бешено колотиться.

–Александр, да когда ты уже успел! Неужели я опоздал с каждой из сестер! – воскликнул Джастин.

–Друг мой, я успел похитить сердце Пенелопы еще до того, как она стала принцессой. – Александр подошел рядом ко мне и по хозяйски положил руку мне на талию, притягивая к себе.

–Очень жаль. Пенелопа, может Вы еще передумаете? Александр имеет скверный характер, да и мое королевство будет прекраснее и богаче, – Джастин фыркнул глядя на Александра.

–Простите, Джастин, но Александр абсолютно прав. Мое сердце безоговорочно принадлежит ему. – я прижалась ближе к Александру и положила ладонь на его грудь. Я чувствовала как его сердце колотиться, отчего по моему телу пробежали мурашки.

–Очень жаль. Александр, ты лишил меня такого прекрасного ангела. За это сегодня ты обязан со мной выпить! – воскликнул тот, хотя на лице промелькнула доля разочарования.

–Я сделаю это с удовольствием! – мужчины пожали друг другу руки и Джастин направился в другую сторону зала.

Я смотрела на мужчину передо мной и не переставала улыбаться. Его запах проник в каждую клеточку моего тела. Я уже начала забывать, насколько от чертовски красив.

«Ты хочешь здесь находится?» – спросил меня Александр по нашей связи.

«Я не хочу оставаться здесь ни секунды с тобой. Или ты меня срочно похищаешь или это сделаю я.»

«Какая ты у меня нетерпеливая. Я уже поздравил Габа и Эллу. Уверен, они поймут наше отсутствие» – он сжал мою руку и повел за собой из зала. Идя следом, я снова почувствовала на себе чужой взгляд. Обернувшись, я увидела Девлина, который внимательно следил за мной и Александром. Его губы сжались, когда он заметил, что наши руки переплетены. Увидев мой взгляд, он отвернулся в другую сторону и продолжил диалог с какой-то дамой.

Я сильнее сжала руку Александра, пока тот пробирался через толпу к выходу. Выйдя за двери, я потащила его за собой до своих покоев. С быстрого шага мы перешли на бег, словно за нами гнался сам ветер. Я втянула его в комнату, и дверь с глухим стуком захлопнулась, отсекая внешний мир.

Я не успела повернуться, как Александр прижал меня к двери, и я почувствовала всю силу его тела, его тепло, которым он всегда меня согревал. Его губы нежно коснулись моей шеи, а пальцы принялись за сложные завязки моего корсета. Движения его рук были быстрыми и уверенными, и вот платье уже лежало у моих ног. Он развернул меня лицом к себе, и его взгляд, полный огня и тоски, поглотил меня. А затем его губы нашли мои в страстном, властном поцелуе, который углублялся с каждой секундой. Мир поплыл, мне перестало хватать воздуха, захваченная вихрем чувств, я отвечала ему с той же жаждой.

Мои руки потянулись к его одежде, торопливо расстегивая пуговицы рубашки, освобождая его горячую кожу. Оставшись в одном тонком барьере ткани, он легко поднял меня, а я оплела его статной фигуры ногами, полностью доверившись его силе. Он продолжал целовать меня, прижимая к стене, и я почувствовала, как последняя преграда между нами исчезла. Его мощное напряжение уперлось в самую сокровенную часть меня, и из моих губ вырвался сдавленный стон. В ответ он тихо зарычал, и его голос прозвучал как обжигающий шепот.

–Ты вся дрожишь, моя принцесса. Знала бы ты, какая ты сейчас прекрасная.

Я прижалась к нему всем существом, в немом мольбе, и он не заставил себя ждать. Единым, властным движением он проник в меня, и меня накрыла волна дикого, давно забытого блаженства. Тело само изогнулось, и я застонала, полностью принимая его. Я забыла, насколько всепоглощающим может быть это чувство. Он начал двигаться, плавно поднимая и опуская меня, и с каждым движением нарастала буря. Я вцепилась в его мощные плечи, чувствуя, как напряжение нарастает внутри, подобно грозовому фронту. Его ритм ускорялся, увлекая меня за собой, и вскоре меня настигла первая ослепительная волна наслаждения, вырвавшая из груди сдавленный крик.

Александр замолк, прильнув к моим губам, пока я чувствовала, как его тело пульсирует в такт моему. Затем, не разрывая объятий, он понес меня к кровати и мягко уложил, перевернув. Его рука легла на мою поясницу, направляя, и он снова вошел в меня, теперь уже с новой, животной силой. Стон снова вырвался из меня, когда его движения стали резче, быстрее, заполняя все мое существо. Каждое прикосновение, каждое движение доводило до исступления. Мое тело затрепетало, и вскоре новая, еще более мощная волна экстаза накрыла нас обоих, сливая в едином порыве. Он медленно вышел и рухнул рядом, его руки тотчас сомкнулись на мне, нежно прижимая к себе.

–Я безумно скучала по тебе.

–Моя красота, я скучал так же безумно и так же сильно.

Его губы нежно ласкали мои, а пальцы писали невидимые узоры на моей коже, словно заново открывая каждый ее сантиметр. По мне побежали мурашки, когда его ладонь скользнула с ключицы ниже. Его зеленые глаза были полуприкрыты, а на губах играла блаженная, довольная улыбка.

–Ты же обещал Джастину выпить с ним! – вдруг вспомнила я.

–Я сделаю это завтра. Уверен, он еще не отправится с утра домой. Слишком ему любопытно тут все осмотреть, ведь теперь Берлингтон – главный партнер для его страны. Не хочу идти туда, где ты будешь одета и разговаривать с другими людьми.

–Ты дикий собственник!

–Только сейчас это поняла, красота? – улыбка на его лице стала шире и наглее.

–Я сама себе проблем создала, получается.

Его рука поднялась к моему лицу. Он приподнял мой подбородок, заглядывая в самые глубины души.

–Ты не представляешь, насколько, – прошептал он и вновь покрыл мои губы своими, погружая меня в бездну поцелуя, где не было ничего, кроме него. Я закинула на него ногу, притягиваясь всем телом.

–Обожаю проблемы, – выдохнула я, едва отрываясь от его губ. – Кстати, о проблемах. Я тебе кое-что приготовила.

–Только не говори, что это то, что создает эти проблемы? Если ты приготовила себя, то я уже получил кусочек подарка.

–Я не об этом! – я с легким смехом оттолкнула его и выскользнула из объятий.

Я поднялась с кровати и направилась к косметическому столику, чувствуя, как его горячий голодный взгляд скользит по моей спине. Я довольно улыбнулась. Выдвинув ящик, я достала браслет из черного камня. Вернувшись, я протянула его Александру. Он удивленно поднял бровь.

–Что это?

–Это мой подарок тебе. Ты подарил мне особый браслет, и я обещала сделать то же самое. Это магический артефакт. Я потратила много времени на его поиски, но старцы помогли найти его.

Александр внимательно рассмотрел браслет, состоявший из овальных черных камней с вырезанными рунами.

–И что он делает?

–Предупреждает об опасности. Если есть хоть какая-то угроза жизни, он начинает нагреваться. Я проверяла, он работает.

–Так, погоди, в смысле ты проверяла? Как ты его проверяла?

–Ну… черт.. Зачем я это вслух произнесла…

–Пенни, говори, как ты проверяла браслет?

Я опустила глаза и рассказала историю про разбойников и их поимку.

–Я так и думал, что самая большая моя проблема – это ты. Чем ты думала, когда решила так действовать? Ты могла его так же проверить и в компании Габа! Зачем было ехать одной!?!

–Я уже получила выговор от Габа. Пожалуйста, давай не будем портить этот прекрасный вечер и поругаемся завтра. Договорились?

–Хорошо, мы отложим этот разговор. Иногда мне кажется, что ты мое большое счастье и мое наказание.

–Мне больше нравится первая часть! – я устроилась у него на коленях, прижавшись к нему. Я почувствовала, как его тело мгновенно откликнулось на мое прикосновение, и он снова был готов ко второму раунду. Он обхватил меня руками, прижимая к себе.

–Так, на чем мы там остановились? Ты по мне очень сильно скучал, вроде.

–Впереди вся ночь, и я планирую ее потратить на то, чтобы показать, как сильно скучал.

–Можешь начинать прямо сейчас, – улыбнулась я.

Он рывком перевернул меня на спину, и его губы вновь нашли мои, положив начало долгой, чувственной ночи.

4.

-Я считаю, что тебе нужно поехать с Александром, – сказал Габ, жуя свой завтрак.

–Но…

–Нет, Пенни, Габриель прав. Тебе лучше поехать с Александром, – Элла намазывала себе масло на хлеб. – Ты была с нами все это время. И в целом у нас подготовлен хороший фундамент. Дальше мы справимся сами.

–А если разбойники опять? – возразила я.

–Ты серьезно думаешь, что я бы с ними сам не справился? И не забывай, у нас появилось войско. Оно регулярно пополняется.

–Но..

–Пенни, у меня складывается впечатление, что ты просто не хочешь со мною ехать, – Александр потягивал чашку кофе, пристально наблюдая за моей неуклюжей реакцией найти причины.

–Ты говоришь полную глупость! Может мне нравится, что ты связан со мной теперь. И я беспокоюсь, что связь пропадет, когда я вернусь.– Я нервно прикусила нижнюю губу.

–Не пропадет. И теперь не исчезнет до самой нашей смерти, – произнес Александр.

–Разве связь создавалась не на моей клятве возвращения? – удивленно спросила я и уставилась на Александра.

–Связь создалась на твоей и моей клятве любви. А она не исчезнет, когда мы вернемся.

–Но что если тут понадобиться моя помощь? Я не могу просто взять и уехать, – меня охватило переживание. Мы только начали восстановление королевства. Прошло не так много времени. Неужели я им тут настолько не нужна?

–Пенни, тогда давай сделаем так. Ты будешь приезжать сюда раз в три месяца. Я думаю, этого достаточно, чтобы быть спокойной и чтобы я безумно по тебе не скучала, сестренка. – Элла подошла ко мне и обняла меня за плечи. Я повернула голову к ней и выдохнула. Возможно я сама себе придумываю проблемы и они во всем правы.

–Хорошо, Вы меня убедили. Я возвращаюсь в Алберию, – сказала я обреченно.

–Наконец-то! – довольно воскликнул Александр.

–Но перед тем, как Вы поедете, хочу узнать, что творится в Алберии? Что тебя задержало? И друг, я хочу знать всё. – Габриель уставился на Александра.

–Возникли некоторые сложности, – лицо Александра сразу стало серьезным и напряженным.

–Хватит юлить! Я тебе писал, спрашивал, а ты все уходишь от ответа. Я думал, что после последних событий в нашей жизни, ты перестанешь скрывать то, что у тебя происходит. Но ты все равно продолжаешь это делать.

–Габ, у Вас тут творятся более важные дела. Вы стали королевской правящей семьей, занимаетесь восстановлением королевства. Зачем Вам всякие неурядицы, которые творятся у меня?

–Все, что происходит у тебя – важно для нас, – Элла стукнула кулаком по столу. Мы удивленно на нее уставились. – Ну что? Мы ради него жизнями рисковали, а он считает, что наши дела важнее его проблем!

–Ладно, ладно. Я все расскажу. Только успокойте Эллу, пожалуйста, – Александр устало потер руками глаза. – Давайте начну с того, что мы продолжили расследование по покушениями, которые были устроены на Геворга. Мне очень помогли спасенные женщины. Удалось узнать, что нападающие работали на некого Альберта. Им очень хорошо заплатили и обещали обеспечить семьи до конца их дней. Вербовкой занимаются на рудниках и кузницах, где можно найти крепких и сильных мужчин. И возможно я бы прекратил расследование после смерти отца, но теперь начались покушения на меня.

–На тебя покушались, а ты считаешь, что это просто «некоторые сложности»?– я подскочила на ноги от услышанной новости. – И когда ты собирался мне об этом рассказать?

–Я не хотел, чтобы ты срывалась ко мне, не закончив тут дела. А ты бы это сделала. И тебе было бы плевать на коронацию и свадьбу.

–И я бы это сделала! Ты забыл, что мы связаны? Твоя жизнь – моя жизнь. Что может быть важнее твоей жизни и безопасности!

–Именно поэтому я и не рассказывал ни тебе ни Габу, – Александр опустил голову, словно ощущая груз бремени, лежащий на его плечах.

–Теперь вообще не обсуждается. Я возвращаюсь с тобой!

–Я тоже поеду, – сказал Габ.

–Нет, – Александр посмотрел на друга. – Ты теперь король. А короли не срываются, чтобы спасать непонятно отчего других королей. Ты должен защищать свою жену и свое королевство. Тем более, что я и сам пока отлично справляюсь.

–Если бы ты отлично справлялся, то уже всех бы поймал. А раз это не так, то проблема намного серьезнее. Ты выяснил, чего они добиваются? – произнес Габриель.

–Пока нет. Я пока ни черта не выяснил. Такое ощущение, что меня водят за нос. И это несмотря на то, что я заменил всех советников и генералов. Даже чтение мыслей мне не помогло.

–Мы разберемся вместе. Я тебе помогу, – я подошла к Александру и обняла его со спины. Он наклонил голову вбок и наши лица соприкоснулись.

–Мы разберемся. Я переживаю только, что и ты можешь быть в опасности. – произнес он.

–После всего, что я натворила? Очень сильно сомневаюсь, что кто-то решиться на такой глупый поступок. А вот напасть на тебя – точно будут пытаться.

Габ с Эллой сидели напряженные. Никто из нас не ожидал, что в Алберии может возникнуть новая проблема после смерти Геворга. Тем более, что Александр справедливый и заботливый правитель. Кому была выгодна его смерть?

–Алекс, не скрывай больше ничего. Если тебе понадобится моя помощь…

–Или помощь нашего королевства – продолжила Элла, – ты обязательно должен нам это сказать. Мы не оставим тебя одного с решением проблем.

–И как это было? Я про покушения, – спросил Габ.

–Это случилось пару раз. Первый раз во время Совета торговой гильдии, как и при Геворге. А второй раз уже перед коронацией Эллы, на меня напали в коридоре замка.

–Они тебя ранили?– я взяла Александра за руку, пытаясь рассмотреть признаки ушибов.

–Не успели. Новая охрана отработала хорошо. А на прогулке я услышал их мысли раньше, чем увидел. Так что я расправился с ними еще до того, как они догадались напасть.

Я сжала его руку и заглянула в глаза. В них была какая-то глубокая печать, которая разрывала мое сердце. Он натянуто улыбнулся уголками губ, пытаясь успокоить меня.

–Красота, все в порядке. Правда. Себастьян – мой новый главнокомандующий проводит проверку всего персонала в замке, особенно нового. Все нападавшие были устроены недавно. Мы точно выйдем на след тех, кто им помогает и распутаем этот клубок. А с твоим подарком я точно будут в безопасности.

–Только не делай вид, что у тебя все под контролем! – я возмущенно уставилась на Александра

–А разве это не так? – он ухмыльнулся заглядывая в мои глаза и закинул себе в рот вишню.

–Уровень твоего самомнения просто зашкаливает!

–Кто бы говорил! Вы стоите друг друга, – добавил Габ.

–Нет, пожалуйста. Только не сейчас. С меня сегодня хватить потрясений, – я взмолилась, глядя на Габриеля.

–Габ, ты наверное имеешь в виду, что она полезла в опасное место проверять браслет?

Габ кивнул в сторону Александра. И тот перевел взгляд на меня.

–Знаешь, красота, у меня во дворце ты не сможешь выкинуть такое. Если будешь ставить свою жизнь в опасность, я привяжу тебя к кровати и не буду отпускать из комнаты.

–Звучит, как вызов!– я заметила хищную улыбку на его лице и улыбнулась в ответ.

–Выдвигаемся мы завтра с утра. Красота, собери вещи и будь готова.

–Как скажешь, мой король! – я чмокнула его в щеку и ушла к себе паковать свои наряды коих стало намного больше. Перед выходом из гостевой, я бросила взгляд на Эллу. Она что-то шептала на ухо Габриелю, а он держал ее за руку. Теперь я стала больше уверена, что мне за них не стоит беспокоиться. Здесь будет царить мир и гармония, а мое место там, где мое сердце. Я глубоко вздохнула и вышла в коридор.

Обняв крепко Эллу и Габа, я забралась на своего Ириса и двинулась в путь вместе с делегацией солдат из Алберии. Мы с Александром ехали в середине колонны. Ехали целый день, останавливаясь лишь один раз на небольшой привал перекусить.

Ирис недовольно фыркнул.

–Ну что такое, малыш? Уже скоро ночевка, потерпи еще немножко.

Мы двигались через густой лес, ища удобную поляну для ночевки. Солнце уже начало склоняться к горизонту, а усталость стала накрывать не только Ириса, но и меня. Я зевнула и посмотрела в сторону Александра. Он молчал почти всю дорогу. Сейчас же его взгляд был напряжен и устремлен куда-то вперед.

–Все в порядке? – я смотрела на его лицо. Он сжал челюсть. Это движение не говорило ни о чем хорошем.

–Нет… – он остановил лошадь и слез с нее. – Всем внимание! Слезаем с лошадей и готовим оружие к бою.

«Браслет?» – спросила я мысленно. Он кивнул мне в ответ. Значит это засада.

Я спустилась вниз и призвала клинок. Все оглядывались из стороны в сторону и молчали. Я обострила свои чувства, пытаясь понять, откуда будет нападение. Но вокруг царила тишина. Я услышала лишь странный свист. И поняла, что это не свист! Это звук летящей стрелы. Стрела летела точно в грудь Александра. Я с ужасом это понимая, побежала в его сторону. Но он лёгким движением меча отбил ее.

–За деревья! – скомандовал Александр и мы укрылись за толстыми стволами от теперь несущейся череды стрел. Их были десятки. Я не понимала, как я могу помочь. Я не видела противника и не могла направить свою магию. Габриель был прав, что моя уверенность в своем могуществе до добра не доведет.

«У меня есть идея!»

«Слушаю»

«Я хоть их и не вижу. Но мы же понимаем направление, в котором они находятся. Может стоит затянуть все тьмой? Они потеряют нас и будут вынуждены предпринять другие действия»

«Почему бы нет? Давай попробуем. Мы все равно сейчас дожидаемся, когда закончатся стрелы»

Я закрыла глаза и сделала вздох. Тьма начала затягивать лес с противоположной от нас стороны. Я не знала, где они, поэтому постаралась охватить зону как можно больше.

–Какого…? Он не говорил, что принцесса будет тут, – донеслось с той стороны.

Я услышала шорох. Кажется, они испугались и пытались убежать.

–Нам нужен живым хотя бы один. Ленни и Дарен – за мной. Остальные- защищают принцессу. – Александр выбежал из укрытия и направился в сторону тьмы.

Я отпустила ее, быстро развеивая. В чаще замелькали люди и Александр с солдатами направился туда. Я села у дерева и ждала возвращения. Мне были слышны лишь звуки мечей и шум вдали. Александр точно сел им на след, читая испуганные мысли. У них не было шансов.

А если бы я не подарила браслет, могли ли они убить Александра? Если бы это была одна как вначале, то он бы увернулся. Но залп стрел мог его убить. Они точно знали, где и когда мы будем ехать. Их осведомленность начинала меня пугать. Теперь у нас нет безопасного места, нам нужно быть наготове даже в спальне. Я снова как будто вернулась в начало. Неужели в моей жизни не будет спокойной и тихой жизни, о которой я так мечтала? Я разглядывала лезвие клинка и разрезала об него листья деревьев.

Через десять минут вернулся Александр. Его люди вели пленника, скованного по рукам и с кляпом во рту. Пленника кинули на землю и Александр стянул с него кляп.

–Кто Вас нанял? – прорычал он.

–Я…. Не знаю.

–Ложь, – легким движением меча он отрубил пленнику палец. – Говори, а иначе за каждую новую ложь ты будешь лишаться части тела.

Пленник кричал и качался из стороны в сторону от боли.

–Я повторять дважды не буду. Говори, кто тебя нанял?

–Альберт, меня нанял Альберт, – прокричал тот.

–Где и когда это было?

–Вчера вечером. Мне он доставил сообщение, что Вы будете ехать по этой дороге сегодня и было приказано убить, – пленник скулил, сжимая другой рукой кровоточащий палец.

–Кто господин у Альберта? Какова Ваша главная цель? – прорычал Александр.

–Я больше ничего не знаю. Мне не говорят.

–Как Вы получаете сообщения?

–Артефакт. Его использует Альберт. Сообщения просто появляются в комнате.

Мы с Александром переглянулись. Именно используя подобный артефакт я передала Александру информацию, когда мы еще не имели связи. Но это значило, что Альберт – это кто-то очень не простой. Чтобы владеть этим артефактом надо владеть сильным даром.

–Остановите ему кровь и доставьте во дворец, – Александр отвернулся от него и пошел в мою сторону.

–Они знали о том когда и куда ты поедешь. Предатели проникли очень глубоко.

–Мне беспокоит, что я не понимаю, зачем они всё это делают. Какая их главная цель? Занять престол? Но Совет не позволит кому-то из вне это сделать. Среди моих родственников нет никого, кто мог бы претендовать на трон. Моя двоюродная сестра слишком молода и взбалмошна для этого.

–Ты больше ничего не услышал у него в голове? – я внимательно взглянула в его зеленые глаза. Александр отрицательно покачал головой.

–Или они владеют какой-то магией скрытия или они действительно мало что знают по Альберта. – Александр повернулся лицом к солдатам. – Делаем привал тут. Первыми заступают Ленни и Дарен.

Те согласно кивнули, пока другие солдаты начали готовить место к ночевке. Когда солнце скрылось за горизонтом, мы с Александром устроились у костра. Я легла в его объятия и уткнулась носом в подмышку. Как же вкусно от него пахнет! Он гладил меня по голове и смотрел, как горит костер.

–Красота, твой подарок сегодня спас несколько жизней. Я и мои солдаты перед тобой в долгу.

–Знаешь, ты со своими долгами до конца жизни не расплатишься передо мной! – я ухмыльнулась и посмотрела на него.

–Это угроза выставить счет? Я знаю отличный способ оплаты долгов, – прошептал Александр мне на ушко и его рука начала медленно опускаться вниз по моему телу.

–Здесь же люди, – шепотом ответила я и перехватила его руку. – Ты можешь потерпеть до дворца?

–Если бы вокруг не было опасности, то я уже попросил тебя выключить тут всех и стянул с тебя эту безобразную одежду, которая прячет твое великолепное тело.

–Извращенец!

–Именно таким я тебе и понравился, – он поцеловал меня в макушку и прижал к себе сильнее. Наслаждаясь теплом его тела, я начала погружаться в сладкий сон. Сон, в котором Александр всегда был рядом со мной.

Глава 3. Ренальд

«Закалённый в одном аду, ты обретаешь иммунитет ко всем остальным. Выживание – навык, который, будучи усвоенным, превращается в инстинкт завоевания.»

Трактат о гибкой стали

5.

Ренальд умел приспосабливаться. Он сумел выжить в рабстве. Сумел сбежать и выжить на улице. Поэтому приспособиться к жизни в доме воров ему не составило труда. Ренальд сидел на краю крыши и наблюдал как люди толпились и спешили на площади. Кто-то продавал, кто-то покупал, а кто-то, как и он – наблюдал.

Ренальд провел в доме три года. И за это время он из ребенка стал похожим на молодого мужчину, хотя ему исполнилось всего шестнадцать лет. Ренальд сильно возмужал и окреп. Он помнил правила, которым учил его отец, и продолжал тренировки каждый день. А вместе с этим Ренальд продолжал драться. За себя и свою жизнь. Именно за его драки и безумный взгляд дети в доме начали его бояться и уважать. Никто не пытался больше его бить, потому что знали, что тогда Ренальд может прокрасться ночью и покалечить так, что лучше бы он сразу убил.

К его агрессии начали тянуться другие дети и вскоре у Ренальда сформировалась своя банда. И именно за этой бандой он и наблюдал сейчас с крыши. Ренальд откусил яблоко и внимательно наблюдал, что делал сейчас Артур, его правая рука.

Артур спокойным шагом пересекал площадь и внимательно осматривал покупателей. Мелкие кражи уже давно перестали быть им интересны, а вот грабеж приносил очень хороший доход. Однако, чтобы действительно хорошо заработать, нужно тщательно выбрать жертву, убедиться, что у нее достаточно наличности и при этом, его никто не сопровождает.

Артур занимался выбором жертвы, пока Ренальд лениво сидел наверху. Неожиданно он увидел, как к Артуру направилась толпа мужчин.

Только этих проблем ему сейчас не хватало…

Это была шайка Джулиана. Обычно Джулиан не высовывался в дневное время и занимался грабежами в сумерках. Кроме этого сам Джулиан был на несколько лет старше и уже давно покинул детский приют, в котором все еще проживал Ренальд.

То, что его шайка села на хвост Артуру означало только одно. Джулиан недоволен. И он хочет поставить их на место.

Ренальд подскочил на ноги и несколькими ловкими движениями спрыгнул с крыши. Обходя толпу тот направился к Артуру, пока до него не добрался Джулиан.

–Эй, сосунок! Быстро иди сюда! – прорычал Джулиан в сторону Артура.

Ренальд побежал сквозь толпу в переулок, куда псы Джулиана потащили его друга. Он не позволит, чтобы те причинили ему вред.

Забежав в переулок он увидел как толпа окружила Артура и избивала его. Не смотря на навыки Артура, против толпы он не мог справится. Несколькими мощными ударами в челюсть Джулиан вырубил его.

Гнев закипал внутри Ренальда. Он размажет эти куски говна. Они поплатятся за каждую капельку крови, что упала на землю с Артура.

Ренальд налетел на Джулиана и ударил с такой силой, что голова того отлетела далеко назад вместе с телом. Его псы испуганно сделали несколько шагов назад. Однако затем к ним пришло осознание, что они могут задавить его так же, как и Артура несколько минут назад своим количеством.

Сначала двое двинулись на Ренальда. Тот умело уклонился. Ни один удар не достиг его дела. Сделав нырок, он оперкотом вырубил одного из нападавших. Второй замахнулся для удара, но Ренальд блокировал его кулак и ударил в солнечное сплетение так, что его соперник потерял дыхание и упал на землю судорожно пытаясь сделать вдох.

Оставшиеся двое псов Джулиана кинулись с двух сторон. Однако Ренальд нанес удар ногой по печени одному, а затем боковым ударом оглушил второго. Пока соперники приходили в себя, он вернулся к лежащему на земле Джулиану.

–Джулиан, ты похоже забыл, с кем нельзя иметь дело. Я тебе напомню. Еще раз подойдешь к моим парням и тебе понадобятся носилки. Я сломаю все кости на твоем теле.

Ренальд размахнулся и нанес несколько сильных ударов по его лицу. Кровь хлынула из носа Джулиана, пока тот пытался прийти в себя.

–А теперь запомни, теперь эта территория не твоя. Пусть ты и твои шавки ищут себе новое злачное место. – Ренальд ударил еще раз в лицо, встал и пнул его ногой.

–Ты…. ты поплатишься за это… – прохрипел Джулиан, выплевывая кровь.

–Похоже, ты не понял меня. Давай я еще раз повторю. – Ренальд ударил по запястью ногой и раздался знакомый ему хруст. Джулиан заорал от боли. – Ты, сука, здесь больше не главный. Ты забудешь дорогу сюда.

Он схватил вторую руку и нанес еще один удар ногой. Снова послышался хруст и крик боли и ужаса.

– И ты никогда. Слышишь? Никогда не притронешься к моим парням. Ты услышал меня? – голос Ренальда крокатал низким басом.

–Да… я понял… Только остановись… – прошипел Джулиан.

Ренальд встал и плюнул в его сторону. Затем прошел мимо лежащих на земле псов и пнул одного по почкам, от боли пес скрутился и зашипел.

Ренальд подошел к Артуру. Тот уже приподнялся на локтях, а по его лицу стекала кровь. Он вытер ее рукавом.

–В порядке? – спросил Ренальд.

–Я в норме. Я бы и сам справился с ним, – угрюмо прорычал Артур.

–Я видел, как ты успешно справлялся, – усмехнулся Ренальд. Он подал ему руку, помогая встать.

Артур встал и отряхнулся.

–Так и что? Теперь это наша территория? – довольная улыбка растянулась на его лица.

–Да, брат. Теперь это наша территория. И мы можем устанавливать свои правила игры, – на лице Ренальда появилась широкая улыбка, больше напоминающая оскал.

Глава 4. Пенелопа

Ни один меч не сравнится с хитростью, и ни одна магия – с преданностью тех, кто стоит за твоей спиной.

«Военных мемуаров генерала Родена»

6.

Через пару дней мы добрались до столицы Алберии – Эвергейл. Как же я скучала по этому прекрасному городу! По белоснежным стенам с резными карнизами, высоким окнам с голубыми ставнями, словно впитавшими в себя оттенок моря и неба. По крышам, покрытым черепицей теплого терракотового цвета. По розовым и алым бугенвиллиям, покрывающих белые стены домов. Но больше всего я соскучилась по воздуху, напоенному ароматом морской соли, цветущих растений и чего-то неуловимого – может, пряностей с далеких рынков или свежеиспеченного хлеба из уличных пекарен.

Мы шагали вдоль незнакомых мне улиц. Я удивленно посмотрела на Александра.

“Это в целях безопасности. Нельзя, чтобы наш маршрут хорошо знали. Как ты могла заметить, это может навлечь на нас беду.” – Александр подъехал к моему Ирису очень близко и взял меня за руку. – “Я хочу быть уверен, что ты будешь тоже в безопасности”.

Я сжала его руку, а он потянул ее к своему лицу и коснулся мягкими губами.

Вдали показались ворота во дворец. Узнав нас, стража быстро открыла их и пустила внутрь. Людей внутри практически не было и площадь, выложенная белым камнем, пустовала. У дверей, ведущих ко дворцу, одиноко стоял статный голубоглазый мужчина, прислонившись к стенке. Он провел рукой по своим светлым волосам и поправил свой белый китель. Подняв глаза, он увидел нас и на его лице расплылась широкая улыбка.

–Ваше Величество, я гляжу Вы с подарками прибыли!

–Это все тебе, друг мой! – улыбаясь ответил тот и спрыгнул с лошади.

Мужчина подошел к Александру и по-дружески похлопал по плечу. Александр повернулся ко мне и помог мне опуститься на землю.

–Пенелопа, позволь представить тебе Себастьяна, моего Главнокомандующего.

–Приятно познакомиться, Себастьян!

–Ваше Высочество! – Себастьян взял мою руку и склонил голову.

–Как же так получилось, что когда я здесь работала, я не познакомилась с Вами?

–Я в то время находился на Западном фронте, генералом которого являлся. Но я наслышан о Ваших подвигах с нашим королем.

–Получается, у Вас была та же должность и звание, что и у Габриеля!

–Совершенно верно, Ваше Высочество.

–Прошу, не обращайтесь ко мне так. Друзья Александра – мои друзья. Зовите меня просто Пенелопа или Пенни.

–Хорошо, Пенелопа, мы очень рады Вашему визиту. Надеюсь, Александр рассказал, какие здесь существуют опасности и что нужно быть всегда на страже.

Я согласно кивнула ему в ответ.

–Отлично! Я позову слуг, чтобы Вас встретили, а пока займусь полученными подарками. Александр, расскажешь, что у Вас произошло?

–Давай через пару часов в комнате заседаний. Позови сразу весь близкий круг.

–Близкий круг? – я перевела удивленный взгляд на Александра. – Мне кажется, ты снова забыл мне что-то рассказать.

–Я исправлюсь, – прошептал он мне на ушко и нежно обнял за талию.

Мы зашли в замок и двинулись в сторону его покоев. Я медленно перебирала ногами, ощущая всю усталость, что накатилась на меня за время пути.

–Я надеюсь, что ты мне выделишь отдельную комнату?

–Не переживай, она уже давно готова. Я ждал твоего возвращения очень давно.

Мы прошли его покои и почти сразу же остановились.

–Соседняя? – улыбнулась я.

–Соседняя, – Александр улыбнулся в ответ и нежно коснулся своими губами моих губ. – Тебе приготовят воду для купания. Как отдохнешь, приходи в кабинет.

–А разве комната заседаний не в другой части дворца?

–Тут многое изменилось после твоего отъезда, – сказал он и подтолкнул меня в дверной проем комнаты. – Я буду ждать тебя там.

Александр развернулся и пошел дальше по коридору. Я озадаченно посмотрела ему в след. Этот мужчина выбивал меня всегда из колеи. За полгода он ни разу не рассказал о таких изменениях внутри дворца. Даже сейчас вместо нормального объяснения он умчался куда-то дальше. Я ощутила себя на месте Габриеля, который долгие годы не знал о второй жизни Александра. А как хорошо знаю я сама мужчину, которого люблю?

Пытаясь смахнуть паутину мыслей я зашла в свои новые покои и от удивления улыбка растянулась на моем лице. Конечно, моя прошлая комната была для рабыни, хоть и высокого ранга, и ее нельзя сравнивать с этой. Но как я могу не сравнивать? По размерам она была раза в два больше. Как будто мне выделили свой маленькой дом внутри дворца. Панорамные окна наполняли светом все помещение, а за ними можно было разглядеть и сам город и синее прекрасное море. Вся мебель сделана из светло-серого дерева, а мягкая мебель – темно-синей тканью, гармонируя с белыми стенами. Я ощутила, как будто сам кусочек города с морем переехал в мою комнату. Разбежавшись, я прыгнула на мягкую и огромную кровать, зарывшись лицом в подушках.

В дверь раздался стук и вошла Лилия. Я подскочила с кровати и побежала к ней на встречу. Лилия довольна улыбалась, рассматривая меня. Я захватила ее в объятия и крепко прижала к себе.

–Ваше Высочество, это не по этикету!

–Мы знакомы с тобой намного дольше, чем я стала Вашим Высочеством!

Лилия сжала меня в ответ в объятиях.

–Я очень рада, что с Вами все в порядке и Вы вернулись к нам.

–Я тоже. Тоже очень рада.

–Мне нужно пара минут, мы натаскаем Вам теплой воды. Я еще приготовила Вам гардероб на всякий случай. – Она подошла к шкафу и открыла его. На моем лице улыбка стала еще шире, потому что Лилия хорошо запомнила мою любовь к простой одежде. В шкафу было полно рубашек и брюк.

–Спасибо большое тебе за все!

–Отдыхайте! Ужин Вам подадут в кабинет заседаний. – Она склонила голову и вышла из комнаты.

Уже через пару часов я шагала в сторону кабинета, облаченная в белую рубашку и черные кожаные штаны. Волосы мои были заплетены в косу. Не смотря на свой новый статус, у меня так и не возникло любви и желания носить вычурные платья, как это делали придворные дамы. Легкой походкой я подошла к массивной деревянной двери и нажала на ее ручку.

Дверь легко отворилась и я вошла в бывший кабинет Геворга, а ныне в кабинет заседаний. В комнате стоял легкий запах сигар. В кабинете появилось большое количество мягких диванчиков, которые располагались вокруг большого стола. На диванчиках сидели люди. Александр развалился на одном из них и увлеченно рассказывал другим людям в комнате какую-то историю. Я заметила сидящего Сибастьяна, Редлина и человека, которого не ожидала увидеть здесь. Его темные глаза впились в меня, а на лице появилась теплая улыбка. На одном из диванов сидел Девлин.

Редлин подскочил с места и направился ко мне.

–Пенни, я так рад, что Вы снова с нами! – Он взял мою руку и приклонил голову.

–Давно не виделись, Редлин! Жаль, что ты решил остаться здесь, а не отправился с Френком.

–Я решил, что здесь буду полезнее.

–Пенни, – обратился ко мне Александр, – есть еще один человек, с которым ты не была знакома. Это мой друг детства и соратник – Девлин.

Девлин поднялся с дивана и подошел ко мне. Теплой рукой он сжал мою руку и опустил голову.

–Рад снова Вас увидеть, Ваше Высочество!

–Снова? Неужели этот пройдоха все-таки успел на балу с тобой познакомиться? – Александр перевел взгляд на меня.

–Да, успел как раз до твоего прихода. Я тоже рада Вас видеть, Девлин, – я улыбнулась ему в ответ и тот медленно отпустил мою руку.

–Ты везде успеваешь. И познакомиться с Пенни, и подписать торговый договор в Берлингтоне с купцами, и вернуться во дворец. Как всегда приятно тобой удивлен. – Александр растянул довольную улыбку на лице.

–Просто твои ожидания от меня не такие уж и высокие. Все еще считаешь меня мальчишкой, хотя я младше тебя всего на пять лет. – Девлин хмыкнул и откинул голову назад на кресле.

–Если бы я тебя считал мальчишкой, ты бы тут не сидел, друг мой, – сказал Александр прищурившись.

–Так давайте выпьем за друзей! – Себастьян поднял бокал и залпом его осушил.

–Я не могу понять, пришла я слишком рано или поздно и пропустила все веселье, – сказала я, глядя на Себастьяна, лицо которого выглядело слегка захмелевшим. Я прошлась вдоль диванов и села рядом с Александром.

–Красота, ты пришла вовремя. – Он взял пустой бокал и налил мне вина. – Наконец ты знакома со всеми моими друзьями. Я ждал тебя, чтобы начать рассказ о нападении в лесу.

Александр описал со всеми подробностями то, как на нас напали, опуская деталь, что мой подарок подсказал ему. Все внимательно слушали и напряжение в комнате нарастало.

–Откуда они знали о времени твоего отбытия? Я с солдатами проверил весь путь. Мы прочесывали леса и деревни на обратном пути. Кстати, в одной из них поймали наемников, ожидающих тебя. Себастьян сегодня выбил из них все дерьмо. – Девлин откинулся на диване и забросил одну ногу на другую.

–Еще наемники? То есть нас ждали целых два отряда. – Александр сказал это на выходе, внимательно разглядывая, как капли вина стекали по его бокалу.

–Они не сказали ничего нового. Получили мы ту же информацию, что и ты. Наводку прислал Альберт по появляющейся бумаге.

–Пока у меня несколько мыслей на данный счет. – Александр сделал глоток и перевел взгляд на Редлина. – Первое, все еще считаю, что крыса живет среди стражи. Нужно придумать, как провести внутреннюю проверку не спугнув нападающих. Второе, это могли быть продажные купцы, которые видели меня в Берлингтоне. Их тоже необходимо проверить.

–Я попрошу Габриеля установить за ними слежку на ближайший месяц, – сказала я и Александр кивнул мне в ответ.

–И третье, надо продолжать расследование. Себастьян, это на тебе. Редлин, по своим каналам собери досье на каждого члена стражи.

–На меня у тебя тоже есть план? – спросил Девлин.

–У меня всегда есть план, – улыбнулся Александр. – Отследи все торговые сделки, которые проводятся в городе. Нужно искать подозрительные и странные. Если против меня что-то еще готовится, это обязательно всплывет. – Александр на минуту замолк, размышляя сказанное. – На этом с делами на сегодня все.

Себастьян довольно хмыкнул и схватил бутылку вина. Налив себе полный бокал, он залпом его выпил. Я удивленно перевела взгляд на него.

–Что, Ваше Высочество? Вас смущают мои манеры? Мой рабочий день только что закончился, – он налил второй бокал и удобно устроился между подушек кресел. – Александр, почему тут так тихо! Где музыка?

–Если она тебе нужна, то сам подними свою задницу и включи, – Александр оскалил свою улыбку на Себастьяна.

–Ты целый день сидел на лошади. А я в поте лица тренировал новеньких. Гонял стражу по углам, пытал пленников. Будь братом, включи мне музыку.

–Боги, он будет ныть так долго. Я сам включу эту чертову музыку. – Девлин закатил глаза и встал с дивана. Подойдя к длинному шкафу он открыл его дверцу и в нем показался шар. Просто шар.

–Что это?– прошептала я обращаясь к Девлину.

–Это музыкальный шар, – сказал он и тепло улыбнулся мне. Он коснулся цветной части сферы и приятная музыка окутала комнату. Я удивленно всхлипнула. Александр довольно уставился на меня, ловя каждую эмоцию на моем лице.

Музыка как будто плавала внутри и вокруг меня, наполняя сердцем невероятным трепетом и восторгом.

–Это просто настоящая магия! – я перевела восторженные глаза на Александра. Тот нежно улыбнулся и обнял меня. Я зарылась в его руку и облокотилась спиной об его крепкий торс. Поглощённая музыкой, я закрыла глаза и погрузилась в собственные эмоции.

Все мужчины в комнате уставились на меня, наблюдая за реакцией.

–Александр, почему в нашем близком кругу нет женщин! Надо менять обстановку. – проворчал недовольно Себастьян.

–А Пенни чем тебе не женщина? – проворчал тот.

–Это твоя женщина. А я говорю про свободных женщин. Хочу, чтобы мои глаза радовались чаще. Может пригласим сегодня кухарок? Я видел там парочку красивых новеньких.

Александр что-то невнятно пробурчал.

–Отберите уже у Себастьяна вино кто-нибудь.. – прошептал Девлин.

–Это не поможет. Может просто вырубим его? – сказал Редлин с наглой улыбкой на лице.

–Чтобы меня вырубить, Вам двоим силенок не хватит. Я вас скручу в рогалики и будете тут бегать по комнате и плакать, чтобы Александр Вас спас, – пробурчал Себастьян.

–Проверим? – Редлин медленно встал с кресла.

–Парни, не сегодня, – повысил голос Александр и повернул голову ко мне. – Извини за этих балбесов. Так и думал, что не надо было тебя с ними знакомить.

–И скрывать ее от нас дальше? Как ты собирался жить с ней и с нами под одной крышей? Держать ее на замке? – хмыкнул Себастьян.

–Все в порядке. – я чмокнула его в щеку. И повернулась к его друзьям. – Если хотите, вырубить Себастьяна могу я, – я загадочно улыбнулась.

–А силенок хватит?– Себастьян оскалился в мою сторону.

–Умоляю, выруби его уже. – взмолился Девлин.

Я перевела взгляд на Александра и его довольная улыбка на лице сказала мне всё. Я посмотрела на Себастьяна. В его глазах медленно пришло осознание ситуации.

–Не не не. Не надо. Я буду…

Я дернула за нить. Его тело теперь медленно дышало на кресле без сознания.

–Выпьем за Пенни! За нашу спасительницу! – Девлин и Редлин чокнули бокалы и довольные устроились в кресле.

Александр повернулся ко мне.

–Себастьан устал и много выпил. Прости за него. Я завтра устрою ему взбучку за это.

–Мне кажется, теперь я нажила себе врага в его лице, – виновато улыбнулась я.

–Он парень отходчивый, не переживай.

Я кивнула ему в ответ и продолжила наслаждаться этим уютным вечером и музыкой.

С утра я решила прогуляться в тренировочный зал. Уже на подходе я услышала шум, доносящийся оттуда. Кто-то был в очень плохом настроении и у меня были предположения, кто это может быть. Осторожно толкнув дверь, я увидела как Себастьян напал на Александра. Мой возлюбленный со своими привычными легкими движениями уклонялся и отбивал все удары, но сам он не нападал. Все понятно, он решил дать возможность выплеснуть эмоции за мой вчерашний поступок. Я нервно хмыкнула. Не стоило все-таки это делать.

Себастьян сделал еще несколько выпадов и устало опустил меч. Александр подошел к нему и похлопал по спине. Увидев меня, его взгляд заискрился радостью.

–А вот и она! Ты как всегда выглядишь великолепно! – произнес он так громко, как можно было в этом огромном помещении.

Я натянула улыбку на лицо.

–Всем доброе утро! Можно присоединиться к тренировке?

–Ты опоздала, красота. Мы с Себастьяном уходим на совещание. Остается Девлин, но тебе тренировка с ним не понравится, – сказал он хмыкнув.

Я удивленно подняла бровь.

–Это почему?

–Он тренируется рукопашному бою.

Я перевела взгляд в дальний угол, где стоял Девлин и перематывал руки бинтами.

–Я могу посмотреть?

–Эй, Дев, ты не против зрителей? – Александр показал головой в мою сторону.

–Нет! – прокричал он в ответ.

–Ты все слышала, – он подошел ко мне и ласково коснулся моих губ.– Увидимся вечером.

Я приоткрыла рот, собираясь спросить: “А чем я тут, скажите, должна заниматься все это время?” Но не успела. Он быстро выскользнул за дверь и скрылся из вида.

Я сделала большой выдох сожаления и прошла вдоль площадки на лавочки, чтобы поудобнее устроится и наблюдать за боем.

Девлин закатал по локоть рубашку и уже закрепил бинты. Даже сейчас можно было видеть, насколько он силен и как выступают мышцы из под одежды. Все-таки он привлекательно выглядит. Эта мысль промелькнула в моей голове. Он вышел на центр тренировочной площадки и поприветствовал своего соперника. К сожалению, его я не знала. Я как будто оказалась в новом месте. Все люди вокруг были новыми для меня. От этого чувство дискомфорта все больше поглощало мою уверенность в том, что я сделала правильный выбор и вернулась сюда.

Я уселась поудобнее и положила свою голову к себе на ладони, внимательно наблюдая за тем, как мужчины кружили по площадке. Девлин шагал так легко и воздушно, что мог посостязаться с Александром в движении. Давненько я не видела никого, кто мог двигаться так же, как и он. Я удивленно уставилась, внимательно смотря за каждым его движением. Он нанес удар кулаком и сделал нырок под правую руку, пока соперник пытался нанести ответный удар. Двумя шагами он оказался уже сбоку и нанес опережающие удары в печень и челюсть. Его соперник упал на колени.

Это был слишком быстрый бой. И это было великолепно! Во мне затрепетал восторг от того, что я наблюдала. Никогда в жизни не думала, что мне такое может пригодиться. Но именно сейчас я осознала, что я нуждаюсь именно в этом. Я прекрасно помню то чувство бессилия, когда меня заковали в наручники и лишили сил. Когда меня заставили наблюдать всю боль Александра, а я не могла ничего сделать.

Но если я научусь быть сильной без оружия, тогда я никогда не буду слабой и беззащитной.

Я подскочила с места и понеслась в сторону, куда зашагал Девлин. Он спокойным шагом подошел к ведру с водой и кружкой ее зачерпнул.

–Девлин, как давно ты занимаешься? – спросила я, запыхавшись.

–Всю жизнь. С самого детства меня учили орудовать мечом и кулаками, – ответил он и сделал глоток воды.

–А сможешь научить меня? – с надеждой в голосе произнесла я.

–Научить? Тебе правда интересно махать кулаками? – он удивленно поднял брови.

–Да! Я очень хочу научиться!

Девлин наклонил голову в бок и с улыбкой посмотрел в мои глаза. Я увидела как тепло наполнило его черные глаза, но тут же исчезло.

–А что я за это получу? Ведь мне придется тратить свое время на тебя. А оно очень ценное.

–Хочешь сделку? – я улыбнулась ему в ответ.

–Разумеется. Я люблю заключать сделки.

–И что ты хочешь за уроки? – я внимательно посмотрела в его черные глаза. В них дрогнула тень. Но я не смогла понять, что значит эта тень.

–Хочу получить несколько книг из коллекции Берлингтона и один меч, если сможешь его достать, – уголки его губ дрогнули.

–Договорились. Достану все, что захочешь! – выпалила я.

–Ты даже не спросишь что за книги и что за меч? – он удивился моей беспечности. Его можно понять, ведь большинство моих решений – это эмоции. И я до сих пор не смогла научиться это контролировать. Язык – враг мой.

–А мне стоит беспокоится, что ты попросишь что-то настолько бесценное, что я не смогу тебе этого достать? – выпалила я, пытаясь выправить ситуацию. Мне не хотелось, чтобы он считал меня бестолковой. Это он сам увидит, когда начнет меня учить.

–Конечно нет, Пенелопа. Я бы на такое не пошел, – он допил воду из кружки и поставил ее на бочку. – Все-таки ты под защитой моего короля.

Я протянула ему руку и он крепко ее обхватил.

–Значит сделка! Сообщи мне потом, какие книги и что за меч тебе нужен. Когда приступим к занятиям?

–Через три дня. У меня есть дела и мне нужно уехать из города. Но как вернусь, мы можем начать. Буду ждать тебя в семь утра здесь. До завтрака я готов тебя тренировать, – он отпустил руку и по мне пробежала волна мурашек.

–Спасибо! Спасибо! – я радостно запрыгала на месте и отошла, давая Девлину пройти обратно на площадку к следующему сопернику. Я вернулась на лавочку и продолжила наблюдать.

Однозначно, я хочу научиться так драться. И я предчувствую, что он будет учителем не хуже Александра.

Когда все разошлись по своим делам, я осталась в полном одиночестве. Я решила вернуться сюда ради Александра и помощи ему, но он просто не добавил меня в список своих дел. Не дал задание. Отправил по делам всех своих людей. Злость начала рокотать внутри меня.

Не для этого я здесь.

Я не могу наслаждаться мирной и спокойной жизнью, зная что моего возлюбленного хотят убить. Я вернулась в комнату и села на кровать. Раз план Александра не работает и он не смог поймать преступников, я придумаю свой собственный план.

7.

Через три дня вернулся Девлин и я еще до семи часов пришла в тренировочный зал. Я растягивала свои мышцы, когда услышала его голос за спиной.

–Вы рано, Ваше Высочество, – низким голосом произнес он.

–Прошу, Девлин, не называй меня так. Просто Пенни или Пенелопа. Мы же вроде как друзья, я надеюсь.

–Друзья, – улыбнулся он. – Тогда отложим все формальности. Ты готова?

–Я пока не знаю, к чему я должна быть готовой. Но да, я готова! – я выпрямила спину и встала перед ним, показывая ему всю уверенность, которая у меня есть.

Однако к концу первого часа всю мою уверенность смыло потом. Я – бездарность. Я абсолютно ни на что не способна.

–Бросай руку легче, Пенни. Перестань концентрировать в ней свою силу, – прорычал недовольно Девлин.

–Блять, как это ты себе представляешь? Как можно наносить удар и при этом чтобы рука была “легче”? Ты надо мной издеваешься сейчас? – в ответ фыркнула я.

–Ты всегда можешь прекратить тренировку. Я же тебя не заставлял сюда приходить. – Он пожал плечами и махнул в сторону выхода.

–Не дождешься, – злобно прошипела я. – Я ни за что не уйду. Пока не научусь.

Он встал передо мной потирая бровь.

–Попробуй меня ударить.

–Что? – мои глаза округлились. – Зачем мне тебя бить?

–Надо же начать с кого-то, – ухмыльнулся он. – Ты привыкла полагаться на клинок. Здесь те же принципы и основы. Ты хорошо владеешь телом и чувствуешь баланс. Теперь представь, что у тебя не клинок, а кулак. Попробуй ударить меня.

–Я…

–Не бойся, ты не сделаешь мне больно.

Я кивнула ему. И нанесла прямой удар.Он его поймал в свою ладонь и зажал мой кулак.

–Вот смотри, ты перенесла вес тела. – Он толкнул в сторону мою руку и я сделала шаг назад, чтобы не упасть. – А должна была оставить его по середине. Я легко бы сейчас сбил бы тебя подсечкой. Это раз. Второе, рука. Ты ее перенапрягаешь и удар делаешь только ею, а надо всем телом. Смотри, надо вот так, – он показал как наносит удар.

Я вздохнула от отчаяния. У меня так не получится.

–А теперь давай ты сама по воздуху и еще раз замри, – спокойно произнес Девлин.

Я нанесла удар и замерла. Девлин подошел близко к моей спине. Я чувствовала его дыхание.

–Доверни бедра и разверни стопу, – он руками повернул мое тело. И я ощутила разряд молнии между нам. Да что со мной не так? Я не должно реагировать на другого мужчину. Я обернулась на него и застыла. Он смотрел своими черными глазами на меня. В них было какое-то черное пламя. Девлин убрал руки и сделал шаг назад.

–А теперь сделай тоже самое, но сама, – все тем же спокойным голосом сказал он.

Я повторила движение. И на этот раз это было менее неуклюже, чем в последний час.

–Молодец, так лучше. Думаю, на сегодня достаточно, – он развернулся и пошел к ведру с водой. Я последовала за ним.

Я села на скамью и разматывала ткань с рук, пока Девлин собирался.

–Девлин, у меня к тебе вопрос. Если это не большой секрет, какой у тебя дар?

–Отчего такие вопросы у тебя возникают, Пенни? – он повернулся в мою сторону, но продолжил собираться.

–Я… мне кажется, у тебя какой-то очень сильный дар. Я не знаю. От тебя как будто исходит сила, – ответила я. Я почувствовала себя очень неуверенно, излагая ему свои мысли.

Девлин улыбнулся уголком губ и отвернулся от меня.

–У тебя очень хорошая интуиция. Тебе бы надо ее развивать, – ответил он.

–Это не ответ на мой вопрос, – я встала и подошла к нему. – Какой у тебя дар?

–Пенни, – сказал он полушепотом, – О таком не говорят на тренировке среди людей. Некоторые вещи надо говорить только с глазу на глазу. Тем более о способностях приближенных короля.

–И где ты мне расскажешь? – я не уступала. Я должна знать. Мне казалось это безумно важным.

–Если хочешь знать, приходи в библиотеку после обеда. Я буду там работать с документами.

Уже после обеда я засела в библиотеку и решила дожидаться Девлина. Планов у меня никаких не было. Александр был занят и все так же не мог со мной нормально поговорить и обсудить наши планы. Я тут уже четыре дня, а ничего не изменилось. Это начинало меня раздражать. Хорошо, что начались тренировки с Девлином. Это немного отвлекает.

Я взяла книгу с полки и села поудобнее в кресло, чтобы почитать. Хотя бы проведу время за своим любимым делом. Едва я успела прочитать одну главу, как Девлин прошептал мне на ухо:

–Что интересного читаешь?

Я подскочила от неожиданности и выронила книгу из рук.

–Никогда, слышишь, никогда не подкрадывайся так к девушке! Это как минимум невежливо, а как максимум еще и не безопасно. А если бы я клинок материализовала? – профырчала я не него.

–Не вижу ничего тут такого, – самодовольно сказал он и откусил яблоко, которое было у него в руке. – Я бы легко отбил твой удар.

–Слишком много самоуверенности в Вас, господин. Может спарринг? Но только на мечах, чтобы у меня были шансы? – я улыбнулась ему.

–С превеликим удовольствием, Ваше Высочество! – улыбка на его лице растянулась в довольной усмешке.

Он надо мной еще и издевается? Что он себе позволяет! Я ему покажу, что не он тут главная угроза.

–Так ты мне расскажешь? То, о чем я тебя сегодня спрашивала.

Девлин обошел мое кресло и сел напротив. Я обратила внимание на перстень на его руке. На нем была изображен лев. Интересно, какой род он представляет?

–Тебя все еще интересует мой дар? – спросил он и наклонил голову вбок.

–Именно он! И не надо тут со мной в игры играть. Я вижу, что ты делаешь, – раздраженно сказала я.

–И что же я делаю? – низким голосом произнес Девлин.

–Во-первых, ты меня смущаешь. Я не знаю почему и как. Но это так и есть. Во-вторых, у меня складывается впечатление, что ты как змея, которая вводит в гипноз. А я в этом представлении маленький мышонок. Мне кажется, что ты как будто пытаешься проникнуть под самую кожу в мою голову и мои мысли, – я посмотрела снова в его глаза.

–Ты просто потрясающая, мышонок, – прошептал он. – Александр не прав, что не включил тебя в игру.

–О чем ты говоришь? Я совсем не понимаю тебя.

–Тут все очень просто. Ты смогла распознать мой дар, – ухмылка снова появилась на его лице слегка оголяя белоснежные зубы. И он стал в сотню раз красивее. Я уверена, что за ним бегает половина дворца. – Мой дар – убеждение. И я действительно только что пытался проникнуть в твой разум.

–Убеждение? – чуть не закричала я. – Это же просто немыслимо! Убеждение почти такое же редкое, как тьма. И ты способен на это?

–Ну как видишь, да. Твоя интуиция кричала тебе об этом. И ты открыто и смело заявила мне это в лицо. Хотя не уловила тонкости, но направление мысли было правильное. Пожалуй, у тебя больше даров, чем тьма. Александр знает об этом?

– О том, что я угадываю дары? Да я сама об этом только что узнала. Он ничего не знает.

–Тебе нужно развивать это. Это перевернет текущее положение дел. Если хочешь, я сам расскажу Александру, – произнес он.

–Нет. Не нужно. Я сама должна ему все рассказать. Но вернемся к тебе. Дар убеждения? Ты сейчас хотел увести внимание с себя?

–Мышонок, я игрок. Конечно, я буду уходить от темы, менять. И приводить ее туда, куда нужно мне.

–Ты играешь с мыслями и эмоциями людей?

–Отчасти и это правда, – произнес он и замолчал. Девлин откусил еще раз яблоко, пока я внимательно за ним наблюдала.

–Интересно, – вслух произнесла я.

–Что же тебе интересно? – он снова уставился в меня своим темным взглядом.

–То, чем ты занимаешь – это интересно. Я думаю, мне есть чему у тебя научиться. Если ты, конечно, захочешь учить меня.

–Еще одна сделка? – улыбнулся он.

–Еще одна сделка, – повторила я на выдохе. – Что ты хочешь на этот раз?

–Хочу, чтобы ты присутствовала со мной на некоторых сделках.

–Зачем? – я удивленно уставилась на него. Девлин все еще продолжал улыбаться.

–Когда ты научишься управлять интуицией, мне будет проще заключать сделки, зная, с кем я имею дело. Это намного быстрее, чем тратить время на разнюхивание секретов. Станешь моим тайным оружием, мышонок. Но сначала, научу тебя как раскрыть твою силу.

–И когда ты хочешь это начать делать?

–Пожалуй, прямо сейчас.

В течение следующих десяти дней Девлин тренировал меня дважды в день. Я как будто вернулась назад в прошлое, когда я была на подготовке у Габриэля. Порой Девлин уходил на встречи и тогда я тренировалась в одиночестве. Мне удалось освоить азы в каждой из дисциплин, но казалось этого всего недостаточно. Я чувствовала себя бездарностью.

Александра я видела только по ночам, когда он мирно сопел на соседней подушке. Или когда целовал меня по утрам перед уходом. Мы были в одном дворце, но при этом безумно далеки друг от друга.

Я черт возьми не могла с ним поговорить. Каждый разговор откладывался. Он был слишком занят. И это начинало раздражать.

8.

Роберт.

Он сидел на берегу реки за стенами дворца и пускал лягушек по мягкой глади. Камень мягко отскакивал от водной поверхности. Пока его рекорд был четыре отскока. Но ему безумно хотелось больше, ведь у Девида получалось пять. А он не привык сдаваться и отступать. Он должен был побить его рекорд. Роберт поднял голову наверх. Солнце нещадно палило, а это значит, что отец освободится еще не скоро.

Отец работал главой королевской стражи. Он хотел вырасти и стать таким же как отец. Таким же сильным, смелым и незаменимым. Иногда тот брал Роберта на тренировки. Он уже научился нескольким приемам владения мечом, но до отца ему еще далеко.

Роберт сделал глубокий вздох и перевел взгляд на воду. Размахнувшись, он снова кинул камень. Раз. Два…. Пять! У его получилось пять отскоков! Роберт радостно подскочил на ноги и захлопал в ладоши.

-А чем ты занимаешься? – голос раздался за его спиной.

Он повернул голову и увидел девочку лет семи. Она внимательно рассматривала камни у его в руках.

-Ты что? Немой? – снова она обратилась к нему.

-Не твое дело. Иди туда, куда шла. – Роберт отвернулся от нее и снова уставился на реку. В его голове кружили мысли о том, как повторить этот успех и превзойти его.

-А может этот как раз мое дело. Я именно сюда и шла. Я видела из окна, как ты кидаешь камни.

-Из окна? Ты живешь во дворце?

Она согласно кивнула.

-Покажешь, что ты делаешь?

-Это называется лягушка. Надо кинуть камень так, чтобы он отскочил как можно больше раз от воды.

Девчонка подошла к берегу реки, взяла круглый камень и кинула его. Камень сразу же пошел ко дну и по реке поплыли круги от всплеска.

-Ты все делаешь неправильно, – Роберт вздохнул и перевел взгляд на ее лицо.

Она моргнула своими серыми глазами и сказала:

-Научи!

До самого заката они кидали лягушек. У девчонки получалось все лучше и лучше. Она озорно прыгала и хлопала в ладоши, когда ее лягушка отскакивала два, а то и три раза.

-Ты придешь сюда завтра? – она посмотрела на него умоляющими глазами.

-Завтра у меня тренировка в казарме.

-Можно я тоже приду?

-Вот же привязалась на мою голову. Если не струсишь, приходи. И оденься не в платье.

-Спасибо! Спасибо! – Она взяла его за руки и крепко сжала ладони.

На следующий день Роберт сидел на площади в казарме в ожидании тренировки. Отец задерживался, поэтому он достал деревянный меч и начал отрабатывать удары на чучеле. Солдаты не обращали на него внимания, привыкнув к его постоянному нахождению на территории. Роберт отрабатывал удар за ударом, когда услышал крик.

-Эй, мальчик!! Это я! Я пришла!

Роберт повернул голову и снова увидел ее. Она улыбалась во весь рот и махала мне рукой.

-Не кричи так, ты всем мешаешь.

-Ой, извини! – она зажала ладонями рот. – Ты мне так и не сказал, как тебя зовут.

-Роберт. Меня зовут Роберт, – угрюмо ответил тот.

-Приятно познакомиться, Роберт! Научишь меня обращаться с мечом?

-Зачем это тебе? Ты же девчонка. Тебе надо вышивать иголкой, да наряжаться в платья, – фыркнул он.

-Я хочу быть как все они, – Пенни указала на окружающих их солдатов.

-Ты хочешь стать солдатом? – удивленно спросил Роберт.

-Я хочу быть сильной, как мой отец.

Роберт слегка улыбнулся уголком рта. Эта девчонка начинала ему нравится. Он подошел к стойке и вытащил еще один деревянный меч. Кинув его в сторону, Роберт сказал:

-Покажи, что умеешь.

Девчонка взяла меч и начала наносить удары по чучелу. Ее шатало во все стороны и от удара меч выскользнул у нее из ладоней.

-Нам предстоит очень много работы, – Роберт запустил пальцы в свои светлые волосы. Он подошел к ней и подправил ее стойку.

-Запомни, стоять надо всегда так. Стойка должна быть устойчивой, чтобы ты смогла отбить любой удар. Попробуй размахнуться и нанести удар.

Роберт показал как он должен выглядеть.

Девочка повторила за ним.

-Именно так. Сделай это пятьдесят раз.

-Так много?

-Если ты правда хочешь стать сильной, то сделаешь это.

Она надула губы и схватила покрепче меч. Девочка поднимала его, делала удар и снова поднимала. Роберт внимательно за ней наблюдал.

-Ваше Высочество, что Вы тут делаете? – Роберт увидел, как его отец приближался широкими шагами к ним. – Вы не должны здесь находиться.

-Меня Роберт учит сражаться, – прощебетала девчонка.

Отец Роберта удивленно на него посмотрел.

-Зачем Вам это?

-Я так хочу! Я говорила с отцом и он разрешил мне делать все, что я пожелаю. А я желаю уметь сражаться, – заупрямилась она и надула щеки.

-Как скажете, Ваше Высочество. Если Ваше желание велико, можете присоединяться к нашим с Робертом тренировкам.

-Вы правда тоже будете меня учить? – она перевела восторженные глаза на отца Роберта.

-Я не буду, раз Вы уже выбрали себе учителя, то он и продолжит Вас учить. Роберт, ты согласен?

Он удивленно смотрел на них обоих. Эта девчонка оказалась принцессой.

-А у меня есть выбор? – спросил тот отца.

-Скорее нет, чем да.

-Тогда я согласен, – обреченно вздохнул он.