Читать онлайн Убийственный торнадо бесплатно
- Все книги автора: Лана Брайтвуд
Пролог
Оклахома, шоссе 77.
Над сельскохозяйственными полями нависло тяжелое, черное небо. Ветер выл, а Грег Бойл сидел за рулем своего джипа и старался поймать сигнал, прижав телефон к лобовому стеклу.
– Ну давай же, – пробормотал он, вытирая капли дождя со лба, и когда интернет появился, его губы растянулись в дружелюбной улыбке. – Эй, народ! – Грег включил камеру, и на экране тут же полетели первые комментарии.
«Всего двести зрителей» – подумал он. – «Хотя, было и меньше…»
– Видите это? – Он повернул телефон к небу. – Суперъячейка! Скоро здесь начнется настоящий ад. Но мы…
Гром заглушил его слова. Грег с предвкушением усмехнулся и поправил очки.
– …мы первыми встретим эту красотку! – Он похлопал по рулю своего «Шевроле», словно это был скаковой жеребец. – Всем, кто донатит на новое оборудование, обещаю…
Ветер резко стих.
Все вокруг погрузилось в тишину.
Грег замер, почувствовав знакомый холодок в животе. Затишье перед бурей… Жуткое ожидание. Воронка могла опуститься прямо на него. Сердце бешено стучало. Он прислушивался и вглядывался во все стороны, и вот, наконец, на полях появилось завихрение – с неба спускалась тонкая, как игла, воронка.
– О, Боже! – с восторгом воскликнул Грег. – Вы это видите? Потрясающе! Какой…
Щелчок.
Дверь со стороны пассажирского места со скрипом приоткрылась, но Грег не сразу это заметил – слишком увлекся съемкой.
– Эй, Бойл! – Хриплый голос снаружи заставил его тут же опомниться. – Ты больше не встанешь у меня на пути.
Грег медленно повернул голову. В проеме двери стоял человек в черной толстовке с капюшоном и в маске сварщика. В руках он держал что-то длинное, обернутое брезентом.
– Что за… – Грег опустил телефон.
Незнакомец резко взмахнул, брезент упал, обнажив двустволку.
Комментарии в стриме взорвались: «Это розыгрыш?», «Крутые спецэффекты, Грег!», «Вызывайте полицию!».
– Послушайте… – Грег поднял дрожащие руки, вместе с телефоном. – Я просто метеоролог.
Но ответа не последовало…
Грег бросил взгляд на трансляцию стрима – зрителей уже тысяча.
– Вы в прямом эфире, вас все… – продолжил он, но грохот выстрела заглушил конец фразы.
Камера упала на сиденье, поймав последний кадр: тень незнакомца, сливающаяся с силуэтом торнадо на горизонте. В эфире осталось только завывание ветра.
Вашингтон, офис ФБР.
Мишель О'Коннор перемотала запись на пять секунд назад и нажала кнопку «Стоп». На застывшем кадре – лицо мужчины искаженное ужасом, темные волосы, мокрая от дождя рубашка, и размытый силуэт за дверью на фоне бури.
– Грегори Бойл, – прозвучал голос начальника Мишель, агента Картера, – уважаемый метеоролог, сорока пяти лет, был застрелен в собственной машине у всех на глазах в прямом эфире. Его тело, нашли в пяти милях от этого места, где было снято это видео. Торнадо прошелся прямо по нему. Ветер был такой силы, что его выкинуло из его «Шевроле», а машина превратилась в груду металла.
В углу кадра, за спиной убийцы, виднелся знак, но она не могла его разглядеть.
– Где он снимал это видео? – спросила она.
– Недалеко от Полс Вэлли, штат Оклахома. Последние, кто его видели, – Картер посмотрел на лист бумаги на его столе, – такие же охотники за торнадо, как и он.
– Их уже допрашивали?
– Допрашивали, – закивал Картер, водя ручкой по столу, – только толком никто ничего не рассказал… – Он прямо на нее посмотрел. – Эти «охотники» – не просто какие-то любители поездить за ураганом в свой выходной. Они – настоящие сумасшедшие и живут очень закрытой группой. Едва ли кто-то что-то расскажет друг про друга.
Мишель понимала, к чему клонил Картер.
– Хочешь, чтобы я к ним внедрилась? – спросила она.
– Именно! – Картер звонко щелкнул пальцами. – Команда «Разрушителя» как раз сейчас ищет оператора. Ты устроишься к ним, будешь снимать ураганы и узнаешь, какие на самом деле были отношения у них с Грегом.
Картер поискал что-то на своём столе среди документов, а затем протянул ей тонкую папку. Мишель забрала её, открыла и быстро пробежалась по тексту – история новой жизни под прикрытием.
– В прошлом военный журналист, – слабо усмехнулась она.
– Если тебе вдруг понадобится стрелять или драться, ни у кого не возникнет лишних вопросов.
Мишель ещё раз взглянула на стоп-кадр. Она не любила работать под прикрытием, остальные агенты справлялись с этим намного лучше. Она хорошо умела устраивать допросы, гоняться за преступниками, раскрывать сложные дела, но притворяться кем-то другим…
– Мишель, если ты сомневаешься, – вывел из размышлений голос Картера, с той самой мягкой интонацией, которую в последнее время она все больше не любила, – то я могу найти для тебя любую другую работу в бюро…
– Не надо, – перебила его Мишель, подняв ладонь. – Мы уже не раз об этом говорили – со мной все в порядке.
– Но недавняя медкомиссия…
– Ничего не нашла. – Мишель сложила руки на груди.
– Пока не нашла. С таким диагнозом рано или поздно…
– Сейчас я могу работать, могу стрелять, могу ловить преступников. – Она почувствовала, как сердце забилось быстрее, а к щекам прилила кровь. Надо было успокоиться… Она глубоко вздохнула, стараясь, чтобы Картер этого не заметил, и продолжила: – Как только я пойму, что со мной что-то не так, я сразу же сдам значок. Но пока… пока я не буду списывать себя со счетов и клеймить себя инвалидом.
Картер лишь поджал губы, его идеальный костюм, идеальная короткая прическа в идеальном кабинете были уже так привычны для Мишель. Только с годами на его лице появлялось все больше морщин.
– Когда мне приступать к заданию? – спросила она, нарушив тишину.
– Тебя уже ждут в Луизиане, – ответил Картер. – На завтра куплены билеты в Новый Орлеан.
– Что ж, времени на подготовку немного. – Она поднялась со стула, поправила юбку от строгого костюма, забрала папку и уже собиралась уходить, но Картер её остановил:
– Мишель, будь осторожна…
– Я справлюсь. Эмоции – слабость. А слабость…
– …смерть, – закончил за нее Картер, а затем тяжело вздохнул. – Но, знаешь, иногда стоит остановиться и принять то, что с тобой происходит.
– Как-нибудь в другой раз, – вежливо улыбнулась Мишель и, наконец, покинула его кабинет.
«Лесли Кент» – новое имя, а убийство Грега Бойла – ее новое расследование. А сейчас надо было изучить информацию о торнадо, запомнить биографию, которую для нее кто-то придумал из отдела и, видимо, собрать чемодан.
Глава 1
Душная жара ударила в лицо, как только Мишель покинула терминал прилетов. В Вашингтоне стояла сухая, прохладная весна, а здесь… Здесь в Новом Орлеане воздух парил. Даже вдохнуть было трудно – влага мгновенно оседала в легких.
«Сезон дождей и ураганов», – напоминала себе Мишель и проверила время на своих часах – тяжелые, мужские, железные часы – единственное, что она оставила от себя на этом задании.
Она поправила белую бейсболку, скрывающую ярко-рыжие волосы средней длины. На ней не было ни строгого костюма, ни привычных туфель на каблуке, ни кобуры с пистолетом под пиджаком. Вместо этого: простая серая футболка, тонкие темные брюки из легкой ткани и потертые кеды, которые Мишель в последний момент достала из коробки со старыми вещами. На спине висел рюкзак, а в руках она держала сумку с профессиональной видеокамерой, выданной ФБР.
Мишель огляделась – ее должны были встретить, но ни один взгляд не искал ее. Значит, надо было самой найти команду Сэма Риддера, – их транспортное средство, должно было выделяться.
И оно выделялось.
На парковке, среди такси и трансферов чуть в стороне, стоял… внедорожник, очень похожий на танк. Большой, обшитый угловатыми листами рифленого металла поверх заводского кузова. Стыки были заварены грубыми швами, местами проступала ржавчина. Весь этот монстр был выкрашен в яркий красный цвет, а по бокам была надпись: «РАЗРУШИТЕЛЬ». На крыше торчала антенна-гигант и какой-то вращающийся прибор, похожий на радар.
Но внимание Мишель привлекла не только машина. Рядом стояли две девушки. Обе – в коротких джинсовых шортах, ярких топах и сандалиях. Стройные, красивые: брюнетка и блондинка, они говорили о чем-то своем и смеялись, смотря в двери одного из терминалов.
И тут появилась причина их веселья…
Неся в каждой руке по огромному прозрачному стакану с каким-то ярким напитком, шел мужчина. Высокий, крепкий, в растянутой майке с выцветшим рисунком какого-то серферского бренда. Его светлые, почти льняные волосы, были собраны в небрежный пучок. На ногах – сланцы. Он что-то крикнул девушкам, улыбаясь во весь рот, и его смех, низкий и раскатистый, вторил их хихиканью. Он излучал какую-то дикую, неукротимую энергию, абсолютно не подходящую к образу руководителя научно-исследовательской, пусть и экстремальной, группы. Но Мишель узнала его мгновенно – Сэм Риддер, лидер команды «Разрушителя», ее новый «босс».
Именно в этот момент кто-то с размаху врезался в нее сбоку.
Мишель инстинктивно выставила руку, смягчив удар – профессиональные рефлексы давали о себе знать – и резко развернулась, готовясь к атаке. Но вместо угрозы ощутила резкий холод, расползающиеся по руке и груди, и аромат кофе.
– Ой! Ой-ой-ой! Простите! Ох, я такой растяпа!
Перед ней, размахивая пустыми руками, стоял пожилой мужчина в круглых очках с огромными увеличительными линзами. На его гавайской рубашке было такое же пятно от холодного кофе, как и у Мишель. Пластиковый стакан валялся у их ног, кусочки льда разлетелись в разные стороны.
– Я… я не видел! Я спешил, а вы… – Он замолчал, разглядывая масштабы катастрофы на ее футболке и брюках. – Ох… я испортил вам одежду! Я вам за нее отдам деньги! Прямо сейчас! – Засуетился он и полез в карман.
Мишель медленно опустила руки. Адреналин, резко выброшенный в кровь, отступал, оставляя раздражение. Она посмотрела на того, кто ее облил, на огромное сладкое пятно, потом – через парковку – на группу у «Разрушителя». Их смех стих. Все трое – Сэм и две девушки – обратили свои взгляды в их сторону. Блондинка прикрыла рот ладонью, брюнетка подняла бровь с явным любопытством, а Сэм… Сэм просто стоял, держа свои стаканы, и смотрел.
«Отличное начало, О'Коннор», – подумала Мишель с горьковатой иронией. – «Хороший способ не привлекать внимание».
– Не надо денег, – ответила она и достала из портфеля пачку влажных салфеток. Вытерла руки и попыталась спасти одежду, но кофе уже впитался в ткань. Мужчина опять что-то виновато забормотал, тогда ей пришлось на него с беспокойством посмотреть: – С вами все в порядке? Вы так нервничаете…
– Я? Да я-то… А вы? – Он поправил свои круглые очки.
– Со мной все хорошо. – Мишель метко бросила грязную салфетку в ближайшую урну. – Ничего страшного. Со всеми может произойти.
Она встретила взгляд Сэма Риддера через парковку. Он стоял неподвижно, не обращая внимания на девушек. Казалось, он ждал, что она сделает дальше. Заплачет? Устроит сцену? Начнет кричать?
– Хорошего вам дня, – вместо этого произнесла Мишель, обратившись к мужчине. Поправила рюкзак, покрепче взяла сумку с камерой и направилась к «Разрушителю», чувствуя, как пятно на груди от кофе со льдом холодно контрастирует с влажной жарой воздуха.
Сэм Риддер поставил свои стаканы на капот, его ярко-голубые глаза скользнули по ее испачканной футболке, а затем встретились с ее взглядом.
– Ты, надо полагать, наш долгожданный оператор? – спросил он. – Или же просто любительница кофе в неожиданных местах от рук нашего Профессора?
Девушки засмеялись, но Мишель могла спокойно игнорировать такую нелепую шутку.
– Он с вами? – кивнула она через дорогу, где сейчас таял лед.
– Не совсем, – ответил Сэм. – Но может быть когда-нибудь вас познакомлю. Напомни, как твое имя…
– Лесли Кент, – кивнула она, не протягивая руки. – А вы, полагаю, Сэм Риддер. – Ее взгляд скользнул к девушкам. – Это ваша команда?
– Скорее мои преданные поклонницы, – широко улыбнулся он, подмигнул одной из них и вернул взгляд на Мишель. – Ну что, еще не передумала? – Он звонко хлопнул по железу «Разрушителя». – Твое резюме гласило «военный журналист». А к торнадо ты готова? А то еще перепугаешься, бросишь камеру…
– Сэм, я работала в Афганистане, Сирии. – Ее голос оставался ровным, надо было убедительно поддерживать легенду. – Снимала под огнем, в пыли, в грязи, в жаре. Торнадо, – это не война. Это природное явление. Предсказуемое явление.
Сэм замер, в его глазах читалось оскорбление, смешанное с удивлением.
– Предсказуемое? – выдавил он смешок, а затем принял весьма серьезный вид. – Поверь, ты еще узнаешь, насколько торнадо может быть непредсказуемым…
Резкий, пронзительный звук, похожий на сигнал тревоги будильника, вырвался из открытого окна «Разрушителя».
Все обернулись.
Следом из окна пассажирской передней двери, показалось круглое, встревоженное лицо парня в красной кепке с логотипом «Linkin Park» – белый круг с сокращением заглавных букв группы.
– БОСС… – медленно, но громко произнес он. – У нас тут, кажется, суперъячейка… Да, точно она! Только что сформировалась. Северо-запад, 70 миль. Движется с бешеной скоростью! F2… нет, возможно, даже F3!
Лицо Сэма преобразилось. Мышцы напряглись, взгляд стал острым и устремился куда-то вдаль. Из расслабленного туриста в сланцах он превратился в капитана корабля, идущего на абордаж.
– Координаты? Скорость? Направление?! – завалил вопросами Сэм, уже рванув к водительской двери.
– Загружаю в навигатор, – ответил парень. – Но нам надо ГНАТЬ, Сэм! Час, полтора, и она пронесется мимо нас!
– Черт, можем не успеть! – выругался Сэм и посмотрел на Мишель. – Ну же? Что стоишь? За работу! Твое место – сзади, у правого окна! И помни – нам нужны хорошие кадры!
Он даже не дождался ответа, быстро отдал девушкам их лимонады, залез в машину, и двигатель «Разрушителя» взревел диким, нетерпеливым рыком. Из выхлопной трубы вырвался клуб черного дыма.
Мишель не медлила. Она быстро подошла к машине, открыла тяжелую, обшитую железом дверь, закинула вещи на сиденье и села в салон. Любитель «Linkin Park» сидел впереди, на коленях держал большой ноутбук, который Сэм развернул к себе и смотрел на спутниковые снимки урагана.
– Ох, как же нам нужен этот чертов F3! – произнес он, потирая руки и возвращаясь к рулю. – Как же нужен…
– У нас не очень удачный сезон, – пояснил парень за ноутбуком, повернувшись к ней и смущенно улыбнувшись. – Майк Моретт, – Он протянул ей руку, которую она пожала. – За месяц ни одного торнадо не перехватили… Думали, может быть после смерти Грега нам улыбнется его удача, но ничего…
– Грега? – специально удивилась Мишель, делая вид, что удобнее устраивается, а сама насторожилась, внимательно слушая, что же ответит Майк.
– Да был тут у нас один парень, жаль…
– Эй, хватит болтать! – перебил его Сэм. – Ты загрузил данные?
Майк кивнул.
– Тогда чего же мы ждем? – Сэм нажал на педаль газа с такой силой, что Мишель вдавило в сиденье.
Парковка, люди с чемоданами, здание аэропорта – все быстро скрылось за окном в серо-желтой дымке. Майк сделал магнитолу погромче, оглушая всех альтернативным роком, который он похоже очень любил, а Сэм хлопнул себя по лбу.
– Вот, черт, забыл взять у них номер! – выругался Сэм, хлопнув себя по лбу. Но затем быстро переменился в лице, сжимая руль сильнее. – Ну ничего! У нас впереди торнадо! А это намного лучше…
Глава 2
«Разрушитель» стоял посреди бескрайнего зеленого поля. Пыль, поднятая их безумным рывком на север, уже успела осесть на его красном кузове. После двух часов рева мотора, треска рации и напряженных выкриков. Теперь наступила тишина и… пустота. Небо на северо-западе сейчас было лишь блекло-лиловым с тонкими перистыми облаками. Никакой суперъячейки. Никакого монстра F3. Только бескрайняя равнина… Они опоздали. Торнадо, обещавший стать легендой сезона, ушел, растворившись в атмосфере где-то за горизонтом.
Сэм стоял у края поля, схватившись за голову.
– ЧЕРТ! – выругался он, пнув сухую землю.
Мишель находилась неподалеку и хорошо видела его напряженное лицо. Сэм определенно был вспыльчивым, громким и плохо контролировал свои эмоции.
– Майк! – крикнул он, подойдя к машине, а затем стукнул по ее крыше. – Майк, а ну-ка, вылезай! Быстро!
Передняя пассажирская дверь медленно открылась, а за ней, также медленно, поднимая руки, будто сдаваясь, вышел Майк.
– Б-босс? Я…
– Ты дал нам координаты суперъячейки, которая обещала нам F3. Где она, Майк?! Где этот «монстр»?! – Сэм угрожающе шагнул к нему.
Майк попятился, споткнулся о собственные ноги и чуть было не упал.
– Сэм, я… данные со спутника… они показывали… скорость ветра… Что я мог сделать?
– Сделать?! – Сэм вскинул руку, как будто для удара. Мишель инстинктивно напряглась, но он лишь ткнул пальцем в небо на северо-запад. – Что ты там видишь? М?
– Ничего, – тихо ответил Майк.
– Вот именно. – Сэм выдавил из себя тяжелый вздох. – Мы сожгли полбака, проехали столько миль всех обгоняя, рискуя жизнью на этих чертовых дорогах, ради чего? Ради того, чтобы уставиться в пустое небо?
– Она… она как будто растворилась… – прошептал Майк, глотая ком в горле. – Или резко сменила траекторию… Я не…
– Растворилась… – Сэм произнес это слово с такой ледяной яростью, что Майк съежился. – Ты сам попросил, чтобы я доверил тебе прогнозы. И у тебя была одна работа, Майк! ОДНА! Следить за картой и не путать север с югом! Мы не туристическая группа, катающаяся по полям! Мы – «Разрушители»! Охотники за торнадо!
Он отвернулся от Майка, словно тот перестал существовать. А Мишель бросила последний взгляд на потускневшее небо, прежде чем сесть в машину…
Они подъехали к мотелю, когда уже стемнело.
Самый простой и дешевый двухэтажный мотель с потрескавшейся вывеской. Тусклый желтый свет фонарей привлекал мошкару, парковка была усыпана гравием, который хрустел под шинами «Разрушителя». Они оставили машину и зашли в мотель. Сэм, мрачнее тучи, рывком выдернул ключи из рук администратора и исчез в своей комнате, хлопнув дверью так, что задребезжали стекла в соседних номерах. Майк сгорбился, словно стараясь стать невидимым, и с тяжелым вздохом тоже скрылся в своем номере.
Мишель получила ключ от свободной комнаты на втором этаже и поднялась по лестнице.
Две узкие кровати, телевизор с выпуклым экраном, крошечный столик и запах сырости.
«Ничего, бывало и хуже», – подумала она, вспомнив, в каких глухих краях приходилось иногда вести расследования.
Мишель поставила рюкзак у кровати, сняла бейсболку и глубоко вздохнула… У нее всегда была хорошая выносливость: небольшой рост и крепкие мышцы. Только в последнее время она стала все больше замечать, что стала уставать намного быстрее, чем раньше. И сейчас все, что ей хотелось, – это поскорее раздеться, снять футболку с засохшим пятном, принять душ и лечь спать, как вдруг раздался стук в дверь.
Тихий, неуверенный стук.
Мишель замерла, рука застыла на крае футболки.
– Лесли? Это я, Майк, – прозвучал голос за дверью. – Ты еще не спишь?
Мишель опустила футболку, подошла к дверям и открыла ее – на пороге стоял Майк.
– Привет! Я не помешал? – спросил он. – Хотел пригласить тебя на пиццу. А то день был дерьмовый, согласна?
– Отрицать не буду, – ответила Мишель и, глубоко вздохнув, продолжила: – У вас всегда такая напряженная обстановка?
– Временами…
Между ними повисло неловкое молчание, было слышно, как в соседнем номере работал телевизор.
– Пойдем, – наконец улыбнулась Мишель, вовсе не из-за желания съесть пиццу, это был отличный шанс поговорить с Майком, который казался куда намного более простым, чем Сэм.
Она шагнула в коридор, прикрывая за собой дверь, и последовала за Майком в небольшой холл мотеля с потертым кожаным диваном и такими же старыми креслами. Между ними находился журнальный столик, где в картонной коробке лежала пицца, а рядом стояло несколько жестяных банок с пивом.
Майк плюхнулся на диван и показал на банки с пивом.
– Спасибо, – ответила она, но не воспользовалась его предложением, алкоголь на заданиях был под запретом.
– Жуть сегодня, да? Босс просто… – Он сделал широкий жест, изображая взрыв. – Он-то вообще не такой, но в последние недели… после того что случилось с Грегом, после его убийства… Сэм постоянно на взводе. Как пороховая бочка.
Мишель пристроилась на кресле сбоку от Майка так, чтобы была видна и входная дверь, и лестница на второй этаж с гостиничными номерами – рабочая привычка контролировать периметр.
– Убийства? – спросила Мишель, стараясь, чтобы голос звучал просто удивленно, а не заинтересованно.
Майк кивнул, отхлебнув пива.
– Мы с ним иногда вместе работали, – ответил он. – Они с Сэмом дружили. Ну, как дружили… Делились данными, соперничали, спорили на конференциях, ругались из-за финансирования.
– Финансирования? – Мишель подняла бровь.
– Ну да, Грегу всегда больше доставалось. Его команда выглядела более… скажем так, официально. Никаких машин для перехватов, сотрудничество с университетами. Но Грег был хорошим парнем, никогда не зазнавался и предлагал свою помощь. А потом… потом его нашли в поле. Самое жуткое, что с нами случалось. Не то что упущенный торнадо, а настоящий… мрак.
– А ты не знаешь, что случилось? – осторожно спросила Мишель, разглядывая узор на линолеуме.
– Ну-у, – протянул Майк, – Полиция думает, что это было ограбление. Но кто в это поверит? У Грега в машине кроме метеохлама ничего ценного не было. Там более то видео из прямого эфира… – Он тяжело вздохнул.
– Какое видео? – Мишель подняла на него взгляд, Майк оторвался от дивана и заговорил очень тихо и настороженно:
– Как его убили… Это самое жуткое, что я когда-либо видел. Думал, может быть он всех так разыгрывает, но видео не выключалось, пока торнадо не подошел к его машине… Ужас, – он встряхнул головой, – я тогда смотрел этот стрим, до сих пор мурашки по коже.
– Смотрел? А вы разве не должны были гоняться за торнадо?
– Должны были, но Сэм тогда отменил выезд, и я сидел в похожем мотеле. – Он махнул рукой, обводя обстановку.
– Может, хватит копаться в делах мертвых? – Раздался голос Сэма на лестнице. – У нас своих проблем хватает.
Мишель подняла взгляд: Сэм выглядел разочарованным, но в его глазах больше не было ярости, только усталость. Он спустился к ним и тяжело вздохнул.
– Простите меня, ладно? – произнес он. – Сегодня я немного вышел из себя и… наговорил лишнего. Майк, это не твоя вина, я должен был тебя проверить.
Майк закивал так быстро, что казалось, голова вот-вот оторвется.
– Да ничего, босс! Я сам виноват, ошибся…
– И ошибки стоят дорого, – перебил Сэм, но уже без злости. – Особенно сейчас. – Он тяжело опустился на диван рядом с Майком и взял со стола пиво. Со звонким щелчком открыл банку, сделал глоток, посмотрел на Мишель и продолжил: – Я взял тебя в нашу команду не просто так. Скажу честно: денег… почти нет. Топливо, еда, мотели… «Разрушитель» жрет бензин как бешеный. Последние гранты потрачены. Продажа данных метеослужбам еле-еле покрывает базовые расходы.
Он провел рукой по лицу.
– Нам нужны хорошие кадры. Не просто снимки издалека, а настоящее зрелище, которое может снять профессиональный оператор, такой как ты. Драма. Адреналин. То, что можно продать «National Geographic» или «Discovery». Завтра… – он обвел их взглядом, – завтра мы должны поймать хотя бы F2. И снять его так, чтобы продюсеры отвалили нам денег. Если завтра мы будем опять ни с чем, – Сэм замолчал, – то «Разрушителю» конец. Придется сворачиваться. Продавать оборудование и разъезжаться.
Повисла тяжелая тишина, только звуки радио хрипло доносились из колонок.
– Мы не можем все бросить, – прошептал Майк, – это же…
– Смысл нашей жизни, – закончил за него Сэм, поджав губы. – Так что завтра… завтра выкладываемся по полной. Ты Майк, садишься за руль, я как всегда за прогнозы, а наш оператор, – он посмотрел на Мишель, и в его глазах загорелся тот же азарт, что в начале погони у терминала аэропорта Нового Орлеана, – ловит хорошие кадры. Утром встанем, посмотрим как обстановка и двинем навстречу торнадо.
Сэм замолчал, смотрел на Мишель, будто ждя ответа. Но она лишь не по-доброму усмехнулась про себя – если у нее не получится снять хорошие кадры, то команда разъедется, и тогда у нее не получится раскрыть убийство.
– Что ж, если вам нужны хорошие кадры, то я их сниму, – произнесла Мишель. – Похоже нас завтра ждет не самый простой день, так что, – она встала с кресла и коротко посмотрела на Сэма, – я иду спать, встретимся утром.
Она чувствовала его взгляд у себя на спине, когда поднималась по лестнице. Наконец-то у нее появился подозреваемый, оставалось только узнать: где был Сэм Риддер в день убийства Грега Бойла, почему не взял с собой Майка и насколько далеко можно зайти в поисках денег для финансирования? А пока… пока ее ждал горячий душ и скрипучий матрас.
Глава 3
Мишель взяла с собой совсем немного вещей, надеялась на прачечную по дороге, но не думала, что она понадобится ей так скоро. Так что первое, что она сделала с утра, это отправилась в маленькую комнату на первом этаже мотеля, где шумно работали стиральные и сушильные машины. И когда футболка была спасена от вчерашнего пятна холодного кофе, Мишель вышла на улицу.
Солнце, еще не поднявшееся высоко, уже палило, превращая парковку в раскаленную сковороду, обещая оставить ожоги на ее светлой коже. Дышать было тяжело. Волосы развевались на жарком ветру. Мишель подняла взгляд: пышные облака неслись на бледно-голубом небе.
«Грозовой фронт», – подумала она. Сегодня не нужно быть метеорологом, чтобы понять: что-то назревает.
Ее взгляд сразу нашел цель – Сэм, облокотившись о «Разрушитель», держал ноутбук, подсоединенный к проводам, торчащим из машины. Его лицо было сосредоточенным, с глубокой складкой между бровей. Отличный момент. Он был один, погружен в дело – идеально для разговора.
– Что с погодой? – спросила она, подойдя к нему.
– Несколько направлений, – ответил он, даже не подняв взгляд от экрана. – Одна большая суперъячейка зреет над Техасом, другая поменьше, в Миссури… Но я хочу отправиться в Канзас. Атмосфера там нестабильнее, движения ветра намного сильнее, и мы туда быстрее доедем. Жду последних данных, – он ткнул пальцем в карту на экране, где цветные линии сплетались в угрожающий клубок, – и вперед.
Мишель кивнула, делая вид, что ей очень интересно. Взгляд скользнул по корпусу «Разрушителя», по угловатым сварным швам, толстым листам рифленого металла…
– Впечатляющая машина, – начала она, стараясь звучать естественно, с легким любопытством. – Сам все делал? Это же столько металла надо сварить.
Сэм бросил взгляд на машину и с заметной гордостью улыбнулся.
– Да, все сам. – Он похлопал ладонью по ближайшей бронеплите. Звук был глухой, тяжелый. – Самодельный противоударный каркас. Выглядит, конечно, не очень аккуратно, знаю. Но он очень хорошо защищает от летящих веток, кусков шифера, мелких обломков. А это – радиопередатчик, – он кивнул на торчащую с крыши антенну, – иногда надо выходить на частоты дальнобойщиков. А вот эта штуковина… – Он указал на вращающийся цилиндр на кронштейне. – Доплеровский радар, не самая, конечно, последняя модель, но направление и скорость ветра неплохо показывает, хотя иногда и забывает записывать данные.
Мишель сделала шаг ближе, рассматривая сварные швы. Влажный воздух казался еще более горячим рядом с нагретым металлом.
– Должно быть, дорогое удовольствие, – заметила она, глядя на рифленый лист. – И топливо, и ремонт, и сама переделка, не говоря уже о других расходах… Как группа справляется с финансированием? Гранты, спонсоры?
Его пальцы перестали водить по тачпаду. Сэм медленно поднял голову и уставился на нее.
– Почему тебя это так волнует, Лесли? – спросил он. – Ты оператор. Твоя задача – снимать ураганы, а не отчеты нашей бухгалтерии. – Слабая усмешка появилась на его губах.
– Обычная привычка журналиста, – спокойно ответила она, пожимая плечами, – знать все, обо всех, и еще лучше с подробностями.
Сэм хотел что-то ей ответить, но голос Майка, громкий и веселый, вмиг разрезал едва заметное напряжение между ними:
– Босс! Лесли! Доброе утро! – Он подошел к ним, с двумя стаканами кофе в руках. Один стакан он сунул Мишель, второй протянул Сэму. – Ну и погодка, правда? Решил уже, куда поедем?
Сэм взял стакан и обратился к Майку:
– В Канзас, я уверен, там что-то будет.
Он коротко посмотрел на Мишель, а затем развернулся, хлопнул крышкой ноутбука и положил его на переднее сиденье «Разрушителя».
Мишель сделала глоток обжигающего кофе, вдруг Сэм резко выпрямился и нахмурился, вглядываясь в сторону дороги.
Мишель инстинктивно обернулась, следя за его взглядом.
По гравию парковки, поднимая пыль, приближалась еще одна машина охотников за торнадо. Но не самодельная, как «Разрушитель». Эта была гораздо больше, новее, мощнее… Глянцево-черный огромный внедорожник, словно только что с конвейера, с идеальными сварными швами, бронированными стеклами и целым лесом антенн и датчиков на крыше. Он двигался с низким, уверенным урчанием дорогого двигателя. На его борту желтым по черному кричало: «ТИТАН».
– Черт… – пробормотал Сэм. – А они-то что здесь забыли?
Он резко закрыл дверь «Разрушителя» и пошел навстречу черной машине, которая плавно остановилась в начале парковки.
Мишель перевела взгляд на Майка, тот тоже выглядел озадаченно.
– Команда Дэвида Кросса, – тихо пояснил он. – «Титан». Везде свою выгоду ищут…
Пассажирское окно внедорожника опустилось, и в нем появился мужчина лет сорока. Коротко стриженные черные волосы, загорелое лицо с острыми чертами и темно-карими, слегка раскосыми глазами. Он высунул руку и оценивающе оглядел Сэма, а потом – с явным презрением – перевел взгляд на «Разрушитель».
– Сэмюэль! – голос Дэвида Кросса был громким и насквозь фальшивым. – Какая неожиданная… и грустная встреча. Неужели «Разрушителю» пришлось опуститься до таких… заведений? – Он кивнул на облупившийся фасад мотеля.
Сэм встал напротив «Титана», поставив руки на бока, и, проигнорировав слова Дэвида, спросил:
– Что вы здесь забыли? Заблудились? Тогда я с радостью покажу вам дорогу подальше отсюда.
Дэвид не по-доброму рассмеялся.
– О, ты всегда такой колючий, Сэм! Просто проезжали мимо, увидели твою… знаменитую э-э-э… машину. – Он снова презрительно скользнул по «Разрушителю». – Слышал, у тебя проблемы… Нет денег покрасить ржавчину? Хотя, похоже, что даже и на мойку нет. – Он покачал головой с явно фальшивым сожалением. – Жаль. Может быть, тебе закончить все это дело и дать дорогу командам, которые хотя бы могут поставить новое оборудование на свою крышу. – Он стукнул по двери своего «Титана». – Хотя место и так освободилось. После недавних грустных событий… Бедный Грег…
Мишель видела, как Сэм буквально содрогнулся при упоминании Грега.
– Тебе больше мне нечего сказать? – проговорил Сэм сквозь зубы. – Если нет, то я больше не хочу тратить на тебя свое время, у нас дела.
– Ах да, дела! – Дэвид широко улыбнулся, показывая безупречно белые зубы. – Мы как раз направляемся ловить обещанный F4 в Техасе. А вы? Куда пылит ваш… мусоровоз?
– Так, я тебе и сказал, – отрезал Сэм. – Катайся на своем черном гробу и передавай привет своей теще, которая тебя спонсирует.
Дэвид усмехнулся, но в его глазах мелькнуло раздражение.
– Не забыл про конференцию в Далласе? Она уже в конце недели. – Он произнес это небрежно, но Мишель заметила, как Сэм резко поднял голову, словно его ударили током. – Я приготовил для всех маленький сюрприз. И… – Дэвид вдруг прищурился, его взгляд скользнул мимо Сэма и остановился на Мишель. Он оглядел ее с ног до головы – оценивающе, как какую-то вещь. – …я смотрю у вас пополнение в команде, ничего такая…
– Это не твое дело, – бросил Сэм, шагнув так, чтобы частично загородить Мишель от взгляда Дэвида. – Катись отсюда, Дэвид. Пока я не вспомнил, про тебя еще что-нибудь хорошее.
Лицо Дэвида на мгновение исказилось злобой, но он быстро взял себя в руки.
– Зависть – страшный грех, Сэм. До встречи в Далласе. Удачи… – он язвительно подчеркнул последнее слово, – …в погоне за пылью.
Окно «Титана» поднялось. Мощный двигатель взревел, и черный монстр тронулся с места, обдав «Разрушитель» и стоявших рядом Сэма, Мишель и Майка облаком пыли. Он вырулил на шоссе и исчез в мареве, оставив после себя лишь удаляющийся гул.
Сэм стоял неподвижно, глядя вслед уехавшему «Титану». Мишель молча смотрела на его спину. Здесь явно что-то происходило… Его реакция на конференцию, финансирование, смерть Грега – без сомнения, это все было связано.
– Чертов Кросс, – выругался Сэм, когда садился в машину. – Майк, в дорогу.
Рычание мотора заглушило его дальнейшие проклятия, но напряжение в его лице говорило само за себя – они с Дэвидом явно не были друзьями.
Они двинулись в путь. Дорога превратилась в долгую, монотонную ленту за окном. Пейзажи Оклахомы – бескрайние выжженные поля, редкие перелески и одинокие фермы – сменились еще более плоскими просторами Канзаса. Солнце палило сквозь стекло, нагревая салон до состояния сауны. Кондиционер пытался бороться с жарой, но делал это практически безуспешно. Казалось, что он работал уже из последних сил.
Мишель сидела у окна, подперев голову рукой. Камера лежала у ее ног в сумке. И впервые за долгое время может быть, за все годы работы в ФБР ее мозг упорно отказывался работать, не хотел анализировать, строить гипотезы, просчитывать риски. Она просто смотрела на мелькающие столбы заборов, стада коров и далекие силосные башни. Глаза слипались, дорожная тряска вызывала тошноту. Надо было думать о деле, о конференции, о подозрительной реакции Сэма, о Греге… Надо было. Но она думала совсем о другом…
Картинка всплыла сама: серый кабинет в здании ФБР, серое лицо Картера, оценивающее ее досье.
«Полиция Нью-Йорка, отличный процент раскрываемости дел, психологический тест – идеально, физическая подготовка – идеально, стрельба – все в центр мишени…»
В двадцать семь лет – скачок в ФБР. Казалось, карьера взлетит, жизнь поменяется. Но уже через год офис казался серым. Дела – рутинными. Бумаги. Отчеты. Наблюдения. И так шесть лет, никаких друзей, никаких отношений, никакой семьи… Еще одна картинка: седой мужчина в полицейской форме, гордый взгляд на выпускном в академии, а потом его слабость, дрожащие руки и диагноз как приговор… А затем и она узнала, что несет в себе гены такого же заболевания и рано или поздно оно проявится. Оставалось только ждать и гадать, сколько еще лет ей осталось, прежде чем она станет недееспособной и беспомощной. Не лучшие мысли в липкой жаре «Разрушителя».
– Смотрите, какие облака, – негромкий голос Сэма, вырвал ее из размышлений.
Он не сводил глаз с бокового окна.
Мишель повернула голову и замерла.
На горизонте, там, где недавно была лишь полупрозрачная стена дождя, теперь нависали тяжелые тучи. И не просто тучи, а гигантские, чудовищные облака черно-сизого цвета, которые все быстрее клубились и нарастали, сверкая молниями. Солнце пробивалось сквозь верхние слои и окрашивало небо в зловещие багровые и фиолетовые оттенки.
– Мы нашли его… – прошептал Сэм. – Вот он грозовой фронт, который нам нужен.
«Разрушитель» сбавил скорость, Мишель опустила стекло. Воздух вокруг словно сгустился, стал тяжелым и насыщенным запахом озона. Тишина в салоне стала звенящей. Даже казалось, что двигатель работал намного приглушеннее, чем обычно.
– Там! – Сэм внезапно вскинул руку, показывая в темнеющую даль справа от дороги. – Видите?! Завихрение! Оно движется… МАЙК! ТОРМОЗИ!
Но не дождавшись, пока Майк сам остановит машину, Сэм дернул руль. Машина съехала на обочину, гравий забился по днищу. И как только они остановились, Сэм тут же выскочил наружу, широко распахнув дверь.
– Лесли, камера, быстро! – закричал он, махая рукой.
Мишель подняла камеру с колен. Адреналин, мгновенно вброшенный в кровь криком Сэма, смыл усталость от монотонной дороги.
Она выпрыгнула из машины – горячий ветер ударил в лицо – и на мгновение замерла, когда увидела, как из черной пелены туч к земле тянулась тонкая воронка. Она вращалась с бешеной скоростью, поднимая с полей пыль и мелкие ветки.
Торнадо.
Не на видео. Не в отчете. Здесь. Сейчас.
Он рос на глазах, набирая силу и мощь.
Мишель подняла камеру…
– ЛЕСЛИ! В МАШИНУ! – голос Сэма перекрыл вой ветра. Он уже садился обратно в «Разрушитель». – СНИМАТЬ БУДЕМ ИЗ КАБИНЫ! ДВИГАЕМСЯ НАВСТРЕЧУ!
Мишель бросилась к открытой задней двери, оказалась на сиденье и скорее пристегнулась. Камера лежала у нее на коленях, а сердце все быстрее колотилось.
– Мы что поедем прямо в него? – спросила она, на мгновение теряя над голосом контроль. Холодный страх, тот самый, что гнал ее из полицейской машины на первое задержание, снова сжимал горло.
Машина рванула вперед, навстречу темнеющей стене облаков и растущему торнадо. Сэм обернулся на долю секунды. Его глаза горели фанатичным огнем. Это была чистая, необузданная ярость жизни перед лицом смерти и безумная радость сумасшедшего.
– ИМЕННО В НЕГО! – закричал он, ударив ладонью по рулю. – МЫ ЖЕ ОХОТНИКИ ЗА ТОРНАДО, ЧЕРТ ПОБЕРИ! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЭПИЦЕНТР!
Мишель вцепилась в камеру и заметила, как ее пальцы задрожали.
«Никаких эмоций… Эмоции – смерть» – подумала она и, крепко перехватив камеру, направила объектив прямо на черное завихрение, которое все ближе подбиралось к дороге…
Глава 4
На экране ноутбука бушевала буря. Черная стена облаков, воронка, которая все больше набирала силу. Пыль, мусор, обломки – все кружилось вокруг нее. Камера дрожала, ловила крены, выхватывала из мрака освещенные молниями детали: летящий дорожный знак, ветки, вихрь грязи у основания воронки. Звук, похожий на дребезг старых поездов, вой ветра, скрежет металла о металл, и сквозь него, за кадром, слышались сдавленные выкрики:
«Держитесь! Лесли, левее! Ближе! Снимай основание!» – Собранный голос Сэма на контрасте с настоящим хаосом.
Кадр резко дернулся вверх, поймав «око бури» – странно спокойный, почти мистический просвет в самой сердцевине разрушения, кусочек чистого неба среди темных туч. Потом снова резкий крен камеры, темнота, и финал: завихрение, теряющие связь с землей, растворяющиеся в грозовой туче, как дым.
Экран погас.
– Отличная работа, Лесли! – Майк стукнул Мишель по плечу так, что она чуть не выронила стакан с водой. – Это же потрясающе! Особенно когда ты поймала просвет!
Мишель моргнула, возвращаясь в реальность. Душная закусочная, запах подгоревшего картофеля из кухни, скрипучий вентилятор. На экране – их перехваченный торнадо. F2, не F4, как надеялся Сэм, но настоящий, снятый почти в упор. Ее кадры, которые действительно были неплохими. В тот момент она почувствовала незнакомый ранее азарт – поймать нечто неукротимое в объектив.
Сэм стоял у окна, разговаривая по телефону. Он нервно стучал ногой, но его голос звучал ровно:
– Да, но материал же первоклассный. Эксклюзивная близость, динамика… Да, понимаю… – Он замолчал. Мишель увидела, как его свободная рука сжалась в кулак. – Спасибо. Жду подтверждения перевода. – Он положил трубку не оборачиваясь. – Продали. Discovery Shorts. – Он, наконец, повернулся. На его лице была странная смесь: тень усталой победы и глубокая горечь. – Только заплатили не так много, как я рассчитывал. Денег хватит на неделю. Бензин, мотели, еда… – Он махнул рукой вокруг. – А дальше… дальше посмотрим.
Повисла безрадостная тишина. Майк не произнес ни звука. Тоже явно расстроился, сомкнул брови и тяжело вздохнул, его недавний энтузиазм потух. А Мишель не знала, что чувствовать. То, что она пережила сегодня… Это не имело ничего общего ни с выверенной операцией с пистолетом в руке, ни с погоней по городским улицам, ни даже со схваткой с вооруженным преступником. Это была стихия. Слепая, неумолимая, взывающая к самым древним инстинктам. Это было весьма необычно для нее… Пугающе необычно.
Она сидела в углу дырявого дивана, прислонившись к холодному оконному стеклу. Майк, быстро съев ужин, теперь загружал отснятые кадры в соцсети «Разрушителя». Сэм, развернув бумажную обертку и откусив огромный кусок от бургера, медленно жевал с мрачной сосредоточенностью.
– Раньше, – пробурчал он, глядя в стену, – за такое бы дали втрое больше. А теперь… Теперь им проще стащить картинку из интернета или купить видео за копейки у какого-нибудь любителя с телефоном. Настоящая охота… настоящий риск никому теперь не нужен. Только если ты не звезда Ютуба с идиотской улыбкой. – Он швырнул пустую банку из-под пива в мусорное ведро. Она грохнула на пол, отскочив от цели.
Мишель смотрела на него. Его руки были в царапинах, волосы слиплись от пота и пыли. Он был груб, непредсказуем, одержим. И явно утопал в долгах. Его смысл жизни буквально висел на волоске из-за денег.
«Убивали и за меньшее» – пронеслась мысль в голове Мишель.
Она вспомнила силуэт убийцы Грега – высокий, крепкий, как Сэм. И тот наверняка должен был знать и о стриме, и о том, где Грег мог находиться… Тем более в тот день Сэм оставил Майка. Но этого все было недостаточно для задержания и допроса. Если ее догадки – лишь домыслы на фоне его финансового отчаяния? Тогда арест сорвет прикрытие и уничтожит шанс найти настоящего убийцу. Это был неоправданный риск.
Нужно было больше. Осязаемые улики. Осмотр «Разрушителя»? Навряд ли он хранил дробовик в багажнике. Но возможно… следы крови? Документы? Что-то, что свяжет его с местом убийства. А еще… еще надо было обязательно проверить его дом. Только никто не даст просто так ордер, но все же на будущее стоило бы узнать, где тот живет.
– Сэм, – ее голос прозвучал тише, чем она планировала, – ты все время в дороге. Мне интересно, а куда ты уезжаешь, когда сезон погони за торнадо кончается? Не спишь же в «Разрушителе»?
Он медленно опустил уже третью банку пива и перевел на нее взгляд.
– Техас, – бросил он, – окраина Амарилло. У меня там небольшой дом с гаражом. Мы с «Разрушителем» обычно в нем зимуем… Там очень тихо. – Он помолчал, сделал еще один глоток и спросил: – А что насчет тебя? Из какого штата ветер занес к нам в команду военного журналиста?
Вопрос был ожидаем. Мишель пожала плечами, стараясь выглядеть непринужденно.
– Разве ты не читал мое резюме? – спросила она. – Там все предельно ясно…
– Мне хватило того, что у тебя был опыт в съемке, и устроил размер гонорара.
– Ну да, конечно, – вздохнула Мишель и подумала, что тот, кто занимался подготовкой ее прикрытия, мог бы хотя бы немного поторговаться для убедительности. – Вашингтон, – наконец произнесла она. – Квартира с одной спальней и с видом на парк.
Она не солгала. Она действительно жила в этой квартире и каждое утро на кухне смотрела на зеленый парк. Только пришлось умолчать, что деревья росли в парке недалеко от здания Департамента Юстиции. И что «военный корреспондент» с такой квартирой в центре столицы – это практически невозможно, а вот агент ФБР в ведомственной квартире – вполне возможно.
Сэм кивнул и отложил пустую банку, его взгляд скользнул по ее лицу.
– Парк… – пробормотал он, немного помолчал, а затем хлопнул ладонью по столу. – Ладно, нам еще ехать до мотеля. Хочу завтра встать пораньше. Данные по Монтане выглядят многообещающе, наверное, туда и рванем.
Сэм встал, и Мишель заметила, что он качнулся, видимо, выпитое пиво уже успело хорошо на него подействовать.
Он вышел на улицу, заводить «Разрушитель», а Мишель осталась смотреть на длинные тени, которые сгущались за окном закусочной и вокруг человека по имени Сэм Риддер. Надо было сообщить Картеру свои предположения. А пока… пока их ждала дорога до очередного мотеля и мысли о том, как же ей незаметно осмотреть машину.
Мишель взяла со стола еще одну холодную банку пива – но не для себя – и выскользнула на улицу, оставив Майка в закусочной.
Ночной воздух был прохладнее, чем днем и уже не таким тяжелым. Темноту нарушали лишь тусклые фонари и далекие огни шоссе. У силуэта «Разрушителя», стоял Сэм, опершись лбом о металл капота, и громко вздыхал на всю парковку.
– Тяжелый день, да? – Тихо подошла Мишель и протянула ему банку.
Сэм вздрогнул и повернул голову в ее сторону.
– Хм? А, это ты, Лесли. – Он забрал пиво, щелкнул кольцом и сделал долгий глоток.
– А кто еще может быть? – ответила Мишель, прислонившись к машине. – Майк читает комментарии, похоже, для него это очень важно.
– Как и для нас всех, – вздохнул Сэм.
Он замолчал, уставившись в темноту за пределами парковки. Мишель недолго помолчала, затем осторожно предложила:
– Я могу довезти нас до мотеля. – Она кивнула на «Разрушителя». – Тебе за руль определенно нельзя, Майк сейчас занят соцсетями, а у меня есть опыт, я управляла похожими машинами в горячих точках. Грузовики, броневики…
Это, конечно, была неправда, но у отца когда-то был большой внедорожник, на котором она иногда очень давно каталась.
Сэм повернул к ней голову, изучающе всматриваясь в ее лицо. Пиво делало его взгляд расфокусированным, но далеко не глупым.
– Да? – хмыкнул он. – Ну что ж… Почему бы и нет. Только смотри, аккуратнее. «Разрушитель» не любит, когда им управляют… всякие незнакомцы. – Он кинул ей связку увесистых ключей.
Мишель поймала их и, сев на водительское место, почувствовала масштаб «Разрушителя». Кабина была выше, чем у стандартных машин ФБР, обзор – хуже, рычаги – массивнее. Она завела двигатель – тот отозвался низким, недовольным рыком. Сэм плюхнулся на пассажирское сиденье, откинул голову на подголовник и с облегчением закрыл глаза. Майк расположился сзади, шумно допивая колу из стакана.
– Поехали… только осторожно… – произнес Сэм.
Мотель находился недалеко, но для Мишель время растянулось. Машина была тяжелой, с запоздалой реакцией на поворот руля. Сэм молчал, лишь изредка приоткрывал глаза и бормотал что-то неразборчивое про «левее» или «не гони».
Наконец, припарковавшись у мотеля, Мишель заглушила двигатель и посмотрела на своих спутников: Майк на заднем сиденье сидел в телефоне, экран подсвечивал его сосредоточенное лицо, а Сэм дремал.
– Сэм? – позвала она тихо. – Приехали.
Он вздрогнул, открыл глаза, а затем протер лицо ладонью.
– Уже? Отлично… – Он потянулся к замку зажигания, где все еще торчали ключи. Его движения были неточными. – Ключи… мои ключи…
– Я провожу тебя до номера. – Мишель быстро вынула ключи из замка, прежде чем тот смог их ухватить. – Вижу, ты особо не в форме.
Он не сопротивлялся, лишь глупо ухмыльнулся и с трудом выбрался из кабины. Мишель быстро обошла машину и крепко взяла его под локоть, стараясь держать дистанцию.
– Может, помочь? – предложил Майк.
– Нет, спасибо, – бросила она, улыбнувшись, – все в порядке.
Пока они шли к мотелю, тяжелая рука Сэма, изначально лежавшая на ее плече, сползала все ниже. Мишель почувствовала знакомое раздражение – еще в аэропорту она поняла, что он из тех, кто не упустит случая. Руку на талии она пока терпела, сосредоточившись на том, чтобы просто дотащить его. Но когда, копаясь в карманах перед дверью номера, он начал клониться на нее всем весом, а его ладонь под предлогом поиска ключа явно потянулась ниже спины, терпение подошло к концу.
– Давай я помогу. – Мишель решительно залезла в карман его джинсов, нащупала холодный металл, замечая, какая широкая улыбка появилась на лице Сэма, и, проигнорировав ее, вытащила ключ. Открыла дверь и резко кивнула в темноту номера. – А вот и дорога до кровати.
– Точно не хочешь зайти? – спросил он, оперевшись о косяк и пытаясь на ней сфокусироваться, но каждый раз голова предательски опускалась. – Выпьем… – он икнул, – еще по пиву, дальше… дальше посмотрим, чем еще можно заняться.
– Спокойной ночи, Сэм, – мягко ответила она, сдерживая улыбку. Он еле держался на ногах, но у него еще хватало наглости к ней приставать.
– Ну и не надо, – вздохнул он и переступил порог номера.
Мишель закрыла за ним дверь и услышала, как он плюхнулся на кровать, и почти сразу же до нее донесся ровный, громкий храп – Сэм вырубился мгновенно. А она осталась стоять в коридоре, держа ключи от его машины.
«Посмотрим, что ты прячешь Сэм Риддер», – подумала Мишель и сжала ключи так, что на ладони остались мелкие бороздки.
Мишель зашла в свой номер, в котором шумел старый кондиционер, борющийся с влажной жарой. Она прислонилась спиной к двери, закрыв глаза. Усталость накатила волной – даже руку было сложно было поднять, но надо было собраться.
«Сообщение в ФБР», – вспомнила она и, закрыв цепочку на двери, осмотрелась: комната ничем не отличалась от той, где им пришлось ночевать в прошлый раз, разве, что здесь не было телевизора и в целом все выглядело намного старее, чем в Оклахоме.
Мишель скинула потрепанные кеды, почувствовав прохладу от пола. Достала из рюкзака телефон – обычный смартфон со специальными установленными приложениями для общения внутри ведомства, которые открывались только со специальными паролями. Села на край кровати – экран телефона осветил ее лицо холодным синим светом – и написала сообщение:
«Сэмюэль Риддер, проверить счета, все банковские операции, а также проверить, откуда поступали финансы для команды «Разрушителя» и команды Грегори Бойла».
Она перечитала отправленное сообщение. Экран телефона погас, погрузив комнату в темноту. Мишель прислонилась к изголовью. Закрыла глаза, но не думала засыпать, она стала ждать. Мысли возвращались к сегодняшней погоне за торнадо…
Время тянулось мучительно долго. Мишель вслушивалась в шаги в коридоре, в разговоры людей за открытым окном, и только когда все стихло, она посмотрела на свои наручные часы и тихо встала с кровати – почти два часа ночи. Достала из рюкзака маленький, но мощный фонарик, подошла к двери и, убедившись, что в коридоре никогда нет, вышла из номера.
Она двигалась быстро и бесшумно, прижимаясь к стене, пока не оказалась у выхода. Дверь на парковку открылась с легким скрипом.
Она вышла на улицу и посмотрела на окна – ни в одном не горел свет, все спали.
На улице стояла глубокая ночь. Полная тишина, нарушаемая лишь треском сверчков в траве. Мишель огляделась – никого. Открыла «Разрушитель», и сначала посмотрела все документы в бардачке, чеки, долговые расписки, карты… Затем из кармана достала фонарик не только с обычным светом, но и ультрафиолетовым – стандартная экипировка агента для поиска улик. Убийца стрелял в упор, брызги крови должны были попасть на него, и если после он сел в машину, то в салоне обязательно должны были остаться следы.
За осмотр она принялась методично, не забывая контролировать территорию, изредка оглядываясь: салон, пол, потолок, сиденья. Холодный ультрафиолетовый луч выхватывал из темноты пятна жира, крошки, высохшие капли газировки – все светилось жутковатым сиреневым цветом. Но никакого характерного темно-коричневого или черного свечения крови. Ничего. Она перебралась в багажное отделение – бардак. Ящики с инструментами, провода, запасные части для машины, пустые упаковки от еды, банки от пива и воды… Луч скользнул по внутренней стенке глубокой ниши за запасной шиной. Мишель увидела что-то темное, сложенное. Не ткань. Плотный материал. Она наклонилась, сердце замерло, подцепила предмет кончиками пальцев и вытащила к свету фонаря.
Маска сварщика.
Тяжелая, с темным стеклом-светофильтром. Та самая, которую она видела на убийце Грега Бойла с видеозаписи. Пыль на ней светилась в лучах ультрафиолета. Но на первый взгляд маска была без следов крови, чистой. Слишком чистой? Или просто давно не использованной?
Она замерла, сжимая холодный пластик в руке. Доказательство? Совпадение? У любого охотника за торнадо, работающего с металлом, может быть такая маска. Но почему она спрятана здесь, в самой глубине? Почему не в ящике с инструментами?
Она повертела маску в руке, пытаясь разглядеть хоть что-то, хотя бы царапину. И, наконец-то, луч выхватил едва заметный след крови…
– Лесли? Что ты здесь делаешь? – Голос Сэма прозвучал прямо у нее за спиной.
Мишель резко развернулась, инстинктивно зажав маску за спиной в кулак. Ультрафиолетовый луч выключился.
Всего в нескольких шагах от нее стоял Сэм. В растянутой майке и спортивных штанах, босой. Волосы были растрепаны, лицо помятое, но глаза… глаза не были сонными. Они смотрели на нее с огромным удивлением и внимательностью.
– Сэм! – Ее голос прозвучал неестественно громко. – Я… я не могу найти свою косметичку. Подумала, может быть она выпала из рюкзака и где-нибудь здесь завалялась. – Она нащупала на фонарике кнопку обычного белого света. Луч, ослепительно яркий после полумрака, ударил на асфальт между ними.
Сэм не моргнул. Он медленно шагнул вперед. Его взгляд скользнул по ее лицу, потом опустился на ее руку, спрятанную за спиной.
– Косметичка, – повторил он, подойдя ближе. Он уже не выглядел таким пьяным, каким она заводила его в номер несколько часов назад. – В два часа ночи? С фонариком?
Мишель стояла, прижавшись спиной к «Разрушителя», сжимая маску в ладони. У нее не было пистолета. Только фонарик, который, впрочем, мог оказаться хорошим оружием в ее руках. Сэм, конечно, был больше и сильнее ее, но она была подготовленным агентом. Никакого страха, только спокойные мысли, что делать дальше.
– Что у тебя за спиной? – спросил он, сделав к ней еще один шаг. Его тень накрыла ее. – Покажи…
Глава 5
– Покажи, – повторил Сэм.
Мишель ненадолго задумалась: лгать не было никакого смысла, улика в ее руках была слишком серьезной, чтобы не узнать, откуда на ней кровь. Но и раскрывать всю правду было бы опрометчиво.
Вместо ответа Мишель достала маску из-за спины и перевернула ее в руке, будто изучая, а затем подняла на Сэма взгляд.
– Она разве не твоя? – спросила она.
– Сварочная маска? Только не говори, что собралась сейчас ей пользоваться…
Сэм усмехнулся, но она смотрела на него весьма серьезно. Тишина между ними стала еще тяжелее. Мишель чувствовала, как учащается ее пульс. Она видела, как его пальцы слегка сжали предплечья – признак скрытого раздражения.
– Я так и знал! – щелкнул он пальцами. – Я так и знал, что с тобой что-то не так! Слишком странно, чтобы военный журналист согласился на такой маленький гонорар… Ты что, всерьез решила, что я не пойму?
– И что же ты должен был понять? – спросила Мишель, не отводя от него взгляда.
– Спрашиваешь про финансирование, роешься посреди ночи в моем багажнике… А если бы я сейчас не вышел за телефоном, ты бы что сделала? Угнала бы «Разрушитель»?
– Зачем мне твой «Разрушитель»? – На этот раз уже удивлялась сама Мишель.
– Я видел, как ты на него смотрела, интересовалась… Ты хочешь его угнать и продать на черном рынке охотников за торнадо…
– Черном рынке? – подняла высоко брови Мишель. – Черном рынке охотников за торнадо? Такой вообще существует?
– …Ты от «Разрушителя» не получишь ни одного болтика.
– Ох, Сэм, – Мишель медленно покачала головой, с трудом сдержав смешок. – Мне совершенно не нужны твои… твои болтики.
– Тогда что же тебе нужно? – продолжал недоумевать Сэм.
Она глубоко вдохнула и включила ультрафиолетовый фонарь, направляя его на маску.
– Я ищу следы крови.
Сэм замер. Его брови резко поднялись, губы слегка разомкнулись.
– Зачем? – спросил он.
– Эта маска, – она повернула ее в луче, – она идентична той, что был на убийце Грега Бойла. Я нашла ее в твоей машине. Спрятанной в самом дальнем углу.
Сэм смотрел на нее с полным непониманием, затем резко рассмеялся – коротко, беззвучно, скорее от неожиданности, чем от веселья.
– Ты… Ты серьезно?
– Совершенно, – отрезала она и выключила фонарь, темнота снова сомкнулась вокруг них. – И между прочим, следы крови я нашла…
– Следы чего? – вылупился он. – Эй! Ты кто вообще такая и какое тебе дело до Грега и его смерти?
Мишель ждала этого вопроса с того самого момента, как решила показать ему маску, и поэтому уже успела придумать ответ.
– Мы с Грегом были старыми друзьями, и я хочу узнать, что произошло, – спокойно продолжила она. – Я не верю в работу полиции, но я журналист и умею находить правду. Грег был хорошим человеком, он не заслужил, чтобы его смерть списали на ограбление. Для этого мне и надо знать: откуда эта маска в твоем «Разрушителе»?
Сэм медленно провел рукой по лицу.
– Ты… ты действительно думаешь, что я как-то замешан в его убийстве?
– Не знаю, – пожала она плечами. – Сейчас я всего лишь спрашиваю: как на этой маске оказались следы крови?
– Я не имею к этому ужасному убийству никакого отношения, – сквозь зубы проговорил Сэм. – Я не убивал Грега.
– Тогда кто? – не отступала Мишель. – Чья это кровь?
– Моя! Моя это кровь, черт возьми! – выругался он, задрав шорты и показывая еще красный шрам на бедре. – Вносил изменения в каркас в конце зимы. – Он махнул на «Разрушитель». – Резанул себя болгаркой, я был весь в кровище. Видимо, она так и попала на маску, должно быть, где-то рядом валялась. Четыре шва, – он опустил шорты, выпрямился и вернул взгляд на Мишель, – четыре…
– Где тебе накладывали швы? – спросила она, пытаясь понять: он ей лжет или говорит правду?
– Квейл Крик, – бросил он, – выкатили огромный счет.
Сэм отошел назад и прислонился спиной к ограждению, его лицо в полумраке было искажено смесью потрясения, горечи и внезапной решимости говорить.
– Когда я только начал охоту за торнадо, я попал к нему в команду. Он уже тогда был известным метеорологом и сделал много полезных вещей. А я был совсем зеленым, думал, что все знаю… – Он горько усмехнулся, глядя куда-то поверх ее плеча. – Грег был моим учителем в полевых условиях. Именно он научил меня находить торнадо, но спустя несколько лет наши дороги разошлись. Я хотел побывать внутри воронки, а Грег только ставил оборудование и уезжал. Он говорил, что моя затея ни к чему хорошему не приведет, что это очень опасно, и наши дороги разошлись… Затем я создал «Разрушителя», и уже, сколько сезонов подряд мне удается попадать в сердце бури.
– И все? – спросила Мишель. – Больше тебя ничего не связывает с Грегом? Я в это не поверю, вы должны были часто гоняться за одними и теми же торнадо и часто встречаться…
– Ну, конечно же, иногда общались, но всегда на дистанции, а в конце прошлого сезона… – он тяжело вздохнул, – в начале этого сезона он ко мне подошел и предложил поработать над одним проектом.
– Что за проект?
– Математическая модель для прогноза торнадо. Она могла предсказывать формирование смерчевого вихря не за десять-пятнадцать минут, как сейчас, а за двадцать-двадцать пять минут. Пять лишних минут… Пять минут для людей, чтобы они успели спрятаться. – Он вздохнул. – Но все оказалось не так просто. Чтобы получить финансирование, нужны не только расчеты, но и какие-то практические данные. Грег этой зимой работал над одним новым аппаратом, а я укреплял «Разрушитель». В этом году я должен был попасть в эпицентр F3 или F4, снять данные, и тогда… – Сэм посмотрел прямо на Мишель, и в его глазах горел почти фанатичный огонь. – Государственный грант. Серьезное финансирование. Не подачки от телевизионных каналов, а настоящие деньги. На спасение жизней.
Мишель нахмурилась, вспоминая отчеты криминалистов. Никаких документов, алгоритмов в машине Грега не нашли. Только разбитый при падении телефон и метеооборудование. Ни папок, ни флешек с пометкой «Секретный Проект», ни ноутбука с особо важными данными.
– Где он все это хранил? – спросила Мишель.
– Не знаю, – пожал плечами Сэм. – Грег мне показывал только первые формулы, остальное обещал показать перед конференцией в Далласе. А сейчас… сейчас, похоже, все пропало. – Он тяжело вздохнул. – У меня нету ни расчетов, ни возможности построить что-то подобное.
Мишель почувствовала, как подозрение к Сэму медленно проходит. Но все же она продолжала оставаться очень настороженной к его словам.
– Где ты был в тот день, Сэм, когда Грега убили? – Она внимательно за ним наблюдала, ловя его малейшую реакцию.
– За триста миль отсюда, – махнул он. – В Калифорнийском университете. Встречался с потенциальным спонсором…
– Потенциальный спонсор, – тихо повторила Мишель и тяжело вздохнула. – Почему ты не взял с собой Майка?
– Грег попросил никому не говорить, – ответил Сэм, скрестив руки на груди. – Если бы все получилось… если бы мы выиграли грант, мне бы пришлось оставить «Разрушителя», а Грегу – свою команду. Нам для дальнейшей работы нужны были узкоспециализированные специалисты. А Майк… – Сэм покачал головой, – он хороший парень, но далеко не ученый, тем более он мог случайно кому-нибудь проболтаться.
– А он не мог как-то узнать и рассказать тому, кто и украл алгоритм?
– Навряд ли. Я с Грегом разговаривал всего лишь пару раз и всегда был один.
Мишель молча обдумывала его слова. Исчезновение файла с математической моделью – ключевая улика, которую надо было найти, ключевой мотив, который нужно было проработать.
Из мыслей вывел резкий скрип входной двери в мотель. Мишель подняла голову и увидела, как к ним бежал запыхавшейся Майк с телефоном в руке.
– Боже! – воскликнул он с беспокойством на лице. – Я вас везде обыскался! Почему вы не в своих номерах? – Он остановился, переводя взгляд на маску в руках Мишель. – А это что?
– Ничего, дышим свежим воздухом, – коротко ответил Сэм. – Что у тебя произошло?
– Тут такое, – продолжил Майк, показывая им телефон. – Только что звонили из команды Грега. У них что-то случилось. И случилось что-то очень ужасное! Что-то с оборудованием. Просят нашей помощи. Они сейчас в Луизиане. Надо выезжать.
Сэм не шевелился. Его тяжелый взгляд был прикован к Мишель. Она поняла без слов, что он спрашивал: «Мы закончили?»
Она коротко кивнула.
Сэм медленно повернулся к Майку.
– Конечно, поехали, – произнес он.
Майк, явно не понимая напряжения между ними, кивнул, а Мишель вернула маску сварщика на место и сходила в мотель за своими вещами.
Дорога оказалась долгой. Прошла ночь, прошли предрассветные сумерки и сам рассвет, пока к полудню «Разрушитель» не вырвался на просторы Луизианы под громкую музыку Майка. Мишель открыла окно и почувствовала, как влажный воздух был наполнен запахом реки. Еще один поворот… Она оторвалась от сиденья и радостно улыбнулась от того вида, что открылся перед ней…
– Миссисипи, – громко произнес Майк. – Скоро должны приехать. Они сказали, что остановились у кемпинга недалеко от Франсисвилла.
Мишель кивнула – очередной небольшой город южных штатов – и продолжила смотреть на ослепительный пейзаж широкой реки с зелеными берегами. Вода блестела в лучах яркого солнца, заставляя щуриться.
«Как здорово», – подумала она, вспомнив, что однажды с отцом, они целую неделю жили в палатке на берегу реки и ловили рыбу, только это было в северных штатах…
– Помнишь, как в прошлом году здесь F3 засняли с двойной воронкой? – спросил Сэм, обращаясь к Майку, тот тихо усмехнулся.
– Такое не забудешь, – ответил он, – когда мы по мосту проезжали, я думал одна нас все-таки вверх поднимет. Честно,– он оторвал руки от руля, – я тогда поклялся, что с меня хватит, больше никаких торнадо, хотел уже обрадовать маму…
– Но дай угадаю: восторженные отзывы пары девчонок заставили тебя передумать? – засмеялся Сэм. – Только я все равно не понимаю, зачем тратить время на виртуальную переписку, если можно познакомиться с любой в настоящей жизни? Мы же с тобой, – он потрепал Майка за плечо, – черт возьми, охотники за торнадо. Охотники за настоящим адреналином и смертельной опасностью, такое девушкам нравится, согласна, Лесли?
Сэм обернулся, посмотрев на Мишель, та отвернулась от окна и ответила ему лишь недоверчивым взглядом.
– Это тебе легко говорить, – произнес Майк, – у меня немного другая ситуация, – он показал на свое лицо, а затем небрежно на свою футболку, определенно он комплексовал из-за своего веса. – Но все равно спасибо за напоминание: мы же Охотники, и, кажется сегодня что-то будет.
– Да, я уже заметил, – Сэм вернулся на свое место, его голос стал серьезнее, – надо посмотреть прогноз.
Они свернули на грунтовую дорогу, ведущую к кемпингу. От колес поднялась густая пыль, которая тут же оседала на палатки и трейлеры. Люди – рыбаки, туристы, семьи с детьми – обернулись на рев двигателя. «Разрушителя».
– Сейчас узнаем, что у них там такого случилось, – пробормотал Сэм, припарковавшись рядом с белым минивэном, на котором синими буквами было написано – «ФЕНИКС».
Глава 6
Мишель последней вышла из машины и полной грудью вдохнула речной воздух с запахом жареного мяса от чьего-то гриля. Насекомые гудели в высокой траве, а в кустах щебетали птицы – отличное место для кемпинга.
Сэм наклонился к Мишель, понизив голос:
– Грег был лидером команды «Феникс». У них было две машины: белый «Шевроле», на котором он ездил, и машина поддержки… – Он кивнул на минивэн, возле которого нервно ходила девушка с черными кудрявыми волосами в голубых свободных джинсах и белой рубашке. – Это его дочь, Хелена Бойл. А это… – Он показал на парня, который стоял рядом с девушкой. Высокий, ухоженный. Светлые волосы, аккуратная стрижка, гладковыбритое лицо с острыми чертами. Мишель сразу заметила его ослепительно-белые кроссовки, выглаженные шорты из брючной ткани и бежевое поло. – Шон, метеоролог из Англии, пытается получить докторскую в США, по совместительству парень Хелены, уже несколько сезонов в их команде.
Мишель посмотрела на Сэма с легким удивлением.
– Спасибо, – тихо произнесла она.
Хелена заметила Сэма и тут же рванула к нему.
По данным ФБР, дочь Грега Бойла училась в магистратуре в Массачусетском технологическом институте и не участвовала в экспедициях отца. Но вот она – здесь, в пыльном кемпинге, с глазами, полными ярости и слез.
Мишель подумала, что надо будет придумать убедительную легенду, если вдруг зайдет разговор о ее знакомстве с Грегом.
– Сэм! Они украли наше оборудование! – с надрывом воскликнула она. – Все! Все, что осталось!
– Что? Как это случилось? – нахмурился Сэм. – Вы уже обращались в полицию?
– Да! – выпалила Хелена. – Они уже сюда приезжали! – А затем она затараторила таким быстрым темпом, что Мишель едва разбирала слова. – Мы ночевали в палатке, я вышла ночью, а там – ничего! Все вырвано! Сам посмотри!
Сэм подошел к машине, осмотрел оторванные провода, развороченные отсеки. Мишель осталась стоять в стороне, не хотела привлекать лишнего внимания и тихо за всеми наблюдала.
Шон пытался успокоить Хелену, положив руку ей на плечо, но она резко стряхнула ее.
– Это конец! – закричала она. – Конец моим исследованиям! Проклятье!
– Хелена, на нас все смотрят, – произнес Шон с явным британским акцентом, который он кажется старался еще больше подчеркнуть, используя снисходительную интонацию. – Можно попросить тебя быть более сдержанной и не устраивать сцены у всех на глазах?
– да как же Ты не понимаешь! Это станция отца! – громко продолжала она. – А эти исследования, если я… если я не соберу их, то не напишу диссертацию и тогда… тогда я подведу его. Только не сейчас! Только не сейчас, когда его…
Она резко отвернулась, смахивая слезы, и пошла прочь, к реке.
– Шон, у вас все в порядке? – спросил Сэм, смотря ей вслед.
– Ай, – отмахнулся Шон, – она в последнее время не в себе, поплачет, вернется…
– Как-то это неправильно, – тихо произнес Майк, но Шон этого, похоже, даже не услышал, продолжал возмущаться реакцией Хелены на кражу:
– Вы, американцы, совсем не умеете держать эмоции при себе. У нас в Англии…
– Вот и возвращайся в свою Англию, – бросил Сэм. – Только знаю, что не можешь. В вашем Туманном Альбионе закончились места для таких умников-метеорологов, как ты.
Возмущение Шона утихло, он сложил руки на груди и обратился к Майку с вопросами, как они так быстро доехали, а Мишель тем временем медленно подошла к минивэну. Сэм не отводил растерянного взгляда от оторванных проводов. Мишель, почувствовав его молчаливое напряжение, предложила:
– Я хочу осмотреть место.
Сэм отступил, жестом приглашая ее вперед.
– В этом оборудовании было что-то особенное? – спросила она, обратившись к Шону.
– Навряд ли, – Шон почесал за ухом, – обычная метеостанция. Самое лучшее оборудование полиция забрала после смерти Грега. Мы заказали новое, но неизвестно, когда оно будет готово, а это взяли на время из его гаража, очень старая модель.
– Сколько оно может стоить? – спросила Мишель, вспоминая про черный рынок метеооборудования, скорее всего такой действительно мог быть.
– Не думаю, что много. В ней даже блютуза нет, все вручную приходилось настраивать. Так что, чего так завелась Хелена, я не пойму. Подумаешь, отец сделал, у них целый гараж забит подобным…
Мишель внимательно посмотрела на Шона: у него была приятная внешность, но, похоже, он был не особо эмпатичным, и это явно нельзя было списать на его происхождение. Это, кажется, понимали и остальные: Сэм сделал вид, что пролетающий комар намного интереснее, чем Шон, а Майк и вовсе, отойдя в сторону, смотрел на него с презрением.
Мишель вернулась к осмотру минивэна, обследуя каждую деталь. Сначала она изучала искореженную крышу с оторванными кусками обшивки и вырванными с корнем радарами. Затем перевела взгляд на саму машину. Ее движения были методичны, взгляд скользил по каждой царапине. Затем она пригнулась к земле, ее глаза внимательно изучали пыль и мелкий мусор, разбросанный вокруг. И вдруг что-то привлекло ее внимание. Она медленно опустилась на колени, протянула руку и подобрала что-то маленькое и блестящее – металлическую пластинку, на которой оставался отрывок фразы «…тебя».
«Что это могло значить?» – промелькнуло в голове. – «Я люблю тебя? Должно быть от какой-то подвески или браслета…»
И в этот самый момент, когда Мишель рассматривала свою находку, должно быть от какой-то подвески или браслета. Позади раздался тихий голос Сэма:
– Что это? – спросил он.
– Не знаю. – Мишель пожала плечами и посмотрела на Сэма, который стоял за ее спиной. – Может быть у тебя есть какие-нибудь предположения?
Сэм посмотрел на металлическую пластину на ее ладони и покачал головой.
– Без понятия, – ответил он и продолжил: – Кажется, мы вчера не договорили.
– Я узнала все, что хотела, – ответила она, пряча находку в карман.
– И? – Он подошел ближе. Мишель почувствовала легкое раздражение от такого маленького расстояния. Ей захотелось сделать шаг назад, но она осталась стоять, не отводя от него взгляда, в котором явно читалось: «Чего ты хочешь?». – Мне ждать разоблачающий репортаж, где ты расскажешь, что я безжалостный убийца?
– Думаю, что с репортажем пока подождем, – ответила она, наблюдая, как Шон и Майк уже занялись своими делами и не обращали на них внимания.
Шон взял в руки огромный планшет, а Майк, облокотившись о «Разрушитель», надел наушники.
– Но знай, – продолжила Мишель, повернула голову и посмотрела на Сэма, – шаг вправо, шаг влево – и я тебе больше не дам бегать за торнадо.
Он улыбнулся. И это была вовсе не доброжелательная улыбка. Похоже, у ее прикрытия появилась еще одна проблема – Сэм Риддер, и если он будет мешать, придется действовать совсем по-другому.
– А если скажешь хоть кому-то обо мне, – она перевела взгляд на «Разрушитель», – то у меня есть очень хорошие знакомые, которые могут разобрать твою машину на винтики в поисках крови, и, клянусь, обратно ты ее уже не соберешь.
Улыбка с лица Сэма прошла, он поднял руки и отступил на шаг назад, возвращая между ними почтительную дистанцию. Он хотел что-то сказать, но внезапно раздался встревоженный голос Шона:
– Суперъячейка! – воскликнул он. – Совсем неподалеку!
– Суперъячейка?! – повторила Хелена, шагающая к ним от реки, ее черные кудри развевались на ветру, глаза были красными от слез, но взгляд вдруг стал твердым. – Проклятье! Только не сейчас… – Она тяжело вздохнула и обратилась к Сэму: – Собственно, для этого я вас и попросила приехать. Отца больше нет. Оборудование украли. Мы можем объединить силы на какое-то время? Я знаю, что у вас свои дела, но мне ужасно не хватает данных.
– Без проблем, – ответил Сэм. – Ты можешь воспользоваться моим оборудованием. – Он повернулся к Мишель. – Лесли, тебе тогда придется ехать с Шоном. Ты же не против? – Его голос был достаточно громким, чтобы его услышали все присутствующие.
Мишель на мгновение задумалась, ее взгляд задержался на Сэме. Она, без сомнения, уловила в его вопросе едва заметный подтекст. На ее губах появилась легкая, ироничная усмешка.
«Отлично ты придумал, Сэм Риддер, от меня избавиться» – подумала она, а затем, расправив плечи, ответила:
– Хорошо, конечно, – улыбнулась Мишель, поджав губы. – Немного отдохну от тяжелой камеры.
Но прежде чем сесть в минивэн, Мишель отошла в сторону, к реке, скрывшись за высокой травой, берег был усыпан острыми камнями, и она встала на один из них. Достала телефон, сделала несколько снимков найденной пластины и отправила их в ФБР. Жаль, нельзя было отправить ее на анализ. Но криминалисты должны были хотя бы примерно сказать от чего она.
– Лесли! – окликнул ее Шон. – Ты вообще собираешься ехать или так и будешь на воду смотреть?
Мишель глубоко вздохнула, чтобы не ответить ничего лишнего.
«Разрушитель» уже громко отъезжал, оставляя за собой облако пыли. Мишель поспешила к минивэну, который, по сравнению с громоздким «Разрушителем», казался почти игрушечным.
Они последовали за Сэмом, стараясь не отставать. Тучи сгущались, превращаясь в непроницаемую пелену. Солнце окончательно пропало, а небо затянуло тяжелыми серыми облаками, предвещая скорый дождь.
В минивэне, несмотря на ухудшающуюся погоду, было довольно приятно ехать. Его подвеска мягко поглощала неровности дороги, а салон был намного комфортнее, чем в трясущемся и шумном «Разрушителе».
Совсем скоро пошел сильный дождь. Шон был полностью сосредоточен на дороге, а все внимание Мишель было сосредоточено на красной машине впереди, которая отдалялась от них все дальше.
– Похоже, Сэм, что-то нашел, – произнес Шон.
– Похоже, – тихо повторила Мишель, про себя ругаясь, что зря отпустила Сэма одного. Мало того что он мог рассказать Майку и Хелене, о том, что она ищет убийцу Грега, так и вовсе, если замешан, уехать.
Мишель посмотрела на приборную панель, где рядом с магнитолой находилась дорожная рация, и, недолго думая, взяла микрофон с передатчиком.
– Какая частота? – спросила она у Шона.
– Уже настроена, – кивнул он.
Мишель нажала на кнопку.
– «Разрушитель», вы меня слышите? – спросила она, но в ответ из динамика затрещали лишь помехи. – «Разрушитель»?
– Странно, – произнес Шон, – мы вроде недалеко, рация должна работать. Может быть, им позвонить? – Шон одной рукой достал телефон из кармана шорт и посмотрел на экран. – Сеть не ловит, должно быть, из-за грозы.
– Разрушитель? – еще раз попробовала Мишель. – Сэм, если ты меня сейчас слышишь, сбавь скорость, мы за тобой не успеваем.
Молчание… Лишь грохот дворников на лобовом стекле. Как вдруг сквозь помехи раздался голос Сэма:
– Мы… мы должны… воронка… ехать…
– Сэм! Повтори. Куда ты собрался? – спросила она, но было уже поздно, «Разрушитель» сделал резкий рывок вперед.
Дождь хлынул сильнее, превращая дорогу в мутное, расплывчатое пятно. Стеклоочистители с трудом справлялись с потоками воды. А «Разрушитель» все быстрее от них отдалялся.
– За ними! – резко потребовала Мишель, но Шон не прибавил газу, наоборот, машина стала замедляться. – Ты что меня не слышишь? За ними!
– Полегче, дамочка, – ответил он. – Я ничего не вижу из-за дождя.
– Нет, за ними! – настаивала Мишель, а когда и вовсе заметила, что Шон стал съезжать на обочину, крепко перехватила руль и выровняла машину обратно на дорогу.
– Эй! Хочешь, чтобы мы разбились?! – возмутился он.
Мишель сжала зубы и наклонилась к лобовому стеклу, пытаясь хоть что-то разглядеть. Но силуэт «Разрушителя» окончательно растворился за стеной дождя.
– Черт, я его упустила, – тихо выругалась она.
Шон остановился на обочине. И когда дождь наконец-то закончился, Мишель, выходя из минивэна, хлопнула дверью так сильно, что до нее донесся недовольный голос Шона: «Нервные американцы!».
Над головой еще клубились грозовые тучи, но уже рваными клочьями, сквозь прорехи проливалось солнце. Его лучи пробивали пар, создавая призрачные столбы света, в которых кружилась пыль и мошкара. Все вокруг шипело и дымилось. Дорога, железные ограждения, деревья по обочинам, высокая трава в поле – все было окутано этой влажной, стелющейся дымкой.
Мишель поднесла руку к глазам, щурясь от яркого света. Стрелки на наручных часах показывали, что с момента исчезновения «Разрушителя» прошло уже полчаса. Полчаса. За это время Сэм мог уже уехать очень далеко. И теперь поймать их без связи, не было никакой возможности. Каждая секунда отдаляла Сэма, Майка и Хелену, а с ними – и шанс контролировать ситуацию. Интересно, что задумал Сэм, когда нажал на педаль газа?
Мишель почувствовала холодную ярость, смешанную с профессиональным раздражением.
Из минивэна доносилось шипение и треск. Шон сидел в салоне с открытой дверью, крутил ручки рации, прижимая передатчик к уху, и стучал по корпусу.
– …Разрушитель, прием! Сэм! Майк! Вы меня слышите?… Бесполезная штуковина! – Послышался треск пластика, он явно ударил по рации ладонью. – Должно быть, эти проклятые тучи и рельеф. И что нам теперь делать? Так и знал, что не надо было отпускать Хелену с ними. Сэм же настоящий безумец.
Мишель отвернулась, глядя в туманную даль, куда скрылся «Разрушитель». Действительно, что делать? Ждать здесь – бессмысленно. Ехать наугад – глупо. Вернуться?…
Мысли оборвал резкий звук оповещения мобильного телефона.
– О! Пришло от Сэма! – произнес он, а затем зачитал сообщение вслух: – «Шон! У нас проблема. Съехали с дороги, объезжали поваленное дерево. Засели по мосты в грязи. Колеса буксуют. Ждем вас. Вместе что-нибудь придумаем…» Координаты. – Шон поднял на нее взгляд.
Мишель подошла ближе, заглядывая за его плечо, и посмотрела на координаты, потом на плотную пелену пара, скрывающую путь.
– Поехали, – кивнула она, а затем быстро залезла обратно в минивэн.
Шон ввел цифры в навигатор. Карта долго думала, потом выдала прерывистую линию маршрута, уходящую с дороги в сторону поля. Сигнал то появлялся, то пропадал, угрожая исчезнуть насовсем. Они ехали почти вслепую, ориентируясь только на навигатор, а Мишель и вовсе думала, что Сэм мог выдать и неверные координаты, чтобы оторваться от нее.
– И так весь сезон – то вода по колено, то грязь по уши, – пробормотал Шон, не отрывая взгляд от дороги. – Веселая охота на проклятые торнадо.
– Тогда почему же ты ими занимаешься? – ответила Мишель, всматривалась по сторонам, ища хоть намек на красный металл «Разрушителя».
– Тебе Сэм уже наверное успел рассказать, что в Штатах я пытаюсь получить докторскую степень? – Шон не дал ей даже кивнуть, продолжив: – Видел, как он показывал на меня. – Он фыркнул, а затем вздохнул. – Он совсем не понимает, что наше образование намного лучше. И, конечно же, получается так, что они не могут выделить всем места в докторантуре. Здесь их намного проще получить, но есть один нюанс… – он поднял палец, – таких, как я много, а вот метеоролога со степенью, имеющего в своем портфолио полевые наблюдения и измерения в экстремальных погодных условий – единицы.
На его лице появилась довольная улыбка, его взгляд загорелся, и он явно стал думать о чем-то для себя приятном. Его мотивация для Мишель была понятной, в отличие от остальных, с кем она успела познакомиться в эти дни.
Минивэн съехал с дороги на размытую грунтовку. Колеса вязли в липкой грязи, но Шону удалось вырулить на более-менее твердый участок дороги. Они медленно двигались по краю небольшого поля, превратившегося после ливня в болото, пока впереди не показались очертания «Разрушителя».
Глава 7
«Разрушитель» зарылся в грязи по самые ступицы, стоя под неестественным углом. Двигатель ревел, кажется, из последних сил, из-под задних колес летели комья грязи, но машина лишь глубже увязала.
Шон осторожно открыл дверь, вглядываясь в лужу у порога с явным отвращением. Мишель же не глядя шагнула в холодную, вязкую жижу. Грязь с хлюпающим звуком облепила ее старые, видавшие виды кеды и забрызгала тонкие брюки по щиколотку. Но ей было все равно. Она двинулась напрямик к застрявшей машине, игнорируя Шона, который метался по краю лужи, ища «безопасный» путь.
Майк высунулся из окна «Разрушителя», его лицо было перекошено от досады и напряжения.
– Лесли! Шон! Наконец-то! – закричал он, перекрывая рев мотора. – Ни черта не получается! Вся электроника глючит после дождя, а эта грязь… Она как цемент! И главное – ни одного кадра, ни каких данных! Ничего не успели! Суперъячейка ушла!
