Читать онлайн Меж светом и тьмой. Книга 1 бесплатно

Глава 1. Под чёрным солнцем

В странном мире, сплетённом из света и тьмы, продолжалась исключительная по масштабам битва. Странная реальность, похожая на грубый набросок художника, рушилась из-за столкновения сил.

Небоскрёбы, будто бы возведённые из чистого оникса, ломались, как спички, по светящейся земле расходились чёрные трещины. Твердь раскалывалась и обрушалась в разверзшуюся бездну.

Последний воин Альдарана сражался за свой мир. Мужчина в расшитом серебром чёрном костюме орудовал парными мечами, сотканными из энергии. Последнего архонта древнего ордена наполняла сила павших товарищей.

Без колебаний и страха он продолжал неравный бой с существом, постоянно меняющим облики. В одну секунду он предстало гигантским драконом, поднимающим страшные ураганы одним взмахом крыльев. В следующий миг выросшие из земли белые кристаллы сковали его движения, а сотканное из тьмы копьё почти пронзило грудь. Мужчина снова не успел, его противница растворилась в облаке чёрно-синей дымки, резко рухнув вниз.

Место дракона занял ужасающий монстр, словно вылезший из морских пучин. Огромные щупальца хватали обломки домов, швыряя их в мечущегося человека, но с небес на него обрушился столп белого пламени. Обе стороны непрерывно меняли стиль боя и приёмы, тщетно пытаясь нанести решающий удар.

Наконец существо превратилось в прекрасную девушку в свободном платье. За её спиной развернулись крылья, горящие потусторонним голубым огнём. Мужчина заскрипел зубами – этот облик он ненавидел больше всего.

– Осборн, глупый упрямец, сдавайся! Ты не сможешь победить! – в голосе девушки сквозила насмешка.

– Даже не надейся, Айлин, – ответил он без сомнений в голосе, обратившись ослепительной вспышкой. Чёрный клинок почти снёс голову, но девушка ловко отклонилась и пнула мужчину в ближайший небоскрёб. Последний защитник Альдарана врезался в ониксовый монолит, оставив глубокий кратер.

– Ты ничего не изменишь! Вы проиграли! Сдавайся и я позволю тебе жить!

За секунду до того, как миниатюрная голубая звезда испепелила здание, Осборн выпрыгнул из воронки и взлетел, засыпая противницу дождём снарядов света и тьмы.

– Я не дам тебе коснуться Альдарана! Мы восстановим наш мир!

– Каким образом?! – расхохоталась девушка. – В нём не осталось и крупицы магии! Скоро тебя разорвёт собственная сила. Покорись! Я твой единственный способ выжить!

Бой продолжился. Сплетённые свет и тьма сталкивались с голубым пламенем, пока иллюзорный мир вокруг рушился. Осборн стоял на страже мира, который потусторонний противник уже счёл своей добычей.

– Да что ты такое?! – закричал Осборн, пытаясь отдышаться.

Противница, секунду назад бывшая исполинской змеёй резко сжалась в размерах, вновь превратившись в Айлин.

– Я такая же, как и ты! Несущая души павших и их последнюю волю! Мой мир возродится на руинах вашего! Теперь у меня достаточно сил! Преклони колени, или я уничтожу тебя и всех, кого ты пытался спасти! Неужели ты хочешь смерти нашим друзьям?

Осборн замедлился. Он не допускал даже минимальной возможности подчиниться неведомой твари, но её слова удивляли. Он много лет знал девушку, с которой сражался.

– Ты действительно Айлин, а не тварь, схватившая её? – мужчина направил чёрный клинок на крылатую фигуру, окружённую пылающим ореолом, закрывая себя светлым щитом.

– Разумеется! Я – часть большего! Мы – Шейд! Отдай свою силу, и я позволю вам жить в новом мире!

– Что за бред! – рыкнул Осборн, послав сотни световых стрел. Они насквозь пробивали монолитные дома, но гибкая фигура легко уклонялась от снарядов или отбивала атаки клинком. – Ты лжёшь, Айлин не могла предать нас! Предать клятву Ордена! Покажи своё истинное лицо!

– Ты на него смотришь! – рассмеялась девушка, взмахнув крыльями. Она в одно мгновение оказалась перед Осборном. Их мечи столкнулись, на её лице отразилась ярость – проклятый человек смог достать её самым кончиком клинка! По груди потекла струйка крови. – Бесполезные потуги! Ваш ничтожный орден истреблён, ваша клятва нарушена! Вы не справились! Вы ничто перед Шейд!

Осборн разорвал дистанцию. Айлин тоже достала его, однако рваную рану заполнило яркое сияние, и моментально исцелило. Восстановилась даже одежда. Но пропущенная атака не прошла бесследно: земная твердь всё быстрее падала в бездну. Окружённое чёрным кольцом белое солнце покрывалось трещинами. Отражённый мир доживал свои последние минуты.

– Предательница, – выплюнул Осборн, чувствуя, как сгорает в потоке мощи, которую больше не мог контролировать. Каждый павший член древнейшего ордена отдавал остатки своей силы. Слишком много для одного человека, и всё равно этого оказалось недостаточно.

– Ты проиграл! – Айлин счастливо рассмеялась, широко расправив крылья. – Из-за твоего упрямства я окончательно сотру Альдаран!

Осборн откинул мечи из света и тьмы. У него оставался всего один шанс на победу.

– Пожалуй, откажусь от сомнительной перспективы, – усмехнулся мужчина в лицо остолбеневшей девушки. Она хорошо почувствовала формирующееся заклинание. – Закончим первым раунд. Когда-нибудь снова встретимся там, где нам никто не помешает. Если ты сможешь выбраться из небытия.

Между ладонями вспыхнуло пульсирующее сердце сплетённых противоположностей. Яркая сфера пылала мощью, пронизывающей всё вокруг и рушащаяся реальность на мгновение замерла, прежде чем разлетелась на миллионы осколков, будто разбившееся гигантское зеркало.

Иллюзорный мир. Иное пространство, в котором Айлин заперли для битвы, коллапсировало, угрожая стереть всех, кто остался внутри.

– Что… нет! – крикнула Айлин, пытаясь освободиться. – Когда ты успел?!

– Готовился с самого начала. Узри…

Слова потонули в оглушительном гуле, будто миллионы титанов одновременно трубили в гигантские горны.

Лезвие пылающего клинка полетело прямо в голову Осборна, не успев всего на мгновение. Абсолютно всё исчезло, погрузившись в бездонную тьму.

* * *

Получилось… то есть я знал, что получится, но всё же!

Ещё бы секунда, и я, так сказать, взглянул бы на себя со стороны. Но, выходит, Айлин предатель? Не могу поверить: наверняка тварь желала вывести меня из себя. А с её способностью обращения скопировать чью-то внешность раз плюнуть. Да и смысл теперь об этом переживать?

Едва ли Шейд выкарабкается. Я просто выпал из искусственной реальности, а на голову твари буквально рухнуло мироздание со всей рассеянной в нём энергией. Хотя если сбежит – ей же хуже! Хорошо хоть имя назвала – будет новым нарицательным оскорблением.

Приходя в себя, я ухмыльнулся. Пусть большой ценой и в самом конце, но бой закончился ничьей на моих условиях.

Правда энергетические каналы болели после перегрузки, и я не мог расслабиться. Меня окружала тьма, подсвеченная синей и фиолетовой дымкой: тут и там сияли огоньки. В пространстве витала странная едкая энергия – дикая и опасная. Удивительно горячее место для «небытия»! Или я, скорее, где-то меж реальностями?

– Осборн…

Я вздрогнул и обернулся на голос. Из пространства возникали полупрозрачные фигуры других членов ордена. Мужчины и женщины, павшие в последней битве – все, чьи души я сохранил, не позволив им сгинуть.

Верхушка Ордена Равновесия. Сильнейшие, до конца защищавшие мир вместе со мной. Моё изобретение сохранило их души. Позволило им пожертвовать остатками силы, чтобы ненадолго сделать меня сильнее.

Все, кто прошёл долгих четыре года войны с монстрами…

Они выглядели как обычно. Без боевого снаряжения, но в привычной одежде, словно ставшей их неотъемлемой частью. А впереди на незримом для меня полу стоял старец в чёрно-золотой мантии.

– Магистр Габриэль… как вы смогли появиться?

– Кажется, благодаря этому миру – как будто мы ступили на территорию душ. Возможно мы как никогда близки к знанию, что ждёт нас после смерти… – магистр иронично усмехнулся. – Но тебе пока ничего не угрожает. Осборн, ты хорошо бился. Мы всё видели.

Я качнул головой.

– Недостаточно хорошо. Пришлось идти на крайние меры. Но я создал метку, от которой оно не сможет избавиться. Братья и сёстры… Альдаран в безопасности.

– И больше не может быть нашим домом, – печально произнесла Эльза. – Шейд забрала что-то… важное. Одарённые там угасают. Думаю, мы вовсе погибнем, если вернёмся. Наш мир ждёт упадок: многие технологии перестали работать без магии.

Эльза одна из тех, кто присоединился позже. Она добивала тварей, исторгнутых уничтоженной изнанкой. Все, кто сейчас передо мной, сложили жизни во имя Альдарана.

– Покуда мир не умирает, у нас есть шанс всё вернуть – даже вас. Шейд говорила о возможности возрождения. Я не стану пожирателем, но мне не нужно возрождать мир. Уверен, на вас хватит. Клянусь, ваши жертвы не будут напрасны.

Я увидел улыбки и кивки верных товарищей. Айлин среди них не было, но… я не верю в её предательство.

Некоторые из явившихся оказались слишком слабы и исчезали. Я ощущал их… внутри, в магическом сердце, давно заменившем мне настоящее. Погибая, они вверяли свою судьбу и остатки силы мне. И всё же мне немного не хватило мощи для битвы с той тварью на равных.

Перед вторым раундом придётся постараться. Кольца, окружавшие дар, рушились после перегрузки.

– Магистр Габриэль… мне нужно время на восстановление. Ты всегда говорил об иных мирах.

Старик с отеческой улыбкой качнул головой, и не из-за отказа.

– Я мёртв, по крайней мере пока. Теперь ты магистр Ордена Равновесия. Тебе очень подходит этот титул. И ты сам чувствуешь, Шейд сбегает. Раненая, обессиленная она не найдёт Альдаран: отражённый мир далеко переместился за время сражения.

Вокруг старика сияла могущественная аура. Даже после смерти тела он не лишился поразительных вершин магии пространства. Созданная вместе с ним техника, ставшая ловушкой и полем битвы, с самого начала битвы летела прочь сквозь мировое пространство. Надеюсь, мы действительно увели катастрофу достаточно далеко от дома.

– Тогда я иду за ней. Настигну в другом мире и помешаю восстановлению: нельзя, чтобы ещё кого-то постигла судьба Альдарана.

Габриэль пригладил бороду, переглянувшись с Эльзой. Архонт солнечного пламени не сомневалась.

Кто-то думал выбрать стратегию безопаснее. Но мы не вернём ни магию Альдарана, ни жизни павших, если будем медлить и избегать битв.

– В любом случае это решение нового магистра, – заключил Габриэль. – Осборн, приготовься высвободить всю силу. Думаю, Шейд не впервые путешествует меж мирами. Мы не должны отстать… и удачи.

Последние крохи одолженной мне силы озарили тьму, раскрывая портал в неизведанные дали.

* * *

Сознание мигнуло. Я понял, что стою на чёрной выжженной земле. Над моей головой алое небо, а впереди далёкий горизонт. Что-то не нравятся мне такие фокусы.

Ещё и это странное тянущее чувство!

– Признавайтесь, кто нашёл время шутить с иллюзиями? Магистр считает, что сейчас не время, – криво усмехнулся я, поворачиваясь на низкий рычащий звук. Замеченная периферийным зрением тень оказалась донельзя странным монстром.

Ко мне приближался двухметровый серый гуманоид с большими шипами на костяной броне. Когти на руках с ладонь длиной внушают уважение! Тощая безгубая морда скалится рядами острых зубов, а из-за спины торчит скорпионий хвост!

Тварь громко зашипела, брызжа слюнями. В алых глазах я не увидел и крупицы разума.

– Ну… ответы ты мне точно не дашь. Так, чем бы тебя прибить…

Мой арсенал невероятно сократился, и гораздо сильнее ожидаемого! Ладно заёмная сила – все мои кольца вокруг ядра дара рухнули! Я сейчас не то что Магистру ордена не соответствую, даже с рядовым Заклинателем не потягаюсь!

Впрочем, мы всегда держали высокий уровень.

Разум как всегда оставался холодным, я проанализировал неизвестное существо, отметил угрожающие факторы.

Клинок Бездны.

Сила разрушения сплелась в меч, уничтожающий любую материю и энергию. Шаг назад, полуоборот и резкий взмах. Протянутая ко мне когтистая лапа отделяется, а сухую чёрную землю орошает зловонная бордовая кровь.

Тварь безумно взревела, сделав несколько шагов назад. Как раз в оставленную ловушку.

Кристаллизация.

Созидание за долю секунды вырастило белёсый кристалл, приковавший ногу существа к земле. Раненая тварь начала метаться, пытаясь разбить его грубой силой. Однако я прыжком оказался рядом. Хвостовое жало со свистом пролетело мимо.

Разочаровывает: я ожидал от него большей скорости.

Короткий взмах клинком отрубил голову существа, и я моментально отпрыгнул, не позволяя смердящей крови попасть на костюм.

А теперь осмотримся… или нет.

Мир вспыхнул алым, а меня куда-то дёрнуло. Я оказался посреди тёмной комнаты, залитой алым светом. Густо пахло кровью и гарью.

– Убей их всех, демон! Повелеваю тебе, уничтожь моих врагов!

Первое что увидел – я стою посреди пентаграммы, определённо начертанной кровью. Второе – рядом со мной едва достающий макушкой мне до груди, лысый морщинистый старик в бордовой робе. Третье – нас окружал алый барьер, который пытались разбить неизвестные солдаты в бронекостюмах.

Я встретился с растерянным взглядом старика. Мы словно оба ожидали пояснения ситуации от второго.

Демон? Эм… то серое ничтожество вполне вписывается в мифические описания. Вот только на Альдаране демонов никогда не было. А меня сейчас призвали? Или, скорее, портал Габриэля вклинился в призыв?

Мило…

– О, великий архидемон, нижайше прошу простить за грубость! – старик сложился в поклоне, повысив градус моего недоумения. Хотя догадываюсь – высшие твари похожи на людей?

Вон и солдаты, окружающие купол, перестали колотить его мечами и магией. Кстати, все в техномагических доспехах с шлемами. Бесполезная, тонкая защита для сильнейших, и грозное оружие на уровне обычных одарённых.

Зато, когда по барьеру перестали бить, высекая искры, я лучше разглядел пространство вокруг. Я угодил в какое-то подземелье, заваленное разнородным хламом от магических предметов до компьютерных моноблоков. Вдоль одной стены тянется ряд стальных дверей со смотровыми окошками.

Недалеко от меня несколько тел мёртвых людей, подключённых к некому артефакту. А на алтаре распластан ещё живой мускулистый мужчина – почти юноша. Майка разорвана, на кожу нанесены странные руны, по рукам и ногам прикован цепями. Он с ужасом смотрел на меня и тихо мычал в кляп.

Ну и мирок выбрала Шейд! Ей очень подходит! Надо бы разнести этот притон.

– О, великий архидемон, прими же сей дар! – заголосил старикашка.

– Вы чего встали, идиоты! Живо пробейте барьер! – рявкнул кто-то из толпы.

– Но тут… – начал кто-то испуганно.

– Быстро, сдерживайте еретика! Я сейчас прибью демона!

– Господа, я, собственно, не демон… – начал я.

– Осторожно, он читает какое-то заклинание! – заголосил кто-то.

Чего?.. Так, погодите, это иной мир? Так какого беса я их понимаю? Они точно говорят на другом языке! Зато я по привычке болтаю на родном! Так, нужно переключиться и устранить недопонимание… ох чёрт…

Позади толпы зажёгся очень мощный источник маны и вспыхнуло белое зарево. Маг света легко бы стал одним из архонтов ордена! В текущем состоянии меня прикончат одним ударом!

– Господин, там же ваш сын. Аккуратнее!

– Или его душу сожрёт архидемон!

Нет времени разбираться, где у меня в памяти затесался новый язык: мурашки кавалерийской армией маршировали по спине. Не объяснюсь, тем более если демонов ненавидят. Вообще при столь дерьмовом появлении в мире меня если не прикончат, то закуют в кандалы и будут чёрт знает сколько допрашивать. Тогда не видать мне свободы, а значит и силы.

– Великий… – начал старик, но я его уже не слышал, ища путь к спасению.

Энергия – это ключ ко всему. Когда поток ослаб, ядро затухло. Но разрушающиеся кольца оставили множество обломков.

Пространство моей души напоминает зарождающуюся звёздную систему с ярким чёрно-белым огоньком в центре, окружённым астероидным полем. И каждый из осколков – это стабилизированная энергия.

Мысленная рука сгребла сразу горсть и послала импульс силы разрушения. Распадитесь – высвободите всё, что в вас осталось!

В душе мгновенно вспыхнул энергетический ураган. Вновь колотящие по барьеру люди испуганно отпрянули.

Моё ядро, закалённое в сотнях сражений, ожило прежней силой.

Разрушение: дыхание дракона бездны.

Направление выбрал по наитию, ударив в стену мимо расступившихся солдат. Поток бездонной тьмы низвёл материю в ничто, проделав в скальном монолите двухметровую дыру. Помещение тотчас залил солнечный свет, и я, не задумываясь, бросился ему навстречу.

– Он сбегает! Остановите его! – крикнул кто-то.

– Отставить! Сразимся подальше! Целителя сюда!

Последние слова слышал, уже пробегая по тоннелю. Чёрт, а за мной кто-то увязался!

– Великий, куда вы? Столько жалких людишек!

Старик, вопреки жалкому внешнему виду, ни на шаг от меня не отставал. Плевать на него как в глубины изнанки! Прыжок!

Пробитый наклонный тоннель вывел к обрыву с отвесной скалистой стеной. Мы находились в настолько высоких горах, что над облаками возвышались целые скальные массивы. Яркий свет резал глаза, а прохладный ветер трепал волосы.

Жаль, всё наслаждение портил истошный вопль за спиной!

– Великий, помогите! Я не умею летать! Клянусь, я буду вам полезен!

Старикашка прыгнул за мной и размахивал руками и ногами, пытаясь ухватиться за мою одежду. После увиденного я бы предпочёл убить его на месте, но информатор мне не помешает. Тем более такой, которого не жалко.

Ловко развернувшись, я сгрёб его в охапку: облачный покров приближался с каждой секундой.

Крылья равновесия!

Полётное заклинание буквально отращивало мне энергетическое крылья. Причём чёрные с белым мерцанием, которое едва ли заметят на фоне облаков. Сложные энергетические потоки подняли вокруг шторм. С этими крыльями у меня ужасная манёвренность, а ещё они жутко прожорливые. Зато самые быстрые из оставшихся!

Осколки старых колец сгорали с каждой секундой.

Я нёсся сквозь облачную пелену, постепенно смещаясь ниже. Старик верещал так громко, что я решительно вырубил его ударом свободной руки. Осталось последнее.

Абсолютная тишина.

Вокруг возникла тонкая дымка крайне многофункционального заклинания, которое среди прочего полностью блокировало ауру и энергетические следы. Я очень удивлюсь, если меня смогут отследить.

Осталось найти место поудобнее.

Магистр Габриэль, поражаюсь тебе во всех смыслах! Помог мне отправиться в иной мир. Но надо же было вклиниться в призыв демона! Кстати, интересно, на что надеялся старикашка, вызывая то ничтожество? Благодаря давке и фактору неожиданности он самое большее убил бы одного – двух солдат.

Впрочем, пусть сам мне расскажет…

Поток мыслей оборвал… впечатляющий вид. За облачным покровом показалась очень далёкая земля – ещё километр точно! А вот нижней части гор не было! Зато по сторонам я увидел сужающиеся скалистые основания и разбитые ветром потоки падающей воды.

Летающие горы – охренеть в этом мире фокусы! Какая мощь держит эти громады в воздухе – гравитационные аномалии? И внизу простиралась расколотая гористая местность с явными следами взлёта тех самых скал в виде расколотых кратеров и озёр.

Всё ещё впечатлённый, я немного набрал высоту, чтобы меня не увидели с земли. Отметил для себя одно из оснований летающих скал, на котором сяду отдохнуть, и изменил курс. Погони я не замечал, а тратить энергию попусту не желаю.

Я закрыл глаза и ненадолго расслабился, очистив голову.

Дело за малым: вновь обрести силу, найти и добить Шейд, вернуть украденное из Альдарана и возродить Орден. Именно таком в порядке выполнимости. Подождите, братья и сёстры. Клянусь жизнью и честью, ваш новый магистр не подведёт.

Спустя ещё несколько минут скоростного полёта я замедлился и, обогнув скалу, взлетел повыше, выбрав частично закрытую туманной дымкой мирную на вид горную долину. Точнее, из неё взлетели какие-то летающие животные с перепончатыми крыльями. Стоило мне ненадолго убрать Абсолютную тишину, как они бросились врассыпную, истошно вереща. Место дикое, и скорее всего опасное. Невысокие зелёные деревца и кустарники давали ещё немного укрытия. Тут и поговорим.

Я опустился на землю и, бросив старика, наконец поднял голову. Меня пробрало до мурашек, внутри похолодело.

Всё это время я пытался найти направление к Шейд, и не мог. Она была как будто повсюду. В ином слое реальности, как я сначала подумал. Однако… сверху шёл сигнал чуть-чуть сильнее.

Горную долину освещала… чёрная дыра.

Без шуток и оговорок – чёрный круг, очерченный ярким огненным ореолом и опоясанный пламенным аккреционным диском. В точности как рисовали учёные, любившие смотреть в небо и мечтать о том, что мы полетим к звёздам, как только разберёмся с Изнанкой.

Да этот мирок уже давно должны были разорвать приливные волны гравитации!

Она оказалась в разы больше привычного мне желтоватого диска родного светила. Раскалённая материя давала много света и ощутимо грела… Во имя вечной вселенной, как это вообще возможно?! Это же не может быть иллюзией! Аномалия? Плохо, они никогда не бывают стабильны – мир может сгинуть в любой момент.

И что самое страшное, сильнее всего Шейд ощущалась именно от чёрной дыры!

Не знаю, сколько я стоял и переваривал новости, но из оцепенения меня вывел оглушительный рёв и хлопки крыльев. Над головами мелькнула серая тень, поднявшая сильный ветер, срывающий с деревьев листву. Над горной долиной зависло драконоподобное существо, которому крылья заменили передние лапы – виверна.

Простая ящерица на фоне дракона, которым обращалась Шейд. И всё же человека она проглотит за два – три укуса.

Чёрная чешуя блестела на солнце, из пасти вырывались струйки тёмно-серой дымки. Монстр не спешил атаковать.

Это существо определённо гораздо умнее того серого демона и оценивает нас. Скорее всего, в гастрономическом плане.

Глава 2. За порогом

В то же время, логово демонолога

Бойцы распределились по комнате, с трудом удерживая себя в руках. Помещение заполняла настолько жуткая аура, словно все мыслимые ночные кошмары пробудились и пришли в этот мир.

Грозный мужчина в тяжёлом доспехе погасил силу, сжав световое копьё в кулаке. Он сразу побежал к мускулистому блондину, распластанному на алтаре, и вынул кляп.

– Отец, прости меня, я позволил себя схватить.

– Не нужно передо мной извиняться, это и моя вина. С тобой всё в порядке? Что он делал? – в голосе слышалось плохо скрываемое беспокойство.

– Да, он… хотел преподнести меня в жертву. Говорил, что хочет призвать демонов… в обмен на наши души. Настоящий психопат. Отец, то был архидемон?

– Вне всяких сомнений, – мужчина кивнул, одной грубой силой доспеха начав ломать кандалы. Он ненадолго повернулся к солдатам, осматривающим шершавый, изъеденный срез горной породы, под углом ведший наружу. – Проследите за демоном. Я прикончу его, как только разберёмся здесь.

– Но… ваша светлость, – нерешительно сказал один из бойцов. – Такая мощь. И почему он не убил нас?

– Демон не так силён, как кажется, – без сомнений ответил глава рода. – Я ощущал в нём небольшую силу. Он просто пугал нас и откуда-то зачерпнул энергию, которую тут же потратил. По слухам, сильнейшие демоны могут сжигать свою душу, чтобы ненадолго получить прирост силы. Сын, я рад, что ты выжил. Поговорим дома.

Наследник рода тёр запястья, исцарапанные при попытках вырваться, и сдержанно кивнул. Увы, он остался единственным всё ещё живым пленником.

– Пламенев, поторопитесь, – вперёд вышло несколько человек в иной броне. – Демон наверняка улетает всё дальше, забрав еретика-призывателя. Убейте его!

– Не смейте мне приказывать, – мужчина зарычал, схватив говорившего за шею и приподняв над полом.

– Что вы делаете?! Отпустите немедленно…

Пламенев демонстративно посмотрел в сторону пролома. Хотя мысль реально скинуть туда всех прибывших казалась невероятно соблазнительной.

– Мимо вас годами ходил демонопоклонник, – отчеканил граф. В его голосе клокотала ярость. – У вас под носом он провёз моего сына. И лишь благодаря родовой технике я нашёл его. Я отправлю всех вас в авангард зачищать самые дрянные Осколки. Но сейчас у меня нет времени, пшли прочь.

Он легко швырнул человека в бронекостюме к стене так, что тот снёс деревянный стеллаж с книгами и какими-то статуэтками. Двое его спутников, увязавшихся следом за боевой группой, пытались слиться с местностью.

– Дмитрий Юрьевич, сожалеем, аура демона полностью исчезла. При этом он двигался невероятно быстро. Уходил вглубь Осколка, – доложил солдат, говоривший по рации с оставшимся снаружи разведчиком.

– Следите за активностью, демон может столкнуться с местными монстрами. И передайте гарнизону врат приметы, чтобы сразу били на поражение. Никуда отсюда не денется. И сожгите тут всё. Демоническая энергия опасна, ничего не берите.

Единственное, чего не понимал Пламенев – это почему демон ударил именно так, чтобы не задеть никого из его людей. Впрочем, вероятно он попросту промахнулся в суматохе. Главное, что удалось спасти сына. А тварь пусть и выглядит как человек, но мимо сенсоров при поднятой тревоге не пройдёт.

* * *

Чёртова ящерка! Ведь только собирался расслабиться! И, самое главное, нельзя тратить на неё и лишнюю каплю запаса энергии осколков! К тому же если устрою здесь фейерверк, меня найдёт тот одарённый и ситуация станет ещё сложнее.

Абсолютную тишину я отменил, но виверну это не впечатлило. А ведь по нашей классификации лишь третий класс опасности – не больше! Ну что же, закончим быстро.

Я побежал вдоль леса, метнув ей в морду несколько белёсых кристаллических шипов. Ожидаемо – они просто разбились, врезавшись в чешую.

– Эй, пародия на дракона! Покажи, что умеешь!

Старик мне ещё нужен, но я не смогу прикрывать его, сражаясь с этим монстром. И тот охотно вступил в бой.

Виверна открыла пасть, в которой клубилась серая дымка магии тени. Сейчас дыхнёт!

Я резко сменил вектор движения, слабым импульсом силы придав себе ускорение. Почти достала, но я быстрее!

Всё, попавшее под удар тотчас умерло – листья завяли и осыпались прахом, ветви крошились и падали на почерневшую землю, ставшую грязью. Стихия тени высасывает любую энергию и разрушает сложные структуры. Вот только это лишь более низкая форма разрушения.

Удар прошёлся по роще, скосив всё на своём пути. Виверна недовольно рыкнула и решила сама спуститься ко мне. А теперь проверим, что осталось в моём арсенале.

Разрушение: Клинок Бездны.

Созидание: Кристаллический меч.

Два меча возникли в руках. А когда виверна попыталась придавить меня задними лапами, я извернулся и полоснул её по чешуе.

Белёсый меч попросту разбился. А чёрный обратился облачком дымки, но снял слой чешуи. Слишком мало энергии вложил. Но теперь примерно знаю, сколько нужно для минимального пробивного удара.

Ревущая виверна с грохотом приземлилась на землю и попыталась ударить меня сложенным крылом. Но я снова оказался чуть быстрее, прыгнув в сторону её хвоста, а потом вверх – прямо ей на спину!

Абсолютная Тишина

Тело монстра стало источать серую дымку, которая попросту гасла в выставленном поле. Типично для большинства существ – энерготоки позволяют делать большой выплеск силы только парой методов. У монстра опасны дыхание и когти, но покровом атаковать не способен.

Ящерка поняла, что я крепко встал на ней и немедленно попыталась взлететь.

– Ну нет, небес тебе больше не увидеть!

Кристаллизация!

Энергия осколков текла по моим каналам, разгоняя ядро. Перепончатые крылья тотчас покрыла толстая белёсая корка, сковавшая движения. Вместо взлёта, виверна попросту распласталась на земле. Причём кристаллы начали немедленно прорастать в каменистую почву. А я уже был в нужном месте над грудным отделом.

Сплетение противоположностей…

Над спиной ящерицы вырос окружённый магическими кольцами белёсый шип, пронизанный чёрными прожилками. Горящее чёрным пламенем неровное остриё вонзилось в чешую и закрутилось подобно сверлу.

Оно скалывалось и вновь восстанавливались. Жуткий хруст ломающихся кристаллов и яростный рёв оглушали, под ногами струилась серая дымка. Ну же!

Зарычав, я сжал руку, и остриё резко вошло в тело монстра, врезавшись в грудную броню.

Когда-то техники созидания позволяли мне делать многое. Сейчас же ограничусь базовой классикой. Вольём немного энергии!

– Осколочный взрыв!

Кристаллических шип взорвался прямо в теле виверны. Я резко отпрыгнул в сторону, уходя от агонии подыхающей магической твари. Всё живое вокруг виверны умирало и превращалось в тлен. Она ещё пару раз дёрнулась, но всё же завалилась на землю.

Пока ещё жива! Удивительная стойкость. Кажется, в глазу с вертикальным зрачком промелькнуло осуждение.

– Ты первая на меня напала. А теперь не дёргайся, и я оборву твои страдания.

Виверна шипела, утробно рычала. Но шевелилась с трудом и вспышки силы прекратились. В моей руке возникло копьё – дротик. Просто палка с острым наконечником для колющих ударов. Два быстрых шага вперёд и тонкое оружие целиком ушло в стекленеющий глаз. Взрыв!

В этот раз без заёмной силы и вышло слабо. Но удар достиг цели. Монстр перестал дёргаться, его аура стремительно гасла.

– Великий, невероятно! Вы с такой лёгкостью одолели Чёрную Королевскую Виверну! Вижу, даже не прибегали к истинной силе.

А этот психопат очнулся… по крайней мере он жив. И, вроде бы, не особо силён. Ладно, сыграю роль. Но с чего бы начать?.. Столько вопросов и все странные. Значит, со знакомства.

Я направился к старику, который стоял между деревьями в напряжённой позе, немного сгорбившись и прижав правую руку к груди.

– Как твоё имя? – спросил я.

– В-великий, я… боюсь не знаю демонических наречий, – виновато пробормотал мужик.

Я поднял палец, прося подождать, и сосредоточился на себе. Я его понимаю, значит что-то вложило язык в мою голову. Понять бы, что именно. Но сейчас важно не это…

– Как твоё имя? – повторил я на ином языке.

– Юрий Кислов! Разумеется, зовите меня как угодно, владыка! – выпалил мужчина.

– Где я нахожусь? – начал я с самого животрепещущего вопроса.

– Мы называем этот Осколок «Копья титанов». Очень большой, с парящими скалами! Отсюда есть постоянные врата, ведущие в Псков!

Очень интересно, и не информативно… так, погодите. У нас была теория о существовании неких изолированных пространств помимо изнанки. По отношению к ним иногда применяли подобный термин! Только тут это пространство осваивают. Да и выглядит оно почти нормальным миром.

Наше параллельное измерение было негостеприимным, мрачным местом, полным искажённой силы, порождающей всевозможных уродливых тварей. Застрять там, означало умереть или присоединиться к безумной орде.

– Значит… ты устроил в этом Осколке своё… логово?

– Да, владыка! Я давно исследую демонологию и надеялся призвать сильное существо. Но даже в самых смелых мечтах не думал призвать архидемона! Я-я… это лучший день! Владыка, я желаю силы и готов заплатить за неё!

Жалкое зрелище. Даже не хочу знать, ради чего. Там будет или месть всем и каждому, или красивая жизнь в роскоши. А, скорее, и то и другое одновременно. С тварями изнанки тоже пытались заключить договора. Они могли даровать силу и платой всегда служило предательство человечества. Открытие пути иномирным тварям, жаждущим сожрать наш мир.

Могла ли Айлин соблазниться… нет, даже думать в этом направлении не желаю.

Одна из нас, архонт Ордена Равновесия. Она принесла клятву сохранять баланс мира и действовать только во благо всего Альдарана. Я не так много общался с ней. Но видел, как она, залитая своей кровью, защищает горстку горожан, держа в руках сломанный клинок.

Не только Айлин пропала незадолго до встречи с Шейд. Многие пали, защищая Альдаран от орды, чьё родное измерение рухнуло, выплеснув всё содержимое к нам. Может быть, многоликая тварь поглотила её и блефовала.

– И ты сможешь пройти через врата. Ведь там наверняка много охраны, – я решил пока просто уйти с темы.

Старик как-то стушевался.

– Да…

– Говори чётче и не увиливай, – рыкнул я, и старик тут же упал на колени.

– Владыка, сжальтесь! Граф Пламенев как-то выследил меня! Пришлось всё делать второпях! У меня есть способ пройти через врата тайно! Но он только для одного… а ещё мой транспорт остался у базы. Надо сначала добраться до крепости врат.

Отлично. Я их не видел, но примерно представляю, что там творится. И лучше подождать, пока всё уляжется. Или попробовать открыть свои врата… чёрт. У меня же все кольца рухнули! В том числе отвечающее за магию пространства!

Обязательно надо будет создать аналогичное. А пока придётся разбираться. Проблема в основном в том, что судя по увиденному, эта цивилизация похожа на нашу. Сомневаюсь, что у них нет документов. А у меня из них только честное лицо, которое могли запомнить те бойцы или вовсе заснять на камеры.

Кстати да – тут тоже люди! Интересно, как так вышло?

– Псков – это название твоей империи? – спросил я, медленно приближаясь.

– Э-эм… нет, владыка! Это один из городов на западе Российской Империи! Не самый крупный, но значимый! Идеальное место, чтобы развиваться! Скажите, а вы можете привести легионы младших демонов? Вы же откликнулись на мой призыв для этого?

Как-то даже неловко: на меня смотрят сейчас как на идола. Даже на архонтов Ордена Равновесия смотрели с уважением, но как на людей. Я же сейчас ощущаю себя каким-то божеством.

Ладно, изнанка с ним, достали эти «владыка» и прочее.

– Я не демон. Случайно вклинился в призыв и прихлопнул какое-то серое шипастое ничтожество.

Старик растерялся, осматривая меня.

– Вы… странно шутите. Владыка, от вас исходила такая аура…

– Это обычная аура стихии разрушения. Жуткая, но она не имеет отношения к демонам.

– Нет. Нет-нет-нет, – начал повторять старик, ходя туда-сюда. – Я точно ощущал демоническую ауру! У вас даже глаза светились алым! Как будто сама Владычица Смерти взирала на мир!

– Это такая поговорка, про Владычицу Смерти? – уточнил я, придвигаясь ещё ближе. Не нравился мне его тон.

Градус растерянности демонолога вырос.

– Владычица Хина – богиня смерти и демонов… была же… аура демона. Почти божественная… а сейчас её нет.

Я резким движением врезал в висок старика, снова отправив его отдыхать. Лес погрузился в блаженную тишину. Всё что не могло сбежать из рощи – затаилось, отчего вздох казался особенно громким.

– Вот и добегались. То есть, все те люди буквально видели во мне архидемона? Габриэль, это ты умудрился так попасть или… Хина меня притянула? В этом мире есть настоящие боги? Вопрос в том, не возникнет ли у меня с ними конфликта? Не осталось ли во мне ещё неожиданных подарков?

Я сосредоточился на себе – исследовал целиком от и до, на что раньше просто не было времени. Ядро дара стабильно. Вокруг него осколки почти двух сотен колец, что благодаря магическому сердцу отдавали мне при смерти. Энергетический каркас тела заметно повреждён перегрузкой. Но его восстановить проще всего.

В итоге я разглядел след странной энергии, прошедшей через меня – он стремительно сгорал в буйстве изначальных стихий.

Это из-за того, что я побывал в том мире и прошёл через врата призыва? Или за этим стоит нечто большее?

– Загадки, одни загадки, – проворчал я, наклонившись к вырубленному старику и положив руку ему на грудь. – Печать.

Давненько не прибегал к этой технике, хорошо что само ядро позволяет воплотить её. Пятнадцать моих колец рухнули, забрав с собой дополнительные грани способностей, огромный резерв и генерацию энергии. К счастью, создавая свой дар, я вложил в него максимальную гибкость. К тому же сила зависит не только от колец. Свою роль играют мощь души, предрасположенность, специфические артефакты.

Создавая дар равновесия, я вложил массу редчайших ресурсов и энергии. Использовал всё, что имел и это множество раз окупалось. В конце концов, мало быть психом, решившим покорить сразу две стихии, убившие отдачей десятки сильнейших одарённых. Нужно быть человеком с ресурсами и способностью убедить окружающих не останавливать его.

Тьма и свет сплетались, войдя в пространство души демонолога. Печать не позволит использовать магию, пока я не разрешу. Пусть старик весьма посредственный одарённый по чистой мощи. Но он как-то смог схватить всех тех людей. Артефактные блокираторы надёжнее, но у меня их нет.

Удовлетворившись результатом, я вернулся к замершей туше виверны, всё ещё пылающей остатками силы. По земле струилась серая дымка, ничуть не смущающая меня.

– Достаточно ли я смелый безумец, чтобы попытаться? – хмыкнул я, положив руку на её грудь. Братья и сёстры, спрятанные в артефакте, заменяющем сердце, не ответили. Слышат ли они меня сейчас? Вероятно. – Ну, что же, если буду осторожничать, то едва ли смогу победить.

Ещё раз бросил взгляд на «чёрную звезду». Я следовал за Шейд и припозднился? Что она успела сотворить с этим миром и как давно?

Всегда всё упирается в силу. А потому я отбросил сомнения и лезущие в голову шепотки рассудка, предлагающие планы попроще. Кто не рискует, тот никогда не увидит истинной вершины.

Внутри разгоралось давно позабытое чувство азарта, когда я направил на тушу открытую ладонь. Сила плавно струилась по руке, сплетаясь в хитрый узор, который окутал виверну. Попутно я доставал из памяти всё, что знал о построении колец.

Энергия, ресурсы и мастерство – три ключевых составляющих, которые сочетаются в разных пропорциях. Одни техники исключительно требовательны к умениям. Другим нужна бездна чистой энергии. Мои потребности сбалансированы. Всего нужно одинаково много! И первое кольцо самое важное. Это основание – второй ограничитель предельной силы одарённого после ядра.

С тем, что я сохранил и моими умениями, мне не придётся годами идти к прежней силе. Это лишь вопрос ресурсов.

Вот только у меня вообще нет поддержки, а виверна слишком сильна. Если не удержу контроль, то умру, а заодно взорву всю горную долину! Одно обнадёживает – вряд ли вообще успею осознать момент смерти. Однако, как я могу пойти на попятную, стоя перед ценнейшим трофеем?

Первая фаза успешна! Всё тело виверны, даже вытекшая из раны кровь, засветилось. Поднялся ураган чёрной энергии, которая закручивалась воронкой, сжимаясь в небольшую сферу перед моей ладонью. Деревья зашелестели из-за сильного ветра, движимого дикой силой. А мою руку начало покалывать. Чёрт… до чего сильна! Последний шанс отступить, но я же самый умный! Я не пойду в гору, а начну пробивать сквозь неё тоннель!

– Равновесие: полное высвобождение эссенции!

Пространство загудело от разлитой силы. Белые и чёрные волны энергии смешались в танце хитросплетений. Землю покрыли мерцающие узоры, создав вокруг меня сорокаметровую печать. Процесс пришёл в хрупкий баланс. Разрушение пожирало труп, высвобождало силу, а созидание собирало энергию в плотной сфере эссенции.

Я поднял ладонь вверх и над ней возникла проекция бело-чёрного огонька, вокруг которого плавали мерцающие бесполезные обломки. Мысленной рукой я схватил три четверти оставшихся и превратил их в чистую энергию. Увы, извлечь из них затраченные ресурсы невозможно.

Сквозь предельную концентрацию я расслышал странное шипение. Сгусток тьмы висящий передо мной пришёл в движение.

Секундное недоумение сменилось воодушевлением. На лицо сама собой наползла улыбка.

– Я знал, что душа ещё не отлетела. Но пока тебе придётся поспать и стабилизировать форму.

Настоящая смерть наступает далеко не мгновенно. Особенно для магических существ. Будь на моём месте могущественный маг жизни, он бы легко реанимировал виверну.

При удачном раскладе, я заполучу фамильяра. При неудачном – живущую внутри меня злобную сущность, пытающуюся перехватить контроль над телом. Но ящерица не справится с моей волей, а затем я найду способ её уничтожить.

Труп виверны истаивал, поток мощи рвал мои меридианы, сжигая энергетический каркас. Последняя фаза!

Созидание: кристаллизация эссенции!

Сгусток тьмы стал вихрем закручиваться вокруг проекции моего ядра, уплотняясь и сжимаясь – переходя в пространство моей души.

Многие могли подобное провернуть с вспомогательными средствами. Некоторые обходились голыми техниками и даром. У последних, как у меня, были свои особые подходы, созданные за многие годы исследований, нередко – родовые. Интересно, сколько ещё самонадеянных психов строили первое кольцо на основе сущности такого монстра?

Знаю, что Эльза пленила настоящего элементаля огня! А Исгар где-то нашёл ледяного. Но когда они завершили обучение и воссоздавали новые кольца, им помогали и страховали!

Я стиснул зубы. Из меня сам собой вырвался утробный рык. Техника равновесия выжала из монстра всё до капли. Теперь нужно не сдохнуть из-за бесконтрольной энергии!

Ушёл в себя, буквально заглянул в душу, аккуратно направляя остатки сущности стихийной твари. Эссенция сплеталась внутри меня хитроумными связками и застывала подобно кристаллу гладкого оникса. Первое невероятно массивное кольцо вращалось вокруг ядра, медленно накапливая мощь. По поверхности бежали искры силы созидания, удерживая структуру и сшивая последние трещины.

Равновесие достигнуто. Чтобы его не нарушить, следующее кольцо должно быть противоположностью первого. Или следующие два, если не удастся найти столь же мощную основу.

Вернувшись в мир, обнаружил себя посреди мёртвого пустыря. От виверны не осталось даже капли крови или чешуйки. Налетевший ветер уносил невесомый прах.

Чёрт возьми… больно! Энергетические меридианы тела почти сжёг – теперь нужен настоящий отдых.

Оглушительную тишину нарушил голос. Юрий очнулся несколько минут назад и держался на расстоянии.

– Невероятно… великий, что это за сила?

– Я вроде уже объяснил, что не демон.

Я двинулся к старику, спрятав болезненное выражение на лице. Ни о чём не жалею, но показывать слабость нельзя.

– Может быть… но вас избрала сама Хина! Прислала через врата призыва! Вы иностранец? Должно быть, некто из великого ордена?

Очень захотелось ему врезать, хотя он имел в виду свои ордены демонопоклонников. К тому же интересные у него мысли.

– Вопросы задаю я, – напустил в голос стали. – Расскажи, как в твоей… Российской Империи относятся к демонам. Кто правит и… нет, начнём с другого. Как давно в небе эта дрянь?

Я указал на чёрную дыру. Ожидаемо, Юрий сделал свои выводы и вполне правильные.

– Великий, вы некто из прошлого? Или пришли из иного мира? Изумительно, преклоняюсь пред волей Хины! Клянусь, я помогу вам покорить этот мир! Брошу его к вашим ногам!

Мне даже не пришлось говорить – хватило нахмуриться, как старик вжал голову в плечи и сделал полшага назад.

– Прошу простить! Я отвечу на все вопросы! Российская Империя – вторая по размеру в мире! И первая по территориям, где можно жить. Правит император Романов… демонологи подвергаются гонениям, нас почти уничтожили двести лет назад. А сейчас десятое мая 1495 года Чёрного Солнца.

Понимание заставило вздрогнуть. Длина года может различаться, но насколько сильно?

– Чёрное Солнце – эта штука? – спросил я, оборвав речь Юрия.

– Да, великий. Произошла катастрофа, появились разломы, ведущие в осколки миров, вроде этого. Возникло множество аномальных зон, а Солнце стало таким.

Я опоздал на полторы тысячи лет. Шейд, эта тварь всё это время паразитировала на мире! Почему ещё не сожрала его? И… как я мог так задержаться?!

– Скажи вот что… знакомо ли тебя имя Шейд, или Айлин?

– Айлин? – удивился демонолог. – Вы знаете о богине света и судеб?

В голове пронеслось множество непечатных эпитетов и восклицаний. Других слов не находилось.

Глава 3. Я стану двумя людьми

Разговор с Юрием Кисловым вышел достаточно долгим. К счастью бойцы графа Пламенева нас потеряли. Иначе по мою душу уже пришёл бы тот одарённый. Теперь они будут ждать у врат и я не спешил на встречу.

Благодаря Кислову узнал я очень многое и вместе с тем ничего действительно важного.

Эта планета называется Земля. За разломом, ведущим из этого мирка находится Российская Империя – одна из сильнейших в мире.

Шейд, она же Айлин почитается как богиня света и судьбы. Есть ещё несколько богинь. Но какую-то активность проявляет только «светлая» Айлин и «богиня смерти, покровительница демонов» Хина. Разумеется, последняя считается злым божеством – поклонение ей является чистейшей ересью. Но про её влияние на мир старик ничего дельного сказать не смог.

Да и Айлин ни разу не появлялась перед людьми после «дня Чёрного Солнца». Но кроме неё ещё поклоняются Эстель – владычице магии и пространства. Но намного менее активно. Согласно истории, она пожертвовала собой, оставив лишь сущность, которая помогает Айлин «удерживать мир от разрушения». Церковь Айлин полностью поддерживает поклонение Эстель, хоть и ставит её на второе место после «верховной богини».

Впрочем, Кислов считал всё это выдумками её служителей. Увы, толковое описание мира он дать не мог – лишь вывалил массу догадок и противоречивых предположений. Хотя идея, что именно Хина вложила мне в голову русский язык, казалась… правдоподобной. И беспокоила.

Зато он многое рассказал о самом мире, его правилах и состоянии. Не зря тащил с собой, смогу действовать с расчётом, а не окажусь подозрительным типом без документов.

Опять же, благодаря языку система аристократии вполне понятна. Да, слово «император» звучит совсем иначе, но смысл тот же. Длительность года на Земле чуть короче, чем на Альдаране. Но полторы тысячи лет – это огромный срок!

С Осколками оказалось интереснее – это изолированные пространства разного размера. Одни относительно безопасны и полезны, как Копья Титанов. И в них даже построили особый дорогущий комплекс стабилизации открывшегося разлома.

В некоторых иных Осколках без бронескафандра со специальными защитными модулями невозможно выжить дольше пары минут, даже если ты сильный одарённый. В них буквально искажаются законы физики и магии!

Разумеется, в одних ничего живого и опасна только сама среда. Другие полны агрессивных монстров, которые только рады попробовать завоевать новую территорию. Разломы в них открываются спонтанно. Причём это происходит как на Земле, так и в других Осколках. И в среднем чем дальше от планеты, тем хуже. К счастью, для существ, привыкших жить в аномальном мире, опасен обычный, что не даёт им распространяться.

– Есть предположение, что странствуя по Осколкам, можно попасть даже в мир демонов, – продолжал Юрий, чуть ли не закатывая вожделенно глаза. – Считается, что некоторые виды магии призыва притягивают монстров Осколков.

– Вот отлично… прошло уже достаточно времени, нужно выдвигаться. Знаешь, кто может сделать мне поддельную личность?

– Да, великий. Лучше всего взять имя аристократа, уехавшего за границу и умершего или пропавшего без вести. Всегда отлично работает объяснение, что нажил врагов и инсценировал смерть, чтобы не схватили на границе! Главное не попасться церковникам Айлин.

В который раз слыша имя, я не выдержал и скривился. Шейд использовала это имя как более благозвучное, или… потому что Айлин действительно там и предала нас?

– Великий, вы всегда хмуритесь, когда я говорю о богине, – заметил старик, разглядывая меня.

– Ага, потому что знаю эту тварь и ничего хорошего от неё ждать нельзя.

– Поделитесь деталями?

– В другой раз, – сухо сказал я. – Показывай, в какой стороне врата.

Неожиданно привыкший ко мне Кислов взбрыкнул.

– Не думаете, что я достоен знать больше? Вы только спрашиваете! Мы должны обмениваться информацией! Я даже имени вашего не знаю! Кроме того, я всего лишился! Нам никто не поможет с документами бесплатно!

– О, предлагаешь мне искать деньги? – я навис над Кисловым, придавив его взглядом. – Или ты решил поторговаться?

– Я… просто хочу вам помочь! Позвольте мне это сделать. А для этого я должен лучше узнать вас! – нашёлся старик. Он совершенно точно решил стать главным прихлебателем, греющимся у основания трона. И первую награду старикашка хотел сейчас, а сдержанности не хватало. Причём мне он пока полезен. Хотя вести дел с ним я не собираюсь. Но даже обезумевшая саламандра, готовая убить любого попавшегося на глаза, полезна, если посадить её на цепь и направить против врага.

– Ты жаждешь силы, и ты её получишь. Когда у меня будет подходящий ресурс и я сочту, что ты её заслужил. А сейчас ты сполна расплатишься за спасение твоей шкуры. Докажи свою полезность, потому что пока я вижу лишь ничтожного демонолога, который даже с помощью кровавого ритуала призвал мелочь на один плевок.

Кислов быстро закивал, сжавшись под моим давлением. Вместе с тем я его замотивировал помочь мне, пока я не ориентируюсь в этом мирке.

– К-конечно, господин! И я знаю, как раздобыть немного денег. Вон те ягоды можно неплохо продать на рынке, – он ткнул крючковатым пальцем в сторону кустов с красными плодами.

Хм… магические растения – хороший вариант. Кстати я жутко голоден, но пока воздержусь.

Щелчком пальцев создал небольшой кристаллический ящик. В этот раз постаравшись добавить кристаллам цветности, сделав сероватыми.

– Собирай всё ценное. И моё имя Осборн Дрейк. Слышал подобные? – я решил сразу проверить реакцию, внимательно следя за стариком – нулевая.

– Рад познакомиться, господин Дрейк! Вполне европейское имя. Но для России, если брать чужую личину, придётся соглашаться на то, что будет.

Он счёл имя выдуманным? Ну да пусть. Всё же мы люди, а выбор благозвучных сочетаний звуков конечен. Не удивлён возможности повторов. Опять же, у нас тоже где-то были народы, носящие имена, похожие на названные им.

План в моей голове сложился. Теперь надо дать ему настояться и проверить, не покажется ли идея бредом чуть позже.

Пока Кислов исполнял приказ, используя полы бордовой мантии для переноски ягод, я вновь сосредоточился на себе. Последствия перегрузки проходили, кольцо стабильно. Душа виверны пока спит. И хотя я мог бы помочь ей измениться быстрее, но это требует усилий. В погоне за могуществом главное не надорваться – фамильяр подождёт.

Мне было интересно иное. Основой колец могут служить разные вещи: особые артефакты, спроектированные техники или сущности магических тварей. У каждого способа свои достоинства и недостатки. И последний позволяет перенять часть способностей убитого существа.

Королевская виверна владела магией тени – теперь ей обладаю и я. Довольно бесполезно для мага разрушения – всё равно, как если бы Вивьен, наша великая целительница, маг жизни, обрела способность монстра усиливать тело. В её даре более мощный и гибкий механизм.

Впрочем, для меня это отличное прикрытие, если не захочу показывать владение высшей стихией. А ещё я получил некоторую сопротивляемость тени… да, пару способностей, что могут оказаться крайне полезными.

Как говорят: «Убив дракона, сам становишься драконом». Определение чуть шире, но абсолютно верное. А мой метод извлечения эссенции делает шанс переноса способностей максимальным.

Ситуация сносная, пока отдохну и немного подлатаю энергетический каркас.

Полностью связь с реальностью я не разрывал, но следил буквально краем глаза. И потому оклик Кислова меня не удивил.

– Великий, я закончил! Собрал всё ценное! Только надо скорее доставить некоторые вещи травнику для обработки, иначе они испортятся.

Я встал, вновь картинно щёлкнув пальцами. Ящичек запечатала крышка с мелкими отверстиями для вентиляции, а сверху выросла ручка.

– Отлично, тогда полетели. Постарайся не заблудиться, ведь я сделаю крюк. И не кричи.

По кольцу заструилась сила и за моей спиной раскрылись теневые перепончатые крылья виверны. Пока они служили не более чем красивым эффектом и щитом. Но я влил в них силу созидания, воплощая структуру. Теперь за спиной ощущались настоящие крылья, прикреплённые к ауре. И я на пробу взмахнул ими, подняв порыв ветра – сойдёт.

Хуже крыльев равновесия. Однако гораздо менее затратно по энергии.

В этот раз Кислов вообще не нашёл слов и нервно сглотнул, смотря как я левой рукой подхватил чемоданчик и направился к нему.

– Великий… а может спустимся и двинемся вдоль земли? Я могу быстро и долго бегать!

– Надо же, находишь силы шутить, даже будучи напуганным? Хорошая черта.

Я сгрёб мелкого старика в охапку и взмахнул крыльями, одновременно впитывая ещё немного заёмной силы из кристаллов. Жаль, но пока не получу ещё хотя бы два кольца, стабильно летать своими силами не смогу. Только короткими рывками.

Кислов опять испуганно закричал, смотря как земля удаляется, и я его встряхнул.

– Будешь голосить – брошу. Показывай направление!

Повисший на руке старик огляделся и нерешительно указал немного в сторону от своего убежища.

– Где-то там! Врата с аванпостом на земле и нас не должны заметить! На скале неподалёку спрятан мой запасной транспорт для прохода через них!

Я прикинул в голове маршрут – запомнил, как выглядят парящие горы, и полетел к немного поредевшему облачному покрову, выбрав более скрытый путь.

– Способен на иллюзии? – уточнил я.

– Немного, но в основном я пользовался отводом глаз… Только из-за вашей печати не могу призывать силу, – проворчал он уже тише.

– Сможешь, когда я позволю. Ты, значит, менталист?

– Отчасти. У меня многогранный дар! Ещё способен на геомантию! Ох, господин, прошу, осторожнее!

Я лишь фыркнул и сосредоточился на полёте. Голова и так пухла: а я примерно уже понял, что Кислов отчасти маг души, отчасти менталист. Правда про первое сморчок не заикнулся. Впрочем, может быть из-за нервов. К тому же как иначе он собирался подчинять демонов? По идее это базовая специализация, сама собой разумеющаяся.

Нужно быть с ним осторожнее.

Полёт проходил мирно. Я прислушивался к ощущениям и держался в облаках. Из-за чего одежда намокла, прибавив нам пяток кило. Ориентироваться стало втройне сложнее и иногда приходилось аккуратно взлетать над облаками.

Пару раз слышал рёв каких-то монстров. Но то ли они не заметили нас благодаря абсолютной тишине, то ли не сочли нужным гоняться.

Огромные тут просторы! По словам Кислова – двести пятьдесят тысяч квадратных километров. И всё пропитано магической энергией. Слишком плотной, чтобы могли долго жить не одарённые хотя бы искрой магического таланта.

Время высвободилось, и я вернулся к размышлениям о вечном. Что нам дано? Шейд стала богиней этого мира, который явно не в порядке. Ситуация смердит как гниющее поле битвы против искажённых тварей. С Чёрным Солнцем многое не ясно, но Шейд прикончит меня в тот же момент, когда опознает.

Или… Земля – это и есть родной мир Шейд, который она желала возродить? Но ведь местная история явно пролегает намного дальше событий появления чёрной дыры. Или Шейд как бы вернула его в момент гибели – так, что люди даже не поняли, что произошло? Вот только возрождение прошло не идеально и это стало «чёрным солнцем»? Звучит немного бредово, но мы не знаем глубину тайн магии.

Я всё же склоняюсь к версии, что Шейд захватила власть и переписала историю. И поскольку она способна взаимодействовать с людьми, значит сможет отдать приказ скрутить меня и приволочь. При этом правда сокрыта около неё, как и доступ к источникам силы. Мне нужно не просто узаконить своё существование, а стать кем-то влиятельным и способным обеспечить свой рост.

С другой стороны, мне необходимо место, куда я смогу отступить при раскрытии и возможность работать не только в рамках законов. Кто знает, что сокрыто в тенях? Может быть существует более адекватная оппозиция, чем этот псих-демонолог. Появление подполья неизбежно и мне нужно стать влиятельной фигурой со связями. Опять же, с его помощью я могу достать то, что не получу официально. Причём мне для этого совершенно не обязательно убивать невиновных.

И в обоих случаях я не могу использовать силу Равновесия. Мой дар приметен, как обезумевший от ярости дракон в оперном зале. Но не бывает света без тени. Моё проклятие и моя возможность. Я стану двумя людьми.

Официальное лицо будет «светлым» магом-кристальщиком – эффективная и универсальная форма созидания, взятая мной за базовую. Я намеренно выбрал создание именно такой материи. Никто не поймёт истинной силы: всё же Созидание – это более мягкая изначальная стихия.

А подполье покорит «тёмный» уничтожитель – маг теней, иногда прибегающий к чистому разрушению. Давящий врагов жуткой аурой и никогда не снимающий маски.

Будет сложно, ведь буквально разорваться я не смогу. Пусть обе стихии могущественны, мой стиль боя выстроен вокруг непрерывного их чередования и комбинирования. Но мне всё ещё нравится этот план. Корректировки внесу по ходу дела, узнав, что произошло здесь полторы тысячи лет назад и причём тут Хина.

Воодушевлённый, я стал активнее работать энергетическими крыльями.

Из-за крюка и пониженной скорости полёт занял много времени. Так что мои руки начали затекать, а Кислов избавился от страха высоты. К счастью хотя бы крылья не уставали. Я мог ускориться ценой большего расхода энергии на преодоление того же расстояния. По грубым прикидкам – я бы немного не дотянул до цели.

Магия согревала, однако есть хотелось всё сильнее.

Кислов рухнул на землю и буквально обнял её. И ничего, что мы всё ещё на огромной высоте на летающей горе! Впрочем, он быстро вскочил и подбежал к ничем непримечательному участку стены горного монолита.

– Великий, позвольте применить силу.

– Хватит меня так называть, – проворчал я, кивнув.

Старик мне продемонстрировал пусть и слабую, но искусно контролируемую геомантию. На скальной породе появились трещины, выделив круглую дверь. Из скалы выпал относительно тонкий диск, открыв небольшую запечатанную пещеру, в которой дожидался вингбайк.

Похож на раздутый мотоцикл или, скорее, гидроцикл. Внутри массивного корпуса спрятана масса оборудования. При этом посадка как на мотоцикл и штурвал, за который можно крепко держаться. Используемый для такой техники левитационный двигатель должен автоматически поддерживать нужную высоту.

Надо же… дорогое устройство! Хотя выглядит потрёпанным – словно не заслужившим достойного обращения.

– И дорого стоит такой? – спросил я, наблюдая как Кислов, согнувшись, залез в низкую пещеру. Очевидно, ключи он оставлял прямо в здесь.

– Такой новый… около трёх миллионов рублей.

Продолжить сравнение цен он не догадался. Устройство загудело и, приподнявшись на пару сантиметров, медленно полетело вперёд.

– Давай так… сколько в среднем зарабатывают не одарённые простолюдины за месяц?

Кислов ненадолго задумался, посадив устройство рядом. Интересно, как его страх высоты вяжется с полётами на подобном? Или дело в том, что управлял не он?

– Боюсь, не интересовался. Тысяч… шестьдесят – семьдесят.

Ого… то есть вполне подъёмная сумма для среднего работяги! Для тех, у кого зарплата существенно выше среднего – не проблема накопить за пару лет на летающий транспорт! У нас бы простой человек в жизни себе такое не позволил. Неужели на Земле более развитые технологии, раз летающий транспорт стал относительно дешёвым?

Вингбайк не выглядел «люксовым», зато имел сзади длинный широкий багажник – крытый, разумеется. И в него без проблем влезет два средних человека.

Кислов слез с транспорта и скинул с себя робу, ненадолго оставшись в чёрной водолазке и узких брюках. Уверен, сделанных как раз для таких полётных условий. Но главное не это – роба оказалась двухсторонней, превратившись из бордовой в камуфляжную серо-зелёную.

– Ловко. Но если ты скажешь, что собирался провезти меня в багажнике… – я не закончил фразу, но испуганный старик, округлив глаза, замахал руками.

– И в мыслях не было! В крайнем случае я бы сам залез, но в крепости всегда суета, в которой легко затеряться! Позвольте, у меня кое-что есть.

Старик метнулся в пещеру и зашуршал пакетом. Вернулся с дождевиком из синтетического материала. Самый дешёвый метод не мокнуть, заодно позволяющий маскироваться.

Принял кусок грязно-зелёной ткани и закутался. Добытые растения убрали в багажник аппарата, добавив изменённой маной железной руды. Демонолог заготовил запас, чтобы оправдывать рейсы и казаться добытчиком-одиночкой.

После Кислов оперативно запечатал пещеру и вздохнул, когда я вновь заблокировал его силу. Впрочем, не жаловался и по моему кивку сел за штурвал. Вёл мягко, даже не смотря в систему навигации на экране. Сначала облетел скалу, потом плавно спустился намного ниже и полетел на небольшой высоте, огибая самые высокие из наземных пиков.

Двигатель работал неровно – немного вибрировал. Но не вызывал беспокойства у хозяина, не умеющего летать самостоятельно. Я внимательно следил за его действиями, запоминая органы управления. Эргономика делает всё похожим. Вопрос лишь, например, с какой стороны штурвала регулятор высоты.

Лететь окольным маршрутом пришлось довольно долго, воздушный трафик вокруг стремительно нарастал. Сначала я увидел невероятное количество единиц летающего транспорта. А парой минут спустя показалось хаотично наросшее поселение из разнотипных домиков: как каменных, созданных геомантами и обычными строителями, так и стальных коробок. По периметру имелись защитные башни, с которых в небо смотрели солидного размера орудия на турелях.

Работало несколько шахт, коптили плавильни. На отдалённом участке занимались разделкой туш монстров для добычи алхимических ингредиентов.

Я ожидал увидеть кольцо или арку «врат», но и здесь меня удивили – это было просто сияющее белое окно разлома, в основании которого располагалась массивная платформа, соединённая с комплексом зданий, обнесённых высоким забором.

И, что примечательно, впереди, дальше, земля как будто обрывалась, а голубое небо плавно переходило в тёмно-синюю пелену, подсвеченную чуть более яркими огоньками и крупными звёздочками.

– Это граница Осколка? Её можно пересечь?

– Да, при достаточном рвении можно разорвать грань, – подтвердил Кислов. – Но оттуда ещё ничто не вернулось. Посылали и одарённых смертников, и самые защищённые артефакты или устройства без капли магии. Прочнейшие тросы отсекает.

Значит, за ней прямиком небытие? Виденное мной междумирье? Возможно, туда просто не уходил никто достаточно сильный.

– Проход через врата свободный? – уточнил я.

– Нужно платить за вход, если ты не работаешь на кого-то, добывающего ресурсы по договору с Романовыми. А на выходе проверяют документы. Из таких больших Осколков нередко появляется несколько разломов на Землю, и они могут вести в разные страны. Если они враждуют, может начаться небольшая война за уничтожение разлома. Один раз меня чуть не нашли чёртовы лягушатники… прошу прощения… теперь Пламенев всё уничтожил. Но мы начнём сначала!.. То есть, я помогу вам!

Кислов начал тараторить так, что заболела голова. Пришлось его осадить требованием сосредоточиться. Неужели он думал получить документы здесь? Территория поселения большая – много хаоса и движения. И не удивительно: некоторые страны Альдарана меньше этого Осколка, а стабильный вход в него всего один. И хотя тут есть опасные монстры, вроде той виверны, им хватает мозгов не нападать на людей. Меня ящерица просто недооценила. Может ли тут быть человек занимающийся подделкой документов?

Как оказалось, план у демонолога иной. А узнал я его, как только мы приземлились на самой окраине между запертых гаражей. Неподалёку имелись и ремонтные цеха. Всё выглядело немного кустарно, однако было пропитано укрепляющей магией.

– Господин Дрейк. Видите то двухэтажное здание, – Кислов крючковатым пальцем указал в сторону на длинный барак, где первым этажом шли гаражи, а вторым, видимо, жилые помещения с маленькими окнами, закрытыми стальными ставнями. – В таких размещаются собиратели и охотники, не желающие покидать Осколок. Некоторые живут тут месяцами, продавая собранное местным скупщикам. Но именно в этих зданиях высокородные не селятся.

– Я не понимаю хода твоих мыслей, – нахмурился я.

– Ну как же… вижу, самая правая комната занята – горит свет. И там есть подземный лаз, через который можно тихо пробраться внутрь так, что никто не заметит. Как новая личность не подойдёт, всё же у них тут могут быть знакомые. Но изменить фотографию и замаскироваться на один раз должно хватить.

– Хм… вырубить и забрать документы: всё равно меня потом не найдут…

Звучит логично. Конечно, так я причиню массу головной боли человеку, который мне ничего плохого не сделал. Но мне нужно спасать мир! Если не два мира. Хотя… Альдарану, наверное, уже всё равно. Полторы тысячи лет без магии…

– Лучше убить, – удивился Кислов, прервав мою рефлексию. – Вдруг очнётся раньше срока и поднимет тревогу? К тому же все поймут, что некто забрался прямо в охраняемое помещение и найдут полезный проход! А если пропадёт, спишут на то, что сгинул в Осколке. Вы легко полностью сотрёте труп. Если повезёт, пропажу не заметят несколько дней.

Без комментариев. Предлагает просто убить случайного человека. Хотя, чему я удивляюсь? Но пока сменю тему.

– А ты что собираешься делать?

– Да просто пролечу… только верните мне магию. Меня не будут особо проверять, и лицо немного изменю. Груз есть, скажу, что хочу продать снаружи и отдохнуть. Тут цены у скупщиков заметно ниже. Всегда так делал.

– Всегда до момента, как похитил сына графа Пламенева и тебя едва не прикончили?

Старик меня не понимал, так что я помассировал виски.

– План дерьмо. Уверен, сейчас всех будут проверять особо внимательно. Я знаю, как работает ментальный отвод глаз. От него есть толк, только если цель расслаблена и не ждёт подвоха или угрозы. А на подлёте я видел, что на стенах и башнях много людей. Или тут всегда так?

– Э… я не обратил внимания… тут иногда бывают тревоги при опасности нападения монстров.

О милостивая вселенная, как этот придурок не попался раньше? Или он впервые замахнулся на кого-то значимого? Либо схватил случайно подвернувшегося и прогадал. Чёрт с ним, пойдём иным путём.

– Надёжнее вообще не проходить контроль документов. Я могу полностью скрыть наши следы, вплоть до запахов. Тут есть контрабандисты, например, тайно вывозящие ресурсы, обязательные к продаже государству или запрещённые для добычи?

Демонолог замялся, но кивнул.

– Но это значит, что придётся довериться им и отдать деньги.

– Так работает мир. К тому же доверять я им не собираюсь. Где их искать?

– Э-эм… я должен предупредить, что у меня с ними может быть конфликт…

М-да… ну конечно.

– Потому что их никто не хватится, и ты их крал для своих экспериментов? – уточнил я и демонолог кивнул. – Значит позаботишься, чтобы тебя не узнали, спрячь лицо.

Демонолог осмотрелся и указал на невысокую каркасную вышку с массой оборудования, очевидно служащего базовой станцией для беспроводной связи.

– Вот там есть складские комплексы переработчиков. Здание номер одиннадцать. В нём ещё шиномонтаж и дешёвый отель. Но у них вроде в последнее время дела идут не очень.

Этот тип знает очень много. Наверняка допрашивал украденных людей, собирая информацию. И тем он полезнее для меня сейчас.

– Хорошо. Вот что ты сейчас сделаешь: идёшь и продаёшь весь хлам, вместе с вингбайком. Он нам больше не понадобится. И плевать, что дешевле. Ты на нём слишком много летал. Я разведаю и буду ждать около той вышки, ближе к нужному зданию.

– Вы же… понял, господин. Полагаюсь на вашу мудрость… а вы случаем не можете поднять нежить? Убить водителя какого-нибудь грузовика…

– Вперёд, – приказал я, оборвав мысль. Приблизившись в упор, ткнул в него пальцем. – И только попробуй предать. Я медленно уничтожу твою душу. Неважно где ты будешь находиться.

– Д-да я бы не посмел! – испуганно икнул Кислов и быстро закивал.

На самом деле я блефую. Эта печать не может причинять вред. Но ему этого знать не обязательно.

Я двинулся по выровненной каменной улице, напоследок сняв блокировку магии. Мне пока стоит поменьше светить лицом и находиться на людях в обществе этого психопата. Заодно погляжу, не набросятся ли на него.

Покинув парковочную зону, я тут же смешался с плотными потоками людей. Кто-то тут ходил в простой одежде и броне, некоторые в техномагических доспехах. Единственное, что беспокоило, так это солдаты с некими мобильными устройствами – увешанная оборудованием палка с диском наверху. Они стояли на краю дороги, держа наготове штурмовые винтовки.

Внезапно по пространству прокатилась волна силы, заставившая вздрогнуть. Неужели засекли?!

Усилием воли одёрнул руку от горстки оставшихся осколков колец, плавающих около ядра дара, и… посмотрел наверх. Чёрная дыра мерцала, испуская полупрозрачные волны. Над городом прозвучала короткая сирена и объявление по громкоговорителю.

– Зафиксирована чёрная вспышка! Всем боевая готовность первого уровня.

Глава 4. Сразу в подполье?

Я неспешно осмотрелся, стараясь не выглядеть подозрительно. Кислов не упоминал про «чёрные вспышки». Предупреждение явно не радовало людей, уровень суеты в хаотично застроенном городе вырос на пару пунктов, но я не заметил и намёка на понимающуюся панику.

Прохожие всё так же шли по своим делам, левитирующий транспорт взлетал и садился. Солдаты, охраняющие странное устройство, напоминающее сканер, с кем-то говорили по рации, но с места не сдвинулись.

Здесь подобное в порядке вещей. Но боевая тревога есть, значит возможно нападение.

Натянув нейтральное выражение лица, я уверенно пошёл вперёд мимо того самого сканера. Уверен, их здесь много, лучше проверить сразу.

Бежать не пришлось: никакой реакции не последовало. Если они искали демоническую энергию, то просчитались – у меня нет её источника. Впрочем, может быть я зря включил паранойю и это вовсе не причём.

Короткие блуждания по лабиринту улиц вывели меня к более широкой дороге, где могли проехать колёсные машины как раз к вратам. Здание номер одиннадцать с вывесками «хостел» и «шиномонтаж» у небольшого гаража в дальнем углу. Впрочем, сейчас всё было закрыто.

Время шло. От «чёрного солнца» ещё какое-то время исходили волны. Но затем всё стихло. Впрочем, объявлений о снятии тревоги не поступало. Я за это время издали осмотрел здание, подметив наличие пары чёрных входов.

Вернувшись ближе к вышке, принялся ждать и наблюдать за суетой. Однако вновь прозвучала сирена.

– Боевая тревога четвёртого уровня! Приближается монстр класса “монарх” со стаей! Тип с-морфы!

О ранговых системах монстров мы тоже не говорили, хотя «монарх» звучит как нечто сильное. На Альдаране, чтобы не плодить бесполезную массу рангов, было всего пять классов. Где пятый был слабейшим, которого можно пристрелить обычным автоматом без магии. А первый – чудовища, вроде Шейд. Хотя она была чудовищем среди чудовищ.

И в этот раз город почти погрузился в панику. Одни заспешили к вратам. Другие стремились спрятаться в домах или подземных убежищах, над которыми зажглись красные указатели. Солдаты со сканерами куда-то унеслись. Попробовать ли проскочить через врата в суматохе?

Нет, не стоит, скорее всего даже если людей пустят, будут следить, чтобы никто не сбежал без контроля. Я зашёл в узкий проулок, заваленный хламом и высматривал Кислова. Демонолог явился через минуту, нервно осматриваясь и ища меня взглядом. Пришлось помахать рукой, чтобы он заметил меня и подбежал.

Наведённая на лицо иллюзия скрывала морщины, омолодив старика на два десятка лет. Выглядел напуганным и не очень довольным, но натянул подобострастную маску.

– Господин, удача! При такой суматохе меры безопасности снизятся.

– Да, но мы продолжим следовать плану: всё равно эти контрабандисты мне интересны и, в сущности, я не спешу. Что за чёрная вспышка и насколько силён монарх?

Я подхватил его под руку и быстро потащил по улице. Ведь стоя как два столба посреди суматохи мы выглядели странно.

– Бывают… вспышки активности, – старик не нашёл иного слова. – Происходят сразу всюду – на Земле и всех Осколках. Большинство новых разломов образуется именно из-за них. А Королевская виверна, которую вы убили, была монархом. Правда, молодым, ближе к вожаку. Гораздо опаснее идущая с ним стая.

– А что за «с-морфы»? – продолжил я расспрос.

– Агрессивные стихийные существа – порождения бесконтрольной силы падшей богини Сариэль. Они ненавидят людей. Господин, давайте попробуем проскочить!

– Не люблю полагаться на случай. Ты долго пропадал. Успел всё продать?

– Да, само собой! Из-за тревоги трудно было найти готового торговать, – он похлопал по новой матерчатой сумке через плечо, нервно осматриваясь.

Городок преображался, и мы успели убраться с улицы до того, как начали привлекать внимание. Я решительно подошёл к боковой двери чёрного выхода, за которой ощущались ауры, и постучал кулаком.

– Кто такие? – послышалось с той стороны.

– Клиенты, – коротко ответил я.

– Вход в хостел с улицы! Тут только для сотрудников!

– Для нас – с этой. Открывайте или вышибу эту железяку, – рыкнул я, выпустив немного магии тени.

Сработало, щёлкнули засовы и дверь открылась. На меня смотрели подкачанный мужик и дуло пистолета. Одет по-боевому, в маскировочный костюм с бронежилетом.

– Ты свои дымки убери. Курилка у нас снаружи, – ухмыльнулся он. Я краем глаза посмотрел на съёжившегося Кислова, доверившего мне вести переговоры. Видимо, не ошиблись. Ну, была-не была.

– Только после того как ты спрячешь свою хлопушку. Боюсь громких звуков, сразу уничтожаю их источник. Я хочу перейти на ту сторону – сейчас. И вы окажете мне платную услугу. Или бесплатно повезёте с клинком у шеи.

Я понизил голос, напуская магии в ауру. Конфликт может привлечь внимание, и вместе с тем… сработало. Он не отрицал первый пункт.

– А справишься? – мужик окинул меня взглядом, не найдя оружия.

– Проверим? – моя правая рука покрылась дымкой, ставшей лапой с антрацитовыми когтями. Мужика она явно впечатлила. Да и моего спутника тоже, несмотря на виденные крылья.

Мужик убрал пистолет и кивнул внутрь, отходя в проход спиной вперёд.

– Откуда узнал о нас?

– Чуйка на контрабандистов.

За дверью оказался коридор, идущий вдоль стены. А сразу за ним ещё одна открытая дверь в заваленный хламом склад, где ожидали трое человек. Плюс встречающий и ещё один вышел позади нас и закрыл входную дверь, отсекая путь наружу – всего пятеро. Снаряжение разномастное и главный легко определялся по самому лучшему комплекту.

Жилистый, угрожающе выглядящий мужчина лет сорока на вид был облачён в полностью стальной доспех. Может быть даже с экзоскелетом. Отдельные его части светились голубым, а некоторые элементы покрывал замысловатый узор. Впрочем, он выглядел хуже, чем таковые у виденных ранее солдат и имел следы ремонта.

Гибкие сочленения были просто закрыты тканью, модель выглядела лёгкой. Зато на магнитном креплении сбоку висел пистолет, а правая рука лежала на эфесе меча в пластиковых ножнах.

Прямой проводник магии всегда опаснее снаряда. Холодным оружием вооружены все. А вот я своим видом нервировал контрабандистов. Мой камзол выглядел богато, а сам я безоружен. В Альдаране так выглядели сильнейшие – вряд ли на Земле всё иначе.

Меня тут же просканировали взглядом, а я сбросил надоевший дождевик.

– Иностранец?

– Может быть.

Демонолог буквально прятался за моей спиной. Магию я ему заблокировал, чтобы не наломал дров. Он что-то неразборчиво скулил, я же стоял прямо, убрав магию.

– Мы не возим нелегалов.

– В этот раз отвезёте, – я пожал плечами. – Сто тысяч за то, чтобы вы провезли нас через врата.

Сразу двухмесячный оклад среднего работяги, а эти люди явно не аристократы. Их заинтересовало, а вот старикашка что-то проворчал про «много» и «проще убить». К счастью, слышал это только я.

Мужик глянул краем глаза на кудрявого помощника, стоявшего с каким-то прибором. Он покачал головой. Понять, что именно он имел в виду сложно.

– Мы не можем скрыть людей в кузове.

– Вам и не нужно заботиться о сокрытии, нас ничто не найдёт, – ухмыльнулся я.

Абсолютная тишина.

Державший прибор помощник удивился и сначала обошёл меня полукругом, не отрывая взгляд от дисплея.

– Его словно не существует. Укреплённая дверь и то сильнее фонит.

Вот, теперь в глазах главаря промелькнул интерес.

– Хорошее сокрытие. Но груз могут проверить разрушителем иллюзий. Сегодня его выдали всем солдатам.

Демонолог рядом явно занервничал: ведь его лицо бы все увидели. Как пить дать, нас ищут!

– Мои не разрушат. Кстати, мне интересна работа с вами. Если договоримся об условиях. Но это за рамками текущего уговора.

Я понимал, что пру вперёд как разъярённый носорог, но времени мало. Мужчина качнул головой в мою сторону.

Из пятерых, на месте остались стоять только обладатель сканера и главарь. Остальные набросились с кулаками, видимо, планируя скрутить. Примем игру.

Энергия побежала по каналам, разгоняя тело. Эти трое явно бойцы уличной школы. Меня в Ордене Равновесия учили использовать любое оружие, в том числе наше собственное тело.

Резкий шаг в сторону и один улетает в нокаут от удара в челюсть. Второй пытается напрыгнуть сзади – изворачиваюсь, перехватываю руку и кидаю через себя. Третий почти успел ударить. Но скорости не хватило, и он попал в блок. Моё тело изрядно усилено – мало быть просто одарённым, чтобы превзойти меня в рукопашном бою.

Противник попытался развить комбинацию, но получил под дых и тоже улетел на пол.

– Техника хромает, – равнодушно сказал я, встав рядом с озирающимся демонологом. – Если не поторопимся, застрянем тут. Разве не так?

– Аристократ, – заключил лидер. Ох, хитрый лис! Хотел взглянуть на то, как я буду драться! Кстати, он был готов вступить в бой, если бы я попытался убить его людей, стонущих сейчас на полу. – У меня есть предложение. Нужно провести ящик с сильным излучением так, чтобы его не обнаружили.

О-о… вот чего заинтересовались.

– Большой? – спросил я, ведь растягивать поле затратно, а я не хочу растратить резерв.

– Нет, груз… важный. И если попробуешь сбежать, тебя немедленно прикончат.

– Пойдёт. Тогда сразу проедемся к вашему боссу, – в этот момент раздался утробный рык… моего живота. Как неловко. – Желательно встретиться в каком-нибудь ресторане, где сытно кормят. Свежий горный воздух разжигает аппетит.

Меня ещё раз просканировали взглядом и протянули руку.

– Степан.

– Осборн. Выдвигаемся немедленно?

– Зависит от ситуации снаружи, – он пригласил меня пройти вперёд, направившись к двери из комнаты. Там оказался гараж с грузовичком, створки приоткрыли. Снаружи слышались приглушённые взрывы и грохотали пулемётные канонады. Как оказалось, в здании действовал глушащий звуки контур.

Работало множество тяжёлых пулемётов, хлопали взрывы, что-то грохотало. Я с интересом выглянул наружу и увидел зрелищное действо. В небе кружил огромный голубой коршун, оставляющий ледяной след. С ним сражался маг света. Ослепительные копья взрывались при контакте с перьями и опаляли их. Коршун огрызался волнами холода и пытался цапнуть юркого человека когтями или клювом. И хотя по скорости одарённый заметно уступал, зато колоссально превосходил в манёвренности.

Массивный техномагический костюм вбрасывал струи голубой плазмы, помогая человеку ловко маневрировать. Одной рукой он держал двухметровый меч. На моих глазах он бросил в сторону какое-то небольшое устройство и тут же метнул очередное копьё.

А мелкая штука зависла на месте и начала посылать желтоватые импульсы под хвост коршуна. Птица яростно заклекотала и извернулась, за что и поплатилась. Маг света ярким метеором влетел в атаку и попытался отсечь голову существа. Увы, немного не дотянулся и лишь оставил рану на груди.

Казалось бы, момент потерян. Но издали прилетел огромный огненный шар, полыхнувший так сильно, что я ощутил волну жара лицом. Впрочем, обгоревший монстр класса монарх выжил и ответил ледяным штормом. Кстати старикашка был прав – виверна была заметно слабее этого существа. А ещё я просто не позволил ей реализовать свои силы.

Хм, а маг света случаем не Пламенев? Ждал «архидемона»?

– Можно выдвигаться, снаружи достаточно безопасно, – счёл Степан. – Но если вас поймают…

Я закончил фразу за него.

– То попробуют убить. Да-да, помню. А вы просто скажете, что я тайно пролез в ваш кузов, так? Поехали уже, пока всех монстров не перебили.

– Я бы не надеялся, что разлом закроют так быстро. Это надолго… Лёха, Саня, пойдёте на разделку туш! Всё знаете.

– Да, Степан Ярославович… – пробормотал мужик, у которого на скуле наливался синяк. Он выглядел как-то… расстроено что ли.

– Будет тебе уроком, больше тренируйтесь: вас же как щенков раскидали, – Степан раскрыл ворота и пошёл к грузовику.

Тощий кудрявый помощник, посматривая на локального босса, а может и настоящего, вынес мне коробочку, в которую самое большее может поместиться нечто с мой кулак размером. И да, от неё фонило маной с огненным следом, что довольно необычно. Магические минералы почти не фонят: это же не накопители энергии. Любопытно и позже обязательно узнаю, что было внутри. Как сказала бы Эльза: «Не знаю, что это, но оно мне нужно».

Я залез в кузов небольшого колёсного грузовика вместе со старикашкой. Внутри было немного разных руд, каких-то склянок от которых пахло чем-то алхимическим или просто химическим. Скорее всего – это части монстров. И просто сушёные растения. Но место для нас оставалось.

Степан смотрел на меня с вопросом.

– Поехали, я замаскируюсь. Ваша коробочка в безопасности.

– Если что, стучите в стену, там есть окошко, – сказал контрабандист и закрыл двери. Впрочем, в темноте мы пробыли лишь секунду, а затем я зажёг маленький шарик созидания, одновременно вновь включив абсолютную тишину.

Осмотрелся и, когда мы двинулись, возвёл вокруг себя и демонолога небольшой контейнер, который снаружи казался сложенными штабелями ящиками, заполненными дроблёной горной породой. Я старательно придавал ей цветность и фактуру.

Магия созидания в теории может создать всё. Наверное, только истинные боги могут быть способны на это. Но я могу создать видимость чего-то натурального. Вне боя, ведь всё это лишнее усложнение и не прописано в структуре техник.

– Мы же заберём этот предмет? – уточнил старикашка, кивнув на коробочку, которую я держал в руке.

– У тебя когда-нибудь были сподвижники или союзники? – со вздохом уточнил я и встретив непонимающий взгляд кивнул сам себе. – Вот именно поэтому. Полезный контакт, если понадобится тихо достать необычный ресурс. Ведь что-то обязательно к сдаче, да?

– Вы правы. Уверен, это одна из тех вещей. Откроете?

– Нет, проявим уважение к согласившимся над провести, – я пожал плечами. – Так за сколько ты продал имущество?

– Миллион четыреста, – демонолог чуть приосанился.

– Больше, чем я ожидал, учитывая срочность и место. Ресурсы такие дорогие?

– Отчасти, но я просто умею торговаться, – улыбнулся он. Ясно…

– И у вас не запрещено применять ментальную магию, чтобы «нагреть» человека при торге?

– Главное, чтобы не заметили. И не перегибать палку, чтобы тонкое влияние не сломалось. Половина менталистов так делает. Изначальная цена была настоящим грабежом.

Тут пожалуй, даже соглашусь. Хотя мозголазов я не люблю. Однако я неплохо умею защищаться.

Абсолютная тишина понемногу подтачивала мой резерв. На самом деле очень давно не применял её для сокрытия. Ведь чем мощнее от тебя прёт энергия, тем больше потребляет глушилка. Оперирующие мощью уничтожения не играют в скрытность.

Зато от тех же менталистов это абсолютная защита даже на сравнительно низкой мощности. Единственный минус – постоянно под ней ходить это такая же головная боль, как согревать себя в лютый мороз огненной стихией.

Ты можешь прогуляться по ледяной пустоши в одних плавках, но всё же в нормальной артефактной одежде с подогревом будет в сто раз комфортнее.

Снаружи ещё звучали взрывы. Машина несколько раз повернула, потом остановилась и начала двигаться плавными рывками. Самый ответственный момент – я услышал скрип железных механических защёлок. Кто-то чихнул, немного поскребли мелкие когти и раздалось явно нечеловеческое дыхание.

Впрочем, учуять нас не могли. Да и проверка прошла быстро. Двери закрыли, и мы снова двинулись. Проход через врата я ощутил буквально всей кожей – секундная невесомость, слегка замутило, а пространство засветилось белёсым. Не успел я понять, насколько не люблю такие разломы, как всё прекратилось.

Мы вновь покатили, сделав несколько поворотов. Я убрал ящики и расслабился, хотя поле пока держал. Вместо этого постучал в стену и в ней тут же открылось окошко.

– Мне очень любопытно… – начал Степан.

– Но это секретные родовые техники, – закончил я фразу.

– Зарубежная аристократия говорит теми же фразами, что и наша. Мы скоро покинем комплекс Копейска.

– Потому что «Копья титанов»? – догадался я.

– В точку. Нужно полагать, груз вы предпочтёте держать у себя до встречи с боссом?

– Да с чего бы? Договор выполнен, – удивился я. – Готов обменять его на комфортабельное место. Ваш третий человек, тот кучерявый, случаем не за нами следом едет на другом транспорте?

– А… – видимо он удивился, что мне не нужна эта мелкая «перестраховка». – Он на мотоцикле едет. Так что вам придётся немного потерпеть… в компенсацию за это ужин за наш счёт.

Надо же как вежливо!

И я действительно не собирался обманывать этих людей. Если занимаются чернухой – может потом приду по их души. Но слово магистра Ордена Равновесия нерушимо. И, как показывает практика – гораздо крепче слов любых императоров и королей, играющих в политику. Мы можем обманывать только того, кто заведомо является врагом.

– Отказываться было бы глупо. Это не моё дело, но, если не секрет, кому так понадобилась эта штука, что вы рискнули привлечь меня? Кстати, её ещё нужно скрывать?

– Нет, больше не нужно, – после ответа я сразу выключил тишину. – Вы, случаем… а, неважно, мысли вслух. Не знаю деталей, жемчужину стихий можно использовать множеством способов, и заказчик нас очень торопил. Однако от неё исходит столько силы, что она фонила сквозь все виды экранирования.

А… уже интереснее! Абсолютная тишина блокирует всё, поэтому мне не нужно задумываться. Но неужели оно фонит сквозь обычную материю? Тогда эта вещица точно суперценная!

– И их нужно отдавать государству? – спросил я у Кислова, чьи глаза в свете моего огонька напоминали два блюдца.

– Да, империя их выкупает в обязательном порядке. Только высшие аристократы по особому разрешению могут оставить себе. Эта вещица, – он сглотнул. – Стоит дорого. Миллионов… десять на чёрном рынке даже за совсем слабую. А… эта не слабая.

– О-хо… то есть я жутко продешевил, соглашаясь её перевезти? Надо будет потрясти вашего босса, – мне стало ещё любопытнее. На Альдаране таких вещиц не было. – Я не очень сведущ в магических предметах. Её можно использовать, например, для автономной запитки артефакта?

– В том числе. Ещё особо умелые делают на их основе кольца и ядра. А по поводу оплаты… полагаю, босс вам подскажет.

Не совсем понял – ядра дара? Но вопрос был бы подозрительным. Интересно, а выйдет создать огненное кольцо? Хотя на черта мне огоньки? Лучше бы построить кольцо чистого Созидания. Причём мельчить нельзя. А значит мне нужны кое-какие ресурсы. Полагаю, на десятки миллионов. Сейчас проще добыть их самому.

Мы продолжали поездку на большой скорости почти по прямой. Очевидно, Копейск находится на некоторой дистанции от Пскова. Степан рассказал, что они в основном добывают всякое в Осколках по заказу. Причём не обязательно незаконно. Просто порой на что-то спрос так высок, что на рынке не купишь. Но в тонкостях их криминальной деятельности разберусь позже.

Бдительности я не терял. И как только сзади раздался грохот накинул на себя покров маны и возвёл вокруг нас со старикашкой кристаллический щит. И не прогадал, внутри кузова что-то взорвалось.

Первым позывом было ударить сквозь стену по решившему меня кинуть. Но в голову быстро пришла более светлая мысль – на нас напали. Но есть ли предатель?

Из-за открытой дверцы раздался хрип, а машина начала тормозить так резко, что груз в кузове посыпался. К счастью, полусфера щита нас защищала.

– Верни магию! – крикнул старик. Ар-р-р… ладно, чёрт с ним!

Разблокировал его печать и тут же выбросом разрушения снёс правую стену кузова. Удивительно легко для такой толстой стали!

Снаружи оказалась мрачная окраинная дорога ночного города, освещённая редкими фонарями. Машин почти нет. И даже те, что были, резко развернулись и с пробуксовкой удирали. Дверь пассажирского места в кабине грузовичка открыта, сиденье пустое.

Впрочем, нашёл Степана лежащим немного сзади – там, где грузовик начал тормозить. Около него растекалась лужа крови. Колёсный мотоцикл горел чуть дальше. Кудрявый лежал на земле неподалёку.

Не будь взрыва внутри кузова, я бы заподозрил засаду и снайпера. Но так вариант оставался один – водитель, которого Степан между делом представил Пашей.

И кажется именно его вспышка силы сейчас бушует рядом. Он обогнул грузовик, окружённый разрядами электричества. Вокруг него плавали две громовые змейки. А в руках он держал странного вида пистолет, скрещённый с коротким мечом. Длинный ствол, под которым закреплён треугольный клинок, мерцающий алой энергией. Рукоятка со спусковым крючком с защитой пальцев.

Так, погодите, а какого беса изнанки он такой сильный? Неужели настолько скрывал мощь?

Я по наитию прыгнул в сторону. Выпущенный оружием алый сгусток легко прошил выставленный мной чёрный щит.

– Отдай жемчужину и можешь катиться, – рыкнул Павел, вновь нажимая спусковой крючок и посылая своих громовых змеек.

Глава 5. Дивный город Земли

Смотря, какую мощь против меня бросил Павел, я сразу же зачерпнул силу из всех оставшихся осколков. У него опасное для меня оружие! Что-то энергетическое с большой пробивной силой. И меня он воспринял как основную цель, направив в демонолога лишь одну змейку.

Кислова прикрывать не могу, на нынешнем уровне противник для меня далеко не простой. Если погибнет – значит такова судьба.

Чистое разрушение выстрелило навстречу громовой змейке, и она взорвалась грозовой сферой! Густо запахло озоном. Я ощутил, как воздух наэлектризовался. Сколько же в ней было энергии?! Я думал, моя атака снесёт её и долетит до Павла!

И интересно, почему оно выглядело так. Быть может, позже задам вопрос.

Разум как всегда оставался холодным, архонт… уже магистр ордена погрузился в родную стихию битвы. Дистанция между нами сокращалась.

Снова промазать противник не мог, и алый энергетический сгусток истаял в щите разрушения, едва не пропалив дырку в моей груди.

Где-то позади раздался оклик и грохот камня. А Павел надеялся отступить назад и выстрелить ещё раз. Но дистанция изначально была слишком мала. Зато перед ним возникали узоры, сплетаясь во что-то сложное.

Разрушение магии.

Обычно разбить плетение можно только при огромном разрыве в силе, но эта сила ощутил ауру Разрушения – тьму, пожирающую всё сущее, изначальную стихию, одну из основ мироздания.

Верно, ты не зря боишься. Эта сила может уничтожить душу. Ни один некромант не способен вселять настолько глубокий ужас, как маги Разрушения.

Слабая душонка не выдержала – Павел промедлил, и моя когтистая лапа сжалась на его предплечье так, что захрустели кости. А ведь в правой руке я всё ещё сжимал коробочку со стихийной жемчужиной. Увесистая железяка с острыми гранями – как не воспользоваться?

Ещё шаг вперёд и врезать стальным кубом по виску.

Глаза предателя закатились. Он осел, напоследок шарахнув меня рассеивающейся аурой молнией. Искры растеклись по барьеру, стремительно угасая и тратя остатки заёмной силы. Теперь действую только на своём ничтожно малом резерве.

Я обернулся и посмотрел, как дела у демонолога. Старикашка выдрал кусок асфальта и закрылся им от громовой змейки, оставившей множество подпалин на дороге и кузове грузовичка. Дышит тяжело, но вроде бы всё в порядке.

Вот и хорошо. Я побежал мимо него к Степану. Тот ещё был жив и повернулся на спину. Стальной доспех защитил его от падения на асфальт, но не от колотой раны в живот.

Рядом лежал окровавленный охотничий нож угрожающего размера – совершенно точно артефактный. И предатель вложил силу, чтобы пробить доспех. Лицо мужчины бледнело, он терял кровь.

– Не могу исцелять, и телефона нет, – сразу предупредил его я. Увы, эту грань магии я вообще никогда не осваивал. При помощи колец можно обрести иные стихии, но они не должны конфликтовать с основной. Мой дар – равновесие, а оно основано на Созидании и Разрушении, которые не взаимодействуют с жизнью, тоже являющейся изначальной стихией. Балансировать внутри себя три разные основы было бы слишком сложно.

– В… бардачке… сильный эликсир… помоги Егору.

Я тут же пробежался к открытой двери и открыл ящик у пассажирского кресла. Большая плоская бутылка с алой бурдой нашлась сразу. Подписана «коньяк» – видимо собственный алхимик делал и не сподобился поменять этикетки. Во всяком случае от этой жижи тянуло маной.

Побежал обратно и почти насильно заставил Степана выпить магию исцеления в бутылке. Дорого и может лишь повышать регенерацию, но рана тут же начала закрываться. Однако ему всё ещё нужен настоящий врач.

Кислов подошёл ближе, буквально стараясь положить руку мне на голову. Я ощутил сильное ментально вторжение. П-ф-ф… как предсказуемо.

Проверим ещё одну способность королевской виверны, которую я не позволил применить ящерице.

Теневое обращение.

Когда-то я имел схожую способность. Но то кольцо вышло посредственным, и я его разрушил. Пока оно остаётся последним построенным, это не доставит особых проблем. Зато я прекрасно знал, как работают техники стихийного обращения.

Тело буквально стекло на землю – я как будто смотрел на мир с самого уровня земли и двигался по своей воле. В руке Кислов держал странный мелкий кинжальчик.

Одной волей я сместился под ногами Кислова и буквально вынырнул из-под земли, приняв желаемую позу, из которой попытался его по голове стальным кубиком. Чертяка оказался проворным и отпрыгнул вперёд.

Чёрт, а затратная дрянь! Не фатально, но пожирает больше сил, чем я думал. Сколько же энергии требуется для обращения виверне?

Я встретился взглядом с развернувшимся Кисловым и усмехнулся.

– А как же мечты о могуществе и подобострастие? Хотя его что-то ты подрастерял. Недавно даже начал «тыкать».

– Я увидел не того, кого ждал, – проскрипел старик, сплетая вокруг себя множество заклинаний ментальной магии. Ого… да он очень сильный менталист! Легко бы потянул на мастера ордена! Разве что грубой силы мало.

– А-а… понял: я не хотел убивать случайных встречных и кидать их?

– Не держи меня за дурака! – взвизгнул он. – Я же вижу, что ты планировал меня слить! Чувствовал это! Я для тебя – пустое место!

– Ненавижу мозголазов, – я цыкнул, бросив взгляд на Степана, которому становилось хуже. А вот кучерявый Егор с трудом поднимался. А ещё мы стоим посреди дороги и пара машин уже проехала мимо. Хреново – как скоро прибудут силы правопорядка?

Заблокировать магию…

– Ха, я разобрался с твоей печатью! – безумно заржал Кислов и показал мне артефакт. – Как думаешь, умеет ли демонолог защищать душу? Ты просто застал меня врасплох. А теперь приляг отдохни! Ты мне ещё пригодишься!

На меня обрушился шторм ментальной магии. Я закатил глаза, причём не из-за удара. Абсолютная тишина была активна.

– Боюсь, меня можно убить только грубой силой: структура ментальной магии очень уж хрупка и её легко разрушить.

Прыжок вперёд, меня встречает выросший из земли асфальтовый шип, на который я вот-вот насажусь как бабочка на булавку.

Вновь теневое обращение и сразу же выпрыгнул прямо у земли. В этот раз старикашка не успел разорвать дистанцию и получил хороший удар по ногам. Демонолог завыл от боли, когда в его ногах что-то хрустнуло. Я развил успех и метнул в падающее тело стальной кубик – шикарный удар в затылок! Что удивительно не вырубил, но потуги к сопротивлению погасил.

Клинок Бездны.

Хрупкий из-за недостатка энергии меч возник в руке и тут же вошёл в спину демонолога. Защита сдалась через несколько секунд, и я, устало выдохнув, убрал магию. Одной проблемой меньше.

За всем этим делом наблюдал бледный Степан. Однако я, ничего не объясняя, добежал до окровавленного Егора, который с трудом стоял поодаль, слабо светясь аурой. Он сломал правую руку и несмотря на наличие шлема, выглядел оглушённым. Из порванных участков тканевых штанов сочилась кровь. В его теле торчало несколько стальных осколков, но бронежилет спас жизнь.

– Из машины… выпала мина. Едва вильнул… Кто ты такой?

– А разве это важно? Пей давай, – я вручил ему бутылочку, из которой он сделал маленький глоток. – Мне вас везти дальше?

– Нет… не знаю… если легавые увидят жемчужину, а ещё ты…

Я кивнул и побежал к Степану, заставив его выпить остаток регенератора.

– Забери жемчужину и машину. Скажем, что напали и угнали. Улица Полевая дом три. Тут недалеко. Только забери… своего ублюдка. Я же его знаю…

– Я в курсе. И он прав, я собирался прибить психопата, но он служил проводником. Медиков вызвали?

Мужчина слабо кивнул, и я перестал тратить время. Ну как перестал – начал с мародёрства. Забрал матерчатую сумку с деньгами и артефакт Кислова. Туда же бросил его ножик со специальными канальцами и ёмкостью для отравы. Или, скорее, снотворного. Самое главное – кубик тоже перекочевал к пачкам мятых купюр.

Пламя Бездны.

Выброс силы накрыл старикашку. Степан икнул от ужаса, ощутив ауру.

Разрушение имело неприятную черту. Если не использовать его вместе с Созиданием, оно давало сильную нагрузку на энергоканалы – стремилось сжечь душу. И без комбинации защита равновесия работала не полностью.

Тело растворялось… неожиданно легко. И дыру в усиленном кузове грузовика я чуть ли не щелбаном пробил! Неужели в этом мире стихии работают иначе и Разрушение сильнее? Быть не может: тогда бы нарушился мой внутренний баланс.

Три секунды выброса силы меня изрядно напрягли. Зато от трупа не осталось ничего – лишь яма в асфальте.

Я пробежал к машине, на ходу захлопнув пассажирскую дверь и подобрав энергетический пистолет. На полпути к водительскому месту остановился и вернулся к телу предателя. Нашёл в его кармане телефон.

Наконец сел за руль и некоторое время думал, как запустить эту колымагу. Я же не видел, как они водят колёсный транспорт!

Нажал одну педаль – ноль эффекта. Нажал вторую – движок взревел, но машина не сдвинулась с места. Снова зажал первую и сдвинул рычаг под правой рукой. Едва стал отпускать педаль, колымага поехала назад. Не то, нужна другая передача.

С третьего раза найдя правильное положение, повёл машину по дороге. Причём выжимая из движка всё. Главное доехать до города, светящегося впереди.

Вот навигатор в приборную панель явно дешёвого грузовика не встроили. Но у меня был телефон… заблокированный. Да чтоб им пусто было…

Ну да ладно, в городе карту.

Я сосредоточился на дороге. Сама концепция вождения мне вполне знакома. Другое дело, что я не могу даже вспомнить, когда в последний раз водил колёсный транспорт. Впрочем, по ровному пустому шоссе ехать дело не хитрое.

И всё же я вильнул и не удержался от восклицаний, когда покинул полосу леса. Этот мир не уставал меня удивлять!

Наконец я понял, почему тот Осколок не назвали по типу «парящие горы», а придумали название оригинальнее. Аномалия далеко не уникальная.

Недалеко от немного тускло горящего огнями наземного города в небе рядом висело множество скал, утопающих в лучах света. Сравнительно мелкие, даже крошечные по сравнению с настоящими горами в Копьях Титанов. Зато их оказалось гораздо больше и располагались они намного плотнее!

Без сомнений, большая часть уважающей себя аристократии живёт там. А теперь хочу и я! Можно мне личную скалу? Всегда любил забраться повыше!

Между ближайшими скалами перекинуты мостики, некоторые парят поодаль. Множество движения! Интересно, какой оттуда открывается вид и насколько часто встречается подобное?

От созерцания отвлёк вой сирены, и я напрягся. Мимо пронеслась белая машина с красным крестом, моргая разноцветными огнями. Интересное сходство миров. У нас в большинстве стран использовались зелёные кресты, но я уверен, что это целители.

Однако уже въезжая в город, я увидел ещё сине-красные мигалки и немедленно свернул на другую улицу. Это их органы правопорядка? Работают из рук вон плохо! Хотя там ещё в небе что-то летало. Но в обычной ночи ни черта не видно.

Грохот в кузове напоминал о том, что мой транспорт с разорванным бортом мягко говоря приметен. К тому же я привлекал внимание, входя в крутые повороты на слишком большой скорости, кажущейся мне черепашьей.

Немедленно завернул во двор многоэтажек для простолюдинов и бросил грузовик, не забыв забрать трофейные вещи. В том числе телефон, который я надеялся как-нибудь разблокировать. Пистолет кое-как приткнул в сумку.

Подключив сокрытие, я решил навести немного теневой дымки на лицо, скрыв его за непроглядной пеленой. Став безликой фигурой, я ушёл дворами, всматриваясь в названия улиц, написанные на голубых табличках. Резерв понемногу утекал… ещё и перекос внутреннего равновесия в сторону разрушения. Нужно срочно искать материалы и немного отдохнуть перед встречей с «боссом».

Хотя нет, самое сильное моё желание сейчас – это кого-нибудь сожрать. Я больше не могу питать тело одной магией. Единственное, что хочется сильнее – это прихлопнуть Шейд.

Я попетлял по улицам: вряд ли меня быстро отследят камерами, пока я не стал великой угрозой. Отключил сокрытие, выйдя к району более… торговому, что ли. Правда такси не видно. Да и стоит ли ими пользоваться?

План был в другом и пока я его реализовывал, зазвонил трофейный телефон. Для ответа разблокировка не требовалась, номер скрыт.

– Ты закончил? – сухо спросил мужской голос.

– А кто спрашивает? – ответил я вопросом на вопрос.

– … Придурок не справился? – понизил голос говоривший. – Соколов, я ведь предлагал по-хорошему.

– Увы, я не Соколов. С кем имею честь общаться? – мне стало интересно: видимо организатор и тот, к кому я собираюсь, друг друга знают.

– … Они кого-то наняли со стороны? – догадался собеседник и не дожидаясь ответа продолжил. – Надо полагать, жемчужина тоже у тебя? Предлагаю за неё два миллиона.

Я задумчиво цокнул.

– Даже слабая стоит десять, а ты мне предлагаешь всего два?

– Нет, я предлагаю жизнь. А кроме неё ты получишь два миллиона, – тем же сухим тоном пояснил мужчина.

Всё понимаю, но голодный и злой я не мог быть серьёзным. Тем более этот тип мне уже не нравился.

– Получу свою жизнь или чужую?.. Например, руку твоей дочери? Достойная оплата. Но я против браков по расчёту: всё должно быть по любви.

– Или ты сейчас отдашь жемчужину…

– Или отдам концы, – закончил я и фыркнул. – Заманчиво, но планы у меня иные.

Собеседник что-то начал рычать, но я сбросил звонок и после выключил телефон. К чему мне слушать угрозы в свой адрес? Даже если мне не понравится и Соколов, в крайнем случае найду куда пристроить эту жемчужину. А пока я на месте.

Я нашёл магазин личной электроники. На вид простоватый – явно не для аристократов. И, разумеется, ночью он закрыт. Очень сомневаюсь, что хоть один подобный работает в это время суток. Разве что предназначенные для благородных, а мне туда в таком виде нельзя. Да и где их искать не представляю.

Пришлось вломиться, сломав замок. Почти сразу сработала сигнализация, но я действовал быстро. Телефоны здесь вполне похожи на те, что были в нашем мире. Пожалуй, даже казались более продвинутыми. И я просто выбрал случайный: всё равно одноразовый.

Разбил шкафчик, забрал устройство со стенда и убедился, что он включается. Глянув на ценник и оставленные разрушения, вытащил из сумки сотню тысяч и сунул их под клавиатуру компьютера у стойки кассы.

Уже уходя, увидел, как устройство запустилось и тут же пожаловалось на отсутствие сети. Впрочем, я быстро нашёл встроенное приложение «карт». Правда оно не смогло ничего показать. Но это не проблема.

На ходу разобрался, как перекинуть карту сетевого оператора. У нас в большинстве моделей просто снималась задняя крышка, и подобную операцию можно было проделать голыми руками. С местными телефонами пришлось сосредоточенно создавать прочную кристаллическую иглу и надавить ей в дырочку, что выдвинула крохотный лоток с картой. Перекинув её в новый телефон, сразу получил уведомление о двух пропущенных и текстовое сообщение с угрозой расправы надо мной и всеми родственниками.

Смешно, но теперь хочется прибить этого типа. Может быть, займусь. Ресурсов мне нужно много, а ограбление бандитов никак не противоречит кодексу Ордена Равновесия.

Главное, что заработала сеть и приложение карт смогло загрузить данные. И даже точно показало, где я нахожусь. Пользоваться поиском не стал. Город, подписанный как «Старый Псков» был крупным, но не гигантским и найти улицу Полевую не составило труда.

Довольный, построил в голове маршрут, выключил аппарат и осмотрелся.

Должен сказать, главная улица города смотрелась неплохо. По бокам красивые дома, покрашенные в разные цвета или выложенные плиткой. Оранжевые крыши со скатами, неплохое уличное освещение. Где-то в районе центра активно летали флаеры – левитирующие автомобили. Нередко курсируя между «Старым Псковом» и небесным городом, в который я точно тоже скоро попаду.

* * *

Я добрался до нужного дома спустя где-то час. Отчасти потому что передохнул на крыше одного многоквартирного дома, восстанавливая резерв. Заодно полюбовался ночным Псковом и перебрал снаряжение.

Например, энергетический пистолет оказался складным. Дуло с острым лезвием, пробившим в сумке дыру, переламывалось и складывалось пополам. Да так, что опасная часть лезвия немного утапливалась в выступах корпуса, заменявшем ножны. При этом раскладывалось оно нажатием одной кнопки у рукояти. В таком виде оружие без проблем можно было носить, например, под пальто.

Жаль, мой родной чёрный костюм с серебристой вышивкой полностью боевой. Брюки и камзол не предполагали скрытого ношения оружия. Разве что в рукавах. Но я шёл воевать с сильнейшим монстром, а не изображать из себя убийцу. И все припасённые артефакты израсходовал или потерял в битве.

Третий дом оказался двухэтажным имением в среднем районе на юге «нижнего города». Хотя местные наверняка не любят такое название. Фасады зданий плотно прилегая друг к другу, составляя плотную стену улицы, весь район выглядел неплохим, трафик машин почти нулевой, гуляющих людей не видно. А из окон здания напротив на меня уже пялятся. Полагаю, не случайные зеваки, решившие среди ночи разглядывать прохожих.

Я не успел коснуться кнопки звонка, как дверь распахнулась.

Передо мной стоял явно не дворецкий – крепкий высокий блондин с цепким взглядом голубых глаз. Встречавший был одет в тёмно-синий костюм из брюк и пиджака поверх серой рубашки. Выглядел по-деловому, хотя мне стиль казался необычным.

А ещё за ним я разглядел солдата в полном доспехе среднего класса.

– Признаюсь, уже не надеялся вас увидеть, – выбрал блондин более уважительную фразу нежели «думал, ты решил нас кинуть».

– Герой приходит тогда, когда это нужно, – хмыкнул я, входя в симпатичную прихожую, обшитую деревом. – Ваши люди в порядке?

– Да, хотя не смогли рассказать всё, что нужно. Кроме того, что вы хотели встретиться. А потому, будучи раненым, Степану хватило мозгов послать вас прямо сюда.

– Зато сразу перейдём к серьёзным делам, – я протянул руку: уже видел тут аналогичную традицию здороваться. – Осборн Дрейк.

– Андрей Давидович Соколов, – он пожал мне руку, смотря на сумку, из которой заметно фонило. Но я пока не торопился отдавать «груз».

– Рад знакомству. Надеюсь, Степан передал, что я жутко голоден?

– Да, пройдёмте, – он направился по коридору, изучая меня взглядом. – Откуда вы? Британия?

– Может быть, – я пожал плечами, одновременно вынимания из кармана оба телефона. – Один принадлежал вашему предателю, второй пришлось со взломом купить в найденном магазине ради навигатора. Так что он засвечен. Очень много головной боли с вашим договором вышло. И я хочу узнать, кто ваш враг, предлагавший мне жизнь и два миллиона за камешек?

Соколов вздохнул, тихо рыкнув.

– Казанский. Эта тварь давно точит на меня зуб.

– Кто он? Аристократ? – уточнил я.

– Барон, его многие так и называют. Появился несколько месяцев назад и быстро подмял под себя Псков и окрестности.

Надо полагать, Соколов имеет в виду не официальную городскую власть, а теневой сектор.

– А вы, значит, всё противитесь, но проигрываете? Надо полагать, занимаетесь ещё чем-то, кроме контрабанды обязательных к продаже ресурсов?

– Большая часть моего бизнеса полностью законна, – мрачно сказал Соколов, изучая меня взглядом. – Что вы хотите?

– Информацию, для начала. И плодотворное сотрудничество.

Мы вышли в столовую, где стояли различные блюда. Ничего сложного и горячего: бутерброды, какие-то пудинги, печенье и некое блюдо с мелко рубленным мясом и… рисом. Знание языка само подсказывало, что я вижу.

Гулко топающий солдат вошёл вслед за нами.

– Либо Барон подослал тебя, – спокойно сказал Соколов. Но я лишь фыркнул и поставил чёрную коробочку на скатерть.