Читать онлайн Темное царство: Бал под запретом бесплатно

Лёд не вечен. Первая трещина рождается не от молота, а от тихого дыхания памяти, упрямого ростка надежды и лепестка, спрятанного против тьмы.

ГЛАВА I. СЕМЕЙНЫЙ ПОРТРЕТ В МРАЧНЫХ ТОНАХ: ТЕНЬ И ЛЕПЕСТОК

В мрачном царстве Кабанихи у зла были корни семейные. Была у царицы сестра, Серафима, с которой её связывали лишь узы леденящей ненависти и скандально поделенная родительская книга колдовства.

Кабаниха (тогда ещё Таисия) отобрала у сестры волшебную книгу, пахнущую яблоками, спрятала ее и заколотила наглухо. Книга была посвящена доброй магии, поэтому пользоваться ею Кабаниха не собиралась, но и отдавать никому не хотела – таков был её принцип. Страницы, помнившие смех, приказано было считать соучастниками государственной измены. Иногда, в особенно душные ночи, из щелей заколоченной книги доносился едва уловимый шелест – будто кто-то перебирал листочки.

Серафима же, человек, в котором мания чистоты достигла уровня тихого подвига, жила во дворце в статусе «гостьи-пленницы». Она не мыла – она оттирала мир до блеска, в котором придворные видели своё уродливое отражение. Её главным оружием было ледяное, красноречивое молчание. А главной тайной – засохший лепесток розы из той самой родительской книги, спрятанный в потаённой шкатулке. Иногда, когда в царстве пахло особенно тухлыми указами, она прикасалась к нему, и её пальцы, пахнущие уксусом, чуть согревались. Она знала о Балах Цветов – её мать шептала о них сказки. И пока Кабаниха громила оранжереи, Серафима, стирая пыль, мысленно поливала каждое уцелевшее растение, а её слух, отточенный годами молчания, ловил тревожный шёпот пауков, бегущих к границам с новостями о грядущем чуде.

ГЛАВА II. ПАЖ: НИЗОСТЬ КАК СИСТЕМА. АРХИВИСТ: ПАМЯТЬ КАК СОПРОТИВЛЕНИЕ

Бобчинский Валентин был архитектором мелких, но отвратительных катастроф. Его закомплексованность была патологической. Он нуждался в одобрении, как воздух. Ради одного кивка царицы он был готов на всё. Его душа была похожа на затоптанный паркет в тронном зале: блестящая лишь там, где чаще всего падали ниц.

Именно он, вынюхивая крамолу, первым доложил Кабанихе о странном оживлении среди оранжерейных роз и подозрительном шёпоте пауков, снующих к границам царства. Его донос о «летающей огненной птице», посмешище для всех, лёг на стол к Кабанихе и вызвал у неё холодный приступ ярости. И в тот же день в самой дальней башне архива Савелий Миронов, блестящий филолог и лингвист, сосланный за «бесполезные мечтания», подшивая эту бумажку, дрогнул. В бредовых строчках он узнал не ложь, а исковерканную правду древних свитков о Царице Любаве и её союзнице, Жар-птице. Он не донёс. Он сохранил эту запись. Но сердце его, дремавшее под грудой бумаг, впервые за долгие годы стукнуло тревожно и радостно. Идея внешней помощи, долгое время бывшая лишь академической мечтой, обрела призрачные, но дерзкие очертания.

ГЛАВА III. МОЛЧАЛИВЫЙ ИСПОЛНИТЕЛЬ И ГОЛОСИТЕЛЬНИЦА ИЗ ВЕНЕЦИИ

Мери Риголетто, итальянка с неопределённым прошлым, была живым воплощением средиземноморской экспрессии в северной слякоти. Сплетни были её валютой. «Мама-мия, – говорила она, закатывая глаза, – а я-то слышала, что за морем есть царица, у которой вместо короны – живое пламя, а служит ей птица, что солнце в перьях носит! Чистая правда, мне один купец с похмелья клялся!» Эту сплетню все пропустили мимо ушей. Но цветы в угловой вазе замерли, прислушиваясь. А Савелий в своём архиве аккуратно внёс её в сводку под грифом «Народное творчество как исторический источник, или Почему похмельные купцы – недооценённые летописцы эпохи».

Однажды, разнося по дворцу слух о призраке в оранжерее, Мери столкнулась в коридоре с Герасимом Валерьевичем, главным истопником. Немой исполнитель особых поручений, он мычал и кивал с таким усердием, что казалось, вот-вот сломает шею. Их глаза встретились. В его тусклом взгляде Мери, знаток человеческих душ, прочла не животный страх, а глубокую, выжженную усталость. И что-то ещё – крошечную искру стыда. В тот вечер, проходя мимо топки, она «случайно» обронила рядом с ним засохший, но ещё пахнущий лавандой цветок. Он не поднял его. Но и не отшвырнул в огонь. А на следующий день, осушая кружку лимонада в своей каморке, Мери вдруг ясно поняла: её болтовня – не просто способ выжить. Это её оружие. И оно, возможно, уже точит клинок для чужой битвы.

ГЛАВА IV. РОБОТ НАТА-3000 И ДОЧЬ-НАСЛЕДНИЦА

Проект «Ната-3000» был гордостью Кабанихи и любимой игрушкой её дочери, Чернавки. Вместо сердца – кристалл, в который были впаяны слёзы приговорённых к вечному унынию. Её алгоритмы были просты: идентифицировать нарушение, нейтрализовать, доложить. «ЭМОЦИИ. НЕЭФФЕКТИВНЫ. ПРЕКРАТИТЕ».

Именно Ната, проанализировав «аномальные эстетические колебания», «несанкционированную хроматическую активность в вечернем небе (оттенки «мятежно-розовый» и «надежда-оранжевый»)» и перекрестные слухи из архивов, выдала указ за номером 777/ТЬМА: «БАЛ ЦВЕТОВ. СТАТУС: ЗАПРЕЩЕНО. ОСНОВАНИЕ: ДЕСТАБИЛИЗИРУЮЩАЯ ЭСТЕТИКА, ПОДРЫВАЮЩАЯ ОСНОВЫ ДОЛЖНОГО УНЫНИЯ (см. приложение 13-Б «Регламент приемлемых эмоциональных оттенков»). ВСЕ ВЗДОХИ ГЛУБЖЕ САНТИМЕТРА ПОДЛЕЖАТ ПРОТОКОЛИРОВАНИЮ».