Читать онлайн Академия Форз бесплатно

∘₊✧ Глава 1✧₊∘

Из маленького старенького окошка все еще пробивался лунный свет, а мне уже нужно подниматься с постели. За всю ночь мне не удалось сомкнуть глаз. Предвкушение от предстоящей церемонии слишком сильно охватило меня. В голове было много мыслей и в то же время ни одной. Сегодня решается моя судьба. Сделав глубокий вдох, я опустила ноги на все еще прохладный деревянный пол и поднялась с кровати. Половицы под ногами привычно скрипели. Я старалась ходить как можно тише, чтобы никого не разбудить.

Умывшись ледяной водой и причесав свои короткие темные волосы, я открыла небольшой сундук и начала подбирать наряд. Выбор был невелик, но я привыкла к подобной жизни и уже не расстраиваюсь. Дверь со скрипом открылась:

— Эллая, — тетушка Нера заглянула в мою комнатку. — Ты уже проснулась, милая?

— Да, — улыбнулась я, — только вот почему ты так рано поднялась?

— Как это почему? — она уперла руки в свои пышные бока. - А кормить тебя кто будет?

— Я слишком нервничаю, чтобы съесть хоть кусочек, — вздохнула я.

— Так, ничего не знаю. Без завтрака я тебя никуда не выпущу. Одевайся и спускайся на кухню, — она уже собиралась закрыть дверь, но я успела ее окликнуть:

— Тетушка, прошу, помоги выбрать наряд, — взмолилась я.

— Надень мамино кремовое платье, — не задумываясь, ответила тетя Нера, — оно отлично подходит к твоим синим глазкам.

Увидев в моих глазах благодарность, тетушка Нера вышла, закрыв за собой дверь. Я натянула на себя один из немногочисленных нарядов, оставшихся от мамы. Достала из-под кровати старую сумку. В последний раз я ее использовала, когда мы с папой переезжали из нашего дома. Воспоминание об отце больно кольнуло в сердце. Усилием воли я отогнала все печальные мысли и начала собирать вещи. Я уже давно приметила список вещей, которые могут мне пригодиться в академии. Сейчас мне оставалось лишь все сложить. Повезло, что академия выставляет заранее перечень необходимых для учебы предметов. Ничего сверхъестественного от нас не требовалось. Практически всё, что необходимо для обучения, академия предоставляла своим адептам. Всё остальное — это личные вещи адептов.

Закинув сумку на плечо, я прикрыла за собой дверь и осторожно спустилась вниз. Идти приходилось на цыпочках. Хоть тетушка уже проснулась, дядя в это время еще спит. Он возвращается с работы поздно и вряд ли сможет встать, чтобы проводить меня. Из кухни доносились божественные ароматы. Тетушка, напевая себе под нос незамысловатую мелодию, наполняла тарелки своей фирменной кашей. Я оставила сумку у входа и принялась помогать ей накрывать на стол. Конечно, на шикарный пир наш завтрак не походил, но набраться сил на весь день было вполне возможно.

— Давай. Ешь, пока не остыло, — приказала тетушка, как только мы расселись.

Голода я не чувствовала, но ослушаться её себе дороже. Поэтому, я взяла ложку и начала медленно есть. Когда я наполовину опустошила тарелку, тетушка мягко спросила:

— Ты уверена в своем решении?

— Да, — твердо ответила я, не поднимая не нее взгляд.

Мы не раз обсуждали эту тему, и каждый раз я настаивала на своем. Все попытки дяди и тети меня отговорить были провальными. Это моя мечта, и я так просто не отступлюсь. Мне и так пришлось отложить свои планы на целый год из-за болезни дяди. Но теперь он в порядке, и я могу с чистой совестью осуществить задуманное. Уверена, они мне потом еще спасибо скажут, когда я увезу их из этого разваливающегося дома. Они достойны жить намного лучше, чем у них получается сейчас. А все из-за того, что им не повезло родиться людьми без дара. В мире, где всем заправляет магия, очень сложно выжить простому человеку. Но шанс всегда есть. И я собираюсь им воспользоваться.

— Ну что ж, — горько вздохнула тетушка Нера. Она поднялась и потянулась к одному из верхних шкафчиков. Достала оттуда маленький мешочек, который весьма характерно звякнул. — Мы с твоим дядей немного собрали, — тетя протянула его мне. — Возьми, тебе они сейчас пригодятся.

В мешочке оказалась небольшая сумма по меркам империи, но для нашей семьи деньги были весьма внушительные. Отказа от меня никто не принял. И даже аргумент, что я за лето успела немного накопить, не помог ее переубедить. Пришлось молча взять предложенные деньги. Мысленно пообещала себе, что не потрачу ни копейки из их сбережений. Пусть пока полежат у меня, если им так спокойнее. После недолгого завтрака тетушка крепко меня обняла на прощание.

Мой план уйти без долгой сцены расставания провалился. Тетушка Нера всегда была чересчур эмоциональной, вот и сейчас не сумела сдержаться. По итогу выходила я из дома, хлюпая носом. Мне было тяжело прощаться с домом, уже ставшим родным, но жить так и дальше я не могла. Я сумею вытащить себя и свою семью из того состояния, в которое нас загнал отец. Да, я была еще ребенком, когда наш мир перевернулся, но я была достаточно взрослой, чтобы помнить, какой может быть жизнь без постоянной нужды бороться с нищетой.

Проходя мимо давно знакомых потрепанных домов, я мысленно прощалась с ними. Покидать это место было грустно, но это необходимо. Надеюсь, у меня получится пройти отбор, и я стану адепткой магической академии. Это мой билет в светлое будущее. Я не видела еще ни одного мага, который жил бы так же плохо, как я. Император выделяет магам жилье и ежемесячное жалование, на которое вполне себе можно прожить нашей небольшой семьей. А при грамотном использовании денег у меня может появиться шанс вернуть мамино имение.

Да, обычно магия передается по наследству, и все, кто учится в академии, — люди высшего сословия. Но в истории немало случаев, когда обычный человек, как я, не имея магов в своей родословной, поступал в академию. Именно поэтому отбор через врата академии может пройти любой житель империи, достигший возраста шестнадцати лет. Максимального возраста для приема на обучение не существует, так что тот факт, что мне семнадцать, не помеха. Люди, у которых нет средств к обучению, но есть магический потенциал, обучаются за счет академии, и после выпуска они гарантированно получают работу. Это значит, у них есть стабильный доход. А это всё, что мне нужно на данный момент.

Я мечтательно прикрыла глаза, уже предвкушая день, когда я поступлю на службу в лечебницу. Уверена, если во мне и есть дар, то точно целительский. В одной старой книге в нашей городской библиотеке я вычитала, что дар напрямую зависит от характера носителя. Дар стихий слишком редкий и передается только по наследству, поэтому о них можно забыть. Упоминаний о том, что обычные люди рождались с даром света или тьмы, я также не нашла, так что и о них можно не думать даже. Остаются магия целительства и ведьмовская. Для того чтобы быть ведьмой, у меня характер слишком добрый. Я даже в детстве мальчишкам со двора не могла дать отпор, когда те доставали. Так что остается только дар целительства. Именно на него все мои надежды.

— Эллая, — вырвал меня из мыслей знакомый голос.

— Шон, — обернулась я, приветствуя старого друга. Именно с его появлением в нашем районе мальчишки перестали меня дразнить.

— Куда ты так рано? — он, наконец, догнал меня и стал шагать рядом.

— На площадь, — улыбнулась я, — хочу успеть к открытию портала.

— Ты все еще не бросила эту затею? — в его голосе слышался явный упрек. Ну да, о моей мечте знал, наверное, каждый. Хоть и живем мы в столице, а район-то у нас маленький. Все друг друга знают. Вот и разлетаются слухи быстро. — Эл, ну не глупи. Где ты, а где маги.

— Прости, Шон, но я спешу, — очень больно в очередной раз выслушивать о том, что твои мечты — просто пустая трата времени. Особенно когда ты стоишь в шаге от ее исполнения.

— Дай хоть провожу тебя, — не отставал парень.

— Спасибо, не нужно, — вежливо улыбнулась я, — у меня есть еще несколько дел, так что не буду тебя задерживать.

Его плечи поникли, но спорить он не стал. Сказав: «До скорого», он развернулся и ушел в сторону их семейной лавки. Я с некой грустью смотрела ему вслед, мысленно поправив его. Ведь, если мне удастся пройти в академию, мы еще не скоро увидимся. Я бодро продолжила путь, стараясь отогнать от себя все грустные мысли. Меня ждет новая жизнь. И пусть я боюсь и сомневаюсь, я не могу не рискнуть. Не хочу всю жизнь жалеть об упущенной возможности.

На площади у портала собралась половина Дастона. Конечно, я преувеличиваю. Но большая часть подростков явно были здесь. Несмотря на раннее утро, у арки перехода собралась толпа. Похоже, мне нужно было выходить из дома еще раньше. Ну ничего. Отбор проходит неделю, и очередь до меня точно дойдет. Встав в длинный строй, я стала ждать. Продвигались мы довольно быстро, и уже через полчаса я, стоя у самой арки, отдавала магу монеты за переход.

— Вы уже пользовались порталами? — скучающим тоном спросил маг.

— Нет, — просипела я, пытаясь унять свое волнение.

— Становитесь на вон ту точку, — все так же безразлично он указал на отметину в полушаге от арки, — закрываете глаза и не шевелитесь. Портал сам вас перенесет. Будьте готовы к головокружению и легкой тошноте. Как только вновь почувствуете землю под ногами, медленно отсчитываете до трех и открываете глаза. Все ясно?

— Да, — кивнула я, сжав кулаки.

— Отлично. Тогда вперед. Не задерживайте очередь.

Сглотнув ком в горле, я шагнула на нужную точку. Закрыла глаза и постаралась выровнять дыхание. Тошнить начало еще до активации арки, но вовсе не из-за магии. Вот говорила же тетушке, что есть сейчас — не лучшая идея. Сквозь прикрытые веки пробивался яркий свет. Я почувствовала себя в невесомости. Продлилось это ощущение всего миг. Подумать только: всего одно мгновение, и я перенеслась из столицы на остров академии. Если бы добиралась на корабле, понадобилась минимум неделя. Это, конечно, намного дешевле, чем арка перехода, но и менее безопасно. Всякое может произойти за недельное путешествие. А так и мне, и родным спокойнее.

В нетерпении открыла глаза, о чем тут же пожалела. В Дастоне вот-вот должен был пойти дождь, однако здесь меня встретило лазурное небо и яркое солнце. Глаза с непривычки начали слезиться, и даже частое моргание никак не помогало. Меня, все еще плохо видящую, резко потянули в сторону. Я уже готова была возмущаться, но тут услышала нежный голосок:

— Прости, — пролепетала девушка, — просто ты стояла прямо у арки, а народ все еще прибывает.

— Точно, — улыбнулась я, все еще потирая глаза.

— Погоди, — она аккуратно отодвинула мои руки от лица и прикоснулась своей ладонью к моим глазам.

Жжение тут же прекратилось, и слезиться они перестали. Взгляд прояснился, и я смогла разглядеть свою собеседницу. Ярко-зеленые глаза, иссиня-черные длинные волосы и бледная кожа — всё указывало на ее принадлежность к ведьмовскому роду. Конечно, внешность порой обманчива, но настолько насыщенный цвет глаз бывает только у ведьм. Причем не важно, какой оттенок у них был при рождении. Как только просыпается дар — глаза начинают менять свой оттенок и светятся изнутри.

— Спасибо, — выдохнула я. А потом до меня дошло: — Твой дар уже пробужден?

— Как видишь, — пожала она плечами. — Но давай не будем об этом. Ты же тоже собралась поступать?

— Да, — ответила я, немного смутившись. И вот не судьба была просто поблагодарить? Зачем нужно было говорить про дар? Все же знают, что пробуждение силы раньше срока — всегда крайне болезненно для мага.

— Ну тогда пойдем, — она схватила меня под локоть и потащила наверх по практически бесконечной лестнице. — Я, кстати, Мирана, можешь звать меня Мира.

— Эллая, — произнесла я, увлеченно оглядываясь по сторонам.

Пейзаж вокруг захватывал. Я видела множество изображений академии и острова, на котором он находится, но ни одно из них не передавало всю красоту этого места. Деревья сменяли друг друга. Замок, что еле виднелся впереди, становился всё ближе. Вскоре даже шум волн стал тише, а трели птиц всё громче. Моя невольная спутница оказалась крайне общительной. Слова лились из нее нескончаемым потоком. Говорила она обо всем и сразу. Я старалась поддерживать разговор, но не всегда успевала за ходом ее мыслей.

— Как думаешь, ректор выйдет сегодня к нам? — взволнованно и с каким-то восхищением спросила Мира, когда мы уже практически подошли к воротам.

— Сомневаюсь, сегодня же первый день отбора, — я старалась выровнять дыхание. Непрерывный подъем под жарким летним солнцем не так легко дался, как я ожидала. Хоть и привыкла целыми днями бегать по городу, выполняя различные поручения, все равно сильно вымоталась.

— Наверное, ты права, — легко согласилась Мира, хоть в ее голосе и послышалось легкое разочарование.

Ее можно понять. Новый ректор академии Форз покорил сердца многих дам, потеснив с пьедестала завидных женихов Авалонии самого императора. Уж не знаю, связано ли это с тем, что у императора объявился наследник, но факт остается фактом. Леди империи Авалон, да и не только леди, открыли охоту на молодого ректора. И никого не смущало, что он вообще-то дракон. В газетах то и дело мелькали статейки, в которых можно было узнать о вкусах и предпочтениях лорда де Флусо. Насколько информация правдива, не знал никто, кроме самого лорда, однако газеты неплохо зарабатывали на этих выпусках.

Поднимались и вправду целую вечность. Еще дольше ждали своей очереди, чтобы пройти через ворота. Солнце уже клонилось к закату, когда подошел наш черед испытать удачу. Точнее, попытать удачу предстоит только мне: Мира уже знает, что врата ее пропустят. Она обняла меня, шепнув: «Буду ждать тебя по ту сторону», и умчалась проходить первое испытание. Я была следующей. Сердце бешено застучало, ладони вспотели, а желудок скрутило. Мирана меня сильно отвлекала своими разговорами. Сейчас же я осталась один на один в самый важный момент в своей жизни. Впрочем, мне не привыкать.

Я сжала кулаки и постаралась успокоиться. У меня получится. Не может не получиться! Я слегка замешкалась, из-за чего за спиной послышались раздраженные выкрики. Старательно сдерживая накатывающую панику, начала медленно идти к воротам. Всего пару шагов, и моя мечта будет исполнена. Этот момент мне снился холодными зимними ночами. Время словно замерло, но я продолжала идти, не видя перед собой ничего, кроме ворот. Я молилась всем богам, а их у нас в империи было очень много, чтобы они помогли мне пройти испытание.

Еще один шаг, и я окажусь по ту сторону. Ворота слегка засветились. Я почувствовала легкое давление, словно уперлась в невидимую пленку. Но под моим натиском она порвалась и пропустила меня. Поверить не могу! Мне удалось пройти сквозь ворота. У меня есть магия! Моя мечта перестала быть просто глупой детской идеей, теперь она вполне реальна. Я стояла и неверяще смотрела по сторонам. По уже сложившейся традиции меня оттащила Мирана и стиснула в крепких объятиях.

— Ну всё, — улыбнулась она, — пошли записываться.

И мы пошли. Нас ждала еще одна очередь, однако двигалась она намного быстрее. Не прошло и четверти часа, как мы смогли подойти к столику, за которым сидели трое старших адептов. Теперь понятно, почему здесь дело идет проворнее. Мирана прошла к девушке, что сидела у самого края. Я, следуя очередности, к парню, который сидел в центре стола.

— Ваше полное имя, — произнес блондин самым приятным голосом из всех, что мне доводилось слышать.

— Эллая Мортер, — слегка заикаясь, произнесла я.

Взгляд блуждал по столу. Мне очень хотелось взглянуть на него еще раз. Того краткого мига, что я смотрела на парня, подходя к столу, было явно мало. Но я себе это запретила. Не хватало еще выставить себя дурой перед ним.

— Сколько вам полных лет? — спросил он, сосредоточено выводя мое имя.

— Семнадцать, — голос предательски дрогнул. Да что это со мной?

— В роду были маги? — он все так же не поднимал взгляда с листка бумаги, и я рискнула украдкой взглянуть на него.

— Нет, — произнесла я, любуясь его густыми ресницами.

Он, видимо, почувствовав мой взгляд, поднял глаза. Мы смотрели друг на друга всего лишь миг, но я успела окончательно утонуть в голубизне его глаз.

Щеки опалило жаром, и я заставила себя отвести взгляд. Все оставшееся время я упорно фокусировала взгляд на бумажке, которую адепт заполнял. Мне было стыдно даже отвечать на его вопросы. А они были, хоть и немного. Надо отдать должное парню: он старательно делал вид, что не заметил моих взглядов и смущения.

Мы с Мирой закончили практически одновременно. Заметив, что и меня уже отпустили, она схватила меня за локоток и потянула за собой. Я, не привыкшая к такому отношению к себе, просто молча следовала за ней. У меня никогда не было подруги. Да и друзей, в целом, у меня практически не было. Я всегда терялась, когда возникала необходимость с кем-то общаться.

Вместо прогулок со сверстниками мне приходилось выбирать работу, а те крохотные часы, что у меня оставались свободными, я проводила в библиотеке. Правда, книг там было не так много, и все они были старенькими, но мне хватало и их. Мама мне всегда говорила: «Чем больше ты знаешь, тем проще тебе будет жить». Вот я и изучала всё, что могла, даже с такими скудными возможностями. Времени на то, чтобы завести друзей, у меня просто не было. Мира же показалась мне очень открытым и общительным человеком. Я даже позавидовала тому, с какой легкостью она приняла меня в ряды своих подруг.

— У нас есть еще пара часов, — Мира продолжала меня куда-то тащить.

Как выяснилось, шли мы в сад академии прямо перед общежитием. Здесь собрались все, кто уже прошел отбор, и ждали окончания приема на сегодня. После нас расселят и проведут небольшую экскурсию, а самое главное — накормят. На удивление, в саду было не так много людей. Хотя это только конец первого дня, скорее всего, наши ряды за неделю сильно пополнятся. Мы сели на одной из немногочисленных скамеек. Солнце уже практически зашло за горизонт, и в лицо били лучи, делающие этот миг еще более волшебным. Я радостно зажмурилась, подставляя лицо под теплые потоки воздуха. Как же я люблю закат. Как бы сильно ни была занята, всегда хотя бы на секунду остановлюсь, чтобы полюбоваться им. Кажется, это самое прекрасное, что могла создать природа.

«Нотт!», — истеричный возглас вырвал меня из моего маленького рая. Открыв глаза, я заметила парня, быстрыми шагами пересекающего парк. Шел он со стороны небольшого домика. За ним разъярённой фурией неслась рыжеволосая девушка.

Мы с Мирой переглянулись. Весь парк замолк, вслушиваясь в разгорающийся спор. Заметив всеобщее внимание, парень остановился и развернулся к своей собеседнице.

— Элис, я уже сказал — нет, — категорично заявил он.

— Но эта церемония… — попыталась вразумить она его.

— Плевать я на нее хотел, — заявил он и, развернувшись, неспешно покинул место, ставшее для них небольшой сценой. Девушка около секунды стояла, испепеляя удаляющуюся спину. Затем, крутанувшись, вернулась в дом, из которого выбежала. Входная дверь хлопнула так громко, что, казалось, этот звук услышали на всем острове.

Действующих лиц знала вся империя. О них часто писали газеты. Я знала, что они обучаются в академии Форз, но не думала, что они отправятся в альма-матер в первый же день. Элис Вита – одна из наследниц королевства Онор, невероятно красивая эльфийка с безупречными манерами. Именно поэтому видеть ее сейчас в такой ярости было большой неожиданностью для нас.

А про Ноттаниэля Виттори ходят легенды немного другого порядка. Всякие газетенки, наживающиеся на скандалах, просто молятся на него. У наследника графства Виктори что ни день – то скандал. Откровенно говоря, всегда считала, что газетчики преувеличивают и выдумывают. Не думала, что в хроники попадают далеко не все его выходки. Кажется, вход на территорию академии посторонним воспрещен. Возможно, поэтому наследники знатных родов так спокойно и открыто позволяют себе поведение, далекое от норм этикета. Нет, я не была знатоком придворного этикета, но подобное поведение даже среди простого населения является неприемлемым.

В общем, парочка разошлась, а осадок от них остался. Пока ждали последних прошедших отбор, на улице окончательно стемнело. В саду зажглись магические светильники, добавляя и без того волшебному месту еще большей таинственности и чудесности. Как только оставшиеся счастливчики прошли через врата, к нам подошла та самая троица адептов, что записывала наши данные. В тусклом свете магических фонарей было сложно разглядеть их черты лица, так что, оставив эти бессмысленные попытки, я сосредоточилась на том, что они говорили.

— Итак, — строгим тоном начал блондин. Судя по всему, он был главным среди адептов, — сейчас вам нужно расселиться. Парни идут за Риком, — парень с темными волосами, стоявший справа от главного, кивнул, — а девушек проводит Мара, — адептка с короткой стрижкой, стоявшая слева, махнула нам. — Вас распределят по комнатам, после жду вас всех у выхода из общежития, отведу на ужин. Завтра утром будет экскурсия по академии. Ах да, чуть не забыл. Меня зовут Алекс, и я куратор вашей группы, если возникнут какие-либо вопросы, не стесняйтесь обращаться.

Все с благодарностью закивали. Алекс оставил нас своим помощникам, а сам удалился в сторону того злополучного домика, в который ушла принцесса. Интересно, что там находится? Дом для знатных учеников? Алекс тоже представитель аристократии? Тогда почему я о нем ничего не слышала?

Парни и девушки разделились и под чутким руководством старших адептов пошли расселяться по комнатам. При упоминании об ужине желудок радостно заурчал, так что меня не особо волновало, где я буду жить. А выбор у нас пока был. Все-таки есть определенные преимущества в том, чтобы прийти раньше всех. Мы можем сами выбрать себе комнаты из свободных и даже решить, с кем мы будем жить. Естественно, Мирана заявила, что в соседки она примет только меня. Я лишь согласно кивнула. Мне нравилась эта ведьмочка. Несмотря на свой дар, она показалась мне невероятно открытым и светлым человеком.

∘₊✧Глава 2✧₊∘

Мы все вошли в здание общежития. Из прихожей вели три арки: прямо напротив — в общую гостиную, справа — в женское крыло, слева — в мужское. Мара провела нас через правую арку, и мы оказались в холле женского общежития. Размером он был намного меньше общей гостиной, но наличие камина сразу создавало уютную атмосферу. Зимой здесь должно быть приятно сидеть и греться.

— Это общая комната, она доступна вам круглосуточно, — начала Мара. — Самое главное — не шуметь.

Только сейчас я смогла разглядеть проводницу: черные коротко стриженные волосы, зеленые глаза. Она выглядела хрупкой, хотя ростом была на голову выше меня. В её движениях ощущалась скрытая сила. Пока учеба не началась, адепты ходили без мантии, и факультет определить было невозможно.

— У нас действует комендантский час: после полуночи покидать стены общежития запрещено, — продолжила Мара. — Нахождение в крыле противоположного пола также строго запрещено. Сегодня все комнаты на первом этаже свободны, можете выбрать любую. Но помните: селят строго по три человека. Если вы поселитесь одни, соседи появятся скоро.

Она показала рукой на длинный коридор с множеством дверей.

— Чтобы закрепить комнату за собой, прикоснитесь к двери и произнесите «Стэру». Охранное заклинание запомнит вашу ауру. Думаю, дальше вы разберётесь сами.

Мара не дожидалась, пока мы ринемся занимать комнаты, и ушла, напомнив, что через четверть часа нас будет ждать Алекс. Как только она скрылась за аркой, адепты бросились в коридор.

Я шла спокойно, мне было всё равно, где жить. Любая комната показалась бы уютной после той, в которой я провела семь лет. Мирана, напротив, ринулась на поиски идеального пристанища первой. Ей удалось занять комнату ближе всего к выходу в общий зал. Я догнала её, и она нетерпеливо притопывала ножкой.

— Ну и где ты ходишь? — прошипела она. — Чуть все комнаты не разобрали.

— Тут их слишком много, — пожала я плечами, — без крова точно не останемся.

— Ну а вдруг? — скрестила она руки на груди.

Я примирительно улыбнулась, и она махнула рукой, мол: «Что с тебя взять?». Мы положили ладони на дверь и хором выдохнули: «Стэру». Руку охватило легкое свечение, и я почувствовала приятное тепло. Практически сразу свечение прекратилось, и дверь со скрипом открылась. Я поморщилась, вновь услышав этот звук. А я надеялась хоть в академии избежать скрипучих предметов. Видимо, не судьба. Мира вплыла в комнату, я за ней. Как я и полагала, помещение сильно порадовало. По обе стороны от просторного окна стояли две кровати. Справа три шкафа впритык друг к другу. Слева вдоль стены обнаружилась еще одна кровать. Также здесь стояли три тумбочки у каждого спального места. На этом всё. Письменного стола не наблюдалось, а значит, задания, если они будут, предполагалось выполнять в другом месте. Скорее всего, в библиотеке. Я слышала, что она поражает воображение своими размерами и в ней можно найти книги на любой вкус. Мне уже не терпится взглянуть на всё это своими глазами.

— Да уж, — разочарованно протянула Мира, — я ожидала большего от лучшей академии империи.

— А мне все нравится, — улыбнулась я и поспешила занять кровать справа.

Мирана моему выбору не возражала. Мы поделили шкафы и принялись быстро раскладывать вещи. Багаж был небольшой, так что в обозначенный срок мы уже стояли в центре общей гостиной и ждали, пока соберутся все. Будущих адептов было не так много, так что ожидание не продлилось долго.

— Ну всё, — хлопнул в ладони Алекс, привлекая всеобщее внимание. — Можем идти. Следуйте четко за мной и старайтесь не отставать. А лучше всего запоминайте дорогу. Хоть я и являюсь вашим куратором на ближайшие две недели, водить вас за едой буду только до окончания отбора.

Он развернулся и направился к выходу из общежития. Похоже, столовая находится в другом корпусе. Печально, но мне не привыкать. Алекс повёл нас в основное здание академии. Мы шли за нашим куратором, петляя по бесконечным коридорам. Запомнить дорогу я не смогла, так как всё это время безбожно любовалась спиной куратора. А точнее его разворотом плеч. Не знаю, что в нём было такого, но я просто не могла оторвать взгляд. Очень надеюсь, что он не почувствовал моего пристального внимания. Вообще, поведение крайне несвойственное мне. Не помню, чтобы вот так заглядывалась хоть на кого-то. Возможно, я просто не встречала никогда таких парней. Всё же мой круг общения ограничивался такими же простыми подростками, какой была я сама. А тут целый маг.

Столовая оказалась просто огромных размеров. Множество круглых столиков, расположенных в хаотичном порядке, сейчас пустовали. Еду нужно было набирать самостоятельно, и, насколько я поняла, вся она абсолютно бесплатная. Этот факт меня порадовал даже больше, чем само прохождение отбора. Однако, чтобы не казаться в край оголодавшей, хотя я и была безумно голодной, я взяла всего пару блюд. Поскольку занято было всего несколько мест, мы спокойно все расположились. Однако Алекс нас предупредил, что в дальнейшем нам, как новичкам, придётся занимать дальние столики. Естественно, мы все не поместились за один стол, и пришлось занимать ещё два.

Атмосфера, царящая в столовой, разительно отличалась от той, к которой я привыкла. Начальное образование, что я получала в одной из бесплатных школ столицы, нельзя было назвать лучшим. Занятия строились таким образом, чтобы к обеду нас могли уже отпускать домой. Многие ребята с ранних лет помогали родителям в их мастерских и лавках, так что уделять много времени учебе никто из нас не мог. Если мы и ели все вместе, то очень быстро и практически не переговариваясь. Сейчас же адепты сидели и неспешно ужинали, делясь последними новостями. Это заставляло чувствовать себя немного неуютно.

Стало хуже, когда кураторы, набрав себе еды, подсели к нам с Мираной. Я очень боялась выставить себя глупо, особенно в глазах старших. Поэтому расслабиться и наслаждаться ужином у меня никак не выходило. Единственное свободное место за нашим столом пустовало недолго. Не успели мы и кусочка съесть, как в дверях показался граф Виттори. Алекс, Мара и Рик дружно взвыли. Такая реакция сильно удивила. Я поймала взгляд Мираны, в котором отражалось полное непонимание. Почему кураторы так отреагировали на появление вампира? Ответ пришел сам собой, стоило Ноттаниэлю сесть на свободный стул рядом с Марой.

Ужин проходил крайне напряженно для Алекса, некомфортно для меня и Миры и весело для Ноттаниэля. Вампир то и дело подкалывал наших кураторов. Рик и Мара в долгу не оставались, отчего единственная знатная особа за нашим столом получала отдельное удовольствие. Алекс же преимущественно молча ел, старательно пережевывая еду.

— Ну чего ты такой кислый? — в очередной раз попытался достать куратора вампир. — Ну подумаешь, с новенькими пришлось нянчиться. Хотя говорил я тебе: учись хорошо, не то злой дядя ректор тебя накажет.

— Слушай, — все же не выдержал Алекс, — тебе больше некого донимать?

— Не-а. Сам посуди. Волчонок прибудет не скоро, — начал перечислять своих потенциальных жертв Ноттаниэль. — Ник со своей невестой все еще у императора.

Почему-то при упоминании наследника Алекс сжал челюсти. Вампир, не обратив никакого внимания на реакцию собеседника, спокойно продолжил:

— Рыжую бестию я уже довел, а вот ее братца — даже пытаться не стоит. Так что остаетесь только вы. Причем конкретно тебя, блондинчик, — Нотт пальцем ткнул в Алекса, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, о каком блондине речь. — Я извожу лишь из чувства долга перед другом.

— А нас? — скрестив руки на груди, вопросила Мара.

— А вас, — он улыбнулся девушке, обнажая клыки, — исключительно ради удовольствия.

От его оскала я невольно поёжилась, а вот Мара, для которой и предназначалась улыбка, недовольно фыркнула и отвернулась от вампира. Я же в очередной раз за вечер поразилась тому, что мне довелось сидеть за одним столом с сыном советника самого императора. На меня, конечно, никто не обращал внимания, но всё же. Мы с Мираной явно здесь были лишние, а потому ели молча, стараясь не привлекать внимание вампира. И это почти сработало.

Несмотря на все свои шуточки, ужинал Ноттаниэль быстро. Опустошив свой поднос, он поднялся. Мы уж было вздохнули облегченно, но тут его взгляд скользнул сначала по Мире, потом по мне. Мне же он и сказал:

— Очень жаль, милые дамы, покидать вас, так и не познакомившись, — вампир лучезарно улыбнулся. — Но, уверяю вас, это упущение мы обязательно исправим в обозримом будущем.

Он галантно поклонился и ушел, напоследок бросив еще один короткий взгляд мне в глаза. Я гулко сглотнула. Какой знаменитостью бы ни был Ноттаниэль Виттори и как бы сильно о нем ни грезили в империи, никто и никогда не забывал главного: Ноттаниэль – вампир. Хоть в империи и действуют законы, защищающие интересы всех рас, населяющих ее территории, мы – простые люди – никогда не чувствовали себя в безопасности. Интерес со стороны вампира ничем хорошим для человека никогда не заканчивался.

— Не стоит так волноваться, — накрыв мою ладонь своей, произнес наш куратор, — Нотт просто шутит.

Я взглянула сначала на широкую ладонь Алекса, затем с распахнутыми от удивления глазами на самого парня. Алекс, по-своему истолковав мой взгляд, продолжил:

— У него просто характер такой, — улыбнулся он, — видимо, Нотт почувствовал твой страх и решил подшутить. Он тебя не тронет, — серьезно закончил он.

— Да, — кивнула Мара. — Любой адепт академии под защитой ректора, а с ним лучше не связываться, — в голосе девушки слышалось неподдельное восхищение драконом.

А ведь и в самом деле с середины прошлого ректор Академии Форз — дракон. О том, что еще год назад эта удивительная раса, по легендам подарившая нам магию, считалась просто мифом, я даже думать не хочу.

Мне была так приятна забота кураторов и попытка меня успокоить, что я улыбнулась им в ответ. Увидев, что я успокоилась, Алекс убрал свою ладонь с моей. Сожаление кольнуло сердце. Так, Эллая, соберись. Я неловко убрала руки под стол. Все продолжили есть. Я же, потерявшая аппетит, принялась осматриваться по сторонам.

Народу было мало, что неудивительно для первого дня отбора. Впрочем, адепты пока тоже не спешили возвращаться в учебное заведение. Из старших сейчас в академии находились лишь те, кого назначили кураторами. И напрасно Ноттаниэль назвал это наказанием. Среди кураторов были лишь лучшие ученики, способные подать хороший пример новым адептам. Именно так гласил стенд, который висел в большом холле основного корпуса, мимо которого пролетает путь в столовую.

Дождавшись, пока все доедят, кураторы проводили нас обратно в общежитие. Мы думали, что всех сразу отпустят спать, но, дойдя до общей гостиной, Алекс попросил нас рассесться. Повезло, что новеньких пока не так много. Общая комната, конечно, не маленькая, но все равно не поместит больше тридцати человек.

— Итак, — начал Алекс, как только все уселись, — завтра у вас по плану экскурсия по академии. Проведем мы ее сразу после завтрака, поэтому надевайте удобную одежду и обувь. Ходить придется много.

Он выразительно посмотрел на девушек в неуместно шикарных платьях. Те нисколечки не устыдились замечания, а наоборот, кокетливо стрельнули глазками в куратора. Только он этого даже не заметил, повернувшись к своим коллегам:

— Вы уже составили списки? — спросил он у Мары и Рика.

— Да, — ответила девушка и протянула Алексу три небольших листа.

— Отлично, — кивнул он, забирая и вчитываясь в списки. — Конечно, вас не так много, — на этот раз куратор обращался к нам. — Но мы все равно решили, что проще будет разделить вас на три равные группы. Безусловно, любой из нас с радостью придет вам на помощь. Однако будет проще, если вы все будете четко разделены. Итак, я зачитываю имена группы Рика.

И Алекс начал читать. Имена звучали совершенно незнакомые. Ни я, ни Мира к брюнету не попали. Мы радостно переглянулись. Очень хотелось попасть в одну группу. Вдвоем будет проще. Да и без Мираны я, скорее всего, не смогу ни с кем даже заговорить. Она взяла меня за руку, а второй рукой как-то замысловато скрестила пальцы. На мой недоуменный взгляд девушка прошептала: «На удачу». Я пожала плечами и попыталась повторить этот жест. Ничего не вышло. Мира беззлобно подхихикивала над моими попытками.

Но вскоре пришлось вновь сосредоточиться на том, что говорит Алекс. Он уже заканчивал читать список второй группы, которую курирует Мара. Но и там мы не услышали своих имен. А посему выходит, что попали мы под крыло Алекса. Осознав это, мы радостно обняли друг друга. Мирана радовалась моей компании, а я возможности находиться в группе Алекса. Огласив весь список, нас отправили спать, еще раз напомнив, что экскурсия будет сразу после завтрака.

Тихий треск горящих дров нарушал мертвую тишину. Советник императора стоял у окна, задумчиво глядя в окно. Едва ли вампиры испытывают холод и нуждаются в отоплении, но этот звук когда-то любила его супруга, а для него это стало простой привычкой.

— Отец, — произнес Ноттаниэль, заходя в кабинет.

— Ты забыл постучать, — недовольно произнес граф Виттори.

— Вы же сами меня желали видеть, — фыркнул вампир.

— Садись, — приказал советник, отходя от окна.

Ноттаниэль молча проследил за тем, как отец величественно подходит к своему столу и опускается на кожаное кресло. «Ну император, не меньше», — пронеслось в мыслях парня, и он едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Ты подумал о моем предложении? — пристально глядя на сына, спросил граф.

— Я не женюсь просто потому, что ты этого хочешь.

— Что ж, — усмехнулся он, — в таком случае предложение переходит в статус приказа. Помимо того, что я твой отец, я еще и глава рода.

— Этого не будет, — сжав кулаки, прошипел Ноттаниэль.

— Я твою просьбу выполнил, — спокойно и даже с легкой насмешкой произнес советник.

Ноттаниэль подскочил с места и, не говоря ни слова, выскочил из кабинета. Останавливать его никто не стал. Граф Виттори знал, что сын в любом случае должен будет выполнить его приказ. Слишком грандиозные планы он строил, чтобы из-за прихоти сына от всего отказаться. Он и так по молодости поддался чувствам. О чем жалеет по сей день.

День выдался безумно насыщенным, и я очень обрадовалась возможности, наконец, отдохнуть. Луна уже светила высоко в небе, а мне так и не удалось сомкнуть глаз. Всё вокруг ужасно раздражало меня. Стены давили, а воздуха не хватало. Даже открытое окно никак не спасало. Грудь сжималась, лишая возможности сделать вдох. К глазам подступили слезы, и я не выдержала. Скинув с себя одеяло, я вскочила с кровати и бросилась к двери. Мне нужно на улицу. Срочно.

Выбежав прямо в ночной рубашке, я остановилась на крыльце. Ночной воздух приятно холодил разгоряченную кожу. Слезы отступили, а вместе с ними и раздражение. Подобное частенько случалось со мной, однако обычно виной тому была полная луна. Не знаю, по какой причине, но именно в полнолуние меня охватывала паника. Тетушка даже шутила, что затесались ко мне в родственники оборотни, вот луна и не дает покоя. Но, насколько мне известно, в роду никаких рас, кроме человеческой, замечено не было. Однако сейчас еще рано для полной луны, и поэтому мне непонятно мое состояние.

Возвращаться обратно мне совершенно не хотелось. Именно поэтому я медленно двинулась в глубь парка. В самом его центре находился небольшой фонтанчик, а рядом с ним скамейки. Их я приметила еще днем, но, к сожалению, они были заняты. Сейчас же в ночном парке я была одна и могла наслаждаться умиротворяющим шумом воды с первых рядов.

Присев на ту самую скамейку, которая мне так приглянулась в прошлый раз, я принялась разглядывать, как в брызгах воды отражается луна. Зрелище было поистине волшебное.

У фонтана было в разы холоднее, и я пожалела, что не накинула на себя что-нибудь теплое. На улице было так хорошо, что загонять себя обратно в каменную коробку казалось неправильным. Обхватив себя руками, я попыталась хоть немного себя согреть.

И тут мне на плечи лег чей-то пиджак. Я вздрогнула от неожиданности. Хотела уже обернуться, чтобы посмотреть на того, кто так же, как и я, бродит посреди ночи по парку, однако он меня опередил, усевшись рядом. Даже в тусклом свете магических фонарей я узнала взгляд этих красных глаз.

— Можешь не благодарить, Ягодка, — милостиво разрешили ошарашенной мне.

— Спасибо, — пролепетала я, во все глаза глядя на вампира.

Запоздало вспомнила, что он вообще-то граф. Охнула и почти поднялась со своего места, чтобы как подобает приветствовать титулованную особу. Однако меня остановили, схватив за локоть, и с силой потянули обратно на скамейку.

— Не нужно этих расшаркиваний, — сквозь зубы процедил он. Мне оставалось лишь кивнуть, соглашаясь.

— А что вы… — начала я, но меня перебили.

— Обращайся ко мне на «ты» и зови меня, как и все, просто Нотт, — улыбнулся он, обнажая свои клыки. Хоть вампир и улыбался, взгляд его оставался полным какой-то неведомой тоски.

Я хотела спросить, что его так расстроило, но вовремя осеклась. Нечего лезть в душу к незнакомому мне вампиру. Моего носа коснулся едва уловимый запах спиртного. Я тут же напряглась, резко отвернувшись от молодого графа. Похоже, он пьян, хоть и прекрасно держит себя в руках. Внутри всё похолодело. Перед глазами одна за другой мелькали сцены из детства, которые я старалась выкинуть из своей памяти. Слишком много боли, слишком много страха и отчаяния. Руки мелко задрожали, и я сделала судорожный вдох, в попытке взять себя в руки.

— Что с тобой? — взволнованно спросил Нотт. Меня же обдало новой порцией ненавистного аромата.

— Ничего, — с трудом выговорила я, — Просто…Я кое-что вспомнила.

Вдаваться в подробности мне не хотелось, как и не хотелось думать об отце. Он уже давно не часть моей жизни, слава Высшим.

— Так, Ягодка, ты явно не в порядке, — обеспокоенно произнес Нотт.

— Это явно тебя не касается, — разозлилась я и тут же прикрыла рот рукой.

Что я творю? Он же меня тут просто сожрет за мою несдержанность. Я стояла в ужасе, глядя на графа Виттория и ожидая от него вспышки ярости. Секунду ничего не происходило, а после вампир заливисто рассмеялся.

— Да, Ягодка, ты мне определенно нравишься, — проговорил он, успокоившись.

— Вообще-то у меня имя есть, — решилась я на еще одну дерзость.

— Очень рад за тебя, — внимательно вглядываясь в мое лицо, проговорил Нотт и добавил, не скрывая лукавой улыбки: — Ягодка.

Ответить мне не удалось, меня прервал женский голос:

— Нотт! Слава богу, — произнесла крайне странную фразу девушка. — Мы тебя обыскались, — в голосе блондинки слышалось явное недовольство.

Вампир перевел взгляд с меня на девушку. Хрупкая на вид, но с явным стержнем внутри, девушка выглядела невероятно притягательно. Но, что самое удивительное, я смогла ее узнать. Передо мной стояла Астрия Солдж. Пожалуй, более легендарной молодой леди представить себе сложно.

Она пробудила драконов, не одна, конечно, но все же. Астрия являлась полукровкой, однако драконы ее все же признали, и повелитель, наш ректор, признал ее своей наследницей. Ну и, что крайне важно для нашей империи, Астрия — невеста наследника. А значит, будущая императрица. Я, когда шла на отбор в академию, прекрасно знала, кто еще здесь обучается, но даже подумать не могла, что встречусь лично с представителями знати. Все же где они и где я.

Запоздало опомнившись, я подскочила в очередной попытке проявить уважение к человеку выше меня по статусу. Однако в этот раз меня остановила леди с той же формулировкой, что и Нотт пару минут назад. Она внимательно меня оглядела и перевела недовольный взгляд на вампира.

Сказать что-либо она не успела. Рядом с леди Солдж заклубилась тьма. Я во все глаза уставилась на воронку открывшегося портала. Как-то раз мне удалось вычитать в книге про него. Разрывать пространство могут лишь сильнейшие маги. Дар должен быть не ниже восьмого уровня. Но даже в этом случае маг теряет слишком много сил. Видеть в живую работу такого портала мне не удавалось, и восторг от этого зрелища не оставил и следа другим мыслям. Из портала шагнул сам наследник.

— Наконец-то мы тебя нашли, — обратился Николас к своему другу.

То, что они были друзьями, знала вся империя. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Почему бы не дружить наследнику и сыну главного советника императора?

— Да куда я денусь, — улыбнулся вампир, но его взгляд по-прежнему не выражал никакой радости. Похоже, он наоборот расстроен, что его отыскали.

— Отец тебя вызывает, — серьезно произнес Николас.

— Мало мне аудиенции у моего отца, теперь еще и твой, — вздохнул Нотт.

Кажется, я поняла, почему вампир был так печален — видимо, разговор с графом Виттори выдался не самым простым

— Нам нужно идти, — леди Астрия посмотрела на меня. — Хорошего вечера.

— Пиджак, — спохватилась я, поспешно стягивая его с себя.

— Оставь себе, Ягодка, — подмигнул мне Нотт.

Ответить я не успела — тьма окутала всех троих. Я устало опустилась на скамейку. Пиджак молодого графа Виттори так и остался на моих плечах. Нужно будет обязательно его вернуть. Но как-нибудь потом.

Еще немного насладившись шумом воды, я поплелась обратно в общежитие. Нужно хотя бы попытаться уснуть. Завтра будет не менее сложный день.

∘₊✧Глава 3✧₊∘

Я сидела в столовой, сонно ковыряя свой завтрак. Вчера мне все же удалось уснуть, но желанного отдыха я не получила. Тихо пробравшись в комнату, я осторожно убрала чужой пиджак в шкаф, стараясь его не помять, но при этом спрятать подальше. Почему-то мысль, что кто-то может увидеть его у меня, вызвала у меня нервную дрожь. Убедившись, что пиджак надежно спрятан, я, наконец, легла спать.

Встала с трудом, не сразу отреагировав на отвратительный звук будильника. Казалось, он звучал у меня прямо в голове. Благо всё затихло, стоило мне проснуться. И этот ужасный звук будет меня будить каждый день? Я, конечно, привыкшая вставать рано, но просыпаться с таким будильником я не готова.

В общем, мое состояние оставляло желать лучшего, а вот Мира вся светилась от предвкушения. Пока мы шли в столовую, она завела разговор с ребятами, что оказались вместе с нами в группе Алекса. Как итог: завтракать мы сели вшестером. Конечно, это немного затруднительно, поскольку к одному столу представлено всего пять стульев. Нас это не остановило, мы просто придвинули еще один. Мира заявила, что в тесноте даже лучше, ведь так мы сможем все поближе познакомиться. В чем-то она оказалась права. Однако я слишком хотела спать, чтобы хоть с кем-то говорить. Но мое молчание не мешало остальным увлеченно делиться историями из своей жизни.

В столовой, помимо нас, новичков, было еще несколько адептов со старших курсов. Наших кураторов не было. Они явились лишь под конец завтрака и, попросив нас поделиться на уже озвученные группы, повели на обещанную экскурсию. Что примечательно, разделились мы сразу, как только вышли из столовой. Похоже, каждый куратор разработал свой маршрут.

Алекс повел нас в большой бальный зал, где проводились все официальные мероприятия академии. В том числе и бал в честь первокурсников. Как же я мечтала на нем побывать! Даже не верится, что в этом году мне это удастся. В прошлом году бал пришлось прервать из-за неожиданного прорыва защиты. Очень надеюсь, что на этот раз все обойдется без чрезвычайных ситуаций. Куратор увлеченно рассказывал о всех событиях, что проходили в этих стенах за прошлый год. Конечно, о большинстве знаковых моментов мы уже знали из хроник, но слушать о них из уст непосредственного свидетеля было просто изумительно.

После бального зала мы двинулись по многочисленным коридорам, изредка останавливаясь у некоторых аудиторий. Именно в них у нас будут проходить первые лекции. Стоит запомнить дорогу, чтобы не заблудиться. Впрочем, Алекс успокоил, сказав, что дух-хранитель академии всегда поможет нам в случае чего. Не знала, что в академии есть дух-хранитель. Эту мысль я и озвучила, решившись перебить куратора. Это мне стоило огромных усилий, но новость была настолько удивительной, что я не смогла промолчать. Я знала об академии практически всё, что было в свободном доступе, и про каких-то там хранителей нигде не упоминалось.

— А его и не было, — ответил Алекс, к счастью, не разозлившись, что его перебили. — Пока ректором не стал лорд Флуссо. Хранитель все эти века спал, но возвращение истинного владельца замка позволило ему вновь пробудиться.

— А что нам это дает? — поинтересовался пухленький паренек. Кажется, звали его Мартином.

— Преимуществ и вправду много. К примеру, хранитель обеспечивает полную безопасность в стенах академии. Он вездесущ и способен вмешаться, если адептам угрожает опасность. С его пробуждением больше нет необходимости в картах, которые выдавались всем первокурсникам. Помимо этого, мы теперь можем использовать магию на полную, не боясь навредить кому-либо. Так что амулеты, блокирующие магию, сейчас носят только первокурсники и только первую неделю — пока их магия самая нестабильная. Но после того, как адепт наладит контакт со своей силой, он может спокойно обходиться без него. Однако для этого вам нужно будет пройти испытание и получить специальное разрешение.

Возможностями хранителя все впечатлились. Мира же шепнула, что с таким хранителем почти невозможно будет нарушать устав академии. Кстати, с ним нам еще предстоит ознакомиться. Устав нам выдали, когда мы дошли до библиотеки. Изучить его следовало досконально, проверять, конечно, никто не будет. Однако в случае нарушения хоть одного пункта отговорка: «А я не знал» — не прокатит. Наказывали тут не то чтобы строго, но после трех нарушений адепта исключали, а его дар блокировали.

Закончив осмотр основного корпуса, Алекс повёл нас на обед. Территория академии и вправду была просто огромной. Я думала, экскурсия займёт всего пару часов, но, похоже, длиться она будет весь день. Мы ведь ещё за пределы учебного корпуса не вышли. В столовую наша группа явилась одной из первых. Некоторые столики уже были заняты, но других первокурсников пока не было. За центральным столом обнаружилась вчерашняя троица в компании принца и принцессы Онора.

Заметив наше появление, леди Астрия широко улыбнулась и поднялась. Я уж было подумала, что она идёт в мою сторону. Но она, радостно крикнув «Алекс!», обняла нашего куратора. У парня вид был не менее счастливым, и он крепко сжал её хрупкую фигурку в своих объятиях. Мы с Мирой шокированно переглянулись. Я посмотрела на графа Виттори, тот, ухмыляясь, переводил взгляд со своего друга на обнимающуюся пару. Рискнув, я тоже взглянула на наследника. Николас взирал на свою невесту, плотно поджав губы. В его глазах плескалась тьма. Однако стоило леди Солдж отстраниться от Алекса, как сильнейший маг тьмы нашей империи перевёл взгляд на своего друга, возобновляя беседу.

Неужели принц Николас ревнует? Он серьёзно думает, что кто-то готов сознательно отказаться от него? Да пол-империи ревело, когда в газете написали о невесте будущего императора. Ещё бы, такой шанс упустили. Но горевали дамы недолго и практически сразу переключились на правителя драконов и по совместительству ректора нашей академии.

С другой стороны, Алекс был достойным соперником и без всяких титулов. В него было невозможно не влюбиться. Он невольно притягивал внимание, а стоило мне поймать его взгляд, как глупое сердце пустилось в пляс. Идеальнее парня я не встречала.

— Как ты? — все еще улыбаясь, спросила леди Астрия у нашего куратора. На нас же она не обращала никакого внимания.

Чтобы не толпиться у входа, Мирана потянула меня к столу раздачи, остальные ребята потянулись за нами, и поэтому продолжения разговора мы не слышали.

— А разве леди Солдж не невеста принца Николаса? — шепнула мне Мира.

— Невеста, — утвердительно кивнула я. Это было известно всей империи.

— Не думала, что леди могут позволять себе подобное, — покачала головой Карла, вклиниваясь в наш разговор.

Я пожала плечами, не желая обсуждать чье-либо поведение. Тем более, что магам в нашем обществе и вправду разрешалось намного больше. К примеру, девушка-маг вполне могла позволить себе надеть брюки, когда как для обычной дамы это было бы просто немыслимо. Мы уселись за тот же столик, что и в прошлый раз, и принялись есть. Пока Алекс с леди Солдж обменивались новостями, в столовую прибыли остальные группы первокурсников. Астрия с такой же радостью обняла и Рика с Марой. Мои плечи, все это время находившиеся в напряжении, сами расслабились. Я даже не заметила, что пристально следила за этой парой. И что это со мной?

Поболтав еще немного с леди Солдж, наши кураторы сели за отдельный столик, а Астрия вернулась к своему жениху. Провожая ее взглядом, случайно заметила Нотта. Показалось или все это время он смотрел в мою сторону? Поймав мой взгляд, вампир подмигнул и картинно отсалютовал стаканом с какой-то багровой жидкостью. Очень надеюсь, что это был сок. Гранатовый, к примеру.

Смутившись от внимания графа, я опустила взгляд в свою тарелку, а когда снова рискнула поднять голову, Нотт что-то увлеченно рассказывал наследнику, не обращая ни на кого внимания.

Увидев, что мы закончили есть, Алекс подошел к нашему столику и сообщил, что продолжит экскурсию чуть позже, а пока мы можем отдохнуть в общей гостиной. Признаюсь честно, новость меня обрадовала. Несмотря на то, что мне хотелось больше времени проводить с нашим куратором и я готова была слушать его часами. Ноги гудели от перенапряжения, и даже передышка на обед не помогла. Мы радостно отправились обратно в общежитие, а остальные группы продолжили свою экскурсию. Несмотря на предложения куратора отдохнуть в общей гостиной, я предпочла отправиться к себе в комнату. Тем более, что Мира пообещала оповестить меня, как только Алекс решит продолжить экскурсию.

Стоило мне присесть на свою кровать, как в дверь постучали. Куратор так быстро вернулся? Тогда почему Мира стучит, это ведь и ее комната тоже? Она может проходить сюда и без разрешения, это остальным нужно согласие от владельцев комнаты. Я с опаской приоткрыла дверь. На пороге стоял граф Виттори собственной персоной. И что ему нужно?

— Можно? — вампир клыкасто улыбнулся.

Я сделала осторожный шаг в сторону, пропуская неожиданного гостя. Приглашать его было страшно, но отказывать ему еще страшнее. Ноттаниэль прошел внутрь, осмотрелся и, не найдя куда присесть, он просто остановился посреди комнаты. Я тихонько закрыла дверь и с опаской подошла к парню. Сказать что-либо я не решилась. Но мне и не пришлось, вампир заговорил первым:

— Я пришел извиниться, Ягодка, — улыбнулся он, разведя руками, и тихо добавил: — Хотя и не понимаю за что.

При этом он выглядел настолько растерянным и раздосадованным, что я, не выдержав, прыснула со смеху. Ноттаниэль скривился от моей реакции, но все же промолчал. Зрелище было крайне забавным и неожиданным. В жизни бы не подумала, что столь важная особа будет стоять посреди моей комнаты и просить у меня прощения.

— Но тебе не за что извиняться, — заверила его я.

Молодой граф и в самом деле ничего не сделал. Это я неадекватно отреагировала на запах алкоголя. Притом что Нотт никаких признаков опьянения не показывал. Скорее всего, он даже не был пьян. Возможно, выпил бокал, другой за ужином. Я слышала, что у аристократов это в порядке вещей.

— Ну и отлично, — вмиг оживился вампир. — А то мне Астрия за завтраком всю плешь проела. В таком случае я пойду. Если она спросит, я приходил и очень сильно каялся.

Улыбнувшись в ответ, я кивнула. Нотт уже собирался уходить, как я вспомнила про его пиджак. Выудив его из шкафа, я протянула вещь хозяину, еще раз поблагодарив.

— Могла бы себе на память оставить, — игриво подмигнул он. — Уверен, он прекрасно бы согревал тебя.

Щеки опалило жаром. Заметив мою реакцию, вампир заливисто рассмеялся и, подмигнув, покинул комнату. Я стояла и усиленно пыталась понять, что это сейчас было? Он со всеми так себя ведет? Если да, тогда понятно, почему леди Астрия послала его извиняться передо мной. А впрочем, какая разница? Очень сомневаюсь, что наши пути вновь пересекутся. Точнее, очень надеюсь, что больше не пересекутся.

Желанный отдых мне не светил. Стоило мне только присесть на свою кровать, как Мира явилась позвать меня. Алекс закончил со своими срочными делами, и мы продолжили экскурсию. Куратор сразу вывел нас на улицу. Обойдя общежитие, мы подошли к небольшой ограде.

— Здесь находятся тренировочные полигоны, — махнул рукой Алекс. — Если кому-то из вас посчастливится попасть на факультет боевой магии, то это место станет для вас самым родным во всей академии. Если же нет, то наведываться сюда вы будете не более одного раза в неделю. Думаю, проходиться по всем полигонам смысла нет. Поэтому предлагаю идти дальше. Впереди самое интересное.

Куратор не обманул. Вдали от всех учебных корпусов виднелся высокий каменный забор. Он скрывал, казалось, бесконечный ряд загонов с различными существами. Здесь обитали как вполне себе безобидные магические создания, так и смертельно опасные и редкие. Мы шли, усиленно вертя головой во все стороны, в попытке не упустить ни одной детали. Зверей и вправду было бесчисленное количество: от различных сухопутных существ до морских. Находились и практически вымершие виды. За всеми следили адепты ведического факультетов, конечно же, под строгим присмотром преподавательского состава. Как нам рассказал Алекс, магических существ раньше использовали для сдачи экзаменов у боевого факультета, а уход за ними шел в зачет ведическому факультету. После того, как во главе академии встал лорд де Флуссо, на экзаменах призывают фантомы, а животных оставили в покое и больше не отрабатывают на них боевые заклинания. Однако ведьмочки и ведьмаки продолжают ухаживать за необычными зверюшками.

Завершилась экскурсия в саду возле фонтана, где нас уже ждали оставшиеся две группы. Наша была самая воодушевленная. Еще бы, нам под конец показали настоящее чудо — самого настоящего морского змея — Мáрину. Увидеть его в обычной жизни практически невозможно, и для многих он является лишь легендой. Даже опытные моряки не все верят в существование Мáрину. Однако перед нами он предстал во всей красе. Забыть такое зрелище мы сможем не скоро. Мы активно делились впечатлениями от прошедшего дня и поэтому не сразу среагировали на попытки кураторов привлечь наше внимание.

— Ну что ж, — начал Алекс, когда мы всё же смолкли, — с академией мы вас познакомили, всё, что вам необходимо знать, рассказали. С завтрашнего дня и до конца недели у вас свободное время. Знакомьтесь, обустраивайтесь и привыкайте к новому дому. Как только закончится отбор, начнется подготовка к распределению. Очень надеюсь, что вы попадете на факультет своей мечты. А если нет, не расстраивайтесь. Уверен, магия ошибок не допускает.

Говорил он это все с невероятной улыбкой. Было видно, что своим факультетом он бескрайне доволен и вообще счастлив находиться в академии. Смотрю в его голубые глаза, и в душе расцветает что-то светлое, и невольно хочется улыбаться.

— Кажется, кто-то влюбился? — шепнула мне Мира. Я оторвала взгляд от Алекса и недоуменно уставилась на подругу. — Ой, да брось. У тебя всё на лице написано.

— Не говори ерунды, — я отвернулась, пряча смущенную улыбку.

— Могу тебе помочь, — продолжила шептать Мира.

— Забудь, — покачала головой я, — где я, а где он.

— Нет ничего невозможного, — подмигнула мне новоиспеченная сваха.

Отвечать я не стала, вновь сосредоточившись на речи кураторов. Однако ничего нового нам не сообщили. Разрешив при любом вопросе обращаться к ним за помощью, нас отпустили на ужин. Ноги гудели от перенапряжения, а голова — от избытка информации. Очень сомневаюсь, что запомнила местонахождение хотя бы половины помещений, которые нам показали. Но хотя бы общее представление об академии у нас появилось. В столовой нас встретила еще одна группа новеньких. Прошедшие отбор только сегодня жадно смотрели по сторонам, запоминая всё до малейших деталей. Для нас же столовая была уже привычным помещением, хотя, думаю, мы вчера выглядели так же.

Мы не спешили подходить к новеньким, резонно предположив, что им сейчас будет не до знакомства с нами. Поэтому, набрав себе еды, разместились за уже привычным столиком. Народу, конечно, прибавилось, но все равно столовая выглядела полупустой. Особенно сильно на это указывали пустующие столики в самом центре. Столы для боевиков, как мы уже успели выяснить. Насколько я поняла, этот факультет — что-то вроде элитного отряда. Их все обожают, им достается все самое лучшее. Казалось бы, это должно вызывать зависть, но все мы понимали, чего стоит обучаться на факультете боевой магии. Выдержке, силе и упорству боевиков не было равных. На этот факультет мечтали попасть многие, в основном парни, конечно, однако удавалось на него поступить единицам.

— Итак, ты запала на нашего куратора, — начала Мира, как только мы уселись за стол.

— Давай не будем, — взмолилась я, опасливо оглядевшись по сторонам. — Что, если кто-то услышит?

— Ну и что? — пожала плечами ведьма, но голос все же понизила. — У тебя в глазах сердечки светятся, когда он рядом. Этого не заметит даже слепой.

— И все же не стоит об этом кричать, — я постаралась произнести это твердым голосом, но вышло не очень.

— Расслабься, — улыбнулась она, — у боевиков сейчас собрание, а остальные слишком заняты, чтобы обращать на нас внимание. Лучше скажи, почему ты сдаешься, даже не сделав попытки с ним сблизиться?

— А что мне делать? — я вздохнула, говорить о своих чувствах постороннему человеку было немного непривычно, но я все же решилась продолжить: — Да, он мне понравился. Но я его почти не знаю, и говорить о влюбленности пока не осмелюсь. Помимо этого, на первом месте у меня все же учеба в академии и диплом мага. Не думаю, что сейчас уместно заводить отношения. Так что мой выбор — ничего не предпринимать.

— А вдруг у вас много общего и ты сейчас теряешь свою родственную душу? — не унималась подруга. — Ты же потом будешь всю жизнь жалеть, что даже не попыталась.

— Может, ты и права, — пожала я плечами и задумчиво уставилась в свою тарелку.

Я ведь решила, что отныне моя судьба лишь в моих руках, а по итогу моей решимости хватило только на то, чтобы пройти через арку и проверить, есть ли у меня магия. Может, и вправду стоит хотя бы попытаться сделать шаг навстречу к своей увлеченности? Представила, как подхожу к куратору и, запинаясь, говорю о своей симпатии к нему, а он, молча выслушав, разворачивается и уходит. И все, кто стал невольным свидетелем моей глупости, смеются, показывая на меня пальцем. Тряхнула головой, отгоняя наваждение. Нет, я в жизни не решусь на это.

Стены лаборатории были полностью пропитаны магией тьмы, но вампира это вполне устраивало. Именно здесь ему дышалось легче. В подвальные помещения академии магия извне не проходила, и Ноттаниэль оставался полностью отрезан от внешнего мира и отца в частности. Когда лорд Фаскор заявил, что ему необходимо перебраться в академию, а Нотту придется продолжить обучение в родовом замке, вампир не на шутку испугался. Он совершенно не хотел возвращаться, но и жить по четкому расписанию учебного заведения ему тоже казалось пыткой.

— Снова прячешься? — в кабинет вошел единственный, кто мог его отыскать, даже если магия будет под блоком.

— Работаю над курсовой, — отмахнулся вампир.

— Занятия еще даже не начались, — не поверил Ник. — Ты с чего таким заучкой стал?

— Почему сразу заучкой? Просто тема интересная.

— Охотно верю. Лучше расскажи, что от тебя хотел мой отец.

— Ничего особенного, — отмахнулся вампир, но в голосе все равно проскользнуло напряжение.

Он не хотел врать другу. Практически брату, но пока не понимал, как всё рассказать. Он сам едва ли осознавал всё то, что ему удалось узнать. Нотт всегда держался отстраненно, не особо ладил с отцом и почти всё делал ему наперекор. Ему было физически тяжело рядом с ним. Хотя больше его вампир злился не на великого графа Виттори, а на себя. За то, что позволяет ему так обращаться с матерью, за то, что трусливо сбежал, вместо того чтобы противостоять.

— Ладно, — отступил боевик, — Пока я допрашивать не буду, но пообещай, что потом все расскажешь.

— Обязательно, — кивнул вампир облегченно.

Сначала ему нужно самому расставить всё по полочкам, а потом уже рассказать всё другу. Нотт всё ещё хотел верить, что император ошибается и никакого предательства нет.

Два дня прошли в относительном спокойствии. Всё больше адептов возвращались с каникул, и не меньше адептов переступили через порог академии впервые. Мы с Мираной так и жили вдвоем, и у нас даже появилась надежда, что всё так и останется. Но надежды рухнули, когда мы после очередной прогулки вернулись в свою комнату. Единственная кровать, что всё это время пустовала, оказалась занята.

Девушка невероятной красоты, напевая себе под нос незамысловатую мелодию, разбирала свои вещи. У незнакомки были длинные пшеничные волосы, немного пышная, по сравнению с тощей мной, фигура и очень нежный голос. Заметив нас, она повернулась и радостно улыбнулась.

— Вы, похоже, мои соседки, — девушка протянула руку, — меня зовут Алира.

— Приятно познакомиться, — Мира протянула руку в ответ, — я — Мирана, а это моя подруга Эллая.

— Привет, — я тоже протянула руку и улыбнулась.

— А вы давно уже заселились? — спросила Алира, вернувшись к разбору сумок.

— В первый же день отбора прошли, — Мира села на свою кровать, а я прошла к своей.

— Ого, вы, наверное, уже всю академию изучили.

— Ну не совсем, — пожала я плечами, — есть закрытые помещения, в которые нам до распределения нельзя.

— Но не переживай, — успокоила Мара нашу новую соседку, — завтра вам всё покажут и расскажут.

— Мне уже не терпится, — в предвкушении протянула Алира.

Мы же с Мираной понимающе переглянулись. Сами были в таком же состоянии в свой первый день. И я совру, если скажу, что наш энтузиазм успел угаснуть. Впереди нас ждало распределение, и если Мира точно знала, на какой факультет пойдет, я лишь надеялась и молилась богам. Остались считанные дни до решающего момента.

— Тебе помочь? — предложила я, кивнув на вещи нашей новой соседки.

— Спасибо, — она мотнула головой, — но, думаю, я сама справлюсь.

Разбирать свои вещи Алира закончила довольно быстро. На удивление, она успела до начала ужина. Поскольку это уже не первый день отбора, нас больше не провожали в столовую. А всем вновь прибывшим оставалось лишь просить помощи у тех, кто в академии немного дольше. Именно поэтому на ужин мы шли не вдвоем с Мираной, как уже привыкли, а втроем с Алирой под руку. Столовая, как всегда, встретила нас просто божественными ароматами. Поскольку Алира прошла через врата одна из последних на сегодня, познакомиться она ни с кем не успела. Именно поэтому мы посадили ее за свой столик. Свободных мест становилось всё меньше, а впереди нас ждет последний день отбора.

Интересно, сильно ли уменьшилось количество адептов после возвращения драконов? Просто раньше эта академия была мечтой практически каждого. Сейчас же, после того как дракон объявил ее своей собственностью, многие считают учебу здесь практически предательством империи. Поэтому многие выбирают учебу в других, менее престижных академиях. И никого не волнует, что вообще-то сам император не против такого положения дел. Да и вообще, ходят слухи, что император Фламмар и лорд Флусо довольно хорошие друзья. Насколько это правда, никто не знает. Но одно то, что император одобрил помолвку своего единственного сына с наследницей драконов, уже о многом говорит.

— К вам можно? — возле столика с подносом в руках стоял Мартин, парень из нашей небольшой группы. Карие глаза с интересом поглядывали на Алиру. Похоже, моя новая соседка всерьез заинтересовала одного из самых популярных новичков.

Мирана кивнула, и рыжеволосый парень занял последнее свободное место за столом. Да, стандартно у каждого столика стояло по пять стульев, но конкретно у нашего почему-то оказалось четыре. Видимо, какая-то компания решила позаимствовать его себе. Но мы не возмущались, нам до появления Мартина вполне хватало места. Впрочем, и сейчас мы сидели вполне свободно, просто подсесть к нам больше никто не мог. А надежда была. Мирана представила Алиру и Мартина друг другу, и мы, неспешно переговариваясь, начали свой ужин.

Внезапно дверь в столовую распахнулась с безумной силой. Воцарилась гробовая тишина, и все повернулись ко входу. На пороге стоял Ноттаниэль Виттори. Он окинул притихший народ задорным взглядом, помахал всем и истинно королевской походкой направился к столу в самом центре. Что примечательно, этот столик действительно выделился. За ним сидели: наследник со своей невестой, принц Теральды, принц и принцесса Онора, а теперь к ним присоединился еще и Ноттаниэль, наследник одного из самых крупных и влиятельных графств империи. Да, вся элита не то что страны, а всего нашего мира собралась за одним столиком. Мне, девушке из самой простой семьи, даже магией не одаренной, было очень странно и немного неловко есть в их присутствии. Но они не обращали ни на кого внимания, весело переговариваясь. Это немного успокаивало.

— Итак, — оторвав взгляд от центрального столика, Мирана оглядела нас, — кто на какой факультет хочет пройти?

— Я потомственный артефактор, — гордо заявила Алира, — выбора у меня нет.

— У меня мама целитель, а папа маг света, — пожал плечами Мартин, — вариантов у меня достаточно, но я бы хотел на целительский.

— Значит, если повезет, будем учиться вместе, — улыбнулась я.

— Ты тоже на целительский хочешь? — уточнила Алира.

— Угу. Только шансов у меня не так много, — я вздохнула. — У меня в роду магов не наблюдалось, так что я понятия не имею, какой у меня дар и куда меня распределят.

— Ну я буду только рад, если мы окажемся на одном факультете, — ободряюще улыбнулся Мартин.

— А я уже проявленная ведьма, — прожевывая свой ужин, произнесла Мира, — так что у меня вариант всего один. Да и пришла я сюда специально. Говорят, здесь лучший ведический факультет в империи.

— Тут в целом лучшее магическое обучение, — я с восхищением обвела рукой пространство вокруг себя.

Ребята засмеялись. Я поначалу смутилась, но потом присоединилась к всеобщему веселью. В душе поселилась уверенность, что теперь все будет хорошо. В моей жизни началась светлая полоса. Надеюсь, мне удастся осуществить все задуманное. «Мамочка, я верну все, что когда-то было твоим», — мысленно повторила я свое обещание.

После ужина у нас оставалось несколько часов свободного времени, прежде чем будет объявлен отбой. Да, за режимом адпетов следили отлично. Конечно, никто не мог заставить тебя спать, если ты не хочешь. Но после отбоя было запрещено шуметь, а также находиться в общественных местах. К примеру, комнаты отдыха, библиотека, столовая и прочие подобные помещения закрывались. Но комната оставалась в полном твоем распоряжении, если, конечно, соседки не ложились спать.

Пока у меня есть время, я направилась в библиотеку. Как минимум выбрать себе книжку на ближайшие выходные я точно успею. Вообще мне очень повезло, что я все же успела получить базовое образование. Многие из моих знакомых даже читали с трудом. Когда приходится думать о своем выживании и с малых лет заботиться о своих близких, образование теряет свою значимость. Ведь прежде чем получать хоть какую-то прибыль, придется обучаться не один год. Большинство же выбирали простые пути заработка. Порой не совсем законные. Но судить их я за это точно не буду. Мне в свое время повезло устроиться в ученицы к портнихе. Слава Высшим, она была подругой моей тетушки и со мной обращалась хорошо.

О доме вспомнила зря. Все эти дни я гнала от себя мысли о тете и дяде. Я безумно по ним скучала и если бы академия не находилась так далеко, то навещала бы каждый день. Но у меня есть мечта, и ради нее придется терпеть разлуку. Зато, когда я смогу достичь своей цели, мы, наконец, сможем зажить нормально. Успокоив себя мыслями о светлом будущем, я бодро толкнула дверь в храм книг. В нос ударил запах старой бумаги. Я даже прикрыла на секунду глаза, наслаждаясь одним из самых любимых ароматов.

В библиотеке практически никого не было, что неудивительно. Учеба еще даже не началась. Вряд ли найдутся сумасшедшие, решившие почитать в последние дни своих каникул. Однако пару адептов я все же заметила. Точно не зная, что хочу прочитать, я решила пройтись между рядов и посмотреть, что вообще можно взять. И это была ошибка. Я слишком привыкла к маленькому размеру городской библиотеки.

Необходимости в большой и не было. Знать имела свои личные коллекции книг, и городские им были не нужны. А простолюдины крайне редко что-либо читали, им вообще не до этого было. Так что я не жаловалась на скудный выбор литературы. Наоборот, была крайне благодарна императору за то, что дал возможность такой, как я, читать. Это для меня на самом деле было просто спасением. Именно книги дали мне надежду на лучшую жизнь и силы идти за мечтой.

Габариты библиотеки академии Форз поражали воображение. Огромные стеллажи, полностью заставленные книгами, составляли целый лабиринт. До большинства книг я даже просто не могла дотянуться, не говоря уже о том, чтобы прочесть, что написано на корешке.

— Ты Эллая, верно? — услышала я знакомый голос, когда, собственно, пыталась вчитаться в название книги, которая привлекла мое внимание.

∘₊✧Глава 4✧₊∘

Резко развернувшись от неожиданности, я потеряла равновесие и больно ударилась спиной о стеллаж. Книги с верхних полок, не выдержав маленького землетрясения, повалились вниз. Алекс сделал шаг ко мне, вскинул руку, и нас окутал огненный щит. Краем сознания отметила, что книги при соприкосновении с пламенем и не думают гореть. А так всё мое внимание было приковано к куратору. Он стоял так близко, что я смогла разглядеть небольшую родинку под левым глазом.

— Не ушиблась? — спросил он, убирая купол, поскольку книги падать перестали.

— Нет, — голос почему-то надорвался, и я, опустив взгляд, прочистила горло

— Прости, что напугал, — Алекс отступил и огляделся.

— Всё в порядке, — улыбнулась я и наклонилась, чтобы собрать упавшие книги.

— Оставь, — он взял меня за локоть и аккуратно потянул меня наверх. Я встала, а куратор прошептал какое-то заклинание, и книги взмыли вверх, занимая свои места. — Не ожидал увидеть здесь хоть одного первокурсника.

— Мне просто не спится, — отчаянно избегая его взгляда, ответила я. Щеки опалило жаром. О Высшие, мне только покраснеть не хватало!

— И вместо прогулки по парку выбрала книги? — в его голосе послышалось веселье, и я решилась поднять взгляд. В его улыбке не было насмешки, его просто очень забавляла ситуация.

— Вот такая я зануда, — пожала я плечами, отвечая на его улыбку.

— Похоже, я тоже, — он развел руками. — Может, тебе помочь? Ты ищешь что-то конкретное?

— Вообще-то нет, просто хочу что-нибудь почитать, — соберись, Эллая. Сердце стучит так, что я почти не слышу собственного голоса.

— Подожди, — Алекс скрылся за стеллажами и появился через секунду. — Вот, — он торжественно протянул мне книгу.

Взяв ее, я вчиталась в название: «Легенды Авалонии». Перевела недоуменный взгляд на куратора.

— Моя любимая книга в этой библиотеке, — пояснил он, — думаю, на ночь то, что нужно.

— Спасибо, — улыбнулась я, прижимая книжку к груди.

— Тебе еще что-нибудь нужно? — отрицательно качнула головой. — Тогда идем, помогу забрать книгу.

Как оказалось, в самой библиотеке можно брать и читать любые книги просто так, а вот чтобы вынести что-либо за пределы, нужно специальное разрешение. Алекс провел меня к небольшой трибуне и объяснил, что делать. Требовалось в левый угол положить необходимую книгу, к правому углу приложить руку. После белого свечения можно спокойно уходить с выбранным изданием. Ограничений по времени пользования книгой не было, но был лимит: у одного адепта могли находиться на руках не больше десяти книг, не считая обязательной литературы, которая выдается всем. После того как книга возвращалась на место, можно было брать еще одну. Проделав все по инструкции и поблагодарив куратора, хотела развернуться и уйти, но меня остановили.

— Подожди, я тебя провожу, а то уже стемнело, вдруг заблудишься, — улыбнулся куратор.

Дождавшись моего согласного кивка, Алекс сам получил разрешение на вынос книги, которую всё это время держал в руках. Я пыталась разглядеть, что же он взял почитать, но названия не было ни на обложке, ни на корешке.

— Всё, можем идти.

И мы пошли. Молча вышли из библиотеки, прошли через огромный холл. Алекс открыл входные двери, пропуская меня на улицу. Лишь когда оказались на свежем воздухе, куратор заговорил:

— Как тебе академия?

— Я в восторге, — выдохнула я, подставляя лицо ветру, — всю жизнь мечтала здесь учиться.

— Вот как, — улыбнулся он, — и даже знаешь, на какой факультет пойдешь?

— К сожалению, понятия не имею, — хмыкнула я, — то, что я прошла через ворота, уже чудо. Факультет не столь важен.

— Не поверю, что у тебя нет предпочтений, — его голос звучал мягко и невероятным образом успокаивал.

— Есть, конечно, — я оглядела парк. Свет от магических фонарей дарил особое ощущение умиротворения. Мое волнение постепенно сходило на нет. — Я очень хочу на целительский.

— Ну, в таком случае, буду болеть за тебя, — он поднял вверх сжатый кулак в знак поддержки.

— Спасибо, — я улыбнулась, чувствуя, как сердце вновь начинает стучать где-то в области шеи. Так, надо успокоиться, — а ты сумел поступить на факультет мечты?

— Четыре года беспрерывно тренировался, — гордо кивнул он, — до сих пор не верю, что уже на втором курсе боевого.

Так, неспешно шагая и делясь своими мечтами и надеждами, мы дошли до общежития. Несмотря на мою нервозность и неловкость, с Алексом мне было непривычно уютно. Куратор попрощался со мной, пожелав напоследок удачи на распределении, и пошел в сторону корпуса боевого факультета. Да, боевики в этой академии и вправду на особом счету. Они единственный факультет, у которого есть свой собственный корпус. В нем адепты живут, тренируются и посещают занятия, исключения составляют групповые лекции для всего потока.

Постояв еще с минуту мечтательно глядя ему вслед, я все же повернулась и вошла в общежитие. В коридорах царило нешуточное оживление. До отбоя оставался час, и адепты во всю сновали из комнаты в комнату. Кто-то спешил поболтать с друзьями, кто-то боялся не успеть принять душ. Кстати, о душе — крайне полезное изобретение. Очень жаль, что стоит оно слишком дорого и простому народу не по карману такая роскошь. Но академия хорошо заботится о своих адептах, и поэтому душевые комнаты есть на каждом этаже общежития. Механизм работы несложный, но прежде чем разобраться, мне пришлось потратить немало времени. Из-за моей медлительности образовалась длинная очередь, и девушки вполне обоснованно возмущались. Однако, это было в первый и последний раз. После я приноровилась и теперь могла помыться минут за пять, что намного быстрее привычного мне способа.

В общем, умело лавируя между снующими туда-сюда адептами, я вошла в свою комнату. Алира и Мирана обнаружились сидящими на кровати подружки. В руках дымящиеся кружки, которые источали невероятный аромат.

— Ты где пропадала? — приветственно улыбнулась Алира.

— Ходила в библиотеку, — потрясла я книгой, которую всё это время прижимала к груди.

— Судя по твоей мечтательной мордашке, ты там встретила своего принца, — подмигнула Мирана.

— Принца? — недоуменно переспросила Алира.

— Куратора нашей группы, — пояснила подруга, — Эллае он очень понравился.

— Неправда! — воскликнула я, садясь на свою кровать.

— Ой, да брось, — лукаво протянула Мирана, — ты с первого дня на него слюни пускаешь.

Я не выдержала. Рука сама потянулась к подушке. Уже замахнулась, чтобы забросить снаряд в цель, но Мирана поспешно вскинула свободную руку в знак своей капитуляции.

— Не смей, — прошипела подруга, — у меня чай горячий в руках!

Я показала подруге язык и опустила свой снаряд.

— А о ком вообще речь? — посмеиваясь, спросила Алира.

— Александр Лузейн, — опасливо поглядывая на меня, начала рассказывать Мирана, — куратор нашей группы, адепт факультета боевой магии, староста второго курса, член совета самоуправления академии, ну и просто красавчик.

На последнем утверждении Мира бросила на меня еще один лукавый взгляд. Я в ответ вновь схватила свой снаряд, но разошлись мы мирно. Мирана предложила мне чаю и, не дожидаясь моего согласия, поднялась его наливать. А я и не заметила маленький чайничек на тумбочке у ее кровати. Там же обнаружилась и небольшая тарелка, наполненная всякими сладостями.

— Я, кажется, поняла, о ком вы, — задумчиво протянула Алира. — Блондин, высокий такой, и ходит почти всё время в компании такого же огромного брюнета. У него еще улыбка такая, до тошноты добродушная.

Не знаю, чем ей не угодила его улыбка, мне она очень даже понравилась. На душе как-то сразу тепло становилось, когда смотрела, как Алекс улыбается. Может, Мирана права и я вправду влюбилась? Чувства, что я испытывала к куратору, были мне незнакомы, поэтому я не могла утверждать наверняка. Одно я знала точно: Александр Лузейн вызывает во мне ощущение комфорта и умиротворения, хоть я и немного волнуюсь рядом с ним.

Мирана протянула мне кружку ароматного мятного чая, вырывая из размышлений. Провозгласив тост: «За будущих великих магов империи Авалон!», подруга вытянула руку с кружкой вперед. Мы с Алирой повторили ее жест. Поднимать тосты кружкой чая — это что-то новенькое. Но мне понравилось. Несмотря на то, что вскоре был объявлен отбой, мы проговорили почти до самого утра. Было так приятно сидеть в полумраке, просто освещение автоматически погасло после сигнала, делиться с соседями незначительными историями из своей жизни и слушать их. Самое сложное было сдерживать смех, ну или смеяться тихо. Но мы справились. Спать легли, когда в окна ударили первые солнечные лучи. На душе было так тепло и спокойно. Я впервые за долгие годы почувствовала себя по-настоящему счастливой. Все заботы и тревоги куда-то улетучились, и я смогла сладко уснуть.

Первая лекция. Поверить не могу, что правда имею возможность сидеть в аудитории академии Форз в ожидании начала занятия. Выходные прошли спокойно. Мы с девчонками много болтали, знакомились с другими первокурсниками. В те редкие минуты одиночества я читала книгу, что мне дал Алекс. Читая легенду за легендой, я понимала, за что он так любит ее. Уверена, что Алекс, как и я, представлял себя на месте героев этих историй. Нет, представляла я не себя, не вяжется подобная картинка с моим характером. А вот вообразить Алекса в сияющих доспехах, спасающим наш мир, мне никто не помешает. Некоторые истории мне были уже знакомы, некоторые я видела впервые, а некоторые слегка отличались от того, что я помнила.

Дверь открылась, пропуская в аудиторию молодого мужчину с копной рыжих волос, четко очерченными скулами и пронзительными глазами холодного синего оттенка. Я его узнала моментально, впрочем, как и все остальные адепты. По аудитории прокатился восхищенный вздох. Ректор, глядя строго перед собой, прошел к центру трибуны. Остановился, оглядел собравшихся. Один его взмах руки, и все двери захлопнулись, на окнах появились, а сама аудитория погрузилась в полумрак.

— Доброе утро, адепты, — его строгий голос пронесся по аудитории. — Приветствую вас на первой в вашей жизни лекции. Всю эту неделю вам будут рассказывать об академии, особенностях работы каждого факультета и в целом знакомить с основными правилами использования магии на территории академии. В пятницу вас с утра ждет распределение, на котором ваш дар будет активирован и вы официально станете магами.

Мы с девчонками в предвкушении переглянулись, ректор же продолжил:

— Помните, что, получив силу, вы несете полную ответственность за все ее проявления. В первую очередь, вам необходимо будет научиться контролировать свои эмоции и мысли, ведь магия реагирует именно на них.

Слушать лорда Флусо было сплошное удовольствие. Он говорил спокойно, местами делая многозначительные паузы, позволяя осознавать важность произнесенных слов. Не могу сказать, что узнала много нового. Открытием для меня стало, что начиная с этого года магию адептов-первокурсников больше не будут блокировать амулетами. Это позволит ускорить процесс овладения своими силами, а все нежелательные последствия будет контролировать дух-хранитель.

Речь ректора крайне вдохновила каждого из нас. Он говорил о важности и ответственности, возложенной на магов, рассказывал, что именно требуется от адептов, и всё тому подобное. За этот короткий час занятия я прекрасно поняла девушек, вздыхающих по молодому ректору. Нет, сколько ему на самом деле лет, не знал никто, просто выглядел он и вправду молодо, немногим старше своих адептов. О том, что он гораздо старше, говорило лишь его поведение.

В каждом его слове, в каждом жесте и взгляде читалась сила и уверенность, которую редко встретишь у молодых людей. Глаза у него были цепкими, он смотрел в душу каждого из нас и, казалось, читал все наши мысли. Думаю, академии очень повезло заполучить такого мудрого ректора. Очень зря жители империи переживали за качество образования в Академии Форз, с лордом Флусом уровень подготовки магов будет лишь расти.

Лекция закончилась совершенно неожиданно, и когда ректор попрощался, по аудитории прокатился разочарованный гул. На реакцию адептов дракон лишь слабо улыбнулся и пообещал, что обязательно проведет еще не одну лекцию. Как только лорд Флусо вышел, за ним нестройным строем поспешили адепты. Мы тоже не стали задерживаться в аудитории. Это была единственная лекция для первокурсников на сегодня. Остальные курсы уже во всю начали свое обучение. Именно поэтому в коридорах основного корпуса царило оживление.

Из-за угла показался Алекс, он нес в руках большую стопку книг и о чем-то оживленно переговаривался с Риком. Похоже, наши кураторы хорошие друзья. Краем сознания заметила, что парням все беспрекословно пропускали дорогу. Было очень странно видеть их в общем корпусе. Я думала, что адептов боевого факультета здесь мы будем видеть нечасто. Но, похоже, у них немало общих предметов, а они все как раз проходят в этом корпусе. Они проходили мимо нас, когда я почувствовала сильный толчок в спину. По инерции сделала пару шагов вперед и практически влетела в Алекса. Возмущенно повернула голову на подруг. Те синхронно помахали мне с самыми милыми улыбками и поспешили уйти, оставив меня одну.

— Эллая? — обратился ко мне Алекс.

— Привет, — слегка смущенно улыбнулась я, повернувшись к нему.

— Ну я пошел, — пробормотал Рик и так же, как мои подружки, покинул нас. Прозвенел звонок, означающий начало нового занятия, и адепты тут же хлынули в аудитории.

— Как первая лекция? — спросил Алекс, неспешно продолжив путь по уже пустому коридору.

— Я в восторге, — честно ответила я, зашагав рядом, — может, тебе помочь? — кивнула на огромную ношу в его руках.

— Все в порядке, — улыбнулся он. Похоже, ему было совсем не тяжело, — Успела почитать сборник легенд?

— Да, — продолжаю улыбаться, — некоторые истории открылись для меня с новой стороны.

— Рад, что тебе понравилось, — кивнул он, — в прошлом году мы с Астрией в рамках задания слегка интерпретировали одну из них. Получилось феерично, это надо было видеть.

И столько восторга и восхищения в его голосе. Почему-то мне стало грустно, что говорил он о другой. Я что, правда влюбилась? Разговаривая, мы дошли до библиотеки, куда он и нес все эти книги. Не знаю почему, но я вошла с ним. Алекс оставил книги старенькому библиотекарю. Странно, в прошлый раз его не было. Видимо, я пришла слишком поздно, и он уже успел уйти. Освободившись от груза, куратор повернулся ко мне:

— Ты же еще не обедала?

— Нет, — вопрос меня удивил, ведь только что началась всего лишь вторая лекция. У нас завтрак закончился всего пару часов назад.

— Отлично, — улыбнулся он, — пойдем, пока не закончилась пара.

Есть не хотелось совершенно, но отказываться от компании Алекса хотелось еще меньше. Именно поэтому я лишь кивнула и безропотно пошла за ним. Полупустая академия нравилась мне намного больше, чем переполненная адептами. На раздаче еще не было обеда, но работники столовой предложили нам сладкие булочки и чай. Алекс разочарованно взял еду и пошел к столу. Похоже, в отличие от меня, есть он хотел.

— Да, рано мы, — протянул он, садясь на привычное для себя место в самом центре столовой. — Но зато первые сможем взять еду, как только ее выставят на раздачу, — парень весело подмигнул, протягивая мне мою кружку чая.

Я опустилась напротив него, нервно оглядываясь. Необходимость сидеть в центре меня сильно напрягала. А от мысли, что скоро начнется перерыв и сюда вломятся толпы голодных адептов, я поёжилась. Несмотря на то, что рядом был Алекс, я всё равно чувствовала ужасный дискомфорт и постоянно оглядывалась на дверь. Да, оказаться в центре внимания мне вовсе не хотелось, но и обижать Алекса своим поспешным бегством тоже не лучший вариант. Пришлось смиренно сидеть и пить свой чай, стараясь не выдать своей нервозности. Разговоры с куратором отлично отвлекали. Я и не заметила, как моё волнение куда-то испарилось. Уходить мне совершенно расхотелось.

Когда прозвенел звонок на перерыв, мне оставалось всего лишь пара глотков. Я заметно ускорилась. Были все шансы уйти из столовой незамеченной. Однако я сильно недооценила голодных адептов. Человек десять ворвались в столовую и застыли, увидев нас. Ну да, не заметить единственных обедающих так рано невозможно. Едва не застонав от отчаяния, я максимально быстро опустошила содержимое своей кружки. Поспешно встала, поблагодарив Алекса за компанию. Алекс лишь поинтересовался, наелась ли я, и, получив утвердительный кивок, как он сам выразился: «с чистой совестью», отпустил меня.

Шла по коридорам академии, особо не разбирая дороги. Возвращаться в общежитие не хотелось. Почему-то вместо прогулки в парке я выбрала коридоры. Учитывая, что сейчас обеденный перерыв, по дороге мне почти никто не встречался. Прошла всего неделя, как я в академии, а для меня эти стены уже стали родными. Приятнее всего, что мне всё же удалось попасть сюда. До сих пор просыпаюсь по утрам со страхом, что это был сон. Один из множества снов, что снились мне холодными ночами в моей маленькой коморке. Ощущение, что моя жизнь разделилась на две разные. И всё то, что происходило когда-то со мной за пределами академии, происходило с совершенно другим человеком. А что же со мной будет после распределения, когда мы станем по-настоящему изучать магию?

Я остановилась, прикрыв глаза и сделав глубокий вдох. Кажется, мне подвластен весь мир. От этой мысли глупо захихикала и продолжила свой путь, не ожидая никого здесь встретить. За одной из многочисленных дверей я услышала знакомый голос. Сама не знаю почему, но я остановилась и даже подошла ближе. Знаю, что подслушивать нехорошо, но что-то не давало мне уйти.

— Это самая бредовая идея! — едва не срывался на крик Ноттаниэль.

— У тебя нет выбора, — его собеседник тоже был на грани.

— Я никогда на это не соглашусь, отец, — прошипел вампир.

— Повторюсь, выбора у тебя нет, — уже безэмоционально произнес, похоже, граф Виттори старший. — Этот брак необходим нашему роду, и ты на ней женишься. Скажи спасибо своему другу.

— При чем здесь Ник? — я физически ощущала ярость Нотта. Мне показалось, что в воздухе вокруг меня заклубилась тьма.

— Если бы у Бреннуса не объявился наследник, мне бы не пришлось укреплять свое влияние, — холод в голосе советника императора заставил меня вздрогнуть.

Все же у Нотта жуткий отец. Я это и так знала, читая редкие заметки о нем в «Хрониках Авалонии», но стоило мне услышать его голос, и я в этом убедилась.

— Почему ты не можешь просто отступить? — не скрывая своего отчаяния, произнес Нотт.

— Я же для тебя стараюсь! — граф Виттори повысил голос. — Для тебя и твоей матери.

— Нет, отец, ты стараешься исключительно для себя, — практически прошептал Нотт.

В его голосе было столько боли, что мне захотелось подойти к нему и просто обнять. Хотя это не способно заглушить эмоции, которые он сейчас испытывал, и чужую боль простыми объятиями не забрать. По себе знаю.

— Я всё сказал. Жду тебя в замке на следующих выходных.

Послышался странный щелчок, и разговор стих. Сквозь небольшую щель приоткрытой двери я видела, как опустились плечи всегда жизнерадостного парня. Миг, и послышался звон тысячи мелких осколков. Нотт вот так просто в порыве злости разбил кристалл связи, который таким, как я, лишь снился.

Звук был настолько резким, что я тут же отпрянула. Едва не упав, сделала несколько не слишком осторожных шагов. Опасливо взглянула на дверь. На пороге стоял Ноттаниэль. Красные глаза пылают гневом. Парень тяжело дышит, пытаясь унять свою злость. Не успела я ничего понять, как оказалась рывком втянута в кабинет. Испуганно прижалась к двери, что захлопнулась за моей спиной.

— Я просто проходила мимо, — промямлила я, стараясь казаться невозмутимой, но паника начинает медленно подступать, — я ничего не слышала. Я...

— Тихо, — он не кричал и даже не шипел.

Его голос звучал крайне спокойно. Угрожающе медленно он наклонился ко мне, остановившись в паре сантиметров от моего лица. Моих губ коснулось его дыхание. Его красные глаза смотрели, не отрываясь, прямо в мои перепуганные. И вот что-то мне в этом взгляде не понравилось.

— Ты забудешь всё, что сейчас слышала, и просто пойдешь дальше по своим делам.

— Я правда ничего не слышала, — попыталась вновь оправдаться я. Его голос завораживал, казалось, проникал в самую глубь души, но страх был сильнее.

— Как ты… — удивленно протянул он, отстраняясь от меня. И тут до меня дошло, что конкретно мне не понравилось в его взгляде.

— Ты пытался воздействовать на мое сознание? — ошарашенно выдохнула я. А потом начала злиться: — Ты ведь в курсе, что это незаконно.

— И что ты сделаешь? — лениво произнес он.

— Расскажу обо всем ректору, — стараюсь, чтобы голос звучал уверенно.

— Вперед, — он махнул на дверь. Его взгляд из разъяренного стал насмешливым: — Только есть одна маленькая деталь: никакого воздействия не было. Соответственно, следа на ауре не осталось, так что доказать это ты не сможешь.

— Но ты… — слова закончились, я лишь разводила руками.

— Да, я пытался, — ухмыльнулся он, — но, как видишь, не сработало. Почему? Не знаю. Но обязательно выясню. А что касается подслушанного тобой разговора… — он вновь подошел слишком близко ко мне, — можешь рассказывать кому угодно. Это все равно неправда. Никакой свадьбы не будет, — он смерил меня взглядом, — ты, конечно, можешь получить немного денег от репортеров «Хроник». Думаю, их подобная новость заинтересует. Но потом тебя ждет много проблем, ведь клеветы в свой адрес я не потерплю. Поняла?

Я стояла и молча, но возмущенно смотрела на него. Он пытался влезть в мое сознание и изменить его. Нет, данная способность вампиров для меня не новость. Однако им запрещено ее применять на незащищенных гражданах империи, коими являются все без магического дара. Магия у меня есть, но только в теории. До распределения я все еще отношусь к категории незащищенных. За это вампиру грозит, как минимум, иссушение на несколько лет. Крайне болезненная мера наказания для вампиров, если верить газетам. Но Ноттаниэль прав, воздействия не было, значит, и доказать ничего не смогу. А идти против единственного сына советника императора не лучшая идея. Где я и где он. Мне банально никто не поверит. Скорее всего, даже слушать не будут. Я судорожно пыталась понять, что мне делать дальше.

— Ты меня слышишь? — Нотт замахал рукой у моего лица. Я перевела все еще перепуганные глаза на вампира. Он устало вздохнул. — Давай просто забудем обо всем, что тут было? Ты простишь меня за попытку вмешательства в твой разум, а я — за то, что ты подслушала мой личный разговор. Идет?

Не в силах ответить, я лишь кивнула. Не говорить же ему, что подслушанный разговор — намного меньшее преступление, чем манипулирование сознанием. Не мне тягаться с ним. Ноттаниэль, получив мой утвердительный ответ, заметно повеселел и даже открыл дверь, выпуская меня из аудитории. Я вылетела в коридор, ничего не видя вокруг себя. С силой ударилась об кого-то и чуть не полетела на пол, но сильные руки удержали меня.

— Ты в порядке? — участливо спросил Алекс, вглядываясь в мое лицо.

— Да, — немного неуверенно произнесла я.

— Точно? Выглядишь напуганной, — он смотрел на меня, не скрывая своей тревоги. Подумалось, что именно Алекс мог бы поверить мне, если бы я рассказала про Нотта.

— Да, все в порядке, — заставила себя улыбнуться. — Я просто устала и хочу прилечь.

— Я провожу, — отпуская меня, произнес он и подтолкнул в сторону выхода.

Я медленно побрела за куратором, чувствуя на себе взгляд. Подходя к повороту за угол, я все же не выдержала и обернулась. Вслед мне задумчиво смотрела пара красных глаз.

∘₊✧Глава 5✧₊∘

Остаток дня прошел совершенно спокойно, а впереди нас ждали лекции от деканов всех факультетов академии. Кажется, с началом первого учебного дня мы осознали: отдых позади, и дальше будет только сложнее. Но меня это не пугало, скорее наоборот, внушало некоторое воодушевление. Я с нетерпением ждала начала лекции от декана целителей, ее нам поставили самой первой. Вообще, на остальные я бы не пошла, но посещение было обязательным. Это необходимо для того, чтобы кратко ознакомиться со всеми возможностями академии и для того, чтобы у тех немногих, кто обладает несколькими видами магии, была возможность осознанно выбрать факультет. Вопреки устоявшемуся мнению, что магов определяют по факультетам по роду их магии, у некоторых адептов есть выбор. К примеру, у сильных темных магов есть возможность пройти на боевой факультет либо стать некромантами. К тому же, если родители будущего адепта обладали разными видами магии, во время активации силы он может сам выбрать, какой дар сохранить. Поговаривают, были случаи, когда маг сохранял оба источника. Хотя лично я в эту сказку не верю.

Как только прозвенел звонок к началу лекций, в аудиторию вошла женщина. Выглядела она довольно молодо для декана, лет на тридцать максимум. Однако, учитывая продолжительность жизни магов и использование различных зелий, сложно сказать, сколько ей на самом деле. Голубая мантия отдаленно напоминала длинный плащ и отлично контрастировала с бледной кожей преподавательницы. За ней в дверь протиснулся светловолосый парень, неся в руках белую коробку со всякими склянками. Я узнала его, как и все в аудитории. Кристофер Бастир — наследник королевства оборотней. Захотелось выть от безысходности. Мне что, встретится вся элита академии?

Эту лекцию я ждала всю жизнь, ну или, по крайней мере, всю ее сознательную часть. Теперь же, вместо того чтобы наслаждаться моментом и впитывать в себя знания, я нервно ерзала на стуле. Декан спокойно прошла к доске и вывела фразу: «Aegroto dum anima est, spes esse dicitur». Крис прошел к преподавательскому столу и, оставив коробку на нем, вышел из аудитории. Я заметно расслабилась. Декан развернулась к нам и спросила, знаем ли мы, что конкретно означает фраза за ее спиной. Несколько адептов подняли руки. Она вызвала отвечать щуплого паренька с копной каштановых волос, который сидел в первом ряду.

— Пока есть дыхание, есть и надежда, — поправляя постоянно сползающие очки, произнес он.

— Совершенно верно, — похвалила его декан, — это первое правило, которое должен запомнить каждый целитель. Меня зовут магистр Салвеза. Те из вас, кто обладает даром целительства, попадут в мое распоряжение.

И она начала свою неспешную лекцию. Некоторые студенты, не смущаясь, зевали от скуки, а некоторые беспрерывно шептались, мол, зачем нам вообще нужны подобные лекции. Я же относилась к третьей группе адептов, которые слушали крайне внимательно и старались все запомнить. Некоторые даже записывали все, что говорит магистр. Она описывала перспективы обучения на ее факультете и то, насколько важна данная профессия. Оценить значимость целительства и вправду сложно. Жизнь каждого в нашей империи зависит от деятельности магов-целителей. После этой лекции я еще больше преисполнилась желанием пройти на этот факультет.

Следующим по плану у нас было занятие с деканом некромантов. Об этом факультете ходили легенды, причем не самые радужные. Говорят, занятия у них проходят исключительно по ночам, а в полнолуние они всем курсом отправляются на кладбище добывать себе рабочий материал. Со звонком открылась дверь, и в аудиторию вплыла стопка папок. Папки в прямом смысле плыли по воздуху без видимой опоры и аккуратно приземлились на преподавательский стол. Затем вошел декан. Белые длинные волосы обрамляли строгий профиль лица: четко очерченные скулы, раскосые глаза и губы, кривящиеся в ухмылке. Почему-то подумалось, что от этого человека не стоит ждать ничего хорошего. Моя мысль подтвердилась, как только в аудиторию вслед за ректором вошел скелет. Настоящий. Сам, без посторонней помощи, вошел, да еще и дверь за собой аккуратно прикрыл.

Поглощенные появлением скелета, мы пропустили первые приветственные слова декана. Из-за чего он недовольно свел брови и обвел нас взглядом серых, почти стальных глаз. Заметив, что внимание аудитории вновь вернулось к нему, он коротко представился и начал лекцию. Магистр Мори, так звали декана факультета некромантии, с невероятным воодушевлением вещал о новой методике преподавания, согласно которой адепты практически сразу отправляются на полевые работы. По его словам, это позволяет лучше усваивать материал. Я же от перспективы шастать по кладбищам и захоронениям по ночам, вместо того чтобы крепко спать, поежилась. Как хорошо, что данное направление магии точно не для меня. Боюсь, на этом факультете я бы точно не выжила. От слов магистра Мори о том, что дипломным проектом должно стать полностью подконтрольное умертвие, которое необходимо самостоятельно где-то достать, меня замутило. Я бы предпочла все же работать с живыми. Хотя некроманты зарабатывают во много раз больше, чем другие специалисты. Больше некромантов получают, наверное, боевики. Но даже деньги не способны сгладить всю отвратительность работы с уже почившими существами.

На этом потрясения сегодняшнего дня закончились. Однако после лекции декана Мори есть не хотел никто. И мы все дружно разошлись по спальням, решив, наконец, завершить этот сложный день. Деканы оставшихся факультетов не стали шокировать вновь прибывших адептов и проводили весьма спокойные, но довольно информативные лекции. В день у нас проходило по два занятия. За три дня мы успели познакомиться с деканами всех шести факультетов. Ведьмочек возглавляла пышнотелая дама лет сорока. Очень очаровательная и добросердечная. Я на какой-то миг даже позавидовала, что не являюсь потомственной ведьмой. А вот Мирана смотрела на своего будущего декана с невероятным восхищением и трепетом. Декан артефактов, сухощавый старичок, пришел к нам с подарками. Адепты его факультета раздали каждому по небольшому амулету-накопителю.

Декан факультета белой магии также явился на лекцию со своими старшими адептами. Они устроили невероятное шоу иллюзий. В конце декан Бианкур пообещала, что уже после первого семестра мы сможем управлять светом так же, как и ее адепты. Очень жаль, что выбор факультета не всегда зависит от адептов. В большинстве случаев все решает судьба, а точнее магия, которой она вас одаривает.

Напоследок нам поставили лекцию с деканом факультета боевой магии. Однако самого занятия толком не было. Стоило мужчине с идеальной военной выправкой представиться и начать неспешный рассказ про свой факультет, как в аудиторию ворвался принц Николас и потребовал, чтобы лорд Фаскор немедленно последовал за ним. Да, из всех деканов лорд Фаскор был единственной титулованной особой, остальные же пользовались авторитетом и особым статусом лишь в стенах академии.

В общем, с последней лекции нас отпустили пораньше, что было весьма кстати. Уже завтра пройдет распределение. Мы, наконец, перестанем быть серой массой и станем частью одного из факультетов. От волнения кусок в горло не лез. Но под пристальным контролем Мираны и Алиры пришлось съесть весь свой ужин. Уже позже, когда я лежала и уже битый час пыталась уснуть, сильно пожалела о проглоченной еде. Тошнота никак не желала отпускать. Не спасала даже мята, которую Мира мне посоветовала пожевать. Она с собой вообще привезла очень много мешочков с различными травами и цветами. Мы с Алирой тихонько посмеивались с ее практичности. Однако в данный момент я была очень благодарна предусмотрительности подруги.

Утро наступило весьма неожиданно. По ощущениям, я будто и не спала вовсе. Сегодня мы наконец сменим серые бесформенные мантии на форму факультетов. Все утро, включая завтрак, прошло в нервном ожидании. Кусок в горло не лез, но распределение может занять слишком много времени, именно поэтому необходимо набраться сил. Странная у меня тенденция в последнее время — есть, заставляя себя, ибо от нервов было очень тяжело переваривать еду.

После завтрака всех первокурсников собирали в большом холле центрального корпуса. Нервное напряжение буквально летало в воздухе. Даже Мирана, которая точно знала, на какой факультет пройдет, нервно стучала каблуком по каменному полу. Совершенно спокойный и сдержанный куратор поднялся к нам из подвальных помещений. Видимо, Алекс был главным не только среди кураторов нашей группы, но и среди всех кураторов.

— Все уже готово для распределения, — радостно заявил он. — Следуйте за нами. И да, удачи вам.

Ребята радостно загудели. Алекс развернулся и жестом приказал следовать за ним. Адепты начали свой неспешный спуск. Миновав два лестничных пролета, мы оказались в мрачном коридоре. Магические светильники давали лишь тусклый свет. Алекс провел нас до большой кованной двери. При нашем приближении дверь сама распахнулась. Мы оказались в полутемном помещении, чем-то похожем на древний амфитеатр. Я видела такие в книжках. Рядом с иллюстрацией говорилось, что на таких площадках в прошлом проходили магические дуэли. Желающих посмотреть на подобное шоу всегда находилось очень много. Однако три столетия назад данное развлечение было запрещено указом императора. Что неудивительно. Во время подобных сражений многие дуэлянты погибали. А маги в нашем мире слишком ценны, чтобы ими так рисковать. В общем, как итог: дуэли запретили, а все амфитеатры снесли или переоборудовали.

Похоже, вся академия собралась посмотреть на распределение. От пристального внимания я поежилась. Сердце гулко застучало где-то в области гортани, а ладони безжалостно вспотели. Ну почему нельзя было сделать церемонию закрытой? Этим вопросом я задавалась, пока Алекс вел нас вдоль трибун. Все зрители сидели строго по своим факультетам, из-за чего все трибуны разделились на разные цветовые сегменты. Для новеньких же адепты оставили первые ряды в своих секциях. Поскольку боевой факультет самый малочисленный, нас всех посадили именно к ним. Старшие курсы занимали верхние три ряда, оставшиеся четыре, ближе к площадке, были свободны. Именно туда нам и предложено было сесть. Под радостные крики и овации мы расселись.

На арену величественно ступил лорд-ректор. Он остановился в самом центре и, окинув нас по-отечески теплым взглядом, начал свою речь:

— Сегодня вас ждет один из важнейших этапов в вашей жизни, — голос его эхом проносился по амфитеатру, возможно, здесь не обошлось без магии. — Пробуждение дара требует огромного количества сил. Именно поэтому я очень надеюсь, что вы смогли хорошенько отдохнуть, несмотря на все ваши страхи. Самое время начать церемонию распределения.

После этих слов ректор Флуссо щелкнул пальцами, и прямо из земли на арене выросло шесть огромных капсул, а рядом с ними небольшие столики с кучей пробирок, наполненных зеленоватой жидкостью. Ректор отступил, а на арену вышли шестеро старших адептов. Они прошли и встали у столиков. Алекс встал рядом с ректором, в руках он держал планшет с кучей листов и ручку.

— Мы будем вызывать вас по тому порядку, в котором вы проходили через врата, — начал объяснять Алекс. — Вам нужно будет подходить к одной из капсул, выпивать зелье и входить внутрь. Капсула содержит всплеск вашей магии. Ну а после мы вас зачислим на тот факультет, который предназначен для вашей магии. Исключение для боевиков. Если уровень вашего дара вне зависимости от его рода восемь и выше, у вас есть шанс пройти дополнительный отбор на этот факультет. Он начнется сразу после основного распределения. Если всё понятно, можем начинать.

Вопросов и возражений не последовало, и Алекс начал вызывать адептов. За первой шестеркой я воодушевленно следила, а дальше меня одолело волнение, и я уже не могла ни на чем сконцентрироваться. Тем более, что смотреть там было практически не на что. Как и сказал куратор, ребята выходили на арену, старшие подавали им зелье, они выпивали и шагали в капсулу. Пару секунд ничего особенного не происходило. Затем капсула окрашивалась в цвет, соответствующий дару адепта. Проявление магии, пожалуй, было самым занимательным. Красочнее всего выглядела магия огня. Сполохи пламени полностью покрывали стекло капсулы, скрывая первокурсника от зрителей. Белая магия слепила, целительская тоже светилась, но более мягко, однако все равно скрывала мага. Не менее зрелищно выглядели и остальные стихийные дары: земля проявляла себя резко проросшим плющом по всей поверхности капсулы, вода скрывала мага за столпом водопада, а воздух создавал целый ураган. Магия тьмы, что не удивительно, заполняла капсулу черным туманом, а вот ведьминский дар проявлял себя темно-зеленым туманом.

Собственно, именно из такого тумана и вышла Мирана. Она была в четвертой шестерке. Я же попала в пятую и шла прямо за ней. Мельком поздравив подругу, я шагнула на арену.

Я подошла к одной из капсул и взяла поданный мне бутылек. От волнения настолько тряслись руки, что я даже чуть не пролила зелье. Не без усилий мне удалось вовремя взять себя в руки. Я махом выпила содержимое, но тут же поперхнулась от горького вкуса предложенного напитка. Отчаянно кашляя, я шагнула в капсулу. Небольшой проход уплотнился, полностью отрезая меня от внешнего мира. Только я восстановила дыхание, как голова закружилась, и я почувствовала невероятную слабость и давящую пустоту внутри. От нестерпимой боли я прижала руки к груди и даже зажмурилась, медленно оседая вниз.

Похоже, что-то идет не так. Другие адепты не корчились от боли. Они, казалось, вообще ничего не чувствовали. Хотя, что происходило с ними в момент пробуждения силы, никто и не видел, дар хорошо прятал магов от других. Эта мысль заставила открыть глаза. О чем я тут же пожалела. Вокруг меня клубилась тьма. Тьма! Но как такое возможно?! Больше ни о чем подумать я не успела. Весь туман разом кинулся на меня. Я выставила вперед руки в жалкой попытке отказаться от нее. Но магия проникала в каждую клеточку моего тела, даря невыносимую боль, но при этом заполняя пустоту в душе. Каждый вздох давался мне с огромным трудом. Казалось, я задыхаюсь. Еще немного, и мне просто не хватит сил бороться за свою жизнь. Я снова прикрыла глаза, с трудом сдерживая слезы.

Все прекратилось так же резко, как и началось. Не веря своим ощущениям, я распахнула веки. Яркий свет на мгновение ослепил. Как только зрение восстановилось, я осмотрелась. Все, как и я, уже завершили ритуал и выходили из капсул. Я протянула руку в желании открыть призрачную дверь и застыла. На моем запястье красовалась татуировка: кинжал, протыкающий череп, а вокруг него обвивалась змея. Испугаться не успела. Я лишь моргнула, как рисунок на руке просто пропал. Неужели мне это показалось? Но сколько я ни вглядывалась, увидеть рисунок вновь мне не удалось.

Как и полагалось по традиции, я села в первом ряду трибун, прямо перед некромантами. Теперь это единственный факультет, который мне подходит. Конечно, можно было бы попытаться пройти на боевой, однако там нужен огромный потенциал магии, которого у меня нет. Мой уровень Алекс озвучил весьма четко: всего лишь пятый. Нет, мне самой хватит и крошечного дара, однако в обществе это играет важную роль. Чем больше уровень, тем больше ценится маг и тем больше ему платят за работу. А всё потому, что ему доступен больший перечень заклинаний и ритуалов. Но уровень дара — это то, что дается нам с рождения, и с этим можно лишь смириться.

Меня одолевали крайне смешанные чувства. С одной стороны, я не могла не радоваться пробудившемуся дару. Ведь, несмотря на прохождение через врата, оставался шанс того, что магии во мне слишком мало и она попросту не проснется. С другой стороны, я никак не ожидала, что окажусь темным магом. Как такое могло произойти? Может ли это быть ошибкой?

За церемонией больше не следила, полностью погрузившись в свои мысли. Именно поэтому громкие фанфары стали для меня большой неожиданностью. Все повставали со своих мест, и старшие поспешили поприветствовать своих младших. Со всех сторон доносилось радостное гудение и поздравления. Атмосфера общего веселья и праздника невольно заражала. Я решила оставить все свои сомнения и страхи на потом. Сейчас же стоит насладиться мигом триумфа. Ведь несмотря ни на что, я все же прошла в отбор в академию, а после церемонии распределения считаюсь официально адептом.

— Похоже, в этом году численность магов тьмы сократилась, — донесся до меня голос Ноттаниэля.

Он беседовал с каким-то темноволосым магом. Оба они стояли неподалеку от меня. На них красовались мантии факультета некромантии. С некоторой обреченностью подумала, что теперь и я буду ее носить. А ведь мечта была так близка. Грустно вздохнув, я огляделась. Вампир был прав. Факультет некромантии оказался на втором месте по малочисленности первокурсников. На первом неизменно находились боевики. Хотя отбор к ним еще не начался, но так уж исторически сложилось, что больше половины желающих не проходят, и им приходится идти на другой факультет. Дальше шли ведьмочки. Девочек было около тридцати. На остальных факультетах число адептов варьировалось от пятидесяти до шестидесяти. Судя по всему, их будут делить на маленькие группы.

— Ну что ж, — лорд Флуссо поднялся со своего места и вновь вышел на арену, — поздравляю всех с успешным прохождением распределения. С этой минуты вы официально становитесь адептами академии Форз. Покинуть ее вы сможете лишь по окончании обучения, через четыре года, или же если вас исключат за нарушение устава академии, но будьте готовы, что в этом случае ваш дар будет заблокирован навсегда, — по трибунам прошелся взволнованный гул, — но не будем о плохом. Сейчас я приглашаю всех адептов-первокурсников, которые желают побороться за место в ряду боевиков, пройти на арену и показать нам всё, на что они способны. Это ваш шанс исполнить мечту. Удачи!

Ректор вернулся на свое место, а ребята, готовые рискнуть, вышли на арену. За время речи лорда де Флуссо сцена действий сильно изменилась. Все капсулы пропали, вместо них появилась полоса препятствий. Самым смелым необходимо было продемонстрировать свою силу и бесстрашие. Им предстояло не только бежать, залезать на стены, ползать, но и преодолевать бассейны, наполненные жуткими насекомыми и прочей отвратительной живностью. Наблюдать за этим не было никакого желания, но нас никто не отпускал, так что пришлось сидеть и смотреть на это жуткое зрелище.

Одно радовало — переживания за парней очень сильно отвлекали от моих собственных переживаний. По итогу абсолютно все, кто вышел на арену, возвращались грязные и крайне вонючие. Однако некоторые из них были этому рады, ведь им удалось исполнить свою мечту и попасть на боевой факультет. Таких счастливчиков оказалось всего четырнадцать. Остальные адепты уныло вернулись к своим факультетам, на которые их изначально распределили.

Поздравив нас всех с уже официальным поступлением, ректор отпустил адептов готовиться к балу. Я же чуть не взвыла от отчаяния. Вся проблема заключалась в том, что на бал каждый адепт должен был явиться в наряде цвета его факультета. Но я никак не могла подумать, что попаду к некромантам. Я мечтала о другом факультете, именно поэтому подготовила совершенно другое платье. А вот где мне за несколько часов найти черный наряд, я понятия не имела.

Ко мне подлетела Мирана и потащила на обед. По дороге она выведала причину моей задумчивости и пообещала одолжить одно из своих платьев. Повезло, что подруга очень уж любит черный цвет и у нее половина гардероба в этой цветовой гамме. Алира к нам не присоединилась, отдав предпочтение своим сокурсникам. Кстати, она прошла на факультет артефакторики. Интересный у нас набор адептов в комнате: ведьма, некромант и артефактор.

Задерживаться в столовой мы не стали, быстро поев, отправились в свою комнату собираться на бал. Времени у нас было много, но предстояло еще подобрать платье, а это дело долгое. Я мерила третье по счету платье, когда в комнату ввалилась Алира. Подходя к своему шкафу, она сообщила, что всех новеньких некромантов собирают в общей гостиной и мне следует поторопиться. Переодеваться не стала, побежала прямо в нем. Тем более что из всех вариантов это было лучшее и, скорее всего, именно его я и надену на вечер. Прибежала одна из последних. Остальные ребята тоже были уже в праздничных нарядах, так что я не сильно выделялась. Хотя мое платье все же уступало большинству в роскошности. Да и Мирана была немного выше меня, поэтому сидело оно не совсем по фигуре.

Как оказалось, собирал нас Ноттаниэль и даже попросил всех прийти нарядными. А Алира об этом не сказала. Впрочем, я и так была уже в платье. Видимо, увидев это, она решила, что особого смысла говорить о просьбе вампира нет. Граф Виттори оглядел нас всех придирчивым взглядом и выдал:

— Ты, — он ткнул пальцем в щуплого паренька, на котором черный костюм висел огромным мешком, лишь сильнее подчеркивая его худобу, — Ты, — следующим указали на рыжеволосую девушку в темно-зеленом платье, — И ты, — закончил он на мне, — идете за мной. Остальные продолжайте готовиться. И помните, вы должны выглядеть на все сто. Сегодня именно вы — лицо нашего факультета.

Все покорно кивнули, не осмеливаясь возразить вампиру. О его силе и влиянии знал каждый. Нотт, еще раз бросив нам: «За мной», пошел к выходу из академии. И вот что ему надо? Нам же может просто не хватить времени подготовиться к торжеству. Или он, увидев наш убогий вид, решил вообще нас туда не пускать? Привел нас вампир в маленький домик, что прятался за углом общежития. Кажется, именно здесь обитают все знатные адепты. В небольшой уютной гостиной нас встречала прислуга, на это явно указывала их форма. Я даже не знала, что в академии есть прислуга. Нет, служащий персонал — норма, должен же кто-то кормить адептов, следить за чистотой и порядком в саду и в стенах корпусов. Но вот чтобы они прислуживали адептам — это новость. Заметив изумление на наших лицах, Ноттаниэль пояснил:

— Это прислуга из моего замка, — представил он и продолжил: — Как я уже сказал, сегодня первый курс — лицо факультета. Поэтому я не могу вам позволить явиться на бал в таких ужасных нарядах, — он скривился от явного отвращения.

А мне стало обидно. Это платье во много раз роскошнее того, что я привыкла носить. Что же он тогда скажет про мои повседневные наряды? Впрочем, какое мне дело до мнения какого-то там сноба. Плохо только то, что вампир реально решил нас просто не пускать на бал. А мне так хотелось праздника. Да, я не смогла попасть на факультет мечты, но зато я все еще в академии. Судьба ко мне редко бывает добра, поэтому я буду радоваться даже такой незначительной победе. Обучение в академии слишком важный шаг для меня, чтобы просто отказываться от него из-за небольшой неудачи. Я приложу все силы и закончу академию. А сегодня день моего триумфа, и даже графу я не позволю лишить меня праздника. Я уже открыла было рот, чтобы выразить свое возмущение, но Ноттаниэль продолжил:

— Вам помогут подобрать подходящий наряд и подготовиться к балу.

Только после этих слов я заметила продолговатую напольную вешалку, увешанную платьями и костюмами. Все они были черного цвета, но все равно отличались в оттенках. Даже представить себе не могла, что черный может быть настолько разнообразным.

Нотт поднялся на второй этаж, а нас оставил на растерзание своим слугам. Для рыжеволосой девушки, которая представилась нам Илоной, подобрали платье простого кроя. Верх плотно обтягивал фигуру, а от талии и до самых щиколоток платье свободно струилось. Плечи девушки украшала тонкая прозрачная сеточка, усеянная черными вышитыми цветами. Волосы ей слегка собрали на висках, оставив длину распущенной. Вот так самая простая девушка стараниями мастеров превратилась в принцессу. Щупленькому пареньку выдали костюм, который сделал его в разы мужественней. А волосы полностью зачесали назад, закрепив каким-то заклинанием. Образ получился настолько классным, что я даже загляделась.

Меня собирали в обратном порядке и почему-то начали с укладки. С моими короткими волосами мало что можно сделать, однако их длины хватило, чтобы собрать пусть и крошечный, но все же хвостик на затылке. Волосы тщательно пригладили, убрав все мелкие волоски, и тоже закрепили все заклинанием. Мне пообещали, что прическе ничего не грозит до самого утра. Увидев платье, которое подобрали для меня, я сначала обрадовалась. Рукава полностью закрывают все до самых запястий, юбка доходит до самого пола. Однако в этом замечательном наряде был небольшой подвох. Точнее, два подвоха: слишком открытое декольте и откровенный разрез юбки, который становится заметен при ходьбе.

— Ну уж нет, — справившись с шоком, произнесла я. — В таком я никуда не пойду!

— А по-моему, ты выглядишь шикарно, — поправляя манжеты на рукавах, произнес вампир. И когда он успел вернуться? — Да и времени на подбор другого наряда уже нет.

И он открыл дверь, намекая, что нам всем пора и честь знать. Наверху послышались шаги. На лестницу, переговариваясь, шагнули леди Астрия и принцесса Элис. Увидев нас, они застыли, переводя взгляд от нас к вампиру.

— Вот только не надо так на меня смотреть, — закатил глаза Ноттаниэль и обратился к леди Астрии: — Если ты помнишь, в прошлом году из-за тебя ваш факультет стал самым обсуждаемым на балу. В этом году я этого не допущу.

Астрия и Элис переглянулись. Астрия покачала головой и, едва сдерживая смех, продолжила свой спуск. Принцесса последовала за ней. А наша компания первокурсников, подгоняемая вампиром, решила не задерживаться в чужом доме и быстро ретироваться. До большого фойе, где собирались все новенькие, мы дошли без приключений. Однако, заметив всеобщее внимание к моей персоне, я поняла, что так и не сменила наряд. Но назад пути уже не было.

∘₊✧Глава 6✧₊∘

Зазвучали фанфары, открылись большие двустворчатые двери, и первокурсники факультета целителей вошли в бальный зал. Никогда не думала, что голубой может быть таким ярким. Девушки сияли в легких и воздушных нарядах, а парни в строгих костюмах создавали особое ощущение праздника. Я стояла, с грустью глядя им вслед. Слишком ярко представляла себе, как обучаюсь с ними. Даже подумать не могла, что по итогу окажусь на совершенно другом, можно сказать, противоположном факультете. С силой отогнала от себя грустные мысли. Главное, что я поступила и у меня есть шанс исполнить свою мечту. Нужно лишь окончить академию. А факультет особой роли не играет.

Подошла наша очередь входить в зал. Я встала в пару с Илоной. Всё же мы успели познакомиться, пока собирались на праздник. Большие двустворчатые двери вновь открылись, пропуская нас — некромантов. Я всё ещё не могу поверить, что попала именно на этот факультет. Пришлось пройти целый круг по залу, прежде чем остановиться перед своим факультетом. Ощущение пристальных взглядов заставляло сильно нервничать, а воспоминания о моём наряде вообще ввергали меня в панику. Я даже пару раз едва не споткнулась. Руки тряслись, а колени дрожали. Не сбежать в панике стоило мне титанических усилий. Уже подходя к своим старшим, я всё же споткнулась. Однако мне повезло, и равновесие я всё же удержала.

Вставая в ряд со своим факультетом, я заметила Нотта. Наши взгляды встретились. Сложно было разобрать, какие именно эмоции бурлили в его глазах, но из всей этой примеси я уловила очень чётко лишь одну — насмешку. Вампира забавляла моя нервозность и неуклюжесть. Почему-то меня это разозлило. И сильно. Я невольно встала ровнее и демонстративно отвернулась. Напряжённая, как струна, прошлась взглядом по залу. Пока мы шли, я не особо смотрела по сторонам, сконцентрировавшись на необходимости держать равновесие. Туфли были мне выданы не самые удобные, да и не привыкла я ходить на каблуках. Сейчас же у меня была возможность всех хорошенько разглядеть.

На удивление некроманты не сильно выделялись на фоне других. Черные наряды были также и у боевиков. Правда, они скорее красовались в парадной военной форме. Сразу после нас ректор объявил факультет ведьм, и они впорхнули в зал. Девушки были одеты в наряды самого разного кроя. Общим оставалось лишь одно — болотный цвет нарядов. На первый взгляд в платье Мираны не было ничего особенного: самый простой крой, без лишних украшений и узоров, однако ткань настолько хорошо подчеркивала фигуру подруги, что сложно было оторвать от нее взгляд. После ведьмочек были артефакторы в изумрудных нарядах. Я очень боялась, что эти два факультета смешаются, поскольку цвет у них схож, но все же разница была колоссальной. Алира выбрала более свободный крой платья, лишь лиф слегка обтягивал. Закрытые руки и декольте, длина юбки в пол создавали очень скромный образ. Подруга решила приподнять волосы, открыв тем самым шею. Это придавало, казалось бы, монашескому образу некой чувственности и романтичности.

Следом за артефакторами в зал вошли белые маги. Наряды у них были соответствующего цвета. Я вновь поразилась количеством оттенков у одного простого цвета. Однако сразу после объявили выход боевого факультета, и как-то думать о нарядах белых магов расхотелось. Боевики шли полные величия и силы. Даже абсолютно одинаковые наряды не портили картины. Да, они не могли выделиться, но им это и не нужно было. Кстати, ни одной дамы в их стройном ряду не наблюдалось. Похоже, прошлый год так и останется единственным, когда на факультет боевой магии была принята девушка, да еще и не одна, их было целых две.

Как только все адепты заняли свои места, ректор начал свою приветственную речь. Он говорил, как сильно рад приветствовать в стенах академии свежую кровь, о том, что надеется увидеть наши достижения, а в случаях провала всегда поддержит. Ну и, естественно, прозвучали традиционные слова о том, что мы все теперь одна большая семья. По тому, как скривились старшие курсы от этой фразы, я поняла, что это лишь формальность.

— Ага, — послышался голос Ноттаниэля, — прошлый ректор также говорил, а потом по-тихому начал адептов убивать.

Его друзья, которым и адресовалась эта реплика, фыркнули от смеха. А у меня по коже пробежали мурашки. Вот об этом я ничего не слышала. Прошлый глава академии убивал адептов? Я думала, его отстранили из-за появления лорда де Флусо. Лучше бы и дальше ни о чем не знала. Ректор еще раз нас поздравил и, провозгласив начало праздничного бала, ушел. Зазвучали первые аккорды музыки, и пары потянулись в центр зала. Я же отступила к фуршетным столикам. Есть не хотелось, но танцевать я не умела, а еда — отличный повод отказать в приглашении, если они, конечно, будут.

Ко мне присоединились и Мирана с Алирой. Мы неспешно ели и делились своими впечатлениями о нашем первом бале. Хотя, как оказалось, Алире уже доводилось бывать на подобных торжествах. Вскоре пары активнее стали выходить в центр зала для танцев. Да и музыка с торжественной сменилась на более веселую. Преподаватели покинули нас, и вот тогда началось настоящее веселье.

Но мне стало как-то некомфортно в этой атмосфере. Слишком шумно. Именно поэтому я начала медленно пробираться к выходу. Думаю, хватит с меня праздника. Девчонки уговаривали меня остаться. Более того, они утверждали, что мне не стоит упускать свой шанс и я обязана пригласить Алекса на танец. Однако от одной мысли, что мне придется самой подходить к куратору, меня охватывала паника. Сегодня был слишком сложный день. Пора отдохнуть.

Вечерний ветер приятно холодил кожу. Стоило мне выйти на улицу, как тут же стало спокойно. Здесь было настолько хорошо, что я передумала идти к себе в комнату. На сегодня комендантский час отменен и можно спокойно гулять по всей территории академии хоть до самого утра. Я решила не изменять себе и медленно побрела к фонтану в центре парка.

Мне повезло, и скамейка, на которой я сидела в прошлый раз, оказалась совершенно свободна. Любуясь магическими огоньками, я погрузилась в свои мысли. Теперь, когда дар проснулся, я видела этот мир намного ярче. Эти ощущения не передать словами. Все вокруг меня обрело новые краски. Теперь я чувствовала магию, парящую в воздухе, каждой клеточкой своего тела, правда, внутри меня источник мне так и не удалось нащупать. Несмотря на радостное волнение от приобретенной силы и практически исполнившейся мечте, я все равно чувствовала тоску от того, что я оказалась магом тьмы. Я так надеялась лечить людей. Сейчас же мне придется работать с уже мертвыми. Как подумаю об этом, так сразу дрожь пробивает.

— Не для этого я тебе наряд подбирал, — послышался ехидный голос вампира. Он опустился на скамейку рядом со мной. — Что ты тут делаешь одна?

— Такие праздники не для меня, — с напускным равнодушием пожала плечами я. Его появление сбило меня с толку. Что он тут забыл? Почему не веселится со всеми? Он же так любит подобные мероприятия.

— Признаться честно, я тоже не фанат таких шумных сборищ.

Я не поверила. Вот ни на грамм. Практически каждый житель империи видел миллион доказательств обратному. Ноттаниэль Виттори всегда находится в центре всех самых громких вечеринок. А сейчас он заявляет, что они ему не по душе.

— Не веришь? — усмехнулся он. — Я бы тоже не поверил. Но да ладно.

Он поднес к губам бутылку, которую я не сразу заметила, и сделал внушительный глоток. Судя по аромату, внутри было что-то алкогольное. Я скривилась и отвернулась.

— Будешь? — Нотт протянул мне бутылку. Я качнула головой. Никогда не пила и сейчас не собираюсь. — Слушай, я видел твою реакцию во время распределения. Дай угадаю: ты не хотела попасть на мой факультет? Это не удивительно. Думаю, ты слишком хрупкое создание для работы некромантом. К сожалению, стены академии Форз никогда не ошибаются, и Астрия тому доказательство. Она тоже никак не хотела принимать свое зачисление к боевикам, но, как видишь, сейчас она одна из лучших. Так что ты теперь некромант, и, как бы ты ни хотела, этого не изменить. И если я прав, ты это уже прекрасно осознала. Но вот тебе истина: крушение надежд не проходит бесследно. Ты можешь притворяться, что все хорошо. Возможно, даже сможешь убедить в этом окружающих и даже себя. Но надолго этого самовнушения не хватит. Рано или поздно тебя накроет осознание потери, и тогда справиться с этим будет намного сложнее. Тебе необходимо выплеснуть все свои эмоции. А в трезвом состоянии ты на это не способна.

— Так хорошо меня знаешь? — его слова били настолько сильно, что я даже не заметила как обратилась к нему без должного уважения.

— Ты себя слишком сильно контролируешь. Добром это не кончится.

Его слова стали последней каплей. Слезы покатились по моим щекам. Вампир прав, я слишком себя контролирую. Но по другому быть не может. У меня нет права на ошибку. Но почему так больно сейчас. Да, для меня главное учиться в академии и факультет не так важен. Но я всю свою жизнь представляла себя целителем. Хуже было бы только, если бы я не прошла через врата вовсе. Рука сама потянулась к бутылке с крепким напитком. Я не собиралась напиваться, но слезы душили так сильно, что мне показалось это единственным способом успокоиться. Однако желанного облегчения, о котором говорил Нотт, не пришло. Я сделала еще глоток. А потом еще. И еще.

Мир поплыл, но самое главное слезы, наконец, остановились. В теле поселилась непривычная легкость. Так хорошо я себя еще никогда не чувствовала. На удивление вампир был прав и выпивка помогла.

— Так тебе хватит, — Нотт с силой вырвал бутылку из моих рук, когда я попыталась сделать очередной глоток.

— Нууу, — заныла я, протягивая руки к такому, на удивление, вкусному напитку.

— Чтоб я еще хоть раз дал тебе выпить, — простонал вампир, в очередной раз уворачиваясь от меня.

Я очень не вовремя потеряла равновесие и полетела со скамейки вниз. Нотт пытался меня поймать, но даже его вампирская скорость не смогла меня спасти. Ударилась я больно.

— Эллая, стой! — вопил вампир, но я его не слушала.

Я разбежалась и прыгнула в воду. Озеро манило с той самой минуты, что мы пришли к нему. Как шли — я не помню, но вот удержаться и не прыгнуть в такую манящую прохладой воду я не смогла. Толща воды накрыла меня с головой. И вот тут я вспомнила, что я не умею плавать, от слова совсем. Тело перестало слушаться, и мне всё труднее было оставаться на плаву. Отчаянные попытки удержаться на поверхности воды были бесполезны, и я медленно шла ко дну. Горло и легкие нестерпимо жгло. Подумала, что мой конец будет слишком печален и бессмыслен. Перед внутренним взором проносились эпизоды из моего прошлого. Моменты, в которые я могла бы уйти из жизни. Однако я умудрилась выжить, а сейчас по своей же глупости могу лишиться не просто шанса на лучшее будущее, но и этого самого будущего.

Не успела я смириться с неизбежностью своей кончины, как сильные руки обхватили меня под плечи. Секунды, что меня вытаскивали из воды, показались вечностью. Но вот я чувствую под собой твёрдую поверхность. Только ощущение, что я все еще в воде, никак не отпускает. Мир кружится. Тело сводит судорогой и все еще отказывается слушаться. Вода, что успела заполнить легкие, теперь просилась обратно. Моих сил хватило лишь на то, чтобы перекатиться со спины на бок. Дальше организм действовал сам. Спазмы скручивали все тело, легкие все еще нещадно жгло. Сколько это продолжалось, не знаю. Однако как только я смогла сделать первый спокойный вдох, сознание отключилось.

«И вот кто меня просил проводить ее сюда?» — в сотый раз спрашивал себя Ноттаниэль, унося девушку прочь от этого озера.

— Ну вот зачем прыгать в воду, если ты не умеешь плавать? — уже вслух возмутился вампир.

— Ты сам сказал, что я смогу увидеть будущее, если нырну в озеро, — промямлила она, прижимаясь к некроманту.

Он-то думал, что Эллая без сознания, а оказалось, что девушка все слышала. Но вот насколько она в себе, пока неясно, а потому Нотт не спешил ее отпускать.

— Увидела?

Ответа не последовало. Похоже, Эллая снова отключилась.

— А вот я увидел…

Перед мысленным взором промелькнули образы недавнего наваждения, из-за которого он на время потерялся в пространстве и едва успел спасти Эллаю.

«Неужели это судьба?» — подумал вампир, вглядываясь в спокойное лицо девушки.

Солнечные лучи били мне в глаза. Медленно приоткрыв веки, я тут же их зажмурила. В ушах зазвенело, а в голове начала нарастать мучительная пульсирующая боль. Я со стоном повернулась на бок, и тут моя рука уткнулась во что-то очень холодное. Это что-то было явно живым, хотя по температуре так не скажешь, и недовольно зашевелилось. От страха сердце пропустило удар. Я открыла глаза во второй раз, и уже закрывать их не хотелось вовсе. Все мое паршивое состояние отошло на второй план. Мозг попросту отказывался верить в увиденное. Рядом со мной на постели лежал сам граф Виттори младший. Стараясь не шуметь, я начала медленно сползать в противоположную от него сторону.

— Прекрати ворочаться, — пробурчал вампир, накрывая голову подушкой. Из-за этого его одеяло сползло, и я увидела, что спал граф как минимум с голым торсом.

Я прикрыла веки и постаралась не паниковать. Нужно вспомнить, что вчера произошло. После выпитого у меня огромные провалы в памяти. Делаю пару вдохов, пытаясь успокоиться, и заставляю мозг начать анализировать. Во-первых, мы в одной постели, но под разными одеялами, что уже хорошо. Во-вторых, Нотт без футболки, и, судя по всему, она на мне, что очень и очень плохо.

— Уйми свою панику, — недовольный голос вампира ворвался в мои мысли, — твое сердце колотится так, что вот-вот разорвется. Из-за его стука я не могу нормально спать.

Я промолчала. В голове крутились сотни сюжетов вчерашней ночи, и одна хуже другой. Мне даже страшно представить, что могло вчера произойти, учитывая его репутацию и мое невменяемое состояние. Неужели…

— Всё, достала, — рявкнул Нотт, поднимаясь с постели. Так, пижамные штаны на нем все же надеты, уже хорошо.

— Что… — говорить было трудно. — Что я здесь делаю?

— В данный момент паникуешь, хотя еще пару минут назад сладко спала, — невозмутимо ответил вампир, подходя к своему шкафу.

— Я серьезно, — похоже, алкоголь все еще в крови, иначе как объяснить, что я позволила себе говорить подобным тоном с самим графом.

— А ты не помнишь? — удивленно выгнул он бровь. Я покачала головой, отчаянно стараясь не краснеть. — М-да. Не умеешь пить — не берись.

Не сдержав обреченного стона, я опустилась обратно на подушки. Всё. Жизнь официально кончена. Я стала очередной жертвой графа Виттори. Сколько их там в его списке? Мне стало тошно: от самой себя, от всей этой ситуации, от того, что я такое допустила. Как? Я ведь всегда всё держу под контролем. Слёзы подступили совершенно неожиданно. Но я не могу себе позволить дать слабину сейчас. Не здесь. Не при нём. И как теперь жить?

— Да расслабься ты, — всё же накинув на себя футболку, Нотт присел на свой край кровати, — трупами не интересуюсь, — я удивлённо уставилась на него, — да-да, ты в пьяном состоянии походишь на умертвие, причём не самое свежее.

— А почему я здесь? — я боялась раньше времени почувствовать облегчение, но и паника начала понемногу отступать, — и в твоей футболке?

— Ты решила искупаться в нашем озере, — поморщился он, как от болезненного воспоминания.

— Но с чего вдруг? — не поверила я, — я ведь даже плавать не умею.

— А мне откуда знать? — возмутился вампир, — Я предупреждал, что это плохая идея, но ты не послушала. В общем, пришлось по итогу вытаскивать тебя полуживой из воды. Там ты и отключилась. Подумал, ты не захочешь тревожить соседок. Вот и перенес сюда. А футболка моя на тебе, потому что твоя одежда вся промокла. Лечить тебя потом не было никого желания. Вот и пришлось пожертвовать.

— Спасибо, — пробормотала растерянная я.

Вот уж не думала, что от меня может быть столько проблем. Стыдно-то как. Теперь, наверное, думает обо мне невесть что. И как теперь в глаза ему смотреть? В дверь постучали, и послышался голос принца Николаса: «Нотт, ты уже проснулся?». Внутри всё похолодело. Не хотелось, чтобы еще хоть кто-то стал свидетелем моего нахождения здесь. Нотт кинул на меня задумчивый взгляд и крикнул другу: «Минуту, сейчас выйду».

— Твоя одежда уже высохла, — он указал на стул рядом с письменным столом, — одевайся и подожди меня. Я перенесу тебя сразу в комнату.

— А так можно? — удивилась я.

— Мне да, — лукаво улыбнулся вампир, — одевайся. У тебя не так много времени. Скоро завтрак закончится, и твои соседки вернутся в комнату.

С этими словами он вышел. Однако далеко отходить они не стали, и я прекрасно слышала явно конфиденциальный разговор. Уже во второй раз подслушиваю. Но стыдно почему-то не было. Было очень любопытно. С другой стороны, я же не виновата, что они говорят прямо за дверью, а в комнате хорошая слышимость.