Читать онлайн Четверка из Трясины бесплатно

Глава первая «Старый друг лучше новых двух?”

В четверг миссис Ларс исчезла. Она была любимой учительницей средней школы городка Трясина: трехэтажные домики, брусчатка и заборы, увитые стеблями мышиной ягоды. По утрам над Трясиной часто висел туман, который оседал потом в низине, где стоял заброшенный особняк. Круглые окна и статуи кошек тогда тонули в призрачной дымке. Может поэтому, говорили что там водятся привидения?

Одно из таких окон было видно из комнаты Артура и за всю жизнь мальчика там ни разу не горел свет. О главной новости Артур еще не знал, он как обычно закинул в поясную сумку с брелком-Кальцифером ручки, карандаши, скрутил тетради. Пригладил у зеркала отросшую светлую прическу и вышел из комнаты.

Внизу шипела оладьями сковорода. Мама встала в дверях кухни, не отвертишься, а завтракать Артур терпеть не мог. Наспех начал жевать блинчик, поперхнулся сиропом. Мама встрепенулась:

– Весь в…

– Знаю-знаю, – замахал руками Артур, – знаю и убегаю. И больше не буду. Наверное. Пока, мам!

Зря оставил велосипед вчера на крыльце, теперь сиденье мокрое. Мальчик смахнул шуршащим локтем крупные капли и покатил транспорт по ступеням вниз. Ехать до школы минут десять, хоть в этом плюс маленького города, до всего рукой подать. Поэтому в Трясине даже автомобилями не пользовались, если только на станции встретить кого-то или в соседний город покрупнее за покупками.

По соседним улочкам, переулкам и тротуарам к школе спешили одноклассники Артура. Детский сад вместе, потом шесть классов, поэтому мальчик узнавал ребят без труда:

Скрипящая каретка выдавала невысокого, медлительного, вечно растрепанного и в полосатой футболке Люка по кличке Правый Хук. Его велосипед вечно нуждался в починке. Прозвище прилипло к нему в третьем классе, после того как Люк залез в кладовку класса биологии с Луизой Отто, чтобы поцеловаться. На него упал скелет, и мальчик рассыпал его мощным ударом справа, сам не понял как так вышло и такого удара повторить больше не смог. С тех пор Люк слегка заикался.

Слева фальцетом тренькал звонок Розы. Что ни день, то новый ободок на густых длинных волосах. Артур любовался ими, но влюбиться в Розу, конечно, не мог – у нее нос был картошкой. А еще куча веснушек и слишком добрый характер.

Можно было бы влюбиться в Виолу, чей розовый дождевик маячил впереди, и даже на дурацкие гетры не обращать внимания, все ради шикарного рыжего хвоста. Но Виола была вечно сердитая, пфекала, закатывала глаза и дерзила. А еще была выше Артура на полголовы.

Нет, влюбляться на своей улице было решительно не в кого, то ли дело Луиза Отто и ее ресницы. Виоле видела следы щипцов для завивки, но всякому было ясно, что она просто завидует.

Артур доехал до калитки бабули по прозвищу Белые Букли, когда ему померещилось, что за поворот зашла Луиза Отто. От неожиданности мальчик сжал рычаг тормоза и полетел вперед, зацепив коленками руль. Локти и ладони впечатались в асфальт. Их как будто кипятком облило. Велосипед обиженно, как живой, взвизгнул. Откатился. И тут же в аварию влетели Люк Правый Хук и Роза. Бамс!

– Вы что, ездить разучились?! Ну вы даете! – по голосу Артур понял, что Виола развернулась и едет к ним.

Ладони горели, на правом боку дождевика зияла дыра. Слава Богу, Луиза Артуру только померещилась.

– Ну ничего! Главное, все целы. Целы ведь? – уточнила Роза, отряхиваясь и поправляя розовый с блестками ободок.

– Это как сказать, – Люк пыхтя выбирался из-под своего велосипеда, потирая ушибленный локоть.

– Да кто же так улицы проектирует, – ворчал Артур, – улица должна быть прямая, а не как наша – вся туда-сюда.

– Ну вы даете! – голос Виолы звенел на всю улицу.

Шторка ближайшего окна дернулась, там мелькнула седая макушка. Белые Букли качала головой, но выйти не решилась. Взрослые говорили, что ей девяносто три года, но Артур считал, что не меньше ста. Пожилая жительница Трясины вздрагивала от голоса Виолы, которая принялась отчитывать ребят.

– Папу с утра вызвали на работу, – сообщил Люк, только бы Виола перестала ворчать, – позвонили ни свет, ни заря.

– Кто-то снова угнал тележки у супермаркета? – совершенно серьезно спросил Артур.

Такое бывало не раз, а отец Люка работал в местном отделении полиции под руководством инспектора Тулька.

– Что-то покруче, – доверительно сообщил Люк, – сам инспектор звонил.

Вспомнив Тулька, ребята поморщились. Больше всего худой, с блекло-голубыми глазами инспектор любил визгливо отчитывать детей. Полосатый арбузный шлем смешно качался тогда в такт словам, а вертлявая собака Моська лаяла в знак поддержки. Встретить эту парочку считалось дурной приметой.

Знакомый лай раздался на соседней улице, Артур и его одноклассники спешно подняли велосипеды, поправили дождевики и поплелись в школу. Все кроме Виолы слегка прихрамывали.

– Я нечаянно! Рука сама сжала тормоз, – оправдывался на ходу Артур, а Виола за его спиной закатила глаза.

Издалека было видно, что школьный двор несмотря на моросящий дождь полон народа. Приземистое деревянное здание темнело за частым штакетником. Здание школы украшали четыре башенки и большое крыльцо спереди. На нем можно было разглядеть учителей и сотрудников.

– Фигня какая-то, – задумчиво сказал Артур.

– Да ты что, – со смешком отозвалась Виола, но замолкла под взглядом Розы.

– Пошли быстрее, – предложил Люк Правый Хук и заскрипел велосипедом по влажной дорожке в сторону школы.

Остальные последовали его примеру. Ученики тревожно шептались, строя предположения одно страшнее другого. От заложенной взрывчатки до нашествия инопланетян. Последняя версия больше всего нравилась первоклашкам.

В окнах холла мелькали полицейские островерхие шлемы, стало ясно, куда с утра пораньше вызвали отца Люка.

Взрослые изо всех сил старались скрыть правду от детей, именно поэтому спустя полчаса новость знали все:

– Миссис Ларс пропала!

– Ужас! Может, уехала?

– Все вещи на месте! А школу обыскивают, улики ищут! Просто жесть!

– А может, это мистер Ларс?! Вдруг он маньяк какой-нибудь!

За те два года, что учительница проработала в средней школе Трясины, никто не видел ее мужа. Может его и вовсе не было, да какая разница. Миссис Ларс красивая и интересно вела уроки. Молодежь Трясины завидовала школьникам, раньше уроки новой преподавательницы вела миссис Робертс, которую за спиной называли Сущим Кошмаром. О ней столько историй слагали, что женщиной даже пугали непослушных малышей.

Артур встревоженно слушал сообщения, по спине у него пробежали колючие мурашки. Самые впечатлительные семиклассницы принялись всхлипывать, когда пятиклассницы уже хором рыдали. Особенно старалась Луиза Отто, ей еще в детском саду сказали, что слезы ей к лицу. Артур попытался поймать ее взгляд, чтобы сочувственно кивнуть. Но Луиза, безутешно рыдая, постоянно крутилась перед главным школьным хулиганом Диком.

Детей под дождем долго не продержали, спустя пятнадцать минут классы гудели. Всюду капало со скинутых дождевиков, под ботинками и сумками натекали лужицы. Артур потерял из виду одноклассников и слонялся по коридору, потому что урок миссис Ларс стоял в расписании первым.

– А что, если она просто сбежала? Не выдержала жизни в нашем болоте, от нас же никуда не доедешь. До приличного кинотеатра сорок минут пилить, – раздался меланхоличный голос под боком.

Это был Люк, которого тоже накануне записали на дополнительное занятие к исчезнувшей учительнице. Артур вежливо промычал в ответ что-то невнятное. Исчезновение миссис Ларс нервировало его, как будто над всей Трясиной из-за этого нависла беда.

– Да, но говорят все лежит так, как будто она не собиралась уходить! – ответил кто-то из одноклассников, – а замок в квартире вырван с корнем!

Через несколько минут директор сделал объявление по громкой связи:

– Уроки продолжаются в штатном режиме. Обо всех заменах можно узнать у моего секретаря. Если кто-то что-то знает, что сразу ко мне. Или к уважаемому, кхм, инспектору Тульку.

После третьего урока большая перемена собрала учеников в школьной столовой. Там было еще теснее и громче, чем обычно. Луиза Отто даже организовала активистов, кто собирался помочь полиции в поисках.

– Ха! – презрительно хмыкнула Виола, оказавшаяся прямо за спиной у Артура, – как будто ей хватит на это мозгов. Чтобы быть сыщиком, нужно соображать!

Даже добродушная Роза ничего не сказала против, она молча потягивала сок из коробочки слева от Артура и косилась на кружок юных сыщиков.

– Да кто их в полицию пустит, – знающим тоном поддержал Виолу Люк.

Он не очень удачно плеснул соус в рисовые шарики на линии раздачи и теперь по белым и зеленым полоскам на его футболке стекала пахучая помидорная капля. Люк растер ее слюнявым пальцем до размера подстаканника. Вздохнул, дернул головой, мол, а и пусть и подсел к Артуру.

Вообще Артур, Люк, Виола и Роза никогда тесно не общались. Их сближала только принадлежность к улице Первоцветов, где дети жили с самого рождения, и иногда совместные школьные обеды. Но сегодняшнее событие заставило их разговориться, будто они настоящие друзья.

– Кто на что ставит? – спросила Виола.

– Думаю, она связана с мафией и ей пришлось залечь на дно, – серьезно сказал Артур.

Он в это не очень верил, но именно так обычно обстояло дело в его любимых сериалах.

– А мне кажется, она сбежала от тоски, – повторил свою первую версию Люк Правый Хук.

– Или сбежала с любимым, – восторженно закатила глаза Роза, взмахнув вилкой с диетической морковной котлеткой.

– Или обчистила наш банк и смылась, – добавила самый пессимистичный вариант Виола.

Он ей так понравился, что девочка аж стукнула ложкой по столу.

– В любом случае нам не узнать, – спустился с небес на землю Артур, – нам никогда не рассказывают ничего интересного.

Руки мальчика все еще горели после падения с велосипеда и он неловко держал вилку кончиками пальцев.

– Это если они сами не попытаются узнать, – неожиданно сказала Роза.

Доктор назначил ей особую диету, которая почему-то делало настроение девочки хуже и иногда заставляло дерзить.

После обеда Артур почувствовал себя еще более неуютно. Тени в углах школьного холла казались угрожающими, учителя были рассеянными и с трудом вели уроки. Позже мальчик никак не мог решить – накликал он беду или только предчувствовал ее?

Перед последним уроком разыгралась гроза. Громыхало так, что казалось у неба сейчас сорвет крышу. Молнии сверкали в окнах как во время тропических бурь, но самая большая буря ждала среднюю школу Трясины впереди. Не зря директор слонялся в холле, поглядывая на часы. Его длинный нос упирался в стекло, когда мужчина пытался разглядеть кого-то за плотной завесой дождя.

Ровно в два часа пятнадцать минут пополудни на первую ступень школьного крыльца ступила огромная ножища в глухой черной туфле. Следующий шаг неизвестного гостя ознаменовался фонтаном, вырвавшимся из особенно глубокой лужи. Школьники увидели на фоне дверного проема, скрытого стеклянными ставнями, двухметровый силуэт в черном балахоне.

Школьная муштра еще не одержала верх над искренними натурами первоклассников, поэтому силуэт они встретили громогласным и дружным:

– А-а-а-а-а-а!

Дети бросились врассыпную, а директор к двери.

– Дорогая миссис Робертс, благодарю вас сердечно за вашу отзывчивость!

Артур оцепенел. За его спиной Виола поперхнулась мятным леденцом, а Люк со стуком выронил пенал. Роза поспешила подобрать его и протянуть мальчику. Потом подняла голову и тоже застыла.

Миссис Робертс была выше капитана школьной команды по футболу, выше директора и выше даже учителя физкультуры. Вряд ли вообще в Трясине был кто-то выше нее. А как скоро выяснилось и громче вряд ли кто-то был. Говорила бывшая учительница басом:

– Дорогой директор, я приехала как только получила звонок. Моя престарелая тетушка и интернат вполне смогут обойтись без меня в то время как дети в Трясине так нуждаются во мне!

Дети как завороженные смотрели на огромную брошь в виде совы на груди миссис Робертс. Глаза у совы сияли алмазным блеском, а перья были настоящими. Женщина стянула глухой черный плащ, под которым было такое же глухое темно-бордовое платье и протянула директору широкую почти мужскую ладонь.

Артур окончательно пал духом. Исчезновение жизнерадостной миссис Ларс еще можно было пережить, но когда на ее место прислали Сущий Кошмар, это был уже перебор. Его мнение явно разделяли остальные ученики, которые как мышки разбежались по классам, как только прошло первое оцепенение.

На следующем уроке Артур оказался снова с Виолой, Люком и Розой и ребята принялись обсуждать тяжелую новость.

– А может, она и убрала с дороги миссис Ларс? – ядовито предположила Виола. – Слышала, многие так считают. Захотелось ей еще подольше помучить детей, а повода все не было!

Роза, которая уже немного отошла от диетического обеда поспешила вступиться за Сущий Кошмар:

– Нельзя судить о человеке по внешности, Виола.

– Но мы ведь все знаем эти истории, – возразил Люк.

Рассказы о суровых наказаниях, несправедливых оценках и криках миссис Робертс долго преследовали Трясину. Например, хулиганов она запирала в каморке спортзала, хотя именно там обитали самые большие в Трясине пауки и слизни. Эти новости потрясли среднюю школу Трясины, а тут еще прошел слух о новых уликах: под дверным ковриком обнаружили пятна крови, а в ванной разбитый флакон.

По домам расходились поникшие. Велосипеды не звонили, никто не хихикал и не подпрыгивал, даже Луиза Отто забыла покрасоваться в холле перед хулиганом Диком.

Артур крутил педали, слегка морщась. Утреннее падение все еще давало о себе знать. Исчезновение миссис Ларс висело над душой как тяжелая туча, постоянно источая тревогу. В этот день радовались только ученики интерната, который покинула миссис Робертс, Артур в этом не сомневался. Там учились не сироты, а дети деревень со всей округи, где не было школ.

Дома восхитительно пахло запеченым цыпленком. Артур скинул в прихожей дождевик, поспешил наверх, чтобы бросить в комнате школьные вещи. Взбежал по ступеням, распахнул дверь в комнату. Красная клетчатая жилетка полетела на кровать, поясная сумка на стол, Артур уже сделал шаг к двери, когда безотчетное беспокойство остановило его. Он затормозил, заоглядывался, пытаясь найти его источник.

А потом застыл, разинув рот. Небо прояснилось достаточно, чтобы круглое мансардное окошко старого особняка, пустующего много лет, стало видно из комнаты Артура. За его стеклами полыхали огоньки света.

Глава вторая «Кажется, я хочу домой….”

На автомате Артур выхватил смартфон, чтобы заснять необычное явление. Ни разу за все двенадцать лет жизни мальчика в окнах особняка не горел свет. Сторож мистер Тонан жил в пристройке у ворот и комнатами старинного здания не пользовался.

– Мам-пап! – требовательно позвал Артур. – Идите сюда!

Но внизу журчало радио и родители не сразу услышали голос мальчика.

– Спустись са-а-ам, – позвала мама.

Пришлось бежать вниз, перепрыгивая через ступеньки. Внизу у поворота на кухню Артур чуть ногу не подвернул.

– Там! В окне! Горит! Свет!

– Это улица, – меланхолично заметил папа, листавший на планшете новости, – там везде горит свет: фонари, окна…

– Вот именно – окно!

Мама отвернулась от плиты, встревоженно посмотрела на сына. Потом хлопнула мужа по спине кухонным полотенцем:

– Да оторвись ты от интернета! Твой сын зовет нас!

Втроем они поднялись в комнату Артура, слушая возбужденный рассказ мальчика:

– А может, это связано с миссис Ларс? Надо сообщить в полицию!

Громадное разочарование ждало мальчика, круглое окно особняка снова глухо темнело.

– Не может быть… Я же только что видел! А! Я еще и сфоткал, глядите!

Родители склонили головы над телефоном сына, но к единогласному мнению не пришли:

– Это похоже на отблески фонаря, милый, – сказала мама.

– Действительно, старик, – согласился папа, – может это стресс сказался? Ну от пропажи этой вашей миссис… Ларискон…

– Ларс, – автоматически поправил его Артур и отвернулся к окну.

Мама и папа добрые, с ними весело играть в настолки или хоккей на траве, но в некоторых вещах они совершенно не смыслили. Мальчик был уверен, покажи он снимок Люку, тот разглядит все правильно.

После ужина Артур включил лампу у стола и бухнулся на стул. Каникулы скоро, а домашних заданий все равно море. От тетрадок мальчика то и дело отвлекало мансардное окошко особняка, но свет в нем больше не загорался.

В первом классе их водили на экскурсию в старинное сооружение. Что и говорить, с достопримечательностями в Трясине было не густо. За кованым высоким забором разбегались по заросшему саду кирпичные дорожки. Внутри в просторных залах и уютных кабинетах ветшала и покрывалась пылью мебель. Тяжелые шторы застыв висели на высоких арочных окнах, второй этаж темнел узким длинным коридором и множеством дверей по сторонам.

Пока дети беспорядочно глазели вокруг, учительница рассказывала про аркатурные пояса, картуш, кессоны и пилястры. Артур все равно не запомнил что есть что, зато на старину насмотрелся вдоволь. Весь класс держался стайкой, о привидениях старого особняка давно ходили слухи. Но стоит признать, вряд ли они тут были, как бы того не желал Артур. Любое старинное здание, вынужденное пустовать, обрастает такими домыслами.

Гораздо веселее оказалось в каморке мистера Тонана, который лет двадцать уже присматривал за особняком. Он угостил ребят ягодным морсом и пряниками.

У мужчины не раз пытались допытаться, кто платит ему и почему хозяин скрывается, но Тонан и сам не знал.

– Платют мне исправно, жаловаться нечего. Иду в банк и получаю жалованье каждый месяц. А хто хозяин мне неведомо, меня и нанимала то женщина, которую попросили.

Мистер Тонан понимал хозяина, кем бы он не был. Сторож и сам предпочитал тишину и уединение, радовался, что нашел идеальную работу – сиди себе в комнатке, да иногда обходи территорию. Хулиганов в Трясине почти не было, потому что все всех знали и тут же выдавали родителям. Артур впервые подумал, что мистеру Тонану должно быть стало неуютно с исчезновением миссис Ларс. Кто бы не стоял за этим, он может быть совсем рядом.

Доделав уроки, Артур спустился к родителям. Те сидели в гостиной у работающего телевизора, но на экран не смотрели. Их тревожный шепот доносился до холла:

– Ты починил замок на задней двери? Я ведь сколько тебя прошу. Пока эту бедную девушку не найдут, мы не можем жить как раньше. Страшно представить, что могло произойти, – говорила мама.

– Да брось, – утешил ее муж, но голос у него тоже был нервный, – а замок я починил еще на прошлой неделе. Надо присоединиться к отряду, как думаешь?

Дольше подслушивать было неприлично и Артур шагнул в гостиную:

– К какому отряду?

Родители повернулись к нему и попытались изобразить беспечность на лицах.

– Да так, сынок, – нервно хихикнула мама, – полиции нужны добровольцы, чтобы поскорее найти миссис Ларс и успокоиться. Только и всего.

Все трое вздрогнули, когда их телефоны синхронно запиликали. Одно и то же страшно секретное и от того известное сообщение распространяли по Трясине знакомые:

“Нашли первую улику. Для детей вводят комендантский час «двадцать два ноль-ноль”. В садовом домике миссис Ларс обнаружили следы борьбы”.

Кое-кого на следующее утро до школы провожали родители. Подростки стеснялись, торопились перебежать улицу к школьному крыльцу, но мамы и папы Трясины были непреклонны. Артур вздохнул с облегчением когда понял, что его семейство отправляется на работу как обычно. Еще не хватало чтобы Луиза Отто увидела, что его ведут за ручку!

Второй день без любимой учительницы средняя школа встречала с тоской. А еще миссис Робертс! Она прибыла на уроки спозаранку и первый класс, которому предстояло отправиться на ее урок, нервно шептался в уголке. Знаменитая сова с бриллиантовыми глазами грозно зыркала на детей и топорщила перья, даром что не настоящая.

Больше разговоров было только о вчерашнем сообщении и о следах борьбы. Впервые ученикам стало по-настоящему не по себе и присутствие миссис Робертс здорово переключало внимание.

Как ни странно, после первого и второго уроков никто в каморке в спортзале заперт не был, а на третий к Сущему Кошмару шел Артур. Заметно было, как нервничают одноклассники. Веснушки на лице Розы проступили ярче чем обычно, а у Виолы глаза казались огромными. Один Люк стоял в стороне с безразличным видом, он заранее смирился с тем, что первым наказание от миссис Робертс получит он, ведь обычно все шишки перепадали ему.

Сущий Кошмар вошла в класс уверенно, как ледокол в замерзший океан. Гигантские туфли с чудовищными бантами – бам-бам – переступили порог ровно в одиннадцать ноль-ноль. Преподавательница гордилась своей королевской пунктуальностью.

– Итак, дети! – бас миссис Роберт прибил учеников к стульям. – С сегодняшнего дня вы будете осваивать предмет со мной. Не знаю, как вас тут учили (тут, конечно, никто и пикнуть не посмел, что учили их прекрасно), но пропавшая была новенькой в Трясине. А я не доверяю новеньким. Кто знает, какие они, если с самого детства они росли неизвестно где?! Поэтому мы начнем с азов! Открывайте учебник на странице тридцать девять, параграф четвертый.

После урока класс гудел, недовольный методами новой учительницы. Никаких игр, никаких сценок и видео-материалов представлено не было. Миссис Робертс принадлежала к старой школе и технологическими новшествами не интересовалась. Не то что всеми любимая миссис Ларс, которая устроила один раз пиротехническое шоу на заднем дворе школы. О ней хорошо отзывались все, даже угрюмый мистер Тонан:

– Умная девчонка эта и вести себя умеет. Я ей особняк показал как приехала она в Трясину. Таких умных девчонок отродясь не видел я! – разоткровенничался он как-то в местном пабе.

Все беспокоились о миссис Ларс, поэтому никто и слова не сказал, когда полиция пришла в школу опрашивать ребят. Вместо родителей на встречах присутствовали директор и завучи в полном составе. Но к сожалению, ученики ничем не могли помочь следствию, кроме глупого предложения Луизы Отто. Оно понравилось только инспектору Тульку, считавшему что детям не помешает заняться чем-то полезным, но коллеги его не поддержали. Пока неизвестно, кто или что стоит за исчезновением девушки, требовалась повышенная безопасность.

Артур отправился домой почти вечером. За ним уныло поскрипывал велосипед Люка. Ему все-таки досталось от Сущего Кошмара за «недостаточно собранный вид”.

– Мне не по себе от этого всего, – сбоку выскочила Роза, катившая лиловый велосипед, – а я когда я нервничаю, хочу есть. Может, в кафешку?

– Я за! – ответила Виола, которая догнала их уже возле пешеходного перехода. – Мальчики?

Артур и Люк переглянулись и синхронно кивнули. Хотелось развеять тоску, а не сидеть дома по одиночке, да и большая пауза после обеда давала о себе знать.

В местном кафетерии подавали разноцветные шарики мороженого, колу и холодный чай, а три раза в неделю еще и пироженые. Глаза Розы сверкнули, когда она увидела на прилавке лебедя из безе на песочном тесте.

Ребята устроились за одним из бежевых столиков на высоких стульях. Здесь висели гирлянды вместо ламп, а барная стойка притворялась горой мороженого. Панорамные окна позволяли разглядывать редких прохожих, или наоборот, прохожие пялились на посетителей. Артур рассказал ребятам о свете в мансардном окошке и продемонстрировал фото. Разговор сам собой повернулся на исчезновение миссис Ларс.

– Меня уфас как напуфали эти фледы борьбы, – пробормотала с набитым ртом Роза.

Она так наслаждалась сладким, что голос у нее при этом довольный, а глаза сияли.

– Но это звучит так расплывчато, – отказалась бояться Виола, – Люк, а что там было?

Мальчик ответить не успел, тренькнул колокольчик на входной двери и в кафетерий вошла та, кого тут совсем не ожидали увидеть. Артур, Виола, Роза и Люк синхронно отвернулись, чтобы скрыть округлившиеся глаза. Это была сама старушка Белые Букли! Не иначе как исчезновение миссис Ларс заставило ее покинуть дом.

Голос Белых Буклей скрипел и сипел и каждый в помешений слышал ее речь:

– Всю ночь! Всю ночь кто-то шастал мимо моего дома! А я уже не молода, милочка! – обратилась старушка к девушке за прилавком. – Это точно не ко мне!

Виола прыснула, Роза возвела глаза к потолку, чтобы не засмеяться. Артур и Люк сидели застыв Разговор замолк, но за всех визгливо болтала Белые Букли, пока бариста варила кофе. На выходе самая старая жительница Трясины вдруг застыла, повернулась к Розе и сказала тихо, будто осенний лист прошелестел:

– А веснушки вам очень к лицу, зря вы так.

И вышла. Роза выпучила глаза:

– Как она узнала?!

– Узнала что? – хором спросили Виола, Артур и Люк.

Девочка порылась в сумке и слегка краснея вытащила синий тюбик.

– Лучшее средство от веснушек и неразделенной любви, – прочитала вслух Виола, – эти маркетологи совсем с ума сошли! При чем тут любовь?! И как это можно было понять?

Артур не знал, но подумал с облегчением, что мальчиком быть проще. Стали бы его нервировать черные брови при светлых волосах и тогда что? Красить? Да ну это все. Перебивая его мысли в поясной сумке завибрировал телефон.

Сообщение в чате класса. Не в основном, а в том, где не было учителей:

“Подожгли садовый домик миссис Ларс. Не ходите на улицах по одному”.

Тут уже даже безе не спасло Розу от ужаса. Все четверо пялились в свои телефоны, перечитывая сообщение, будто от этого оно могло исчезнуть. Даже Виоле изменил ее привычный боевой дух. Артур и Люк проводили девочек по домам, доехали до общей развилки, остановились.

– Тебе бы каретку подтянуть, – сказал Артур, глядя на велосипед одноклассника, – хочешь покажу как?

– Еще бы! – Люку на секунду изменила привычная меланхоличность. – А то все смеются, папа вечно на работе, я сам пробовал, пробовал…

– Заметано, – серьезно кивнул Артур, – после ужина, если отпустят до комендантского часа, заскочу.

Люк Правый Хук довольно заскрипел в сторону дома. Артур тоже поехал к себе, пытаясь прикинуть, знает ли о поджоге мама и как отреагирует на этот раз. Нет, конечно в Трясине еще никого не поджигали, просто мама была повернута на вопросах безопасности, а папа предпочитал с ней не спорить.

Когда три года назад в окрестностях появились страшные осы, Артур и его семья за все лето ни разу не выехали на пикник. Позапрошлой зимой лед был тонкий, как говорили в новостях и Артур и его родители ни разу не достали коньки из шкафа. Год назад в местное водохранилище попали ядовитые отходы, от чего у всего города пошла сыпь. Тогда мама месяц сама привозила из соседнего города бутилированную воду, лишь бы не подвергнуть риску сына и мужа.

В этот раз мама отреагировала предсказуемо:

– Артур, милый, я не могу тебя заставить, ты уже почти взрослый. Но давай в эти дни посидим дома? Пусть полиция разберется с этими хулиганами, – голос у женщины дрогнул, – и скоро все снова пойдет хорошо?

Мальчик долго смотрел на маму, в нем боролись желание не огорчать ее и понимание, что долго взаперти он не просидит. К тому же Люку обещал помочь. Прежде Артур думал о потенциальном преступнике вскользь, теперь же неизвестный обрел некие очертания, его было за что ненавидеть. Ведь послезавтра начинались осенние каникулы, а на это время было столько планов!

– Не думаю, мам, что тот, кто устроил поджог, будет разгуливать по улицам в открытую. На рожон лезть не стоит, но и бояться тоже.

– Откуда ты знаешь? Может и будет, если это кто-то из… местных.

Артур поднял брови – действительно, это ему ну ум не приходило. Возможно, это добродушный хозяин пекарни? Говорят же, что преступники могут быть в общении очень милыми людьми… Или угрюмый мистер Тонан? А может, Белые Букли? При мысли об этом Артур хихикнул и поймал неодобрительный мамин взгляд. Только сейчас мальчик заметил, какое уставшее у нее лицо и вспомнил фразу из вчерашнего телешоу: тяжелее, чем быть подростком, только быть его родителем.

– Тебе смешно, – сказала мама, – а преступник может быть где угодно.

Динь-донь! – звонок на входной двери заставил их подпрыгнуть. Артур и его мама осторожно выглянули в холл. Сердце противно забилось невпопад.

За стеклянной дверью маячила темная фигура. Артур оглядел комнату в поисках тяжелых предметов, которыми можно обороняться. Одна итальянская ваза на столике. Заметив его взгляд, мама хмуро покачала головой. Артур понял, что преступнику не поздоровится, если он станет покушаться на мамин антиквариат.

– Миссис Ли, это Эд из полиции, наши сыновья учатся вместе.

Артур завис на доли секунды, примеряя имя к маме и снова чувствуя его чужеродным. Впервые он узнал что маму зовут не мама, а София Ли в яслях и это его тогда глубоко поразило.

Мама шепотом спросила:

– Это правда?

– Ага, – кивнул Артур, – это же папа Люка!

– Я и тут могу подождать, – снова подал голос мужчина, – но у вас там енот переворачивает мусорные баки.

Настороженность на лице миссис Ли испарилась. Она подхватила стоящую в углу швабру и распахнула дверь. Полицейский попятился:

– Э-э-э..

– Извините! Я сейчас!

Артур не без удовольствия наблюдал, как мама с боевым кличем бежит в сторону живой изгороди. Скоро полосатый хвост исчез в зарослях, но мальчик знал, енот все равно вернется, он всегда возвращался.

– Я приберу, мам! – Артур спустился со ступенек крыльца.

Отсюда ему прекрасно был слышен разговор взрослых. Отец Люка объяснял:

– Мы патрулируем улицы, а тут я енота увидел и понял, что надо предупредить миссис Ли.

– Просто София! Спасибо большое! Что поделать, эти мохнатые хулиганы без конца хозяйничают на нашей улице.

Артур быстро собрал мусор и понял, что шанс терять нельзя:

– Мам, я обещал Люку прийти после ужина, помочь велосипед починить. Я на часик, не больше.

Полицейский выглядел смущенным:

– Да, работа с утра до вечера, даже некогда сыном заняться нормально, что и говорить.

– Мы уже не маленькие, – встрял Артур, – в состоянии сами все починить. Люк способный, просто я ему покажу кое-что и все.

Теперь отец одноклассника расплылся в улыбке:

– А как он в школе?

Артур вспомнил взрывающиеся на физике эксперименты Люка и то, что умудрялся спотыкаться на ровном месте или забывать ответ у доски:

– Думаю, вы можете им гордиться! – расплывчато ответил он. – Мам, так я схожу?

– Э-м-м-м, я даже не знаю, – колебалась миссис Ли.

– Я вас понимаю! Хотите я провожу его до своего дома, а потом обратно? Ваш муж кажется в отряде? – предложил полицейский.

К Люку еще ни разу не приходили друзья и, конечно, как отцу ему хотелось видеть сына счастливым.

– Хорошо, да-да, – кивнула миссис Ли, – жду ровно в восемь. Спасибо вам большое еще раз!

Артур вскочил на ступеньки, выхватил с вешалки куртку, не глядя сунул в рукава руки и затянул капюшон. Оставалось выкатить велосипед.

Идти рядом с полузнакомым человеком было крайне неловко, а еще на пустынных улицах Трясины сгущались сумерки и в голову Артура лезли непрошенные мысли. Например о том, что полицейский может обеспечить себе лучшее алиби, будучи на самом деле преступником.

Люк обрадовался однокласснику так, будто он был единственным гостем на его дне рождения.

– Ой, нет, мам, ну какие пончики, – Люк отмахнулся от матери и увлек Артура на задний двор.

Здесь в беспорядке лежали старые резиновые сапоги, сломанный мотороллер и отправленная на пенсию плита в ржавых пятнах. Неподалеку на веревке сушился ряд полосатых футболок разного цвета и размера.

Первоначальная неловкость быстро растаяла и Артур как хирург за операцией колдовал над велосипедом:

– Так, осторожно шатун снимаем. О-о-о, да тут грязи набилось. Нужна вода. Отмоем шлицы…

Через полчаса велосипед Люка не издавал ни одного лишнего звука. Шуршание колес и брямканье звонка не в счет. На заднее крыльцо вышла мама Люка, в переднике с пятнами и с накрученными на бигуди светлыми волосами. Челка ее торчала во все стороны совсем как волосы на макушке Люка, на шее почему-то висела соска.

– Мальчики, может все-таки кофе с пончиками? Люк, папа ушел на рейд, но скоро вернется и отведет Артура домой. Велел дождаться.

Время подступало к восьми, отца Люка все не было.

– Я сама провожу его, – мама Люка нервно заглянула в гостиную, – так нельзя, обещанное матери нужно выполнять. Вот только косынку накину.

– А-а-а-а-а! – раздался басовитый рев со второго этажа.

Артур вздрогнул. Люк меланхолично объяснил:

– Это Даня, младший брат. Очень сильно младший, еще не ходит даже. Похоже, придется провожать мне, иначе тебя больше не отпустят.

Артур так не считал, но поспешил согласиться. Если взрослые намерены теперь караулить их как младенцев, какой тогда жизни ждать?

– Мам, я сам, скоро вернусь!

И пока женщина возилась с малышом на втором этаже, подростки выскользнули в дверь. Если бы только Артур знал, что домой они попадут не так быстро, как планировали…

Несмотря на то, что улица была у мальчишек общая, она сильно петляла. И на одном из ответвлений мальчики увидели знакомый длинный силуэт. Силуэт сердито всхлипывал, утирая глаза концом длинного хвостика. Несомненно, это была Виола и ее знаменитые красно-белые гетры.

– Чего уставились, – не удивилась девочка неожиданной встрече, – до чего надоело жить с идиотами! Дома они решили меня запереть! А как же музыкалка? Вот я и сказала, что ходила и буду ходить, а они мне не указ.

Артур и Люк сочувственно молчали, не зная что сказать. Но, похоже, молчание сработало лучше всего, потому что Виола неожиданно улыбнулась.

В отблеске фонарей стало видно, что на Трясину вместе с плотными сумерками начал опускаться привычный туман.

– Вот ты где! – раздался за спинами ребят звонкий голос. – Я услышала, что ты ссоришься с родителями, потом хлопнула дверь. А сейчас не такие дни, чтобы вечерами ходить одной. А откуда здесь взялись мальчишки?

– Э-э, – Артур не ожидал встретить еще и Розу и глуповато спросил, – вы же в разных переулках живете?

– Мы на разных, а задние дворы впритык! – объяснила Виола. – А моя маман так визжала… Ну ладно, я тоже не отставала, что в общем соседкам будет о чем посплетничать завтра.

Наблюдавший за ними Люк меланхолично заметил:

– Нам бы по домам пора. И тебе Виола тоже, родители это родители, они всегда перебарщивают с нервами всякими. Возраст!

Все четверо оглядели пустую, непривычно тихую улицу, клубящийся туман и будто разом вспомнили о причине введения комендантского часа.

– Мне кажется или пахнет гарью? – подозрительно принюхалась Виола.

– Вряд ли. Тут только если от особняка в той части, – задумчиво сказал Артур.

– А давайте посмотрим? – предложила Роза.

От добродушной пухлой одноклассницы никто такого дерзкого предложения не ожидал, одна Виола поняла, что ужин у Розы снова был диетическим.

– Если только до конца улицы, – согласился Артур, вспомнив о предстоящих каникулах почти под домашним арестом.

Что может случиться, если просто пройти лишнюю сотню метров? Каждый подумал так и ребята покатили велосипеды к концу улицы, откуда длинный переход под двойным рядом лип вел к особняку.

Но далеко уйти они не успели, кто-то завизжал. Пронзительно, пробирая до печенок. Четверка оторопела, застыла, а потом юркнула на обочину, когда на горизонте показались два силуэта. Один тонкий, девичий, другой высоченный и широкий и обе фигуры кого-то очень напоминали. На груди крупной фигуры что-то блеснуло и ребята почему-товспомнили одну примелькавшуюся за последние дни брошь.

От пугающей картины всех отвлек новый звук, как будто над ухом кто-то пыхтит. Виола с трудом сдерживала чих, а в средней школе знали как она чихает, даром что стекла не вылетают. Роза прижала обе ладони ко рту подруги, но было поздно. Громоподобное «А-а-а-п-чхи!» взорвалось в воздухе.

Силуэты на горизонте исчезли мгновенно, будто их стерли ластиком. Друзья вскочили на велосипеды и помчались домой так быстро, как никогда в жизни. Ребята не перекинулись ни единым словом и каждый вздохнул с облегчением лишь когда за его спиной щелкнул дверной замок.

Глава третья «А оно мне надо?”

Артур думал, что не заснет после увиденного. От того, чтобы тут же выложить все родителям, его удерживало то, что он вообще не должен был там находиться. Еще гляди, под настоящий домашний арест посадят. Мама и так рассердилась, что мальчик вернулся позже обещанного. Это еще она не видела, что никто его на самом деле не провожал, Артур юркнул в дверь и крикнул в пустоту:

– Доброй ночи, мистер Новак!

Проснувшись несколько секунд Артур плыл в приятной безмятежности, пока червячок в душе не дал о себе знать. Мальчик открыл глаза, а чуть позже вспомнился крик, силуэты в сумерках и как они вчетвером оттуда драпали. А вдруг это была миссис Ларс? Вдруг они упустили единственную возможность ее спасти?

Хотя наверняка родителям все рассказали остальные, хорошо бы встретиться перед школой и все узнать. Последний учебный день обычно вызывал одну досаду, но сегодня это был последний на две недели законный выход из дома и Артур собирался на учебу с удовольствием.

Он позавтракал, чтобы сделать приятное маме, достал из сушилки свежую красную клетчатую жилетку, перебрал содержимое поясной сумки и пригладил у зеркала в прихожей светло-русые волосы.

За окнами не было и намека на туман, неожиданно ясное осеннее утро ласково щурилось нежарким солнцем. На этом свету листья кленов подернулись золотом, а черноплодная рябина начала наливаться багрянцем. День мог быть приятным, если бы не червячок в душе. Нет, нужно срочно поговорить с друзьями. Артур выкатил велосипед на дорожку, медленно пошел рядом, вдыхая свежий аромат утра. Под бузиной, густо растущей справа от тротуара синели чьи-то ноги. Точнее, синие вязаные гетры над кроссовками, рядом растоптанные ботинки с полуоторванным шнурком и нарядные туфельки с блестящими кнопками.

– Эй, вы чего затаились? – подозрительно окрикнул одноклассников Артур.

Вместо ответа из веток вылез длинный тонкий нос Виолы:

– Тише ты, иди сюда!

Что поделать, пришлось тоже лезть в кусты, оставив на обочине велосипед.

– Нам можно только до школы и обратно, поэтому светиться где-то еще не можем, – пояснила Роза.

По случаю окончания семестра она надела лучший ободок, где стразами были выложены тюльпаны и колокольчики. У Артура даже зарябило в глазах.

– А дело важное. Ты рассказал родителям? – встряла Виола.

Артур покачал головой:

– Я думаю сегодня надо.

– Вот это мы и хотели обсудить, – ответил Люк Правый Хук, – наверное, лучше рассказать директору? А то родители такой вой поднимут, даже Даня обзавидуется.

– Моя маман так точно, – согласилась Виола.

– Давайте на первой перемене пойдем сразу в директорскую? – предложила Роза.

Одноклассники согласились с ней. Артур продрался сквозь кусты обратно, к недовольству тощего лохматого кота, намеревающегося пометить велосипед мальчика.

– А ну брысь! – шикнул Артур и оседлал велосипед.

Виоле, Люку и Розе пришлось тащить свои велосипеды по газону с другой стороны, пока не показался достаточный просвет среди ветвей. Дальше поехали вместе, заполнив собой всю неширокую улицу Первоцветов.

На пешеходном переходе у самой школы их окликнул почтальон:

– Молодежь, знаете ли вы миссис Робертс?

– Еще бы, – мрачно ответила Виола.

– У нее тут кипа писем, а никто не знает, где она остановилась. Может, в школе оставить?

Роза вежливо пожала плечами, остальные молча отвернулись. Помогать Сущему Кошмару не хотелось. А почтальон шагал за ними и все говорил:

– Который день шлют и шлют! Какие-то Лили и Александры и кого там только нет!

– Вы правы! – раздался за их спинами бас. – Кого там только нет!

Все застыли на месте, потом медленно обернулись. Миссис Робертс в одном из своих глухих платьев цвета просроченной горчицы возвышались над ними как гора. Брошь-сова сверлила ребят своими искусственными глазами, а ее хозяйка пугающе улыбалась.

– Давайте их сюда! А впредь доставляйте на муниципальную квартиру. Я поселилась там вместо этой бедной малышки Ларс.

Артур переглянулся с одноклассниками. Жить там, где на днях исчез человек, могла только такая женщина как миссис Робертс.

Прицепив велосипеды на стоянке у школьного крыльца, ребята отошли вчетвером в сторонку. Мимо шагали дети, кто-то напевал, кто-то зубрил урок. Солнце ласково гладило лучами город, жители Трясины щурились от непривычной ясной погоды и спешили подставить лица остаткам летнего тепла, возвращающегося каждый октябрь бабьим летом.

– Вы же не думаете, что это была она вчера? – первым нарушил молчание Артур.

– Вообще-то, думаем, – горестно ответила Роза, – там плохо было видно, но рост. И что-то блестело, помните? Что это как не жуткая сова?

– Какая сова? – директор выскочил рядом как черт из табакерки. – Урок вот-вот начнется, дорогие мои, прошу в школу!

Мужчина пригласил жестом и четверка понуро отправилась на учебу. Раньше по пятницам первый урок вела миссис Ларс, а сегодня на замену поставили учителя ботаники. Он был неплохой человек, но преподавал так себе, хотя бы потому что большую часть урока клевал носом, пока ученики по очереди вслух читали новую главу учебника.

Виола, Артур, Роза и Люк постарались сесть как можно ближе друг к другу и подальше от доски.

– Что если нам не поверят? – начала обсуждение Роза.

Четверка не опасалась, что их услышат, потому что на уроках ботаники класс обычно жужжал тихим, ровным гулом.

– Вот именно, – кивнула Виола, – то, что нам влетит за то, что поздно ходили к особняку это ерунда, но если они решат, что мы все выдумали?

– Взрослые всегда так делают, – меланхолично вставил Люк, – для мы ведь всего лишь дети! Пока мы будто не соображаем, они кажутся себе моложе.

– Да, – согласился Артур, – и это ужасно с их стороны! Но рассказать нужно, если это была миссис Ларс, она уж точно в беде!

Мальчик обеспокоенно поднял взгляд – класс непривычно затих. Даже лысый учитель встрепенулся и сонно смотрел в их сторону. А, время читать свой абзац! Артур схватил учебник и у него взорвалась внутри тепловая бомбочка, когда Луиза Отто, склонившись со своей парты показала нужную строчку.

– «Семейство объединяет примерно 3 000 видов растений. Несмотря на такое многообразие, у всех растений этого семейства общий план строения цветка. Типы плодов: ягоды, костянки, орешки, многоорешки”.

Мальчик с облегчением отложил учебник, настала очередь Люка. Тот забубнил:

– «Типичный представитель семейства – rosa или шиповник (дикая роза). Изучено 120 видов шиповника, а у нас встречается около 60 видов. Шиповник называют «копилкой витаминов». Его плоды содержат витамины: C, K, PP, A. Шиповник издавна используется в фармакологии и цветоводстве”.

Дальше продолжила Роза:

– «Самым распространенным видом розоцветных является Vulpes baca, который плодоносит в период раннего лета. Цветение приходится на первые весенние месяцы”.

– «Vulpes baca как подвид семейства розоцветных принадлежит к категории растений-индикаторов. Произрастая на почвах, богатых залежами полезных ископаемых (в частности черного опала), плодоносит весь год, вне зависимости от сезона”, – скороговоркой зачитала Виола и отложила книгу.

Пока эстафету переняли одноклассники, четверка поспешила вернуться к разговору, но получалось это с трудом, слишком быстро возвращалась очередь. Решили, что самый адекватный из взрослых это директор, пусть он и разбирается. А в любое другое время дети не раздумывая обратились бы к миссис Ларс.

Перемена была всего десять минут, поэтому сразу после звонка Виола, Артур, Роза и Люк бросились в правое крыло школы, чтобы добраться до директорской. Но уже на подходе их пыл поугас, послышалось тявканье знаменитой Моськи. Следом донесся фальцет инспектора Тулька и впервые на памяти четверки в голосе его слышались льстивые нотки:

– Дорогая миссис Робертс, мы так благодарны вам за помощь в расследовании! Я слышал, в юности вы служили в военно-морских силах. Все еще это можно понять по вашей идеальной выправке!

А дальше дети услышали еще более неожиданную вещь, Сущий Кошмар хихикала!

– Я и не знала, что она так умеет, – выпучила глаза Виола.

– Но что нам теперь делать?! – в отчаяньи воздел руки Люк.

Видеть эмоции на его обычно флегматичном лице было так необычно, что друзья уставились на него, забыв даже о хихиканье миссис Робертс.

– А что такого? – глуповато спросил Артур.

– Так если она участвует в расследовании, – ответила за одноклассника Роза, – то как мы можем про нее рассказать! Теперь нам тем более никто не поверит!

Виола смотрела на всех с высоты своего роста, задумчиво посасывая кончик рыжего хвостика. Потом фыркнула, выплюнула его, отвернулась к окну. Взгляд у нее стал такой, будто она не стадион там видит, а что-то интересное. Всю жизнь Виола смаковала беду, считая что в отношении горестей нужно идти на опережение и пессимизм лучшее оружие. А теперь перед Виолой впервые встал выбор: продолжить погружаться в негатив или попытаться что-то изменить. И впервые второй вариант будоражил, а не вызывал глухое раздражение. Наконец, она повернулась к друзьям и выпалила:

– А может, попробуем разобраться сами?

– В смысле, разберемся кому лучше рассказать обо всем? – не поняла Роза.

– Да нет! – нетерпеливо махнула рукой Виола. – Может попробуем сами разобраться, что произошло? Вчера и вообще?

Артур не нашелся что ответить, ему такое и в голову не приходило. Он привык, что все решают взрослые. А вот у Люка загорелись глаза:

– Я за! Уверен мы наперед все узнаем и спасем миссис Ларс.

Мысль о будущей славе взбудоражила мальчика, который еще ни за что в жизни не получал признания.

– Это вам не компьютерные игры, – сомневалась Роза, – да и что мы можем? Нам даже из дома выходить нельзя!

– Официально только после двадцати двух ноль-ноль! – ответила Виола. – А уж о том, чтобы отстоять свою позицию перед родителями каждый должен отвечать сам. Мы им не детсадовцы!

– Это точно, – снова горячо поддержал ее Люк Правый Хук.

Перспектива провести все осенние каникулы в компании семимесячного братца радужной не казалась.

– Я даже не знаю, – почти сдалась Роза.

А Артур думал, что возможно это то самое, чего он ждал много лет. Мальчику всегда казалось, что вот-вот случится что-то важное. Не может жизнь состоять из одних ланчей и уроков и посещений стоматолога. В мечтах Артур много раз спасал мир, как в любимых сериалах. А здесь не мир, а всего лишь одна миссис Ларс.

– Решено, – сказал он, – после уроков сходим на то место, посмотрим не осталось ли улик. А дальше…

Что дальше он не знал, но ведь у инспектора Тулька и этой зацепки нет, а еще самая главная подозреваемая теперь в курсе всех дел полиции!

– Там разберемся, – довольно улыбнулась Виола.

А Люк совершенно несерьезно и почти по детсадовски подпрыгнул на месте.

Кое-как дождались окончания уроков и поспешили улизнуть из школы по обходной дороге, забыв даже забрать списки чтения на каникулы. Одна из пустынных окраинных улиц Трясины вела к особняку. Здесь дома были густо увиты дикими виноградом и мышиной ягодой, а через дорогу теснились хозяйственные постройки. За ними уже начинались поля, а чуть дальше земельные угодья особняка.

– И не лень им было делать все окна круглыми, – удивилась Виола.

Старинное здание виднелось на горизонте за невысокими домиками, но окна и кошачьи фигурки можно было разглядеть и отсюда.

– Почему там так много кошек? В смысле статуэток. Ну, то есть скульптур? – вслух задалась вопросом Роза.

– Смотрите, даже вместо горгулий крылатые коты! – указал Артур на карнизы.

– Наверное, просто хозяин был сумасшедшим кошатником. Таких же всегда миллион! У Белых Буклей говорят шесть кошек, а то и больше, а у хозяина пекарни вообще для них отдельный домик, – предположил Люк.

Ребята добрались до места, где вчера произошла странная встреча. Здесь после последних домов Трясины тянулись палисадники, которые потом переходили в липовую аллею, ведущую к подъездной дорожке особняка. Именно здесь вчера маячили два силуэта. По-прежнему было солнечно, всюду летали паутинки, кое-где уже шуршали под ногами листья.

– Пока на горизонте никого, срочно все осматриваем, – скомандовал Артур.

Четверка сложила у дороги велосипеды и принялась изучать местность.

– Осторожнее, – Артур брезгливо встряхнул пальцами, – тут забор окрашен. Ну и цвет они выбрали, под болотную тину, что ли!

А потом повезло Виоле:

– Глядите! – она подняла из травы сорванную с чьей-то куртки нашивку.

Она блестела и переливалась на солнце, «КЮМ» было вышито выцветшей суровой ниткой поверх.

– Улики не стоит брать голыми руками, – покачала головой Роза.

– Ой! – Виола тут же вынула из кармана платок. – Что за «КЮМ”?

– Корпус Юных Моделистов! – отчеканил кто-то.

Ребята вздрогнули, за ними стоял мистер Тонан собственной персоной. А чуть дальше сердитая мама Артура.

– Я увидела вас случайно, когда навещала подругу, – ледяным тоном сказала миссис Ли.

– Позвольте мою нашивку, давно на нитках висела, видимо, отлетела, когда я тут подметал, – сторож особняка забрал из рук Виолы находку.

– Знали ситуацию, пообещали быть дома после школы, а сами забрались в самую безлюдную часть города и ковыряетесь тут в кустах? – Артур знал по опыту, этот мамин тон ничего хорошего не предвещает, от гнева у нее побелела верхняя губа. – Каждого я отведу домой, без вопросов, со своими родителями разбирайтесь сами!

Дети удивленно переглянулись, они старались не поднимать глаз.

“Меня больше никогда похоже не выпустят”, получил вечером сообщение от Люка Артур.

“Мама вопила так, что пришлось налить ей валерьянки. Расследование отменяется» – с грустным смайликом в конце пришла смс-ка от Виолы.

“Наверное, так даже лучше. Нечего нам соваться не в свое дело”, сообщила Роза чуть позже.

– Видимо, сыщики из нас так и не получатся, – грустно сказал Артур комнатному цветку перед сном.

Больше говорить было не с кем, папа снова работал с отрядом, а мама все еще сердилась и не могла разговаривать спокойно. Такое ее настроении лучше было переждать.

Глава четвертая «Дефицит булочек?”

Впервые на памяти Артура осенние каникулы начались с домашнего ареста. Погода как нарочно манила наружу: небо голубело почти по летнему, зелень медленно покрывалась золотыми и багряными пятнами, в бликах солнца летали паутинки, а воздух пах свежим арбузом.

Мама сердито готовила завтрак, слышно было, как стучит посуда и шипит раскаленная сковорода. Вчерашний проступок им легко простили бы, но ребята решили, что молчать об увиденном накануне больше нельзя.

– Будешь. Сидеть. Дома, – отрезала мама, а папа пожал плечами за ее спиной.

Ему всегда казалось, что жена слишком опекает сына, поэтому со своей стороны он часто закрывал глаза на проступки Артура. Сейчас оставалось ждать когда миссис Ли оттает. Слава Богу, по натуре она была отходчивой. Чего не скажешь о маме Виолы и дедушке Розы.

– Ладно мальчишки! – гремел дед Розы, когда узнал. – Но ты вечером, непонятно где и в такой опасности!

Девочка закатывала на это глаза. Ведь мир изменился, деду это было тяжело принять. А мама Виолы просто злилась на непослушную дочь. В чем-то ее можно было понять, девочка не оставляла без ответа ни одну ее фразу. Но и тут если быть справедливыми, Виола всего лишь в точности повторяла характер матери.

Артур знал обо всем этом, потому что накануне ночью ему пришло странное сообщение с цифрой «42”. Не успел он удивиться, как следом прилетела ссылка и указание удалить пароль сразу после прочтения. Люк создал в мессенджере зашифрованный чат для четверки. Пароль чтобы поберечь нервы родителей. Так что общение на домашнем аресте не закончилось, телефоны ни у кого отбирать не стали, не изверги же они.

“Срочно в чат!”, писал Люк, «в городе снова взлом! Дом пекаря вскрыли, представляете. И ничего не украли. Только никому, отец думает, я не слышал его разговор по телефону”.

Первой ответила Виола:

“И что они там искали? Кошек? Булочки? Да этого добра там навалом!”

“Это очень-очень странно”, многозначительно вставила Роза.

“Самое странное, что ничего не украли. Значит, что искали не нашли, а значит – что-то ищут!”, размышлял в чате Артур.

В ответ Виола прислала лишь смеющиеся смайлики и стикер «Кэп!”

“А еще, что преступник не пекарь”, продолжил рассуждать за Артура Люк.

“Или он наоборот создает себе алиби”, предположила Виола.

Еще более интересная новость прилетела после обеда от Розы:

“Привидения!”, было написано в сообщении и куча испуганных смайликов.

Дальше девочку отвлекла бабушка, заставившая полить от и до все цветы в доме, за это время друзья насоздавали кучу теорий.

“Ее украли привидения?”, поинтересовался Люк.

“Или преступник – привидение? Это становится интересным…”, удивилась Виола.

“А может, на город напали призраки?”, написав это, Артур с надеждой выглянул в окно.

Призрачный апокалипсис мог бы стать законным поводом прекратить домашний арест.

Но все оказалось прозаичнее: были лишь те, кто слышал, что кто-то видел, что в окнах особняка бродило привидение.

“Белое, маленькое”, писала Роза, когда, наконец, освободилась, «ее видел молочник, а потом еще дворник. Это было рано-рано утром”.

Но позже случилось кое-что, заставившее забыть ребят и о привидении, и о пекаре. Новость, подслушанную от отца в обеденный перерыв, принес снова Люк:

“Грабитель напал на Белые Букли!”

И получил десяток изумленных смайлов от девочек. Артур же просто ждал продолжения, потому что Люк, получая подробность за подробностью телеграфировал в чат:

“То есть, он напал на ее дом”.

“Она жива, кошки тоже целы. Украли что-то или нет пока неизвестно”.

“Это случилось рано утром, но старушка лежала в обмороке”.

“Папа съел сэндвич на бегу и снова исчез. До вечера я пока больше ничего не узнаю”.

Выждав пару минут, Виола написала в чат:

“Это уже выходит за все рамки. Белые Букли самая безобидная старушка на свете. Она же блаженная, да и все знают, что она не богатая. Смысл врываться в ее дом?”

“Но самое странное, если это сделал один и тот же человек, что он ищет? Почему пекарь и Белые Букли?”

“Потому что они любят кошек?”, предположил Артур за неимением других версий.

“Или потому что они оба почетные жители города!”, веско возразила Роза.

“Значит, дело в их прошлом. А за что дают это звание?”, спросила Виола.

“Я поищу на сайте города”, пообещала Роза.

А еще позже они узнали, что Белые Букли слегла от стресса. Она больше не могла ухаживать за собой и тем более за своими шестью питомцами. Об этом Виола узнала у тети-медсестры.

“Мне ее очень жаль”, тут же написала в чат Виола, «но это наш шанс”.

“Эм, а шанс на что?”, удивилась Роза.

“Вырваться из дома!”, тут же ответил Люк.

“Молодец!”, мгновенно отреагировала Виола.

Никто не видел, что Люк в этот момент отбил дробь по подлокотнику дивана, на котором сидел. Его еще ни разу не хвалила девчонка, они его вообще вниманием не баловали, не считая неудавшегося поцелуя с Луизой Отто в третьем классе.

“Но как мы уговорим родителей?”, Артур добил к сообщению скептический смайлик.

“Ну а кто?”, оптимистично возразила Виола, «родных у бабули нет? Нет. Младшеклассников никто не отпустит, старшие классы готовятся к промежуточным экзаменам. Остаемся мы одни. А на каникулы столько народу разъезжается! Да еще и поди уговори некоторых, ту же Отто. Там же глазки строить некому!”

Артур в очередной раз подумал, что Виола придирается.

Первой решила попытаться Роза. Она запекла на обед курицу с картошкой и чесноком, так, как дедушка любил больше всего, а уже после того как тот отложил салфетку, завела разговор:

– Деда, мне так жаль Белые Букли. Никто такого не заслуживает, тем более, почетный житель города, и просто безобидная старушка.

Мужчина удовлетворенно кивнул.

– Но кто станет за ней ухаживать? – в голове Розы послышались тревожные нотки. – Ни родных, ни помощников.

– На это есть социальные работники и медицинский персонал, – возразил дедушка.

– Но кошки! Их у нее целых шесть. Животные забирают столько сил.

Сокрушаясь подобным образом Роза вышла из комнаты. Она без устали хвалила себя мысленно, считая что здорово обвела вокруг пальца дедушку. И не видела, что тот спрятал ухмылку за свежим выпуском газеты.

Виоле повезло больше, нежданно-негаданно на помощь ей пришла тетя, которая теперь помимо часов в больнице была вынужденно навещать Белые Букли:

– А не сможет ли Виола мне помочь? Пару часов в день и только. И дом старушки совсем близко, а?

Девочка изо всех сил постаралась скрыть торжествующий вид.

Люк же объявил родителям, что их класс взял шефство над старушкой и никто не поймет, если он будет увиливать. Конечно, мама и папа постоянно собирались это проверить, но Даня начинал вопить, а рабочий телефон трезвонил всегда вовремя.

Труднее всего пришлось Артуру. Как только рано утром папа вернулся после дежурства (взрослые из отряда все еще прочесывали местность), мальчик взял его в оборот. Мистер Ли ужасно хотел спать, а ему предстояло еще провести весь день на работе.

– Пап, ты же понимаешь, что мы ничего такого не сделали? – Артур воспользовался тем, что мама ушла за молоком.

– Ну, да, – покачал головой отец, пытаясь прожевать кабачковые оладьи.

– Ну так несправедливо мне две недели просидеть дома, тем более такая погода! Мы же не собираемся лезть в какие-то расследования. Да я просто гулять хочу, на велике кататься. В конце концов, у меня растущий организм, мне нужна физкультура, чтобы правильно развиваться!

Артур гордился тем, что ко времени вспомнил эту фразу, услышанную из утренней передачи на радио. При этом он не забывал держать за спиной пальцы крестиком, потому что «не лезть в какие-то расследования» звучало весьма зыбко. Столько всего происходит, что не в курсе быть просто невозможно. Если только совсем запереться в комнате, а вай-фай отрубить.

Мальчик не учел лишь того, что в зеркальной отделке барной стойки прекрасно видны его ладони, особенно с того места, где сидел отец. Поэтому итоговый успех операции присвоил именно себе. Редко мама уступала отцу, точнее, тот редко настаивал на чем-то твердо. Обычно мамины решения и так были благоразумными, а папе выгодно было создавать видимость того, что он ничего не решает.

– Это добрый поступок, Артур, – сказала мама позже и мальчик чуть не запрыгал, – но только днем, в обед и ровно на два часа. А еще фототчеты мне будешь присылать.

– Ну, мам! Мне что, фоткать грязные лотки?

– И чистые тоже, в конце! – Артур не заметил, что мама скрыла улыбку.

Он не стал спорить, не то положение. Мальчик бросился маме на шею, а потом убежал рассказывать обо всем друзьям.