Читать онлайн Звездные байкеры бесплатно

Глава 1

Отставной капрал межзвёздного Корпуса Поддержания Правопорядка (в просторечии – КПП, хотя шутники расшифровывали это как «Кому Плохо Платят») Ник Петров вышел из проходной казармы, в которой протянул десять лет, как один длинный день. Он знал там всё – от того, какая плитка у входа шатается, до того, в какой именно час ночью в дежурке перегревается кофейник и начинает пахнуть горелой пластмассой.

Он остановился у ворот, сунул руки в карманы и тяжело вздохнул. В руках болтался солдатский рюкзак – старый, потрёпанный, пропахший машинным маслом и синтетическим потом. Хотел было метнуть его в ближайшую урну, но вовремя вспомнил:

– Ага, щас. А содержимое потом в руках нести? – буркнул он сам себе.

К тому же, выбрасывать форму, не сняв с себя всю военную требуху, – считалось среди бывших дурной приметой. Сначала моешься, потом выкидываешь. По уставу жизни, а не по уставу армейскому.

Тут возле ворот притормозил армейский транспортер. Машина была старая, но бодрая, гудела с присвистом как древняя стиральная машина в режиме отжима. За штурвалом сидел знакомый шофёр – сержант Лемешко, тот самый, что мог вслепую разбирать силовой привод, но ни разу не сумел правильно приготовить растворимый кофе.

Лемешко, не вылезая из кабины, помахал рукой:

– Ну что, герой демобилизованный, садись, подвезу, пока не передумал!

Ник усмехнулся, пожал плечами и, прежде чем прыгнуть, машинально подтянул штаны – армейская привычка, даже когда ремня нет. Транспортер, почувствовав движение, послушно снизил мощность силового поля, опустился почти до земли. Пыль легонько шевельнулась, и Ник, ловко, без суеты, заскочил на пассажирское сиденье.

– Куда? – спросил Лемешко, глядя на него из-под густых бровей.

– В магазин. Большой. Универсальный. Хочу поменять стиль жизни на гражданский фасон, – сказал Ник.

– А, то есть сначала штаны, потом философия, – хмыкнул водитель и включил антиграв.

Машина плавно поднялась и двинулась по воздушному коридору. Под ними проплывали купола жилых секторов, рекламные шары, синие полосы транспортных артерий. На одном из экранов, как назло, шла реклама КПП: мускулистый парень в отутюженной форме и новенькой броне улыбался во все 32 зуба и говорил: «Порядок – это мы!» Ник фыркнул:

– Порядок… ага, особенно после субботней пайки.

Лемешко расхохотался:

– Ну, не всё так плохо. Зато жрать давали вовремя!

– Да, и не дай бог опоздать – комендант бы сам пришёл тебя накормить ложкой. Насильно.

Через пару минут они плавно притормозили у стеклянного монолита – огромного универсального магазина. Рекламы сменяли друг друга как на параде: «Новая жизнь – начни с ботинок!», «Гражданка XXI уровня – без армейских швов!».

– Приехали, гражданин Петров, – сказал Лемешко с видом церемониального пилота.

Ник, взвалив рюкзак, вылез, посмотрел на здание и сказал:

– Вот тут я и стану человеком. Если, конечно, цены не укусят.

– Держись, – посоветовал Лемешко. – В мирной жизни тоже фронт. Только враг с улыбкой.

Ник усмехнулся, отдал воинское приветствие, и транспортер мягко взмыл вверх, растворяясь в чащобе мегаполиса.

Он остался стоять у входа, обдумывая, что купить первым: штаны без кителя или мозги без устава.

Начал он, конечно, с кафе – куда же без этого. Казарменный завтрак к тому времени уже успел полностью испариться где-то между печенью и желудком, а организм, привыкший к строго трёхразовому пайку по уставу, настойчиво требовал дозаправки. Желательно – не синтетического омлета из тюбика, а чего-нибудь, что можно разрезать ножом и прожевать без психологической травмы.

Кафе называлось «У Мира». Снаружи – стекло, хром и вежливый робот-официант с улыбкой шире, чем у рекламных рекрутов КПП. Внутри – запах жареного, лёгкий гул разговоров и фоновая музыка, подозрительно напоминающая марш, только в джазовой обработке.

Ник сел у окна, чтобы видеть улицу – армейская привычка: спина к стене, обзор максимальный. Снял фуражку, закинул на спинку стула и тяжело вздохнул.

– Ну, здравствуй, гражданская жизнь, – сказал он себе, и в этом прозвучало всё: и усталость, и азарт, и легкая тревога.

Робот подкатился к нему плавно, как дежурный офицер перед проверкой.

– Что закажете, сэр?

– Для начала – пару бифштексов, посочнее. И две бутылочки местного пива. Только не того, что "по акции" – я с акциями насмотрелся, – сказал Ник, подмигнув.

Робот не понял, но кивнул по-официантски точно и исчез вглубь кухни.

Ник откинулся на спинку кресла. Денег у него хватало – за десять лет службы в КПП он накопил на счёте во Всеобщем Банке сумму, о которой большинство рядовых могли только мечтать. Всё потому, что тратить там было особо не на что: зарплату начисляли стабильно, а купить можно было разве что лишнюю порцию витаминов или новый фильтр для кислородной маски.

К тому же Ник никогда не играл в виртуальные казино и не вкладывался в «межгалактические стартапы». Он знал простую истину: пока ты служишь, главное – чтобы на счету хватало на билет в другую жизнь, когда всё это закончится.

Бифштексы принесли быстро. Сочные, дымящиеся, с прожаркой «ровно как надо» – не по уставу, а по совести. Пиво оказалось лёгким, с мягким вкусом, чуть отдающим цитрусом и чем-то металлическим – вероятно, особенностью местной воды.

Ник ел медленно, смакуя каждый кусок, словно проверял, не сон ли всё это.

– Вкусно… даже подозрительно вкусно, – пробормотал он. – Надо будет проверить, не добавляют ли сюда чего—то для поднятия патриотизма.

Соседний столик оживился – трое молодых парней в гражданке обсуждали какой-то новый сериал про героических миротворцев. Ник краем уха услышал:

– …а там этот капитан, он один против целой планеты!..

Он хмыкнул.

– Один против планеты… ага. Пока у него не кончилось кофе.

Он доел, вытер рот салфеткой и взглянул в окно. За прозрачным куполом мегаполиса медленно проплывал транспорт с эмблемой КПП. Глухо ворчал антиграв. Ник посмотрел вслед и сказал тихо и беззлобно:

– Летайте, парни. Я своё уже отлетал.

Он допил пиво, кивнул сам себе и поднялся. Пора было идти дальше – в магазин, за новой жизнью.

Но внутри он всё ещё чувствовал себя человеком, у которого где-то в рюкзаке лежит билет обратно в казарму – на всякий случай.

Ник прошёл уже, наверное, с десяток отделов. Везде одно и то же – манекены с глупыми улыбками, одежда с названиями вроде «Городской поток» или «Пульс цивилизации», консультанты с натренированными лицами, на которых одинаково выражалось искреннее восхищение любым клиентом, хоть он и пришёл в армейских ботинках.

Что именно ему не нравилось – он бы и сам не сказал. Может, слишком всё чисто, глянцево, будто не для людей, а для выставки. Может, просто устал смотреть на ткани, в которых даже дышать было как-то не по-человечески – синтетика уровня «вечно молод».

Он уже собирался свернуть к выходу, когда в соседнем отделе услышал негромкий звук – как будто кто-то пытался дотянуться до верхней полки и задел стопку одежды. Повернул голову – и увидел.

На стуле, тянувшись вверх обеими руками, стояла стройная девушка. Совсем молодая, из тех, кто ещё верит, что мир делится на «хорошо» и «плохо». У неё было простое платье, повыше колен, и, когда она потянулась, ткань предательски поехала вверх, пересекла условную границу приличия и открыла прекрасный обзор на белые трусики на крепкой попке.

Девушка, почувствовав, что равновесие уходит вместе с последним сантиметром устойчивости, ахнула и покачнулась.

Ник среагировал мгновенно – без лишних раздумий и рассуждений. Десять лет службы приучили его к тому, что если кто-то падает, думать некогда.

Он метнулся вперёд, одним движением преодолел несколько метров – так же, как когда-то бросался к неисправному реактору, только теперь вместо взрыва грозила катастрофа поскромнее, но не менее громкая.

Девушка сорвалась со стула, но не успела коснуться пола – Ник подхватил её на лету. Мягко, с уверенностью человека, которому не впервой ловить то, что не должно падать. Ник давно не был так близко с девушкой. Последний год их подразделение бросали по всей галактике из одного края в другой почти без отдыха и выхода в мирную жизнь. Он вдохнул запах ее духов и чистого тела и еще всего того, чем пахнет девушка. Возле них упала на пол та стопка одежды, которую девушка так и не положила на место.

Она, на миг застыв в его руках, открыла глаза – серые, с лёгким испугом и чем-то вроде удивления.

– Ой… я… – начала она, но запуталась в словах.

– Всё в порядке, – спокойно сказал Ник. – Ситуация под контролем. Вы—тоже.

Он аккуратно поставил её на ноги, чуть придерживая за локоть – на случай, если она все же потеряет равновесие.

Девушка смутилась, провела рукой по волосам, пытаясь собрать дыхание:

– Спасибо… я просто хотела переставить одежду повыше, чтоб не мешалась…

– Похвально, – кивнул Ник. – Порядок – вещь нужная. Особенно когда никто не падает.

Она улыбнулась – искренне, чуть растерянно, но тепло.

– Я Лена, – сказала она после короткой паузы. – Работаю здесь, временно.

– Ник, – ответил он. – Здесь тоже временно….

Они оба засмеялись – легко, без напряжения. Впервые за долгое время Ник почувствовал себя легко.

Девушка быстро и аккуратно собрала в стопку упавшую на пол одежду, а Ник так же быстро и аккуратно встав на стул положил стопку на ее законное место.

Ник, немного смутившись после внезапного «спасательной операции», почесал затылок и сказал:

– Слушай, Лена… раз уж ты тут работаешь, помоги подобрать что-нибудь приличное. А то я, как видишь, до сих пор в форме, хотя уже гражданский.

Девушка оживилась. Похоже, ей и правда было приятно отвлечься от скучной выкладки товаров.

– Конечно! Вам – то есть тебе – нужно что-то классическое или… э-э… повседневное?

– Что-нибудь такое, простенькое, на твой вкус, ты лучше меня в этом понимаешь – усмехнулся Ник. – В общем, гражданское. Без ремней, кобуры и эмблем.

Лена кивнула и ушла между стеллажей, двигаясь ловко, почти по-военному. Через несколько минут она уже возвращалась – с стопкой одежды, где лежали брюки, рубашки, куртка и пара лёгких ботинок с носками.

Постояла, прищурилась, потом добавила ещё несколько вещей, явно прикидывая размеры на глаз.

На мгновение задумалась, приподняв брови:

– А… нижнее бельё? – спросить не решилась, но Ник по её взгляду понял всё без слов.

Он ухмыльнулся, слегка качнув головой:

– Лена, я хочу поменять всю одежду и обувь. От слова «всю». Так что давай без стеснений – подбирай комплект, как будто я родился пять минут назад.

Лена рассмеялась, покраснев, но с деловым видом добрала ещё пару позиций и аккуратно сложила всё в стопку.

– Примерочная вон там, за колонной. Только занавеску не дёргай сильно – у нас крепления хлипкие, – предупредила она.

Ник поблагодарил, взял одежду и направился в примерочную. Там было тесно, но чисто, и пахло новым пластиком. Он снял куртку, потом рубаху… Плечи – мощные, загорелые, с редкими следами старых ожогов и шрамов, будто кто-то нарисовал карту прожитой жизни прямо на коже.

Занавеска сдвинулась не до конца – один край остался приоткрыт, и через узкую щель Лена невольно увидела то, что видеть не собиралась.

На секунду она застыла, краснея и внутренне ругая себя: Ну и молодец, будущий профессионал, называется…

Но взгляд отвести всё равно не могла. Не из любопытства даже – скорее из какого-то странного уважения.

Шрамы были не уродующие, а… правдивые. Настоящие. Как метки, которые оставляет не судьба, а служба. Где-то – ожоги, где-то – тонкие полосы от разрезов, на левом боку – неудачно сросшийся след от плазменного пореза.

«Вот так, значит, выглядит человек, который десять лет защищал порядок», – подумала она.

Ник, конечно, заметил движение. В отражении хромированной стены он увидел тень у занавески, усмехнулся и спокойно сказал:

– Не переживай, я не против зрителей.

Лена, вспыхнув до кончиков ушей, быстро отвернулась и уставилась в витрину, где висели галстуки.

– Извини… я просто… – начала она, но Ник перебил добродушно:

– Всё нормально. После КПП я привык, что за мной наблюдают камеры, дроны и иногда начальство.

Он рассмеялся тихо и спокойно, и через минуту уже вышел из примерочной – в новой одежде. Простая серо-синяя рубашка, тёмные брюки, лёгкая куртка. Без знаков отличия, без звёздочек, без прошлого.

Лена взглянула на него и невольно улыбнулась:

– Ну вот… теперь ты действительно похож на человека, а не на инструкцию по уставу.

– Спасибо, – кивнул Ник. – Значит, всё-таки можно жить дальше.

Она заметила, что он всё ещё держит в руке старую фуражку – единственную вещь, от которой не решился избавиться а за спиной его висел все тот же старый армейский рюкзак. Лена охнула

–Как же я забыла! – быстро метнулась куда—то вглубь отдела и через минуту принесла сумку с наплечным ремнем и берет в тон куртки. Сама аккуратно надела берет ему на голову, поправила и отошла осматривая все ли в порядке. Ник наконец решился— положил свою старую фуражку в свой старый армейский рюкзак, запихал туда же все, что снял с себя в примерочной и поискал глазами шредер— аппарат для уничтожения материалов и всего того, что в него положат. Лена поняла, что он ищет и показала тумбу шредера. Ник решительно бросил туда свой армейский рюкзак и так же решительно сказал

–Лена мы могли бы вместе пообедать?– я плачу.

Глава 2

Лена легко согласилась и сказала:

–У меня через час кончается смена и если ты подождешь мы могли бы вместе пообедать в ресторанчике на 3-м этаже этого Торгового Центра. Там хорошо готовят и недорого.

Ник согласился и пошел осматривать другие отделы этого большого центра. Когда через час он вернулся Лена уже поджидала его, разглядывая разную одежду в голографической рекламе. Увидев Ника Лена обрадовано всплеснула руками и пошла к нему навстречу. Ник решительно произнес-

– Ну что, Лена, – сказал он, чуть прищурившись, – обед по расписанию? Или всё ещё на добровольных началах?

Лена рассмеялась, покачала головой:

– У нас тут без устава, капрал. Хочешь – обедаем, хочешь – не обедаем. Но я, между прочим, голодная, и от тебя зависит, пойду я в ресторан или нет.

– Тогда шагом марш в ресторан, – ответил Ник, осторожно, но крепко подхватывая её сумку с таким видом, будто в сумке находятся драгоценности. – Ты отвечаешь за меню, я – за его оплату.

Они вместе направились к лифту. Стеклянная кабина поднялась почти бесшумно, открывая вид на центральный атриум торгового центра. Внизу блестели витрины, над головами проплывали рекламные проекции: модные куртки, бытовые дроны, пищевые концентраты «с натуральным вкусом прошлого века».

Лена стояла рядом, чуть касаясь его плеча. Она улыбалась – не как продавец, а просто как человек, которому сейчас приятно.

– А ты, оказывается, с чувством юмора, – сказала она, глядя в отражение лифта.

– Это единственное, что не отобрали при демобилизации, – хмыкнул Ник. – Всё остальное оставил в гарнизоне, вместе с уставом и тревожным чемоданчиком.

Двери открылись. Ресторан оказался уютным, с приглушённым светом и мягкими креслами. Из динамиков лилась спокойная инструментальная мелодия – что-то среднее между старым джазом и маршем для тех, кто наконец научился отдыхать.

Они выбрали столик у окна. Лена сняла бейдж, положила на край стола, будто официально объявила себя вне службы.

– Тут подают отличный суп из водорослей и бифштексы, почти как у тебя утром были, – сказала она. – можешь заказывать без опаски.

Ник улыбнулся, заказал два супа из водорослей, два бифштекса и два бокала местного вина – лёгкого, янтарного и немного газированного.

– Знаешь, – сказал он, глядя Лене в глаза, – после десяти лет в форме непривычно, что рядом никто не командует. Даже приятно.

Лена чуть склонила голову, задумчиво улыбнулась:

– А я всё думаю… Ты ведь теперь свободен. Что будешь делать дальше?

Ник вздохнул и посмотрел в окно, где над куполом мегаполиса мерцала крошечная точка – возможно, один из патрульных кораблей КПП.

– Пока не знаю, – ответил он. – Может, найду, где без формы тоже нужен порядок. А может… просто впервые поживу сам по себе. Без приказов.

Лена немного покраснела и тихо сказала:

– Можем пойдем ко мне, если хочешь. Это первый пункт любой нормальной жизни.

Ник улыбнулся, поднял бокал:

– Пойдем, но, наверное, стоит взять вино и закуски с собой на вечер?

Они чокнулись, и в этот момент оба впервые почувствовали, что день, начавшийся с прощания с прошлым, заканчивается чем-то совсем новым – простым, тёплым и живым. Ник заказал бутылку вина и легкие закуски на вынос и не успели они допить свое вино, как все заказанное им принесли упакованное в пакет. Ник расплатился положил пакет в свою новую сумку и они вышли из ресторана.

На улице Лена сказала

–Я живу далековато, нужно будет вызвать такси—это быстро.

Ник послал мысленный вызов и тут же получил ответ-

–Такси будет через 5 минут.

Через 5 минут к ним подлетела желто—красная машина на силовой подушке без водителя. Людей в такси давно заменили автоматы. Дверцы открылись Ник помог Лене забраться в кабину и быстро сел сам. Лена сказала адрес и автомат с выражением произнес

– Доставим вас куда вам нужно. Спасибо за заказ.

Лена молчала, глядя в окно. Ник смотрел на неё – спокойную, усталую, но живую. Такую, рядом с которой не хотелось говорить громко. Вскоре машина остановилась. Ник расплатился с такси, вышел сам и помог выйти Лене. В 30 веке все документы заменял миниатюрный электронный чип, вживляемый в тело при рождении и деньги в банке и многое другое было завязано на этот чип. Выдача денег кому либо подтверждалась силой мысли. Наличных денег уже давным-давно не существовало в принципе.

Квартира Лены оказалась небольшой, но уютной. Много света, немного беспорядка, пара живых растений – редкость в мегаполисе.

Лена сняла куртку, сказала просто:

– У меня давно не было гостей.

Ник ответил так же просто:

– У меня давно не было дома.

Лена включила голографическую панель и быстро выставила на стол закуски и бутылку вина, пару бокалов и пригласила Ника садится. Они разговаривали обо всем на свете и не спеша пили вино и ели закуски. Потом улучив момент, когда по головизору стали играть медленную мелодию Ник пригласил лену на танец. Они танцевали все теснее прижимаясь друг к другу. Наконец они стали целоваться, Ник все крепче обнимал Лену и поглаживал ее спину и наконец опустил руки пониже и стал гладить и мять ее упругую попку. Лена расстегнула рубашку Ника и гладила его грудь. Ник в свою очередь расстегнул платье Лены и стал мять и целовать соски ее небольших грудей. Они сели на кровать и немного времени погодя легли на нее. Вскоре раздался первый продолжительный стон и они забыли обо всем.

Утром Ник проснулся от легких поглаживаний —Лена голая приподнялась на локте и гладила его шрамы и ожоги и спросила

–Почему ты не сделал пластику?

–Пока был капралом— не нужно было, все и так знали про эти шрамы, а сейчас просто не успел. Скоро сделаю, чтобы люди не пугались— И решительно перевернул Лену на спину и лег сверху. Лена обняла Ника за спину, но вскоре сдвинула руки пониже и стала помогать его движениям.

Ник проснулся от запаха кофе и мягкого света из окна. Лена стояла у плиты в его рубашке и улыбнулась, заметив, что он открыл глаза:

– Доброе утро. Пора привыкать к нормальной жизни.

Он потянулся, зевнул и усмехнулся:

– Привыкаю. Медленно, но с удовольствием.

Лена рассказала Нику о своей мечте- Купить "Звездный Байк" и путешествовать по вселенной. Ник знал об этом но попросил ее рассказать что это такое. Лена накрыла на стол и пока они пили кофе с булочками Лена рассказала всю историю Звездных байков- Лет 300 или 400 назад кто-то совсем отьехавший от реальности установил на простой древний байк миниатюрный гипердвигатель, генератор для его питания и небольшой баллончик с кислородом и кое-что еще. И получилось нечто невообразимое- Можно было стартовать с любого космопорта, крутя педали вырабатывать генератором эл. ток для гипердвигателя генертор силового поля создавал пузырь вокруг байка, наполненный воздухом из баллончика и выйдя на гипертрассу для байков часа за полтора-два добраться до любой звезды. Там передохнуть и можно путешествовать дальше по Вселенной. Хотя давно существуют атомные батарейки, практически вечные, но среди Звездных Байкеров их использование считается позором и на байки ставят небольшие, заряжаемые батареи.

Ник слушал с интересом, подперев подбородок рукой. Кофе уже остыл, но он не замечал. История звучала как байка – и одновременно как нечто чертовски правдоподобное.

Лена говорила с азартом, жестикулируя, словно сама уже летела где-то между звёзд:

– Представь, – сказала она, – старый велосипед, почти музейный. Рама, колёса, педали – всё по классике. Педали крутят генератор, но можно переключить привод на цепь и можно педалями крутить колеса. Среди байкеров считается особым шиком приехать в космопорт на байке с древнем цепным приводом. Генератор питает гипердвигатель – такой, как на спасательных капсулах, только в десять раз меньше. И всё это в полметре от твоих ног.

Ник хмыкнул:

– То есть, ты хочешь сказать, этот байк может вылететь в космос? Без капсулы, без шлюза?

– Именно, – кивнула она. – силовое поле создаёт вокруг тебя воздушный пузырь – метра три в диаметре. В нём нормальное давление, температура и воздух из маленького баллона. Всё просто, по старинке. Хочешь лететь – крути педали. Перестаёшь – тормозишь.

Она улыбнулась, глаза светились.

– А гипертрассы для таких байков проложены ещё в двадцать девятом веке – их создали любители-экспериментаторы, пока корпорации смеялись. А потом оказалось, что трассы работают стабильно. С тех пор байкеры катаются по всей Галактике.

Ник задумчиво постучал пальцем по кружке:

– Хм. И сколько… топлива в этом, прости, агрегате?

– Топливо? – Лена рассмеялась. – Только твои ноги и кофе. Чем лучше форма – тем дальше улетишь. Это тебе не КПП—шный шаттл, где всё решают автоматы. Тут всё зависит от тебя.

– Значит, если захотел – сел, крути педали и лети к ближайшей звезде?

– Ну, почти. Нужно ещё знать траекторию и иметь разрешение от станции – иначе столкнёшься с проблемами. Но вообще – да. Сел и полетел.

Ник покачал головой:

– Безумие. Кто-то додумался поставить гипердвигатель на велосипед… и это сработало.

– Да, – с гордостью сказала Лена. —Правда первые байки были несовершенны и несколько байкеров погибли в космосе, но теперь техника на высоте и таких байков – тысячи. Есть даже клубы: «Орбитальные кочевники», «Пыль межзвёздных дорог»… Я подписана на один канал – они ведут трансляции прямо с трасс. Видеть, как человек крутит педали среди звёзд – это… красиво. И свободно.

– И ты хочешь один такой? – уточнил Ник.

– Не просто хочу, – сказала она серьёзно. – Куплю. Как только подкоплю. Полгода – максимум год. Куплю байк, проверю генератор, и – на трассу. Хочу увидеть Млечный Путь своими глазами, а не через купол города.

Ник помолчал, потом тихо произнёс:

– Знаешь, Лена… я десять лет служил, чтобы охранять порядок в галактике. А теперь, пожалуй, хочу хоть раз просто в ней проехать вместе с тобой.

Она улыбнулась.

– Значит, купим два байка.

Ник посмотрел на неё, потом на кружку кофе и улыбнулся:

–Я не против. Давай скрепим наш союз— и снова опрокинул ее на кровать.

Когда Лена, торопясь, оделась и ушла на работу, дверь за ней мягко щёлкнула – и квартира сразу наполнилась тишиной. Такой, какая бывает только после присутствия кого-то живого: будто воздух ещё помнил её дыхание и запах кофе.

Ник посидел пару минут, глядя в окно. Внизу по улицам текли людские потоки, по небу скользили транспортные капсулы, город жил по расписанию, как армейская база, только без строевого шага. Он встал, потянулся и включил головизор – старенькую модель, встроенную прямо в стену.

– Так, – пробормотал он, – «Звёздные байки»… посмотрим, что вы из себя представляете.

Изображение вспыхнуло, и перед ним возникла трёхмерная голограмма – серебристый велосипед с изящным обтекателем, на раме – блок питания, в задней втулке – гипердвигатель. Всё выглядело странно просто, почти наивно, но при этом отдавало инженерным здравым смыслом.

Ник листал каналы один за другим.

Рекламный голос уверенно вещал:

«Звёздный байк – для тех, кто хочет увидеть Вселенную своими глазами. Лёгкий, надёжный, энергоэффективный! Только ты и пространство!»

Дальше шли обзоры, форумы, хроники полётов. Байкеры делились маршрутами, выкладывали записи своих трасс – на фоне звёзд, планет и пульсаров. Некоторые даже устраивали гонки: кто быстрее дойдёт до Сириуса, кто дольше продержится без дозаправки.

Особенно Ника зацепила одна запись: седой старик, бывший техник из лунного дока, рассказывал:

«Я собрал свой первый звёздный байк из обломков антенн и старого генератора. Сначала летал вокруг Луны, потом рискнул – и вышел на трассу к Проксиме. Это была самая настоящая свобода. В вакууме нет приказов».

Ник долго сидел, слушая. С каждым новым видео он понимал – да, это не игрушка. Это то самое чувство, которого ему не хватало: дорога, риск, простота, тишина.

Не миссия, не задание, не служба – просто движение.

Он нашёл раздел с ценами. Байки бывали разные – от самодельных до заводских моделей. Самый простой комплект стоил примерно только же, сколько ему платили за полгода службы – ерунда по сравнению с армейской техникой.

«Два байка, – подумал он. – Не один».

Он поймал себя на мысли, что уже не рассматривает путешествие в одиночку. Без Лены вся эта затея теряла смысл.

Он представил её – как она, смеясь, крутит педали, а рядом в прозрачном пузыре летит он сам. Два огонька среди звёзд.

Мысль о том, что она вернётся вечером и скажет: «Знаешь, я передумала» – почему-то кольнула сильнее, чем любые шрамы.

Он понял, что не хочет отпускать её. Не потому, что одиноко – потому что впервые за много лет рядом оказался человек, с которым хотелось не выживать, а жить.

Ник выключил головизор, откинулся на спинку кресла и сказал тихо, почти вслух:

– Значит, решено. Мы полетим вместе.

Он уже не сомневался. В нём снова проснулся тот самый настрой, что помогал выживать в службе: если есть цель – её нужно выполнить.

Только теперь цель была не приказом, а мечтой.

Глава 3

Когда Лена вернулась с работы, Ник уже ходил по квартире, собирая в голове список дел. Он выглядел сосредоточенным и при этом спокойным, как человек, который наконец понял, чего хочет.

Она поставила сумку у двери, сняла лёгкую куртку и улыбнулась:

– Похоже, ты что-то задумал.

– Не что-то, а всё, – ответил Ник, подходя ближе. – Проверил всё про эти твои байки. Это не игрушка. Реальная техника, хорошие характеристики, цены терпимые. Завтра можем оформить заказ и к вечеру быть уже в космопорту.

Лена приподняла брови, будто проверяя, шутит ли он. Но по его взгляду поняла – нет, не шутит.

– Значит, ты согласен лететь? – спросила она чуть тише.

– Согласен – с тобой, – сказал Ник просто. – По отдельности мы, может, и справились бы. Но вместе – оно как-то правильнее.

Лена улыбнулась, а потом, немного смутившись, добавила:

– Тогда учти ещё один момент. Звёздные байкеры не просто путешествуют – они зарабатывают. Многие ставят камеры, снимают полёт, трассы, какие-нибудь странные явления. Продают записи на головизорных каналах. Есть целые сети, подписчики, рейтинги… кто красивее пройдёт туманность – тот и звезда.

Ник хмыкнул:

– Значит, не только звёзды вокруг, но и в эфире.

– Именно, – засмеялась Лена. – Некоторые снимают целые сериалы – «Дорога к Альфе», «Байкеры Андромеды»… Но самые популярные – те, кто снимает по-простому, без постановок. Настоящую дорогу, живой звук.

Ник кивнул, в его взгляде промелькнула инженерная практичность:

– Камеры надо брать надёжные, с запасом питания и внутренней памятью. Лучше несколько, чтобы охватить всё – вид спереди, сбоку, и ещё одну – в кабине.

– Вот видишь, ты уже мысленно летишь, – сказала Лена, ставя чайник.

Он усмехнулся:

– Если уж лететь, то с пользой. Пусть дорога сама себя окупает.

Они пили чай и обсуждали детали – какие модели выбрать, где заказать, как доставить их в док. Ник предложил оформить заказ уже ночью, чтобы утром только забрать. Лена согласилась:

– Завтра я уже не работаю— временная работа закончилась и у меня— свобода. Хочу, чтобы началась она красиво.

– Начнётся, – уверенно сказал Ник. – Утром – байки, вечером – трасса.

Он посмотрел на неё, и Лена поняла, что его уже не остановить.

Это был тот случай, когда человек наконец увидел перед собой путь. А потом была ночь любви и Лена удивлялась выносливости и изобретательности Ника— он просто выматывал ее до изнеможения и когда она говорила, что больше просто не может, Ник целовал ее в шею, за ушком, покусывал соски ее грудей и она снова загоралась, становилась на колени и говорила ему

–Иди ко мне, иди на меня, я твоя лошадка сегодня— И Ник намотав ее роскошные волосы на кулак, хлопал по попке и начинал очередной сеанс любви. Потом Лена говорила

– Теперь моя очередь верхом ехать —переворачивала Ника на спину и садилась на него сверху......

Утром они просыпались не спеша. Лена искупалась в душе и замотавшись в банное полотенце, спросила Ника

–Когда будешь пластикой заниматься? Когда свои шрамы уберешь? Я у тебя уже есть, и я не хочу, чтобы на тебя другие девки западали….Знаешь, как женщины западают на все необычное вроде тебя? Я вот так и запала….

Ник ответил

–Надо сперва купить все необходимое, а шрамы подождут—не срочно— И притянул ее к себе—Зачем мне другие девки, когда у меня уже есть ты?

Лена взвизгнула

–Ник, я только искупалась, так нечестно,

Но Ник уже целовал ее в шею и размотав ее банное полотенце добрался и до грудей.

Попозже они вышли из дома и вызвали такси— автомат, чтобы доехать до магазина, где продают звездные байки. Они оба не сговариваясь решили, что хотят сами лично осмотреть байки перед покупкой, так как от этого зависит их жизнь.

Такси прибыло через минуту – бесшумный грави-автомат, серебристый, с мягко пульсирующей полосой статуса на борту. Ник проверил маршрут, подождал, пока Лена сядет, и машина плавно поднялась над улицей. За окном тянулись купола, световые мосты, вывески – весь этот привычный, но уже немного чужой для них мир.

– Странное чувство, – сказала Лена, глядя вниз. – Как будто мы не просто едем в магазин, а уезжаем из старой жизни.

– Так и есть, – ответил Ник. – После казармы я думал, что уже ничего нового не будет. А теперь вот – байк, космос и… ты.

Лена чуть улыбнулась, не поворачивая головы, а такси тем временем зависло перед зданием, которое больше напоминало ангар с куполом. Над входом крупными буквами светилось:

«GALAXY RIDERS – Звёздные Байки и Комплектующие»

У дверей стоял старый механический байк – музейный экспонат с табличкой «Ретро, XX век». Для контраста рядом красовался современный образец: хромированная рама, встроенный мини-гипердвигатель в ступице заднего колеса, грави-демпферы на вилке и крошечный генератор на раме между педалями.

Ник и Лена обменялись взглядами.

– Вот он, – тихо сказала Лена. – Начало пути.

Они вошли внутрь.

Салон был просторный, освещённый мягким голубоватым светом. На подиумах стояли десятки байков – от простых моделей, похожих на городские, до тяжёлых туристических, с креплениями под оборудование, контейнерами и резервными модулями воздуха.

В воздухе мерцали голограммы трасс – светящиеся линии, уходящие в туманности, с надписями вроде «Маршрут Орион-Бетельгейзе», «Туманность Лиры – 8 часов хода».

К ним подошёл консультант – худощавый мужчина лет пятидесяти, в сером костюме с эмблемой звезды на груди.

– Добрый день, путешественники, – сказал он с чуть ироничной вежливостью. – Интересуетесь техникой или уже готовы стартовать?

Ник ответил коротко:

– Готовы. Но хотим осмотреть всё лично.

– Прекрасно, – оживился продавец. – У нас есть три категории: лёгкие модели – для коротких перелётов, стандарт – до пяти парсек, и туристические – с усиленным полем и двойным контуром защиты.

Лена, проходя вдоль ряда, остановилась перед одним байком – чёрно-серым, с плавными линиями и полупрозрачным пузырём защиты, который раскрывался над седлом.

– Смотри, Ник. Этот – как будто создан для двоих.

Продавец улыбнулся:

– Верно подмечено. Это «StarHopper 22». Два сиденья, общий контур дыхания, синхронная педальная группа. Идеален для парных маршрутов.

Ник провёл ладонью по раме, ощутил лёгкую вибрацию активного поля.

– Какая у него мощность?

– До шести часов на педальном режиме, – ответил консультант, – плюс аккумулятор на тридцать процентов резерва. Сможете улететь до другого конца галактики. Выдерживает микрометеориты до миллиметра. Управление полностью ручное.

Ник и Лена переглянулись. Оба поняли, что нашли то, что искали.

– Проверим на симуляторе, – предложил Ник.

– Конечно, – сказал продавец – И, если понравится – сегодня же оформим. Документы, страховка, трассовый код – всё займёт не больше часа.

Лена тихо выдохнула.

– Час, и мы свободны.

Ник усмехнулся:

– После десяти лет службы – самое короткое оформление в жизни.

И они пошли за продавцом к демонстрационной капсуле, где начинался их первый полёт – пусть пока и пробный.

После проверки байка молодые купили тут же все необходимое для путешествия- одежду, обувь и всякие мелочи. Лена покраснела и положила в корзинку для покупок женские средства гигиены и презервативы и смущенно посмотрела на продавца. Но продавец уже привык к разным неожиданным покупкам клиентов и был совершенно спокоен и невозмутим. После чего Ник сбросил деньги на счет продавца за все покапки и попросил доставить байк в космопорт завтра в 9 часов утра. Продавец был доволен, что продал этот довольно дорогой байк, который уже давно стоял в его магазине и пообещал доставить байк за счет магазина, как бонус на будущее. А Ник с Леной на такси поехали на квартиру Лены- собираться.

Такси уже ждало у выхода. Лена шла рядом с Ником, держа пакет с покупками, стараясь не встречаться взглядом с продавцом – всё-таки в корзине лежало кое-что, что не принято демонстрировать публично. Ник, наоборот, выглядел невозмутимо, будто только что закупился деталями для ремонта гиперпривода.

– Ну что, капитан, – сказала Лена, когда они устроились в салоне, – всё прошло даже слишком гладко.

– Это потому, что мы действовали как подразделение, – усмехнулся Ник. – Быстро, решительно и без паники.

– Особенно без паники, – фыркнула она, вспоминая момент с корзиной. – Хорошо хоть продавец каменным лицом остался.

– Он, наверное, за смену видит столько странных наборов, что наш – просто классика жанра, – сказал Ник, глядя в окно. – Байк, одежда, еда, аптечка и… всё, что нужно в дороге.

Такси мягко поднялось над улицей и понесло их к жилому сектору. Город под ними постепенно темнел, огни становились мягче, плавнее, и только линии аэроэстакад светились ровным светом.

– Чувствуешь, – сказал Ник после короткой паузы, – будто мы не домой едем, а к старту.

– А мы и едем к старту, – ответила Лена тихо. – Осталось только собрать вещи.

Через двадцать минут они были у дома. Подъезд встретил их привычным электронным голосом:

«Добро пожаловать, Лена. Гость зарегистрирован».

Квартира встретила теплом и запахом кофе – автоматический подогрев сработал по расписанию. Ник поставил пакеты на стол и начал проверять купленное: лёгкие комбинезоны с грави-вставками, утеплённые ботинки с магнитными подошвами, кислородные маски резервного типа, набор мини-инструментов.

Лена выложила остальное – аптечку, энергобатончики, термокружки и свой небольшой планшет с загруженными маршрутами трасс.

– Всё, кроме самого главного, – сказала она, подходя к окну. – Завтра в 6 утра – мы в космопорту. Через три часа – доставка. 2 часа на оформление документов и инструктаж и старт. А куда мы летим?

Ник встал рядом, глядя на город, где по ночному небу медленно проходили огни кораблей.

– Всё-таки странно, – сказал он. – Служил среди таких же кораблей десять лет. А в космос по-настоящему лечу только сейчас. А куда мы летим— решай ты— я —капитан, а ты мой штурман —тебе и решать. Ты в этом лучше разбираешься.

Лена тихо рассмеялась:

– Хорошо— давай думать. А чтобы лучше думалось, я сварю кофе.

Он обернулся к ней, чуть приподнял уголок губ:

– Вот только бы не забыть зарядить аккумуляторы – и всё остальное не страшно.

– Заряжу, – ответила она. – А ты пока собери документы и выкинь всё военное. В космосе, говорят, это не приносит удачи.

Ник кивнул, достал старый армейский жетон, посмотрел на него пару секунд и положил в ящик.

– Пусть ждёт, – сказал он. – А мы – полетим.

И впервые за долгое время на его лице появилась улыбка, не из вежливости, а настоящая – усталая, но живая.

Лена сварила кофе, и они сели за стол, включили головизор, задали ему программу и стали пить кофе с булочками и смотреть какие маршруты путешествия им предлагает головизор.

Головизор жил мягким голубоватым светом, и по комнате словно разлился космос – звёзды, трассы, вспышки станций. На прозрачном экране перед ними появилась надпись:

«Межзвёздные маршруты для частных путешествий. Категория: лёгкие байки, дальность до 8 парсек»

Лена с интересом придвинулась ближе, подперев щёку рукой.

– Смотри, – сказала она, – вот трасса до системы Аркуса. Там астероидные сады, прямо в вакууме растят растения в силовых пузырях.

Ник глотнул кофе, посмотрел на экран прищурившись:

– Восемь часов в пути, зона без обитаемых станций, радиационный фон средний… – Он покачал головой. – Для первого полёта далековато.

– Тогда вот этот вариант, – Лена переключила изображение. – Маршрут «Сириус – Вега – Эпсилон Эридана». Есть станции, ремонтные доки, даже кафе для байкеров.

На экране мелькнула надпись:

«Трасса „Синий коридор“. Рекомендовано для новичков. Видимость отличная. Сектор стабилен.»

– Синий коридор… – задумчиво произнёс Ник. – Красивое название. И маршрут неплохой. Пять-семь часов на педалях – нормально.

Лена усмехнулась:

– На педалях, говоришь? Ты ведь даже не знаешь, насколько тяжело будет их крутить в воздушном пузыре.

– Да ладно, – отмахнулся Ник. – После строевой подготовки и планетарных маршей мне никакие педали не страшны.

Лена засмеялась и налила им ещё по чашке.

– Тогда решено. «Синий коридор». По пути есть станции отдыха, и если что – можно остаться на Веге, там у меня подруга живёт.

– На Веге? – приподнял бровь Ник. – Ну, значит, у нас будет и план Б— твоя подруга.

–Только попробуй—тут же сказала Лена—наглотаешься вакуума по дороге.

Ник тут же обнял Лену и сказал-

–Я шучу, не нужны мне твои подруги.

На экране между тем всплыли дополнительные данные – точки дозаправки воздуха, узлы связи, координаты мест для ночёвки. Головизор мягким голосом диктовал:

«Погодные условия трассы – стабильные. Потоки частиц в норме. Вероятность встреч с пиратами – менее одного процента.»

Ник хмыкнул:

– Один процент всё-таки есть.

– Ты ж не в Корпусе теперь, – улыбнулась Лена. – Не ищи врагов, ищи приключения. Я записала все данные трассы на свою память.

Он кивнул.

– Ладно. Тогда приключения так приключения.

Лена выключила головизор, свет звёзд погас, и комната снова стала просто уютной кухней.

На столе стояли кружки, дымились булочки, а в воздухе витало ощущение начала чего-то нового – почти детского ожидания дороги, только теперь дорога вела не через города, а через звёзды.

– Завтра утром вылетаем, – сказала Лена.

– Завтра утром, – повторил Ник и глотнул остаток кофе. – Только бы не проспать свой первый рассвет между звёздами—и обнял Лену.

Глава 4

Утром Лена проснулась от тоненького, едва слышного звонка будильника – она специально настроила головизор так, чтобы не разбудить Ника. С сожалением выбралась из уютной постели, где так хорошо спалось, уткнувшись головой ему под мышку. Но мысль о том, что сегодня исполнится её мечта – они отправятся путешествовать среди звёзд – сразу подбодрила.

Тихонько, стараясь не шуметь, Лена направилась в душ, шаг уверенный, почти боевой.

Искупавшись, она приготовила завтрак, после чего вернулась будить Ника. На миг задержала взгляд на его лице, потом – на шрамах. Теперь уже по-хозяйски, с какой-то внутренней решимостью, она решила: займётся их удалением всерьёз.

Ник проснулся не от звука, а от запаха – свежий кофе, поджаренные тосты и что-то сладкое, домашнее. Несколько секунд он лежал, глядя в потолок, прислушиваясь к тишине. После многих лет казарм эта тишина казалась почти роскошью.

Из кухни доносился негромкий звон посуды. Лена, уже собранная и живая, двигалась быстро, с каким-то внутренним светом – будто внутри неё работал маленький реактор на радости.

– Доброе утро, солдат, – сказала она, когда он появился в дверях. – Кофе с синтмолоком, без сахара. Я помню.

– У тебя память как у боевого дрона, – хрипло ответил Ник, садясь за стол. – Только дрон так вкусно не готовит.

Они позавтракали почти молча, но не из неловкости – просто слов не требовалось. Лена время от времени поглядывала на него: на крепкие руки, на шрамы, на этот спокойный взгляд, за которым чувствовались годы службы и усталость.

– Ник, – сказала она после паузы, – а если нам надоест летать?

Он усмехнулся:

– Значит, приземлимся. Главное – чтобы было куда.

– У меня теперь есть с кем, – ответила она тихо.

Ник посмотрел на неё и кивнул, словно это был самый естественный ответ на все вопросы.

Потом в окно скользнул голубоватый отблеск – это прибыло такси.

Лена встала, быстро собрала вещи, проверила замки. Ник привычно прошёл взглядом по помещению – автоматический жест человека, который привык ничего не оставлять.

– Всё, – сказал он. – Пора.

Она улыбнулась, взяла его за руку – и так, не отпуская, они вышли навстречу такси, что ждало у подъезда.

Лена проверила сумку: документы, кредчип, набор имплантных ключей – всё на месте. Ник только кивнул, взял чемодан и первым вышел из квартиры. Двигался он так же спокойно и точно, как на службе – но без армейской напряжённости. Просто человек, который знает, что идёт туда, куда сам решил.

Дорога до космопорта заняла минут двадцать. За прозрачным куполом города медленно тянулись вверх потоки транспорта, на горизонте мелькали посадочные маяки. Лена, прижавшись к окну, улыбалась – впервые в жизни она ехала не на работу, не по делам, а в никуда, точнее, в звёзды.

– Всё-таки ты уверена, что хочешь именно этот маршрут? – спросил Ник, глядя на табло навигации.

– Конечно, – ответила она, не отрывая взгляда от неба. – «Синий коридор». Там красиво. И безопасно. Для первого раза – самое то.

Такси остановилось у входа в терминал малых судов.

Ник оплатил поездку, взял багаж и оглядел площадку. Десятки таких же людей – одиночки, пары, семьи – готовились к вылету. Кто-то проверял оборудование, кто-то просто стоял, молча глядя вверх.