Читать онлайн Дело о Белоснежке бесплатно

Неудачное купание

Истра из Дома Дамиров считала, что обладает неким философским складом ума. Что довольно редко бывает, но удобно для двадцатилетней девушки. Это позволяет всегда довольно четко осознавать свои достижения. Вот на данный момент она в целом, имеет многое. Живет хорошо, выбрала весьма себе приличную и уважаемую профессию, работает младшим следователем в Тайном Сыске Королевского квартала.

Правда, собственного кольца следователя, как у ее начальника Эйза, девушка еще не заслужила. Это с одной стороны огорчает, потому что с кольцом ходить удобнее, чем с огромной блестящей бляхой, занимающей вечно так много места в сумочке. Но вот с другой стороны, такой перстень дают за раскрытие особо сложных, а главное, опасных дел. Рисковать жизнью Истре, как любому разумному человеку, совсем не хотелось.

И на личном фронте все складывается. Все тот же ее начальник Эйзек из Дома Вигосов – весьма достойный кавалер. Он уважает ум и талант Истры, а это весьма важно, при этом мил и заботлив. Конечно, объяснились они и начали отношения совсем недавно, и пока о свадьбе и близко разговоров нет, но вроде бы сама Истра замуж и не торопится.

Так что, можно сказать, жизнь девушки сейчас подобна погоде в Мединии. Благополучно, солнечно и тепло. Правда, многие в столице их славного королевства Циртии мнения Истры в вопросах погоды не разделяли. Мединию накрыла жара. В безоблачном, удивительно синем, бескрайнем небе висело яркое палящее солнце. Веселые домики с расписными ставнями, рощи, скверы и леса Королевского Квартала стояли все будто позолоченные жаркими лучами. А люди ползали по улицам, как сонные мухи, беспрестанно жалуясь. Или старались вообще не выходить из домов.

С первыми теплыми днями модницы столицы ввели новое правило. Они восстали против загара и теперь замазывали лица, руки и шеи тоннами белил, чтобы выглядеть бледными, будто отрицали лето и солнце. Истру они пугали своими мертвенно бледными неподвижными, похожими на маски минами. Она сама переносила жару спокойно, да и золотистый загар девушке очень шел, потому она стремилась лишний раз понежиться на солнышке и «подровнять» новый, жаль, что временный, смуглый оттенок кожи.

Именно в эти самые жаркие дни ей удалось выбраться с подругами на прогулку. Они удачно подгадали, когда Вэй, сестра Истры, отдыхает между своими сменами в Бастионе Стражи. Сама сыщица вместе с секретарем их отдела Асфоделией отпросилась на денек у Эйза, чтобы побездельничать, а у Клэр заканчивался отпуск, какой ей дали в госпитале. Так все девушки собрались вместе, устроили небольшой пикник на берегу реки. Они выбрали дальний тихий пляж, место, за деревней оборотней на самом краю Окраинного Леса. В программе были легкие закуски, холодные напитки, купание и море разговоров.

Пока, правда, план выполнялся с трудом. Девушки просто сидели на песке, изредка обмениваясь ленивыми фразами. Есть еще не хотелось, купаться тоже. Но ведь они всего-то минут десять, как пришли!

– Как же я соскучилась по работе! – заявила Клэр, и посмотрев на Делию, спросила. – А ты не переборщила с белилами на левой щеке?

Секретарь Сыска была единственной из них, кто упрямо следовала за любым веянием моды. И сейчас, спрятавшись под зонтиком, Делия усердно восстанавливала свой «защитный» слой на всех открытых участках кожи.

– Вчера она выглядела хуже, – сообщила чуть иронично Истра остальным, посмотрев на подругу. – Сейчас еще похожа на живого человека. Но Клэр? Как можно скучать по работе?

– Вот уж точно странное дело, – согласилась с сестрой Вэй. – Ты ненормальная. Всего-то две недели назад гуляли на твоей свадьбе, а ты теперь уже рвешься из дому прочь?

И тут же она вдруг нахмурилась.

– Вы уже успели поссориться с Вайтеком? – предположила Стражница.

– Нет, конечно! – Клэр счастливо улыбнулась. – У нас все просто отлично. Мы съездили в Гарнаш. Это чудесное место! Там такое красивое море, такие горы! Мы целыми днями гуляли. Вайтек очень милый и терпеливый. Он пережил, когда я часами таскала его по местным рынкам, покупал мне любые травы, какие я захочу! Я пополнила свои запасы на год вперед.

Клэр была целительницей. И просто обожала свое дело. Истра верила, что подруга мечтает создать лекарство, которое спасет человечество от всех болезней. Семья Клэр жила буквально в соседнем с семьей Дамиров доме, и отец девушки построил для дочери огромную оранжерею. Подруга пропадала там часами, что-то выращивая, собирая, смешивая.

– Мы вернулись только пять дней назад, – продолжила девушка. – И много времени снова провели вместе. Катались на лодках за Холм магов, бродили по Торговому кварталу…

– Правильный выбор! – оценила Асфоделия, методично закрашивая себе плечо огромной кисточкой. – Это я о твоем муже. Тебе повезло. Если он понимает, какую радость дарят тебе подарки и покупки, ты с ним не прогадала.

В покупках секретарь Сыска знала толк. Она родом из богатейшей торговой семьи, владеющей огромным магазином на центральной площади квартала.

– Он вообще идеально меня понимает, – с готовностью откликнулась Клэр. – Он уже договорился со своим отцом, даже нашел грамотных рабочих, определил место в их саду, и скоро они перевезут мою оранжерею! А еще Вайтек обещал, одну из комнат в доме переделают в лабораторию.

– Ну… – Вэй пожала плечами. – Пусть он немного зануда и слишком правильный, но вообще явно реально не плохой человек. Только я не понимаю все еще, зачем ты так спешишь сбежать от своего идеального мужа на работу.

– Верное замечание, сестричка, – усмехнулась Истра.

Стражница весело подмигнула ей в ответ.

– Ну, может всему виной именно ты, Вэй? – хитро осведомилась Клэр. – Ведь ты все эти три дня бездельничаешь! А мой муж твой непосредственный начальник. И он уже три дня пропадает в Бастионе! А мне без него скучно.

– Благодаря тому, что Вэй бездельничает, мы все тут смогли собраться, – практично заметила Делия.

– Точно, – подхватила за ней Истра. – А как только ты выйдешь опять на работу, повеселиться всем вместе станет в два раза труднее.

– Да и вообще, – секретарь Сыска критически оглядывала себя, оценивая результат своих почти малярных работ. – Подарки и покупки, это хорошо, но быстро надоедает. Чтоб вы потом делали? А так, то он на работе, то ты. Вам и увидеться-то проблема. Зато будете больше ценить друг друга.

– И то верно, – подумав, согласилась Клэр. – Будто снова вернемся в те дни, когда не были знакомы и ждали встреч на балах. Это было так романтично…

– Ничего подобного, – решительно возразила Вэй. – Тогда игра слишком затянулась. Не пойми Истра, кто твой кавалер, ты бы все еще оставалась не замужем и сама бы уже устала от ваших с ним записочек и редких встреч. Хотя… Ценить друг друга, это очень даже правильно, но даже сейчас надо работать меньше и видеться чаще. Мне вот этого здорово не хватает. Ниель все время возле принца, я хожу в Бастион. Вырваться вместе куда-то очень трудно.

– Мне кажется, принц Лейнард довольно разумный человек, – вступилась за Его Высочество Истра. – К тому же, он считает Ниеля своим другом. Уверена, он дает вам возможность больше видеться.

– Он даже назначил Ниелю один выходной в неделю, – поделилась ее сестра. – И мы не тратим с ним время на покупки! Всегда придумываем что-то интересное и забавное.

– Что-то вроде того, кто быстрее переплывет реку вдоль торгового моста? – усмехнулась Истра. – Ты после этого заплыва, как мне кажется, принесла на себе литров десять воды!

– И это было здорово! – весело рассмеялась ее сестра. – Ведь я выиграла у него. Вообще, личная жизнь штука хорошая.

– Согласна, – поддакнула ей Клэр. – Истра? А как у тебя с Эйзом?

Сыщица задумалась. Нет, у них точно все отлично. В целом. А так…Этот вопрос немного нервировал Истру. Они с Эйзом проводили очень много времени вместе. На работе, пока вели расследования, потом он всегда провожал свою подчиненную домой. По дороге они могли зайти в одно из многочисленных кафе набережной Королевского Квартала, пить шоколад, есть вкусности. Так же иногда они поступали и утром перед работой. А еще они говорили. Обо всем на свете, открыто и искренне. Это Истру очень радовало. С Эйзом всегда так интересно…Вот только один нюанс – все было так и до того, как они начали официально встречаться.

– Ничего не изменилось, – задумчиво произнесла Истра вслух.

– Это как? – не поняла Вэй. – А что должно было измениться?

– Не знаю, – честно ответила ей сестра. – Просто я думала, что начать с кем-то отношения, это так…серьезно. Как-то особенно. А мы…Мы остались такими же, как были и раньше. Так же общаемся, Эйз такой же заботливый и милый. И это странно!

– Это нормально, – немного нравоучительно возразила Клэр. – У вас много общего, работа, интересы. Эйз уважает тебя. Вам просто хорошо вместе. Было бы намного хуже, если после того, как вы начали официально встречаться, это изменилось.

– Конечно, нет! – Истра даже немного обиделась. Причем больше именно за своего начальника. – Он хороший человек. Он так не поступил бы!

– Конечно, – усмехнулась Вэй. – Только Эйз влюбился в тебя еще в первую вашу встречу. Или даже еще когда читал твое досье, собираясь пригласить тебя на работу. Что могло измениться, если он просто ждал, когда ты ответишь на его чувства?

Истра только пожала плечами.

– А я тебя понимаю, – выдала Делия. – Отношения…Это должно быть очень ярко. Много-много романтики. Чтобы как огни в небе, бабочки над цветами. Чтобы это было магией!

– Ага, – сыщица нашла повод немного сменить тему. – Потому-то ты считаешь, что твой возлюбленный должен быть именно магом?

– Нет, – казалось, секретарь Сыска даже удивилась. – Я-то на любовь больше надеюсь, но мне гадалка предсказала, что найду я ее именно через мага.

– Гадалка? – Вэй заинтересовалась. – Ты была у гадалки? В наше продвинутое время? Можно же было просто съездить на Холм Магов и получить у астролога полную справку с предсказанием.

– Ездила, – вяло отмахнулась Делия. – Это не романтично. Я что-то там прочитала. Было скучно. А гадалка…Она другая.

– Но где ты ее нашла? – расспрашивала Клэр.

– Она живет в конце Кольцевой улицы на нашем Холме, – стала рассказывать секретарь. – Все о ней знают. И все девушки к ней ходят. Но есть правило. Она отвечает только на один вопрос. Если еще придешь, даже на порог не пустит. Она в чем-то такая…пугающая.

– И ты, имея такую возможность, спросила только про любовь? – чуть усмехнулась Истра.

– Это тебе нужна работа, логика и всякие там расследования, – Делия чуть надула губки. – А я замуж хочу и любовь.

– Но тогда, может, ты начнешь ее искать? – заспорила с ней сыщица. – Ты все время сидишь в кабинете. Трудно поверить, что твоя любовь забредет туда. Мы-то с Эйзом в управлении не так часто бываем. А если тебе еще и маг нужен…

– Подожди, – остановила ее Клэр. – Она не сказала, что судьба свяжет ее с магом. Она говорила, что маг приведет к любви.

– А это не одно и тоже? – Делия озадаченно смотрела на целительницу.

– Конечно, нет, – поддержала подругу Вэй. – Ты найдешь своего избранника через мага. То есть с его помощью.

– Я как-то об этом не думала… – призналась секретарь.

– Я маг, – напомнила весело Истра. – И если ты пойдешь со мной на бал, мы точно найдем тебе твою любовь.

– И я помогу, – поспешила согласиться Клэр. – Это будет мой первый бал, где я смогу всех увидеть! Мне же больше можно не носить маску!

Вэй и Истра посмотрели на нее с некоторой обидой. Правила этикета были в Королевстве строгими. Благодаря одной нелицеприятной истории, произошедшей полвека назад в Королевской семье, было введено правило, что балы незамужние девушки должны посещать в масках, а то и в вуалях, если бал Королевский. Ведь любая из них могла стать невестой Наследника или одного из принцев. И пусть он увидит лицо избранницы только после свадьбы. Чтобы милым дамам не было обидно, маски носили и кавалеры.

Истра считала, что такое правило придает отношениям некоторую романтику. Приятно знать, что тебя любят не за внешность, но только маска, еще хуже, вуаль, ужасно мешают веселиться и общаться. Сестра, как раньше Клэр, и все остальные девушки Мединии полностью разделяли нелюбовь сыщицы к предписанным правилами аксессуарам.

– Я пока не готова, – между тем, с некоторым сожалением ответила Асфоделия. – Я все еще боюсь, что кто-то меня узнает, и…И мне будет стыдно.

Пару лет назад с Делией произошла очень неприятная история. Как раз на балу девушка познакомилась с одним красавчиком, обаятельным и романтичным. Который оказался мошенником. Он уговорил Делию сбежать с ним, а потом потребовал с ее семьи денег за возвращение девушки и за сохранение ее репутации. Тогда Эйз смог поймать преступника, спас Делию от скандала. Но вот от разбитого сердца, разочарования и неуверенности в себе никто секретаря Сыска оградить не смог.

– Я понимаю, – Клэр пожала руку подруги. – Я тоже попалась тому мошеннику. Спаслась только благодаря Вэй и Истре. Я знаю, как это трудно, заново выйти в люди, заново научиться кому-то верить… Но Делия! Тебя где-то ждет твой настоящий возлюбленный! И ты просто обязана его найти. Пора уже собраться и сделать это.

– Точно, – серьезно поддакнула Вэй. – Тем более, ты не одна. Мы с Истрой тебя защитим, если что. Да и вообще! Делия, ты сама работаешь в Сыске. Уверена, попадись тебе снова такой гад, ты сможешь хорошенько его приложить.

– Сможет, конечно, – поддержала Истра. – А что до скандалов и стыда… Делия, помнишь дело с одинаковыми платьями? Да через неделю никто не вспомнил про Роз и ее неприятности. А тут уже столько времени прошло. И … Слушай… Просто вспомни. Ведь на балах было не так плохо. Ты зациклилась на своем неудачном романе. Но я в жизни не поверю, что кроме этого подлеца у тебя не было других, нормальных кавалеров!

Вэй усердно закивала, поддерживая аргументы сестры. Делия почему-то смутилась.

– Был, – выдала она, уставившись на песок под своей рукой. – Был у меня кавалер. Такой… Да шикарный он был. Романтичный, милый, танцует отлично. Мне он очень нравился. И казалось, это взаимно. Он всегда так искал меня по залу… И я каждый раз загадывала, сможем ли протанцевать два танца за вечер. С ним было легко и весело. Это было…Ну, близко к огням в небе и бабочкам. А потом появился тот человек… И все. Вообще, именно из-за этого я и боюсь снова идти на бал. Я променяла хорошего человека на подлеца. Это ужасно!

Подруги заслушались ее историей. В исполнении Делии все казалось таким почти сказочным и даже трагичным.

– Стоп! – первой пришла в себя Истра. – Что ты мне раньше не сказала? Это же… А вдруг это и есть предсказанная тебе любовь? И ты все еще от нее бегаешь? Ну, нет! Ты обязана его найти. Если он настоящий, прямо такой, как ты рассказываешь, он все поймет и простит.

– Конечно, – поддержала ее Клэр. – И вообще, твоя репутация тогда не пострадала. Так что все поправимо. Надо срочно начать его искать. Но…

Целительница вспомнила про маски и прочую бальную маскировку.

– Подожди, – она чуть нахмурилась. – Но как вы могли искать друг друга по залу? Как вы различали друг друга в толпе? Или все же ты знаешь, кто он?

– Нет, конечно, – грустно отозвалась Делия. – Не знаю. Просто…Мы с ним договорились. Бабочки. Он носил на обшлаге брошь с бабочкой. Я надевала платье с ними или какое-то украшение. Всегда и везде были бабочки. Они стали нашим символом.

Бабочки. Истра вспомнила, что Делия и сейчас любит бабочек. Она сама рисовала ей охрой крыло на щеке, а раньше, как того требовала мода, секретарь Сыска делала себе такую татуировку. А еще сумочки с бабочками, кулоны и другие украшения. Делия верит, что сможет найти своего потерянного кавалера!

– Мы пойдем на бал, – решительно заявила она. – Будут тебе бабочки.

– Точно пойдем, – поддержала Вэй. – А если будешь сопротивляться, я попрошу пару парней из своего отряда, они притащат тебя в залу под конвоем!

– Ну, до ближайшего бала еще неделя, – напомнила Клэр. – А то и больше. Никто не желает танцевать в такую жару. Но мы подождем.

– В такую жару даже есть не хочется, – пробурчала Делия.

– А как ты собираешься есть, когда на тебе столько белил? – иронично поинтересовалась сыщица. – У тебя лицо похоже на какую-то ритуальную маску племен с южных гор.

– Я уже приспособилась, – успокоила ее подруга. – Но есть я просто не хочу.

– Правильно, – кивнула Вэй. – Сначала надо освежиться. Пора купаться!

– Верно, – Истра поднялась на ноги, собираясь снимать платье. – В воде ее белила просто смоет. Вот и поест по-человечески.

– Я не пойду в воду! – всполошилась Делия. – Я вообще плавать не умею.

– Посиди у бережка, – благожелательно предложила Клэр, которая тоже уже расстегивала свою юбку, готовясь к купанию. – Там прохладно. Потом я даже помогу тебе намазать все белила обратно.

– Нет, – категорично воспротивилась секретарь. – Я не люблю воду. Давайте уже, идите, плавайте. А я пока приготовлю нам поесть. Разложу по тарелочкам, сделаю все красиво.

Это она умела. Каждый день, когда Истра приходила в управление Сыска, в кабинете ее ждал накрытый стол. Делия всегда делала это красиво. А так даже и еда вкуснее кажется.

– Ладно, – согласилась она на предложение подруги. – Тогда втроем. Вэй? Снова соревнование?

– Конечно! – обрадовалась сестра.

Она расправляла тонкую полупрозрачную юбочку своего купального наряда. В Мединии, при местных строгих правилах этикета, плавать дамам в обычных трусиках и лифчиках никто бы не разрешил. Но столичные модистки давным-давно придумали подходящие случаю костюмы. По сути, это были удлиненные сорочки или, наоборот, короткие платья, легкие, чуть прилегающие на талии, без рукавов, с круглыми вырезами и вот такими супер короткими юбочками. Каждый год мода на купальники тоже менялась. То их обшивали кружавчиками, то снабжали бантами. Только опытные пловчихи, вроде Истры и Вэй, всегда выбирали классические модели, где ничего не будет мешать движению.

– Только не до того берега, – с показным ужасом ответила Стражнице Клэр. – Я утону где-то в самой середине реки.

– Не утонешь, – успокоила ее Истра. – Я за тобой вернусь. Но…Ладно. Давайте до острова.

Она указала вперед. Чуть левее того пляжа, который выбрали себе для пикника девушки, на самом деле был виден крохотный островок, деливший реку пополам. Вообще, Медн, на котором и стояла столица, был довольно капризным водоемом. Он обтекал холмы, где-то его русло раздваивалось, потом соединялось заново, и вот таких островков по течению встречалось множество.

– Хорошо, – согласилась Вэй. – Идите сюда. Зайдем в воду вместе, чтобы вы потом не могли оспорить мою честную победу!

– Твою ли? – усмехнулась весело Истра.

Они встали по линеечке у самой кромки воды, на счет «три» шагнули в воду, побежали по мелководью. Вэй рванулась вперед, поплыла, делая мощные широкие гребки. Истра позволила себе пройти по воде дальше, пока не погрузилась по шею, потом нырнула, тоже устремилась вперед. Сестры не видели, как хитро улыбаясь, Клэр спокойно легла на воду, явно не собираясь на самом деле участвовать в их гонке.

А девушки восприняли соревнование всерьез. Вэй лидировала где-то половину оговоренного расстояния, но потом начала уставать и плыла уже не так быстро. Истра прекрасно знала сестру и ее порывистость, спокойно ждала этого момента, экономила силы, и вскоре догнала Стражницу и стала аккуратно обходить. Но Вэй отдавать сестре победу не собиралась, снова постаралась вернуть себе лидерство. Вот только островок оказался ближе, чем они обе предполагали. И потому победителя в гонке определить оказалось трудно, обе девушки достигли берега практически одновременно.

– И все же я! – победно заявила старшая из сестер. – Потому что первой выбралась из воды!

– Благодаря тому, что я толкнула тебя в зад, – смеялась Истра, тоже выходя на тонкую полоску песка. – Но спорить не буду. Это не важно!

– С чего бы? – удивилась Вэй. – Это же было соревнование!

– Мне просто хорошо, – улыбнулась ей Истра. – Потому отдаю тебе заслуженную победу.

– Ну и ладно! – притворно надула губки сестра. – Ты всегда вредничаешь и лишаешь меня радости лидерства.

В ответ сыщица только рассмеялась.

– Ну? Отдохнем и обратно? – спросила она. – Тоже наперегонки?

– Посмотрим, – лениво отозвалась Вэй. – Тут отдыхать-то негде. Берег зарос совсем. Может, пока осмотримся? Чего просто сидеть-то? Солнце в зените, говорят, после купания перегреваться опасно.

– Это ты от Клэр научилась? – уточнила Истра. – Надо же! Благодаря ей, мы с тобой за годы кучу всякого полезного нахватались. Сами можем кровь остановить, перевязать раны, и всякое такое.

– Мне хватает только советов насчет моего здоровья, – проворчала сестра. – Раны и кровь…Ты слишком увлечена своей работой. Похоже, тоже заразилась от Клэр.

– Которая нас обманула, – Истра указала на подругу, спокойно плескавшуюся у того же пляжа. Целительница при этом еще и переговаривалась с оставшейся на берегу Делией.

– Всегда она так, – Вэй махнула рукой. – Но ладно. Все же давай передохнем, – предложила Вэй. – Я на этом острове и не была ни разу. Посмотрим, что здесь?

– Надеешься найти сокровища? – весело предположила Истра.

– А вдруг! – сестру, как и всегда, тянуло на приключения.

Сыщица решила, что сейчас готова её поддержать. Островок этот обе девушки издали, с берега, видели не единожды, но сами здесь и правда не были. Смотрелся он живописно, даже как-то немного сказочно. Заросший зеленью, весь такой таинственный, можно пофантазировать о спрятанном кладе.

От берега вглубь вела еле заметная тропинка. Вэй шагала по ней первой, осматриваясь по сторонам с любопытством.

– Ого! – восторженно воскликнула она. – А тут и правда что-то есть! Похоже на грот или тайную пещеру!

– Была бы тайной, ты бы её не заметила, – не удержалась Истра от ироничного комментария.

– Не важно, – отмахнулась сестра. – Все равно смотрится таинственно. Надо внутрь заглянуть!

Истра глянула на тот самый грот, куда так стремилась сестра, и нахмурилась. Он ей не то, чтобы сразу не понравился, но насторожил. Потому что не был похож на таинственную пещеру или сказочную сокровищницу, он больше всего напоминал склеп. Это сравнение Истру неприятно удивило.

Сооружение казалось древним, но его стены остались целыми, выглядели крепкими и даже массивными, пусть все заросли мхом. Вход загораживала массивная дверь, доски которой скрепляли проржавевшие скобы. На камне наверху и на столбах по обеим сторонам при желании все же можно ещё было различить какие-то знаки.

– Мне это не нравится, – призналась Истра.

– Думаешь, это надписи? – задор Вэй тоже немного поугас. – Язык каких-нибудь великанов? Или, наоборот, тайные знаки карликов?

– Ну… – сыщица пыталась придерживаться ироничного тона, но сама понимала, что нервничает. – Чем-то это похоже на закорючки нашего некроманта. Только… Меня больше волнует, что знаки почему-то не затянуло мхом, как стены сбоку.

– Точно! – Вэй перешла на взволнованный шёпот. – И дверь! Будто недавно её кто-то очистил…

Девушка легко толкнула массивную ручку, створки распахнулись с еле слышным шелестом.

– Смотри! – Стражница вцепилась в руку сестры. – Это ненормально!

Истра только кивнула. Мрачно.

– Отойди, пожалуйста, – сухо попросила она.

Вэй тут же послушалась. Ведь Истру приняли на работу в Сыск из-за её редкого магического дара видеть историю вещей. И сейчас девушка собиралась им воспользоваться.

Она привычно сконцентрировалась, мгновенно настроившись, а потом ступила на самый порог сооружения, дотронулась кончиками пальцев до одной из створок. Ощущения нахлынули резко. Грусть, и какое-то смирение, наполненное нежностью. Чьи-то руки усердно очищали древние дверцы от грязи, налипшей за годы, пока склепом не пользовались, любовно вымывали старое дерево, приготавливая это место к…

– Там внутри кто-то есть, – сказала Истра, прервав свой транс.

– Тогда я пойду первой, – серьезно решила Вэй. Она, как и любой Страж, была боевым магом, и готова была защитить сестру от любой опасности.

– Нет, – возразила грустно сыщица. – Ты не поняла. Это на самом деле склеп. И там нет сокровищ. А вот покойник имеется.

– Ох… – ее старшая сестра расстроилась. Не от того, что теряет возможность найти клад, а от таких известий. – Странное место. Ведь тот, кто там…Тут же больше никого не хоронили. Это как-то…грустно.

Истра только кивнула. Она прекрасно понимала чувства Вэй. В Мединии, как и во всей Циртии, было принято хоронить умерших на специальных территориях, недалеко от храмов всех Небесных покровителей. Считалось, что души, покинувшие мир, собираются вместе, чтобы не чувствовать себя одинокими. Тем более, обычно жрецы храмов регулярно посещали кладбища, проводя там хоть раз в месяц, специальные обряды, чтобы ушедшие за грань смерти чувствовали так же любовь и память тех, кто остался жить. И то, что чья-то душа привязана к столь удаленному месту, оставлена без традиционных ритуалов, забыта – это угнетало.

Сестры вступили внутрь склепа. Не ради любопытства, а чтобы хоть как-то почтить память умершего, выразить его душе почтение. Вглубь вел коридор, совсем короткий. И даже не такой и темный. В него еще попадали лучи полуденного солнца, потому девушки хорошо могли рассмотреть, куда ступают. На полу не было мусора и даже случайного сора опавших листьев или веток, какие ветер мог занести в склеп. А еще впереди…горел свет. Странный, синеватый, какой-то…магический.

– Ой-ой, – прокомментировала пораженная Вэй, когда сестры вступили в небольшую залу.

Истра не ответила, она с каким-то затаенным испугом осматривала все кругом. Комната была небольшой, круглой, и ее на самом деле освещали магические фонари, испускающие матово-бледный синеватый свет. В центре этого совершенно пустого пространства возвышался небольшой подиум. А на нем стоял гроб. Сыщица даже не сразу сообразила, как правильно назвать материал, из которого он был сделан. Потому что гроб был…хрустальным. Полностью вытесанным из глыбы горного хрусталя. Или еще какого прозрачного камня.

А в гробу лежала девушка. По виду, года на два младше сыщицы. Одета в вечернее платье, нежного розового цвета, расшитое бисером и блестками по подолу и вырезу. У девушки были красивые длинные черные волосы. Кто-то заботливо расчесал их, спустил локонами по плечам на грудь. Лицо тоже симпатичное, миленькое, с удивительно гладкой и бледной кожей. Как мраморное. И лишь на скулах заметен легкий румянец…

– О! Небесные стражи порядка! – Истра крайне редко поминала покровителей, только в минуты искреннего потрясения. – Это…Этого не может быть!

– Такая молодая, и так рано умерла… – грустно проговорила Вэй. – И почему-то здесь…

– Она не мертва! – чуть ли не впервые в жизни сыщица паниковала. Она вцепилась в руку сестры, даже не подозревая, что возможно, царапает сейчас ей кожу до крови. – Поверь! Я видела уже достаточно много покойников. А эта…

– Ну… – Стражница нахмурилась и, похоже, тоже испугалась. – Мы же не знаем, как она умерла. От чего, вернее. Может, есть какая-то такая штука…

– Глупости! – одернула ее Истра. – Вэй! Посмотри! Ты когда-нибудь видела румяных покойниц?

– ОЙ!

Сестра посмотрела на сыщицу. Встревожено и как-то очень решительно.

– Нам срочно нужно назад, – твердо сказала она. – И похоже, нам нужен твой Эйз!

– Давай, – тон Вэй и ее настрой вернул Истре возможность разумно мыслить. – Плыви. А я…

Она тяжело вздохнула.

– Я должна понять, что с ней, – сыщица наконец-то отпустила руку сестры и чуть потерла ладони. – Я пока посмотрю…

– Только осторожно, – наставительно предупредила Стражница. – Это наверняка магия! И мало ли…вдруг это заразно…

Истра уже полностью пришла в себя. Она могла бы напомнить сестре, что эту странную девицу кто-то принес сюда, уложил в гроб и даже заботливо расправил ей волосы и платье. И «зараза» явно никому не передалась, так как рядом с постаментом не было никаких других существ, спящих столь странным сном. Но говорить девушка все же ничего не стала, лишь привычно чуть иронично улыбнулась.

– Торопись, – напутствовала она сестру.

Вэй тут же развернулась и поспешила назад, к выходу, лучам солнца, и радостному в прошлом дню. Только когда ее шаги стихли, Истра снова обернулась к хрустальному гробу и спящей в нем девушке. Пора была работать.

Пациент скорее жив, чем мертв

Еще час назад маленький пляж на опушке Окраинного леса был тихим и почти пустынным, теперь здесь суетилась целая толпа народу. Если Вэй была явной чемпионкой столицы по плаванию, то Делия славилась способностью потрясающе быстро бегать по городским улицам даже в благопристойном дневном платье. Получив странные вести от Стражницы, секретарь Сыска бросилась к их с Истрой начальнику. И вот, спустя час, агенты уже были на месте. Сам Эйз прибыл первым. Он пригнал к месту происшествия Стражей Воды с их легкими быстроходными лодочками, на каких обычно переправлялись по реке по своим делам жители Мединии. Так же по его распоряжению к островку пригнали и большой вместительный плот, на котором должны были переместить спящую девушку из грота.

Но первым делом Эйз позаботился об Истре. Забрал ее из погребального зала, перевез на пляж. Он усадил свою помощницу на землю, укутал девушку ее же платьем, да еще и накинул ей на плечи свою куртку, которую непонятно зачем носил с собой даже в эту жару.

Сама Истра все время, с момента, как Эйз забрал ее, просто плакала. Навзрыд. Горько и жалобно. И никак не могла остановиться. Вообще, такое с ней случалось редко. В жизни девушки, в целом, более чем благополучной, просто не было поводов так рыдать. До сегодняшнего дня. Истра очень хотела успокоиться, задерживала дыхание до икоты, даже тайком зажимала рот и нос, чтобы собраться, прекратить плакать. Но стоило ей вспомнить о девушке в склепе, слезы заново упрямо наворачивались на глаза.

А кругом царил гвалт. Мика, старший агент Эйза, раздавал поручения, ближе к воде несколько Стражей реки спорили, как лучше доставить странный груз на «большую» землю – с гробом или без. Еще где-то рядом двое ругались. Жутко. Один голос был женским. Очень решительным и властным. Другой – мужской. Знакомо сварливый. Истра слышала все это, даже пыталась вникнуть, чтобы отвлечься от своих переживаний, но пока получалось не очень.

– Ты как?

Эйз присел перед ней на корточки, взял ее ладони в свои, нежно погладил по щеке.

– Плохо, – не стала врать сыщица. – Но я…Я успокоюсь!

Ей даже удалось выговорить это без запинок и вполне себе деловым тоном. Только с чуть заметными жалобными нотками.

– Тебе не холодно? – ласково спрашивал дальше молодой человек, явно просто пытаясь отвлечь девушку от ее горестного занятия.

– Не знаю, – его слова подействовали, Истра хоть как-то попыталась понять свое физическое состояние. – Нет, наверное. Но…Мой купальный наряд еще не высох. Это… неприятно.

Она поймала себя на том, что смутилась. И даже немного обрадовалась этому. Уже лучше, чем снова вспоминать и плакать!

– Вэй побежала к вам домой за другой одеждой, – успокоил ее Эйз. – Скоро должна уже вернуться. Все будет в порядке. Если ты доверяешь ее вкусу.

– Вообще нет! – Истра забеспокоилась. – Она совсем иначе сочетает цвета!

Ее начальник улыбнулся. Почти весело и немного хитро. Девушка тоже попыталась растянуть губы в подобии улыбки. Все же он замечательный. Ему удалось отвлечь сыщицу от переживаний. Она только собралась сказать «спасибо» ему за заботу, когда Эйз вдруг нахмурился.

– Мне очень не хочется тебе это говорить, – предупредил он. – Но думаю, тебе все же придется сменить работу.

– Почему? – Истра тут же выпрямилась, забыв о слезах. – Я не нарушила никаких правил! У меня нет ни одного нарекания! Ты не можешь…

– Ты идеальна, – мягко заметил он. – Но меня очень беспокоит, как на тебя действует наша служба. За последний месяц ты рыдаешь при мне уже в третий раз. Я боюсь за тебя, дорогая.

– В третий? – Истра чуть нахмурила брови, пытаясь вспомнить, о чем он таком говорит. – Ничего подобного!

– Ну как же, – продолжил ее начальник. – Ты плакала, когда я лично вытащил тебя из лаборатории той ненормальной женщины, которая готовила эликсир вечной молодости.

– Но это же всего лишь была аллергия! – возразила Истра.

Она прекрасно помнила, что специально вызвала у себя приступ, чтобы задержать преступницу. Так что тот случай, по мнению девушки, был не в счет.

– А свадьба Клэр? – привел Эйз другой пример.

– Но это вообще другое дело! – снова заспорила Истра. – Тогда даже ты прослезился. Они с Вайтеком были такие милые…

Эйз снова улыбнулся. Так же ласково и в тоже время с хитринкой. В этот раз ответная улыбка у Истры получилась более натуральной и даже искренней.

– Спасибо, – все же произнесла она.

– Не за что, – легко отмахнулся он и тут же снова стал серьезным. На этот раз тоже по-настоящему. – Только сейчас, похоже, я сам сведу на «нет» все мои усилия тебя успокоить, потому что …

Договорить он не успел, пляж потряс громкий волчий рык. Эйз тревожно нахмурился, завертел головой, пытаясь определить источник опасности. Истра вздрогнула, от неожиданности, но не испугалась. Она знала подругу с самого детства, и легко догадалась, что у кого-то хватило ума разозлить Клэр, дочь Главы Стаи оборотней столицы.

– Никто не будет вскрывать живую девушку!

Громко, четко и с явной угрозой известила всех целительница.

– Ты силой голоса узнаешь, от чего её так… скрутило? – ответили Клэр.

Спорил с подругой сыщицы некромант Сыска, мастер Кайл. Истра даже удивилась, что раньше не признала его по голосу. Все такому же сварливому. Некромант принадлежал к расе карликов. И отличался мерзким и вздорным характером. Хотя, по мнению Истры и Делии, такова вообще была национальная черта этих существ.

Его спор с Клэр явно продолжался давно. Сыщица слышала его, пока пыталась успокоиться, но не вникала в детали. Теперь предмет "дискуссии" стал очевиден. Как и тот факт, что упрямство мастера Кайла очень надоело целительнице. Удивительно то, что даже после её рассерженного и весьма впечатляющего рыка, некромант не сдался, только отошёл от дочери Главы Стаи оборотней чуть дальше.

– Очевидно, – между тем, объясняла своему оппоненту Клэр, с трудом сдерживаясь, чтобы не кричать. – Выяснить, что случилось с девушкой можно путём магических экспериментов.

– А вскрыть быстрее, – не уступал карлик.

– Она живая! – снова напомнила целительница, теряя терпение. Истра была убеждена, что их разговор идет по кругу и уже не в первый раз. – Как давно некроманты готовы вскрывать память не умерших людей?

–Да меня в принципе сейчас удивляет неожиданное желание мэтра поработать, – с насмешкой вмешался Эйз. – Что с вами, мастер Кайл? Неужели, солнце так влияет на ваш благородный народ?

Люди на пляже заулыбались. Все знали, что карлики не любят солнечного, да и вообще любого яркого света.

– Я не страдаю таким заболеванием, как любовь к работе, – с достоинством отреагировал некромант. – Тем более в такой час! Но мне ж всё равно работать с этой девицей. Так чего тянуть? Ладно, сейчас она вроде как жива, да явно долго не протянет на такой жаре. А вот причина? Как уважающий себя мастер, хочу знать! Да и мало ли? Вдруг это болезнь какая? Лучше быть готовым.

– Болезнь, – обманчиво мило закивала Клэр и уже более злорадно добавила. – Ещё и заразная, небось. Точно хотите с ней поработать?

Карлик бросил откровенно боязливый взгляд в сторону острова, где Стражи воды осторожно устанавливали гроб на плот.

– В болезни я точно сомневаюсь, – серьезно заметил Эйз целительнице. – Но что послужило причиной такого её состояния, я бы знать хотел. Клэр? Как много это займет времени?

– Ну… – подруга сыщицы тоже посмотрела в сторону реки, будто пыталась с такого расстояния что-то определить по виду девушки в гробу. – Нужен ряд экспериментов. Это… Наверное, где-то неделя…

– Долго, – расстроился следователь.

–Не нужно, – сказала Истра. За время их препирательств и споров, она полностью пришла в себя. И вспомнила, что дар показал ей достаточно, чтобы установить все детали, необходимые Эйзу. – Я знаю, в чем причина. Это…

А вот как правильно все объяснить Истра ещё не придумала.

– Всё дело в яблоке, – выдала она.

– Отравление? – тут же заинтересовалась целительница.

Сыщица чуть пожала плечами. Она не знала, можно ли случившееся так назвать.

– Ого! – между тем новость явно ошеломила некроманта. – Ничего себе поела! Всегда знал, что это ваше здоровое питание до добра не доведет!

И он нехорошо покосился на разложенный и забытый подругами запас еды для пикника. Там были и яблоки. Мэтр шагнул подальше от фруктов.

Эйз смотрел только на Истру и спокойно ждал, что она ещё скажет.

– Я видела, – стала подробно рассказывать девушка. – Как она взяла яблоко в руку. Это было очень красивое яблоко. Красное, большое, чуть с желтизной, как золотые прожилки по кожуре. Взяла, надкусила, и когда проглотила… Она просто упала и заснула.

– Это не отравление, – нахмурилась Клэр. – Не бывает такой быстрой реакции. Можно было бы подумать на аллергию, но…

– Конечно, нет, – возразила ей Истра, сама прекрасно знавшая, как проявляется такой недуг. – То яблоко. Оно не обычное. Я чувствовала в нём магию. Даже в воспоминании. Нас же этому учили!

– Ага! – заявил некромант. – Так это просто проклятье! Неплохо!

И он тут же ловко нагнулся, схватил одно из яблок, что подруги приготовили для пикника. Мэтр откусил где-то с половину за раз и начал шумно жевать.

– Подожди, – Эйз немного хмурился, внимательно слушая свою помощницу. – Ты магию в яблоке почувствовала. Потому что умеешь это делать. Потому что сама обладаешь даром. И этому учат во всех классах Магической академии. Но девушка спокойно взяла яблоко и собиралась есть… Похоже, она не обладает способностями! И кстати, Истра, пожалуйста, если можно, чуть подробнее. Откуда она взяла фрукт? С какой-то тарелки? Или ей кто-то яблоко дал?

– Нет, – твёрдо заверила сыщица. – В тот момент точно никого рядом не было. Я почувствовала бы. Ведь я же улавливаю какие-то эмоции или просто чужое присутствие. Да и ясно было видно, что девушка на самом деле берёт яблоко с блюдца. С такого красивого. Тонкого. Синего с золотой каемкой.

– Блюдце? – следователь удивился. – Не из вазы? С тарелочки, где такое яблоко лежало только одно?

– Да… – Истру теперь почему-то это тоже насторожило. – На самом деле странно. Но в тот момент девушка не чувствовала опасности. Или удивления. Мне показалось, что она пребывала в каком-то таком… Деловом настроении. Будто впереди много дел, надо постараться… И тут всё это…

Сыщица поняла, что снова готова расплакаться. Так жалко эту незнакомку. У девушки, может, намечалось свидание, а тут такое! Неудачно яблочко попробовала.

– Вспомни, пожалуйста, – поторопился отвлечь её начальник. – Что-то ещё ты видела? Что было потом?

– Потом… – вот эта часть была самой для Истры неприятной. – Потом я только видела, что она уже там… В том склепе. Её туда принесли… И укладывали в гроб.

– Я понимаю, – мягко заметил Эйз, и чуть погладил её руку в знак поддержки. – Это грустно. Но и важно! Кто это был?

– Их несколько, – подумав, сообщила сыщица. – Мне кажется, все они были мужчинами. Как-то по ощущениям. И… Двое подняли её и положили… туда. Я касалась коленей и плеч девушки. Искала следы… И вот… Ещё кто-то уложил ей красиво волосы. Он был моложе. Все они тосковали о ней. Но…

Истра очень вдумчиво подбирала слова.

– Они не скорбели, – заметила девушка. – Не так, как если бы она умерла. Они будто скучали по ней. И грустили. И всё! Наверное, они понимали, что с ней случилось! Они и ещё те, кто готовил это место! Их следы я чувствовала у двери. Они очищали стены.

– Пятеро, как минимум, – посчитала Клэр. – Наверное, это её семья. Братья.

– Не знаю, – честно ответила ей подруга. – Но… Нет. Наверное, друзья. Мне так показалось. Хотя, может, и родственники. Но! Никто из них больше туда не приходил потом. И это, мне кажется, тоже странно.

– Согласен, – задумчиво кивнул следователь. – Если у той девушки такая большая семья, нам это на руку. Будет легче их найти. Мало в каких домах столько детей.

– Верно! – немного не искренне обрадовалась целительница. Скорее, она надеялась своими словами поддержать Истру, которую вся эта история так угнетала. И это могло бы сработать, если бы Клэр не пришла в голову неожиданная мысль, заставившая её тут же тоже начать хмуриться. – Подождите! Семья? Но тогда где родители? Неужели никто из них там не был? Это невозможно! Да и… В конце концов, девушка красиво и аккуратно одета. Не могли же братья переодевать её для…

Она всплеснула руками, не зная, как правильно назвать все это. Похоже на похороны, и все же нет.

– Переодевать? – Истра, которая всегда очень щепетильно относилась к своему стилю и подбору нарядов, не могла на это не отреагировать. – Мужчины не могли бы так аккуратно её одеть! Но никто этого и не делал! Она уже была в этом платье, когда брала яблоко.

– Подожди, – попросил Эйз. – Это может быть важно. Детали… Девушка собиралась на бал, когда ей кто-то принёс это яблоко. Вернее, получается, кто-то подготовил для неё фрукт с заклятием заранее. Он мог знать, что девушка точно съест его перед тем, как идти в Королевскую Залу?

– Ничего подобного, – уверенно выдала его помощница. – Когда она ела яблоко, был день! Светло было. Но…

Истра растерялась.

– Кто же носит бальные платья днём?

Для ее начальника такая деталь вряд ли была значима, но он постарался тактично поддержать сыщицу.

– Ты права, дорогая, – мило заметил он.– Удивительно. Но в этом деле вообще слишком много странностей. И самая большая из них, почему девушку усыпили, да еще и таким неординарным способом?

– Ага, – поддакнул ему некромант. – Можно же было просто убить. Зачем такие трудности?

– И эта магия… – Клэр снова смотрела в сторону плота, на который уже успели погрузить жуткий груз, и который медленно приближался по реке к пляжу.

– Магия, – повторила Истра и чуть досадливо поморщилась. – Неужели снова алхимия? Надо будет спросить отца.

– Скорее, вам лучше поговорить с твоей мамой, – мягко возразила Клэр. – Такой способ наложить чары, это больше по части магии красоты. Но… Сонное заклятье. Девушка, к счастью, жива, но как поддерживается в ней жизнь? Без пищи и воды…

– Гроб? – предположил Мика.

Он так тихо и неслышно подошел, что Истра его не заметила и снова чуть вздрогнула от неожиданности.

– Что гроб? – не понял агента карлик. – Что вы вообще к этой каменюке прицепились все? Вот сейчас плот перевернется и конец вашей спящей девице! Ее ж накроет этим гробом, и тут ничего не спасет.

– Уверен, Стражи реки справятся, – чуть иронично отреагировал на это Эйз. – Но правда, Мика, причем тут гроб?

– Как же! – удивился парень. – Это же прямо как в древней легенде! Неужели не помните? Прекрасная дева была заколдована и уснула вечным сном. Только поцелуй любви мог ее вернуть к жизни. И предсказатели объявили неутешным родителям, что до дня, когда принц явится за красавицей, пройдет целых сто лет. И тогда король обратился к древним мастерам камня, чтобы они сделали хрустальный гроб. Из особого материала, который звали Слезой Горы. И только такой гроб мог сохранить тело девушки неизменным, оставить ей молодость, пока принц не явится за своей любовью.

Истра и Клэр смотрели на Мику с одинаковыми выражениями лиц. Растроганные и даже немного очарованные старой сказкой, которую обе девушки не слышали с самого детства и почти забыли. Здесь и сейчас, пока Стражи воды переправляли с острова спящую девушку, древняя история казалась еще более значимой и красивой.

– То есть, – стал уточнять деловито Эйз.– Ты, Мика, предполагаешь, что родственники специально положили девушку именно в такой гроб, чтобы ее сохранить, пока ищут способ ее разбудить? В нем тоже есть магия?

И он обернулся к Истре. Она поняла его невысказанный вопрос. Но в ответ только пожала плечами. С помощью своего дара сыщица ничего такого не чувствовала. Но мало ли! С магией камней ей никогда сталкиваться и не приходилось.

– Да у вас самих у всех от жары мозги заснули! – возвестил возмущенно некромант. – Вы слепые? Где вы видите Слезу Горы? Ты, Мика, молодой слишком, потому не очень и грамотный. Даже историю нормально не знаешь. Тот король всё своё королевство заложил, до последнего камушка в короне, чтоб дочурке своей такое ложе заполучить. Кстати, на те же сто лет и заложил. Слеза Горы прозрачнее воздуха. Да и лёгкая совсем. Молчу уже о том, что нашу мастрессу Истру, прям, из транса её выкинуло бы, почувствуй она магию Слезы. А это что?

Он презрительно указал пальцем себе за спину, в сторону плота.

– Это просто гроб, – заявил карлик. – Ну, да. Из хрусталя горного. И что? Эта порода мутнеть начнёт через полгода. Дешевая подделка.

– Ого! – с картинным ироничным удивлением отреагировал Эйз. – Мэтр! Я просто сражён. Ещё никогда вы не оказывали Сыску столько информационной помощи, и так быстро! Это стоит приличного ужина!

– А то ж! – обрадовался некромант, всегда любивший поесть за счёт следователя. – Только до ужина далеко. А Я работаю в ужасных условиях…

Он многозначительно покосился на солнце.

– С учётом того, что обращаться к вашему мастерству нам пока не придется, – быстро сориентировался следователь. – Обед будет вам кстати. Закажу все, что пожелаете. Ваш любимый ресторан! Закрытый кабинет, чтобы вас не беспокоили. И попрошу, чтобы занавеси на окнах опустили, дабы вы отобедали с комфортом.

Истра даже не думала, что после всех потрясений утра ей захочется веселиться. Но слова Эйза заставили девушку закусить губки, чтобы не рассмеяться. Как же хитро ее начальник всегда это проделывает!

Все знали, что мэтр Кайл любит поесть. Нет, это очень слабо сказано. Он великий пожиратель, способный уничтожать еду в колоссальных размерах. Ел некромант всегда чересчур жадно и забывал при этом о каких-либо манерах, если они вообще у него когда-то были. В общем, обедающий карлик, зрелище не для слабонервных. Пару раз ужинал мэтр прямо в управлении Сыска. После чего, Истра могла поклясться, ее коллеги, наблюдавшие это зрелище, потеряли сами аппетит на пару дней. Отправлять карлика в один из лучших ресторанов столицы, это почти преступление. Он точно распугает всех посетителей. Но вот если оставить его в отдельном кабинете и замуровать двери и окна… Идея Эйза просто отличная. И подал он ее красиво.

Некромант на предложение следователя гордо кивнул, весь прямо-таки засветился от счастья, и, расправив плечи, гордо поспешил прочь.

Попытка уточнить диагноз

У старшего следователя Эйзека из дома Вигосов тоже было свое понятие моды. В отличие от большинства своих коллег, он ненавидел форменные сюртуки Сыска, носил их крайне редко. Чаще он предпочитал куртки, черные, из мягкой кожи, в которых имел вид эдакого «плохого парня». Так же в черных волосах Эйза, в непослушной челке, вечно спадающей на глаза, всегда блестели несколько лиловых прядей. Истра так к ним привыкла, что иногда думала, странный цвет этих прядей у молодого человека чуть ли не с рождения. Но конечно, это работа магов красоты.

Как и еще одна странность следователя. Раз в пару месяцев Эйз менял и цвет глаз. Когда они только познакомились с Истрой, ее начальник ходил с темными глазами, в которых иногда появлялась странная, даже опасная красная искра. Потом молодой человек избрал более спокойный вариант, его радужки стали почти натурального голубого цвета, ну, может, чуть более яркого, чем у остальных людей с таким врожденным цветом глаз.

Но сейчас Эйз снова побывал у магов красоты и теперь его глаза стали точно такого же странного лилового цвета, что и пряди в челке. Выглядело это впечатляюще, но как-то пугающе. Слишком неестественно, даже чужеродно. Истру это смущало, она никак не могла привыкнуть. Каждый раз, глядя на своего начальника, девушка отвлекалась на его глаза и немного забывала думать о деле.

– Нет, – все же сдалась она. – Надо что-то сделать, Эйз. Пожалуйста! Верни своим глазам синий цвет. Ты меня пугаешь!

Они сидели в своем любимом кафе на набережной, пили горячий шоколад с потрясающими ароматными плюшками. А впереди их ждал десерт в виде огромной порции мороженого с ягодами.

– Уже не смогу, – с сожалением признался молодой человек. – Но маг обещала, что он станет чуть менее ярким через неделю. Потерпи, пожалуйста. Тебе совсем не нравится?

– В целом, интересно, – вынуждена была признать девушка. – Просто… Отвлекает. От дела в первую очередь. А дело у нас уж очень странное.

– Это да, – согласился следователь. – Кстати, вчера я не успел тебе сказать о еще одной детали. Я тоже смог прочесть кое-какие следы на том островке, рядом со склепом. Ты точно права. С тех пор, как ее уложили в гроб в том зале, никто больше туда не приезжал. А случилось это где-то месяца два или даже два с половиной назад.

– Ого, – удивилась сыщица. – Но… Те, кто оставил ее там. Я говорила, что они явно были к ней привязаны, любили ее, неужели никто ни разу не пришел даже посмотреть на нее? Вообще, девушка жива. А если бы с ней там что случилось? Ну…

Истра вспомнила, что у несчастной из склепа итак достаточно неприятностей.

– В смысле, стало бы еще хуже? – уточнила она. – Склеп старый. А если бы рухнула крыша? Или проще, ее мог найти какой-то бандит и ограбить!

– Согласен, – кивнул серьезно Эйз. – Снова это странно. И кстати, тех, кто оставил ее там, было семеро.

– Да… – Истра вспомнила старую сказку, что вчера на пляже рассказывал им Мика. – Ту принцессу, которая спала сто лет, там вроде тоже охраняли семеро. Не помню только, карлики или какие-то еще существа.

– Возможно, те, кто спрятал спящую девушку сейчас, как раз и руководствовались той легендой, – предположил следователь. – Только есть интересный момент. Сказка, которую вспомнил Мика, когда-то была правдой. Пусть сюжет немного иной. Но известно, что где-то около трехсот лет назад одна королева решила извести падчерицу, которая была моложе и красивее, и отравила ее неким зельем. Вот только девушка не умерла, а заснула, как раз на сто лет. Ее защищали семеро жрецов, давших ей ранее приют, когда принцесса сбежала от мачехи. Снять проклятье они не могли, знаний не хватало. Потому оставили в хрустальном гробу, пока сами искали способ разбудить ее.

– И получилось! – живо подхватила Истра. – Они обратились к одному из магов с Холма, кто смог составить верный рецепт. Тоже хорошая история. Жаль только, в ней нет принца и большой любви, поцелуя, снимающего проклятье. Я так вчера и сказала папе, когда он мне это все пересказал.

Вчера вечером, когда вся семья собралась на ужин, Истра и Вэй рассказали родителям о своем неудачном пикнике и странной находке. Если Стражница просто делилась впечатлениями об очередном пережитом приключении, то сыщица надеялась еще и на помощь родителей в деле. Странное заклятье, спрятанное в яблоке, из-за которого неизвестная пока девушка заснула беспробудным сном, могло быть создано с помощью алхимии. А отец Истры и Вэй как раз и принадлежал к этому магическому цеху.

Но Гелион из дома Дамиров точно заверил младшую дочь, что таких рецептов в его ремесле не встречалось. Заодно вспомнил ту старую историю, положенную в основу сказки.

– Если твой отец знает о том случае, может, ему известно, как разбудить девушку? – с надеждой спросил молодой человек.

– Нет, – с сожалением ответила Истра. – В этот раз нам не придется искать тайн внутренней алхимии. Папа сказал, что это совсем другая магия. Зато мама смогла помочь. Конечно, она тоже знает историю. Так вот, триста лет назад такие рецепты создавали как раз маги красоты!

– Ничего себе! – искренне удивился Эйз. – Как такое вообще может быть связано с красотой!

– У всего есть обратная сторона, – заметила девушка. – Всё же сто лет принцесса спала и не старела. И как сказала мама, не только за счёт ложа из Слезы горы. Само заклятие тоже замедляет все процессы в организме. Конечно, не на столетие, но на десяток лет точно.

– Тогда тот, кто поместил спящую незнакомку в тот склеп, – размышлял следователь. – Должен был знать секрет рецепта. Может, потому никто и не навещал спящую? Знали, что прошло мало времени? Кстати! А твоя мама может её разбудить?

– Снова нет, – расстроено сообщила Истра. – Мама очень чтит законы. А такая магия все же считается преступной. Ту мачеху из истории жестоко наказали, между прочим. Да и вообще, такие рецепты в магических академиях студентам не дают. Они вообще под запретом. Даже для королевских магов красоты. Но мама сказала, можно попытаться найти помощь на Холме Магов. В Центральном храме всех Небесных защитников.

– Ну, да, – согласился с ней начальник. – Ведь именно жрецы обязаны хранить все гримуары с самыми запрещёнными рецептами.

– Поедем на тот Холм? – уточнила сыщица. – А нас пустят в архивы Храма?

– Нам самим в архивы и не надо, – чуть улыбнулся Эйз. – Даже если ты или я получили бы рецепт, сами мы не сможем снять заклятие. У нас совсем иные способности. Мы просто договоримся, чтобы жрецы забрали нашу девицу к себе и разбудили. Но прежде я бы хотел узнать на холме нечто иное. Девушку накормили яблоком целых два месяца назад! И значит, она исчезла. Да, о ней знали те, кто уложил её в склеп. А остальные? Родственники, подруги, знакомые или даже возлюбленный. Неужели никто её не искал?

– Да… – уже в который раз за время работы в Сыске, Истра с огорчением отмечала, что до Эйза ей в опыте ещё очень далеко. Она о таком вообще не додумалась. – Но… Почему ты хочешь узнать об этом именно на Холме Магов? Остров ближе к Королевскому холму, и к Торговому.

– Здесь и у соседей уже искали, – признался молодой человек. – Никакие девушки у нас не исчезали. За весь последний год проверили. Осталась Долина Мастеровых, куда сегодня поехал Грым, и Маги, куда отправимся мы. Тем более, там у меня в управлении работает приятель.

Истра только кивала. Нет, ей точно далеко до получения перстня старшего следователя, у неё не только опыта, но ещё и связей пока не хватает!

На Холме Магов Истра бывала не единожды. Всё же именно в той части столицы работал Гелион из дома Дамиров. Но девушке в тех кварталах за излучиной Медна не нравилось совсем.

Вот Королевский Холм, он уютный, с его скверами, домишками, разноцветными ставнями и витринами. И как красиво смотрятся шпили Дворца на вершине! А Торговый Холм! Надо быть честной, он явно богаче центральной части столицы. Тут дома высокие, с башенками, и витрин ярких больше, и всяких разностей. Купцы всегда старались перещеголять семьи Королевского квартала во всем. Даже в пышности убранства своего холма.

А вот маги… У них скучно. Все же маги работают на заводах. Это большие длинные коробки серого камня, где внутри множество комнат, лабораторий и залов для испытаний. Очень неуютные и не симпатичные дома. В одном из них работал и отец Истры, девушка была там, и ей всегда очень не нравилось, не комфортно и все слишком как-то «технично». А вокруг каждого такого завода стояли дома чуть поменьше. Снова серые, двухэтажные. В них жили молодые маги, кто работал на предприятиях. Общежития по определению не бывают уютными.

На Холме магов можно было посмотреть лишь на набережную. Сюда еще лет сто пятьдесят назад переехали несколько семей, кто основал все те же предприятия. У них дома были красивыми и богатыми. Почему-то тут сложилась традиция красить строения в белый цвет и украшать рядами тонких колонн. Истру это тоже немного утомляло. Сейчас особенно. Белый прямо-таки светился на солнце, что становилось больно глазам. За жилыми домами начиналась территория храмов.

Вот тут все было более приятно. Много деревьев, целые рощи, резьба по камню древних стен, да к тому же, каждый храм, посвященный тому или иному Небесному Защитнику, был окрашен в цвет небожителя. Хоть тут есть разнообразие.

Храмовые комплексы граничили с единственным любимым Истрой местом на Холме Магов – с Академией. Где девушке всегда нравилось. С Королевского Холма они с Эйзом по симпатичному мостику прошагали как раз к воротам учебного заведения, потом обошли Академию сбоку по тенистой аллее, ведущей мимо цветников одного из Храмов, вышли на широкую улицу, ведущую как раз к заводам. И тут обнаружилось еще одно здание. Небольшое, какое-то немного несуразное, в нем было три этажа и два верхних почему-то нависали над первым.

Это и оказалось местное отделение Сыска. Эйз галантно распахнул перед своей напарницей двери. Внутри было намного приятнее. Широкий холл, просторный и довольно светлый, красивая мебель, диванчики с кучей подушек, столики, в углу буфет, прямо как в родном управлении на Королевском Холме. И так же вверх вела лестница, правда, не такая широкая, как в родном здании, но вот перила тут были красивые, деревянные, все покрытые сложной резьбой.

Еще когда они поднимались на второй этаж, стало понятно, что наверху гремит скандал. Чей-то громкий голос эхом разносился по всему зданию. Похоже, кто-то распекал сотрудников. Когда следователи оказались в небольшом холле, можно уже было разобрать отдельные слова.

– Охламоны ленивые! – возмущенно вещал низкий мужской голос. – Оглоеды не умные!

Оба обращения были Истре незнакомы и непонятны, она сочла их ругательствами, и решила про себя запомнить, на всякий случай.

– А нам точно надо прямо туда? – с опаской поинтересовалась девушка у своего начальника, указывая на дверь одного из кабинетов, откуда как раз и слышалась эта ругань.

– Именно так! – весело заверил ее Эйз. – Не волнуйся, нам не достанется.

Он подошел ближе к опасной комнате и громко позвал.

– Ау! Ларс? Тут гостей встречают?

Скандал тут же прекратился. А еще через пару секунд на пороге комнаты показался очень симпатичный полноватый мужчина, он радостно и мило улыбнулся Истре, даже чуть галантно поклонился ей, и протянул ее начальнику обе руки, явно собираясь дружески обнимать Эйза.

– Встретились же! – победно сообщил незнакомец, выпустив своего коллегу из объятий, но при этом поймал руку королевского следователя и продолжал ее с энтузиазмом трясти. – После стольких лет! Нет, право, Эйзек! Ведь живем недалеко, а три года не виделись! И сейчас…Жаль, но и сегодня вот по делу…

– Ларс, – молодой человек все же смог высвободить ладонь. – Я тоже тебе очень рад. И позволь представить тебе Истру из дома Дамиров, она…

– Красавица! – с восторгом и восхищением оглядывая девушку, изрек Ларс. – Настоящая красавица, просто свет очей! Милочка! Ну, почему Эйзу так везет? Самая лучшая девушка Королевского Холма и то, уже его!

Истра смутилась. Нет, она за пару недель привыкла к своим новым отношениям с начальником. Тут дело было в другом. Похоже, коллега с Холма Магов решил, что она просто сопровождает следователя, как подруга, от скуки, наверное.

– Она младший следователь Королевского Тайного Сыска, – все же договорил серьезно Эйз. – Моя коллега. И твоя, кстати, тоже.

В его тоне прозвучало некоторое предупреждение. Ларс пару раз смешно моргнул, будто не мог представить, как девушку взяли на такую работу, но потом опомнился.

– Мастресса, – он перешел на деловой тон и чуть официально склонил голову. – Тогда наша встреча будет еще приятнее для меня. И…

Он на миг запнулся, пораженный новой идеей.

– Если так… – начал Ларс снова, чуть заискивающе. – У нас в управлении, знаете ли, кадровый голод…или явный кадровый бардак. И если вам вдруг у нас понравится больше…К тому же, если вы с Эйзом лишь коллеги.

– Не только коллеги, – поспешила уточнить Истра, видя, что ее начальник начал грозно хмуриться. – И мне очень нравится моя работа на моем Холме. Там, знаете ли, тоже голод. Кадровый. И к моему дому ближе. Да и вообще, у нас такое дело…

– Да! – важно закивал Ларс. – Это самое ваше дело. Заходите.

И сам первым вернулся в комнату. Следователи последовали за ним. Комната Истру удивила. Тут, в отличие от их собственного кабинета, царил прямо-таки идеальный, стерильный порядок. Три стола стояли в ряд. Очень четко, будто по линейке. На них не было ни единого листочка бумаги. Письменные приборы в подставках, тоже совершенно одинаковые, красовались каждый точно в центре столов. Еще тут были шкафы. Все закрытые. И на каждом висели какие-то таблички.

Истра с одной стороны была восхищена таким порядком, но с другой – ее это несколько пугало.

– Туда, пожалуйста, – распорядился Ларс, указав на два стула, стоящих у стены. Сейчас, когда он вернулся в свое «начальственное» состояние, стало понятно, что именно этот человек буквально пару минут назад распекал здесь сотрудников. Голос у него снова стал строгим и почему-то немного приказным.

– Ларс является старшим следователем, – тихо пояснил Эйз своей напарнице, провожая ее к указанным стульям. – Но в местном отделении только один отдел, потому он здесь самый главный. Считай, начальник отделения. Занимается всем и вся. Да, Ларс?

Он снова улыбнулся приятелю.

– Приходится, – с наигранно тяжелым вздохом ответил тот, стоя перед гостями чуть ли не на вытяжку. – Никто не умеет поддерживать порядок. И снова он. Голод… Никак не могу наладить работу нормально!

Истра посмотрела на еще двоих агентов, находящихся в комнате. Они сидели за столами, опустив головы. Кажется, ребята скучали. А еще они явно не разделяли мнение начальника. Или все еще изображали вину за тот проступок, в котором их обвинял Ларс до прихода коллег.

– По мне, – мягко вступила Истра. – Более идеального порядка достичь трудно. У вас все на местах. И все тоже.

– А толку! Милая Истра! – тут же стал сетовать местный начальник. – На местах они! И что? Вот же! Эйз еще утром прислал мне духа с запросом. По пропавшим девушкам. Я тут же передал его агентам. А результат?

– И что у нас с результатом? – серьезно и деловито поинтересовался Эйз тут же став вдруг суровым следователем Королевского Сыска.

– По переданным тобой данным, – стал отчитываться Ларс. – Никаких пропаж найдено не было. По крайней мере, никто два-три месяца назад никаких девушек не разыскивал. А значит, они и не терялись.

– Никто не подошел под описание? – уточнила Истра.

– Вообще никто не пропадал, – возразил ее коллега. – Не только девушки, даже молодые люди не терялись. Что для нас странно. Ведь многие эти юные дарования на своих заводах напридумывают вечно новых заклятий, а потом… Да и молодое дело, не только о работе думают, любовь случится и бегут…куда-то. Короче, исчезновения у нас не редкость. Но не в этот раз.

– То есть, – вкрадчиво спросил Эйз. – Результат нулевой? Тогда за что же ты так ругал своих агентов?

– Да потому! – завелся снова Ларс, и даже повысил голос, но сдержался, заговорил спокойнее. – Я же опытный человек. Ну, не два-три месяца назад. Могла нужная вам девица и раньше куда-то деться. Потому я велел проверять раньше. И что?

– Хороший вопрос, – буркнула Истра. Местный следователь с его некоторой страстью к театральным эффектам начал ее утомлять.

– Очень, мастресса, хороший! – подтвердил Ларс. – Потому что нашлось у нас тут какое-то очень и очень странное приключение. Вернее, казус! Потому как с полгода назад было обращение! И очень описание исчезнувшей тогда девицы совпадает с вашим запросом! Лет восемнадцати, с длинными черными прямыми волосами, кожа бледная, глаза голубые. Она?

– По крайней мере, на самом деле, похожа, – осторожно подтвердил Эйзек. – А подробности есть? Кто такая? Кто ее искал?

– Звали ту девушку Ларой, – послушно докладывал ему приятель. – Она дочь одного знатного магического дома. Отец ее Марин, из дома Ивларов. Его давний предок основал первый в городе завод магических артефактов.

– Я слышала о нем от отца, – вспомнила Истра. – Только эта семья никогда не занималась боевой магией. Артефакты Ивларов более служили, да и служат для защиты и выявления плохих намерений. Их услугами пользуется Двор и Королевская Стража.

– Вот-вот, – закивал Ларс. – Эта самая семья. Только Марин помер, к сожалению, с год назад. А вот та девица была его дочерью.

– Так, – нахмурился Эйз. – Девица из магического Дома? И кто заявлял о ее пропаже?

– Мачеха, – ответил местный следователь. – Иланна из того же дома. Она сама между прочим одна из королевских магов красоты! И представьте! Вот такое вот обращение пролежало вот здесь, в этих чертовых шкафах целых полгода!

– По истине, есть, чему возмущаться, – согласился недовольно старший следователь Королевского Холма.

– Да не в этом суть, – отмахнулся тут же с досадой Ларс. – Тут все хуже! Потому как четыре месяца назад точно такое же обращение, о пропаже все той же девицы подал некий Жиан из дома Каремов. Он вообще не с нашего холма. Вроде бы, ваш. Назвался женихом девицы. Искал ее. Представляете? Два обращения! Оба в ящиках. И…

Он выдержал долгую интригующую паузу.

– И оба просителя отозвали свои обращения! – наконец, победно выдал Ларс. – Оба! И что интересно и даже зловеще, сделали они это как раз три месяца назад!

– То есть, – стала разбираться Истра. – Девушку искали мачеха и жених. В течение нескольких месяцев. А потом оба забрали обращения. Нашли?

– Понятия не имею, – пожал несколько легкомысленно плечами местный начальник. – Наверное. Но какой же это все бардак! Обращения эти лежали в разных ящиках, занимались ими разные агенты, а отзывы обращений вообще засунули в картотеку закрытых дел! И если бы не Эйз, я понятия бы не имел, какая неразбериха творится у меня в отделе!

– Сочувствую, – иронично улыбнулся Эйз. – Бюрократия, это зло. Но ты сказал, что делами занимались. Целых два агента. И что-то было выяснено?

– Ничего, – развел руками Ларс. – Оба они талдычат в отчетах одно и то же, будто друг другу диктовали или сочиняли вместе. Девица покинула Холм. Одна. Без сопровождения. Последний раз ее видели на станции водных экипажей. Направлялась как раз на твой холм, Эйз. Больше никаких сведений. Только…

Он чуть хитровато улыбнулся.

– Нам других-то сведений и не надо вообще-то, – закончил начальник. – Ведь далее дело уже на твоей стороне.

– А кто-то нашу сторону об этом предупреждал? – спросила возмущенная Истра, которая помнила слова своего напарника, что в архивах своего управления информацию уже искали.

Вопрос заставил Ларса замереть на месте. Потом он стал медленно и как-то угрожающе поворачиваться к своим сотрудникам. Агенты за столами вжимали головы в плечи и наклонялись все ниже к столешницам.

– Нам пора, – Эйз вскочил, потянул за собой Истру за руку. – Спасибо, Ларс.

И когда они уже были в дверях, следователь обернулся и довольно ехидно пожелал:

– Удачи с порядком!

О пользе сна

Следователи покинули местное отделение и отправились назад, ближе к Академии. Храм всех Небесных защитников был самым дальним и занимал огромную территорию. Здесь было хорошо, здания комплекса прятались в тени рощи, огромной, способной поспорить размерами с Окраинным лесом Королевского холма. Жрецы бережно заботились о своем хозяйстве, создавали цветники и горки, обстригали кусты, придавая им интересные формы животных или предметов.

Истре тут нравилось, она прежде никогда не была в этом Храме, и сейчас рассматривала каждую деталь, любовалась красотой. Здесь царила атмосфера умиротворения, и казалось, что ты идешь по настоящему сказочному царству. Девушка даже чуть не забыла, зачем они с Эйзом вообще сюда отправились.

Тропинка вывела их к очередному зданию. Невысокому, приземистому, почти не видному за деревьями. Дом был построен в форме буквы «П», вход в него был всего один, что немного необычно для Мединии. К дверям вели белоснежные широкие ступени.

– Вот это их архив, – сообщил Эйзек. – И тут нам назначена встреча с одним из хранителей. Он разбирается в нашем вопросе.

Истра только кивнула, она смотрела под ноги, чтобы не споткнуться. Ступеньки, может, и выглядели чистыми и красивыми, но были слишком широкими и неудобными. А еще, девушка начала нервничать. «Их вопрос» ее беспокоил. Все же странное дело. Это заклятье, какому подверглась девушка из склепа… В нем было нечто зловещее. И непонятное. Неужели в мире есть специалисты вот по такой магии? Это даже немного пугает.

Но когда перед ними распахнули дверь, сомнения тут же отступили. Хранитель знаний оказался просто очаровательным. Мужчине было где-то за пятьдесят. Его седеющие волосы были коротко пострижены, круглое лицо казалось симпатичным, потому что в глазах жреца светилось веселье и дружелюбие. А еще он так мило улыбался!

– Проходите, пожалуйста, – пригласил он следователей. – Тут духота ужасная внутри. Могу я предложить вам побеседовать на террасе?

– С удовольствием, – улыбнулась в ответ сыщица.

– Как вам удобно, – чинно отозвался Эйз.

Истра ожидала, что ее начальник снова станет изображать сурового следователя при исполнении. У него очень хорошо получался этот образ, Эйз сразу казался строгим, деловым и представительным. Но нет, сейчас молодой человек вел себя очень дружелюбно, будто обычный посетитель Храма, пришедший за советом к жрецу.

Хранитель провел гостей через просторную залу, украшенную статуями Небесных защитников, потом по узкому, явно служебному почти пустому коридору, к двери, ведущей снова на улицу, но теперь уже в хозяйственную часть храма. Тут была небольшая площадка, огороженная резными деревянными перилами, над ней навес. На террасе стояли удобные легкие плетеные кресла и небольшой столик.

– Я подумал, что нам всем не помешает немного холодного лимонада, – весело заметил хранитель. – Угощайтесь. И берите обязательно печенье. Это наша мэтресса Юсия готовит. Они очень вкусные, легкие, хрустящие, и с шоколадом.

– Спасибо! – Истра обожала шоколад и сразу потянулась за печеньем.

– О вашем деле, – все таким же благожелательным тоном продолжил хранитель, не теряя времени. – Я получил ваш подробный отчет о найденной девице утром, мастер Эйзек, и сразу скажу, да, мы можем разбудить несчастную. Это не так и сложно.

– Что очень радует! – с чувством выдала девушка.

– И удивляет, – добавил Эйз.

– Отчего? – весело и немного хитро усмехнулся жрец. – А! Вы, наверное, вспомнили старую сказку о спящей принцессе!

– Нам ее пересказали, – уточнил следователь. – И даже в нескольких вариантах.

– Что и не удивительно, – закивал хранитель. – Потому что на самом деле таких случаев было много в истории.

– Как же так? – возмутилась Истра. – Выходит, раньше таких преступлений совершалось много?

– Преступлений… – задумчиво и с некоторым сомнением повторил жрец, потом пожал плечами. – Иногда и так. Этот рецепт, он был широко известен, и даже сейчас не является тайным и запретным. Неплохое средство, чтобы дольше сохранить красоту и молодость. Если применять его очень малыми дозами и в слабой консистенции. А вот в больших дозах, как известно, любое лекарство становится ядом. И тут вопрос. Если некто ошибся или не послушал мага сознательно, пожадничал, приняв много зелья сразу, это не преступление. Это просто глупость отдельно взятого человека. Но если лекарство использовали против кого-то сознательно, то да, это уже дело для Королевского Сыска.

Истра задумалась. С помощью своего дара, она четко видела, что та девушка сама взяла с тарелки яблоко. И теперь, после слов хранителя, сыщица даже предположила, что незнакомка могла и знать, что за заклятье, вернее, зелье, внутри фрукта. Тогда можно понять, почему она казалась такой деловой и собранной. Готовилась принять средство… Или нет? Откуда она могла такое знать? Да и если знала, почему ела яблоко в саду, а не в доме, рядом с кроватью? Нет, это не логично.

– Я ничего не понимаю в магии красоты, – между тем признавался жрецу Эйз с самым таким смущенно-наивным видом. – Как это лекарство действует? И почему тогда от него та девушка заснула?

– Вам еще рано вообще задумываться о таких рецептах, – мило сообщил хранитель. – У вас своей молодости, настоящей, хватает. А вообще… Давайте представим, мастер Эйзек, что вам выпало сложное и опасное дело, и вы несколько суток преследуете преступника. Скажите честно, о чем вы будете думать в такой ситуации? Что вы будете желать больше всего?

– Выспаться! – весело заявил следователь.

– Именно так! – обрадовался жрец. – Потому что сон позволяет нам восстановить силы. Он необходим организму. И очень полезен. Это знает каждый. Но вот что происходит с нами во время сна? С нашим телом, с нашим организмом? Все процессы в нем замедляются. Понимаете? Медленнее стучит сердце, кровь течет тоже медленно, оттого расслабляются все мышцы, расслабляется все! А это значит, что наш организм во сне живет сам по себе медленнее. Вот это и важно! Ведь тогда и старость, а с ним дряхление тела, которого все боятся, тоже замедляется. В основе такого рецепта как раз и лежит обычное сонное зелье, но конечно, к нему добавлены и другие ингредиенты, которые действуют на поддержание красоты, которые заставляют наш организм во сне омолаживаться лучше. Когда зелье было в моде, его так и применяли. Выпивали и засыпали на некоторое время, чтобы проснуться более красивыми и свежими.

– Лично меня такое действие лекарства пугает, – призналась Истра. – Да вы и сами сказали, еще неизвестно, если даже немного не рассчитал дозу, сколько ты там проспишь? Это рискованно.

– Согласен полностью, – закивал хранитель. – И опять же, как я сказал, случаев погружения в беспробудный и долгий сон было много. Да и злонамеренные отравления тоже изредка случались. Потому этот рецепт был по Королевскому указу изъят из обращения. Но не запрещен. Все же его действие в случае правильного использования было более чем эффективным.

– Но моя мама один из королевских магов красоты, – заметила девушка. – Она не знает такого рецепта. И помнит лишь те самые сказки о спящей принцессе.

– Верно! – поддержал ее Эйз. – Если рецепт не запрещенный и такой действенный, то Королевские маги могли и знать его. Или им должно было быть известно, где достать описание зелья.

– Вы хотите знать, где некто, усыпивший девушку, смог найти описание, как составить это зелье? – уточнил жрец. – Ну… оно могло сохраниться во многих старых семейных архивах и гримуарах в семьях, где были маги красоты прошлых поколений. Ведь еще сто лет назад рецепт проходили даже на уроках в Академии. Так же его можно найти в Королевской библиотеке. Как я и упоминал, он не запрещен. И еще, я понимаю, как это важно для вашего расследования, скажу, что ко мне или к кому еще из хранителей нашего архива за подобной информацией точно никто не обращался.

– Спасибо, – поблагодарил следователь. – Что так хорошо понимаете важные для нашей работы нюансы.

Хранитель только улыбнулся в ответ.

– Но подождите! – если Эйз ответами был удовлетворен, то его напарница совсем нет. – Я все равно не понимаю! Чтобы найти рецепт в книгах, надо знать о его существовании! Но как? Если об этом не в курсе даже опытный маг красоты, как моя мама?

– Ну, если честно, этот момент меня немного удивляет, – признался в ответ хранитель серьезно. – Зелье сна молодости – это своего рода легенда среди магов такого профиля. Ваша матушка, мастресса Истра, которую я хорошо знаю, точно должна знать о нем.

– Маме не было смысла врать мне, – даже немного начала сердиться девушка. – Она знает, что это нужно для расследования преступления. Да и вообще у нас дома не принято лгать. Но когда я рассказала ей о девушке, которая съела яблоко и упала, уснув тут же беспробудным сном, мама не смогла мне помочь ничем, кроме этих сказок!

По ходу ее короткого рассказа жрец становился все более серьезным и даже стал выглядеть обеспокоенным.

– Яблоко… – повторил он. – Девушка была отравлена яблоком? Ох… Простите меня, мэтры. Этой детали не было в том письме, что я получил утром из управления. И это несколько меняет дело!

– Не тот рецепт? – переспросил как-то даже обреченно Эйз.

– Не совсем, – мотнул головой хранитель. – Я постараюсь сейчас все объяснить. Сначала скажу, что вы точно имеете дело с преступлением. Поначалу я еще предполагал, что речь может идти об ошибке в дозировке. Но теперь, конечно, нет. А зелье? По своей сути оно осталось тем же. Но в таком рецепте есть небольшие дополнения. Его называют зельем вечного или мертвого сна. И да, теперь понятно, почему Риана из дома Дамиров не могла его узнать. Такому никогда не учили в Академии, и найти этот состав намного сложнее в любых старых книгах. Наверное, он на самом деле сохранился только в сказках. Вернее, сохранилось упоминание о нем.

– Чем он отличается от простого состава для сна красоты? – интересовался следователь.

– Если совсем просто, – послушно продолжал объяснять жрец. – Прежде всего, концентрацией. Что как раз известно всем из тех самых сказок. Помните? Принцесса уколола руку веретеном и заснула, или это был шип розы. В другой раз использовали яблоко. Представляете? Каким концентрированным должно быть зелье, чтобы так действовать? Еще рецепт в таких случаях усиливали парой ингредиентов. По сути, сон девушки по-прежнему поддерживает ее красоту и молодость. Но длится он очень долго. И это может быть опасно, потому что в какой-то момент сон станет опасным.

– Как любое лекарство в больших количествах становится ядом? – напомнил Эйз слова хранителя, как послушный ученик.

– Именно так! – чуть улыбнулся ему жрец. – Без пищи и воды организм будет слабнуть даже во сне. И это только в сказках принцесса, спустя сто лет, восстанет из хрустального гроба живой и невредимой. И то, лишь за счет этого самого гроба. Хотя такой случай был единичным.

– Так, значит, чем дольше она там лежит, тем больше вероятности, что она не проснется вообще? – испугалась Истра.

– Не знаю, – честно ответил ей хранитель. – Это нужно смотреть. Нужно видеть девушку, нужно понять, сколько она приняла средства, какие все же были особенности рецепта. Когда ее смогут доставить к нам?

– Сегодня же, – поспешил заверить следователь. – Возможно, уже через пару часов. Тем более, если время в этом вопросе важно. Но теперь, когда вам известно больше деталей, все же ее возможно разбудить?

– Это точно возможно, – заверил жрец, снова повеселев. – Существует очень малое количество ядов, не имеющих противоядий. Тут только нужно точно знать, как долго наша новая принцесса спит.

– Примерно месяца два, – подсказал Эйз.

– Неплохо, – еще больше обрадовался хранитель. – Я могу гарантировать результат. Просто пробуждение займет чуть больше времени.

– А как вы ее разбудите? – вдруг полюбопытствовала Истра.

Она понимала, что вот это никак не поможет их делу, но очень хотелось услышать. Ведь в сказках был свой способ…

– Это точно не будет поцелуем любви! – усмехнулся хранитель. – Тем более, между нами, это не работало даже в сказках.

– Понятно, что вы примените магию, – кивнул следователь. – Но… Как-то странно слышать, что любовь не спасала в тех старых историях.

– Это очень интересный вопрос, – с видом преподавателя Академии заметил жрец. – Я тоже всегда верил в чудодейственную силу настоящих чувств, но магия, это наука, и она точна, как математика. Даже рецепт мертвого сна имеет определенную формулу. В том числе и временную. То есть яд все равно действует определенное количество времени. Вспомните ту же сказку! Все же знали из оглашенного проклятья, что принцесса проспит сто лет. Правда, в той сказке девушка как раз колола руку о шип розы. В вариации с яблоком сроков не было указано. Но это не так и важно, они все равно есть. Так вот. В какой-то момент зелье просто перестанет действовать. И тут все дело лишь в том, доживет ли девушка до обозначенного срока. Обычно действие зелья рассчитано на пару десятков лет. Но тут прошло всего два месяца! Спасти девушку не составит проблемы.

– Подождите… – внезапно Эйз скинул свою радушную маску обычного милого парня и сразу стал суровым следователем. – Если действие рецепта имело срок… Мне необходимо будет знать, как долго яд должен был действовать в нашем конкретном случае. Это возможно?

– Обязательно, – пообещал хранитель. – Я сразу вам сообщу. Как и сроки, сколько мне понадобится времени, чтобы разбудить девушку.

– Заранее благодарен, – учтиво кивнул молодой человек.

– Все будет хорошо, – жизнерадостно заявил в ответ жрец. – А кстати, как хотя бы ее зовут?

– Пока еще неизвестно, – с сожалением, ответил Эйз. – Но думаю, к вечеру мы будем это знать. Вам нужно ее имя для работы?

– Нет, – беспечно отозвался хранитель. – Было просто любопытно. Удачи вам, раскрыть это странное и даже сказочное дело.

Мачеха для Белоснежки

– Не верю, что мы идем по правильному адресу, – заявила с беспокойством Истра, когда они с Эйзом прошлись по набережной и остановились напротив ворот того самого дома, откуда поступило сообщение о пропаже девушки в местное отделение Сыска.

– Почему? – удивился следователь. – Адрес верный.

– Я не об этом, – возразила девушка, явно нервничая. – Вообще, не думаю, что люди, живущие здесь, связаны с нашим делом.

– У меня, конечно, тоже есть некоторые сомнения, – признался Эйз. – Но мне больше интересно услышать твои доводы. Может, сначала присядем где-нибудь и поговорим?

Истра только кивнула в ответ и стала оглядываться. Немного беспомощно. Присесть в этом квартале где-либо оказалось проблематично. На Королевском Холме по очередной старинной традиции, к каждому дому на набережной было пристроено крылечко, и гуляющие горожане в любой момент могли устроиться на ступеньках и обсудить, все, что им вздумается. На Холме магов такого не было. Дома старых магических семей скрывались за высокими кованными заборами, может, где-то там в глубине парков, окружавших каждое строение, крылечки и были, но вот просто войти на чужую территорию и посидеть, поговорить, вряд ли было бы вежливо.

К счастью, недалеко от места, где стояли следователи, виднелись пара лавочек, над которыми был натянут навес, защищающий от солнца. Туда сыщики и направились. С площадки открывался отличный вид на всю набережную, ряд домов и даже были видны воды Медна, по мелким волнам которого сейчас плясали солнечные зайчики.

– Так что тебя смущает? – спросил Эйз.

– Это дом магов, – указав на ворота, куда они собирались стучаться, заметила Истра. – Он алхимик, она маг красоты. Прямо, как мои родители! Но вот я при этом тоже обладаю даром! А та девушка, как мы с тобой предполагаем, его не имеет.

– Согласен, – серьезно кивнул молодой человек. – Только Ларс упоминал, что сообщение об исчезновении девушки писала не мать, а мачеха. И мы не знаем, возможно, в первом браке алхимик выбрал себе жену без способностей.

– Ну, да, – об этом Истра как-то не подумала.

Вообще, в Циртии не было каких-либо предубеждений против не магов. И социального неравенства тоже. Все привыкли считать, что магия, это что-то вроде профессии или особого таланта, как, например, склонность к одному из видов искусств. Хотя творческих личностей все же почитали в королевстве больше. В конце концов, один из принцев был очень одаренным художником.

Так что в таком браке на самом деле не было ничего необычного. Да и не всегда у магов рождались дети с такими же способностями. Например, все три брата подруги Истры Клэр, не обладали магией, кроме способности обращаться в волков, как и все другие члены Стаи. Да и у самой сыщицы талант был далеко не таким выдающимся, как у ее родителей или даже у старшей сестры.

– Первая жена могла быть просто из богатой семьи, – продолжила девушка. – Как в нашем недавнем деле. Тоже, кстати, связанном с алхимией.

– Надеюсь, что в этом деле, и в этом доме у хозяина жен было всего две, а не как в прошлый раз, – чуть усмехнулся Эйз.

– Но все равно, мне почему-то не верится, – призналась девушка. – Видно же, семья очень богатая и знатная. И все это вообще странно! Если у них пропала дочь или даже падчерица, да еще целых полгода назад… Просто написать обращение в Сыск и все?

– А потом еще и отозвать его, – напомнил ей молодой человек. – Меня тоже беспокоит эта деталь. Но еще хуже то, что вся эта история слишком похожа на всю ту же старую сказку. Мачеха, жених, спящая девушка… Будто специально.

– Но что за всем этим может стоять? – спросила Истра.

– Это, я думаю, наш с тобой самый важный вопрос, – задумчиво отозвался Эйз, но тут же улыбнулся. – Только давай сначала узнаем, а точно ли пропавшая из этого дома девушка наша новая сказочная принцесса.

Логика у следователя, как всегда, была безупречной, что Истра ценила особенно. Потому она могла лишь согласиться. Они снова отправились к дому.

Как ни странно, после того, как Эйз позвонил в звонок у дверей, ожидать, пока кто-то придет отворить ворота, пришлось совсем недолго. Буквально и минуты не прошло, как служанка открыла калитку, и выслушав, когда они представились, пригласила следователей пройти к Главному дому. От ворот туда вела аккуратная, выложенная ровной плиткой дорожка. Кругом все было очень ухожено и красиво. Чистые, выкошенные газоны, кое-где шикарные клумбы, беседки, справа за деревьями было видно какое-то строение.

Центральный дом оказался довольно небольшим, всего два этажа, казался складным и уютным, его даже не портил все тот же принятый здесь белый цвет, а тонкие колонны, выстроившиеся по обеим сторонам от входа, Истра нашла даже элегантными.

Служанка, сопровождавшая следователей, пригласила их в гостиную. Светлую, просторную комнату, обставленную дорогой и модной мебелью. Предложила чаю, но гости отказались и их оставили ненадолго, ожидать хозяйку. Вообще, все это произвело на Истру благоприятное впечатление, дом хороший, служанка вежливая и приветливая. Как-то очень не хочется верить, что тут может быть кто-то, причастный к странному преступлению.

Хозяйка дома появилась быстро, буквально спустя несколько секунд. Это была молодая женщина, максимум лет на пять старше сыщицы. Миниатюрная, тонкая, одета по последней моде, но у мага было очень приятное живое лицо и искренняя улыбка.

– Доброго дня, – приветствовала она гостей. – Я Иланна из дома Ивларов, Королевский маг красоты. Буду искренне рада помочь Королевскому Сыску в любом деле. Хотя пока, если честно, не понимаю, чем могу быть полезна.

Это прозвучало без вызова и по-настоящему весело. Истра только улыбнулась в ответ.

– Очень рад, мэтресса, – галантно поклонился Эйзек. – Позвольте прежде соблюсти приличия, о которых я, если честно, часто умудряюсь забывать.

Хозяйка дома чуть рассмеялась на его явно шутливое замечание.

– Так вот представлюсь, – продолжил молодой человек. – Меня зовут Эйзек из дома Вигосов, старший следователь Сыска Королевского Холма, и моя спутница, моя коллега, младший следователь нашего управления Истра из дома Дамиров.

– Дамиры? – женщина перевела взгляд на девушку, чуть поклонилась. – Я хорошо знакома с Рианой, вашей матушкой. Многим обязана ей, и искренне ее люблю. Рада видеть вас в своем доме. Но… все же очень любопытно узнать, что привело ко мне следователей Сыска, да еще из Королевского квартала?

– Одно очень странное дело, – осторожно начал Эйзек.

– Интрига! – обрадовалась Иланна. Похоже, она пребывала в отличном настроении. Истра подумала, как жаль будет расстраивать эту милую женщину. – Присаживайтесь! Люблю интересные рассказы. Позвольте вас угостить чаем и пирожными?

– Нет, спасибо, – отказался с немного неискренним сожалением следователь. – Я не уверен, что мой рассказ будет так уж интересен. Вернее, что он вас не огорчит. Он связан с вашей падчерицей.

– Лара… – улыбка с лица хозяйки дома тут же исчезла. Она вся как-то напряглась, будто уже приготовилась к неприятностям. – Что с ней теперь?

– А с ней что-то уже случалось и до этого? – не удержалась Истра.

Женщина тяжело вздохнула и как-то обреченно пожала плечами.

– Ничего особенного, если не считать, что Лара сбежала из дома и не присылала вестей о себе несколько месяцев, – пояснила она. – Теперь снова плохие новости?

– Видите ли, – начал не легкие объяснения следователь. – Неприятности случились у некоей девушки, которая по описанию очень похожа на вашу падчерицу. Но прежде чем пугать вас, мне нужно было бы удостовериться, что это именно Лара. У вас же есть ее портреты?

Иланна изменилась. Теперь она выглядела напряженной и не то, чтобы грустной. У женщины появилось на лице некое выражение обреченности и усталости. Она повела следователей вглубь дома, в жилые комнаты. Когда хозяйка шагала впереди них, Истра отметила, как неестественно прямо держится маг, как напряжены ее плечи.

– Минуту, – предупредила она гостей, оставив их в коридоре, буквально забежала в одну из комнат и вернулась уже с портретом, небольшим, размером с обычную книгу. – Вот Лара. Этот портрет рисовали два года назад, перед ее первым балом.

Эйз изучал изображение, чуть повернул картину, чтобы и Истра могла взглянуть. Да, там была изображена девушка, которую сыщица видела спящей в гробу в заброшенном гроте. Все те же прямые черные волосы, молочная белизна кожи. У Лары оказались ярко синие глаза и очаровательная улыбка. Сыщица невольно подумала, что в этой девушке на самом деле есть нечто такое, сказочное, как у принцессы.

– Спасибо, – следователь вернул портрет хозяйке дома. – Где мы могли бы поговорить теперь?

Иланна как-то машинально кивнула на его слова, будто марионетка, которую дернул невидимый кукловод, при этом она не сводила с гостей глаз.

– Я была уверена, что неприятности, приведшие вас сюда, связаны с ней, – призналась она. – Лара…Что все же с ней?

– Может, вам все же лучше присесть? – снова предложила Истра с сочувствием. Она представить не могла, как хозяйка дома воспримет новости.

– Сюда, – кажется, Иланна указала на первую попавшуюся дверь, не глядя. Это был кабинет. Следователи разместились на высоких стульях со строгими спинками. Хозяйка дома осталась стоять. – Она жива?

Тон у Иланны был странным. В нем не было беспокойства или тревоги. Не было ожидания страшных вестей. Слишком ровный тон.

– Да, – подтвердил уверенно Эйз. – Но не могу, к сожалению, добавить, что здорова. Хотя…

Он чуть пожал плечами. Истра понимала, что ее другу и начальнику объяснить состояние Лары непросто.

– Лара подверглась заклятью, – нашел Эйз верную формулировку. – Мы нашли ее на небольшом острове посреди Медна между Торговым и Королевским Холмами. Она спит.

– Спит? – на лице Иланны появилось выражение изумления и страха.

– Это заклятье мертвого сна, – закончил следователь.

Хозяйка дома застыла на месте. На ее лице менялись выражения. Сначала ужас и даже скорбь, потом неприятие, или даже неприязнь, гнев, потом появилось странное спокойствие. Маг прошла через комнату и опустилась в кресло.

– У вас есть ко мне вопросы, – сказала она ровно. Снова слишком ровно. – Пожалуйста. Я отвечу.

Истра почему-то испугалась. Неужели они уже нашли преступника? Иланна ведет себя так, будто это она… Но что-то мешало девушке поверить. Что-то было в этой женщине совсем не так.

– Спрошу сразу о самом важном, – предупредил Эйз. Он говорил очень спокойно, даже мягко. – Вам известен этот рецепт?

– Да, – легко и уверенно выдала маг. – Вернее, я знаю, как изменить состав заклятья сна красоты на этот. Но если я скажу, что никогда бы этого не сделала, вы вряд ли в это поверите.

– Откуда вы его знаете? – решила уточнить Истра. – Я спрашивала о таком маму, но она не узнала рецепт.

– Я с детства люблю сказки, – Иланна чуть нервно улыбнулась. – И когда разбирали рецепт сна красоты с моим наставником, мне показалось, что он похож на тот старый. Потом я нашла нужные сведения в библиотеке Королевского Дома.

– Вы где-то его записывали? – задал Эйз следующий вопрос.

– В своих старых дневниках, – подтвердила маг. – Они хранятся в доме моих родителей. Это было давно.

– Вы не взяли их с собой, когда вышли замуж, – это уже было утверждение, будто Эйз выстраивал некую цепочку событий.

– Все, что мне нужно для моего ремесла из них, я прекрасно помню и так, – пояснила хозяйка дома. – Остальное пусть остается там.

– Как давно вы вышли замуж? – продолжил задавать вопросы следователь.

– Пять лет назад.

Истра не знала, показалось ей, или Иланна стала чуть мягче, ее тон стал более эмоциональным, будто маг успокоилась.

– Лара, – напомнил Эйз. – Тогда ей было тринадцать.

– И она казалась настоящим чудом, – выдала хозяйка дома. Теперь в ее голосе слышалась насмешка. – Такая веселая, улыбчивая, милая… Скажу сразу, у нас с ней были очень плохие отношения.

– Почему? – удивилась Истра.

Иланна чуть пожала плечами.

– Так бывает в семьях, – снова она говорила спокойно и ровно. – Ее отец встретил меня в Королевском Доме, когда был там по своим делам. Я только еще начала свою карьеру при одной из принцесс. Как потом рассказывал не единожды Марин, он полюбил меня с первого взгляда. Хотя я сама тогда не обратила на него никакого внимания. Но позже мы все же познакомились, поженились. Любили друг друга.

На миг она замолчала и опустила глаза. Похоже, хозяйка дома пыталась скрыть от гостей свои чувства. Но Истра заметила грусть в глазах мага. Грусть потери. И это не было похоже на игру.

– Так вот, – вновь посмотрев на следователей, продолжила Иланна неестественно бодро. – С тех пор, как я приехала сюда, в доме стало две женщины, которых обожал один мужчина. Это никогда не заканчивается дружбой.

– Лара ревновала отца к вам? – уточнил Эйз.

– Наверное, – она пожала плечами, давая понять, что это давно ей не интересно. – Я пыталась сначала что-то изменить. Но потом… При Марине мы обе старались изобразить если не привязанность, но подобие мира. Когда его не стало, все сломалось.

Она снова отвернулась. Истра видела, как женщина пытается смаргивать слезы. Иланна смотрела в окно. Туда, где за деревьями виднелось какое-то здание. Следователи видели его, спеша к Главному Дому.

– Что это за строение? – спросила сыщица.

– Его лаборатория, – пояснила хозяйка дома и снова чуть улыбнулась. Тепло. И горько. – Марин тут работал. Сейчас там закрыто. Я не могу…

Она не договорила, дрогнул голос.

– Когда Лара пропала? – сменил Эйз тему. – И при каких обстоятельствах?

– Полгода назад где-то, – Иланна пришла в себя. Вернее, снова замкнулась. Опять вернулась к ровному лишенному эмоций тону. – Она жила в этом же доме, но у нее были отдельные комнаты. Мы виделись редко после смерти ее отца. Нам не о чем было говорить. К тому же большую часть времени я провожу на работе.

– Лара училась? Посещала Академию? – Истра вспомнила их с Эйзом предположения, что заснувшая девушка не имеет дара, и решила это проверить.

– Она посещала Школу невест, – уточнила ей хозяйка дома. – У Лары нет дара. Отец проверял несколько раз, никаких способностей не проявилось. Ее смотрели даже жрецы одного из Храмов. Потому я предложила послать девушку учиться на Королевский Холм. Она красивая. Хорошая партия.

Истра кивнула. В Школе невест воспитывали будущих фрейлин. Но считалось, что любая из воспитанниц однажды может стать и невестой принца. Любого. Даже Наследника. В школу стремились попасть многие девушки. И отбор там был жесткий. Не только по внешним данным. Больше Королева-мать, курирующая школу, заботилась о наличии ума у будущих возможных невесток. Иланна признала, что ее падчерица была достойной претенденткой.

– Так как вы узнали, что Лара исчезла? – вернул разговор в прежнее русло Эйз.

– Однажды ко мне просто подошла наша служанка, и сказала, что Лара давно не появлялась дома, – почти буднично пояснила хозяйка дома. – А буквально через день из школы пришло сообщение, что она уже три дня не посещает занятия. Я осмотрела ее комнату. Там точно никого не было несколько дней. Но и все вещи были на местах.

– А это не могло быть похищением? – вдруг пришло на ум Истре.

– Не могло, – возразила Иланна. – Ничто не указывало, что Лару увели силой. Да и кто мог ее похитить? Ведь у нее уже был сговор с Жианом. А другие кавалеры в дом не приходили.

– О существовании жениха у вашей падчерицы нам известно, – заметил следователь. – Но если вы не общались с самой девушкой, почему вы так уверены, что у нее не могло быть другого возлюбленного?

– Потому что Лара хотела именно Жиана, – снова в голосе женщины послышалась странная недобрая насмешка и даже раздражение. – Она его выбрала. Да и… Даже если я не хочу общаться с падчерицей, согласно последней воле ее отца, я все равно являюсь ее законным опекуном. На мне лежит забота об ее благополучии, я должна следить за ней. И как бы мне не было это неприятно, нарушать волю Марина я бы не стала. За Ларой всегда кто-то присматривал. Слуги в доме. Слуги в школе. Я наняла пару провожатых.

– И все же она исчезла, – напомнила Истра.

– Сбежала, – все тем же недовольным тоном уточнила Иланна. – Именно так. Она легко отделалась от этих самых провожатых. И ушла. Захватив с собой только деньги. Хорошую сумму. Только это. Именно по отсутствию денег, я и поняла, что Лара исчезла по своей воле, а не по принуждению. Ну и потом я же написала обращение в Сыск. Они подтвердили, что мою падчерицу видели. Она сама спустилась на набережную и наняла водный экипаж. Поехала на Королевский Холм.

– Ее жених живет как раз там, – заметил Эйз.

– Лара сбежала не к нему, – безапелляционно заявила хозяйка дома. – Да и он бы ее не принял. Вернул бы домой. Однако, он ее искал.

– Нам известно, что он тоже подвал заявление в Сыск, – продолжил следователь. – Спустя два месяца. И почему-то снова сюда, на ваш Холм.

– У Жиана много возможностей, – ответила Иланна. И снова ее тон стал мягче и теплее. – Когда я рассказала ему о побеге Лары, он разумно рассудил, что такой скандал может отразиться на репутации моей падчерицы. А ведь она из Школы невест… Потому сначала он вел розыск сам. Как я и сказала, Жиан может себе это позволить.

– Но потом-то почему он написал в местный Сыск? – Истра никак не могла сложить все в единую картинку.

– Потому что Лары на Королевском Холме не было, – спокойно пояснила маг. – Как и на Торговом. Оставалась Долина Мастеровых и мы. Жиан написал в оба отделения. Но пользы это не принесло.

– Вы сообщали о пропаже падчерицы кому-то еще? – поинтересовался Эйз.

– Нет, – легко отозвалась Иланна. – Об этом знали лишь те, с кем мы с Жианом близко общаемся. Принцесса и пара моих подруг. Его подручные. Все.

– Почему? – снова пыталась понять сыщица.

– Дело не только в репутации Лары, – немного назидательно ответила ей маг. – Но так же в моей собственной. И репутации Жиана тоже! А еще…Честно?

Она нехорошо, как-то даже зло улыбнулась.

– Потому что без нее лучше!

Истра удивилась. Такой прямой и даже резкий ответ! Такое признание… Что же не так в это семье? С этой женщиной? Почему Иланна делает все, чтобы выглядеть преступницей?

– Потому вы и перестали ее искать? – вернул себе инициативу следователь. – И даже отозвали оба заявления из Сыска?

– Нет, – маг отвернулась к окну. – Как бы ни было хорошо без Лары, но я обещала ее отцу смотреть за девицей. Да и… У меня тоже есть причины, по которым все же надо было бы ее найти. Мы прекратили поиски, когда она сама прислала нам сообщение.

– Лара вам писала? – новость Эйзека явно заинтересовала. – Могу я увидеть это письмо?

– Нет никакого письма, – вяло махнула рукой хозяйка дома. – Она прислала почтового духа. Сообщение мне и Жиану. Не ищите. Я не вернусь. И все.

– Когда это было? – продолжал уточнять следователь. – Пожалуйста, постарайтесь вспомнить точно.

– Перед большим Королевским балом начала лета, – подумав, сказала Иланна. – Буквально за два дня. Принцесса очень ждала развлечения. Я почти постоянно была с ней. Но ведь мы все должны были быть там. И тут это послание. Жиан рассердился и отозвал прошения из Сыска. И здесь, и в Долине.

– Он расторг сговор? – зачем-то уточнил Эйз.

– Нет, – снова коротко известила Иланна. – По правилам без нее он не может сделать даже этого. К сожалению…

Истра отметила, что такое положение дел почему-то Иланну явно огорчает. Неужели она так ненавидит свою падчерицу, что ждет разрыва помолвки Лары? Это как-то некрасиво. Разрыв сговора, это ведь тоже скандал. А как же все эти разговоры про репутацию? Все же эта женщина слишком странная.

– Что еще вы хотите знать? – между тем осведомилась хозяйка дома. Вроде бы все так же ровно, но стало понятно, следователям тут уже совсем не рады.

– Пока ничего, – спокойно отреагировал Эйзек.

– Что дальше? – задала Иланна следующий вопрос. – Мне собираться? Я арестована?

– Нет, – следователь даже улыбнулся, чуть насмешливо, отвечая магу так же, как ранее отвечала она. – Пока я не имею веских причин предъявить вам обвинение. Но все же вынужден буду немного ограничить вашу свободу.

Он поднялся со стула, достал из кармана куртки какую-то вещь. Истра снова удивилась. В руках ее начальника был браслет. С виду медный, с красивым литьем. С каким-то замысловатым узором. А еще в украшении явно чувствовалась магия.

– Прошу примерить, – протягивая браслет Иланне, попросил следователь, хотя это больше напоминало мягкий приказ. – Это сдерживающие чары. Они не доставят вам особого неудобства, если только вы не решите покинуть столицу.

Хозяйка дома посмотрела Эйзу в глаза. Как-то так…почти растроганно. С явным удивлением и еще с робкой надеждой.

– Спасибо, – сказала она, улыбнувшись, протянула руку, забрала браслет и сама надела его на запястье. – Я не могла такого ожидать…

– Хорошего дня, – пожелал ей следователь и привычно мило улыбнулся Истре. – Пойдем, дорогая?

По следам Белоснежки

– Я понимаю, – признала сыщица, шагая рядом со своим начальником, опираясь на его локоть. – Иланна все же Королевский маг. Причем служит при одной из принцесс. Эта должность даже важнее, чем у моей мамы, которая работает с кузинами. Репутация Королевского Дома. Ты не мог допустить скандала, потому не арестовал ее.

– И это тоже, – согласился серьезно Эйз. – Но еще… Она же не призналась, что отравила падчерицу. А доказательств прямых у нас нет.

– Но она так себя вела… – Истре не давало это покоя. – Сразу призналась, что не любит Лару, призналась, что знает рецепт. Зачем?

– Так иногда поступают, если хотят кого-то защитить, – предположил молодой человек. – Кого-то близкого.

– Согласна, – девушка понимала, что могла бы и сама оговорить себя, если бы дело касалось ее родных. – Но кого? У нее же нет никого, кроме этой Лары?

– Или мы пока не знаем о ком-то, – подсказал Эйз. – А ведь мы знаем, что у девушки из склепа были близкие люди. Целых семеро. Но только ли у нее?

– Но мы понятия не имеем, кто они, – быстро сообразила Истра. – Знаешь… Этот дом… То, что я видела, когда смотрела вещи Лары. Она была где-то в другом месте, когда с ней это случилось.

– Ого! – уважительно воскликнул следователь. – Это уже очень важная деталь, дорогая! Лару точно отравили не в родном доме?

– Точно нет, – уверенно подтвердила сыщица. – Я видела ее в саду. И там все совсем другое. Не так…ухожено. Не так богато. И часть стены…

Она усиленно вспоминала свое видение.

– Другой цвет, – сказала она. – Точно не белый. Какой-то…Бледный. Бежевый, что ли. Стену красили давно. И еще… Там какое-то растение. Плющ. Прямо по стене ползли лианы. А тут такого нет. И думаю, не может быть.

– Отлично, – довольно прокомментировал следователь. – Лара точно не возвращалась домой. И скорее всего, место, где она была перед тем, как заснула, вообще не на холме Магов. Значит, те семеро, кто позаботился о ней после, тоже живут не там.