Читать онлайн Судьба солнечного дракона бесплатно

Пролог. Чудовище, что преследует свою жертву в ночи

Маленькие каблучки моих туфелек звонко цокали по нефритовому полу дворца наследного принца. Задыхаясь и придерживая подол пышной юбки, я бежала что есть сил, то и дело оглядываясь назад. Мрачный и пустой коридор дворца освещал лишь свет луны, струящийся через несколько открытых окон. Тот, кто преследовал меня, умело прятался в тени, из-за чего казалось, что я убегаю не от реального человека, а от бесплотного страха. Однако я прекрасно знала, что злодей идет за мной по пятам, желая растерзать.

Никогда еще я так сильно не ошибалась в людях. И никогда не винила себя за принятое решение. Боги, лучше бы я не строила из себя героиню и осталась с братом дома! Тогда бы мне не пришлось столкнуться с этим чудовищем, которое теперь преследует меня как хищник преследует свою жертву…

Все то время, что я жила здесь, он играл со мной. Дурил мою голову, заговаривал медовыми речами, а потом резко и неожиданно нанес удар.

Добежав до лестницы, ведущей на первый этаж, я остановилась, чтобы перевести дух. У меня с детства была отличная физическая форма, но от действия чая, в который это чудовище добавляло ядовитый ликорис, мое тело стало намного слабее.

– Нара, милая, ну что ты от меня бегаешь? – раздался во тьме позади меня пугающе-ласковый голос.

По спине пробежала ледяная волна страха. Крепче стиснув в кулаках полы юбки, я быстро спустилась по лестнице вниз. На последней ступени оступилась и едва не упала, но вовремя схватилась за перила.

– Осторожнее, моя принцесса, не порань свое милое личико. – Голос все еще доносился сверху.

Я обернулась и увидела в тени высокую и плечистую фигуру, которая почти полностью была скрыта тенью. Лишь на нижнюю часть лица падал лунный свет, позволяя мне увидеть жуткую ухмылку.

Собравшись с силами, я бросилась вперед – туда, где вдалеке виднелись очертания главного выхода. Еще немного, и я буду на улице. Там должна быть стража, должны быть братья наследного принца.

– Неужели ты меня боишься? Как же так, ведь я думал, что нравлюсь тебе. – Мой преследователь уже был внизу, причем не позади меня, а впереди, у спасительного выхода.

Тихо выругавшись, я развернулась и на всех парах понеслась обратно к лестнице. Оставался еще один вариант: подняться наверх и выпрыгнуть из окна. Дворец с одной стороны возвышался над водой, и пусть плавать я научилась совсем недавно, рискнуть не боялась. Куда страшнее было умереть от рук этого чудовища, чем утонуть в бушующем море.

Сердце колотилось как ненормальное, в горле пересохло, а тело вот-вот готово было предательски упасть на пол от усталости, однако я продолжала бежать. Когда лестница уже была рядом, кто-то вдруг схватил меня за руку. Я хотела закричать, но теплая ладонь проворно накрыла мой рот. В следующий миг кто-то чертовски сильный утащил меня во тьму и прижал к холодной стене.

– Тс-с-с, – раздалось рядом с моим ухом. – Нара, это я.

Услышав знакомый голос, я сразу же расслабилась и обмякла в теплых руках моего спасителя. Он убрал ладонь от моего рта и положил ее мне на плечо. Его прикосновения были нежными и легкими. Страх, который преследовал меня все это время, начал отступать.

Он здесь, со мной. Он меня не бросил. И он обязательно защитит меня от чудовища, которое жаждало моей крови.

Глава 1. Божественная воля, которую нельзя оспаривать

Месяцем ранее

– Нара-а-а… – звала меня тьма жутким голосом, от которого кровь стыла в жилах. – Приди ко мне-е-е…

Вскрикнув, я села на кровати и прижала руки к часто вздымающейся груди. Когда дыхание успокоилось, я упала на подушку и провела ладонью по спутанным и влажным от пота волосам.

Кошмар, который не снился мне почти месяц, снова вернулся, чтобы терзать меня. Всегда я видела одно и тоже: непроглядная тьма, в которой я блуждала в поисках света. И голос, который звал меня по имени. Хриплый, низкий и пугающий до ужаса. Голос, который раз за разом звал меня к себе, и которому во сне почти невозможно было противостоять. Я не представляла, кто был его обладатель, но предполагала, что он живет за хребтами и, вероятно, как-то связан с акви – кровожадными чудовищами, которые появились в наших краях около десяти лет назад.

Мой отец – сын Великого Лунного дракона – погиб от когтей акви. Он был на охоте, когда его отряд впервые столкнулся с этими чудовищами. Отец даже не успел обратиться в дракона, как акви разодрал ему шею. Моя мама – обычная, но крайне воинственная женщина – горя желанием отомстить, собрала отряд и направилась к хребтам, однако, как и отец, сыскала там свою смерть.

Во главе нашего народа встал мой брат Тэсо – единственный сын своего отца, а также сын Лунного дракона. Вот только после смерти родителей он утратил способность менять облик…

Затерявшись в воспоминаниях, я вздохнула и посмотрела в окно. Время было еще слишком ранним – небо за окном только-только начало светлеть, а утренние птицы еще спали, предоставляя ночным завершить свой концерт.

По-хорошему мне бы сейчас повернуться спиной к окну и продолжить спать, но после кошмара я уже не могла уснуть. Разум и тело успокоились, но внутри все еще сидела тревожность, которая не позволяла мне расслабиться и забыться.

Полежав некоторое время с открытыми глазами, я все же решила подняться. Небо уже стало багряным, а кроны деревьев приобрели золотистый оттенок. Солнце должно было вот-вот выйти из-за горизонта, официально возвещая о начале нового дня.

Умываясь прохладной водой, приготовленную еще с вечера, я любовалась чудесным видом из окна. Раньше эту спальню занимал брат, а я жила в соседней, откуда вид открывался на величественные горы. Однако после того, как я начала ходить во сне и однажды ночью почти дошла до лесной чащи, брат настоял на том, чтобы я заняла его спальню, с видом на макушки сосен и бескрайнее синее море вдалеке. Будто бы вид из окна мог помочь мне с кошмарами и лунатизмом.

Приведя себя в порядок и одевшись в простой темно-синий ханбок, который по крою и цвету больше подходил мужчине, чем женщине, я вышла из своей спальни и спустилась вниз.

Брат уже сидел за столом, ожидая, когда наша единственная служанка – суетливая Мирён – подаст ему завтрак.

– Доброе утро, Тэсо, – улыбнулась я, садясь напротив брата.

– Нара, почему ты проснулась так рано? – Его глаза цвета лунного света изучающе забегали по моему лицу.

– Мне… снова приснился кошмар. – Брату я никогда не врала, как и он мне.

Тэсо был моей единственной родней, моей семьей и моей опорой. После смерти родителей мы с братом стали ближе, как никогда: доверяли друг другу все свои тайны и переживания, а еще оберегали друг друга как могли.

Брат свел черные брови к переносице. Его и без того суровое лицо теперь сделалось пугающим, но я знала, что мой брат на самом деле мягкий, чуткий и очень добрый.

– Ты снова пыталась выйти наружу? – спросил он.

– Нет. Я проснулась, лежа в постели.

– Слава Небесам, – выдохнул Тэсо.

Наша служанка Мирён принесла на подносе посуду с едой и принялась расставлять ее перед братом.

– Госпожа, вы тоже будете завтракать? – поинтересовалась она у меня.

Подумав немного, я кивнула.

– Только мне что-то легкое, – попросила я, глядя на стоящий перед братом чересчур сытный завтрак: наполненная до половины чаша с рисом, рыба, бульон и несколько видов закусок.

– Каши? – предложила служанка.

– Да, пожалуй, – кивнула я.

Мирён ушла на кухню, а я, указав на чашу с рисом, спросила:

– Проблема с урожаем еще не решена?

Тэсо вздохнул и отрицательно качнул головой.

– Нам все еще нужны новые поля для выращивания риса. На старых урожай скуднее год от года. Я подумываю собрать войско из добровольцев и отправиться на разведку к северо-западу.

– Ты хочешь подняться выше? – ахнула я. – Ближе к хребтам? Но ведь за ними обитают акви. Это безрассудно и опасно, а ты все еще не можешь обращаться в дракона.

– Я соберу много людей. Очень много. – Тэсо тяжело вздохнул и, протянув руку через стол, накрыл своей большой и теплой ладонью мою маленькую и холодную. – У нас нет иного выхода. Нам нужно где-то выращивать рис.

– Но ведь можно спуститься чуть ниже и…

– Ниже начинаются земли Королевства Тэян, а у нас с ними вражда.

– Так мы не будем заходить за их границы. Отойдем чуть подальше, вдоль подножия гор, и разобьем там поля. – не унималась я. – И вообще, граница между нашими королевствами никак не помечена. Она лишь на словах: наша территория считается от того места, где начинают расти сосны, а земля – холмиться. Уверена, что можно как-то схитрить и…

– …нарваться на цепного пса Королевства Тэян, – закончил за меня Тэсо.

Мой запал сразу же потух, стоило брату упомянуть виновника почти всех недавних бед нашего народа. Наследный принц Королевства Тэян Ван Армин слыл не только дурным нравом, но и страшной жаждой крови. Недавно король Ван Джон, согласился на мирный договор с нами. Однако не успело Королевство Таль передохнуть от изнурительной войны, как король слег с болезнью. Ставший регентом Ван Армин в первую очередь разорвал непродолжительный мир и не только прогнал из своего королевства всех наших торговцев, но еще и начал совершать набеги на земли Таль, пресекая всяческие попытки вырастить урожай на границе наших государств, где почва была более плодородной.

Оказавшись зажатым между двух врагов – на востоке безумным наследным принцем, а на западе кровожадными чудовищами акви, – Королевство Таль начало чахнуть. Все больше жителей бросали свои дома и уходили на поиски лучшей жизни. Кого-то патрульные находили у подножия гор умершими от голода, а кого-то, ближе к хребтам, растерзанными акви. Однако некоторым все же удавалось уйти и, надеюсь, обрести лучшую жизнь.

Столь тяжелое для Таль положение вело к одному – неизбежной гибели. Моему брату, как лидеру и наследнику великого рода, было больно это сознавать. Еще больнее ему было от того, что он ничего не мог сделать в этой ситуации. Нам просто-напросто не хватало ресурсов, чтобы противостоять двум сильным врагам. А еще нам катастрофически не хватало людей.

– Неужели нет никакого выхода? – вздохнула я.

Мирён снова вернулась с подносом и поставила передо мной чашу с дымящейся кашей. Аппетита еда у меня не вызвала, но мне нужны были силы, чтобы жить дальше, поэтому я взяла ложку, зачерпнула горячую кашу и, подув на нее, отправила в рот.

Брат тоже принялся за еду. Отщипнул палочками кусочек от мелкой и костлявой рыбы, обитающей в небольшой горной речушке, положил его на маринованный лист периллы, затем добавил немного риса, завернул и отправил в рот.

– Вернемся к твоему сну, – сказал брат, прожевав.

Я поморщилась. Не только потому что положила в рот очередную порцию горячую каши, на которую забыла подуть, но еще и потому что возвращаться к этой теме мне не хотелось.

– Думаю, стоит обратиться к шаманке, – продолжил Тэсо.

– У нас нет шаманов, ты забыл? Они все живут в Королевстве Тэян, – напомнила я брату.

– Я могу нанять людей, которые приведут сюда шамана.

– Знаю, что ты можешь, но не надо. – Я отложила ложку и потянулась к стакану с водой. Язык неприятно жгло от горячей каши. – Кошмар быстро прошел, я никуда не ходила во сне. К тому же, ты расставил везде стражу. Они сразу же поймают меня и вернут домой.

Брат тяжело вздохнул.

– После того случая я волнуюсь за тебя, Нара. Тебе снится тьма, которая зовет тебя к себе, за хребты гор. И однажды ты чуть туда не ушла. Если бы я в ту ночь не решился на внезапной патрулирование, ты бы дошла до хребтов и… – Тэсо не договорил. В его серебристых глазах плескался неподдельный страх. Он боялся потерять меня, как и родителей.

Я потянулась к нему и накрыла его большую и сильную ладонь своей маленькой и хрупкой.

– Со мной все будет хорошо, не переживай. Если хочешь, мы навестим жрицу Великого Лунного дракона, когда она закончит молиться и, наконец, выйдет из храма. Может, она чем-то мне поможет.

Тэсо закатил глаза.

– Она молится уже второй год, запершись в храме. И, судя по тому, как плохо у нас идут дела, Лунный дракон отвернулся от нас.

Сжав губы в тонкую линию, Тэсо встал из-за стола.

– Ты не будешь доедать? – расстроенно произнесла я.

– Мне надо спешить на совет, сестренка. – Тэсо поцеловал меня в макушку и ушел.

Осилив еще несколько ложек каши, я тоже вышла из-за стола. Подождав, пока Мирён соберет мне с собой легкий перекус, я взяла заботливо перевязанный шелковой синей таканью ящичек с едой и направилась в школу.

Уже около года я с удовольствием учила детей грамоте и истории, взамен не получая за это ничего, кроме благодарности в виде теплых слов и, иногда, продуктов. Наше королевство хоть и было бедным, но зато сплоченным и добрым.

Когда я вошла в класс, ученики приветствовал меня низкими поклонами. В глазах детей блестел интерес и жажда знаний.

– Доброе утро! – поздоровалась я с улыбкой. – Ну что, начнем с проверки домашнего задания?

Блеск в глазах детей резко потух. Они начали обучаться всего лишь несколько дней назад, и пока еще не привыкли к тому, что в школе не только учат, но еще и проверяют знания.

– Ну что, кто мне расскажет прошлый материал? – Я оглядела учеников, радостно отметив, что почти половина ребят подняла вверх руки. – Джису, выходи сюда.

Пухленький мальчик с широкими бровями, которые будто нарисовали углем, гордо вышел вперед и повернулся лицом к классу.

– Давным-давно Тэрё считалось райским местом, в котором вместе с людьми жили светлые драконы, – звонким голоском начал рассказывать Джису – Однажды на Тэрё напала армия темных драконов. После изнурительного сражения драконы Тэрё победили, но эта победа далась им слишком большой ценой. Половина людей была убита, райские земли были сожжены, а драконов осталось всего два: солнечный и лунный. Оставшийся народ Тэрё отправился на поиски пригодных для жизни земель. Долго скитались они, пока голод и усталость не сделали людей раздражительными настолько, что они разругались и разделились на два лагеря: народ солнца и народ луны. После долгих скитаний народ солнца осел на морском побережье – так появилось Королевство Тэян, в котором стал править сын Великого Солнечного дракона, рожденный от человеческой женщины. Народ луны обосновался рядом, в горах – так появилось Королевство Таль, в котором начал править сын Великого Лунного дракона, также рожденного от человеческой женщины. Долгое время два королевства уживались друг с другом, но несколько десятилетий спустя начались мелкие стычки, которые привели к серьезному военному конфликту. Два королевства находились в стадии войны почти сто лет, пока однажды король Ван Джон не заключил мирный договор. Конец!

Класс, который все это время внимательно слушал Джису, вдруг неодобрительно загудел. Бедный Джису вжал голову в шею и растерянно посмотрел на меня.

– А ну тихо! – громко крикнула я. – Что за гвалт вы тут подняли? Чем недовольны?

Сонми вскинула вверх маленькую ладошку.

– Госпожа Нара! Как он может закончить на мирном договоре короля Ван Джона? Он что, в подвале живет и не выходит на свет? Все же знают, что король Ван Джон слег от болезни и передал управление королевством наследному принцу, который снова развязал с нами войну.

Я вздохнула и кивнула.

– Все верно, Сонми. Сейчас мы снова воюем с Королевством Тэян.

– А еще у нас проблемы с урожаем! – выкрикнул кто-то с задних парт.

– И численностью населения! Жители покидают Таль…

– Нас и так меньше становится, а наследный принц еще и нападает на наши земли!

– А правда, что он не берет пленных и убивает всех прямо на месте, медленно перерезая глотки?

– А я, наоборот, слышала, что он набирает пленных и издевается над ними в стенах своего нефритового дворца.

Слушая все эти сплетни, я чуть за голову не схватилась. Вот это детишки! Одно название, что маленькие, а политику и войну обсуждают как взрослые.

– Ну-ка тихо! – Я постучала указкой по своему столу, и дети разом замолчали. – Давайте сделаем так: если у кого-то есть вопросы или кто-то хочет дополнить сказанное Джису, тот поднимает руку.

Тут же вверх взметнулось несколько маленьких ручек.

– Почему наследный принц развязал войну? – прозвучал первый вопрос.

– Полагаю, потому что Ван Армин – тиран, который хочет отобрать наши земли, – сказала я то, что было известно в обоих королевствах.

Без всяких преувеличений, наследный принц Королевства Тэян был самым настоящим злодеем, который снова и снова терроризировал наш народ. Его хлебом не корми, дай повоевать и искупаться в чей-то крови. Каждый раз, когда король Ван Джон посылал его на дипломатические миссии, наследный принц возвращался весь в крови и с безумной улыбкой. Договариваться Ван Армин не умел. Этот безумец знал только язык меча и пламени, которое вырывалось из его глотки, когда он принимал облик дракона. Слава Небесам, что на наше королевство он еще свое пламя не применял. Однако люди Таль, которые жили у границы с Тэян, многого натерпелись от частых набегов наследного принца.

– А нельзя этого тирана свергнуть? – раздался новый вопрос.

– Нельзя, он сын Великого Солнечного дракона. Только такие как он могут править королевством, – ответила я, с трудом сдержав вздох. Если бы этого гада можно было заменить любым принцем, которых в Тэян полным-полно, жить было бы намного проще.

– А сын Великого Солнечного дракона всегда один?

– Ну, их как бы два – отец и сын, – задумчиво произнесла я. – Но, если вас интересует, могут ли родиться в одном поколении два и более сына Великого дракона, то нет.

Дети недовольно загудели. Я с ними была согласна – ситуация крайне удручающая. Наследный принц молод и, злые духи его дери, здоров как бык, так что нам страдать от его выходок еще очень и очень долго. Разве что он когда-нибудь не сложит свою дурную голову на поле брани.

После уроков, которые порядком меня утомили, я отправилась домой, изнывая от голода. Порция каши, которую я смогла осилить утром, давно переварилась, а то, что собрала для меня Мирён, я отдала двум детям из бедных семей. Так что домой я еле дошла – голова от голода просто раскалывалась.

– Госпожа! – ахнула Мирён при виде меня. – Да вы бледная, как покойница.

Я скривилась.

– Спасибо тебе за такое сравнение.

– Садитесь скорее за стол, я вас накормлю! – Мирён кинулась на кухню, на ходу причитая: – Вы столько тратите энергии! В школе учите детей, на тренировочном поле размахиваете мечом и стреляете из лука. Вам надо есть так же, как господину, чтобы не падать в обмороки.

– Я не падаю в обмороки, – буркнула я, сев за стол. – И всегда стараюсь вовремя есть.

– Вот именно, стараетесь. – В голосе служанки так и сквозил сарказм, но я не сердилась на ее за это.

Многие держали слуг в ежовых рукавицах, но только не наша семья. Мирён жила у нас с детства, и была куда больше, чем простой служанкой. Мы с ней были одного возраста, и я воспринимала ее как сестру. Мне нравилось сплетничать с ней и слушать, как она ворчит, когда я не заботилась о себе.

Когда стол уже был накрыт, а я хватала куски, не в силах удержаться, пришел брат. Сначала мне показалось, что он просто устал, но потом, когда всмотрелась в его лицо, поняла – Тэсо был чем-то сильно расстроен.

– Что случилось? – поинтересовалась я, когда брат сел за стол напротив меня. – Наследный принц снова устроил набег на наши земли?

Тэсо отрицательно качнул головой. Мирён поставила перед нами чаши с рисом. Даже невооруженным глазом было заметно, что в моей чаше риса было больше.

Я ждала, что брат все же поделится со мной тем, что его так расстроило, но Тэсо зачерпнул ложкой большой ком риса и отправил его в рот. Я последовала его примеру и тоже принялась за еду. Долгое время слышался только стук палочек и ложек о посуду. Когда трапеза подошла к концу, Тэсо тяжело вздохнул и посмотрел на меня. Взгляд при этом у него был виноватый.

– Нара… – начал он и замолчал.

Я терялась в догадках, прокручивая в голове все самое ужасное. Боже, да что случилось? Говори уже! Я так с ума сойду от волнения…

– Нара, – брат повторил мое имя и прикрыл глаза. – Жрице явился Великий Лунный дракон и отдал приказ.

Мое сердце пропустило удар.

– Ты не шутишь? Он правда явился к ней? – прошептала я, не веря в его слова.

Тэсо кивнул.

– О, слава Небесам, – выдохнула я, приложив ладони к щекам. – Это же чудесно! Не понимаю, почему на тебе лица нет?

– Из-за его приказа. – Брат открыл глаза и снова виновато посмотрел на меня.

– И что с ним не так? – спросила я, чуя недоброе.

– Великие драконы злятся, что между Таль и Тэян снова началась вражда.

– Хочешь сказать, что жрице Тэян тоже явился дракон? – перебила я брата.

Тэсо кивнул и продолжил:

– Драконы сказали, что неурожай – это их рук дело. Куда бы мы не пошли, нас будут сопровождать беды и в итоге мы вымрем. Проклятие спадет, как только наши королевства не только заключат мир, но и станут союзниками.

– Они с ума сошли? – ахнула я. – Хотят, чтобы наши народы окончательно вымерли? Неужели не понимают, что мы с удовольствием бы примирились, если бы знали, как!

– Все они понимают, Нара. Просто, видимо, устали от наших войн и пошли на крайние меры. – Брат отвел от меня взгляд и едва слышно произнес: – Они приказали женить правителей на девушках из разных народов. Лунный дракон выберет невесту из Таль, а Солнечный – из Тэян. Это, по их мнению, поможет заключить скорый мир между нашими королевствами.

Я охнула, прижав к губам кончики пальцев.

Бедный брат! Так вот почему на нем лица не было! Ему придется принудительно жениться на девушке из вражеского королевства и прожить с ней до конца своих дней. А ведь Тэсо уже много лет был влюблен в таинственную незнакомку, которую однажды встретил у горного водопада.

– Брат, я так тебе сочувствую, – прошептала я, накрыв его ладонь своей.

Тэсо вздрогнул и удивленно уставился на меня.

– Да при чем тут я? Мне тревожно за тебя! Вдруг ты станешь избранной…

Об этом я не подумала. Становиться невестой, а затем и женой злобного врага мне совершенно не хотелось, но если это спасет мое королевство, то мне придется на это пойти. Все же я принцесса, пусть и по мне не скажешь.

– Если такова будет воля Небес, то я подчинюсь, – сказала я как можно спокойнее. Даже смогла улыбнуться.

Брат ласково погладил мою ладонь, стараясь приободрить, как только мог.

– Когда будет отбор? – спросила я.

– Завтра.

Я сдержанно кивнула. Завтра моя жизнь либо будет спасена, либо разрушена.

– Я буду молиться всю ночь о том, чтобы ты не досталась этому златоглазому ублюдку, – прошептал брат, крепче сжав мою ладонь.

Глава 2. Избранная невеста для солнечного дракона

Всю ночь я не могла уснуть, думая об отборе. На кого из девушек Таль укажет Великий Лунный дракон? Кто ценой своей свободы спасет наше королевство? И если это буду я, то смогу ли выжить? Смогу ли помочь своему народу?

Когда от тяжелых размышлений заболела голова, я встала и, надев тренировочную форму, взяла меч. Крадучись, чтобы не разбудить еще спящих брата и Мирён, вышла из дома. Вдохнула свежий и влажный горный воздух и поспешила к тренировочному полю.

Еще не расцвело, но небо уже было светлым. Тихо пели утренние пташки, которые только проснулись и теперь, общаясь друг с другом, чистили свои перышки.

На поле, которое было искусственно выровнено специально для тренировки воинов Таль, не было ни души. Я достала меч из ножен, взмахнула им и начала тренировку, которая всегда помогала от навязчивых мыслей.

Вот и сейчас, отдавшись движениям и слившись с мечом в моей руке, я на время утратила способность мыслить. Потеряв счет времени, я не заметила, как солнце поднялось из-за горизонта, осветив тренировочное поле своими золотыми лучами.

– Нара! – окликнул меня знакомый голос.

Я резко остановилась и смахнула прилипшие к лицу волосы. Брат стоял неподалеку и смотрел на меня так, будто видел меня в последний раз.

И я сразу же все поняла.

– Меня выбрали, да? – спросила я, все еще отчаянно надеясь, что ответ Тэсо будет отрицательным. Что я и дальше смогу вот так тренироваться по утрам, потом завтракать вместе с братом и бежать в школу, к своим ученикам.

Однако Тэсо кивнул, и внутри меня что-то оборвалось.

– Что ж, – пробормотала я, опустив взгляд. – Так тому и быть. Я подчинюсь воле Небес. Воле Великого Лунного дракона.

– Я не хочу отпускать тебя. – Тэсо быстрым шагом преодолел расстояние между нами и крепко обнял меня. – Не хочу терять единственного родного человека.

С трудом сдерживая слезы, я обняла брата в ответ.

– Ты меня не потеряешь, – шепнула я ему на ухо. – Все будет хорошо. Я справлюсь, обещаю. Сделаю все, что от меня потребуется, чтобы наши королевства примирились. И когда это случится, мы объединимся и уничтожим чудовищ, которые отняли у нас наших родителей. Только представь, как будет хорошо жить без врагов. Жить в безопасности.

Я не верила в свои слова. Говорила все это для того, чтобы успокоить Тэсо. Старалась звучать убедительно. Все же была маленькая надежда на то, что заключить мир все же получится. Ведь от этого зависела судьба двух королевств.

– Я поговорю с жрицей. Попрошу ее убедить Лунного дракона изменить свой выбор, – бормотал брат, крепче прижимая меня к себе. – Если понадобится, я сам с ним поговорю. Упаду на колени и буду так стоять, пока он не согласится заменить тебя.

– Не надо ничего делать. – Я погладила Тэсо по широкой спине, успокаивая. – Лунный дракон даже с жрицей особо не разговаривает, а уж с тобой и подавно не станет.

– Но я его потомок!

– И поэтому не должен противиться приказу своего предка. Все будет хорошо, – повторила я. – Мы с тобой справимся. Сделаем это для нашего народа, хорошо?

Тэсо отстранился от меня и неохотно кивнул.

– Если жених обидит тебя, сразу же пришли мне весть, – хмуро произнес брат. – Я приду и заберу тебя домой. Даже если придется разрушить все нефритовые дворцы Королевства Тэян, я обязательно спасу тебя из лап этого златоглазого ублюдка, поняла?

Я кивнула и поцеловала брата в щеку. Его хмурые брови сразу же распрямились, взгляд стал нежным и добрым.

– Думаю, переезд пойдет мне на пользу, – сказала я, покосившись в сторону гор. – Может быть, если я буду вдали от хребтов, то чудовище из моих кошмаров не сможет до меня добраться.

– Зато рядом с тобой будет другое чудовище. – Брат снова помрачнел.

– Что ж, попробую его приручить. Иного выхода у меня нет. – Я попыталась улыбнуться, но, судя по недовольному лицу брата, получилось у меня плохо.

– Жрица ждет тебя для нанесения метки избранницы, – неохотно сказал Тэсо. – Я провожу тебя.

– Не стоит. Занимайся своими делами.

– Ты – мое самое важное дело. – Брат сжал мою ладонь и повел в сторону храма.

О метке избранницы дракона я была лишь наслышана. Этот древний ритуал был популярен до войны, когда еще существовало Тэрё. Когда дракон касался той, кто предназначена ему судьбой, на ее правом плече появлялась метка: у избранниц Лунного дракона – серебряный полумесяц, а у избранниц Солнечного – золотой желтый диск. Разумеется, не все находили своих истинных, но те драконы, которым это удавалось, жили с ними в согласии и любви до конца жизни.

После разделения Тэрё на королевства Таль и Тэян о ритуале забыли. Отчасти потому что драконов почти не осталось, отчасти потому, что своих истинных они уже давно не находили. И вот теперь об этом ритуале снова вспомнили.

– Зачем вообще наносить эту метку? – спросила я брата, когда мы подошли к храму.

– Потому что ты избранная для дракона. – Тэсо скривился, произнося последнее слово.

– Да, но не им избранная.

– Не знаю, Нара. Так сказала жрица, а с ее слова не оспаривают, потому что она передает волю Великого Лунного дракона.

Я вздохнула. Сложила руки в молитвенном жесте и поклонилась перед входам в храм, приветствуя дух Великого Лунного дракона, который, по словам жриц, всегда незримо парил в этом месте.

Внутри храма царил полумрак, который поддерживался тут в любое время суток. На тускло освещенных стенах без окон красовались картины, которые рассказывали историю Тэрё – от ее сотворения до падения и появления Королевства Таль. С потолка на цепях свисали чаши, в которых горело серебристо-голубое пламя – точно такое же извергал мой брат, когда принимал облик дракона. Вернее, когда еще мог его принимать. После смерти родителей он впал в уныние, и больше уже не мог сменить облик. За это он винил себя – ведь если бы он мог превращаться в дракона, то с акви было бы давно покончено. Сколько бы он ни молился, Небеса не возвращали ему его способности, и вскоре Тэсо разочаровался и в себе, и в богах.

Жрица, которая полностью была облачена в серебристые одежды, скрывающие даже ее лицо, стояла лицом к алтарю, на котором возвышалась сделанная из серебра статуя Великого лунного дракона. Услышав наши шаги, она обернулась. Вуаль, которая тонким серым шлейфом обтекала ее голову, качнулась от этого движения, и я смогла мельком увидеть точеный подбородок жрицы и ее белоснежную кожу.

Жрицами становились с юных лет – сначала помощницами, а затем уже прямыми служительницами дракона. Все в Таль знали, как раньше звали нынешнюю жрицу, и кем она была, но лица ее никто не видел вот уже двадцать лет.

– Нара, – прошелестела жрица, протянув ко мне руки. – Подойди ко мне.

Сглотнув, я сделала несколько неуверенных шагов к жрице. Ее холодные пальцы схватили мои ладони и сжали. Прикосновение было неприятным, и я невольно вздрогнула.

– Прими свою судьбу, девочка. Отбрось все сомнения и исполни волю Великого Лунного дракона.

Я с почтением поклонилась одновременно и жрице, и алтарю, выражая тем самым покорность своей судьбе. В небольшой жаровне перед статуей дракона, на тлеющих угольках, лежало нечто, похожее на клеймо. Не успела я подумать, что конец этого инструмента походил на солнечный диск, как жрица дернула вниз правый рукав моего одеяния и, схватив инструмент, стремительно прижала его к моему плечу. Жгучая боль пронзила руку. Я закричала и резко отстранилась, едва не упав – вовремя подбежавший Тэсо придержал меня за талию.

– Что вы сделали?! – обрушился он с гневом на жрицу.

– Метку избранницы. – Жрица положила клеймо обратно в жаровню.

– Почему вы не предупредили, что это делается столь ужасным способом? – прогремел Тэсо, косясь на мое плечо.

Сжав зубы, я шумно дышала, силясь не зацикливаться на боли. Глова кружилась, а плечо жгло так, будто оно горело огнем.

– Потому что прошли те времена, когда сыны драконов сами находили женщин, которые были посланы им судьбой, – холодным тоном произнесла жрица. – Теперь женщин для них избирают другие, и метки на плечах драконьих невест сами по себе не появляются.

Тэсо продолжал сердится, ругая жрицу, но я уже не вслушивалась в их слова. От жуткой боли хотелось лезть на стену, и я держалась из последних сил. Заметив, что я обмякла в его руках, Тэсо взволнованно спросил:

– Нара, ты как?

– Не очень хорошо, – честно ответила я, морщась от боли.

– Мы можем идти? – Вопрос брата был адресован жрице.

– Можете. Завра на рассвете Нара должна отбыть в Королевство Тэян.

Ничего не ответив жрице, брат поднял меня на руки и вышел из храма.

До самого вечера я пролежала в полубессознательном состоянии, страдая от внутреннего жара и боли в плече. Мирён не отходила от меня, как и Тэсо. Оба по очереди меняли мне холодные компрессы и отпаивали горьким лечебным отваром.

Когда мне стало легче, я поднялась с постели и посмотрела на перевязанное плечо.

– Лучше не снимайте повязку, – предостерегла меня Мирён. – Я обработала ее мазью, завтра краснота и боль спадут. – Глаза служанки наполнились слезами. – Как же так, госпожа! Почему вы должны так страдать?

– Для той, кто с детства обучалась ратному делу, я оказалась слишком слабой, – пробормотала я, глядя в пол. – Слегла от одного единственного ожога.

– В первую очередь ты – девушка, а не воин, – сказал Тэсо, сев рядом со мной на край постели. – Не забывай об этом.

Я кивнула, думая о том, как буду скучать на чужбине без брата и Мирён. Скорее всего меня запрут в одном из нефритовых замков и не разрешат тренироваться с мечом и луком. Муж будет навещать меня по ночам для того, чтобы потребовать исполнения супружеского долга, а после уходить, оставив меня одну в слезах. И никто меня не утешит…

Мирён ушла поменять воду в чаше. Брат проводил ее взглядом, а потом печально произнес:

– Мне так жаль, что я не могу сопроводить тебя до Тэян…

– Тебе нужно встречать свою невесту. – Я слабо улыбнулась, глядя на его недовольную физиономию.

– Не хочу я ее встречать, – буркнул Тэсо, совсем как ребенок. Он всегда был серьезным и холодным, но только не в моем присутствии. Мне он показывал свое истинное «я» чувственного романтика с доброй душой.

– Поставь на ее место меня. Ведь я точно так же еду во вражеское и чуждое мне королевство к мужчине, о котором знаю лишь из слухов. Не будь букой и встреть свою невесту должным образом, хорошо?

Тэсо сжал губы в тонкую линию и кивнул. Когда вернулась Мирён, я посмотрела на нее и спросила у брата:

– Как думаешь, слуг с собой брать можно?

Брат открыл было рот, но Мирён не дала ему сказать.

– Госпожа, я еду с вами! Это не обсуждается! – воскликнула она. – Даже если мне не позволят остаться подле вас, я все равно буду рядом. Найду работу в какой-нибудь таверне, чтобы всегда быть готовой прийти вам на помощь.

От ее слов я не выдержала и разрыдалась. Тэсо обнял меня за плечи и осторожно, чтобы не травмировать ожог, прижал к себе. Мирён стояла перед нами с тазиком в руке и тоже ревела. В последний раз я плакала, когда погибли наши родители. В те дни было пролито столько слез, что я пообещала: больше никогда не заплачу, что бы ни случилось.

Правильно говорят, никогда не говори никогда. Плакать мне предстояло еще много раз…

Глава 3. Добро пожаловать в Королевство Тэян!

Паланкин равномерно покачивался из стороны в сторону. Четверо носильщиков, хоть и обливались потом, но шли довольно бодро, да еще и успевали перекинуться шутками. Процессия, которая сопровождала меня к Королевству Тэян, давно миновала горную местность, и теперь паланкин не шатало в разные стороны.

– Все хорошо? – спросила я, поравнявшись с окошком паланкина, в котором сидела Мирён.

– Госпожа, мне так неловко, – снова заныла она. – Это же ваше место, а я его наглым образом заняла.

– Ты подвернула ногу, а на лошади ездить не умеешь. Так что сиди спокойно в паланкине, – успокоила ее я. В который раз.

– Меня тут клонит в сон, – пожаловалась Мирён.

– Так спи. Нам еще долго идти. Около часа, так ведь? – Я посмотрела на ехавшего рядом со мной верхом на черном жеребце плечистого и сурового на вид офицера Кима.

– Верно, госпожа. До столицы примерно час пути.

– Тогда разбудите меня, когда мы войдем в город, – зевая, сказала Мирён. – Вам надо будет занять свое место, госпожа.

Я кивнула и закрыла окошко паланкина, чтобы солнечные лучи не мешали Мирён отдыхать.

Мне бы самой не помешало вздремнуть хотя бы час. В ночь перед отъездом я не сомкнула глаз – хотела как можно больше времени провести с Тэсо. Он болтал со мной, помогал собирать вещи и подарил небольшой и изящный кинжал. Взять с собой свой меч или лук я не могла – принцессам не пристало расхаживать на виду с оружием, а вот подаренный братом клинок можно было запросто спрятать.

Прижав ладонь к груди, я тихо выдохнула. С кинжалом мне стало немного спокойнее. Надеюсь, воспользоваться им мне не придется.

Столица Королевства Тэян располагалась на берегу моря, сразу же за сосновым лесом, который скрывал ее от посторонних глаз. Даже жители Королевства Таль, живя в горах, не видели из-за высоких макушек деревьев саму столицу – только бескрайнее синее море и, иногда, золотой блеск крыш дворцов, принадлежавший правящей семье.

Когда сосновый лес расступился, и перед нами возникла высоченная кирпичная стена, я открыла рот от изумления. В сравнении с ней наша была хилым забором, через который можно было перемахнуть без всяких усилий.

Врата в столицу были открыты. Их караулили солдаты, которые стояли как внизу, так и наверху. Все были одеты в позолоченные доспехи, которые так и сияли на солнце.

Нашу процессию остановили и потребовали именные таблички.

– Это невеста наследного принца Армина, принцесса Нара, – пробасил офицер Ким.

Я молча протянула свою именную табличку солдату, который стоял ко мне ближе всех. Тот мельком посмотрел на нее, выпучил глаза и низко поклонился. Следом за ним склонились и остальные солдаты.

– Приветствуем, вас, принцесса! – гаркнули они хором.

Их крик разбудил Мирён. Она завозилась в паланкине, открыла окошко и зашипела:

– Госпожа, я же просила разбудить меня!

– Ничего, поменяемся чуть позже, – отмахнулась от нее я, въезжая за офицером Кимом и двумя его солдатами в город.

Столица Королевства Тэян поражала своей масштабностью. Людей здесь было в трое, а то и вчетверо больше, чем в Таль, а уж про дома я вообще молчу! У нас здания утопали в зелени, а здесь зелень утопала в зданиях. По всюду сновали дети, женщины, мужчины. Все галдели, смеялись, выкрикивали призывы купить у них еду, ткани и украшения.

Как ни старалась я всмотреться вдаль, море было не видно из-за плотной застройки. Лишь вдалеке на солнце блестели золотые крыши дворцов.

– Добро пожаловать в Королевство Тэян! – путь нашей процессии преградили два юноши на гнедых лошадях.

У обоих были богатые шелковые турумаги темно-синего цвета, расшитые золотом, и длинные черные волосы, которые наверху скрепляла специальная заколка. Это делало юношей очень похожими друг на друга, но только на первый взгляд. Присмотревшись, я заметила много различий. У первого черты лица были тоньше и мягче, глаза – удлинённые, с красиво отчерченными двойными веками – смотрели томно, не выказывая интереса. Второй юноша выглядел немного старше и крупнее. Черты лица у него были мужественными, а тонкий и большой рот весело улыбался. Глаза его, большие и миндалевидные, озорно блестели.

Не сговариваясь, оба юноши одновременно спрыгнули с лошадей и, держа в руках поводья, подошли ближе к нам.

– Нас прислал наследный принц Армин, – сказал тот, кто выглядел старше. – Меня зовут принц Сан. А это мой брат, принц Юль.

Юноша с утонченным лицом едва заметно склонил голову.

Я хотела было спешится и тоже представиться, но в этот момент Мирён принялась стучать по паланкину, требуя выпустить ее наружу. Носильщики послушно опустили паланкин на землю, и Мирён, ворча, буквально вывалилась наружу, приземлившись на пятую точку, спиной к юношам.

Глаза обоих округлились от удивления. Мирён, кряхтя, поднялась, стряхивая пыль с пятой точки.

– Ну я же просила! Вы такая несносная! – громко сказала она, хмуро глядя на меня.

– Принцесса Нара? – осторожно позвал принц Юль, глядя не на меня, а на Мирён.

Служанка, услышав за спиной приятный голос юноши, медленно обернулась. Внимательно осмотрев сначала одного принца, а затем другого, Мирён ойкнула и упала пред ними на колени. Оба принца разом опешили.

– Это моя служанка Мирён, – сказала я, далеко не грациозно спрыгнув с лошади.

Оба принца перевели взгляд на меня. После секундного замешательства, лица обоих озарила легкая улыбка.

– Принцесса Нара. – Принц Сан склонил голову в легком поклоне и приложил правую ладонь к груди. – Простите нам это заблуждение. Мы не ожидали, что служанка может путешествовать в паланкине.

Принц Юль последовал примеру брата и тоже поклонился мне.

– Она подвернула ногу, – сказала я, передав поводья офицеру Киму. – Я очень дорожу Мирён, поэтому посадила ее в свой паланкин. – Помедлив, я добавила: – Вам не следует извиняться, ведь это я ввела вас в заблуждение.

Принцы, наконец, подняли головы и с интересом посмотрели на меня. Интересно, как они меня оценили? Наверняка низко: принцесса вражеского королевства, которая совсем не похожа на принцессу, потому что ехала верхом на коне, да еще и в тренировочной форме – как только мы отъехали подальше от Таль, я сменила неудобную для путешествия юбку на штаны, а белую шелковую блузку чогори на серую и грубую. Скорее мальчишка-подросток, чем принцесса, но поделать я уже ничего не могла – поменяться с Мирён местами и переодеться я не успела.

– Что ж, принцесса. – Принц Сан вдруг по-доброму улыбнулся мне. – Мы с братом приветствуем тебя в нашем королевстве и надеемся, что ты принесешь нашим народам мир.

А уж как я на это надеюсь, вы себе представить не можете! Однако вместо этого я сказала:

– Надеюсь, я смогу оставить при себе свою служанку. – Про охрану даже спрашивать не стала, чтобы не наглеть.

Оба принца нахмурились.

– Боюсь, наш брат не… – начал было принц Юль, но принц Сан остановил его взмахом руки.

– Думаю, для вашей служанки мы сделаем исключение, – улыбнулся он. – Загладим таким образом наше неловкое знакомство.

– Благодарю вас. – Я слегка склонила голову, краем глаза глядя на Мирён.

Служанка все еще стояла на коленях, но уже не кланялась принцам, а смотрела на меня во все глаза и радостно улыбалась. Я тоже позволила себе едва заметную улыбку в честь своей первой маленькой победы во вражеском королевстве.

Принцы повели нас по извилистым улочкам вглубь города. Мирён я посадила к себе на лошадь, и так как в паланкине больше не было надобности, офицер Ким приказал носильщикам ждать его у ворот.

– Вы тоже могли бы остаться, – сказала я ему. – Вы выполнили поручение моего брата.

– Господин велел сопроводить вас до самого конца, – твердо ответил офицер Ким. – Я выполню его приказ и тогда вернусь в Таль.

Спорить с ним было бессмысленно – каждый воин Королевства Таль был безгранично предан моему брату. Такая преданность объяснялась тем, что Тэсо, хоть и имел титул правителя – Вана, – никогда им не кичился и вел себя со всеми подданными на равных. В отличие от правящей семьи Тэян, мы не отгораживались от своих подданных стеной и не сидели в роскошных дворцах. У нас их в принципе не было, потому что строить подобное в горах было сложно и расточительно.

– Когда же мы увидим море? – шепнула мне Мирён.

Я пожала плечами. По городу мы уже шли минут двадцать, а моря все не было видно.

Вскоре однотипные небольшие дома сменились на богатые поместья с цветущими садами. Сразу же стало понятно, что это район местной знати. Ну а дальше должны быть дворцовый комплекс и море, которое мы с Мирён так жаждали увидеть вблизи.

Вскоре улица богатого района начала расширятся, а поместья уходить в стороны, будто расступаясь перед широкой площадью, на которой возвышались еще одни врата и тянущаяся от них длинная стена, врастающая в каменные стены поместий. Как и снаружи, здесь тоже стояла стража, которая, завидев скачущих впереди принцев, поспешила открыть ворота и отвесить низкий поклон.

– Можете оставить здесь свои вещи, принцесса, – сказал один из стражников. – Позже их доставят в ваши покои.

– Ну вот и все. – Я повернулась к офицеру Киму, стараясь, чтобы в моей улыбке не было грусти. – Спасибо, что проделали со мной этот путь.

Офицер медленно склонил передо мной голову и тихо произнес:

– Да хранит вас Великий Лунный дракон, госпожа.

– И вас тоже, – ответила я.

Принцы терпеливо стояли у ворот, поглядывая в мою сторону. Заставлять их ждать я не стала, и, бросив своему маленькому отряду «прощайте», направила лошадь к воротам дворцового комплекса.

Принцы уже спешились и вручили поводья солдатам. Я тоже спешилась, а затем помогла Мирён осторожно слезть с лошади. Дальше нам предстояло идти пешком, потому что внутри дворцового комплекса передвигаться на лошадях было запрещено. Подставив локоть хромающей Мирён, я ободряюще ей улыбнулась.

Если сам город поразил меня своей бурной жизнью, то дворцовый комплекс являл собой его полную противоположность. Внутри было тихо и умиротворенно. Посреди небольшой площади, которая располагалась между одноэтажными зданиями, похожими на маленькие дворцы, виднелся пруд с лотосами, а посредине возвышалась золотая статуя воинственного мужчины в доспехах и с мечом в руке.

– Это Ван Со – основатель Королевства Тэян и первый Сын Великого Солнечного дракона от человеческой женщины, – заметив, что я смотрю на статую, пояснил принц Сан.

– Понятно, – кивнула я, переведя взгляд на ближайшие к нам здания.

– На первой линии расположены дворцы наложниц и их дочерей, – вступил в разговор принц Юль. – Вон там, – он указал на первый дворец справа, – живет старшая наложница Чанми, матушка Сана. Всего у отца четыре наложницы, но тебе не обязательно знать всех, только Чанми – она играет при дворе важную роль.

– Но ходить к ней по утрам и вечерам, чтобы желать доброго утра и ночи, не следует, – добавил Сан, по-доброму мне улыбнувшись. – Такие почести надо воздавать только королевам.

– Хорошо, – кивнула я, будучи давно осведомленной в том, что у Ван Джона две жены.

Вот только их имен я не знала. Все, что мне было известно, это их фамилии. Первая жена короля принадлежала к здешнему влиятельному клану Ли, а вторая к богатому клану Сон из Королевства Барам, что находится за морем. Вторую жену Ван Джон взял, чтобы заключить экономический союз с Королевством Барам. После этого брака Королевство Тэян значительно приумножило свои богатства. Вот только от гнева Великих драконов богатство, увы, не спасет.

– Вторая линия дворцов принадлежит неженатым принцам, то есть нам. – Юль широко улыбнулся, поглядывая на дворцы, которые уже насчитывали два этажа. – Ну а дальше дворцы женатых принцев и королев. – Принц махнул вглубь дворцового комплекса.

– А куда поселят меня? – поинтересовалась я, стараясь не пялиться на окружающее меня великолепие с таким же нелепым видом как Мирён.

– Во дворец наследного принца, конечно же, – произнес Юль со шкодливой улыбочкой на губах. – Где же еще жить наследной принцессе?

– Но я еще не… – начала было я, но меня отвлек внезапный детский крик.

По небольшому садику с фонтаном и разноцветными кустарниками, который раскинулся между двумя двухэтажными дворцами, бегали дети. А именно четыре девочки в возрасте примерно от шести до двенадцати лет и один пухленький мальчик лет десяти. Девочки весело смеялись, бегая за мальчишкой, который в руках держал наполненный чем-то шелковый мешочек.

– О, Небеса, сестры опять пытаются отнять у братца вкусняшки, – простонал принц Сан.

Принц Юль заливисто рассмеялся, глядя на детей, а затем перевел взгляд на меня и пояснил:

– Это принцессы Щинэ, Миён, Хаюн и Сэбёк, а мальчишка, который похож на пирожок – наш младший брат Хван.

Я мысленно повторила про себя имена родственников принцев. Что-то мне подсказывало, что это далеко не вся их родня, и что мне потребуется пособие, в котором будут перечислены все члены правящей семьи Тэян. И желательно с портретами.

– Щинэ! – крикнул принц Сан.

Самая старшая из принцесс остановилась и повернула голову на крик. Улыбнулась и помахала нам ладошкой.

– Хватит бегать за Хваном! – продолжил принц Сан. – Хотите, чтобы он снова упал и поцарапал себе все руки и ноги? Матушке потом придется извиняться перед наложницей Боми, а она это ненавидит.

Принцесса надула губки, потупилась и что-то пробормотала. Потом окликнула сестер и кивнула в нашу сторону. Девочки перестали бегать за принцем-пирожком, уселись возле фонтана и принялись что-то обсуждать. Принц Хван, утерев пухлой ладошкой выступивший на лбу пот, плюхнулся на землю прямо там, где стоял, достал из мешочка печенье и с аппетитом принялся его грызть.

– Несносные девчонки, – буркнул принц Сан, поглядывая на сестер. – Никакой управы на них нет. Армин превратил их в маленьких чудовищ.

Я вытаращилась на принцесс, пытаясь понять, в чем проявляется их чудовищность. Этот злодей Армин уже и детей превращает в кровожадных тиранов? Ужас какой!

Мы миновали сад с детьми и пошли дальше. Внезапно я услышала приятный шелест, а затем увидела вдалеке, между двумя величественными дворцами, синий кусочек.

– Море, – выдохнула я, вглядываясь вдаль.

– Где? – шепнула Мирён, вытянув шею.

– За дворцами королев. – Принц Юль вскинул руку и указал в проем между зданиями. – Вон там, видишь?

Принц так близко склонился к Мирён, показывая ей нужное направление, что та сжалась и покраснела всем лицом. Меня этот факт позабавил, но я сдержалась от улыбки. Еще сочтут меня слишком вульгарной.

– Дворцы короля и наследного принца наполовину стоят в море, так что вы будете видеть его очень часто, – произнес принц Сан, с улыбкой глядя на нас с Мирён.

– Это как? – удивилась я, силясь представить дворец на воде.

– Скоро увидишь, – подмигнул мне принц Юль и припустил вперед, заложив руки за спину.

Пока мы шли от ворот до дворца наследного принца, кроме детей нам встретились лишь слуги, которые спешили по своим делам.

– Почему на улице так мало людей? – спросила я, оглядываясь по сторонам. – Разве королевская семья не любит гулять?

– Любит, – кивнул принц Сан. В отличие от принца Юля, который был уже далеко впереди, он шел наравне со мной и Мирён, охотно отвечая на наши вопросы. – Просто днем для прогулок слишком жарко. Все выходят, когда солнце перестает так нещадно палить. Детей тоже ругают за дневные прогулки, опасаются за их кожу, но они редко слушаются взрослых, – Принц Сан снисходительно усмехнулся.

Я понимающе кивнула. Когда мы только сошли с гор, я сразу же ощутила перемену погоды. В горах всегда было прохладно и влажно, никто не боялся обгореть или получить солнечный удар. Однако в Тэян стояла настоящая жара, от которой можно было скрыться лишь в здании или тени. Последнего, кстати сказать, на территории дворцового комплекса было мало из-за почти полного отсутствия деревьев. Видимо побережье, на котором располагались дворцы, было пригодно лишь для низкорослых растений.

– Братец, выходи! Мы привели твою невесту! – вдруг раздался громкий и мелодичный голос принца Юля.

Вздрогнув, я медленно перевела взгляд вперед, с трепетом внутри ожидая увидеть наследного принца, но перед Юлем возвышался лишь самый большой дворец, который я только видела. Его покатая золотая крыша блестела на солнце так, что резало глаза. Передняя часть дворца стояла на покрытой брусчаткой суше, а задняя выходила в море, поддерживаемая внушительными балками, об которые били пенистые волны.

– Тут ты будешь жить, – раздался за моей спиной голос принца Сана. – Это дворец наследного принца. А рядом дворец короля.

Я проследила за рукой принца Сана и уперлась взглядом в еще одно величественное сооружение, в сравнении с которым дворец наследного принца уже не казался таким уж впечатляющим.

– Вот это размах, – пробормотала Мирён, с открытым ртом глядя то на дворец наследного принца, то на дворец короля.

Действительно, размах был невероятным. Я чувствовала себя маленькой мышкой в сравнении с этими дворцами. Мышкой, которую вскоре запрут в огромном доме из золота и нефрита…

– Армин не дома, – хмыкнул принц Сан, глядя на самый верхний этаж дворца наследного принца.

– А? – к нему повернулся принц Юль и вопросительно изогнул одну бровь.

Принц Сан указал пальцем наверх.

– Ставни закрыты. Когда Армин дома, он всегда их открывает.

– Точно, – кивнул принц Юль.

Я тихо выдохнула. Слава Небесам, мое знакомство с женихом откладывалось до неопределенного времени.

Повернувшись к принцам, я прижала ладони к животу, и вежливо поклонилась.

– Благодарю вас, Ваше высочество принц Сан и Ваше высочество принц Юль за то, что сопроводили меня к дворцу и поддержали беседу.

– Ой, Нара! – вскликнул принц Юль, испуганно расширив глаза. – Не надо быть такой официальной с нами! Зови нас просто Юль и Сан!

Второй принц кивнул, соглашаясь с братом.

– Мы единственные приближенные к Армину братья, так что с нами ты можешь не церемониться, – сказал он. – Однако с остальными тебе лучше быть внимательной.

– Остальными? – спросила я, глядя то на Юля, то на Сана. – Сколько же у вас родни?

– Много, – вздохнул Юль.

– Слишком много, чтобы жить спокойно, – добавил Сан. – Но не волнуйся, я составлю для тебя список всех придворных.

– А я нарисую для тебя их портреты! – воскликнул Юль.

В этот момент, глядя в добродушные лица этих дух принцев, мне тоже захотелось улыбнуться. Хоть на минуту расслабиться и почувствовать себя в безопасности. Однако слова Сана о том, что только с ним и Юлем я могу не церемониться, заставили меня отринуть это странное желание.

Вместо улыбки я решила просто еще раз поблагодарить принцев, но за моей спиной вдруг послышался топот. Обернувшись, я увидела вышедшую из дворца наследного принца толпу служанок во главе с придворной дамой средних лет. Прямая как палка, с надменным лицом и колючим взглядом, она поджала тонкие губы и осмотрела меня с ног до головы так, будто я была товаром на рынке. Причем товаром сомнительного качества.

– Добрый день, Ваше высочество принц Сан и Ваше высочество принц Юль, – придворная дама низко поклонилась принцам, а служанки повторили за ней. Выпрямившись, женщина снова вперила в меня свой колючий взгляд и произнесла: – Приветствую вас в Королевстве Тэян, госпожа невеста Его высочества наследного принца Армина, – Мне придворная дама поклонилась далеко не так почтительно, как принцам. – Меня зовут дама Ок. Я буду лично прислуживать вам.

– Благодарю, но у меня уже есть моя личная служанка. – Я указала на Мирён, и та поклонилась придворной даме.

– От Его высочества не поступало приказов принять ещё и вашу служанку. – Дама Ок презренно сморщилась.

Я хотела было возразить, но меня опередил Сан.

– Мы разрешили Мирён остаться. Под нашу с Юлем ответственность.

Придворная дама нахмурилась.

– Хорошо, – сухо сказала она. – Но Его высочеству вы сами об этом доложите.

– Непременно, – пообещал Сан.

Я благодарно кивнула ему, а он мне подмигнул. Юль же ободряюще улыбнулся.

– Идемте, госпожа, – поторопила меня дама Ок. – Вам надо принять ванну и переодеться к пиру.

– К пиру? – я растерянно посмотрела на принцев, но они уже направлялись назад, оживленно разговаривая между собой.

– К пиру, который Его высочества устраивает в честь прибытия своей невесты, – ответила на мой вопрос дама Ок. – На нем вы должны быть неотразимы. Поэтому поспешим, на вашу подготовку мне понадобится немого больше времени чем я думала.

Придворная дама развернулась и вошла во дворец. За ней поспешили остальной служанки.

– Не нравится мне эта ведьма, – шепнула Мирён, когда мы вошли во дворец вслед за служанками. – От нее точно ничего хорошего не дождешься.

Я кивнула, сверля затылок придворной дамы настороженным взглядом и жалея, что не взяла с собой свои серебряные заколки. Тогда я думала, что в королевстве золота они мне ни к чему, но теперь, столкнувшись с этой придворной дамой, подумала, что иметь одну серебряную заколку, с помощью которой можно определить яд, здесь все же не помешает.

Глава 4. Его злодейское высочество наследный принц Армин

Вопреки моему желанию, нас с Мирён разделили. Ее уведи служанки в комнату для прислуги, чтобы переодеть и нанести мазь на больную ногу, а меня придворная дама Ок с надменным выражением лица повела сразу в купальню, которая была размером с целый этаж нашего с Тэсо дома. От воды уже исходил горячий пар, а по ее поверхности плавали разноцветные лепестки цветов. Во влажном воздухе стоял тяжелый запах благовоний и ароматических масел.

– Это купальня Его Высочества наследного принца, – с подобострастием произнесла придворная дама.

И что теперь? Я должна поцеловать тут каждую плитку и возблагодарить Небеса за честь мыться в купальне наследного принца?

Вслух я ничего не ответила. Даже не удостоила даму Ок своим взглядом. Надо показать, что во мне тоже есть стержень, тогда, может быть, она не осмелится мне вредить. По крайней мере открыто.

Потянувшись к завязкам на чогори, я вдруг вспомнила про спрятанный за пазухой клинок. Нельзя было показывать оружие посторонним, они сразу же его отберут, а потом еще и нажалуются наследному принцу, что я замыслила его убить.

Я принялась снимать с себя пыльную одежду нарочито медленно, чтобы ненароком не засветить кинжал, который осторожно прятала за слоями такни. Затем сложила одежду, в которой был спрятано оружие, ближе к воде и твердо произнесла:

– Вещи мои не трогать.

– Но они грязные, госпожа. Их надо постирать и…

– Постираете позже, – перебила я придворную даму, чем вызвала ее недовольство. Она вообще плохо скрывала свои эмоции, что было большим минусом для прислуги.

– Хорошо, госпожа.

Удовлетворенно кивнув, я осторожно спустилась по лестнице в воду, настолько горячую, что на мгновение я замерла, борясь с желанием одеться и убежать. Однако сверлящие мою макушку взгляды дамы Ок и трех служанок, оставшихся в купальне, не дали мне этого сделать. Стиснув зубы, я медленно погрузилась в воду. Кожа горела от горячей воды, но я терпела, ничем не выказывая свое недовольство.

После адской ванны на меня накинули роскошный халат, чья шелковая ткань немного успокоила мою разгоряченную кожу. Схватив грязную одежду вместе с кинжалом, я прижала ее к груди и поспешила к выходу из купальни.

Слуги привели меня в покои, которые оказались примерно такого же размера, что и купальня. Осмотревшись, я сделала вывод, что вряд ли это покои наследного принца – комната была скромно обставлена и выглядела совершенно необжитой.

– Это покои наследной принцессы, – подтвердила мою догадку придворная дама. – Они пустовали долгое время, и мы не успели обставить их должным образом. Весть о женитьбе Его Высочества свалилась на нас как снег на голову.

– На нас тоже, – ответила я, сев за столик и посмотрев на себя в зеркало.

После горячей ванны на моих обычно бледных щеках проступил румянец, который мне удивительным образом шел.

Служанки обступили меня и принялись кружить вокруг, трудясь над прической и макияжем. В это время придворная дама Ок придирчиво выбирала для меня наряд из множества разноцветных шелковых одеяний, лежавших в резном шкафу из светлого дерева с золотым изображением дракона на дверцах.

– Вот это. – Дама Ок передала одной из служанок нежно-сиреневую чогори и насыщенно-фиолетовую юбку. Рукава и плечи чогори были расшиты золотыми цветами, как и низ юбки.

– У меня есть своя одежда, – Я осмотрелась по сторонам в поисках вещей, которые привезла из дома. Стража у ворот дворцового комплекса обещала доставить их позже в мои покои.

Придворная дама скривила губы.

– Ваша одежда не подходит для нашего королевского двора. – Слово "нашего" было сказано так, будто дама Ок была не просто придворной дамой, а самой королевой.

– Но она…

– Его Высочество наследный принц, – наглым образом перебила меня дама Ок, – потратил свое драгоценное время на то, чтобы распорядиться подготовить для вас как можно больше красивой одежды.

– Очень любезно с его стороны, – кисло ответила я, разглядывая невероятно красивую одежду. У меня такой отродясь не было.

Не то, чтобы я одевалась бедно, просто всегда предпочитала роскоши комфорт. Шелк мы с Тэсо надевали только по праздникам, а в остальные дни предпочитали неброские хлопковые одеяния. Дворяне Королевства Таль тоже не выделялись одеждой, беря пример с меня и брата. И никто никогда бы не подумал усомниться в их принадлежности к дворянскому сословию только лишь потому, что они не одеты в роскошные шелка.

Однако в Тэян роскошь была неотъемлемым признаком высокого статуса. И правящая семья кричала о своем статусе на все Королевство, строя дворцы с золотыми крышами и наряжаясь в броские дорогие одежды.

– И все же я хотела бы, чтобы мои вещи были при мне, – твердо сказала я, старательно не обращая внимания на недовольную гримасу придворной дамы.

– Как прикажете, госпожа. – Сказано это было, как мне показалось, немного с издевкой.

Такое отвратительное поведение прислуги не стал бы терпеть ни один дворянин, и уж тем более отпрыск королевских кровей. Я уже давно могла бы заткнуть эту наглую придворную даму, но пока что предпочитала молчать. Сначала надо было разведать обстановку, а уж потом вступать в бой.

Когда приготовления были завершены, придворная дама Ок повела меня на пир.

– В Королевстве Тэян не принято, чтобы прислуга шла вровень с господами или впереди них, – поведала мне дама Ок, идя справа и чуть впереди от меня. – Однако первое время для вас будут действовать исключения. Пока вы не запомните расположения всех дворцов и павильонов, я буду ходить по правую руку от вас, показывая путь. Настоятельно рекомендую запомнить все как можно скорее.

– Хорошо, – кивнула я, высматривая в длинной веренице следовавших за мной служанок Мирён.

– Ваша служанка отдыхает. – Дама Ок правильно расценила мой взгляд. – Как только боль в ее ноге утихнет, она приступит к своим обязанностям. Можете за нее не волноваться.

Я удивленно посмотрела на придворную даму и, остановившись, произнесла:

– Спасибо.

Придворная дама Ок лишь кивнула и жестом велела мне следовать дальше. Пока мы петляли между дворцами, меня посетила робкая мысль о том, что, может быть, не все здесь такие ужасные, как я себе навоображала. И, возможно, наследный принц не такой уж тиран, как о нем говорят. Сан упомянул, что Армин возится с младшими сестрами. Разве могут дети, находясь под тиранией, так заливисто смеяться и беззаботно бегать по саду?

Мои мысли прервала музыка, доносившаяся из павильона, который располагался в настоящем оазисе. Тут росли высокие и раскидистые деревья, кустарники с крупными и пестрыми цветами и множество пионов всех оттенков розового и красного.

– Это Павильон Благодати, – сообщила мне дама Ок. – Здесь обычно проходят все грандиозные пиры и чаепития. Есть еще Павильон Легкого Бриза, который расположен на берегу моря. Он чуть меньше, и его используют гораздо реже.

– Почему? – удивилась я. Ведь куда приятнее любоваться морем, чем цветами, которые растут здесь на каждом шагу.

– Женщины правящей семьи не любят сквозняки и морской запах, – ответила придворная дама. Мне показалось, что ее тонкие губы слегка скривились. – И некоторые мужчины тоже. Его Величеству вообще противопоказаны любые сквозняки, даже легкое дуновение ветра. Ему от них сразу же становится хуже. Поэтому Павильон Легкого Бриза используется крайне редко, и только Его Высочеством наследным принцем.

У павильона придворная дама Ок почтительно склонилась и встала за моей спиной. Сделав глубокий вдох и выпрямив спину настолько, что заболел позвоночник, я поднялась по ступеням и, разувшись, смело шагнула внутрь.

Вдоль прямоугольного помещения в два ряда стояли столы, а за ними сидели разодетые в разноцветные шелка люди. Когда я вошла, разговоры тут же смолкли, и все уставились в мою сторону. Сглотнув, я медленно поклонилась и громко и отчетливо произнесла:

– Меня зовут принцесса Нара. Я счастлива находиться при дворе правящей семьи Королевства Тэян.

– Вот только не надо нам этой приторной вежливости, – раздался недовольный женский голос. – Таль нас презирает, это неоспоримый факт. Так что не стоит лебезить перед нами.

Я подняла взгляд и сразу же увидела говорившую. Женщина лет тридцати пяти в ало-золотых одеяниях и с роскошной прической смотрела на меня с нескрываемым отвращением. Она сидела ближе всего к трону, перед которым стоял стол с яствами и который, к моему удивлению, пустовал.

– Ёнхва! – воскликнула еще одна роскошно одетая женщина в ало-золотых одеяниях. Она выглядела чуть старше первой и тоже сидела рядом с троном, только по правую сторону от него. – Как ты разговариваешь с будущей женой нашего сына?!

Тут меня пронзила догадка. Это же две королевы! Одеты в алое и куда роскошнее всех присутствующих женщин, а также сидят подле трона. Сомнений нет – это королева Ли и королева Сон.

– Он не наш сын, дорогая Тохва. К тому же нет гарантий, что эта чужеземка станет его женой. – Недовольная королева обдала меня презрительным взглядом и, ухмыльнувшись, добавила: – Хотя, они друг другу подходят. Два чужеземных отребья.

Так вот почему дама Ок так нагло себя ведет со мной: она уверена, что я не задержусь тут надолго. Что меня либо изведет наследный принц, либо кто-то из его родни. Например, королева-язва. Не ей ли прислуживала придворная дама Ок ранее? Если ей, то это многое объясняет.

– Ваше Величество изволит оскорблять нашего правителя у него за спиной, да еще и в присутствии семьи? – подал голос статный молодой человек, одетый в бордовый таллён – официальный халат с широкими рукавами и круглым воротом. Что-то в его лице сильно напоминало Юля, который сидел с ним рядом в бирюзовом таллёне и с сожалением поглядывал на меня.

– Что-то я не припомню, когда ты стал прихвостнем Армина, принц Гон. Брат все же перетянул тебя на его сторону? – усмехнулась королева Ёнхва.

– Я на стороне своей кровной семьи, – процедил принц Гон. – Моего отца, моей матушки, принца Юля и принцессы Ёнджа.

– А остальные родственники тебя не волнуют? – подловила принца королева Ёнхва.

Принц Гон хотел ответить ей, но Юль ухватил его за рукав и что-то шепнул. Гон зыркнул на брата, раздул ноздри, но промолчал.

– Давайте не будем ссориться в такой чудесный день! – воскликнула миловидная женщина в фиолетовых одеяниях, которая занимала место в середине правого ряда, вместе с Саном и уже знакомой мне принцессой Щинэ. Наверное, это была та самая старшая наложница, о которой ранее мне говорили принцы. – Иди к нам, дорогая. – Женщина махнула рукой, подзывая меня к себе.

Не раздумывая, я поспешила к семье Сана, горя желанием как можно скорее скрыться со всеобщего обозрения.

Опустившись на подушку между старшей наложницей и Саном, я облегченно выдохнула. Две служанки тут же освободили передо мной место и втиснули туда еще один стол. Еще четыре девушки принесли для меня еду.

– Это моя матушка, старшая наложница Кан Чанми, – шепнул мне Сан, таллён которого в точности повторял цвет одежды его матери и сестры.

Я повернулась к улыбчивой женщине, склонила голову и тихо произнесла:

– Спасибо.

Вместо ответа наложница Кан сжала мою ладонь своей, теплой и нежной. Этот жест приободрил меня, и робкая улыбка снова чуть не появилась на моих губах, но я вовремя ее сдержала.

Кажется, наложница Кан и королева Тохва были на моей стороне. Да и принц Гон не производил отталкивающего впечатления. Кажется, он умен и рассудителен. Интересно, каковы остальные родственники?

Я потупилась и осторожно осмотрела присутствующих из-под опущенных ресниц. Большую часть королевских родственников я еще не знала. Надеюсь, Юль и Сан быстро составят для меня список членов королевской семьи, иначе мне грозит безнадежно запутаться в именах и титулах.

– Ну и сколько нам еще ждать Армина? – нарушил тишину высокомерный голос.

Красота говорившего юноши была неоспоримой, но какой-то недоброй, колючей. Брови были сведены вместе, на лбу пролегли морщинки, несмотря на юный возраст, а черные глаза так и сверкали недовольством. Если бы не цвет его глаз и не место между королевой Ёнхва и миловидной большеглазой девушкой примерно моего возраста, я бы подумала, что это и есть наследный принц. К тому же на юноше был синий таллён – цвет наследного принца, – но без золотых узоров.

– Столько, сколько потребуется, – сдержанно ответила королева Тохва. – Он наш правитель.

– Наш правитель – король Ван Джон! – рявкнул юноша в синем таллёне. Он определенно был принцем, но вот каким – вопрос. – Армин лишь жалкий регент!

– Когда ты уже престанешь завидовать, что этот титул достался ему, а не тебе? – подал голос молчавший до этого Сан.

Дерзкий принц вперил в него свой злобный взгляд.

– Я никому не завидую.

– Брось, Вон, – Сан криво ухмыльнулся, – всем известно, как ты мечтаешь править. Вот только этого никогда не произойдет. Даже если ты прилепишь к спине крылья и выкрасишь глаза в желтый, Сыном Великого Солнечного дракона тебе не стать.

Юль тихо усмехнулся, а принц Вон аж побагровел от злости.

– Да пошли вы к черту! – выкрикнул он, стукнув по столу кулаком, отчего сидящая рядом с ним девушка – его жена или сестра, – вздрогнула и прижала тонкие пальчики ко рту. – И Армин, и вы, его глупые прихвостни!

– Да ты, я смотрю, в конец обнаглел, посылая меня к черту, – раздался звучный баритон, от которого у меня по рукам и спине пробежала волна мурашек.

Все затихли и устремили взгляды на прибывшего. Я тоже медленно повернула голову и на миг забыла, как дышать.

В самом начале прохода над присутствующими возвышался статный юноша с заведенными за спину руками. Лицо его было поразительно красивым: правильные черты лица, большие миндалевидные глаза, четко отчерченные губы и идеально прямой нос. Его длинные черные волосы были откинуты за спину, а на голове скреплены золотой заколкой. Насыщенно-синий таллён был расписан золотыми узорами, которые блестели в свете солнечных лучей. Если бы не злобная гримаса, застывшая на его пугающе прекрасном лице, то я бы назвала его внешность божественно прекрасной. Но ухмылка делала его красоту дьявольской, заставляя не любоваться ею, а бояться. Дьявольский эффект усиливали еще и золотые глаза, в которых плескались ненависть и презрение.

Никто так и не посмел ответить наследному принцу Армину – в том, что это был именно он, не было никаких сомнений. Искривив губы в жуткой ухмылке, он все тем же звучным голосом произнес:

– Может, кто-то из вас, дорогие родственнички, расскажет мне, чьи это люди и почему они хотели прирезать меня в день моей помолвки?

С этими словами наследный принц Армин выставил вперед руки, которыми держал за волосы две окровавленные головы.

Тут же раздались женские крики. Кого-то затошнило, кто-то поспешил закрыть глаза, а сидящая рядом с принцем Воном девушка даже упала в обморок. Я же смотрела на скалящегося наследного принца, золотые глаза которого искрились неподдельным весельем, и в ужасе понимала, что зря начала надеяться на хороший исход. С таким мужем я сгину в этом роскошном месте быстрее, чем воцарится мир между нашими королевствами.

Наследный принц явно наслаждался произведённым эффектом. Скалясь, он подошел к королеве Ёнхва и бросил головы ей на стол.

– Да как ты посмел! – крикнул принц Вон, вскочив с места.

– Ой, а разве они не ваши? – театрально изумился наследный принц Армин, указав на головы.

– Вы ошибаетесь, Ваше Высочество, – прошипела королева Ёнхва, выдержке которой позавидовал бы любой. У нее перед носом лежало две окровавленные головы, а она почти не изменилась в лице.

– Ошибся, значит… – задумчиво произнес наследный принц. Повернувшись к слугам, он приказал: – Тогда уберите это, и продолжим пир.

Сверкнув золотыми глазами, он поднялся на возвышение и лениво опустился на трон. Бедные служанки с плохо скрываемым отвращением принялись убираться.

– Позовите лекаря для принцессы Хёнок, она не приходит в сознание, – с беспокойством сказала королева Тохва, глядя на лежавшую на полу девушку – ту, что сидела рядом с принцем Воном.

– Я сам отнесу свою жену к лекарю. – Принц Вон будто только сейчас заметил, что принцесса без сознания.

Подняв жену на руки, он направился к выходу из павильона, даже не удосужившись спросить у наследного принца разрешение уйти. Армин проводил его тяжелым взглядом и хмыкнул.

– Нара, не волнуйся так, прошу, – шепнул мне на ухо принц Сан.

Я непонимающе уставилась на него. Принц молча указал вниз, и я ахнула, только сейчас заметив, что с силой сжимаю подол его таллёна.

– Прости, – выдохнула я, быстро сложив руки на своих коленях.

Принц тихо усмехнулся.

– Ничего страшного. Не думал, что…

– Сан! – раздался властный голос наследного принца.

Взгляды всех собравшихся разом устремились на него.

Наследный принц сидел на троне так, будто занимал его уже очень давно: царственно-небрежно, откинувшись на спинку и свесив изящные и одновременно мужественные кисти рук с подлокотников. Надменный взгляд золотых глаз впился в меня так, что мне сразу же захотелось снова вцепиться в таллён Сана.

– Почему моя невеста сидит рядом с тобой?!

Я бросила испуганный взгляд на Сана. Вся моя бравада исчезла, стоило только встретиться с пугающим взглядом наследного принца. Даже отрубленные головы не напугали меня так, как его взгляд.

– Потому что тебя не было, и мы с матушкой решили посадить принцессу Нару к себе, чтобы она не скучала, – с широкой улыбкой произнес Сан. – К тому же подле тебя нет места, дорогой брат.

– Как же нет, есть, – хмыкнул наследный принц и, взглянув на меня, с ухмылкой добавил: – Иди сюда, принцесса Королевства Таль.

Глубоко вдохнув, я медленно поднялась и на негнущихся ногах направилась к трону. Пока шла, остро ощущала прикованные ко мне взгляды и слышала тихие шепотки.

Остановившись у трона, я поклонилась и твердым голосом произнесла:

– Приветствую вас, Ваше Высочество наследный принц. Меня зовут принцесса Нара.

– Иди сюда, Нара. Не стой там, – довольно спокойным тоном позвал меня наследный принц.

Я послушно поднялась на возвышение и замерла по левую руку от Армина. Неожиданно наследный принц схватил меня за талию и усадил себе на колени. Все произошло настолько быстро, что я даже не успела издать звука удивления. Замерла в его руках, как пойманная и испуганная птичка и осторожно вдохнула исходивший от кожи наследного принца странный, но приятный запах.

– Ну что, начнем пир! – произнес Армин, потянувшись за чашей, в которую служанка уже налила вина. – Хотелось бы выпить за то, что я, в который, раз остался жив после очередного покушения, но этот повод у нас бывает каждый день. Так что сегодня поднимем чаши за мою невесту принцессу Нару!

Остальные тоже подняли вверх наполненные вином чаши и повторили слова Армина:

– За принцессу Нару!

Боясь пошевелиться, я сидела на коленях наследного принца и смотрела на собравшихся в павильоне. Никого не смущало то, что незамужняя девушка сидела на коленях у мужчины, которого знала всего ничего. В Королевстве Таль такое было неприемлемо, даже если этот мужчина – жених девушки. До свадьбы любая физическая близость у нас осуждалась. Жених даже за руку свою невесту брал только с ее разрешения, а тут такое!

– Вот, держи, – наследный принц поднес к моим губам светло-розовый кусочек чего-то непонятного, в форме серпа.

Я с опаской посмотрела на предложенное мне угощение.

– Это креветка. Живет в море. Вкусная, – пояснил Армин, настойчиво протягивая мне еду.

Сглотнув, я осторожно открыла рот, и так называемая «креветка» была сразу же в него отправлена. Наследный принц провозгласил еще один тост, за здоровье его отца, короля Ван Джона, а я все жевала и жевала креветку, поражаясь тому, насколько вкусное и нежное у нее мясо. Жаль, что такое не водится в наших горных реках.

Заметив, что еда мне понравилась, наследный принц принялся подкармливать меня. Вскоре я уже позабыла об обеих его выходках и, осмелев, беспечно ела то, что он мне предлагал.

Напряжение в павильоне полностью спало. Люди ели, пили и оживленно общались. Будто бы и не было паники из-за отрезанных голов. И будто бы никто не пререкался друг с другом. Даже две королевы общались друг с другом вполне спокойно, с легкой улыбкой на губах.

Внезапно Армин слегка подтолкнул меня в сторону, сгоняя со своих колен, а затем и сам поднялся с трона.

– Прошу нас простить, но мы удаляемся, – объявил он. – Пируйте дальше без нас.

С этими словами наследный принц схватил меня за руку и потащил за собой. По пути я успела поймать на себе взволнованный взгляд Юля и заметить, как помрачнел Сан. Тревога, которая затихла во время еды, снова дала о себе знать. Ох, Небеса, только бы меня не постигла участь тех бедолаг, у которых теперь нет голов…

У входа в павильон стояли двое мужчин. Первый, судя по военной форме, офицер. На его красивом выражении лица застыло волнение. Он о чем-то тихо, но эмоционально расспрашивал второго мужчину, который был на десяток лет моложе, примерно мой ровесник, еще юноша. На нем тоже была военная форма, но не такая роскошная, как у первого. И волосы у него были намного короче, чем было принято носить мужчинам в обоих наших королевствах.

Завидев нас с принцем, оба мужчины выпрямились и склонились. Мельком я увидела, что правая часть лица юноши была обезображена грубыми шрамами.

– Ваше Высочество, – с придыханием произнес первый мужчина.

– Капитан Сон, – кивнул ему наследный принц. – Что привело тебя сюда?

Капитан Сон закусил нижнюю губу и кинул быстрый взгляд на павильон. Наследный принц понимающе кивнул и тихо сказал:

– Насколько я знаю, она просто потеряла сознание. Из-за моей выходки. – Армин поджал губы, будто бы выражая… сожаление? Да нет, мне просто показалось.

– Я сказал ему то же самое, – произнес юноша. Несмотря на возраст и суровые черты лица, голос у него был намного грубее, чем у капитана. – Но он решил дождаться вас.

– Не волнуйся. – Наследный принц положил свободную ладонь на плечо капитана Сона. – Я пошлю во дворец Вона слугу разузнать, как себя чувствует принцесса Хёнок.

– Благодарю вас, Ваше Высочество! – Капитан Сон снова склонил голову.

Наследный принц кивнул и повел меня той же дорогой, по которой мы шли к павильону с придворной дамой Ок. За нами, не отставая и почти бесшумно, следовал юноша со шрамами.

Глядя на широкую спину наследного принца, я размышляла о его характере и намерениях касательно меня. Картина того, как он держит отрезанные головы и скалится, прочно засела в голове. По истине жуткое зрелище, которое теперь наверняка будет часто мне сниться вместе с тем чудовищем, что зовет к себе.

Когда мы вошли во дворец, наследный принц обернулся и обратился к юноше:

– Найди придворную даму Ок и передай ей, что я велел сделать для принцессы Хёнок какой-нибудь целебный отвар. Пусть служанка отнесет его во дворец Вона, узнает о самочувствии принцессы и потом расскажет капитану Сону все, что узнала.

Юноша быстро поклонился и, со словами «будет сделано», отправился выполнять поручение. Наследный принц же потащил меня наверх. Моя ладонь, которую он крепко держал в своей, взмокла и начала ныть.

– Это Туксури, – не глядя на меня, произнес Армин. – Мой телохранитель. Привыкай, он почти всегда будет рядом. Даже сегодня, когда мы будем спать.

– Когда мы будем спать сегодня? – сдавленно переспросила я.

Наследный принц вел меня совершенно в ином направлении – мои покои находились в другом месте.

– Меня хотят убить все, кому не лень, поэтому Туксури дежурит круглосуточно. Он может спать стоя и очень чутко. Мимо него незамеченной не пролетит даже муха.

Армин расценил мой вопрос неверно. Постоянное присутствие телохранителя волновало меня не так сильно, как его слова о том, что мы будем спать вместе.

– Отпустите меня! – потребовала я, пытаясь вырваться из крепкой хватки. – И вообще, куда вы меня ведете?! Мои покои в другой стороне.

Наследный принц послушно отпустил меня, но при этом ухмыльнулся так жутко, что у меня от страха сбилось дыхание.

– Хочешь, чтобы я любил тебя в твоих покоях? Пусть так, мне все равно, где это делать. Хоть тут, на мраморном полу.

Его ухмылка превратилась в оскал. В золотых глазах полыхало жгучее пламя. Дрожа всем телом от страха, я все еще старалась выглядеть смелой в его глазах. Он же меня просто запугивал, верно?

– Думаю, вы сильно торопитесь, Ваше Высочество, – сказала я, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе. – Прошу меня простить, но я устала и хочу отдохнуть. Увидимся позже.

Я повернулась, чтобы уйти, но Армин вдруг схватил меня за плечи и вдавил в холодную нефритовую стену.

– Ты с ума сошел?! – От неожиданности я даже обратилась к нему неформально.

– Глупый вопрос, принцесса, – прошипел дракон, прожигая меня своими золотыми глазами. – Все в округе знают, что я сумасшедший.

– А еще безжалостный, кровожадный и злой, – выплюнула я ему в лицо. – Отпусти меня, говорю! Мы еще не женаты, ты не имеешь права ко мне прикасаться!

Золотые глаза дракона недобро сверкнули.

– О, Нара, ты плохо знаешь обычаи Королевства Тэян. У нас первая брачная ночь происходит не после свадьбы, а после помолвки. – Армин коснулся своими длинными пальцами моей щеки, и я зажмурилась, пожираемая страхом. – Да ты вся дрожишь. Неужели так меня боишься?

Да, чертов дракон, я тебя боюсь! Вернее, я боюсь того, что ты можешь со мной сделать, но тебе я в этом никогда не признаюсь. На кону благополучие моего народа, и ради него я буду сильной.

Открыв глаза и поймав на себе взгляд раскаленного солнца, я твердо произнесла:

– Нет. Я тебя не боюсь.

Губы Армина растянулись в хищной ухмылке.

– А зря, принцесса. Очень зря.

Перехватив мои запястья одной рукой, Армин раздвинул двери и втолкнул меня в свои покои.

Не успела я возмутиться, как наследный принц, хищно глядя на меня, начал стремительно приближаться. Отступать было некуда – разве что к кровати, но это же ему и надо было. Сглотнув, я решила не пятиться, а остаться на месте. Будь что будет.

Горящие расплавленным золотом глаза Армина пожирали меня. Его красивые губы искривились в жуткой ухмылке. Протянув руку, наследный принц коснулся кончиков моих волос. Сделал еще шаг навстречу, и оказался так близко, что я ощущала на своей щеке его горячее дыхание.

Внезапно ладони Армина легли на мои плечи. Я вздрогнула и затаила дыхание. Хотелось закрыть глаза, но тогда наследный принц решит, что я его совсем уж боюсь, а это наверняка его только раззадорит. Поэтому я продолжала с вызовом смотреть на Армина, пока его пальцы пробирались под воротник моей шелковой чогори.

Вот сейчас он потянет за завязки и…

– Черт, – выдохнул наследный принц.

Ухмылка исчезла с его лица. Брови сошлись на переносице, золотые глаза смотрели мне за спину.

– Просил же… – Оставив меня ошарашенную стоять посреди покоев, Армин стремительно подошел к ближайшему к нам окну и раскрыл ставни. То же самое он проделал с остальными окнами.

Покои наполнились шелестом волн и приятным свежим ароматом, отдаленно похожим на тот, что витает над горными источниками. Так вот какой запах у моря – влажный и немного терпкий. Захотелось сразу же спуститься к воде, прогуляться по побережью босиком и ощутить, как волны ласкают ступни.

– Сколько раз просил придворную даму Ок не закрывать окна, когда тепло! – прервал мои мысли о море недовольный голос наследного принца. – Ну кто, кроме насекомых, которых я могу с легкостью испепелить, посмеет сюда забраться?!

Армин снова возник передо мной. Хмурясь, он грубо притянул меня к себе и дернул за завязки на чогори. Мои руки сами по себе взлетели вверх и прижались к груди.

– Не сопротивляйся, принцесса, – пробормотал дракон. – Нам нужно сделать это, чтобы скрепить союз. Ты же не хочешь, чтобы тебя с позором отправили обратно? Если это случится, мое королевство уничтожит твое…

– Тогда Тэян тоже не выживет! – выплюнула я ему в лицо. – Проклятие Великих драконов иначе не снять. Неужели вы, Ваше Высочество, обречете свой народ на гибель лишь потому, что ваша невеста отказалась с вами спать?

– Снова перешла на «вы», – недовольно буркнул Армин. – Мне это не нравится. Мы как будто чужие.

– Так мы и есть чужие, Ваше Высочество. Наше знакомство состоялось несколько часов назад, – напомнила ему я.

– А вот у меня такое ощущение, что я знаю тебя всю жизнь, – тихо произнес наследный принц, задумчиво глядя в окно, на спокойные морские воды.

Продолжая прижимать руки к груди, придерживая таким образом блузку, я украдкой поглядывала на Армина. Очень неоднозначная личность. То рубит головы и кидает их на стол королеве, то как ни в чем не бывало празднует помолвку. Только что он пытался взять меня силой, а теперь говорит какой-то бред и смотрит на море, как заворожённый. Похоже, с головой у него явно беда.

– Значит, ты меня не хочешь? – спросил Армин, не глядя в мою сторону.

– Нет! – довольно резко ответила я. Кашлянув, добавила чуть мягче: – Поймите, в нашем королевстве совсем иные обычаи. Физическая близость с женихом до свадьбы у нас возбраняется.

– Королевство девственников.

– Что? – Я не была уверена, что правильно расслышала слова наследного принца.

– Ничего.

Армин, наконец, посмотрел на меня. Его взгляд скользнул по моему правому плечу, с которого сполз рукав чогори, обнажая кожу.

– Что за жалкая имитация метки избранной? – В недавно спокойном голосе наследного принца остро чувствовался гнев. – Хотела обмануть меня, выставив себя моей избранной?! Решила, что я не отличу клеймо от божественной метки?!

Я бросила взгляд на свое плечо. Клеймо все еще было ярко-красным, но уже не причиняло боли. Мирён хорошо постаралась, обрабатывая его. А вот жрица, заклеймив меня невестой солнечного дракона, невольно навлекла на меня его гнев.

– Мне поставили это клеймо, потому что меня выбрали для вас высшие силы, – прикрыв плечо, твердым голосом произнесла я. – Вам придется смириться с тем, что я – ваша судьба. Как и с тем, что я не собираюсь спать с вами до свадьбы.

Я ждала, что Армин наорет на меня или потребует срезать клеймо, но ничего из этого не последовало. Наследный принц лишь фыркнул и лениво махнул рукой в сторону кровати.

– Не хочешь спать со мной – не спи. Но пролить кровь на простыню тебе следует, иначе утором весь королевский двор будет судачить о том, что мы не справились со своими брачными обязательствами.

Я закатила глаза. Ну что за дикие нравы в этом королевстве! В Таль никому нет дела до близости супругов, потому что это их личное дело.

– Ну и пусть судачат. – Я завязала крепкий узел на чогори. – Увидят кровь после свадьбы и успокоятся.

– Моя дорогая принцесса, – оскалился Армин. – В который раз тебе говорю, что у нас иные обычаи. Если крови не будет, королевы пришлют к нам специальных надсмотрщиков, которые будут сидеть прямо здесь, – он указал на место перед кроватью, – и наблюдать, как мы любим друг друга, чтобы потом в подробностях пересказать все королевам. Только так они успокоятся. Этого ты хочешь?

От услышанного у меня приоткрылся рот. Я стояла и пялилась на Армина так, если бы он сказал мне, что после свадьбы меня разрежут на части и скормят морскому чудовищу.

Наследному принцу понравилась моя реакция на его слова. Ухмылка снова вернулась на его красивое лицо.

– Вижу, что не хочешь. Тогда действуй, Нара. Оставь в моей постели след потери своей невинности.

Сказано это было так мерзко, что меня передернуло.

– И как мне это сделать? – поинтересовалась я.

– Ну, один способ я знаю. – Наследный принц поиграл бровями.

Поняв, на что он намекает, я закатила глаза к потолку.

– Меня интересует способы, помимо этого. Может, послать слуг за куриной кровью?

Армин одарил меня недовольным взглядом золотых глаз.

– Не думал, что ты настолько глупая.

Вспыхнув, я крепко сжала челюсти и, приподняв подол пышной юбки, выскочила из покоев принца. Молясь, чтобы по пути мне никто не попался, я спешила в свои покои, где лежал заветный кинжал.

Благо, во дворце наследного принца было пустынно. Видимо, все слуги находились на нижнем этаже и не предполагали, что мы так рано вернемся с пира.

Влетев с свои покои, я быстро осмотрела их, надеясь, что строптивая дама Ок все же выполнила мой приказ и не тронула дорожную одежду. Когда мой взгляд остановился на пыльной кучке ткани, неприметно лежащей на полу рядом с кроватью, я радостно взвизгнула и кинулась к ней. Кинжал был там, где я его спрятала – в скрученной чогори. Сунув его за пазуху, я поспешила назад.

Наследный принц ждал меня, развалившись на постели. Я стремительно влетела в покои, задвинула за собой двери и, вынув кинжал, подошла к Армину.

Брови наследного принца взметнулись вверх.

– И ты туда же? – устало спросил он. – Решила воспользоваться отсутствием Туксури? Так ведь я сам не обделен силой и…

– Отодвинетесь. – Я засучила рукава и бесцеремонно толкнула наследного принца к краю кровати.

Подобного он не ожидал, поэтому легко перевалился с середины постели на самый ее край. Воспользовавшись этим, я стянула одеяло и с ухмылкой уставилась на белоснежную простыню.

– Что ты…

Не успел Армин договорить, как я аккуратно полоснула кинжалом по своей нежной коже, где-то чуть ниже локтя. Алая кровь тонкой струйкой потекла из раны. Перевернув руку, я дождалась, когда несколько капель сорвется и упадет на простыню.

– Ну вот, – объявила я, прикрыв рану ладонью.

– С ума сошла?! – рявкнул Армин. Его золотые глаза полыхали злобой.

Ну что опять? Неужели слишком мало крови? Сомневаюсь, что надо больше, но, наверное, ему виднее. Наверняка он уже переспал со многими женщинами своего королевства, раз у них с этим все так просто.

Вскочив с кровати, Армин подлетел ко мне и схватил мою порезанную руку.

– Ай, – поморщилась я от легкой боли.

– Кто тебя просил это делать?! – Дракон был очень зол. Кажется, таким злым он не был даже когда приволок на пир отрезанные головы.

– Ты, – робко пискнула я, забыв о формальностях.

– О, Небеса! – простонал Армин, не выпуская мою руку. – И что мне теперь делать с твоей раной? Безумная ты девчонка!

– Кто бы говорил, – буркнула я, глядя на дракона из-под опущенных ресниц.

Армин внезапно усмехнулся. Злость в его глазах исчезла так стремительно, будто ее и не было вовсе.

– Больно? – поинтересовался наследный принц, рассматривая мою рану.

– Терпимо.

– У меня где-то была мазь для ран. – Армин выпустил мою руку и принялся выдвигать многочисленные маленькие ящички в письменном столе. – В предпоследний раз на меня напало сразу двадцать наемников, и одному из них удалось немного задеть меня. Вот тут. – Наследный принц провел указательным пальцем по своей шее. – Рана была неглубокой, и мазь от дамы Ок быстро помогла. Она должна быть где-то здесь, я уверен.

Придерживая рану, я шагнула ближе к принцу. Он хаотично выдвигал все ящички, рылся в них и, не задвигая обратно, продолжал поиски. Я шагнула еще ближе с намерением посмотреть, что находится в ящичках. Отрезанные пальцы врагов? Их скальпы? Флакончики с кровью, чтобы поддерживать силы и энергию?

К моему разочарованию, в ящичках был обычный хлам. Какие-то сухие цветочки, листочки с каляками-маляками, бусинки, браслеты, заколки и куча разнообразных ракушек.

Мда, ну и наборчик ценностей. Как раз для местного злыдни.

Не удержавшись, я хихикнула. Армин тут же повернулся ко мне с хмурой физиономией.

– Что? – требовательно вопросил он.

– Ничего. – Я приставила кулачок ко рту и кашлянула. – А вот это, случайно, не мазь? – спросила, завидев в одном из ящичков, битком наполненным ракушками, кусочек светлой керамики.

Армин посмотрел в указанном мной направлении, сгреб слой ракушек в сторону и громко произнес:

– Мазь! Нашлась! – Вытащив баночку, опустился на пол и, потянув за мою юбку, сказал: – Садись, давай.

Я послушно села напротив.

– Руку.

Протянула ему порезанную руку.

С видом знатока, Армин принялся осторожно наносить мазь на мою рану. Затем, не задумываясь, оторвал от подола своего таллёна кусок ткани, и перебинтовал мне рану.

– Шрама не останется, не волнуйся, – сказал наследный принц, закрыв баночку с мазью крышкой.

– А если останется? Тогда что, не женитесь на мне? – Я аккуратно опустила рукав блузки, полностью скрыв рану.

– Мы не в Таль, Нара. – Армин оторвал от своей одежды еще один лоскут, затем встал и, подойдя к кувшину с водой, намочил его. – На, вытри кровь с рук, а то одежду заляпаешь.

– Благодарю. – Я приняла кусок ткани, стараясь не касаться рук наследного принца. На сегодня мне с лихвой хватило физического контакта с ним.

– Я знаю, что в вашем королевстве правители не берут в жены женщин, у которых есть шрамы на теле, пусть и едва заметные. – Армин вернулся на свое место подле меня. – Однако у нас в Таль на это смотрят проще. Шрамы нас не пугают.

– Да уж, я заметила, что у вас на все смотрят проще, – пробормотала я, увлекшись оттиранием крови с ладоней. – Особенно с терроризированием невинных соседей.

– Невинных? – фыркнул Армин. – Это ты свое королевство имеешь ввиду?

– Не только свое. На скольких вы нападали? Мне на руках и ногах пальцев не хватит, чтобы сосчитать.

– Что плохого в том, чтобы сделать свое королевство больше?

Я вскинула на Армина удивленный взгляд.

– Может тем, что из-за этого умирают невинные люди?

– Я веду войну только с воинами, а не с простым народом. Всех, кто однажды взял в руки меч, уже нельзя считать невинными.

– Но ведь мечом можно защищать, а не убивать! – воскликнула я.

– Такого не бывает. Взяв в руки меч, пусть даже только ради защиты, ты рано или поздно кого-нибудь им убьешь. – Золотые глаза дракона смотрели на меня, не моргая. Ощутив, что под этим взглядом моя душа будто бы начинает плавиться, я отвела взгляд в сторону.

Мне хотелось сказать ему, что я не такая. Что я тоже однажды взяла меч, но еще никого не убила. И не убью. Только защищу.

– Мой брат, Тэсо, беря меч, поклялся защищать наше королевство и не причинять вред невинным, – тихо произнесла я, глядя в окно на потемневшее небо. – До сих пор он верен своей клятве, и от его меча умирают только чудовища.

– А ты не допускаешь, что чудовища тоже могут быть невинными? – предположил Армин, внимательно глядя на меня.

– Вот уж нет! – вспыхнула я. – Акви – безжалостные монстры, от когтей которых погибли наши родители! Им неведомы чувства! И уж невинным их точно не назовешь.

К моему удивлению Армин спорить не стал.

– Что ж, поверю тебе на слово. С акви я не встречался, поэтому не берусь с тобой спорить. Однако убийство – чудовищ, животных или людей, – это все равно убийство. Как ни крути.

Я скосила заинтригованный взгляд на наследного принца. Как из его наглых уст могут литься не лишенные логики слова? Очень даже гуманные слова. Злыдни разве могут так мыслить?

– Тем не менее, ты продолжаешь проливать кровь, упиваясь битвами и своими завоеваниями, – заключила я.

– Я просто хочу показать своим родственничкам, что достоин трона Королевства Тэян, – низким голосом произнес Армин. – Большая часть меня ни в грош не ставит. Оно и понятно, ведь я бастард. Отец нагулял меня, когда, будучи еще наследным принцем, разъезжал по Тэрё с дипломатическими визитами. Вернувшись, он женился. А потом, став королем, женился еще раз. Набрал наложниц. Однако так и не смог произвести на свет Сына Солнечного дракона. И вот, когда его здоровье впервые пошатнулось, он вспомнил о моей матери. Он знал, что она родила ему сына, но не был уверен в его родовитости. Однако старому засранцу повезло, и я оказался драконом. К тому времени моя мама уже давно скончалась, а я влачил жалкое существование, не осознавая своей сущности. Меня, дикого и тощего, приволокли в Тэян, разодели в пух и прах, поставили перед бесчисленными родственниками с недовольными лицами, и объявили наследником. – Армин усмехнулся, вспоминая прошлое. – Помню, как исказились тогда лица главных тварей королевского двора – королевы Ёнхва и ее сыночка. Они уже воображали, как коронуют Вона, а тут вдруг появляется какой-то чужеземец с диким взглядом, и все, Вон больше не наследник.

– Так это они хотят тебя убить? – прошептала я, пораженная истерией наследного принца. О том, что он бастард, всем было прекрасно известно, а вот такими подробностями биографии наследного принца Армина никто в моем окружении не располагал.

– Они занимают первые строки в списке подозреваемых мной, – кивнул Армин. – Вот только я никак не могу найти доказательств их вины. Семья Сон очень хитра. Королеве Ёнхва во многом помогает ее брат – генерал Сон Бёнхо.

– И сколько подозреваемых в твоем списке? – поинтересовалась я.

– Пальцев на твоих ручках и ножках не хватит, чтобы сосчитать, – ухмыльнулся Армин. Кинув взгляд на окно, он цокнул языком и объявил: – Уже поздно. Тебе надо отдохнуть. Завтра будет трудный день. Как, впрочем, и все дни в этом гадюшнике.

Наследный принц поднялся и, осмотрев меня, довольно кивнул.

– Выглядишь растрепанной и немного ошарашенной. Самое то, после ночи с чудовищем.

Я открыла было рот, чтобы спросить, что он имеет ввиду, как Аримн вдруг резко стянул с себя таллён и кинул его на пол. За ним последовала нижняя рубашка, и вот уже наследный принц стоял передо мной по пояс голый. В полумраке покоев его мускулистый торс будто сиял, привлекая к себе все мое внимание.

– Это для убедительности, – сказал он и, шагнув к дверям, громогласно крикнул: – Дама Ок!

Спустя некоторое время в коридоре послышались торопливые приглушенные шаги.

– Могу я войти, Ваше Высочество? – услышала я знакомый голос.

– Входи, – разрешил наследный принц.

Двери разъехались, и в покоях появилась придворная дама Ок. Вежливо поклонившись принцу, она спросила:

– Что вы хотели?

– Проводи принцессу Нару в свои покои. Я сильно утомил ее своей ненасытностью, пусть отдохнет у себя. – Говоря это, наследный принц гаденько улыбался. Мне захотелось стукнуть его за недвусмысленные намеки.

– Как прикажете. – Дама Ок повернулась ко мне и произнесла: – Принцесса Нара, позвольте мне сопроводить вас в ваши покои.

Кивнув, я пошла за дамой Ок. Проходя мимо наследного принца, я не удержалась и бросила в него пылающий раздражением взгляд. Ответом мне была наглая ухмылка.

Глава 5. Тайны королевского двора и убийца в ночи

Меня разбудил мощный звериный рев, от которого, казалось, содрогнулись стены дворца наследного принца. В ужасе я села на кровати и, хлопая глазами, принялась осматриваться в поисках существа, которому принадлежал этот жуткий рев.

В моих покоях, освещенных первыми лучами солнца, было тихо и спокойно. Я перевела испуганный взгляд на приоткрытое окно и увидела в небе над морем здоровенного дракона. Его золотая чешуя блестела на солнце, а длинное тело извивалось в полете. Некоторое время дракон выписывал в воздухе немыслимые кульбиты, а затем камнем полетел в море. Однако у самой воды резко сменил траекторию и взмыл вверх.

– Это Его Высочество наследный принц Армин. – Незаметно появившаяся в моих покоях придворная дама Ок напугала меня не меньше драконьего рева.

– Зачем он принял драконий облик? Отправляется на очередную войну? – спросила я, глядя на Армина как заворожённая. Драконов я не видела давно. С тех пор, как погиб отец, а брат перестал превращаться. Поэтому теперь не могла оторвать от наследного принца глаз.

– Что вы! Его Высочество просто так развлекается.

– Развлекается? – Я удивленно уставилась на придворную даму.

– Это его утренняя зарядка. – Придворная дама бросила взгляд на дракона, и мне показалось, что уголки ее губ едва заметно приподнялись.

Двери раздвинулись, и в покои вошла Мирён. В руках у нее был медный тазик и кувшин с водой. Поймав мой радостный взгляд, она робко улыбнулась.

– Как же я рада тебя видеть! – воскликнула я, вскочив с кровати и кинувшись к Мирён. – Как твоя нога?

– Все хорошо, госпожа! Я тоже рада вас видеть! – ответила служанка.

Придворная дама Ок медленно повернулась к нам и гневно уставилась на Мирён.

– Разве ты не знаешь статуса своей хозяйки?! – прогремела она. – Как смеешь называть принцессу госпожой?!

От возмущения я даже потеряла дар речи. Пока ждала, когда он ко мне вернется, получила замечание и в свой адрес.

– А вы, Ваше Высочество, не должны спускать с рук подобные выходки! Как бы ни было принято обращаться к вам на родине, здесь вы принцесса, и к вам должно обращаться Ваше Высочество.

– Помнится, совсем недавно ты тоже называла меня «госпожой», – припомнила я. – Чем же теперь я заслужила иное обращение?

– Тем, что Его Высочество официально сделал вас своей невестой, – было мне ответом.

Ага, так всему виной якобы проведенная с наследным принцем ночь? Удивительно, какой силой обладает маленькое кровавое пятно на простыне Его Высочества.

– Значит, теперь ты будешь беспрекословно мне подчиняться? – спросила я.

– Да, Ваше Высочество. – Дама Ок почтительно поклонилась.

– Тогда прошу оставить нас с Мирён наедине.

– Но Ваше Высочество, я пришла, чтобы одеть вас и…

– Беспрекословное подчинение, – напомнила я, едва сдерживая торжествующую улыбку.

Придворная дама поджала губы, но поклонилась и пробормотала:

– Как прикажете, Ваше Высочество.

С этими словами она вышла их покоев. Как только двери за ней задвинулись, я кинулась к Мирён и крепко ее обняла.

– У тебя все хорошо? – спросила, заглядывая в ее большие и влажные, как у лани, глаза.

– Да. А у вас? – Мирён сжала мои ладони. – Его Высочество… Я слышала, что вы провели с ним ночь… Как же так, госпожа? До свадьбы…

– Тут такие обычаи, – вздохнула я. – Физическая близость между мужчиной и женщиной до брака не возбраняется, а даже поощряется.

Мирён в ужасе прижала ладони ко рту.

– Госпожа… – пробормотала она. – Он же не сделал вам больно?

– Все хорошо. – Я улыбнулась и шепнула: – Ничего не было.

Мирён ахнула.

– Но почему?

Я пожала плечами. И правда, почему? Почему Армин не настоял на близости? Он же мог с легкостью взять меня, как он выразился, прямо в коридоре. Так почему не воспользовался своим правом?

– Если честно, я не знаю, – в задумчивости ответила я. – Я ждала, он настоит на близости, но нет. Спросил, хочу ли я этого и, получив отказ, велел испачкать простыню кровью, чтобы все думали, будто консумация произошла.

– Может быть, не такой он и монстр, каким его описывают? – предположила Мирён.

Я вздохнула и в подробностях рассказала ей о том, что произошло на пиру в честь нашей с Армином помолвки. У Мирён от ужаса округлились глаза.

– Ох, госпожа, нет, забудьте! – воскликнула она. – Чудовище! Как есть чудовище!

– Это мы еще посмотрим, – в задумчивости произнесла я, глядя на окно, за которым уже не было дракона. Видимо, Армин налетался и теперь вернулся к своим государственным делам.

Мирён помогла мне собраться и вышла со мной на улицу. Мне хотелось изучить окрестности и заодно подышать свежим морским воздухом. Страшно тянуло к самому морю, но я решила отложить эту прогулку на потом, когда изучу дворцовый комплекс вдоль и поперек и узнаю всех его обитателей.

Не успели мы дойти до сада, в котором вчера играли дети, как увидели спешащих нам на встречу Юля и Сана. У первого в руках была желтая книга, прошитая толстыми нитями. Сан же шел с пустыми руками и приветливо улыбался, глядя на меня.

– Нара! – Юль с довольным видом протянул мне книгу. – Вот, мы трудились всю ночь! Здесь все члены королевской семьи, а еще список евнухов и придворных дам, только без картинок. Уж прости, но на это нам не хватило времени.

Только теперь я заметила, что глаза у обоих принцев красные, а под ними залегли синие тени.

– Как же так, – охнула я, чувствуя себя виноватой в их усталости. – Из-за меня вы не спали целую ночь…

– Ничего страшного, – отмахнулся Юль.

– Мы очень хотели тебе помочь, – подал голос Сан, продолжая смотреть на меня с теплой улыбкой. – И подбодрить после этого ужасного пира. К сожалению, некоторые наши родственнички – абсолютно невоспитанные животные.

И Армин возглавляет этот список невоспитанных родственничков. Однако вслух я это, разумеется, говорить не стала.

– Благодарю за ваш труд! – я слегка склонила голову перед принцами. – Сегодня же изучу все записи, обещаю.

Лица принцев засияли от счастья. Кажется, эти двое были искренне рады мне помочь. Повезло, что они на моей стороне.

– Не хотите прогуляться со мной? – предложила я. – Мне как раз надо изучить окрестности.

Принцы разом помрачнели.

– Прости, но мы спешим в тронный зал на ежедневное утреннее совещание, – сказал Сан.

– Может, встретимся здесь за час перед ужином? – предложил Юль. – Как раз нагуляем аппетит!

– Конечно. Удачи вам на совещании! – искренне пожелала я.

Распрощавшись, принцы поспешили в тронный зал. Подождав немного, я кивнула Мирён, веля следовать за мной. Следить за ними я не собиралась, просто хотела знать, где находится тронный зал.

Мы прошли мимо дворцов женатых принцев и вышли на большую площадь – она была даже больше той, где возвышалась статуя основателя Королевства Тэян.

– Служанки рассказали, что раньше павильон с тронным залом был рядом с центральными вратами, прямо за статуей, – поведала мне Мирён. – Однако, когда, будучи юным, принц Армин учился летать, то неудачно приземлился на павильон. Благо, внутри на тот момент никого не было.

– Хотела бы я видеть, как Армин свалился с высоты. – С Мирён я могла быть собой и не бояться говорить то, о чем думаю. Как же хорошо, что ей разрешили остаться здесь со мной.

Пересекать площадь мы не стали. Проводив взглядом Юля и Сана, которые поднялись по ступеням красовавшегося в центре павильона, я решила, что больше мне тут делать нечего.

– Идем туда, – махнула я Мирён в сторону, где виднелся очередной сад.

Несмотря на утро, солнце жарило так, что мое лицо покрылось испариной, а спина взмокла, и ткань неприятно прилипала к коже. И как только местные носят здесь столько слоев одежды? Неужели нельзя было придумать более легкий наряд? Тут же все такие раскрепощенные.

В саду нас ждала приятная прохлада. Здесь было несколько раскидистых деревьев, дарящих спасительную тень, и много маленьких фонтанов, благодаря которым в саду было влажно и прохладно. Сев на скамью под вишней, я закрыла глаза и блаженно улыбнулась.

– Прямо как дома, да, Мирён?

Однако Мирён мне не ответила. Я открыла глаза и настороженно посмотрела на служанку. Та, склонив зачем-то голову, красноречиво скосила глаза в сторону, намекая, чтобы я посмотрела в этом направлении. Проследив за ее взглядом, я наткнулась на трех молодых женщин, сидящих на соседней лавке, шагах в пятидесяти от нас. Они с интересом рассматривали меня, ожидая, что я поздороваюсь первой. Для принцесс они были одеты слишком помпезно, да еще и в красный, как королевы. Однако для королев их наряды были скромны. Значит, наложницы.

– Доброе утро. – Я поднялась со скамьи и вежливо поклонилась. Принцы говорили, что с наложницами, кроме Чанми, церемониться не надо, но я только прибыла в Тэян, поэтому решила, что буду вежлива со всеми.

– Доброе, – хором ответили женщины. Помедлив, они тоже поднялись и поклонились мне.

– Вы принцесса Нара? Невеста наследного принца Армина? – поинтересовалась самая младшая на вид.

– Да. А вы?

– Мы наложницы Его Величества. Меня зовут Наён, я мать принца Нама, – представилась женщина с большими глазами и миниатюрным лицом. – А это Боми, мать самого младшего принца, Хвана. – она указала на самую младшую, и я уловила в ней схожие черты с принцем-пирожком.

– Ну а я Сумин, мать принца Ёна, – представилась последняя, самая старшая. Думаю, она была примерно ровесницей королевы Ёнхва.

– Очень приятно, – улыбнулась я.

Наложницы тоже мне улыбнулись.

– Мы тут прохлаждаемся после завтрака. Присоединишься к нам? – предложила Боми. И, приложив пальцы к губам, пробормотала: – Извини, что я неформально. Вернее, извините, Ваше Высочество.

– Ничего страшного, – поспешила успокоить ее я. – Прошу, не надо исправляться. Если не против, то я бы с удовольствием общалась с вами неформально.

Лица наложниц снова просияли, и я облегченно выдохнула. Кажется, эти трое тоже ничего.

Наён и Сумин сели на другую лавочку, а Боми опустилась на ту, где сидела ранее, и постучала ладошкой по свободному месту, приглашая меня. Я села рядом, а Мирён заняла место за моей спиной.

– Твоя служанка может отдохнуть с нашими, – сказала Боми, указав в сторону, где у входа в сад три служанки о чем-то весело перешептывались.