Читать онлайн Опера вызывали? – 3 бесплатно

Работаем неофициально

Зорин сидел за массивным столом, погруженный в изучение бумаг, которые предоставил ему Лапин: схемы, рунические записи, фотографии бункера, отчет криминалистов и отдельные пояснения с ксерокопиями дневника Панкратова. В какой-то момент он сдвинул брови, и его лицо приобрело выражение серьезности и настороженности. Он бросил тяжелый и холодный взгляд на своего подчиненного.

– Жеваный крот, Лапин. Ты хоть сам понимаешь, с чем мы столкнулись? – сурово спросил он.

Одно только выражение «Жеваный крот» говорило о многом. Суровый полковник с огромным опытом за плечами был встревожен, иначе он бы никогда так не выразился.

– Только поверхностно, но догадываюсь, что мы вляпались как никогда, – ответил Артем, стараясь удержать спокойствие, но внутреннее волнение отчетливо проступало в его голосе.

– Если все это правда и Мастер Эрик не просто безумный маг, а Коллоквиум существует и хочет захватить власть… – он замолчал, обдумывая свои слова. Артем впервые видел своего начальника в таком состоянии, но терпеливо ждал. – В общем, нам придется работать неофициально.

– Неофициально? – медленно протянул Артем, не веря своим ушам. – Товарищ полковник, эта тварь чуть не угробила Фомина, а судя по записям Панкратова, они вообще хотят захватить власть.

Лицо Зорина стало еще более суровым, тяжелые брови нависли над глазами, а холодный стальной взгляд мог заставить замолчать практически любого. Он приподнял ладонь, давая понять, что стоит помолчать. Когда в кабинете повисла тишина, Зорин отложил бумаги в сторону и устало провел рукой по лицу.

– Послушай меня, – тяжелый голос слегка хрипел, будто ржавый инструмент, которым давно не пользовались, снова попал в руки мастера. – Твои догадки по поводу Коллоквиума – это не просто отчаянные попытки очередного мага прийти к власти. Сила, которой они владеют, часто сводит их с ума и толкает на подобные поступки, но не в этом случае. Ты же видел эти схемы, рунные списки, заметки из бункера? Я тоже видел.

Взгляд полковника стал пустым, казалось, что в его голове крутятся воспоминания, создавая хронологию тех событий. Зорин перешел на шепот, он говорил так тихо, что кабинет стал меньше, а стены подпирали уши:

– Тогда я только закончил училище. На фоне развала СССР появилось множество группировок, некоторые из них были по нашей части. Власть была ослаблена, страну разворовывали, да ты и сам наслышан о лихих временах.

Продолжая свой рассказ, Зорин будто погрузился в мир воспоминаний, а его голос стал еще тише и более серьезным. Он прикрыл глаза, как будто пытаясь увидеть то, что произошло много лет назад.

– Мы получили информацию о существовании одной из таких группировок. Я помню, как мы подошли к одному из их тайных объектов в подвалах старого дома на окраине Москвы. Атмосфера была напряженной, и каждый наш шаг отзывался в тишине. Мы не знали, с чем именно столкнемся.

Зорин сделал паузу, открыв глаза и взглянув прямо на Артема, словно пытаясь передать всю тяжесть бремени, которую он нес на своих плечах.

– Я тогда увидел много ужасного. Они использовали людей как подопытных, превращая их в… – Полковник осекся, казалось, он не может объяснить увиденное.

– В монстров, – помог Артем.

– Да. Вот только их эксперимент оказался провальным. Я видел, как люди походили на симбиоз разной нечисти, но умирали во время трансформации. Мы штурмовали большой группой, шестьдесят обученных бойцов, против пары десятков магов. Ужас, который царил в том подвале, был безумным. Я помню, как один из моих товарищей, Костя, так и не поднялся после первого столкновения. Он принял удар, чтобы я смог вытащить раненого из-под завалов. И таких жертв было много. На каждого убитого мага мы теряли двоих наших, пули рикошетили о бетонные стены, убивая магов, но их артефакты были куда смертоносней. Когда бой закончился, я лежал на полу, и было непонятно, моя ли подо мной лужа крови или смешанная с кровью товарищей.

Зорин встал из-за стола, снял пиджак, галстук и рубашку, обнажая подтянутое тело, на котором был большой шрам от рваной раны и ожог на всю грудь. Артем невольно вздрогнул, смотря ошарашенными глазами на начальника.

– Знаешь, что случилось после?

Артем отрицательно покачал головой.

– После приехала группа зачистки и перебила всех, кто остался жив. Я здесь лишь благодаря этой ране, меня сочли мертвым. Поэтому мы работаем неофициально. В лучшем случае нас просто выпрут отсюда. Худший вариант ты и сам можешь представить.

– Павел Андреевич, если мои догадки верны, мы просто обязаны доложить наверх и использовать все силы для предотвращения переворота.

– Ты вроде умный человек, Артем, да и опер отличный. Если они хотят захватить власть, какова вероятность того, что наверху нет их людей? – Артем немного помялся. – Вот и я об этом. А я не хочу, чтобы к нам заявилась группа зачистки, кто знает, на какие уровни они уже проникли.

Лапин слушал, ощущая, как внутри нарастает плотное, тяжелое согласие.

– Что делать-то, Павел Андреевич?

– Для начала выспись, все опера отправляются на выходной. От того, что вы сутками не спите, лучше работать не станете. Потом я дам вам новое дело.

– А как же Коллоквиум?

– Завтра все обсудим здесь.

Зорин встал, покачал головой, остановился у окна. Его голос был жестким, а взгляд – отеческим.

– Мы в болоте, Лапин. И вылезем отсюда только если не сделаем ни одного левого движения. Свободен, завтра жду тебя с операми.

Артем кивнул и вышел из кабинета. Все опера ждали его на улице, когда первые лучи рассвета только пробивались из-за горизонта.

– Что сказал Зорин? – устало поинтересовался Фомин.

– Едем отсыпаться, сегодня выходной, – окинув уставшим взглядом коллег, бросил Артем.

Двигатель зарычал, и машина тронулась с места. Инга сидела на пассажирском кресле и, заметив, как Артем напряженно барабанит пальцами по рулю, уже понимала, что проблемы не закончились.

– Что не так?

– О чем ты?

– Я же вижу, что ты нервничаешь. Рассказывай.

– Завтра нам дадут новое дело.

– Это ожидаемо и вполне нормально. Надеюсь, что не такое сложное, как предыдущее, – с улыбкой произнесла она.

Артем поделился с ней своими переживаниями и рассказал обо всем, что они обсуждали с Зориным. Когда Инга узнала о реакции полковника, то сама побледнела. Если уж Зорин был в ужасе, то стоит напрячься всем.

Дорога до дома не заняла много времени, город только просыпался, и улицы не были заполнены зеваками. Они оба хотели лишь одного: смыть грязь с запахом бункера и выспаться. Артем, еще не выйдя из машины, выдохнул с облегчением – как будто сбросил наконец броню, пропитанную бетонным холодом, страхом, следами крови и магии. Инга молча пошла вслед за ним, мельком улыбнулась краешками губ.

– Я первая в душ.

Артем кивнул, открывая дверь в квартиру и пропуская Ингу вперед. Оба сразу ощутили, как уютная атмосфера квартиры постепенно начинает смягчать напряжение, накапливавшееся в течение последнего времени, а горячий душ смывал липкие следы усталости и бункерную пыль. Выходной наступил незаметно. Они оба спали почти двенадцать часов, не ощущая ни голода, ни суеты наружного мира. Инга проснулась первой – какое-то время просто смотрела в потолок, будто пыталась смахнуть налет сна и прийти в чувства. Артем спал рядом, тяжело дыша. Инга тихонько толкнула его в плечо, и когда тот открыл глаза, она произнесла:

– Просыпайся, уже пятый час.

После чего она побрела в ванну, а Артем потерянно пытался сообразить, пятый час утра или вечера, да и что вообще происходит. Заставить себя прийти в чувства было не просто. Они молча съели яичницу, выпили крепкий кофе и отправились на улицу. Шли молча, держась за руки. Только спустя время и пары кружек кофе они смогли прийти в себя. Остаток выходного дня прошел тихо и спокойно – вкусный ужин и несколько фильмов перед сном.

Утро следующего дня, как ни странно, выдалось почти спокойным. Небо было затянуто облаками, и мелкий дождь накрапывал по стеклу машины, в которой Артем с Ингой медленно добирались до управления. Улицы были сырыми, прохожие торопливо жались к фасадам домов. Впрочем, даже в этом сером пейзаже город казался совершенно обычным.

– А ведь они и представить себе не могут, в каком мире они живут. Иногда мне кажется, что мы живем в фильме «Матрица», где все искусственное, нас окружают люди, не подозревающие о реальности, – вполголоса проговорила Инга.

Артем бросил на нее слегка удивленный взгляд.

– Лучше знать правду, чем жить в неведении и столкнуться с жестокой реальностью. Почему ты об этом заговорила?

– Не знаю, просто часто, когда мы едем на работу, я думаю об этом, глядя на людей, ожидающих маршрутку, или проходящую по тротуару девушку, которая рассталась с парнем и считает, что жизнь кончена.

– Видимо, нам стоит более тщательно подбирать фильмы для вечернего просмотра, – Артем невольно улыбнулся. – Но у нас есть выбор, и именно сейчас мы едем в отдел, чтобы все эти люди могли и дальше жить своей беззаботной жизнью.

Его слова подбодрили Ингу, глаза блеснули, а на уголках губ проявилась легкая улыбка. Когда они добрались до отдела, у входа стояли оперативники: Толкач – с сигаретой и кружкой кофе в руках, Фомин и Алексей – обсуждающие что-то, и Кирилл – с помятым лицом и неизменной банкой энергетика.

– Всем доброе утро, – бросил Артем, осматривая коллег.

По Кириллу сразу было видно, что ночь он провел в баре или ночном клубе. Все были на месте, и Толкач потушил бычок от сигареты, залпом допил кофе, после чего все зашли в отдел. В приемной никого не было, а дверь в кабинет Зорина была открыта. Артем даже не успел постучать в дверной косяк, как полковник сказал:

– Проходите и закройте за собой дверь. Разговор не для лишних ушей, – как всегда сурово произнес полковник.

Опера вошли один за другим в кабинет, Кирилл запер дверь, и все расселись за Т-образный стол. Зорин окинул своих подчиненных внимательным взглядом, на мгновение задержался на помятом Кирилле и отрицательно покачал головой, отчего рыжий опер побледнел. Он заговорил чуть тише обычного, будто бы боялся, что стены могут подтянуть уши, а шорохи в углах – это вовсе не ветер…

– Сейчас я вам объясню всю картину. И ничего из того, что тут прозвучит, не существует. Ни для кого. Даже для ваших дневников, – холодно сказал Зорин, глядя каждому в глаза поочередно.

Он не спешил. Сначала шумно выдохнул, уточнил, что телефоны выключены и убраны подальше. Он коротко рассказал всем о том, что они обсуждали с Артемом, и когда все поняли, с чем столкнулись, Зорин начал резюмировать:

– Во-первых: никаких контактов с внешними структурами. Все, что мы обсуждаем здесь, остается между нами. На данный момент нельзя быть уверенными даже в старых друзьях или коллегах из других отделов. Разумеется, в рамках этого расследования.

Толкач нервно поерзал на стуле, пожевывая нижнюю губу. Кирилл напрягся, осознавая уровень ответственности, свалившийся на них всех. Алексей по привычке рисовал что-то на блокноте, не отрывая взгляда от стола, но его рука шла чуть дрожащей линией.

– С активностью Коллоквиума, – продолжал Зорин, – нам пока ничего неясно. Нет ни одной ниточки, за которую можно потянуть, за исключением Эрика.

Он перевел взгляд на Кирилла:

– Тебе придется дежурить у своих приборов круглосуточно, – с нажимом сказал Зорин. – Любой выброс: сразу докладываешь Артему либо мне. Даже если это поздняя ночь и ты только проснулся с похмелья. Наличие мага или артефакта даже на другом конце города предупреждаешь сразу.

Кирилл согласно кивнул:

– Понял, Павел Андреевич. Уже вчера выставил протоколы сигнализации. Если кто-то где-нибудь вообще щелкнет пальцами или двинет хотя бы слабейшей руной, я узнаю через тридцать секунд.

Зорин удовлетворенно кивнул.

– Название какое-то дурацкое, «Коллоквиум», если честно, совсем не похоже на какую-то организацию, – высказал свои сомнения Толкач.

– Неважно, как они называются, но, судя по тому, что я видел и записям из дневника Панкратова, это так.

Зорин взял папку со стола и протянул Артему.

– Работу никто не отменял, но параллельно вам придется найти Мастера Эрика. Он нужен живым, – Он глянул поочередно на всех. – Если только, – голос обрел ледяную твердость, – будет угроза вашим жизням, не рискуйте.

Папка была тяжелой не столько физически, сколько из-за своего содержимого. Артем ощутил это сразу, едва коснулся ее корешка. На первой странице был подробный рапорт с заголовком жирным шрифтом:

Дело №349-40. Серия жестоких убийств. Возможная аномальная активность.

Артем быстро пробежал беглым взглядом по материалам дела. Четыре эпизода, разорванные тела. Судя по типу ран, поработал оборотень, и что-то подсказывало Артему, что тот действовал один.

– Что думаешь? Может, это дело как-то связано с артефактами Эрика? – поинтересовался Зорин.

Артем пару минут молчал, продолжая бегать опытным взглядом по бумагам, после чего, отрицательно качая головой, ответил:

– Нет. Четыре эпизода произошли в разное время в разных местах. Будь это одержимый оборотень, смертей было бы куда больше и в одном месте.

– Сколько тебе нужно времени?

– Осмотрим места преступлений, поговорим с информаторами, рано делать выводы.

Зорин кивнул и протянул вторую папку Толкачу:

– Бери Алексея и займитесь этим. Теперь свободны.

Все вышли из кабинета, Инга бросила взгляд на Артема и спросила:

– С чего начнем?

– С кофе, – с улыбкой ответил он, – а дальше по классике: изучим материалы и заедем на промзоны.

– Думаешь, там что-то знают об этих убийствах?

– Если кто и владеет информацией, то стая оборотней. А как ты помнишь, я себя там неплохо зарекомендовал.

– Да уж, зарекомендовал, чуть в гроб не вогнал себя, – недовольно буркнула Инга.

Они спустились на первый этаж, где в кабинете оперов стоял стол с кружками, чайником, кофе и заваркой, давно ставший для всех оперативников почти святыней и тихим прибежищем перед серьезными разговорами. Когда кипяток заполнил кружки, а воздух наполнился теплым запахом кофе, который всегда чуточку успокаивал, Артем протянул кружку Инге.

– Держи, – он поставил перед ней кружку, сбоку уже темнела влажная дорожка от капли, невольно скатившейся по эмали.

Артем сделал долгий глоток обжигающего кофе, ощущая, как горячая жидкость медленно разливается по телу. Инга села напротив, придвинув к себе папку с материалами дела. Она открыла ее и начала внимательно изучать фотографии с мест преступлений, морщась от увиденного.

– Боже мой, что же это за зверь такой, – тихо прошептала она, рассматривая снимки искалеченных тел.

Артем подвинулся ближе, заглядывая через плечо партнерши. Кофе в его руке слегка дрожал – не от страха, а от внутреннего напряжения, которое всегда охватывало его при виде особо жестоких преступлений. Когда в кабинет вошел Алексей и Толкач, Артем сразу позвал их:

– Что скажете по этому поводу? – показывая папку, спросил он.

Толкач взял папку, бегло просмотрел фотографии и свистнул сквозь зубы.

– Обычно оборотни работают либо чисто, не оставляя следов, либо разрывают жертву в клочья. Следы говорят, что поработал оборотень, но как-то слишком странно.

Он протянул папку Алексею, когда тот закончил наливать себе кофе.

– Четыре эпизода и восемь трупов. Что скажешь?

Алексей внимательно изучил фотографии. Его лицо постепенно становилось все более серьезным, а брови сдвигались к переносице. Наконец он отложил папку и покачал головой.

– Не нравится мне это дело, – медленно произнес он, делая глоток кофе. – Видите, как разорваны тела? Слишком аккуратно для обычного оборотня в приступе ярости, но и слишком жестоко для контролируемого убийства.

Он взял одну из фотографий и показал коллегам.

– Смотрите сюда – раны нанесены когтями, но нет ни одного укуса.

– Ладно, поговорим с информатором, – бросил Артем.

Он собрал фото, закрыл папку и мотнул головой Инге, давая понять, что им пора.

Новое дело

Артем и Инга покинули здание отдела, погрузившись в салон служебного внедорожника. Машина плавно тронулась, взяв курс на старый район, где в одной из ветхих кирпичных пятиэтажек жили Макс и Вера – семья оборотней. Макс был бывшим соседом Артема, когда тот еще жил в служебной квартире.

– Думаешь, Рома сможет помочь? – недоверчиво спросила Инга.

– В этом деле точно нет, а вот Макс с Верой – вполне.

– Как-то я о них даже не подумала, – с улыбкой ответила она. – Я думала, ты отправишься к стае оборотней.

– У меня, конечно, были мысли поехать на промзону, Стас наверняка может что-то знать, но лучше иметь хоть какую-то информацию и не выглядеть дураком.

– Резонно.

Вопреки ожиданиям Инги, Артем не направился прямиком к старому дому. Он неожиданно свернул в сторону и припарковался возле большого магазина, специализирующегося на азиатских товарах. Внутри царила атмосфера экзотики, запахи незнакомых специй смешивались с ароматами сушеных морепродуктов и соусов. Артем принялся энергично наполнять корзину всевозможными снеками, завакуумированными креветками с обжигающе острым соусом и прочими продуктами, которые вызвали бы недоумение у среднестатистического человека.

– Я думала, тебе нравится, как я готовлю, – с легкой обидой в голосе произнесла Инга. – Зачем тебе эта корзина гастрономических пыток? Ты решил гастрит за один вечер себе заработать?

– Это для Грегори. Помнишь, демона из подвала, который нам несколько раз помогал? Не хочу терять с ним контакт. Он это любит.

– Забудешь такое.

Хоть Инге не нравилось общение Артема с подобной нежитью, но она помнила, что именно Грегори дал ему артефакт, который впоследствии спас не только его жизнь, но и Фомина. После магазина они наконец-то прибыли в старый район. Обшарпанная кирпичная пятиэтажка с облупившейся краской и серыми стенами встретила их своим унылым видом. Артем, не теряя времени, направился к подъезду и, прежде чем подняться к Максу и Вере, спустился в подвал. Инга осталась ждать его снаружи, чувствуя некомфортное ощущение от этого места.

В подвале царила зловещая тишина. Пару тусклых ламп с трудом освещали подвал, отбрасывая длинные тени. Обычно здесь можно было услышать приглушенные звуки возни крыс или даже пение демонических жаб, которых Грегори учил исполнять странные мелодии. Но сейчас не было ни звука.

– Грегори, – спокойным тоном позвал демона Артем. – Грегори, ты здесь? – спросил он уже громче.

Поняв, что демона нет, Артем оставил пакет с азиатскими закусками на полу и вернулся к Инге.

– Ты быстро?!

– Гастролирует, – усмехнулся он.

Они поднялись на третий этаж и остановились перед нужной дверью. Артем постучал. Из квартиры донесся негромкий лай – это был французский бульдог по кличке Чаплин, любимец Макса и Веры. Вскоре дверь открылась, и на пороге появилась хозяйка квартиры. Чаплин не переставал лаять, прячась за ногами хозяйки.

– Привет, Макс дома?

– На работе, – тревожно окинула их взглядом Вера и нерешительно спросила: – Что-то случилось?

– У нас тут дело, связанное с оборотнем, в общем, думал, что он взглянет на снимки и сможет что-нибудь подсказать.

Вера распахнула дверь, приглашая их войти. Квартира, как всегда, выглядела так, словно в ней идет ремонт. Каждое полнолуние Вера царапала стены, оставляя глубокие следы, поэтому их приходилось замазывать. Кухня была небольшая. Они сели за стол, и Артем открыл папку, показывая ей снимки.

– У нас четыре эпизода и восемь жертв, но что-то подсказывает, что раны выглядят нетипично.

– Ужас какой, это кому-то башню снесло во время полнолуния? – бросив взгляд на Артема, спросила она.

Артем покачал головой.

– Даты не совпадают с полной луной, и это не воздействие артефакта. Эпизоды были в разные дни и в разных местах.

– Раны действительно нетипичны, мы так не нападаем, а еще здесь отсутствуют следы клыков. Не будь здесь явных следов когтей, а, к примеру, простая режущая рана, я бы сказала, что это человек с искалеченной психикой. Как давно было последнее убийство?

– Пару дней назад, на стройке, – указывая на фото, ответил Артем.

– Значит, запах еще мог остаться. Я могу помочь, но ничего не обещаю.

Артем и Инга удивленно переглянулись. Заметив это, Вера добавила:

– Если это оборотень, я пойму по запаху, но мне нужно попасть в это место.

– Макс не будет против?

– То, что я помогаю тебе? Артем, мы тебе многим обязаны.

– Хорошо. Может, отправимся прямо сейчас.

Вера кивнула, встала из-за стола и молча ушла в комнату. В какой-то момент на кухне повисла полная тишина, которую нарушила хозяйка квартиры.

– Я готова, едем?

Они вышли из квартиры, и Чаплин зарычал вслед гостям, как всегда провожая хозяйку до самой двери. Через полчаса они оказались на въезде в строительный объект. Ворота на территорию были заперты, а из небольшой сторожки вышел пожилой охранник.

– Сегодня здесь никого нет, вы к кому? – неодобрительно спросил он.

– Нам нужно осмотреть место преступления, – показывая удостоверение в открытое окно, не выходя из машины.

Пожилой сторож недоверчиво посмотрел на удостоверение, пару раз причмокнул губами, но все же открыл ворота.

– Я пойду с вами, – заявил сторож.

– Вы оперативный сотрудник?

– Нет, конечно.

– Тогда вам нечего там делать.

Лицо старика исказилось от удивления, но любопытство брало свое.

– Я просто должен знать, что происходит на объекте, который я охраняю.

– Это место преступления, и вам нечего там делать, не создавайте себе лишних проблем, – недовольно и в резкой форме выразилась Инга.

Сторож быстро открыл ворота и проводил взглядом черный внедорожник. Территория стройки пропитана влажной пылью и тяжелым запахом бетона. Огромный кран нависал над строящимся зданием, словно часовой в каменном мире. Следы от резиновых сапог перемешивались с лужами грязи. На первом этаже строящегося здания они вошли в комнату, забрызганную кровью.

– Здесь и нашли жертву.

Вера присела на корточки, спокойно вдохнув воздух. Несколько секунд она молчала, вглядываясь в пятна на бетоне и темную, почти окаменевшую кровь.

Она закрыла глаза, втянула воздух сильнее – лицо стало чуть звериным, чуть напряженным.

– Это… не оборотень, – тихо произнесла она, шепча будто самой себе. – Здесь смешан запах зверя и… чего-то еще.

Артем и Инга переглянулись.

– Поясни, – тихо попросил Артем, прислушиваясь к каждому ее слову.

Вера отрешенно кивнула:

– Сначала я подумала, что это просто оборотень, но запах… – она замолчала, подбирая слова, – я чувствую зверя, человека и что-то еще. Я не знаю, как это объяснить. Но инстинкт подсказывает, что отсюда нужно бежать и как можно скорее.

Артем задумчиво смотрел в пятно крови, после чего достал телефон и набрал номер Кирилла, включив на громкую.

– Чего хотел, бро? – послышался голос в трубке.

– Нужно поработать.

– Чувак, я занят, ты же слышал, что сказал Зорин, я должен дежурить возле приборов.

– Кирюш, а ты случайно не охренел? – вставила Инга. – Бери приборы и езжай на место преступления, адрес я тебе скину.

– Ладно, сейчас только поесть схожу для начала.

– Не доводи до греха, у тебя двадцать минут.

– Да я поесть хочу.

– Кирилл, глаз вырву, – бросил Артем.

– Ладно, сейчас буду, – недовольно буркнул молодой опер и положил трубку.

Вера продолжила медленно ходить по помещению, втягивая носом воздух. Спустя время Артем спросил:

– Чувствуешь что-то еще?

– Гнев и агрессию, хотя должны быть и другие эмоции, но их почему-то нет.

Кирилл приехал с небольшим опозданием, за плечами висел рюкзак с оборудованием, а в руке была неизменная банка энергетика.

– Эта дрянь убьет тебя быстрее пули, если продолжишь пить ее литрами, – произнес Артем.

Кирилл только отмахнулся, снял рюкзак и достал ауроскоп.

– И что вы тут хотите найти?

– Узнать, кто убийца.

– Убийца – оборотень, дело закрыто, – с улыбкой во все лицо иронично ответил рыжий опер.

Прибор выглядел как толстый планшет с антеннами, боковыми кнопками и роликами для настройки. Когда Кирилл запустил его, на экране показались следы ауры разных цветов. После детальной настройки цветные пятна преобразились в размазанные силуэты.

– А это уже интересно, – буркнул себе под нос Кирилл.

– Что там? – заглядывая в экран, поинтересовался Артем.

– Если честно, вижу такое впервые, но без артефакта тут не обошлось, хотя концентрированной энергии нет.

– Ты можешь нормально объяснить?

– Чувак, тут аура человека, оборотня, еще кого-то, артефакта и все в одном теле.

– Ииии?

– Я бы сказал, что это химера, но это же гон, такого просто не бывает в природе.

Артем вспомнил рассказ Зорина о его первой операции и о том, как над людьми проводили опыты, создавая монстров.

– Вот дерьмо, – выругался Лапин.

– Еще какой, походу у нас нет ни единой зацепки, а этот след я объяснить не могу.

– Зацепка есть, но она тебе не понравится. Твое предположение верно.

– Да ты гонишь? – выпучив от удивления глаза, бросил Кирилл.

– Нужно осмотреть другие места преступлений.

– Не уверен, что след остался, тем более там была открытая местность, там ходят люди.

– Не отлынивай, едем.

Артем бросил взгляд на Ингу.

– Завези Веру домой, мы прокатимся с Кириллом.

Они покинули стройку под тяжелым взглядом сторожа. Старик пытался хоть что-то узнать, метался рядом, подслушивал их короткие реплики, покашливал и дергал ворот формы на груди, но так и не решился задать свой вопрос напрямую.

– Ваша работа – охранять объект, не более. Хватит здесь стоять, – жестко сказала Инга, и сторож, попятившись, поспешил к своей будке, так ничего и не узнав.

Инга и Вера уехали первыми, Артем и Кирилл двинули на второй машине в парк. Парк был вполне ухоженный – аккуратно выложенные дорожки извивались между рощицами с низкими, раскидистыми деревьями. Детские качели тихо покачивались на ветру, на чистых лавочках отдыхали бабушки с пакетами, время от времени проходили собаководы – сюда обычно приходили люди, предпочитающие спокойную атмосферу и знакомые уголки зеленой зоны. Здесь, на южной окраине, находилась одна из спортивных площадок с фонарем и турниками – именно здесь нашли убитую семейную пару и подростка. Артем невольно представил, с каким ужасом в утреннем тумане обнаружила тела первая из выгуливавших собаку женщина.

Когда они подъехали, следов уже не осталось. На этом месте за последние дни побывало не меньше сотни людей: детвора играла, пожилые делали зарядку, кто-то днем пил пиво на бетонном круге вокруг детской площадки.

Кирилл неспешно достал приборы и начал осматривать место преступления.

– Глухо, – сквозь зубы процедил Кирилл, разглядывая экран прибора. – Сигнал размыт… Смотри.

Он повернул планшет Артему. На экране плясали какие-то шумы, полосы, отсветы чужих аур, но ни одной обособленной сигнатуры – только смешанный, хаотичный зигзаг вялого спектра. Артем уже знал, что это значит: за пару дней отпечаток почти исчез, а остатки перемешались с чужой энергией – на таком месте, после десятков прошедших людей, даже мощные артефакты расплылись бы, как акварель по мокрой бумаге.

– Есть хоть что-то? – тихо спросил Артем.

– Чуть-чуть мощнее обычного следа, но для меня это примерно как читать книгу через две кальки с разным текстом. Слишком много наложений, даже если тут было что-то крупное, ничего не осталось.

Артем посмотрел по сторонам: только пара подростков пинали мяч возле скамейки, по ступенькам сползала уставшая собака, бабушка с авоськой подкармливала голубей. Все было до банальности спокойно. Но внутри гнездилась чужеродная, липкая тревога.

– Рано или поздно этот монстр даст о себе знать, – тихо сказал он.

Кирилл выключил приборы и закрыл планшет.

– Придется ждать, пока он снова не наследит.

– Наследит? – нервно переспросил Артем. – На кону жизни людей.

– Ну а что еще можно сделать?

– Нужно осмотреть другие места.

– Чувак, это бесполезно, здесь след пропал, там и вовсе отголосков не будет.

Как бы ни хотелось Артему возразить, Кирилл был прав. По дороге в отдел Артем не обронил ни слова. Он всеми силами пытался ухватиться хоть за какую-то гипотезу, перебирая свои мысли, словно кучу одежды, в кармане которой можно что-то найти. Он понимал, что, если это создание – продукт магии, то дело очень похоже на историю, рассказанную Зориным. А значит, что подключать иные инстанции просто нельзя.

Когда они прибыли в отдел, Инга сидела в кабинете одна. Она бросила взгляд на Артема, ожидая, что тот скажет.

– Ну?

– Ничего, нет никаких следов.

– Есть предположение по поводу того, что сказал нам Кирилл?

– Одно хуже другого.

Когда Артем рассказал Инге свою гипотезу, она повернула ноутбук, показывая старые записи из архива. Тот быстро пробежался глазами по тексту. Документ говорил об операции, в которой участвовал Зорин, в девяностых. Вот только вся информация была ложной. По официальной версии был захват крупной бандитской группировки, в ходе перестрелки выжил молодой лейтенант, но получил серьезные ранения.

– Что будем делать?

– Не вижу смысла ехать к Стасу, все-таки дело не связано с обычным оборотнем. Нам нужен тот, кто всегда оказывается в гуще событий и находит проблемы на задницу, – с ехидной улыбкой произнес Артем.

– Кстати, Вера сказала, что Рома куда-то пропал, две ночи как не появлялся дома.

– Этого еще не хватало.

– Может, просто дома сидит и не врубает музыку.

Артем достал телефон, набрал номер Ромы и услышал всем знакомую фразу: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети».

– Ладно, поехали.

Машина тронулась с места, путь к Роме пролегал через несколько оживленных кварталов. По пути они выбрали небольшое кафе с привычным полотном пластиковых столиков, официанткой, которая больше похожа на утомленного ангела, и запахом свежего хлеба, от которого становится немного легче. Артем взял двойной эспрессо и бургер, Инга – салат, бефстроганов и чай. Молча смотрели в незаполненное облаками небо лета и подслушивали чужие разговоры за соседними столами – рутина, которая создает иллюзию обыденной безопасности.

Поели достаточно быстро, не акцентируя свое внимание на вкус. Артем рассчитался: купюра, сдача, фраза «спасибо, хорошего дня», и вот они уже на пороге кафе, снова в машинном салоне с набившим оскомину запахом кофе и легкой химии автомойки, впитавшимся в обшивку сидений.

– Не жду от нашей «звезды вечеринок» ничего хорошего, – вздохнула Инга, усаживаясь на пассажирское место.

– Не понимаю, как его до сих пор не убили, – заводя машину, буркнул Артем. – Нет, я, конечно, понимаю, что последнее время я его из всякой задницы вытаскивал. Ладно, может, действительно дома гасится в тишине.

Путь до старых пятиэтажек занял минут пятнадцать. Эти дома, словно пережившие не одно десятилетие войн, выглядели отчаянно усталыми: облупленная штукатурка, сетка ржавых балконов, запах жизни из разряда «что было – то прошло».

На втором этаже глухо стояла дверь с облупленной краской. Артем постучал: сначала обычным стуком, потом сильнее – ни звука. Только на третьем этаже раздался лай Чаплина, и, судя по всему, Вера уронила крышку от кастрюли.

Артем спустился к машине, достал небольшой кофр с набором отмычек и уже через несколько минут ловко вскрыл замок. Дверь поддалась со знакомым скрипом. Внутри их встретил тот же беспорядок, который мог служить вечной декорацией. Пахло пылью, чем-то выдохшимся и чуть отдающим прокисшей тканью. На полу валялись книги, футболки, старые кеды и хлам на неделю уборки. Шторы – тяжеленные блэкаут – не пропускали и молекулы дневного света.

– Как вообще так можно жить? – брезгливо протянула Инга.

– Это Рома, тут все сказано.

Артем привычно осмотрел прихожую – все на прежних местах. Никаких признаков борьбы либо попытки спешного ухода, никаких следов недавнего визита нежити: кровавых потеков от носа на стенах не появилось, зеркала не были заляпаны слюной голодного вампира. Он прошелся по квартире, заглянул в спальню: наваленные подушки, смятые простыни, кучи одежды и томики книг на подоконнике. Не было видно ничего странного, все выглядело так, как будто хозяин просто лег спать и забыл проснуться вовремя.

На кухне было прохладно. Артем открыл холодильник. Пустота и ни намека на пакеты донорской крови, которые даже у самого экономного и неряшливого вампира вечно торчали на средней полке. Даже упаковки молока не было – в последний раз он видел, как Рома разбавлял им кровь, чтобы экономить.

– Где бедовый вампир добывает еду? – пробормотал он.

– В нашем случае клянчит карточки крови у тебя. Ну, а если подумать, помнишь, мы пришили одного дневного, а второго упаковали возле бара.

Артем пробежался по закоулкам памяти, пробурчав себе под нос:

– Два бара – «Депо» и «Тень».

– Значит, начинаем оттуда. Нужно только дождаться вечера.

Обыскав карманы, Артем убедился, что и телефон Ромы, и ключи на тумбе отсутствуют. Значит, тот действительно ушел по делам – или по нужде. Вот только почему не позвонил ему и, самое важное, почему отключен телефон?

Покидая квартиру, они старались не оставлять следов. Артем, взял фотографию Ромы, осторожно закрыл дверь и опять проверил, запирается ли замок. Теперь оставалось дождаться, когда солнце уйдет в закат.

Рома

До заката было еще несколько часов. Времени много, а дела, казалось, не двигались ни на шаг. Обычно такие часы тянутся вязкой, невидимой нитью, но сегодня ожидание было невыносимым – все вокруг словно сжималось в подозрительной тишине: чужие дети гоняли мяч во дворе, соседский кот лениво умывался в песочнице, в окнах мелькали силуэты, окаменевшие от жары и скуки.

– Так и не смог уснуть? – спросила Инга, войдя на кухню.

– До этого выспался.

Она поправила волосы и запустила кофемашину. Еще по приезде домой она предусмотрительно предложила поспать, понимая, что ночь пройдет в поисках.

– Не думала, что пропажа Ромы тебя так сильно расстроит, – она протянула кружку горячего кофе.

– Много чести. Меня беспокоит больше то, во что мы вляпались, и что-то мне подсказывает, горя мы хапнем.

– Не накручивай себя раньше времени.

– Просто предчувствие.

Инга уселась напротив, обхватив ладонями кружку. В кухне повисла тишина, нарушаемая только редким щелчком кофемашины. Когда за окном начало темнеть, оба стояли собранные в коридоре. Проверка оружия, дополнительных обойм и специальных ножей, выданных в ОСО, – все это было настолько обыденно, словно так происходит у каждого жителя столицы. Когда они спустились во двор и сели в машину, вся тревога растворилась, а на ее месте был только холодный расчет. Только так можно выжить на этой работе. Стоит ли говорить, что обычный человек очевидно уступает по силе, скорости, реакции и чувствам нечисти.

– Ну что, едем в «Депо»? – предложил Артем.

Инга кивнула в ответ, открыла бардачок и достала две небольшие кобуры, в каждой из которых находился дополнительный комплект из трех обойм разного типа патронов: обычные, серебряные пули и сериальная разработка ОСО – пули со святой водой против вампиров. Машина мягко вырулила на ночную улицу, и город, казалось, стал совсем другим – в нем исчезла дневная суета, остались только редкие огни, тени и ощущение, что за каждым углом кто-то наблюдает. Он вел машину уверенно и старался быстро не гнать. Инга молчала, глядя в окно на редкие огни, длинные тени от фонарей и проезжающие машины.

Бар «Депо» находился на окраине города, в старом промышленном районе. Теперь здесь царила другая жизнь: неоновая вывеска, тусклый свет внутри, стойкий запах алкоголя и чего-то еще – металлического, едва уловимого, но знакомого каждому из ОСО. Артем и Инга вошли внутрь, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. В этом месте каждый был сам за себя, и даже бармены не задавали лишних вопросов. Внутри было полутемно: лампы под потолком давали лишь островки света над столиками. За одним из них сидела компания молодых людей – слишком бледные лица, слишком острые скулы. Вампиры. В дальнем углу двое мужчин с желтыми глазами и тяжелыми челюстями – оборотни в человеческом обличье. Между ними мелькали обычные люди: кто-то пил пиво, кто-то играл в карты или просто зависал в телефоне.

Артем первым делом оглядел зал: привычка искать выходы и потенциальную опасность была у него в крови. Инга заняла место у стойки и стала наблюдать за посетителями через зеркало за спиной бармена. Они не спешили: это могло привлечь лишнее внимание.

– Что будете? – спросил бармен с лицом человека, который видел слишком многое.

– Два кофе, – ответила Инга.

Бармен кивнул и ушел готовить заказ. Артем подошел ближе:

– Слушай, друг, мы ищем одного парня. Зовут Рома. Высокий, худой, короткая прическа, вечно находит проблемы на задницу. Часто бывал тут?

Бармен даже не моргнул:

– Здесь много кто бывает. Я имена не запоминаю.

– А если вспомнишь? – Артем положил на стойку купюру.

Бармен скользнул взглядом по деньгам и пожал плечами:

– Не видел такого.

Инга тихо вздохнула: все шло по стандартному сценарию – никто ничего не знает или делает вид, что не знает.

Они сделали вид, что просто отдыхают: пили свои напитки медленно, слушали разговоры за соседними столиками. Иногда до их слуха доносились обрывки фраз: «после заката…», «новый порядок…», «оборотни опять бузят…». Но ничего конкретного о Роме или о подпольных делах.

Спустя время стало понятно: здесь им делать больше нечего. Бармен так и остался непроницаемым сфинксом; вампиры у окна бросали косые взгляды на Ингу – то ли из-за ее запаха, то ли просто из любопытства; оборотни молчали и пили, заливая в себя шоты виски один за другим.

– Пошли отсюда, – тихо сказала Инга.

Они вышли на улицу; ночь была прохладной и влажной. Город жил своей ночной жизнью: где-то вдали выла сирена скорой помощи; мимо проехало такси с сонным водителем; в окнах домов мелькали силуэты людей.

Следующим пунктом был бар «Тень». Он находился совсем в другой стороне города – место более респектабельное с виду, но куда опаснее по сути. Здесь собирались те, кто предпочитал решать вопросы быстро и без свидетелей.

Внутри было шумно: играла музыка вполголоса, за столиками сидели компании разного возраста и внешности. Здесь смешивались все виды нечисти: вампиры с бледными лицами и холодными глазами; оборотни с тяжелыми руками; даже пара девушек у дальнего столика обсуждали что-то шепотом над бокалами красного вина – явно не из людей, но что за нечисть, Артем не понял.

Артем с Ингой заняли место у стены, так, чтобы видеть весь зал. Заказали по напитку для вида и начали слушать разговоры вокруг себя.

В этот раз им повезло больше: за соседним столиком сидела компания из трех вампиров и одного оборотня. Они говорили негромко, но Артему удалось уловить несколько ключевых фраз: «после того как Митя с Олегом пропали…», «старого хозяина разорвали оборотни…», «Рома появился из ниоткуда…»

Инга чуть наклонилась вперед:

– Слышал?

Артем кивнул едва заметно:

– Слушаем дальше.

Вампир с убранными в хвост волосами говорил быстро: «Теперь все держит он! Казино под его контролем! Никто не знает, откуда взялся этот Рома… Говорят, он раньше был никем…»

Оборотень хмыкнул: «Без крыши долго бы не протянул…»

Второй вампир добавил: «А теперь попробуй сунься туда без приглашения! После того как Митя исчез вместе со своим братцем Олегом, все поменялось…»

Третий вампир нервно оглянулся по сторонам: «Говорят, оборотни на окраине были в контрах со старым хозяином… Может, посадили нужного вампира и делят прибыль?»

Компания замолчала; кто-то из них заметил взгляд Артема и насторожился. Инга сделала вид, что пьет коктейль; Артем откинулся на спинку стула и стал ждать удобного момента для разговора.

Время тянулось медленно; стрелки часов перевалили за три часа ночи, когда компания наконец поднялась из-за стола и направилась к выходу через черный ход бара.

Артем жестом подозвал Ингу; они вышли следом за четверкой нечисти во дворик позади здания – там было темно и пустынно, кроме мусорных баков да пары разбитых фонарей.

Когда компания уже собиралась разойтись по своим делам, Артем окликнул их громко:

– Эй! Стойте!

Четверо обернулись одновременно; глаза вампиров сверкнули в темноте красным отблеском; оборотень нелепо зарычал. Теперь было понятно, почему он якшается с вампирами: он бракованный, не уродился, вот свои и не приняли.

Артем шагнул вперед, уверенно держа руку на рукояти пистолета:

– У меня к вам пара вопросов!

Один из вампиров попытался сделать шаг назад, но наткнулся на стену бара; остальные замерли, настороженно глядя на Ингу, которая уже держала их под прицелом своего оружия, прикрывая спину Артема.

Артем быстро подошел ближе к самому нервному из них – молодому вампиру с короткими светлыми волосами, прижал его к стене и, выхватив нож, приложил к горлу. Как только вампир увидел клеймо на ноже со знаком ОСО, его глаза округлились.

– Ты знаешь, кто я такой? Знаешь, чем заряжен мой пистолет? Если я выстрелю тебе в грудь, ты умрешь медленно, мучительно, а твои друзья будут смотреть, как ты горишь изнутри…

Вампир побледнел еще сильнее, чем был от природы; остальные замерли, не смея пошевелиться под прицелом Инги, которая держала их всех под контролем одним взглядом холодных глаз оперативника ОСО.

Артем приставил нож к горлу молодого вампира:

– Где казино? Где Рома?

Тот дрожал всем телом, едва мог говорить от страха:

– Я… я не знаю точно! Честно! Мы только слышали, что оно где-то на окраине города… Там раньше был склад или фабрика… Оборотни были в контрах со старым владельцем… Может, они знают, где искать!

Артем посмотрел ему прямо в глаза, оценивая, правду ли тот говорит или просто пытается выкрутиться, чтобы остаться живым; потом резко убрал нож от его горла, отшвырнув парня в сторону, так что тот едва устоял на ногах.

Инга все это время стояла позади, прикрывая напарника, держа остальных троих под прицелом своего пистолета со специальными патронами ОСО против нечисти; ни один из них даже не попытался дернуться, зная, что малейшее движение может стоить им жизни или долгих мучений в камере.

Когда напряжение достигло предела, Артем махнул рукой, отпуская компанию прочь:

– Проваливайте отсюда, пока целы!

Четверо бросились почти бегом, исчезая во тьме переулка, оставив после себя только запах страха да легкий привкус паники, витавший теперь вокруг бара «Тень».

Артем убрал нож и посмотрел на Ингу, которая молча наблюдала за убегающими фигурами нечисти, потом повернулась к нему, вопросительно подняв бровь:

– Ну что дальше?

– Уже слишком поздно, заедем к Стасу завтра. Нужно еще успеть поспать.

Утро выдалось ясным, и даже плотные шторы не спасли от ощущения, что ночь закончилась слишком быстро. Артем проснулся первым – в голове гудело от недосыпа, тело ныло после напряженной ночи. Он тихо выбрался из-под одеяла, чтобы не разбудить Ингу, и прошел в ванную комнату. Через несколько минут к нему присоединилась Инга – волосы растрепаны, под глазами легкая тень усталости, но взгляд уже собранный.

– Выглядишь так, будто всю ночь искал непутевого вампира, – усмехнулась она, доставая сковороду.

– А ты будто только что из схватки с оборотнем, – парировал Артем в тон.

На кухне Инга быстро нарезала помидоры и перцы. Пока овощи тушились под крышкой, она поставила кофе, после разбила яйца в сковороду – на завтрак была шакшука. Кухню наполнил пряный аромат специй и крепкого напитка.

После завтрака, выпив по второй чашке кофе, они собрались: проверили оружие, документы и выдвинулись в отдел. На этот раз все было буднично – ни тревоги, ни суеты. Только привычная рутина оперативников ОСО.

Артем поднялся на второй этаж к полковнику Зорину. Полковник сидел за столом с привычно суровым выражением лица, перебирая бумаги.

– Ну что у тебя? – спросил он без лишних приветствий.

Артем коротко изложил свои мысли: рассказал о проделанной работе, о показателях прибора и о бывшей соседке-оборотне, чей нюх не смог определить оборотня. Особое внимание он уделил деталям: сходству нынешних убийств с теми экспериментами по созданию монстров, о которых когда-то рассказывал сам Зорин.

Полковник слушал молча, не перебивая. Его взгляд становился все более задумчивым. Зорин долго молчал, потом тяжело вздохнул:

– Держи меня в курсе каждого шага. Если ситуация повторяется… придется работать так скрытно, как только это возможно. При необходимости мы исправим отчеты, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания.

Артем кивнул:

– Понял вас.

Он вышел из кабинета и спустился на первый этаж к Инге. Она уже ждала его у выхода – собранная и готовая к работе.

– Ну что? – спросила она.

– Едем на промбазу к оборотням. Пора поговорить со Стасом.

– Будешь поднимать тему с убийствами?

– Возможно.

Они быстро добрались до окраины города – туда, где среди заброшенных складов и ржавых ангаров располагалась территория стаи оборотней. Здесь Артем когда-то заслужил уважение после схватки с вожаком, теперь его встречали как равного. На въезде в промзону дежурили два оборотня, при виде подъезжающей машины они напряглись, но стоило увидеть водителя, сразу успокоились. Артем вышел из машины, окинув взглядом молодых волков.

– Стас сейчас здесь.

– Он всегда на базе.

Кивнув, Артем вошел в ржавые ворота, Инга проследовала за ним. Внутри царила своя жизнь – кто-то чинил старый грузовик, кто-то тренировался во дворе; запах металла, мазута и ржавчины был по всюду. Стас был у главного ангара, – высокий мужчина с тяжелой походкой и взглядом хищника.

– Чем обязан такому визиту? – бросил он, протягивая руку.

– Разговор есть, – Артем пожал вожаку руку, – мне тут птичка напела, что твои волки разорвали вампира, державшего подпольное казино. Это так?

– Даже если и так, это наше дело, тебе не стоит в это лезть, – недовольно огрызнулся вожак.

– Если быть честным, мне плевать на внутренние разборки нечисти, если они, конечно, не касаются людей и тех из вас, кто живет мирно. Так вот, слушок ходит, что на место старого владельца посадили никому неизвестного вампира.

– Есть такое дело, – с насмешкой ответил Стас. – Нам нужен был тихий вампир, в добавок еще и покладистый. Мы ему обеспечиваем крышу, а он отдает нам часть дохода, все честно.

Артем достал старую фотографию, которую взял у Ромы в квартире:

– Это он.

– Да, – усмехнулся Стас, – новый игровой мафиози. Только не говори, что ты на него зуб точишь?

– Нет, но по шапке дам за то, что телефон отключил.

Стас рассмеялся еще сильнее.

– Точно, он же вроде как твой информатор, а я и забыл совсем.

– В общем, мне нужно знать, где это казино.

Вожак недоверчиво посмотрел на Лапина.

– Ты ведь понимаешь, на кону огромные деньги, не стоит ссориться с нами.

– Я и не собираюсь мешать вашему бизнесу, так, припугну Рому да объясню, что к чему, а то слишком он быстро корону напялил.

– Ладно, вот адрес, – он протянул визитку, – охрана вся наша, так что ты пройдешь без проблем, только не шуми сильно.

– Ну, может, только коленку прострелю в воспитательных целях.

Стаса на удивление веселило отношение Артема.

– Раньше восьми вечера можешь туда не соваться, все будет закрыто.

Артем кивнул, пожимая ему руку. Когда они вернулись в машину и поехали в город, Инга серьезно посмотрела на Артема.

– Знаешь, мы не роботы. Если сейчас не поспим, то вечером будем как зомби. А мне не хочется идти в подпольное казино, битком набитое нечистью, с заторможенной реакцией.

Артем хотел было возразить, но быстро понял, что она права. Он кивнул и достал телефон.

– Сейчас только Кириллу позвоню, – сказал он, набирая номер.

Кирилл ответил быстро, голос был слегка скован:

– Чувак, ты ваще не вовремя, я тут по уши в микросхемах, что-то срочное?

– Были всплески магии? Или что-то по артефактам?

– Глушняк, если что-то будет, ты точно первым узнаешь.

– А новые убийства по нашему делу?

– Бро, я не дежурный, а что, не в отделе?

– Мы тут носимся, как сайгаки, в отличие от тебя.

– Да не было ничего, чел, мне правда неудобно телефон плечом держать.

– Ладно, давай, если что, шуми.

Артем отключился и посмотрел на Ингу:

– Все чисто. Поехали домой.

Они добрались до квартиры быстро. Дома Инга первым делом зашторила плотные шторы и рухнула на кровать прям в одежде. Артем лег рядом. Сон накрыл их мгновенно – тяжелый, без сновидений, как бывает после недосыпа и нервного напряжения.

Проснулись они почти одновременно – за окном уже сгущались сумерки. Инга потянулась и зевнула:

– Я бы еще поспала…

– Нам пора, – напомнил Артем мягко.

На скорую руку поели и выпили кофе. Оделись в темную удобную одежду: Артем перевесил кобуру с пояса, спрятав ее под курткой, Инга сделала то же самое и, в дополнении, сунула в карман баллончик с распылителем серебряной пыли.

Адрес на визитке привел их к ничем не примечательному зданию на окраине промзоны: облупленный фасад, заросший бурьяном дворик, пара старых машин у стены. Но Артем сразу заметил несколько камер видеонаблюдения: одна смотрела прямо на ворота, другая – на подъездную дорогу. У массивной стальной двери он постучал три раза и посмотрел прямо в объектив камеры над входом. Через несколько секунд дверь со скрипом открылась: на пороге стоял молодой оборотень из стаи Стаса – коротко стриженный блондин с тяжелым взглядом и широкими плечами.

– Где новый хозяин этой богадельни?

Оборотень смерил их взглядом, потом кивнул.

– За мной.

Внутри оказалось совсем другое пространство: длинный коридор вел в огромный зал подпольного казино. Здесь царила атмосфера роскоши вперемешку с хищной энергией ночной жизни нечисти.

Зал был освещен мягким золотистым светом от люстр под потолком; стены обиты темно-красным бархатом с золотыми вставками; по периметру стояли игровые автоматы всех мастей: от классических «одноруких бандитов» до новейших электронных рулеток с голографическими экранами. В центре зала крутились два огромных стола для рулетки; вокруг них толпились игроки – вампиры в дорогих костюмах и элегантные девушки в вечерних платьях бросали фишки крупье с ловкими руками и острыми глазами.

Музыка лилась из скрытых динамиков: что-то джазовое вперемешку с современными ритмами; у сцены танцевали полуголые девушки, гибкие тела блестели в свете софитов; публика аплодировала им лениво, больше занятая игрой или переговорами за столиками вдоль стен.

В воздухе витал запах дорогого алкоголя вперемешку с чем-то острым и пряным – возможно, для создания нужного настроения у клиентов-нечисти.

Гости были самые разные: солидные вампиры средних лет с кольцами на пальцах; симпатичные вампирши и волчицы с татуировками; все выглядели богато и уверенно – здесь собиралась элита потустороннего мира города.

Оборотень провел их через весь зал: мимо столов для покера (где ставки явно превышали месячную зарплату любого оперативника ОСО), мимо автоматов (где кто-то азартно бил кулаком по кнопкам), мимо сцены (где танцовщицы сменяли друг друга под одобрительный рев публики).

Дальше начался длинный коридор со множеством дверей по бокам: каждая дверь была массивная, обшита кожей и украшена латунными табличками без надписей. Из-за некоторых доносился смех или ругань; где-то слышался звон бокалов или приглушенные выкрики игроков за покерным столом.

Оборотень шел уверенно впереди; Инга шла чуть позади Артема – настороженная, рука лежала в кармане на рукояти небольшого ножа.

Наконец они остановились перед самой большой дверью в конце коридора: две массивные створки украшены резьбой по дереву (наверняка ручная работа), сверху висела хрустальная люстра даже здесь – в коридоре для избранных гостей.

Оборотень постучал особым ритмом (два коротких удара – пауза – еще один удар), дверь открылась сама собой плавно и бесшумно благодаря скрытым механизмам внутри петель.

Внутри было просторно и вычурно, что даже цыганский барон позавидовал бы такому убранству: стены обиты малиновым бархатом с золотой вышивкой; потолок расписан сценами охоты (наверняка аллюзия к древним временам); вдоль стен стояли диваны из черной кожи ручной работы; посередине огромный овальный стол из красного дерева, инкрустирован серебром и янтарем; над столом висела еще одна люстра из настоящего горного хрусталя размером почти с автомобильное колесо. На полу лежал персидский ковер ручной работы таких размеров и расцветки, что глаза разбегались от узоров; вдоль стен стояли шкафы со спиртным всех сортов (от старинных коньяков до редких кровавых настоек для вампиров).

В комнате было человек десять: четверо оборотней из личной охраны Ромы стояли у стен, остальные сидели за столом играя в карты – среди них сам Рома: молодой вампир лет тридцати на вид (на самом деле ему было гораздо больше), одетый во все черное – шелковая рубашка без галстука расстегнута на груди, показывая тонкую цепочку из белого золота; пальцы украшены перстнями с камнями разных цветов (каждый камень наверняка имел свою историю).

По бокам от Ромы сидели двое гостей – оба явно не люди: один высокий худощавый мужчина со странно светящимися глазами (было неизвестно, к какому виду он принадлежит); второй – вампирша лет двадцати внешне, но взгляд холодный, как ледник весной – она держала карты так легко, будто знала исход партии заранее.

Рома заметил Артема и сразу улыбнулся.

– Ооо, Артем, Инга, присаживайтесь, хотите выпить чего-нибудь?

– Всем покинуть помещение, – серьезно и достаточно громко произнес Артем.

Охрана оборотней, даже не посмотрев на Рому, тут же вышла. А вот гости, сидевшие за столом, смотрели презрительно, так, словно в помещение вошли не люди, а они просто вступили ненароком в продукт жизнедеятельности, подло лежавший на дороге.

Мужчина неодобрительно посмотрел на Рому и хотел уже что-то сказать, но Артем выхватил пистолет и рявкнул:

– Свалили нахрен отсюда.

Гости быстро ретировались, а когда дверь закрылась, Рома подскочил с возмущенным видом.

– Сосед, блин, ты что творишь.

Артем, не раздумывая, всадил ему в грудь три пули подряд.

– Ты что, мафиозник хренов, телефон отключил? – заорал Артем.

Рома взвыл от боли, но спустя короткое время поднялся, по рубашке сочилась кровь, которую тот стряхивал руками.

– Больно же, еще и рубашку такую испорти, – недовольно бросив взгляд на Артема, провопил вампир. – Нафига стрелять сразу? Связь тут не ловит.

Артем достал телефон из кармана, и правда, сети не было. Рома кряхтел, зажимаясь в себя. Когда пули вышли из тела, ему вроде стало немного легче.

– Теперь заживать будет несколько дней.

Он мотнул головой и подошел к стене. За бархатным занавесом была дверь, где находилась большая роскошная спальня, с огромным телевизором и новой приставкой. Во всю стену был светильник, наполненный водой, с большим потоком пузырей, поднимающихся вверх. А когда Артем заметил нечто похожее на большой гроб у стены, Рома, не дожидаясь вопроса, сам произнес:

– Остался от старого хозяина, я решил не выбрасывать, ну, типа я дракула.

– Хренакула, – оборвал его Артем. – Какого черта ты не предупредил заранее? Я думал, ты опять вляпался по уши, кипишь поднял, пока искал тебя.

– Помоги мне заклеить эти раны, я переоденусь и все расскажу.

Вспышка активности

Рома стоял перед ними, уже переодетый в новую черную рубашку, аккуратно застегнутую на все пуговицы. На груди, под тканью, угадывались свежие бинты – белые полосы чуть проступали сквозь тонкую материю. Недаром говорят, что можно вытащить человека из деревни, но деревню из человека вытащить нельзя. Вот и Рома – он был одет в дорогие вещи, идеально подогнанные под него, но вот эта «рязанская» рожа… Да какой из него мафиози? У него же на лице написано, что он типичный неудачник.

– Ну что, теперь рассказывай, – Артем уселся на край массивного стола и бросил на него взгляд.

Рома пожал плечами и налил себе в бокал немного коньяка из хрустального графина.

– Помнишь, когда я проторчал у оборотней целый день? Ну так вот, Стас сказал, что ему нужен свой вампир, тот, кто займет место бывшего владельца этого казино. Они, конечно, просто хотели его разорвать, но терять такой бизнес глупо. Он пообещал охрану, сказал, что я буду получать десять процентов прибыли, а это огромные деньги. А я что, дурак? Это же шанс на миллион, я и ухватился за него. Да тебе бы такое предложили, сам бы полицию бросил и сюда пошел.

– Не зарывайся, – недовольно процедил Артем.

Рома слегка замялся. Видимо, за столь короткое время его положение и деньги быстро вскружили голову непутевому вампиру, который буквально на днях клянчил карточку крови.

– В общем, ситуация следующая: недавно произошло четыре эпизода, восемь жертв. Судя по следам, убийца – оборотень, но… – Артем осекся. Он хотел рассказать все как есть, но, зная то, что у Ромы язык как помело, не стал рассказывать о самом главном. – В общем, мне нужно узнать, кто он и зачем ему убивать простых людей.

– Ну, как видишь, я уже не в той теме и не в том положении, – намекая на свой статус, с улыбкой ответил Рома.

– Я тебе сейчас коленку прострелю, – недовольно бросил Артем. – У тебя полное заведение нечисти. Сомневаюсь, что они обсуждают последние коллекции брендовой одежды.

– Понял, выясню. Может, выпьем чего-нибудь? – предложил Рома примирительно, поднимая графин.

Артем покачал головой:

– Не сегодня.

– Как хотите… Тогда провожу вас до выхода.

– И еще кое-что. Реши вопрос со связью, я не собираюсь ездить к тебе каждый раз, когда мне нужно что-то узнать. В противном случае твое место займет кто-то другой, а ты быстро вернешься к своей старой жизни.

Вот тут Рома действительно испугался. Выиграть в лотерею под названием «Жизнь» и все потерять он был не готов. Они вышли из роскошного кабинета обратно в длинный коридор с кожаными дверями и латунными табличками без надписей. Оборотень-охранник ждал у входа; он молча кивнул Артему и пошел впереди по коридору.

В главном зале атмосфера изменилась: музыка стала тише, игроки за столами бросали косые взгляды на полицейских; даже танцовщицы замедлили движения. Вампиры и волчицы переговаривались вполголоса; кто-то явно пытался сделать вид, что ничего необычного не происходит, но напряжение висело в воздухе густым облаком недоверия.

Только охрана оборотней смотрела спокойно: видимо, Стас предупредил своих волков заранее о визите гостей и дал понять – будет весело, но без лишних глупостей.

Рома шел рядом с Артемом до самой двери; когда они остановились у выхода во дворик с облупленным фасадом здания и заросшим бурьяном двором, он задержал их взглядом:

– Звони через интернет, буду на wi-fi сидеть.

Артем кивнул, и они с Ингой вышли из здания казино. Их сразу окутал влажный ночной воздух. Двор был пустынен: только редкие фонари отбрасывали на потрескавшийся асфальт длинные тени. За спиной осталась роскошь подпольного заведения, а впереди – темный город, в котором каждое движение казалось подозрительным. Артем машинально сунул руку в карман и достал телефон. Экран мигнул – наконец-то появилась связь. В тот же миг устройство ожило: вибрация, вспышки экрана, звуковые сигналы – посыпались уведомления о пропущенных звонках и сообщениях. Артем мельком глянул на экран: звонили Кирилл, Толкач, дежурный. Сообщения от Кирилла шли одно за другим: «Вы где?», «У нас тревога, прибор засек активность», «Чувак, надеюсь, с вами все в порядке, Толкач едет за вами по сигналу GPS от машины».

Артем почувствовал неприятный холодок между лопаток – что-то случилось. Он тут же набрал номер Толкача. Тот ответил почти сразу, голос был раздраженно-обеспокоенным:

– Вас где черти носят?! Я уже думал, вас выносить по частям!

– Не сейчас! – резко перебил его Артем. – Что случилось? Где?

Толкач шумно выдохнул в трубку:

– В одном из районов города прибор засек магическую активность. Похоже на то, что было при том мудаке, который Фомина чуть не грохнул. Только мощнее. Район гаражного кооператива на Восточной. Я уже еду к вам по сигналу GPS от вашей машины.

– Через сколько будешь?

– Минут через десять, максимум.

Артем коротко кивнул сам себе и отключился.

Инга стояла рядом, внимательно наблюдая за его лицом.

– Проблемы? – спросила она тихо.

– Магическая активность в гаражах на Восточной. Кирилл с ума сходит, Толкач уже едет к нам.

Инга молча кивнула и первой направилась к машине. Они быстро сели внутрь: Артем за руль, Инга рядом на пассажирском сиденье. Двор был пустынен; только где-то вдали слышался лай собаки и глухой рокот ночного города.

Артем завел двигатель – мотор взревел в ночной тишине особенно громко. Они выехали со двора и свернули на улицу города. Ночные огни отражались в лобовом стекле; неоновые вывески магазинов и баров мелькали по обе стороны дороги, как призрачные огоньки надежды среди мрака. В салоне повисла напряженная тишина; только навигатор тихо бормотал указания маршрута до гаражного кооператива.

Инга первой нарушила молчание:

– Думаешь, это связано с теми убийствами?

Артем пожал плечами:

– Не знаю… Но совпадения бывают редко.

Они ехали быстро, но осторожно: город ночью жил своей особой жизнью – где-то шныряли подозрительные фигуры у подъездов, редкие такси спешили по своим делам; иногда попадались патрульные машины полиции или частные охранники у ворот элитных домов.

Когда они свернули на одну из боковых улиц ближе к окраине города, Артем заметил впереди знакомый силуэт автомобиля Толкача: массивный внедорожник с затемненными стеклами двигался в их направлении. Но едва они приблизились метров на двадцать, как внедорожник вдруг резко рванул вперед – Толкач развернулся почти на месте (резина взвизгнула по асфальту), обогнал машину Артема и помчался вперед по узкой улице, как в лучших голливудских фильмах. Артем сильнее сжал руль и прибавил газу. Инга ухмыльнулась:

– Вот это встреча…

Они следовали за Толкачом через лабиринт ночных улиц: тот явно знал короткие пути и не терял времени даром – пару раз они проскочили перекрестки на желтый свет светофора; один раз едва разминулись с каким-то грузовиком у поворота. Город постепенно редел: многоэтажки сменялись низкими домами частного сектора; потом начались промзоны с заброшенными складами и гаражами без окон; кое-где горели костры во дворах или стояли подозрительные компании мужчин в спортивных куртках.

Они въехали в гаражный кооператив и сразу ощутили перемену в атмосфере: здесь, среди ржавых ворот, облупленных бетонных столбов и заросших кустами проездов, ночная тишина казалась особенно вязкой и тревожной. Фонари едва освещали длинные ряды металлических боксов, а где-то в глубине слышался отдаленный лай собаки и глухой стук – возможно, кто-то из местных пытался незаметно улизнуть, заметив прибытие силовиков.

Толкач уже припарковал свой внедорожник у въезда, а чуть дальше стояли две черные машины с тонированными стеклами – оперативники из группы поддержки занимали позиции по периметру. Несколько человек в бронежилетах и с автоматами наперевес быстро рассредоточились между гаражами, проверяя закоулки и темные углы. На капоте одной из машин стоял Кирилл: он привычно держал в руке свой прибор – массивный ящик с антеннами и мигающими лампочками. В другой руке у него была банка энергетика; он пил его спокойно, будто все происходящее было для него обычной рутиной.

Алексей нервно ходил взад-вперед вдоль ряда гаражей, то и дело бросая взгляды на часы и на ворота кооператива. Фомин стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди; его лицо было напряженным, губы сжаты в тонкую линию. Он явно ждал прибытия Артема с Ингой, и когда их машина наконец остановилась рядом с внедорожником Толкача, Фомин резко шагнул вперед.

– Где вы были? – рявкнул он грубо, не скрывая раздражения.

Артем отмахнулся:

– Работали. Что тут у нас?

Фомин только махнул рукой: все, что нужно было знать, Артем уже услышал от Толкача по телефону. Оперативники тем временем доставали оружие: кто-то проверял магазины пистолетов, Толкач снимал с предохранителя дробовик. Силовики быстро заняли позиции вдоль боксов – двое остались у въезда на случай непрошеных гостей.

Кирилл посмотрел на экран прибора: зеленая точка медленно мигала на схеме кооператива.

– Сигнал отсюда. Гараж номер двадцать семь. Там что-то мощное… – сказал он негромко.

– Вперед! – коротко бросил Артем.

Группа двинулась по узкому проходу между рядами гаражей. Металл скрипел под ногами; где-то за стенкой хлопнула дверь – кто-то из местных явно решил переждать визит полиции дома. Впереди показалась массивная дверь нужного бокса: она была приоткрыта.

Внутри оказалось просторно: этот гараж был больше остальных – сюда могли бы поместиться два автобуса или целый грузовик. По углам стояли старые кушетки с облезшими, давно пропитанными кровью матрасами; на полу валялись пустые бутылки из-под дешевого алкоголя и какие-то тряпки. Но главное внимание привлекала сцена: три тела лежали рядом друг с другом на полу среди луж крови. Оперативники сразу оцепили помещение; двое силовиков заняли позиции у входа, остальные начали прочесывать углы гаража фонарями и заглядывать за массивные стеллажи.

Артем первым подошел к телам. Двое мужчин были буквально разорваны когтями: глубокие раны пересекали грудь и живот, но при этом не было характерных для оборотней следов разрыва костей, вырванных органов и следов клыков – раны были менее глубокими, как будто нападавший не хотел убивать сразу или был недостаточно силен.

Третий мужчина лежал чуть поодаль; его лицо было перекошено судорогой боли. Кровь сочилась из глазниц, ушей и носа; капилляры в глазах полопались так сильно, что белки стали почти черными от крови. По шее и рукам шел странный узор – словно под кожей расползлись черные вены или сосуды заполнились какой-то густой жидкостью.

Артем присел рядом с телом третьего мужчины и внимательно осмотрел его шею: кожа была холодной на ощупь; странный узор казался почти нарисованным тушью или походил на тату.

– Инга! Посмотри сюда! – позвал он тихо.

Она подошла ближе; ее глаза сузились:

– Это… похоже на магическое воздействие. Очень сильное… И очень грязное.

– Что думаешь?

– Не знаю… Но это не обычная магия артефактов… Тут что-то другое…

Артем поднялся:

– Все сосредоточились! Быть начеку! Осмотреть весь кооператив!

Он жестом подозвал трех силовиков:

– Со мной!

Фомин вместе с Толкачом и Алексеем взяли еще бойцов и отправились прочесывать соседние ряды гаражей; Кирилл остался у входа вместе с двумя оперативниками – он продолжал следить за показаниями прибора и ждал приезда криминалистов.

Группа Артема двигалась вдоль ряда боксов медленно и осторожно: каждый шаг отдавался эхом в ночной тишине; фонари выхватывали из темноты ржавые замки да старые покрышки у стен гаражей. Где-то впереди мелькнула тень – один из силовиков вскинул автомат:

– Стоять! Кто идет?!

Из-за угла показался худощавый мужчина лет сорока в грязной куртке:

– Я… я тут живу… Не стреляйте…

Один из бойцов быстро проверил его документы; оказалось – местный сторож кооператива по фамилии Кузнецов. Его гараж был переделан в теплушку, которую так же проверили силовики.

– Ты видел что-нибудь странное сегодня ночью? Людей? Машины?

Кузнецов замотал головой:

– Нет-нет… Только слышал крики где-то ближе к полуночи… Потом вроде все стихло…

Артем отпустил мужчину, и тот сразу заперся в своей теплушке. Они продолжили прочесывать территорию: несколько боксов оказались открытыми – внутри валялись старые покрышки да сломанные велосипеды; один гараж был забит строительным мусором до потолка.

Послышался отдаленный гул моторов – по пустынной дороге к кооперативу подъезжали два служебных микроавтобуса. Фары выхватили из темноты ряды гаражей, отблеск лег на лица силовиков, застывших в напряженном ожидании. Машины остановились у въезда, двери распахнулись, и из салона вышли люди в темных комбинезонах с нашивками ОСО. Они двигались быстро и слаженно: кто-то сразу потянулся к багажнику за чемоданами с оборудованием, кто-то надел перчатки и маску, кто-то настраивал фотоаппарат.

Старший группы – невысокий мужчина с седыми висками и цепким взглядом – коротко переговорил с Кириллом, затем жестом подозвал своих подчиненных. Криминалисты разделились на две команды: одна направилась к телам, где лежали три тела, другая – осматривала и фиксировала все, что их окружало.

Внутри гаража работа закипела. Один из экспертов аккуратно фотографировал место преступления: вспышка выхватывала из мрака кровавые лужи, раскиданные бутылки, следы обуви на пыльном полу. Другой специалист раскладывал маркеры возле улик – рядом с телами появились желтые таблички с номерами. Третий криминалист склонился над одним из погибших мужчин: он осторожно осматривал раны, фиксировал их расположение и глубину на планшете. Вскоре к нему присоединился судмедэксперт – женщина в очках и белом халате поверх комбинезона. Она быстро оценила состояние тел, отметила отсутствие характерных для оборотней повреждений костей и внутренних органов.

– Смерть наступила не сразу… – пробормотала она вполголоса. – Нападавший явно не пытался убить мгновенно или просто не мог.

В это время другой эксперт собирал образцы крови с пола и стен гаража: он аккуратно набирал жидкость в пробирки, подписывал их маркером и складывал в пластиковый контейнер. Еще один криминалист тщательно осматривал пол вокруг тел – его интересовали следы обуви или любые другие отпечатки. Он нашел несколько смазанных следов ботинок у входа и тут же снял слепки специальной массой.

Параллельно другой сотрудник лаборатории проверял стены гаража ультрафиолетовым фонарем: свет выхватывал едва заметные брызги крови на ржавых металлических листах и странные пятна на матрасах в углу. Все это фиксировалось на фотоаппарат; каждый шаг сопровождался короткими комментариями для протокола.

Когда первичный осмотр был завершен, тела аккуратно переложили на специальные носилки. Судмедэксперт еще раз проверила карманы погибших – там оказались только мелочь, пара старых ключей да пачка сигарет у одного из мужчин. Затем тела поочередно поместили в плотные черные мешки для транспортировки: молнии застегнулись со скрипом, мешки аккуратно перенесли к выходу из гаража.

Два крепких парня из группы поддержки помогли погрузить мешки в багажник одной из криминалистических машин; внутри уже были подготовлены специальные отсеки для перевозки тел. Судмедэксперт еще раз сверила номера на мешках с протоколом осмотра места преступления; после этого одна машина медленно тронулась прочь от кооператива – теперь им предстояло доставить тела в морг ОСО для дальнейшего исследования.

Тем временем оперативники продолжали прочесывать территорию кооператива все дальше от места преступления. Артем шел впереди своей группы: рядом Инга, чуть позади трое силовиков с автоматами наперевес. Они двигались медленно, стараясь не шуметь – каждый шаг отдавался эхом между металлических боксов. Гаражи становились все более заброшенными: кое-где двери были выломаны или висели на одной петле. В одном боксе Артем заметил разбросанные детские игрушки вперемешку со строительным мусором; в другом стояли пустые бутылки из-под дешевого вина.

Вдруг впереди послышался странный звук – будто кто-то резко вдохнул воздух сквозь зубы или хрипло застонал от боли. Артем поднял руку, останавливая группу; они замерли в тени бетонного столба. Силовики тут же зашагали вперед – луч фонаря выхватил из темноты фигуру мужчины, лежащего поперек прохода между двумя гаражами.

Артем подошел ближе: мужчина был разорван – глубокие рваные раны пересекали грудь и живот; кровь была совсем свежей и стекала на старый асфальт. На лице застыла гримаса ужаса; глаза были широко раскрытыми, губы искривлены в беззвучном крике.

Инга подошла следом; она внимательно осмотрела тело:

– Здесь нет тех черных следов… Ни вен под кожей, ни кровоподтеков вокруг глаз…

– Случайная жертва, – бросил Артем.

Он достал рацию и произнес:

– Кирилл, прием! Обнаружено еще одно тело. Признаки нападения те же, как прибудут криминалисты, отправь сюда.

– Они уже здесь, ща отправлю.

– Мы идем дальше.

– Принял, – легко ответил молодой опер, не вставляя шуток или болтовни по пустякам.

Артем окинул взглядом силовиков:

– Ты, – указал он на одного из них, – оставайся здесь. Вы двое со мной.

Он тут же бросил взгляд на Ингу, достал ключи из кармана и протянул ей:

– Возвращайся и возьми машину, что-то мне подсказывает, что нам понадобятся колеса.

По горячим следам

Артем шел впереди, держа фонарик и в другой руке Глок-17. Палец лежал вдоль рамки, но был готов в любой момент скользнуть на спусковой крючок. За его спиной двигались двое силовиков – оба в тяжелых бронежилетах, с автоматами наперевес. Их шаги отдавались глухим эхом между рядами гаражей, где ночь казалась особенно вязкой и тревожной. В воздухе стоял запах сырости, ржавчины и чего-то еще – едва уловимого, но тревожного, как предчувствие беды.

Рация Артема хрипнула – голос Инги прозвучал четко и напряженно:

– Артем, судя по карте, с другой стороны есть старая дорога… Когда-то был въезд в кооператив.

– Понял, отправляйся туда, мы скоро будем.

Он ускорил шаг, силовики без слов последовали за ним. По пути им встречались заброшенные гаражи – как с открытыми воротами, так и вовсе без них. Внутри тянуло затхлым воздухом и плесенью, но никаких следов чьего-либо присутствия они не обнаружили.

Свет фонарей в руке Артема и силовиков выхватывал из темноты ржавые ворота, покосившиеся столбы и заросли бурьяна, которые давно уже поглотили часть гаражного кооператива.

Они двигались медленно, стараясь не шуметь. Время от времени Артем останавливался, прислушивался к ночи – где-то вдалеке слышался скрежет, звуки города и шорохи. Но вокруг было пусто: ни людей, ни машин, только тени и тишина.

Вскоре они добрались до конца ряда гаражей. Здесь начиналась старая дорога – когда-то по ней въезжали на территорию кооператива, но теперь проезд был перекрыт полутораметровым забором из сетки-рабицы. Металлические столбы были вкопаны по обе стороны дороги; между ними была натянута сетка с проржавевшими ячейками. Однако Артем сразу заметил: между двумя столбами кто-то недавно раздвинул сетку – образовался узкий проход, через который можно было пройти пешком.

Он присел на корточки и внимательно осмотрел землю у прохода. В грязи четко отпечатались следы: свежие, глубокие – кто-то прошел здесь совсем недавно.

Артем провел пальцем по влажной земле – грязь еще не успела подсохнуть после недавнего дождя. Он сделал снимок отпечатка и отправил Кириллу.

– Сверь со следами у гаража, – произнес он в рацию.

– Пять сек, – отозвался молодой опер. – Следы те же, чувак, а вы где?

Артем проигнорировал его вопрос и обратился к Фомину:

– Саня, сворачивайтесь, он ушел. Запрыгивайте в тачку и следуйте за сигналом GPS моей машины, нужно догнать эту тварь, пока та не завалила город трупами.

– Видимо, ночка будет веселой. Принято, – отозвался Толкач.

– Наш клиент прошел здесь недавно… – пробормотал он себе под нос.

Он поднялся и жестом подозвал остальных:

– Пошли за мной. Держитесь вместе и не отставайте.

Они осторожно протиснулись через узкий проход между столбами. За забором начиналась старая асфальтовая дорога – когда-то она была главной артерией для въезда в кооператив, но теперь покрытие растрескалось и поросло травой; кое-где из-под асфальта пробивались молодые деревья.

Артем снова осмотрелся: вдоль обочины виднелись свежие следы обуви – они тянулись вдоль дороги к небольшому спуску за кустами. Он шел первым, держа пистолет наготове; фонарь выхватывал из темноты мокрые пятна грязи и обломки старого кирпича.

Внезапно впереди показались огни – две фары медленно приближались по разбитой дороге. Артем замер на месте и поднял руку, останавливая группу. Силовики тут же заняли позиции по обе стороны от него: один присел за бетонным блоком у обочины, второй укрылся за стволом старого дерева.

Фары становились все ярче; машина приближалась медленно и осторожно – водитель явно не хотел привлекать лишнего внимания или повредить подвеску на ухабах старой дороги. Когда автомобиль оказался ближе, все было ясно – это Инга.

Он облегченно выдохнул и вышел навстречу свету фар; Инга остановила машину прямо перед ним и выключила двигатель. В ночной тишине послышался щелчок дверцы – Инга быстро вышла наружу и подошла к Артему.

– Все нормально? – спросила она тихо, бросая быстрый взгляд на его лицо.

– Да… Мы нашли следы. Кто-то ушел отсюда буквально несколько минут назад… Судя по всему, наш клиент. Ты кого-нибудь видела?

Инга отрицательно покачала головой:

– Я объехала территорию с другой стороны – там все тихо. Ни машин, ни людей… Только пара бродячих собак.

Артем коротко улыбнулся:

– Значит, мы идем по горячим следам…

Он быстро занял водительское кресло; Инга устроилась рядом на переднем пассажирском сиденье. Силовики молча заняли места сзади. Внутри машины повисла напряженная тишина; только двигатель тихо урчал в ночи. Артем бросил последний взгляд в зеркало заднего вида: позади оставался темный кооператив с его ржавыми воротами и мертвыми тенями между гаражами. Старая дорога, по которой двигались Артем с Ингой, постепенно выводила их из мрака гаражного кооператива к жилому району. Здесь, среди заросших кустами тротуаров и потрескавшегося асфальта, начинались признаки жизни: редкие фонари освещали фасады старых хрущевок, в окнах тускло горел свет, а на лавочках у подъездов еще сидели ночные курильщики. Дворы были полны теней – где-то мелькали силуэты подростков, кто-то выгуливал собаку, а кто-то просто стоял у подъезда, наблюдая за происходящим, пытаясь открыть непослушный домофон.

К ним уже присоединились две машины: в одной сидели Толкач, Алексей и Фомин – опера с напряженными лицами и усталыми глазами; во второй – небольшая группа силовиков, готовых к любому развитию событий. Машины двигались медленно, петляя между домами и лавируя между припаркованными автомобилями. Артем и Инга внимательно осматривали местность, в попытках заметить подозреваемого. Внезапно впереди показалась толпа людей: десятки жителей столпились на небольшой полянке возле дома, кто-то кричал, кто-то снимал происходящее на телефон. К месту уже подъезжала скорая: ее фары выхватили из темноты испуганные лица зевак.

Артем резко затормозил; машины оперативников остановились следом. Фомин первым выскочил из салона и быстрым шагом направился к толпе. Он сразу понял по выражениям лиц окружающих: здесь произошло нечто страшное.

– Отойдите! – громко приказал Фомин, пробираясь сквозь толпу. – Здесь место преступления! Всем разойтись по домам!

Толкач и Алексей поддержали его: они быстро оцепили место происшествия вместе с силовиками. Один из бойцов поднял руки:

– Граждане! Просьба не мешать работе полиции! Не подходите ближе – вы можете затоптать улики!

Люди нехотя отступили; кто-то ворчал себе под нос, кто-то пытался заглянуть через плечо соседей. Несколько человек вернулись в подъезды и теперь наблюдали за происходящим из окон.

Артем подошел ближе: мужчина лет сорока был разорван почти так же, как жертвы в гаражах – глубокие рваные раны пересекали грудь и живот; кровь растеклась по асфальту широкой лужей. На лице застыла гримаса ужаса; глаза были широко раскрыты.

Фомин быстро достал телефон и набрал номер дежурного ОСО:

– Это Фомин! Срочно направьте бригаду Особого отдела! Гражданскую скорую отменить, здесь наш случай! – Он огляделся по сторонам, заметил табличку на доме и продиктовал адрес.

– Вот дерьмо, мы так и будем искать его словно по хлебным крошкам, – выругался Толкач.

– Только вместо крошек у нас трупы людей, – недовольно добавил Артем, после чего повернулся к силовикам. – Вы двое остаетесь здесь, остальные по машинам, – командным голосом отчеканил он.

Машины вновь тронулись с места. Артем напряженно всматривался в темноту между домами: где-то мог скрываться тот самый человек или существо, которое оставило за собой кровавый след от гаражей до жилого района.

Внутри салона повисла гнетущая тишина, пока рация не захрипела:

– Дежурный оперативникам, поступил звонок с улицы Брусничная, семнадцать: во дворе неадекватный мужчина, не знаю по нашей части или нет, вам по пути.

– Сука, – не сдерживаясь бросил Артем и уже после ответил в рацию: – Принял!

Машина медленно петляла по дворам, фары выхватывали из темноты силуэты кустов, редкие припаркованные автомобили и фигуры людей, спешащих домой. Артем сидел за рулем, стиснув руль так крепко, что костяшки пальцев побелели. Инга молча смотрела в окно, время от времени бросая короткие взгляды на экран планшета. Сзади двое силовиков – Костя и Леха – переговаривались вполголоса.

– Слушай, Артем, – тихо начал Костя, – а если этот псих реально не человек? Ну… ты сам видел тела.

Артем не отрывал взгляда от дороги:

– Не сейчас. Потом поговорим.

Леха хмыкнул:

– Привыкай, это ОСО, мы с обычными людьми не работаем.

Инга повернулась к ним:

– К этому привыкаешь. Мы его найдем. Главное – не паниковать и не терять голову, а то начнешь палить по чем зря.

Рация захрипела:

– Оперативникам! Поступил звонок с улицы Лесная, дом двадцать два. Во дворе мужчина ведет себя агрессивно, нападает на прохожих. Возможно, наш клиент.

Артем кивнул Инге:

– Забей адрес. Едем туда.

Инга быстро внесла данные в планшет:

– Уже есть координаты. До Лесной отсюда минут пять.

Кирилл вышел на связь через общий канал:

– Артем! Я подключился к городской системе видеонаблюдения. Сейчас попробую вычислить маршрут подозреваемого по камерам.

Артем облегченно вздохнул:

– Давай, малой. Нам бы хоть какую-то зацепку.

– Мои расценки ты знаешь! – иронично ответил тот.

– Харя треснет, это твоя работа, делай давай, – усмехнулся Артем.

Машина свернула во двор старой пятиэтажки. На лавочке у подъезда сидели две женщины средних лет; одна из них что-то возбужденно рассказывала другой, размахивая руками.

Артем остановил машину и вышел наружу:

– Добрый вечер! Вы не видели здесь мужчину… ну… странного вида? Может быть, раненого?

Одна из женщин тут же закивала:

– Видели! Видели! Он вон туда побежал! – она указала на узкий проход между домами. – Кричал что-то невнятное… А потом как бросился на парня с велосипедом!

Инга уже докладывала дежурному:

– Подтверждаем: подозреваемый был здесь несколько минут назад. Продолжаем преследование пешком.

Силовики быстро проверили двор: никаких следов крови или борьбы не было видно, только велосипед валялся у стены подъезда – видимо, парень успел убежать.

Кирилл снова вышел на связь:

– Есть! Нашел его на камере у магазина «Продуктовая лавка» на углу Лесной и Парковой! Он идет в сторону парка!

Артем тут же махнул рукой группе:

– В машину! Едем к парку!

Путь до парка занял меньше трех минут: Артем гнал машину по пустым улицам, игнорируя лежачих полицейских и ямы во дворах. Рация снова ожила голосом дежурного:

– Еще один звонок: парк «Сосновый бор», мужчина напал на прохожего возле детской площадки!

Артем резко затормозил у входа в парк; все четверо выскочили из машины и бросились бегом по аллее между деревьями. В воздухе стоял запах сырой травы и мокрой земли после недавнего дождя; где-то впереди слышались крики.

На скамейке возле детской площадки сидел молодой мужчина лет тридцати с окровавленной рукой; рядом суетились две женщины с детьми.

Инга первой подбежала к пострадавшему:

– Что случилось? Кто вас ранил?

Мужчина тяжело дышал; рукав его куртки был разорван до локтя, из-под ткани сочилась кровь.

– Напал какой-то псих… – выдохнул он сквозь зубы. – Я шел домой… вдруг он выскочил из кустов… когти какие-то… Я успел увернуться…

Он показал окровавленную руку: четыре глубокие царапины пересекали предплечье от кисти до локтя; кожа была разодрана до мяса.

Костя достал аптечку и начал перевязывать рану; Инга вызвала скорую помощь по рации:

– Срочно нужна бригада медиков в парк «Сосновый бор», пострадавший с тяжелыми рваными ранами!

Артем присел рядом с мужчиной:

– Ты видел его лицо? Как он выглядел?

Мужчина поморщился от боли:

– Бледный… глаза какие-то черные… зубы острые… как у собаки или волка… Я схватил палку с земли и ткнул его в живот… Он заорал и убежал…

Вторая группа оперативников присоединилась к ним. Фомин подошел ближе, наклонился к мужчине и тихо сказал ему прямо в ухо:

– Слушай меня внимательно: никому ничего лишнего не рассказывай. Это просто больной психопат, понял? Никаких монстров нет – только психиатрия и криминалистика.

Мужчина кивнул; глаза его были полны ужаса и недоверия.

Костя закончил перевязку руки; Фомин с Кириллом остались ждать скорую с пострадавшим, а Артем с Лехой, Ингой и силовиками побежали дальше по аллее парка – туда, куда указали очевидцы: «Он убежал туда!»

Парк был пустынен; только редкие фонари освещали дорожки между деревьями. Где-то вдали слышался лай собак да шум проезжающих машин со стороны шоссе.

Вдруг Леха остановился и показал вперед рукой:

– Смотри!

На асфальте виднелись капли крови; они тянулись вдоль дорожки к зарослям кустарника у края парка. Артем достал фонарь и осветил кусты: среди ветвей на боку лежало тело мужчины. Кровь растеклась широкой лужей, а из живота торчала палка.

Они осторожно повернули тело: лицо было бледным как мел; губы посинели от потери крови. Но самое страшное было другое: по рукам и шее мужчины тянулись толстые черные полосы – они выглядели как вздувшиеся вены или странные татуировки под кожей. На пальцах были длинные когти, чуть короче, чем у оборотня; зубы вытягивались вперед, превращаясь в острые клыки.

Костя отшатнулся назад:

– Вот дерьмо… Это уже не человек.

– Привыкнешь, – хлопнул его по плечу Леха.

Артем молча осматривал тело: все признаки мутации были налицо – но хуже всего было то, что это подтверждало его худшие опасения.

Он достал рацию:

– Кирилл! Мы нашли тело возле южного выхода из парка! Признаки мутации налицо: когти короче чем у оборотня, зубы вытянуты вперед, черные полосы под кожей похожи на татуировки или вздувшиеся вены.

Кирилл ответил быстро:

– Принято! Буду через пять минут!

– Прибор с собой захвати.

Костя и Леха уже ограждали место происшествия, отпугивая своим видом любопытных зевак.

Через несколько минут подъехала машина криминалистов в сопровождении Кирилла. Он первым делом достал свой ауроскоп, индикаторы показали высокий уровень остаточной магии той же природы, что была обнаружена ранее на стройке. Кирилл посмотрел на Артема мрачным взглядом:

– Все то же самое, что тогда. Магическая аура идентична той, что мы нашли на месте убийства.

Артем тяжело вздохнул; внутри все похолодело от осознания того, насколько все серьезно.

Криминалисты работали быстро, словно хорошо отлаженный механизм. Они не задавали лишних вопросов, не переговаривались между собой – только короткие команды, отрывистые фразы, щелчки фотоаппаратов и негромкое жужжание приборов. Один из них аккуратно осматривал тело, фиксируя каждую деталь: положение рук, угол вонзившейся палки, направление потеков крови. Другой методично собирал образцы: соскоб с когтей, мазок с черных полос на шее, кусочек ткани с зазубренного края куртки.

Кирилл стоял рядом с ауроскопом и внимательно следил за показаниями прибора. Экран светился бледно-голубым светом; индикаторы дрожали на грани красной зоны. Он что-то записывал в блокнот, время от времени сверяясь с планшетом.

Инга помогала криминалистам – фотографировала следы на земле и кустах, отмечала мелом места возможных улик. Костя и Леха держались чуть поодаль, зорко наблюдая за редкими прохожими: несмотря на поздний час, вокруг уже собирались любопытные зеваки. Кто-то снимал происходящее на телефон; кто-то пытался подойти поближе под предлогом «я тут живу».

В этот момент к парку подъехала черная служебная машина. Из нее вышел полковник Зорин. Его походка была быстрой и уверенной; лицо хмурое, губы плотно сжаты. Он оглядел место происшествия и сразу направился к Артему.

– Докладывай! – коротко бросил он.

Артем шагнул вперед:

– Тело найдено возле южного выхода из парка. Признаки мутации налицо: когти, клыки, черные полосы под кожей. Следы магии совпадают с теми, что были обнаружены на стройке.

– Значит, это и есть наш душегуб?

Артем отрицательно покачал головой и с выдохом сказал:

– К сожалению, нет. Мы отправились на вызов в гаражный кооператив, оттуда все и началось. Этот мужчина, – указал он на покойника, – успешный эксперимент, в гараже было еще трое, они не смогли мутировать.

Зорин нахмурился еще сильнее; под светом фонарей его морщины стали резче и глубже. Он обвел взглядом место происшествия: криминалисты работали молча и сосредоточенно; Инга что-то объясняла Кириллу; Силовики держали оцепление.

– Сколько гражданских видели тела? – спросил он тихо.

– Не меньше десятка… – признался Артем. – Плюс пострадавший парень у площадки… женщины… дети…

Полковник выругался сквозь зубы:

– Прекрасно… Просто прекрасно! Теперь полгорода будет обсуждать «монстра из парка». А журналисты уже наверняка едут сюда…

Он провел рукой по лицу – устало и раздраженно.

– Но вы сделали все правильно, – добавил он чуть тише. – Оцепление выставили быстро, свидетелей опросили?

– Да.

Зорин кивнул:

– Хорошо. По документам это будет обычный оборотень. Пусть эксперты напишут нужное заключение.

Он посмотрел на Артема долгим тяжелым взглядом:

– Официальная версия одна: оборотень-одиночка напал на прохожих и был ликвидирован при задержании сотрудниками ОСО. Все остальное – только для внутреннего пользования!

Артем понял намек: никаких подробностей ни в рапортах, ни в разговорах даже между своими.

Зорин вернулся к группе криминалистов; начал раздавать короткие распоряжения:

– Заканчивайте осмотр! Все материалы сразу ко мне на стол! Свидетелей опросить максимально корректно: никаких разговоров о магии или мутациях! Всем понятно?

Криминалисты дружно закивали; Кирилл быстро свернул ауроскоп и убрал его в рюкзак.

Инга подошла к Артему:

– Что сказал Зорин?

Артем пожал плечами:

– Как всегда: «все уладит». По бумагам это будет обычный оборотень.

Инга усмехнулась горько:

– Обычный оборотень. Если бы все было так просто.

– Что поделать. Нужно найти этого мага, пока он не завалил нас трупами.

Хозяин казино

В зале царил полумрак, густой табачный дым лениво стелился под потолком, отражаясь в зеркальных панелях и золотых вставках. Казино было местом особым: сюда не пускали случайную нежить. Здесь играли те, кто привык рисковать не только деньгами, но и жизнями. Вечер только начинался, но в зале уже витал запах дорогого алкоголя, сигарного дыма и чего-то еще – едва уловимого, но тревожного. Это был запах крови и страха, который всегда сопровождает большие деньги и большие ставки.

В центре главного зала стоял овальный стол из красного дерева с инкрустацией серебром и янтарем. Над ним свисала массивная люстра из горного хрусталя – ее свет играл на стенах, обитых малиновым бархатом с золотой вышивкой. За столом – пятеро: трое вампиров с одинаково хищными улыбками, Рома – хозяин заведения и средних лет оборотень по имени Владислав.

Владислав был одет с иголочки: дорогой костюм от Brioni, часы Patek Philippe на запястье, волосы уложены по последней моде. Он был красив – слишком красив для обычного человека: черты лица резкие, взгляд дерзкий и немного безумный. В его движениях сквозила нервозность: он то и дело поправлял манжеты рубашки или теребил фишки между пальцами. Рома сидел напротив него. На вид ему было лет тридцать: короткая стрижка, лицо простоватое, нос острый, губы тонкие. Одет он был дорого, но одежда сидела на нем так же нелепо, как на манекене из провинциального магазина. Но сейчас это не имело значения: Рома был хозяином этого мира. Его взгляд был равнодушным; он лениво наблюдал за игрой сквозь полуприкрытые веки. Хотя внутри него еще не перестало бурлить чувство, словно Дед Мороз пришел к нему лично и подарил подарок в виде богатой жизни.

Вампиры были разными: один – высокий и худой, с длинными пальцами пианиста; второй – коренастый брюнет с острым подбородком; третий – бледный блондин с глазами цвета алой розы. Все трое улыбались одинаково ехидно: они знали цену страстям и умели наслаждаться чужими падениями.

Игра шла уже несколько часов. Владислав проигрывал одну раздачу за другой; его лицо становилось все более напряженным. Сначала он проиграл несколько тысяч долларов – мелочь для такого игрока. Потом пошли часы, кольца, ключи от квартиры в центре города. Вампиры переглядывались между собой и посмеивались: они чувствовали запах крови задолго до того, как она прольется.

Рома молчал; он лишь изредка кивал крупье или бросал короткую фразу охране из оборотней – четверо крепких парней в черных костюмах стояли у стены неподалеку.

– Еще одну! – требовал Владислав после каждого проигрыша.

– Ваши ставки… – невозмутимо произносил крупье.

– Дом! Я ставлю свой дом! – вдруг выкрикнул Владислав.

– Принято… – кивнул Рома.

– Машину! Я ставлю свою машину! Bentley Continental GT! Вот документы! – продолжал Владислав, проигрывая очередную игру.

Фишки летели по столу; карты ложились одна за другой; напряжение становилось все больше. В какой-то момент Владислав начал истерить: его руки дрожали, голос срывался на визг.

– Это невозможно! Вы жульничаете!

– Никто не жульничает… – лениво протянул Рома.

– Еще одну раздачу! Я готов поставить все!

– У вас больше ничего нет, – заметил один из вампиров.

– Есть… моя жизнь!

В зале повисла тишина. Даже охрана перестала дышать.

– Что ты сказал? – переспросил Рома.

– Мою жизнь против всего капитала за этим столом! Если я проиграю, делайте со мной что хотите!

Вампиры переглянулись и рассмеялись.

– Вот это ставка, – усмехнулся один из вампиров.

– А если выиграешь? – поинтересовался второй.

– Заберу все обратно: дом… машину… деньги… все!

Рома задумался на мгновение; его глаза сузились. Богатство кружило голову, а высокомерные вампиры смотрели на него с ожиданием шоу после того, как оборотень проиграет свою жизнь.

– По рукам, – бросил Рома.

Крупье раздал карты. Владислав дрожал всем телом; его губы были белыми от напряжения. Вампиры наблюдали за ним с хищным интересом.

Карты легли на стол одна за другой; ставки росли как снежный ком. И вдруг случилось невероятное: Владислав выиграл!

Он вскочил со стула, выкрикивая:

– Я выиграл! Все мое!

Он потянулся к фишкам и документам на столе, но тут крупье схватил его за руку:

– А это что?

Из рукава Владислава выпали несколько карт. В зале повисла мертвая тишина.

Охрана бросилась к нему; вампиры молча поднялись из-за стола и вышли из комнаты. Рома остался сидеть на месте; его лицо было абсолютно спокойным.

Оборотни из охраны схватили Владислава и прижали к стене. Они были крупнее его раза в два; их лица были звериными даже без трансформации: тяжелые челюсти, желтые глаза, коротко стриженные волосы.

Один из них прошипел:

– Ты решил обмануть казино Стаса?

Другой добавил:

– Ты знаешь, что бывает с теми, кто жульничает у нас?

Владислав пытался вырваться:

– Пустите! Это ошибка! Я ничего не делал!

Но никто не слушал его оправданий.

Рома выглядел нелепо в своем дорогом костюме: слишком широкие плечи пиджака делали его похожим на подростка, который впервые примерил костюм на выпускной; галстук был завязан криво; туфли блестели новизной так, что казались игрушечными. Несмотря на то что он был владельцем казино, он все же понимал, что мешать оборотням не стоит, иначе Стас быстро вернет его с небес на землю. Но и молчать было нельзя, все-таки ему было необходимо держать лицо и строить из себя сурового хозяина, иначе в заведении начнется анархия.

Он медленно прошелся вдоль стены мимо своих охранников:

– Знаешь, почему я здесь главный? Потому что я никогда не даю слабину ни себе, ни другим.

Слышал бы сейчас это Артем, катался бы на полу от смеха, но его здесь не было.

Рома остановился напротив Владислава:

– Ты хотел сыграть ва-банк? Ты получил свой шанс, – он повернулся к охране: – Делайте что нужно.

Оборотни переглянулись между собой; их лица стали еще более звериными. Один из них ударил Владислава кулаком в живот так, что тот согнулся пополам от боли; другой схватил его за волосы и прижал лицом к стене; третий выпустил когти и схватил его за лицо, впиваясь в щеки.

– Мы покажем тебе, как платят те, кто обманывает стаю Стаса.

Владислав с трудом стоял на ногах, его тело было покрыто рваными ранами от острых когтей оборотней. Каждый удар сопровождался болезненным хрустом, кровь текла по лицу, телу и капала на пол, оставляя за собой темные пятна. Он кричал, умолял о пощаде, но звериная жестокость охранников не знала жалости. Его голос срывался, становился хриплым и прерывистым, а глаза наполнялись слезами боли и страха.

Рома стоял в стороне, не поднимая взгляда на мучимого оборотня. Его лицо было искажено гримасой отвращения и внутренней борьбы. Казалось, что он дрожит от того, что происходит перед ним. В глубине души ему хотелось вмешаться, остановить эту бойню, но разум подсказывал иначе – эта выходка Владислава могла стоить ему всего: богатства, положения и даже жизни в этом новом мире.

Внезапно раздался резкий выкрик: «Я могу дать информацию!» – голос Владислава прозвучал отчаянно и решительно. Эта фраза стала триггером для Ромы. Он резко поднял руку, останавливая оборотней.

– Стоп! – громко рявкнул он.

Один из оборотней нахмурился и, встав вплотную к Роме, прорычал:

– Стасу это не понравится.

Рома не отступил и ответил твердо:

– Я знаю, что Артему не понравится, если вы убьете того, кто может дать ему информацию.

Оборотни знали Артема – он был больше чем равный для них. После боя с вожаком стаи он заслужил их уважение и страх. Один из волков процедил сквозь зубы:

– Что ты предлагаешь?

Рома бросил короткий взгляд на истекающего кровью Владислава – еще живого, но едва дышащего.

– Посадите его.

Один из охранников быстро схватил Владислава за плечи и усадил его на стул. Рома подошел и начал задавать вопросы:

– Слышал ли ты о странных нападениях в городе? О подпольных магах? О чем-то необычном?

Владислав тараторил без остановки:

– Да-да! Я слышал! Обещаю рассказать все! Только сохраните мне жизнь! Я могу выяснить многое!

Но один из волков резко ударил его по лицу и рявкнул:

– Отвечай на вопросы!

Оборотень замолчал на мгновение, собираясь с мыслями:

– Лично я не видел ничего странного, но чувствовал запах… Запах странного оборотня, как будто он смешан с чем-то еще. Если вы отпустите меня – я смогу разузнать все подробности и рассказать вам.

Оборотни недовольно переглянулись между собой. Рома же кивнул одному из охранников:

– Нам нужны гарантии того, что он вернется и будет верным информатором.

Владислав клялся всеми силами своей измученной души. Волки же доходчиво объяснили ему последствия нарушения слова – расплата будет жестокой не только для него самого, но и для его близких. Тишина повисла в комнате камеры. Владислав понимал: это его последний шанс выжить в этом мире теней и опасностей. И теперь он был связан обещанием – обещанием жить ради информации и правды или умереть за ложь и предательство. Подобное в мире нечисти на ветер не бросали, слухи среди существ разлетались быстро, и он понимал, что если нарушит свое слово, с ним не то что никто не станет работать, его быстро выдадут тому, кому он должен, в данном случае Стасу. Только после этого один из охранников кивнул Роме, и тот бросил:

– Можешь идти и не затягивай с информацией.

Владислав кивал, отступая назад, его вывели из помещения.

– И все же Стас будет недоволен, – бросил один из охранников, – ему не понравится, что Артем лезет в дела казино.

– Посмотри на стол, деньги, имущество – все лежит здесь. Ты думаешь, Стасу нужна его жизнь? Ты подумай, что сделал бы Стас, если бы вы убили его, зная, что он может быть полезен? Причем полезен тому, кого он уважает и считает равным себе.

Оборотень стушевался, соглашаясь с его аргументом.

Рома бросил взгляд на часы – время уже было около трех часов ночи. Мысли метались в голове, словно тени в ночи. Он хотел позвонить Артему, но тут же отогнал эту идею. Сейчас слишком поздно, и он прекрасно понимал, что Артем, скорее всего, просто пошлет его на хрен. Это вполне могло подождать до завтра. В глубине души Рома ощущал тяжесть ответственности и одиночества, несмотря на все свалившееся на него богатство, ему не хватало старой жизни: глупых и необдуманных поступков, игры в приставку, простых вечеринок или моментов, когда Макс с Чаплиным на руках скрывался у него в квартире от разъяренной Веры. Но теперь ему нужно играть роль важного босса.

Он глубоко вздохнул и в сопровождении охраны вышел из помещения. Коридор был длинным и тускло освещенным – мягкий желтый свет ламп отражался от обитых темной кожей дверей, придавая всему пространству атмосферу загадочности и некоторой опасности. Массивные двери VIP-комнат стояли плотно закрытыми, но из некоторых доносились приглушенные звуки: смех, шепот, шелест карт и звон фишек. В каждой комнате кипела своя игра, свои страсти и интриги. Рома прошел мимо дверей неспешно, оказавшись в большом зале с высокими потолками и мягким светом люстр. Музыка играла негромко, создавая атмосферу легкой эйфории и расслабления. По залу расставлены столы для рулетки, карточных игр и игровых автоматов с мигающими огнями.

Полуголые вампирши и волчицы танцевали у своих мест – их движения были плавными и соблазнительными, они ловко отвлекали игроков от игры своим грациозным танцем. Их наряды переливались в свете люстр: черный бархат смешивался с красным шелком, а украшения блестели на коже.

Рома медленно осматривал зал, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Его взгляд задержался на нескольких группах игроков: кто-то нервно теребил карты в руках, кто-то тихо переговаривался с крупье или охраной. В воздухе витал запах дорогих духов, смешанный с легким ароматом крови – неизменный спутник этого места.

Подойдя к бару, он заказал себе бокал дорогого коллекционного коньяка с кровью – напиток был редким и ценным среди таких существ. Бармен молча смешал кровь с коньяком в хрустальном бокале и поставил перед ним.

Рома сделал небольшой глоток – вкус был насыщенным и слегка горьковатым, но именно это придавало ему особую прелесть. Коньяк согревал изнутри, наполняя тело легким теплом.

Он стал слушать разговоры вокруг себя – слухи распространялись быстро в этом мире.

– Ты слышал? – прошептал один из игроков рядом с ним низким голосом. Его глаза блестели от возбуждения или страха – было трудно понять.

– Говорят, что несколько часов назад в старом районе буквально разорвали несколько человек.

– Да уж… – ответил другой голос чуть громче. Он был старше по возрасту или статусу. – Оперативники ОСО сейчас буквально гоняются за каким-то оборотнем по всему городу. Говорят, что это не просто кто-то из стаи… Это кто-то очень опасный.

– Мне кажется, это связано с последними событиями, слишком много крови пролилось за последние дни.

Рома внимательно слушал эти разговоры. Он внимательно окидывал взглядом свои владения, вслушиваясь в разговоры, но больше ничего ценного его острый слух не засек. В этот момент к бару подошла одна из вампирш – высокая стройная девушка с черными, как крылья ворона, волосами. Ее кожа была белоснежной, как мрамор, губы алыми, как свежая кровь, а облегающее платье только подчеркивало ее фигуру.

Она улыбнулась Роме игриво:

– Ты выглядишь усталым… Может быть, хочешь немного развлечься? У нас сегодня особенный вечер, – бархатистым голосом произнесла девушка.

Рома даже невольно проглотил ком в горле. Раньше ему и мечтать не доводилось о таких женщинах, да и видел он их только на обложках журнала. Он старался не выдавать своего волнения и смотрел на нее с идиотской улыбкой, которую с трудом сдерживал. Рома кивнул ей, она подхватила его руку и повела к столу, где играла небольшая компания вампиров: трое мужчин в сопровождении не менее красивых вампирш и эта девушка без пары. Все они выглядели безупречно: дорогие костюмы, украшения из драгоценных камней, излучающие холодный блеск. Атмосфера вокруг них была насыщена роскошью. Их план был прост – заманить одинокого и богатого мужчину, которого можно было бы ободрать до нитки. Вот только в казино есть негласное правило: выигрывает всегда только владелец.

Девушка начала флиртовать с Ромой, открыто намекая на продолжение вечера. Ее глаза искрились огнем, губы играли соблазнительной улыбкой. Это была ее игра – искусство соблазна и манипуляции. Но Рома таял как мороженое под жарким солнцем, забывая обо всем вокруг.

Он, все еще сдерживая идиотскую улыбку, сидел за столом для покера, окруженный компанией вампиров. Игра шла своим чередом: карты менялись, ставки росли, а разговоры становились все более непринужденными. Девушка то и дело касалась Ромы, ее прикосновения были легкими и провокационными. Она флиртовала открыто, намекая на продолжение вечера за пределами зала. Ее голос был мягким и бархатистым, а улыбка – обещанием тайных удовольствий.

В этот момент крупье произнес:

– Босс, у вас ставка.

Слова прозвучали так естественно и уверенно, что все присутствующие мгновенно замерли. Взгляды обратились к Роме с новой смесью удивления и уважения. Девушка прижалась к нему чуть ближе, словно пытаясь прочесть его реакцию.

Рядом с ними стоял охранник заведения – массивный оборотень в строгом костюме с серьезным выражением лица. Он кивнул в сторону Ромы.

Это изменило всю динамику встречи. Компания вампиров обменялась взглядами: их прежнее намерение обмануть и ободрать богатого гостя исчезло как дым. Теперь перед ними стоял не просто посетитель – владелец казино.

Мужчины слегка отстранились, а женщины перестали кокетничать так открыто. Девушка без пары осталась рядом с Ромой, ее интерес только усилился. Она улыбнулась ему с новой игрой в глазах – теперь это была не просто игра соблазна, а вызов.

Компания решила, что их время истекло. Один из мужчин поднялся:

– Пожалуй, хватит на сегодня.

Компания встала из-за стола и направилась к выходу. Женщины последовали за ними, бросая прощальный взгляд на Рому. Свободная девушка повернулась к своему спутнику, проводя рукой по его груди.

– Я никуда не тороплюсь, ты ведь не против моей компании?

Он смотрел на нее, чувствуя, как сердце бьется быстрее, а в груди разгорается пламя желания. Девушка, словно играя с огнем, приблизилась еще ближе, ее глаза сверкали таинственным светом. Она была мастером в игре соблазнения, а Рому нельзя было назвать крепким орешком.

– Меня зовут Лия, – прошептала она, касаясь пальцами его руки. – А тебя?

– Рома, – ответил он, не отводя взгляда.

Она улыбнулась, и эта улыбка была одновременно нежной и дерзкой. Она провела пальцами по его щеке, словно проверяя его реакцию и отмечая для себя, как далеко она может зайти.

– Ты такой… особенный, Рома. Мне нравится твоя энергия. Давай уйдем отсюда.

Рома осторожно взял Лию за руку, и они покинули общий зал, направляясь в тот, где еще недавно разыгрывалась напряженная сцена с Владиславом. Он повел ее к скрытой стене – тайному проходу, известному лишь немногим. За этой стеной находилась его личная комната, место, где он мог уединиться и отдохнуть от суеты.

Дверь открылась бесшумно, и Лия вошла внутрь, оглядываясь с интересом. Комната была просторной и роскошной: большая кровать с темно-бордовым бархатным покрывалом занимала центральное место. У стены стоял массивный шкаф с элитным алкоголем: редкие виски, выдержанные коньяки и вина из лучших виноделен мира, а также мини-холодильник с кровью. Рядом располагался гардероб с изысканными нарядами и аксессуарами. По обеим сторонам комнаты стояли высокие светильники, наполненные прозрачной водой с медленно поднимающимися пузырьками – словно живые аквариумы, создавая мягкое мерцание света.

Лия подошла к шкафу и достала два изящных бокала.

– За наш вечер, – сказала она, наливая янтарную жидкость и разбавляя ее кровью.

Рома взял бокал и встретился с ней взглядом.

– За нас.

Они выпили. Вкус напитка был насыщенным и согревающим. Атмосфера становилась все более интимной.

Лия приблизилась к нему снова. Ее руки скользнули по его груди, а губы коснулись уха:

– Ты чувствуешь это? Между нами… искру?

Рома таял как мороженое, девушка играла им словно игрушкой, не способной ответить отказом.

Она медленно начала снимать платье – тонкая ткань легко скользнула вниз, открывая бархатную кожу ее тела. На спине выделялась татуировка в виде феникса – символ возрождения и силы.

– Ты прекрасна… – прошептал он.

Лия улыбнулась, продолжая свою игру:

– А ты заставляешь меня чувствовать себя живой.

Их губы встретились в страстном поцелуе. Лия нежно покусывала нижнюю губу Ромы, вызывая у него дрожь по всему телу. Его руки обвили ее талию, притягивая ближе.

Она провела пальцами по его волосам и шее, оставляя легкие царапины от ногтей, которые быстро затягивались – болезненно приятно. Их дыхание стало учащенным; комната наполнилась звуками их страсти: шепотами, вздохами и тихим шелестом одежды. Она была воплощением соблазна – упругое, стройное тело вампирши излучало притягательную энергию. Ее кожа была гладкой и прохладной, словно бархат, а каждая линия тела – идеальна и изящна. Грудь, округлая и упругая, поднималась и опускалась в такт их дыханию, маня к себе взгляд и прикосновения.

Но все это было игрой, дерзким планом девушки получить желаемое.

Они лежали на кровати, погруженные в приятное спокойствие. Лия нежно проводила пальцами по груди Ромы, чувствуя его тело под своими касаниями. Его дыхание стало ровным и глубоким, и вскоре он погрузился в сон. Улыбка на лице девушки исчезла, а взгляд стал острым и сосредоточенным. Она аккуратно отстранилась от Ромы, стараясь не разбудить его, и начала медленно вставать с кровати. В нежном свете комнаты она надела свое платье, плавно скользя по фигуре, и направилась к шкафчикам.

Лия внимательно осматривала каждый шкафчик, и находка огорчила ее. Электронный сейф с кодовым замком оказался недоступен – разочарование мелькнуло в ее глазах. Однако в других шкафчиках она обнаружила несколько пачек наличных, пару дорогих колец, те самые часы Patek Philippe, которые проиграл Владислав, и брелок от машины Bentley Continental GT с документами. Она понимала, что сорвала настоящий куш, и это доставляло ей большое удовольствие. Забрав все ценное, Лия подошла к выходу. Она бросила Роме жадный взгляд и ехидную улыбку, как будто подмигивая ему за спиной. Открывая дверь, она вышла в зал и неожиданно для себя столкнулась с четырьмя оборотнями. Ее лицо мгновенно исказилось: вместо уверенности сейчас был виден страх и паника. Конечно, она могла бы спокойно уйти, но все украденное было у нее в руках, и оборотни это заметили.

Они моментально схватили Лию, ломая ей руки так, что послышался треск костей. Ее глаза наполнились ужасом, и она начала громко кричать, пытаясь освободиться. В панике она метнулась, но силы покинули ее, и она провалилась на пол.

В этот момент один из оборотней вошел обратно в комнату и, заметив спящего Рому, разбудил его. Рома открыл глаза, на лице все еще играла широкая улыбка, но его взгляд сменился на непонимание, когда он увидел не прелестную девушку, а оборотня.

– Что ты здесь делаешь? Где Лия?

– Ждет своей участи, она обокрала тебя, – бросил оборотень.

Рома вскочил с кровати, быстро накинул одежду и ломанулся к ящику, где лежали деньги, часы и документы. Про кольца он и вовсе забыл, по сравнению с остальным они не имели высокой ценности. Они вышли в зал, медленно оглядывая пространство вокруг. В центре комнаты стояла девушка, чьи глаза полными ужаса смотрели на него. Ее дыхание было прерывистым, а тело дрожало от страха. На столе перед ней лежали все украденные вещи: сверкающие часы, кольца, брелок, документы и пачки наличных. Она никоим образом не пыталась скрыть свою растерянность и ужас.

– Все забрали? – спросил Рома, стараясь сохранить спокойствие в голосе.