Читать онлайн Роковое свадебное свидание бесплатно

Nicola Marsh

Wedding Date with Mr. Wrong

© 2012 by Nicola Marsh

«Роковое свадебное свидание»

© «Центрполиграф», 2021

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2021

Глава 1

– Если ты еще раз заговоришь о блестках, мишуре или Секретном Санте, я заставлю тебя проглотить этот воск.

Арчер Флетт замахнулся на своего брата. Трэвис только улыбнулся и выхватил воск из его руки.

– Можешь сопротивляться сколько хочешь, братец, но в конце концов ты проиграешь эту битву. – Трэвис усмехнулся, затем стал натирать воском доску для серфинга.

Когда дело касалось его семьи, Арчеру всегда казалось, что он ведет заведомо проигранную битву. И хотя он смог наладить отношения со своими братьями, Томом и Трэвисом, за последние несколько лет ничего не изменилось в его отношениях с родителями, в особенности с отцом. Именно поэтому один раз в год во время своей обязательной поездки домой на Рождество ему всегда было так трудно. Он редко задерживался в кругу семьи дольше, чем на пару дней. И этот год не станет исключением, даже несмотря на то, что Трэвис превратился во влюбленного идиота.

– О чем ты только думал? – Арчер воткнул свою доску вертикально в песок, затем прислонился к ней плечом. – Свадьба на Рождество? Что может быть более слащавым?

У его брата заблестели глаза, и Арчер морально приготовился к тому, чтобы услышать больше влюбленной чепухи про его невесту.

– Шелли хотела быть невестой в Рождество, и мы не нашли никаких причин, чтобы откладывать это событие.

Арчер положил свой большой палец на середину лба Трэвиса и надавил на него.

– Ты уже погряз по уши. Ты ведь знаешь об этом?

– Мы просто любим друг друга.

Как будто бы это оправдывает тошнотворно романтичное поведение его брата.

Семья Флетт уже три поколения жила в городе Торки. Арчер мог хорошо себе представить, с каким огромным размахом его родители устроят эту свадьбу. На нее придут все жители города.

Рождество и празднование свадьбы в родном городе. Это комбинация, которая совершенно точно заставит его бежать отсюда сломя голову.

– Ты слишком молод, чтобы жениться. – Арчер посмотрел на своего младшего брата, который годами ходил за ним хвостиком и просил научить его серфингу. Почти все время на протяжении этих восьми лет он провел вдалеке от дома, и за это время Трэвис из несуразного парня превратился в сурового мужчину.

На самом деле Трэвис был мягким, как плюшевый мишка, и, хотя Шелли казалась ему хорошей милой девушкой, Арчер не мог себе представить худшей участи, чем отказаться от свободы в таком раннем возрасте.

Черт, в свои двадцать два года он путешествовал по миру, ловил волны в самых популярных местах для серфинга, встречался с девушками, которых менял одну за другой, и пытался забыть о предательстве своих родителей.

Воспоминание, которое он давно убрал в самый дальний угол своего разума, снова всплыло в его голове. Южное побережье Италии. Остров Капри. Долгие ночи, наполненные смехом и обжигающей страстью. По какой-то дурацкой причине каждый раз, когда кто-то из его знакомых терял голову и собирался сковать себя узами брака, он вспоминал о Калли.

– Ну и с кем же ты придешь на свадьбу? – Трэвис сморщил нос. – С очередной расфуфыренной девушкой?

Арчер выбирал таких барышень по определенной причине: эти женщины всегда требовали полного внимания к себе, поэтому у него не было времени, чтобы остаться и поговорить начистоту со своими родителями. Он стал экспертом в игнорировании проблем, следил за тем, чтобы не сказать что-нибудь, о чем потом может пожалеть. К примеру, спросить у родителей, почему же, черт возьми, они не доверились ему много лет назад. Арчер не был легкомысленным, беспечным серфером, которым они его себе представляли, и он хотел во время своего визита в этом году доказать им это.

– Предоставь выбор спутницы мне. – Арчер вытянул доску из песка и взял ее под мышку. – Ты собираешься простоять здесь весь день и сплетничать, словно бабушка на лавочке?

Трэвис выставил большой и указательный палец в виде пистолета и сделал вид, что стреляет в него. – Я покажу тебе, что значит быть властителем волн.

– Будет интересно на это посмотреть, красавчик.

Арчер побежал, наслаждаясь горячим песком и ветром. Он лег на доску и почувствовал свежесть прохладной воды пляжа Беллс-Бич, в этот момент он вновь ощутил манящий призыв волн. Никогда раньше он не чувствовал себя таким живым. Океан был его верным другом, на которого всегда можно было положиться.

Арчер наладил отношения со своими братьями четыре года назад, когда Тому понадобилась его поддержка. Его взаимоотношения с матерью также стали лучше: он не винил ее в том, что произошло, ведь она была готова на все ради его отца, Фрэнка.

Но их со отцом отношения все еще были напряженными. Арчер пытался понемногу исправить то, что произошло, но они с отцом все еще старались держаться на расстоянии. Возможно, если ему повезет, эта поездка домой поможет исправить положение.

Калли вошла в раж, когда мелодия агрентинского танго стала раздаваться из колонок стереосистемы. Она закружилась по гостиной, покачивая бедрами, подняв руки и держа в зубах искусственную розу. Последние два часа она убиралась в квартире.

Ее ждала встреча с главным клиентом, который запросто мог ее уволить, узнав, кто она есть на самом деле.

Арчер Флетт не способен состоять в каких-либо серьезным отношениях. Он явно дал ей это понять восемь лет назад на острове Капри. Как же он себя почувствует, когда узнает, что доверил работу над его новым проектом женщине, от которой специально ушел много лет назад?

Калли ударилась мизинцем о ножку стола, громко выругалась и от злости пнула стол ногой.

Она уже три года занималась обслуживанием сайта компании «Торки тэн» и даже не подозревала, что ее владельцем являлся тот самый молодой и знаменитый – звезда серфинга. Для Калли было еще большим сюрпризом то, что наслаждающийся жизнью и умеющий очаровывать, как никто другой, парень, которого она встретила восемь лет назад, может владеть огромной корпорацией.

Теперь у Калли появилась возможность поработать над его проектом, открытием школы серфинга в его родном городе Торки. Но чтобы это произошло, ей предстоит встретиться с Арчером лицом к лицу.

Калли нравилась страстность латиноамериканской музыки, быстрый ритм, чувственная мелодия, которая напоминала ей о том, что она оставила позади. О времени, когда она могла танцевать ночь напролет над звездами, ощущая под своими ногами горячий песок.

Арчер.

Песня закончилась, и Калли постаралась выбросить из головы сентиментальные мысли о прошлом.

Она наблюдала, через какой ад пришлось пройти собственной матери. Калли была похожа на своего своенравного отца с его горячей итальянской кровью, они оба были импульсивны, со страстью относились к еде, моде и флирту. Она думала, что это хорошие качества, пока на своем опыте не ощутила, как эта самая страсть превращается в горечь разочарования.

Конечно же, Калли ходила на свидания. Но она не была готова подпустить кого-то близко. Так близко, как она подпустила к себе Арчера.

– Чертов Арчер Флетт, – пробормотала она, в третий раз пнув ножку стола.

Уборка не смогла помочь ей развеяться, но она сможет по-другому подготовиться к этой встрече. Выбрать привлекательный деловой костюм, уложить волосы и идеально нанести макияж.

Небольшой офис компании «КДУ дизайн» совершенно не удивил Арчера. Гениям IT ни к чему много пространства. Его удивили лишь яркие всплески цветов на одной из стен.

Арчер осмотрелся в поисках фотографии. Не в первый раз он почувствовал острое любопытство по отношению к своему удаленному менеджеру по маркетингу. Перед тем как согласиться на совместную работу, он тщательно изучил то, что было написано в Интернете про компанию «КДУ дизайн», и смог найти только положительные отзывы. Поэтому он нанял К.Д., пораженный ее успехами в этом бизнесе.

Чистая работа, выполненная строго в срок. Она всегда создавала идеальные слоганы, концепции для любого продукта, лицом которого он становился.

Арчер провел пальцем по краю ее стола, на котором не оказалось ни пылинки, и задумался о том, как она справится с его новым проектом такого масштаба. Открытие первой школы серфинга Флетта для подростков должно пройти удачно. Он часто видел подростков с проблемами, которые пили, курили травку и иногда ловили волну.

Это шанс показать, кем он на самом деле является. И он надеялся на то, что его семья наконец поймет, как несправедливо они с ним поступили.

Может быть, Арчер был слишком легкомысленным?

Том и Трэвис не смогли ему помочь разобраться, когда они обсуждали эту ситуацию несколько лет назад. Поэтому Арчер принял решение забыть о своей непомерной гордости и наладить отношения со своими братьями.

Его раздражало то, что он не понимал, по какой причине они так с ним поступили, почему не доверились ему. И он думал, что открытие школы поможет исправить положение.

Мысли о семье заставили Арчера ходить туда-сюда по небольшому офису. Ему не нравились замкнутые пространства. Он нигде не ощущал такой свободы, как в те моменты, когда ловил волну.

Арчер услышал стук каблуков по полу и повернулся к двери, как раз когда Калиста Умберто вошла.

Чувство, которое он испытал, когда снова увидел Калли после стольких лет, было просто невероятным.

«КДУ дизайн». Калиста Джейн Умберто.

– Будь я проклят, – пробормотал Арчер, затем пересек комнату и, следуя импульсу, заключил ее в свои объятия.

Сперва он почувствовал запах красного жасмина – аромат геля для душа, которым она всегда пользовалась, который сразу пробудил в нем воспоминания о прогулках по залитому лунным светом пляжу на острове Капри, о жарких поцелуях под тенью лимонного дерева, о том, как он исследовал каждый сантиметр ее прекрасного тела. Каждый раз, когда он оказывался в самых горячих точках мира для серфинга – Бали, Гавайи, Фиджи, – аромат красного жасмина всегда возвращал его в прошлое.

Но Калли не спешила его обнимать в ответ. Выругавшись про себя, Арчер высвободил ее и сделал шаг назад. Ее пухлые губы с ярко-красной помадой были сжаты.

– Рада тебя видеть, Арчер, – произнесла Калли.

– Ты ведь несерьезно?

Калли начала прокручивать на руке браслет, этот ее жест он увидел в первую ночь их знакомства на Капри. В ту ночь, когда они встретились. Когда говорили ночь напролет, прогуливаясь на природе, пока не оказались на его вилле.

Калли была яркой и смелой и безумно прекрасной, часто смеялась, всегда находила, что ему ответить, и любила как следует насладиться каждым кусочком ароматной итальянской пасты. Та страстная женщина, которую помнил Арчер, совсем не походила на эту холодную равнодушную особу. Если бы не этот жест с браслетом, он бы решил, что она не помнила о том, что между ними было.

– Я хочу поговорить о работе.

– Для этого у нас предостаточно времени. Мне хочется знать, почему ты все это время пряталась за своим компьютером?

Глаза Калли округлились, кончик языка скользнул по губам. Эти губы были созданы для кулинарных изысков и греха. А теперь они были сжаты в одну суровую линию.

– Я не пряталась. – Ее голос был таким же скучным, как и ее узкая черная юбка.

Вообще-то деловой костюм Калли смотрелся весьма ничего. Он подчеркивал женственные изгибы. Арчер просто чувствовал раздражение, потому что она, казалось, явно не была рада его видеть.

– Ты никогда не думала, что мне бы хотелось узнать, что менеджер по маркетингу, которому я на постоянной основе писал электронные письма, окажется женщиной…

И что дальше? Женщиной, с которой у него однажды был незабываемый секс? С которой они были близки? Ради которой он мог бы отказаться от свободы?

Калли нахмурилась:

– И какой же женщиной?

Он должен был знать, что она просто так этого не оставит. Она и тогда не сдалась сразу, когда он объявил, что хочет разорвать их отношения.

– Женщиной, которую я знаю.

Ее губы только сжались сильнее, она развернулась и направилась к своему столу.

Не такое плохое развитие событий, ведь ему представилась возможность понаблюдать за тем, как двигаются ее соблазнительные ягодицы под материалом юбки.

Черт возьми, как же Арчер любил ее фигуру! За свою жизнь он успел насмотреться на уйму девушек в бикини – особенность его работы, которая ему безумно нравилась, – но ни одна из них не могла бы сравниться с тем, как Калли выглядит в купальнике.

Калли села за свой стол и бросила на Арчера суровый взгляд, как будто бы знала, о чем он думает. Она указала на кресло напротив, и Арчер в него сел, все еще в некотором замешательстве от ее поведения.

– Наша интрижка никак не связана с деловыми отношениями, поэтому я не стала про нее напоминать, особенно если учесть то, как все закончилось. – Калли уставилась на него, словно проверяла, сможет ли он с ней поспорить. – Я вела с тобой дела и не знала, что это ты стоишь во главе компании.

Калли машинально нажимала большим пальцем по клавише пробела на своем ноутбуке.

– Когда мы стали переписываться и у нас наладилась совместная работа, я не хотела усложнять дела.

– И как же усложнять?

На ее щеках появился розовый румянец. Ох, все это становилось по-настоящему интересным. – Что ты хочешь, чтобы я сказала?

Наконец-то та страстная женщина, которую он знал, стала проявляться.

– Не знаю, как ты, но я не позволяю ничему мешать моей карьере.

– Как будто бы мне об этом неизвестно, – пробормотала Калли.

Арчер использовал свою бурно развивающуюся спортивную карьеру как предлог, чтобы оборвать отношения с Калли на Капри. Это казалось таким же удачным предлогом, как и все остальные.

– Прошлое станет для нас проблемой?

Арчер не был разочарован, что встретил Калли сейчас, даже совсем наоборот. И то, что им предстояло провести какое-то время вместе на Торки, – приятный бонус.

Торки… Свадьба…

Арчеру нужно провести время со своей шумной семьей на свадьбе его брата Трэвиса. И ему нужна спутница.

Но пока он не собирался посвящать в свои планы Калли.

Калли нахмурила брови:

– Почему ты так довольно ухмыляешься?

Арчер наклонился вперед и отодвинул в сторону ноутбук.

– Ты хочешь получить этот проект?

Калли кивнула, на мгновение в ее глазах промелькнул страх.

– Ты ведь знаешь, что тебе нужно со мной посетить школу в Торки?

– Зачем? Я всегда работала одна. И как ты сам знаешь, результаты были замечательными.

Если Калли рассчитывала, что он так быстро сдастся, то это весьма опрометчиво с ее стороны.

Он заставит ее поехать с ним в Торки любым способом.

Разыгрывая разочарование, Арчер покачал головой.

– Прости, но на этот раз удаленный менеджер по маркетингу не сможет с этим справиться. Мне нужно, чтобы ты сопровождала меня и поняла стиль, который я хочу придать школе. В противном случае подростки не захотят ее посещать.

Ее стальной взгляд, казалось, был способен разрезать его напополам.

– Как долго продлится эта поездка?

– Одну неделю.

Калли резко вздохнула, недовольно поморщила носик, отчего Арчер чуть было не засмеялся.

– По твоей прошлой работе я могу сказать, что ты захочешь вложить все свои умения в этот проект, для этого тебе нужно пойти на эти условия. Ты сможешь вернуться домой как раз к Рождеству.

– Хорошо. Я согласна, – процедила она сквозь крепко сжатые зубы.

– Еще только одна вещь. – Не в состоянии удержаться, Арчер стал накручивать на палец шелковистый локон ее каштановых волос. – Мы будем жить вместе.

Глава 2

Калли в замешательстве уставилась на Арчера. Этот самоуверенный соблазнитель пытался ее шантажировать!

– Никогда бы не подумала, что доживу до дня, когда красавчик Арчер Флетт опустится до шантажа, чтобы женщина провела с ним время.

В его глазах блеснуло восхищение, и она тут же напряглась. Ей вовсе не хотелось вспоминать о том, как он точно так же смотрел на нее во время недели, которую они провели на Капри, тогда в его взгляде было что-то сродни обожанию.

– Шантаж звучит слишком грубо. – Арчер положил локти к ней на стол и склонился вперед, таким образом они оказались близко. – Скорее, нежное подталкивание в нужную сторону.

Этот голос… Он был способен заставить любую женщину потерять голову. Низкий, глубокий, мужественный, с небольшой хрипотцой – он вполне мог составить конкуренцию голосу Шона Коннери. Но его методы убеждения нельзя было назвать мягкими.

Уже прошло восемь долгих лет, за которые Калли заставила себя забыть о прошлом и жить дальше, она справилась со своими чувствами к нему и даже перестала вздрагивать, когда видела его фотографии или получала от него электронные письма по работе. И все ее старания коту под хвост.

– К тому же жить вместе неделю во время этой работы будет весьма практично. В моем доме полно места. Нам предстоит работать над этим проектом двадцать четыре часа в сутки все семь дней недели.

– Ты ведь понимаешь, что я себя не очень комфортно чувствую в этой ситуации, так ведь?

Арчер одарил ее своей самой очаровательной ухмылкой, но Калли специально отвела глаза в сторону.

– Я могу что-нибудь предпринять, чтобы сделать эту сделку более выгодной?

Замечательно, он включил свое очарование на полную силу. Калли тут же подняла на него взгляд и заметила, как уголки его губ изогнулись в соблазнительной усмешке. Разозлившись на саму себя за то, что не была способна ему сопротивляться, она бросила на него грозный взгляд.

– Да, кое-что ты можешь сделать. Подпиши договор на оплату моих услуг по новым ставкам. Твой личный ассистент не ответил на последние два моих письма.

Его улыбка тут же исчезла, когда он взял в руки конверт.

– У тебя финансовые проблемы?

Если бы он только знал.

– Нет. Мне просто нравится, когда с моими счетами все в порядке каждый месяц, и раньше ты переводил оплату вовремя…

Как по часам. В результате сотрудничества с его компанией ее бизнес быстро поднялся и продолжал держаться на высоте. Если она потеряет такого клиента…

В тот момент вся серьезность ее положения стала ей очевидна. Ей вовсе не стоит выступать против Арчера. На самом деле она должна выполнять каждый его каприз.

– Чтобы между нами не было недопонимания. Если я поеду с тобой в Торки, этот проект школы серфинга будет моим?

– Весь твой, Кал.

Она даже и не знала, что тревожило ее больше. То, как просто и естественно с его губ слетало прозвище, которое он ей дал, или то, как в его глазах заблестело что-то подозрительно похожее на желание. Она должна была быть вне себя от счастья, что ей удалось заполучить такой большой проект.

Какую цену ей придется заплатить?

Арчеру было не по душе злорадствовать. Он и так насмотрелся на такое поведение в мире серфинга – высокомерные парни любили хвастаться своими победами. Но как только слова согласия поехать с ним в Торки сорвались с соблазнительных губ Калли, ему захотелось бегать по комнате, ликовать и победно поднимать кулаки в воздух.

Мать Арчера просто ненавидела тех девушек, которых он каждый год приводил с собой, и поэтому она каждый раз в открытую пыталась предложить ему кого-то другого: и всегда это были простые, милые, скромные местные девушки.

Со временем он все дальше отдалялся от семьи, держался на расстоянии и любил свою свободу. Ему нравилось, что он может отправиться туда, куда хочет и когда захочет. Ему нравилось общаться с девушками, которых устраивали легкие отношения без всяких обязательств.

Взгляд Арчера обратился на Калли, которая что-то быстро записывала в блокноте, высунув кончик языка.

Однажды Калли была именно такой девушкой, которая мечтала о замужестве и семье, что было для него воплощением кошмарного сна. Мечтала ли она все так же об этом? Он заметил, что на ее безымянном пальце не было кольца, и только потом осознал, что должен был разузнать, встречается ли она с кем-то, перед тем как начать уговаривать ее поехать с ним в Торки.

Калли быстро не согласится участвовать в его плане. Она заставит его хорошенько постараться, чтобы уговорить ее. И у него было подозрение, что ее капитуляция будет скорее вызвана личными причинами, нежели желанием сделать эту рекламную кампанию лучшей.

Страх, который на мгновение промелькнул в ее глазах, когда она подумала, что он может уйти и отдать проект кому-то другому… Хотя он бы так в любом случае не поступил. Независимо от того, согласилась бы она или нет поехать с ним, «КДУ дизайн» получил бы проект школы серфинга. Калли смогла доказать свой высокий профессионализм за последние несколько лет.

Калли закончила дела и заметила, что Арчер стоит прислонившись к дверному косяку.

– Ты все еще здесь?

– Мы не закончили разговор.

Он еле расслышал слова, которые она пробормотала себе под нос.

– А я-то думала.

Арчер знал, что должен поднять эту тему, чтобы Калли смогла отпустить обиду. Ему не нужна была спутница на свадьбе, которая весь вечер будет кидать на него взгляды, полные ненависти.

– Нужно ли нам поговорить начистоту?

Она высокомерно приподняла одну бровь.

– Я не знаю. Думаешь, нужно?

Он покачал головой.

– Раньше ты никогда не играла в игры. Это было одно из многих качеств, которое мне в тебе нравилось.

Грозный взгляд Калли стал менее уверенным, она опустила глаза.

– В прошлом между нами была интрижка. Я оставила все это позади. Как и ты. Не о чем говорить начистоту. Это все древняя история. На следующей неделе нам предстоит серьезная работа и больше ничего.

– Тогда почему ты так враждебно ко мне относишься?

Калли неуверенно провела рукой по волосам – это также был жест, который хорошо был ему известен. Как провела рукой по волосам, когда они в первый раз встретились на пляже у лавки с напитками и оба потянулись к последней холодной бутылке лимонада. Она сделала так во время их первого совместного ужина в небольшом ресторанчике, спрятанном в тени аллеи. И она сделала тот же жест, когда он привел ее в свой номер в отеле в первый раз. И каждый раз он помогал ей избавиться от этой неуверенности своим очарованием, но после того, как они расстались, он сильно сомневался, что сейчас тот же способ сработает.

– Кал…

– То, что в прошлом у нас были отношения, усложняет работу над этим проектом, а мне не нравятся всякого рода усложнения.

Она произнесла это быстро, не встречаясь с ним взглядом.

– Ты сама сказала. Все уже в прошлом. Тогда почему это должно что-то усложнять? – Ему не хотелось давить на нее, но ее враждебность не оставляла ему выбора. – Если только…

– Что? – Калли быстро подняла голову и взволнованно на него посмотрела, и в то же мгновение он получил ответ на вопрос, который еще не успел задать.

Искра влечения, которое когда-то их связало, была все еще заметна в глубине ее теплых карих глаз.

– Если только у тебя не остались чувства ко мне?

– Я обладаю многими качествами. Но мазохисткой никогда не была.

Калли быстро поднялась из кресла, так что оно откатилось назад и ударилось о стену. Но грохот ее не смутил, она уверенно направилась к Арчеру.

До того как он успел заговорить, она подняла руку, чтобы его остановить.

– Я не дура, Арчер. Нас влекло друг к другу на Капри. Сейчас мы оба свободны, и нам предстоит провести вместе неделю, работая над этим проектом. Вполне возможно, что от влечения еще что-то осталось. – Она снова провела пальцами по волосам, чуть ли не вырвав их от раздражения. – Но это ничего не значит. У меня есть работа, которую необходимо выполнить.

Арчер потянулся к ней, до того как осознал, что делает, схватил ее за плечи, удерживая на месте.

– Наши отношения не были ошибкой.

– Да? Тогда почему же ты ушел?

Арчер не мог ничего ответить, не мог сказать ей правду. Такой вариант даже не рассматривался. Поэтому он сделал самое лучшее, что можно было сделать в этой ситуации. Он отпустил ее, развернулся и вышел из комнаты.

– И ты все еще продолжаешь убегать, – пробормотала она.

Глава 3

Впервые Калли узнала о болезни матери, когда она вместе с ней за компанию пошла к неврологу. Диагноз врача привел их обеих в шок, в особенности отсутствие лечения и высокий процент смертности. Но Нора не отчаивалась.

Она не хотела становиться обузой для своей единственной дочери, поэтому Калли нашла для нее лучший из домов ухода с хорошими специалистами в области неврологии и физиотерапии, с профессиональными и заботливыми медсестрами.

Калли старалась думать о положительной стороне: зрение ее матери, слух, вкусовые ощущения, мышление и воспоминания останутся не тронутыми болезнью. Нора всегда будет узнавать ее, даже в самом конце, и одна только эта мысль хоть как-то придавала ей сил, когда она плакала ночи напролет, когда боль от предстоящей неминуемой потери начинала ее душить и она больше не могла продолжать храбриться.

В довершение ко всему новым ударом для Калли стала новость о том, что с пятидесятипроцентной вероятностью она могла унаследовать болезнь. Калли с трудом дышала во время консультации до генетического теста, когда доктор объяснял, что заболевание двигательных нейронов у Норы появилось в результате мутации гена SOD1.

После прохождения теста она несколько дней провела в постоянном напряжении, и даже после того, как пришел положительный результат, в ее ДНК не было этого подвергшегося мутации гена, она все еще не могла избавиться от страха. И даже весомые аргументы доктора о том, что не у всех людей с мутацией гена развивается заболевание двигательных нейронов, не смогли унять ее тревогу. А затем тревога сменилась чувством вины. Потому что из ее семьи ей одной выпала счастливая карта.

Калли с трудом удавалось скрывать свои истинные эмоции, когда она приходила навещать мать и каждый раз видела, как заметно ухудшалось ее состояние. Пока Нора привыкала к своему новому креслу-коляске, Калли наблюдала за ней, ища признаки дрожи в руках и трудности в выговаривании слов.

Больше она не могла расслабиться в присутствии матери. После каждого визита к ней она чувствовала себя все более уставшей.

Это была еще одна причина нежелания уезжать в Торки. Калли придется поначалу уделять все время работе над проектом и его надоедливому заказчику, а это означало, что ей придется не видеться с матерью всю неделю перед Рождеством или совершать продолжительные поездки из этого прибрежного города. Арчер начнет расспрашивать ее о том, зачем она так часто ездит к матери, а ей вовсе не хотелось рассказывать ему о своей личной жизни.

Не сейчас, когда их связывают только деловые отношения.

Любила ли тогда она Арчера? После их ужасного расставания в течение нескольких месяцев, когда она вернулась в Мельбурн и предпочитала читать книжки, чем ходить на свидания, она гадала о том, означала ли пустота в ее сердце, неприятное напряжение в животе и безумное желание сесть на самолет и путешествовать по всем горячим для серфинга местам вместе с ним то, что она его любила.

Тогда Калли специально погрузилась с головой в работу, чтобы в конце дня добираться до дома уставшей. Ее мать узнала о диагнозе четырьмя неделями позднее, и новые проблемы помогли Калли забыть о расставании с Арчером. А теперь он снова появился в ее жизни, такой же прекрасный, уверенный в себе и очаровательный.

Нора не любила, когда с ней нянчатся, поэтому она договорились, что Калли будет ее навещать два раза в неделю. Врачи дали ей три года. Но они не знали, что Нора Умберто была настоящим борцом. Она прожила семь лет, и, хотя ее все больше мучили спазмы, ее глаза все так же упрямо блестели.

Нора продолжала читать книги для других постояльцев дома ухода, рассказывала работникам кухни, как готовить экзотические блюда, которые она пробовала когда-то сама в путешествиях. Калли выросла на мексиканском фахита, французском рататуе, индийской корме и острой еде восточной кухни – это разнообразие вкусов сопровождалось интересными рассказами матери о ее путешествиях.

Калли почти не знала своего отца, но Нора посвятила жизнь воспитанию своей дочери и начала встречаться с мужчинами только после того, как Калли стала жить самостоятельно. Но даже тогда ее отношения не длились больше нескольких месяцев.

Когда Калли оказалась во дворе центра «Коллдон», она поняла, что из всей этой ситуации ей было труднее всего принять, что ее энергичная мать скована неизлечимой болезнью. Калли записала в журнале учета посетителей, повесила пропуск на шею, затем направилась в дальнее крыло этого каменного здания. «Коллдон» больше походил на дорогой отель, чем на реабилитационный центр, и Калли готова была отдать все на свете, чтобы ее мать продолжала лечиться здесь.

Даже если ей придется провести неделю с Арчером Флеттом.

Калли не стала сперва стучаться. Дверь в комнату ее матери практически всегда была открыта для тех, кто хотел заглянуть к ней.

Жизнерадостная, смелая, живая – три слова, которыми можно было описать Нору Умберто. Но когда Калли подходила к комнате и заметила, как ее мать борется с молнией на своем кардигане, последнее определение стало для нее насмешкой.

Живая. Надолго ли?

– Привет, мам, как дела?

Нора прищурила ярко-голубые глаза и указала подрагивающей рукой на молнию:

– Замечательно, пока какой-то умник не решил с утра надеть на меня вот это. Пуговицы – просто кошмар, но эти пластиковые молнии не намного лучше.

«Тебе помочь?» – Вопрос вертелся у Калли в голове, но она продолжала молчать. Норе не нравилось, когда к ней относились как к инвалиду.

Поэтому Калли просто уселась в кресло.

– На следующей неделе меня не будет в городе.

Нора тут же обратила на нее внимание. Если Калли еще раз придется выслушать лекцию о том, что нужно уметь и работать и развлекаться, то она просто сойдет с ума. Нора любила слушать ее истории о ее любимом баре «Ривера», о танцах и других развлечениях.

Калли специально приукрашивала эти истории, чтобы сделать свою жизнь более гламурной, чем она была на самом деле. У ее матери было полно других забот, не хватало еще волноваться за дочь, которая редко ходила на свидания, два раза в неделю посещала уроки испанских танцев, а в остальное время упорно работала. И благодаря своей работе была способна оплатить огромные счета от дома ухода «Коллдон».

– Будешь отдыхать?

Калли покачала головой:

– Работать. В Торки.

– Ты уверена, что это по работе? – Нора так сильно склонилась в своем кресле, что чуть было не упала, и Калли пришлось сложить руки перед грудью, чтобы не кинуться ей помогать. – Ты почему-то сияешь.

– Это сияние связано с тем, что я предвкушаю, как сильно устану на неделе перед Рождеством.

Нора обмякла в кресле, как будто силы покинули ее.

– Ты не приедешь на Рождество?

– Я вернусь как раз к обеду на Рождество. Думаешь, я готова пропустить клюквенный пирог, который будут подавать в «Коллдоне»?

Нора захихикала:

– Ты знаешь, я была бы не против, если бы твоя поездка подразумевала встречу с горячим молодым мужчиной. Но работа? Это вообще не оправдание.

Калли склонилась и поцеловала мать в щеку.

– Прости, я заглянула только на минутку, мне нужно вернуться домой и собрать вещи. Уже завтра утром я уезжаю.

К ее удивлению, Нора схватила ее за руку, когда она выпрямилась, и удерживала ее с той малой силой, которая у нее осталась.

– Не забудь хоть немного повеселиться во время всей этой работы, Калиста. – Она сжала ее руку, чувствовалось лишь слабое давление. – Ты ведь знаешь, что жизнь слишком короткая.

Поморгав, чтобы скрыть слезы, Калли кивнула:

– Конечно же, мама. И звони мне, если тебе что-нибудь понадобится.

– Со мной все будет в порядке. Иди работай, играй, веселись.

Калли собиралась серьезно взяться за работу. А что насчет веселья, так она не хотела как-то связывать его с Арчером Флеттом.

Арчеру не нравилось играть с женщинами в игры, и после того, как Калли отреагировала на него вчера, ему не стоило продолжать ее подкалывать. Но именно это он и сделал, когда взял напрокат для переезда в Торки ярко-красный родстер. Она вспомнит про эту машину, но скажет ли она что-нибудь про это?

– Все еще путешествуешь налегке? – спросил он, протягивая руку, чтобы забрать ее сумку.

Калли молча кинула ее на заднее сиденье.

– Хорошо, тогда, похоже поездка обещает быть долгой.

Он заметил, как на ее лице промелькнуло смущение, когда Калли села на пассажирское сиденье рядом с ним, сложив руки перед грудью, словно абсолютно не хотела здесь находиться.

Когда-то им было легко друг с другом, они смеялись, болтали, прикасались друг к другу, держались за руки, касались в разговоре. А когда она улыбалась ему, он ощущал эйфорию, подобную той, что чувствовал, когда ловил большую волну.

«Но ты все равно ушел».

И этого было достаточно. Голос разума вернул его к реальности. Калли не была честна с ним во время их вчерашней встречи, и он будет проклят, если позволит ей испортить всю следующую неделю своим дурным настроением.

Арчер завел мотор, посмотрел через плечо и включился в движение по дороге.

– Ты ведь знаешь, что дорога до Торки займет девяносто минут, не так ли?

– Да.

Ее взгляд, скрытый под очками в стиле Одри Хепберн, которые закрывали пол-лица, переместился на него лишь на мгновение.

– Собираешься всю дорогу так себя вести?

– Я здесь для того, чтобы начать работу…

– Чушь.

Он резко свернул на обочину, чем вызвал недовольные гудки других машин.

– Что, черт возьми?..

Арчер поцеловал ее, вложив в этот поцелуй все раздражение, которое испытывал из-за ее поведения. Сначала она сопротивлялась, но он не сдавался. И ему хотелось большего.

Арчер начал медленно ласкать губы Калли, пытаясь заставить ее сдасться. Он положил ладонь ей на шею, затем скользнул пальцами в ее волосы и стал массировать кожу ее головы, как ей всегда нравилось. Она тихо застонала, и он почувствовал тот самый момент, когда она отдалась в его власть, она положила ладонь ему на грудь и неуверенно попыталась его оттолкнуть.

Арчер скользнул языком между ее приоткрытыми губами. Он как будто бросал ей вызов, хотел проверить, сможет ли она устоять, но знал, что этого не произойдет. Затем постепенно отстранился.

Но то, что он увидел, шокировало его сильнее, чем свирепые волны, которые иногда могли швырять его, как тряпичную куклу. Прежняя Калли вернулась. Ее карие глаза заблестели, уголки полных губ изогнулись в соблазнительной усмешке, она просто сияла.

– Рад, что тебе удалось украсть поцелуй по старой памяти? Ты хотел что-то мне доказать этим?

– Я хотел высмеять твое заявление о том, что нас связывает только работа.

– И ты думал, что одного маленького поцелуя будет достаточно?

Нет. Арчер вообще не думал.

– Я думаю, что меня просто раздражало твое поведение и я хотел вывести тебя из себя.

А в итоге выяснилось, что Калли все еще волновали его чувства.

– Черт, ты что, плачешь?

Арчер потянулся, чтобы обнять ее, но остановился, когда она тут же отстранилась. Калли провела рукой под глазами, затем повернулась и стала смотреть в окно.

– Дело не в тебе. Просто я сейчас переживаю кое-какие трудности, и это отражается на моем состоянии.

Арчер никогда раньше не слышал, чтобы она говорила с такой мягкостью и беззащитностью в голосе, ему с трудом приходилось бороться со своим желанием потянуться к ней и заключить ее в объятия. – Я могу чем-нибудь тебе помочь?

– Продолжать так же умничать. Это должно меня рассмешить.

То, как дрогнул ее голос, заставило Арчера прикоснуться к ее подбородку и аккуратно развернуть ее к себе лицом.

– Я могу отступить, если ты переживаещь сложные времена. Прекратить шутить. Никаких больше поцелуев. Все в таком роде.

Калли смогла выдавить из себя подобие улыбки:

– Никаких поцелуев – это очевидно, пока мы работаем вместе. А шутки я смогу выдержать.

– Это связано с другим парнем? Потому что я могу надрать ему…

– Не с парнем.

Калли положила руку на сердце.

– Я обещаю, что буду в лучшем настроении. Просто сейчас… ощущаю себя уставшей и раздражительной.

– Да, гному Ворчуну с тобой и не сравниться, – пробормотал он, заставив Калли захихикать. – Возможно, тебе стоит поблагодарить меня за то, что я тебя поцеловал. Потому что у тебя случилось прозрение…

– Не играй с огнем, – пробормотала она, затем ему подмигнула, и этот жест снова заставил его вернуться к воспоминаниям о Капри. Когда она подмигнула ему, прежде чем они заплыли на лодке в Голубой грот, и шутливо предупредила его о том, чтобы он был осторожен, потому что в этом месте часто мужчины делали своим спутницам предложение руки и сердца и он мог поддаться магии этого места.

Она просто шутила, но это стало для них началом конца.

– Хорошо, тогда, если на повестке дня нет поцелуев, давай займемся работой, – сказал Арчер. – Только работа, – ответила она, затем ткнула его локтем в бок и указала на дорогу. – Конечно, если мы когда-нибудь доберемся до Торки.

Глава 4

Калли большую часть поездки провела в молчании, притворяясь, что делает заметки для проекта, хотя на самом деле ей нужно было сконцентрироваться на чем угодно, чтобы отвлечься от чувственного покалывания в губах после его поцелуя. К счастью, Арчер отнесся с пониманием к ее желанию посидеть в тишине.

Они прибыли на место, и Калли не могла поверить своим глазам. Она оказалась в просторной комнате со стенами из стекла, которая по размеру была больше всей ее квартиры, из нее открывался панорамный вид на Тасманово море. Это место нельзя было назвать хибарой. Светло-голубые ковры на полированном деревянном паркете, диваны с обивкой из замши песочного цвета, современный стеклянный журнальный столик – все это указывало на роскошь стиля, здесь не было разномастной мебели, которая, как она себе представляла, должна быть в простом пляжном домике.

– Я оставил твои сумки в первой гостевой комнате справа, – объявил Арчер.

Еще одна особенность, которую она помнила, – ему не нравилось носить обувь. Калли еле сдержала улыбку, когда он открыл дверь в дом, бросил сумки на пороге и сразу же снял свои лоферы.

– Спасибо.

– Прямо рядом с моей комнатой, если тебе было любопытно.

– Не было.

– Обманщица, – сказал Арчер. Обхватив пальцами локон ее волос, он стал накручивать его на палец и нежно натягивать прядь.

Она знала, зачем он это делал: он флиртовал с ней, чтобы она и дальше продолжала улыбаться.

– Ты все еще ощущаешь возбуждение. – Его взгляд остановился на ее губах.

Разумным выходом из ситуации было бы соврать, но Калли никогда не умела хорошо это делать. Именно так и начались их отношения вначале, потому что она не могла скрыть, как сильно ей нравился этот относящийся к жизни с легкостью серфер. Он начал за ней ухаживать, и она ему позволила, хотя прекрасно понимала, что их неделя на Капри ничего серьезного не значит. Калли не заметила, как влюбилась в него. Ее чувства мешали ей забыть его даже после того, как жестоко он с ней расстался.

– Насколько я помню, у нас уже был разговор в машине о том, что между нами могут быть только деловые отношения?

– Ты не ответила на мой вопрос. – Он провел кончиками пальцев по волосам Калли, скользнул ими по виску, затем за ухо, остановившись на чувствительной коже под ухом. Все это время Калли стояла, затаив дыхание.

Он много раз целовал ее в это место, пока она не теряла голову от возбуждения.

– Тот поцелуй, с которым ты напал на меня в машине? Это выходит за рамки дозволенного. На этой неделе нам предстоит много работы. И на этом всё.

– Слишком сопротивляешься?

– Арчер, не надо…

– Ну давай же, признай это. Нас все еще влечет друг к другу.

На его губах появилась соблазнительная ухмылка, и Калли подняла руку ладонью к нему, чтобы остановить его.

– Это не значит, что мы будем поддаваться этому влечению.

Калли думала, что он спросит почему. Вместо этого Арчер перестал к ней прикасаться, а в его глаза закрались тени, прежде чем он кивнул:

– Ты права, у нас куча работы. Лучше будет нам не отвлекаться от нее.

– Похоже на план, – ответила она, пытаясь скрыть разочарование, которое внезапно охватило ее.

Но что-то, должно быть, выдало ее нерешительность, ее внутреннюю борьбу – бежать или поддаться желанию, – потому что Арчер добавил:

– Но когда работа будет закончена, кто знает, что может произойти?

Калли закатила глаза, решив никак не отвечать на его слова. Ей казалось, что его смех звучит как издевка над ней, когда она поспешила скрыться в своей комнате. Ей нужно было побыть одной.

Они прибыли в дом на пляже три часа назад, и Калли скрылась в своей комнате под предлогом того, что ей нужно распаковать вещи и сделать кое-какую исследовательскую работу по проекту. Он знал, в чем была настоящая причина. Этот импульсивный поцелуй в машине… Арчер так сильно разозлился на то, что она продолжала вести себя с ним холодно, и хотел, чтобы она признала: между ними все еще пробегала искра.

Но Арчер попросил Калли поехать сюда ради проекта и свадьбы. Ничего большего. А этот поцелуй? Вернул его к реальности.

Черт возьми. И как тут не усложнять ситуацию?

Арчер два раза постучался в дверь ее комнаты:

– Обед уже готов.

Дверь приоткрылась.

Что она думала? Что он заметит кровать за ее спиной и решит наброситься на нее? Хм… неплохая мысль.

– В другой раз.

Он огорченно вздохнул.

– Мне нужно, чтобы мой менеджер по маркетингу был в лучшей форме, а это означает, что приемы пищи пропускать нельзя.

– Дело не в этом, – тут же выпалила Калли. – Я привыкла в течение дня перекусывать, как только вспоминаю, что еще не ела, поэтому я не часто сажусь за стол и нормально питаюсь.

– К счастью, садиться не придется. – Арчер схватил ее за руку. – Ничего особенного, Кал. Просто рыба и чипсы на пляже. Ты можешь уткнуться носом в свой ноутбук уже через двадцать минут.

Ее выражение лица стало мягче.

– Дай мне пять минут, мы встретимся внизу на улице.

– Это что, уловка такая, чтобы я отпустил тебя и ты смогла скрыться?

Она засмеялась.

– Это уловка, чтобы сходить в туалет. – Калли подняла в воздух обе руки. – Никакого другого скрытого мотива или плана побега, я обещаю.

– В таком случае я буду ждать тебя внизу. Но если ты задержишься больше чем на пять минут, мне достанутся лучшие кусочки рыбы.

– Согласна.

К счастью, Арчеру пришлось ожидать Калли только три минуты, ему едва хватило времени на то, чтобы расстелить на песке одеяло для пикника, когда он увидел, как она бежит по пляжу в его сторону. Затаив дыхание, он смотрел как завороженный. В тот момент Калли так была похожа на тот образ девушки, которую он встретил на Капри, что ему хотелось встать и побежать ей навстречу.

Арчер распечатал упаковку с едой, расставил кусочки лимона и пакетики с солью рядом с чипсами и рыбой, приготовленной на гриле. Все, что угодно, лишь бы занять чем-то руки и справиться с желанием заключить Калли в объятия, когда она оказалась рядом с ним.

– Пахнет аппетитно, – сказала она, присев на одеяло. – Но ты сказал, что мы не будет садиться. – Хватит придираться. – Арчер протянул ей одну упаковку. – Ешь.

Они быстро справились с едой в уютной тишине. Арчер не собирался делать этот пикник чем-то романтичным, но им было очень комфортно вместе. – Я хотел бы попросить тебя об одолжении…

– О каком?

Что же, сейчас или никогда.

– Мой младший брат, Трэвис, женится в канун Рождества, и я хотел бы, чтобы ты пошла со мной на его свадьбу.

Она уставилась на него в полном замешательстве, банка с содовой застыла на полпути к ее губам.

– Ты хочешь, чтобы я была твоей спутницей на свадьбе?

– Мы не вернемся обратно до начала Рождества, и тебе нет никакого смысла оставаться на Рождество одной, если ты можешь пойти со мной на вечеринку, я подумал, что тебе может понравиться эта идея.

– Мне нечего надеть!

– Поблизости есть пара бутиков, но, если честно, это будет вполне демократичное мероприятие.

– Что же, ты, как я посмотрю, подумал обо всем, не так ли? – Калли нахмурилась, и Арчер приготовился морально к ее следующему очевидному вопросу. – Почему ты не спросил меня об этом до того, как мы приехали сюда?

– Потому что я знал, что ты не захочешь ехать.

Ее пальцы так сильно сжали банку содовой, что она погнулась.

– Тогда работа над проектом была только предлогом?

– Нет, конечно. Мне нужно подготовить рекламную кампанию к открытию школы серфинга, и ты лучшая в этом деле. – Он попытался смягчить ее своей милой улыбкой. – Я просто подумал, что мы могли бы сразу выполнить два дела.

– Я готова тебя убить, – пробормотала Калли, поставив содовую на песок, затем села, прижав колени к груди и обняв их. – Мне не нравится, когда меня держат за дуру.

– Ты ведь знаешь, что я так о тебе не думаю.

– Как я могу знать об этом? Прошло уже восемь лет с тех пор, как я в последний раз тебя видела.

Арчер пододвинулся к Калли и обнял ее за плечи.

– Честно? Я хотел тебе сказать с самого начала, но ты привела меня в замешательство тогда в твоем офисе, и ты вела себя не слишком-то дружелюбно, поэтому я решил пойти легким путем и расставить акцент на том, что это деловая поездка. Ты простишь меня?

– Я подумаю, – сказала Калли холодно.

– Неужели так тяжко быть моей спутницей на вечер?

– Если учесть, что я больше тебя не знаю, то да.

– Это легко исправить.

Арчер наклонился и поцеловал Калли. И этот поцелуй не был похож на тот дерзкий, импульсивный, что произошел в машине. На этот раз он казался таким же естественным, как воздух.

Сначала Калли сопротивлялась, пыталась от него отстраниться, но он обхватил руками затылок, удерживая ее на месте, и ощутил ту секунду, когда она сдалась.

Калли тихо застонала.

– Тебе стоит прекратить так делать. – Калли оттолкнула его.

– Послушай, я парень весьма импульсивный. Ты не можешь винить меня…

– Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой на свадьбу?

– Да.

– Тогда не делай больше ничего подобного. Этот проект имеет огромное значение для нас обоих, поэтому давай направим все свои силы на работу, хорошо?

– Хорошо.

– Возможно, я хотел доказать этим поцелуем, что тебе не так уж сложно будет изображать мою девушку на свадьбе…

– Ты просто невыносим, – сказала Калли.

Быстро поднявшись, она стала стряхивать с себя песок, но он успел заметить на ее губах улыбку.

– Нет ничего невозможного, – пробормотал он, смотря вслед ее быстро удаляющейся фигуре. Арчер уговорил ее взяться за самый большой проект за его карьеру, который очень много для него значил. Он также смог заставить ее жить с ним в одном доме на протяжении недели и стать его спутницей на свадьбе. Если учесть то, как некрасиво они расстались много лет назад, он не просто смог добиться невозможного, он смог сотворить чудо.

Арчер не хотел, чтобы до его семьи дошли слухи о том, что в его доме живет гостья. Торжества на Рождество будет более чем достаточно, не хватало еще, чтобы шайка Флеттов захватила его дом, дабы оценить его спутницу.

Калли вовсе не походила на тех городских девушек, которых он обычно выбирал. Ей не нужно было наносить килограмм макияжа с утра, она не носилась с утюжком для волос и не спрашивала номер ближайшего салона красоты, где можно было бы записаться на маникюр.

Калли по своей природе была добрым и жизнерадостным человеком, а не высокомерной и отстраненной особой, которых он обычно выбирал для визита домой.

Арчера пугало то, как им было комфортно друг с другом. Никогда раньше он не приглашал других женщин жить в его доме. Никто не знал, что он владел этой виллой… кроме его семьи.

Некоторые члены которой в эту минуту ломились к нему в дверь.

Тихо выругавшись, Арчер открыл дверь и грозно посмотрел на стоящих на пороге Тома и Трэвиса. Арчер также заметил Иззи, его шестилетнюю племянницу, которая пряталась за ногой своего отца. Именно эта малышка гарантированно заставляла его чувствовать себя ничтожеством за то, что он почти все время был где-то далеко.

В три года она показывала его пассии язык и просила его научить серфингу. В четыре года малышка положила палочника в сумочку его девушки и рака-отшельника в ее дизайнерские туфли, а его все так же настойчиво просила научить ее держаться на доске. После пяти лет она стала вслух насмехаться над его тогдашней спутницей, указывая на то, что у нее были «слишком желтые волосы».

Не было вины Иззи в том, что у него сложились напряженные отношения с его семьей, но ему было страшно. Если он станет сближаться с Иззи, возможно, и вся остальная семья потянется к нему, чего он сильно опасался. Что, если он снова впустит их в свое сердце и его снова предадут, как произошло восемь лет назад? Каждая поездка домой проходила одинаково. Поначалу они с братьями испытывали неловкость, затем предавались мужским разговорам и шуткам, его мама вечно возилась рядом.

В этом году он оставался в городе на неделю. У него не было предлога отступать.

Арчер присел, чтобы оказаться на одном уровне со своей племянницей.

– Привет, Из, давно не виделись.

Она нахмурилась, но ее большие голубые глаза заискрились любопытством.

Арчер развел руки в стороны и увидел, как на ее лице отразилась неуверенность, а затем она медленно отступила от ног Тома. Она не спешила идти к нему, и сердце Арчера наполнилось печалью. Все не должно быть так, его собственная племянница не должна вести себя с ним так, как будто он был незнакомцем. И в этом был виноват только он сам и его непомерная гордость.

Арчер выжидал. Смотря Иззи в глаза и надеясь на то, что она поймет, как сильно ему хотелось ее обнять. После нескольких мучительных секунд, которые казались вечностью, она кинулась в его объятия.

– Где ты был? Ты больше не приходишь меня навещать.

Арчер пытался найти подходящие слова, чтобы как-то себя оправдать.

Том положил ладонь на плечо своей дочери.

– Ты ведь знаешь, что твой дядя много путешествует, милая. Мы должны быть рады, что вообще видим его, когда у него появляется на нас время.

– По крайней мере, он всегда привозит мне подарок, – ответила Иззи и прошла мимо него в комнату прямиком к шахматной доске, которая стояла в углу.

– Манеры, Из, – сказал Том, последовав за своей дочерью в комнату.

– Не мог держать язык за зубами, да? – Арчер ткнул Трэвиса локтем в бок. – Когда мы в прошлый раз катались на досках, ты пообещал, что будешь молчать.

Его младший брат ухмыльнулся.

– Том угрожал мне физической расправой, и, если взять во внимание то, что он живет ближе, мне пришлось сдаться.

– Так где же она? – Том засунул руки в карманы своих брюк и продолжал смотреть по сторонам. – Кто?

– Эта таинственная девушка, конечно же, – сказал Том, посмотрев на него с подозрением. – Всякий раз, когда ты приезжаешь домой для своего обязательного визита раз в год на Рождество, твои пассии живут в одной из гостиниц города. Поэтому тот факт, что она живет здесь с тобой, говорит о многом. – Том указал большим пальцем в сторону Трэвиса. – Мы хотели увидеть ее и убедиться, что у нее не две головы, потому что только такая женщина согласиться остаться здесь с тобой.

– Хотите пива? – спросил Арчер.

– Конечно.

– Я каждый год привожу домой девушку. И в этой тоже ничего особенного.

Сердце Арчера предательски сжалось, когда он произнес эту бессовестную ложь.

– Так ты позволил какой-то фальшивой с ног до головы, худой как тростинка цыпочке поселиться в твоем секретном убежище? – Том фыркнул. – Черта с два.

Арчеру хотелось защитить тех бедных девушек, которых его брат разнес в пух и прах своим описанием, но, к сожалению, он был с ним согласен. – Она не настоящая, не так ли? Ты выдумал ее для того, чтобы мама не смогла познакомить тебя со всеми местными девушками?

Арчер засмеялся, когда Том изобразил голос их матери, которая произносила «городские девицы» так, словно он встречался с кем-то из борделя.

Том последовал за ним на кухню, и Арчер протянул ему бутылку пива, затем откупорил другую для Трэвиса и нашел апельсиновую содовую для Иззи.

– Она настоящая. И вы встретитесь с ней на свадьбе, как и все остальные.

Он приподнял свою бутылку пива, и Том чокнулся об нее своей бутылкой.

– Уверен, что у нее не две головы?

Арчер усмехнулся.

– Поверь мне, Калли замечательная…

– Калли? Та самая Калли?

Том опустил бутылку и посмотрел на него с неподдельным любопытством, в то время как Арчер проклинал себя за то, что так глупо проговорился. Он не собирался никому называть ее имя до свадьбы, в особенности Тому.

После того как развод Тома стал официальным, он сидел на веранде четыре года назад. Это была еще та ночка. Том выглядел отвратительно, Трэвис сильно выпил и понятия не имел, как вести себя в этой ситуации, а Арчер почувствовал себя лишним.

Том стал говорить про свой развод, а Арчер продолжал пить пиво и то грустил, то злился за то, как поступили с его братом: тот женился на девушке, которая от него забеременела. И все же вышло так, что его оставили в дураках. Том был переполнен горечью, укорял себя за то, что потерял голову от женщины, и Арчер тогда допустил ошибку, когда рассказал ему о Калли, чтобы как-то его утешить.

«Ты такой не один. Все мы однажды оказывались под властью очарования какой-нибудь особенной девушки».

Арчер растянул губы в улыбке, стараясь вести себя как ни в чем не бывало.