Читать онлайн Космодесы 3 бесплатно

Глава 1 Аборигены

«Проходец» несся через степь, все набирая и набирая скорость. Я и Куча сидели в кузове. Куча то и дело вскакивал к станковому лучемету, установленному на кабине, или хватался за свой ручной пулемет, но ни разу так и не выстрелил. Чертовы твари от нас отстали, а новые пока не появились, да и вряд ли появятся.

Очень я сомневаюсь, что имеется на планете еще одно гнездо жуксов. Есть только одно, и оно маленькое, еще развивается, иначе бы по нашу душу пришли бы не могильщики, а орды пауков и скорпи.

Впрочем, это было бы намного лучше. Почему-то мне кажется, что от пауков и скорпи мы бы отбились, а вот от могильщиков не смогли.

Выдра, Чуха, Дед, Такахаси – все они остались там, а мы сбежали.

Разум говорил мне, что иного выбора не было. Нам ничего другого не оставалось, только бежать. Но совесть не переставала меня изводить – мы их бросили и сбежали.

Я тяжело вздохнул и постучал по кабине, приказывая остановить «Проходец». Боец, сидевший за рулем, выполнил приказ мгновенно, резко сбросил скорость, а затем врубил обратный гравидвижок, от чего мы с Кучей словно деревянные чушки полетели на кабину.

– Да кто ж так тормозит, дурень! – возмутился Куча. – Не дрова ведь везешь! Какого…

– Все, спокойно, – прервал я его и обвел взглядом оставшихся бойцов отряда. – Значит так, мы выжили, смогли уйти, но там, – я указал рукой в сторону нашего недавнего лагеря, ‒ остались наши друзья и товарищи.

– Предлагаешь вернуться и дать бой? – нахмурился Куча.

– Нет. Если полезем всего вшестером, с имеющейся броней и оружием – нам конец.

– Угу. Там штук тридцать голов, – согласился Куча, – могильщики нас порвут в клочья.

– Скорее спеленают, как и остальных, – кивнул я. – Не в этом суть. Своих мы однозначно не бросим, но возвращаться, чтобы тупо сдохнуть – глупо. А потому обсудим ситуацию, попробуем найти решение…

– Так ты же командир… Мы-то чего – солдатня рядовая… – удивился Куча. Остальные бойцы просто молчали.

– А штаб флота на хрена? Там все могут выразить мысль и что-то предложить, а уже старший офицер принимает решение, – возразил я. – Кто сказал, что какой-нибудь лейтенант не может предложить что-то, до чего генералы не додумались?

– Ну, на то они и генералы…

– Брось, Куча! Мне сейчас не до споров и объяснений, зачем нужен «совет». Суть проста – думаем и предлагаем варианты решений.

– Можно попробовать вызвать подкрепление с «Энея», – предложил один из бойцов.

Что ж, начало положено. Решение самое простое и логичное. Одно только «но» – так сделать не получится.

– Связи нет, – ответил я, ‒ что-то глушит сигнал…

– До коммандера тоже не докричимся? – спросил Куча.

– Нет.

– А добраться до аванпоста можем? – спросил еще один боец.

– Можем, – кивнул я, – но дорога займет сутки, может, полторы. Обратная дорога около суток. Наших в гнезде уже схарчат. Этот вариант оставим про запас, если не придумаем ничего толковее.

Бойцы замолчали. Благо они не просто сидели молча, а лихорадочно соображали. У каждого из нас в том лагере остался друг, которому нужна была помощь… И чтобы эту помощь оказать, нужно было сейчас пошевелить извилинами в своих котелках.

– Ну? Есть у кого идеи? – поторопил я собравшихся.

– Да погоди ты, – буркнул Куча, – я на этой вшивой планетке вообще первый раз. Как я тебе соображу, куда ехать и чего делать?

– А я тут, что ли, бывал раньше? – хмыкнул я. – База знаний по планете у нас одна, карта местности у всех такая же, как и у меня…

– Да чего там местность… Тут думать надо…

– Поселение! – выпалил один из бойцов.

– Чего поселение? – нахмурился Куча.

– Ну, там ведь люди…

– И что люди? Чего мы, фермеров подвяжем нам помогать? Что они, на могильщиков с вилами пойдут? Выстроим комбайны, тракторы в ряд, и давай укатывать гнездо?

– Погоди, погоди Куча, – остановил я товарища, – ты дай бойцу досказать мысль. Говори, давай! – это уже было обращено к рядовому.

– Ну, я чего подумал, – начал тот, – пушки или экзоскелеты в селении мы вряд ли найдем, но может, у них связь работает? Может, получится связаться с «Энеем» или хотя бы с аванпостом? Тогда не нужно будет туда переться. Запросим подкрепление и попробуем штурмануть гнездо…

– Хм… – я обдумал предложенное, – а что, толковая мысль!

– Ага, – поддержал меня уже и Куча, – а если не выгорит – небольшой крюк делать придется. Попрем к нашему аванпосту…

– Решено, – рубанул я рукой, – едем в поселок, а дальше по ситуации…

***

К селению мы добрались ближе к полудню. Издалека оно напоминало небольшой городок из вестернов про скаутов, которые я с большим удовольствием любил смотреть в детстве. Да чего там – и сейчас они мне нравились.

Как и в голофильмах, на улицах ни души. Народ или в полях на работе, или прячется в теньке – все же жарит сегодня здорово, градусов 35, наверное, и это в тени…

«Проходец» сбросил скорость, медленно пополз между жилыми модулями – квадратными конструкциями, которые или сбрасывают прямо с орбиты, или они прилетают в виде «конструктора» в контейнере, и затем возводят само строение за несколько часов.

Модули эти отличаются высокой прочностью, долговечностью, отличной устойчивостью к агрессивной окружающей среде. Именно поэтому они востребованы на протяжении вот уже двух веков. Ну, еще бы – такие модули служат домами на планетах с нормальной атмосферой, их можно соединить между собой и таким образом организовать станцию на планете без атмосферы, или даже на астероиде. Главное – всегда можно докупить новые модули, соединить с имеющимися и получить дополнительную жилую или рабочую площадь.

Впрочем, модули, которые я видел перед собой, продать по нормальной цене уже не выйдет – стоят они здесь уже давно, местные ветра, дожди и снега успели их потрепать. Нет, они прослужат еще долго, но «жильцы» успели внести в конструкцию изменения, а это негативно отразилось бы на стоимости, вздумай они их продавать.

Но, как понимаю, продавать их никто не будет, а все «модификации» нацелены на то, чтобы сделать стандартные модули более уютными. Иначе говоря, владельцы превратили их из временного жилья в постоянное. Вон там пристройка имеется из досок, там и вовсе кирпичом добили лишнюю комнату, наверняка внутри вырезав в стене модуля проем под дверь. Там и вовсе внешняя часть модуля чем-то «оштукатурена» и закрашена.

Дом, полноценный дом…

Хотя лично я бы предпочел жить в строении, в основе которого не жилой универсальный модуль, а обычные и натуральные материалы.

Как бы там ни было, а селение не походило на свалку, не было в нем ничего постапокалиптического. Небольшой фермерский городок, которых полным-полно на других планетах, не хуже и не лучше других.

– О! Что я вижу! – оживился Куча.

Я пошарил взглядом и быстро нашел то, что он увидел. Очередной бывший жилой модуль, «модифицированный» и переделанный местными умельцами, с большим крыльцом или, скорее, даже верандой, на которой стояло несколько столиков.

На входе висела табличка «Бар».

Вот так просто, без выкрутасов. Ну а для кого тут креативить? Бар один-единственный на многие километры вокруг, публика тут постоянная, и гостей, проезжих в городе пока нет.

Другое дело, когда планету начнут осваивать промышленные корпорации, когда сюда привезут работяг, инженеров, всяких спецов по добыче и переработке полезных ресурсов, вот тогда маленькие городишки, бары, салуны, игровые и публичные дома начнут появляться, словно грибы после дождя.

Ну а пока…

– Эй, давай туда! – Куча застучал по крыше «Проходца», указывая на бар. – На все готов, лишь бы промочить горло, а потому пусть меня хоть могильщик целиком сожрет – плевать.

«Проходец» плавно подрулил к бару, остановился возле самого входа.

– Клянусь тебе, – заявил Куча, обращаясь ко мне, – эта планетка такая же захолустная, как моя, и я готов спорить на что угодно, что пойло здесь такое же, как и у меня дома. Не чета той синтетической дряни, что продается на станциях и в «цивилизованных» мирах.

– Ты в цивилизованных мирах ничего нормального и не пробовал, – заметил я, – как, впрочем, и я.

– Ха! А нормально за стакан виски отвалить десяток кредитов? Нет уж, на хрен, – хмыкнул Куча, – тут за десятку можно взять целую бутылку, и она будет ничуть не хуже бухла в Золотом мире. А уж запах, вкус… М-м-м… Пошли! Ганс, ты сторожишь тачку.

– Есть, – кивнул наш «водила». Он скорчил недовольную гримасу, но спорить с Кучей не стал.

Куча перепрыгнул через борт, приземлился на землю, подняв много пыли.

– Чего застыли? Пошли! – подбодрил он нас.

Я спрыгнул с «Проходца» следом за Кучей.

– Пошли! – буркнул я и направился к входу в бар.

– Во! Дело говоришь! – осклабился Куча.

Я резко к нему повернулся.

– Мы не нажираться идем, а за информацией, или даже за помощью местных…

– Поверь мне, сержант, – хмыкнул Куча, – пока мы что-то не закажем, тот скряга, что стоит за стойкой, ничего нам не скажет.

– А то я не знаю, – буркнул я, – с такой же планеты ведь родом…

– Э, нет…у вас уже все куда цивилизованнее, а я вот как раз с такой.

– Ага…

В баре стоял легкий полумрак. Здесь царило запустение, хотя столы и табуреты у них были затерты и сверкали, будто лаковые. Тем не менее, сейчас все столики были пустыми, лишь за одним сидел какой-то доходяга. Видно, местный бродяга и алкаш. Сидел он чисто номинально, скорее уж растекся по стулу, в любой момент должен был сверзиться с него и растянуться на полу. Голова его уже давно покоилась на груди, тело посапывало.

– Привет, – кивнул я бармену, и тут же направился к стойке.

Бармен стоял, протирая полипластиковые стаканы, и едва мы вошли, бросил на нас взгляд исподлобья. На мое приветствие он ничего не ответил.

Выглядел он неопрятно и неприятно – обрюзгшее, флегматичное лицо с трехдневной щетиной, нечесаная и немытая копна черных волос была не в состоянии скрыть уже начавшую появляться лысину, безэмоциональные, выпученные глаза глядели словно бы сквозь тебя. Взгляд был бессмысленным и пустым, плюс мятая, замусоленная одежда. Будь выбор – вряд ли я бы стал тут что-то заказывать, но вариантов у нас не было…

– Мы из ВКС, – заявил Куча, усаживаясь на табурет за стойкой.

– Вижу, что не библии продаете, – буркнул бармен. – Чего надо?

– Эй, приятель, можно повежливее? Мы вроде как тебя защищаем.

– Ага. Именно «вроде как». Вон моя защита… – бармен кивнул себе за спину, где на стене висел старый добрый ОСЗ-2, такой же, какой был и у моего деда, какой был у всех колонистов на нашей планете. Это старое дерьмище, похоже, выдавали абсолютно всем, кто летел осваивать новые миры.

Ну а что? От животины местной защитится с этой штукой в принципе можно, а вот воевать уже куда как проблематичнее, особенно против безопасников корпоратов. У тех уже автоматическое оружие и поражающее действие, дистанция, точность, емкость магазина не чета этому уродливому обрезу.

– Ага, серьезная штука! Против жуксов самое то, – хмыкнул Куча.

– Жуксы к нам не лезут, и мы их не трогаем, – заявил бармен.

– Да ты хоть одного видел?

– А то! Сотня километров на восток, и там улей. Иди хоть осмотрись.

– Жуксы всего в сотне километров от города? На восток? – удивился я. – И они не атакуют?

– Нет. Сидят себе на своей территории тихо-мирно, – пожал плечами бармен. – Хотя вон, раз вы заявились, теперь зашевелятся… От вас одни беды.

– Охренеть! – возмутился Куча. – От нас? А ты приятель не…

– Куча! – оборвал я товарища и обратился к бармену: – А скажите, уважаемый, связь в селении есть?

– Та дыра откуда ты родом – селение, – буркнул бармен, – а у нас тут город…

– Ага, мегаполис прям! – хмыкнул Куча.

– Не тебе судить, деревенщина, – огрызнулся бармен.

– Так связь есть или нет? – спросил я.

– Кому есть, а кому и нет. Мы тут пришлых не любим…

– Оно и видно.

– С таким подходом новых клиентов тебе не видать, – заметил Куча.

– Клиентов? – усмехнулся бармен. – Что-то клиентов пока не видать… Только всякий сброд шастает да от работы отвлекает.

– Ну так и плесни чего-нибудь, горло промочить, – предложил Куча, – а то вон, стакан до дырки протрешь!

– Чего вам? Воду?

– Мы к тебе что, мыться пришли? – обиделся Куча. – Я говорю, горло промочить.

Бармен молча достал бутылку без этикетки, внутри которой болталась жидкость янтарного цвета, и плеснул ее в стакан.

– Нам из одного пить? – нахмурился Куча.

Бармен тут же выставил на стойку второй стакан, налил и в него.

Куча взял свой стакан в руке и подозрительно поглядел на его содержимое.

– А чего так мало? Или вера не велит больше наливать?

– Стандартно, – буркнул бармен, – двадцать кредов за стопку, и деньги вперед.

– Ни хрена себе, какие у тебя цены! – возмутился Куча. – У этого пойла что, 10 лет выдержки, или его девственницы собирали?

– Ага, девственники, – усмехнулся бармен, – а ценник обычный для ВКС. Спецменю, считай.

– Вижу, вы тут цените защитников, – хмыкнул я.

Куча же перевел на счет бармена деньги и буркнул:

– На! И ни в чем себе не отказывай!

– Угу, на эти деньжища еще один бар открою, – съязвил бармен.

Я опрокинул в себя спиртное и поморщился. Ну и бражка! Даже когда мы попали на «Русь», там технари и то получше гнали самогон, а это…

– Ну что, как насчет помочь клиентам, возможно, постоянным? – поинтересовался я.

– А вы что, сюда надолго?

– Надеюсь, что нет. Все зависит от сговорчивости местных, – усмехнулся я.

– Ну и чего вы у нас забыли?

– Жуксов ищем и изводим. Вас, кстати, г-дин, насекомые не донимают?

– Сказал же, что нет. Сидят у себя в улье и к нам не суются. Мы их не трогаем, и они нас. И вам не советую туда лезть.

– Почему?

– Потому что по сусалам получите, а разгребать потом нам. Вы-то шмыг на свои корабли, и были таковы, а злые таракашки нам мстить придут…

– Не боись, тех, что на востоке, мы трогать не собираемся, – успокоил его Куча, – это, я так понимаю, и не жуксы вовсе, а местные? После терраформирования остались?

– Я тебе что, тараканолог? Откуда мне знать? – пожал плечами бармен.

– Энтомолог, – поправил я его.

– Этно… чего? – нахмурился бармен.

– Тот, кто изучает насекомых, – пояснил я, – энтомолог.

– А-а-а… ты смотри, какая солдатня нынче умная пошла! – хмыкнул бармен.

– Так что насчет связи, абориген? – спросил Куча. – Где тут у вас радисты сидят?

– Центр связи у нас один, и сидит там старейшина, – ответил бармен, – вот только последние несколько дней связь не работает.

– Оп-па… – разочарованно вздохнул Куча.

– Ладно, другой вопрос, – встрял я, – а чего-нибудь быстрое и летающее у вас есть?

– Пинок под зад пойдет? – «пошутил» бармен.

– Ах ты, рыбий глаз! – насупился Куча, и встал из-за стойки. – Я смотрю, тебе зубы жмут?

– Эй, да ладно, ладно тебе, – спешно замахал руками бармен, осознавший, что перегнул палку. – Пошутил я. Неудачно.

– Сейчас я неудачно пошучу, – пообещал Куча и, повернувшись к двери, заорал: – Ганс! Огнемет!

– Эй! Эй! Погоди! Погоди! – уже не на шутку всполошился бармен. – Все, проехали. Давай к делу, а?

– Ну давай, – легко согласился Куча, – так чего в селении есть? Нам надо на аванпост попасть, причем быстро!

– Да чего есть, чего есть, – наморщил лоб бармен, – есть у Дика-пижона гравилет спортивный. На хрен он его сюда приволок – без понятия. Старый, как говно мамонта, но вроде летает…

– У нас «Проходец» вон, на хрен нам твой гравилет? – покачал головой Куча. – Повеселее что-то надо. Орнитоптер, может, космояхта…

– Да откуда? – замахал руками бармен. – Хотя…

– Ну?

– У старого По есть Скай Глайдер 3000…

– Это еще что за хрень? – нахмурился Куча.

– Что-то вроде «Птериги», – ответил я, – только для гражданских или, скорее, туристов.

– О! То что надо! – обрадовался Куча. – Быстрая?

– Должна быть, – кивнул я и повернулся к бармену. – Так, и где нам найти этого твоего старого По?

– Да чего его искать? Вон он, за столиком пухнет.

Мы с Кучей повернулись, пытаясь найти взглядом хоть кого-то, похожего на пилота, но в зале был только один посетитель – алкаш, который уже практически сполз под стол и, что гораздо хуже, обоссал собственные портки – под ним была серьезных размеров лужа.

– Ну, на хер… – пробормотал Куча и пошагал на выход, уже на входе повернулся ко мне и махнул рукой. – Пошли, Кураж, тут нам ловить нечего.

– Не спеши, – ответил я и направился к алкашу.

Глава 2 Прирожденный переговорщик

– Эй, болезный! – я потряс алкаша за плечо.

Куча стоял неподалеку, сохраняя на лице брезгливое выражение.

– Эй! Слышишь?

– Пф… А? Чшто? – алкаш вроде как взбодрился, открыл глаза и осоловелым взглядом обвел бар, но на этом запас его сил и энергии исчерпался, он снова впал в спячку – веки медленно опустились, тело расползлось по креслу.

– Да забей, Кураж! Это ж не человек, желейка со спиртягой! Смотри вон, опять растекся…

– Погоди-ка… – я полез в свою аптечку, достал пару шприцов.

– Эй! Вы чего там задумали? – возмутился бармен.

– Успокойся, – бросил я ему, – сейчас явлю тебе чудо.

– Какое еще чудо?

– Вот этот организм, существующий только в проспиртованном состоянии, сейчас станет трезвым, как стеклышко, и будет таким долго.

– Ха! Удачи!

Ой, зря ты, дурачок провинциальный, в химиков ВКС не веришь…

Я вкатил оба препарата алкашу в ногу.

Некоторое время ровным счетом ничего не происходило, даже Куча потерял терпение.

– Слышь, Кураж! Я не знаю, чего ты там задумал, но явно не помогает. Тут, наверное, доза побольше надо. Как на водяного буйвола, например.

– Погоди. Сейчас все будет, – отмахнулся я. – И…але-е-е…

Алкаш вдруг открыл глаза, начал испуганно озираться по сторонам, причем взгляд его был совершенно ясный и трезвый.

– Что за… Где…почему? – испуганно забормотал он.

– Ап! – закончил я фразу. – Чудо свершилось.

– Ты еще кто такой? – уставившись на меня, спросил алкаш.

– Добрый самаритянин, – усмехнулся я.

В это время бармен, удивленно глядящий на По, даже перекрестился.

– Пресвятая Дева Мария! Оно разговаривает! – пробормотал он.

Меж тем По снова обвел взглядом бар и уставился на меня.

– Ты чего со мной сделал?

– Услышал от людей, как ты страдаешь от зеленого змия, и решил прийти тебе на помощь. Взгляни на мир трезвыми глазами, друг.

– Какого хрена? – возмутился По. – Какими еще трезвыми глазами? Кто тебя вообще просил? – он уставился на бармена. – Это ты, Хисус, придумал?

– Я тут вообще ни при чем, клянусь, По!

– Чего тебе от меня надо, сволочь? – спросил алкаш у меня.

– У тебя есть «Скай Глайдер 3000»?

– Моя «Бетси»? Зачем она тебе?

– Так есть или нет?

– Есть…

– На ходу?

– А это уже не твоего ума дело, – буркнул алкаш.

– Значит так, – вздохнул я, осознавший, что трезвым этот тип еще хуже, чем пьяный, – нам нужно добраться до аванпоста, причем быстро. Мы хотим воспользоваться твоей тачкой.

– Хотеть не вредно, вредно не хотеть, – усмехнулся По, – мне что с того, что вам куда-то там надо? Еще и быстро…

– А чего ты хочешь? – поинтересовался я.

– Мильйон! – заявил алкаш.

– А морда не треснет? – возмутился Куча. – Ты смотри, а то пойло заливать будет некуда!

– Ты давай, адекватную цену назови, – предложил я алкашу.

– Пять тыщ! – буркнул он.

– Кредитов, что ли? – удивился я.

– Ну а чего еще?

– Да ты чего, совесть вместе с соплями в детстве сожрал? – тут уже Куча не выдержал, подошел и схватил его за грудки, поднял из-за стола. – Давай лучше два раза по морде, а?

– Да пошли вы! – алкаш оказался не из робкого десятка. – Пешком тогда чешите! Никуда я вас…ик…не повезу…

– Ах ты… – Куча явно уже намеревался проучить наглого алкаша, но я не позволил.

– Оставь! – приказал я.

– Да мне две минуты надо, и он…

– Оставь! – настойчиво повторил я.

Куча швырнул По назад на стул, причем с такой силой, что тот едва не сверзился с него на пол.

– Все! Вот этого мордоворота точно не повезу! – заявил По.

– Чего?! – возмутился Куча, вновь навис над ним, как скала.

Но По оказался не только наглым, но и быстрым – с такой скоростью вскочил со стула и отпрыгнул в сторону, что едва ли его кто-то бы опередил. Тем более такой неповоротливый увалень, как Куча.

– Значит, слушай сюда, – обратился я к По, – не хочешь по-нормальному, тогда будет по-плохому. Предлагаю только один раз. Ты нас отвозишь к аванпосту, мы тебе за это пять бутылок пойла…

– Десять!

– Пять, – твердо заявил я, – и антидот.

– Анти… чего? – нахмурился По.

– Препарат, который снимет действие предыдущего, что мы тебе вкололи…

По недоуменно уставился на меня.

– Он не только протрезвляет, но и полностью нейтрализует действие алкоголя. Сколько ни пей – все как вода, – пояснил я.

– Чего-о-о-о? – похоже, этого По уже испугался всерьез. – Какого… Почему? Вы чего мне вкололи? Я буду жаловаться!

– Кому? – усмехнулся Куча.

– В верховный суд по правам человека!

– Ты смотри, какие слова знает! – поразился Куча. – Ну вот, славно. В суд поедешь, и нас подкинешь заодно…

– Сказал же: ты, мордатый, в мою «Бетси» не сядешь! Не будь я По!

– Да ты, блин…

– Остынь, Куча! – остановил я товарища и вновь обратился к По.

– Доставишь меня на аванпост ВКС, получишь антидот. По рукам?

– Да какой антидот? Что ты мне тут заливаешь, служивый?

– Значит, не веришь? – усмехнулся я.

Поднявшись со своего места, я направился к бару.

– Плесни-ка, – приказал я бармену.

Тот быстро наполнил стакан и, что забавно, даже не заикнулся об оплате – настолько увлекло его происходящее.

Я схватил стакан и вернулся к столику По, грохнул стакан прямо напротив него.

– На, пей! – приказал я.

По себя просить дважды не заставил. Взял стакан, осторожно поднес его к носу, понюхал, а затем опрокинул содержимое стакана себе в рот.

На его лице тут же появилась довольная улыбка, но спустя мгновение она вдруг потускнела.

– Что такое? – делано удивился я.

– Это что за хрень, начальник? – возмутился По, вскакивая, держась за пузо.

– Чего? – снова сделал вид, будто не понял, о чем он говорит.

– Да как вода пошла, вообще без всякого эффекта. Это что творится то, а? – чуть ли не заорал По.

– Ну ты ж говорил, что я тебе «заливаю», – пожал плечами я,– вот, сам убедился…

– И сколько эта штука действовать будет?

– Что именно?

– Ну, вот это вот, что нормально не выпьешь, – По нервничал и махал руками так, будто взлететь собирался.

– Перманентно, – заявил я.

– Чего?

– Постоянно и всегда.

– Да ты чего, блин?! Чего?! – заорал испуганно По. – Ты чего наделал? Зачем?

– Я ведь сказал – довезешь, и…

– Да хрен я такого козла повезу! Пошел ты!

– Значит, мы тачку просто заберем и сами доедем, – влез Куча. – Кураж, чего с ним говорить? Видишь же – персонаж неадекватный. Ну его к черту! Сами справимся.

– Да кто вам позволит мою «Бетси» забрать? – возмутился По. – Хрен вам!

– А вот тут ты не прав, – усмехнулся я. – Кодекс ВКС позволяет изымать продукты питания, предметы первой необходимости, транспортные средства у гражданских в случае необходимости… Конечно, стоимость машины тебе возместят… Ну а после того, как она нам станет не нужна, сбросим за бесценок кому-то из гражданских.

Судя по лицу бармена, он этой новости был очень и очень рад. Более того, как мне кажется, он уже представлял себя в роли того самого «гражданского», который за бесценок сможет выкупить тачку.

Угу, наивный, раскатил губу…

– Да хрен вы на «Бетси» взлетите! – ухмыльнулся тем временем По. – У меня там секретка. Даже движки не включите. Так что давайте, забирайте. Обломитесь, солдафоны сраные!

– Окей. Допустим, мы обломимся, – кивнул я, – сейчас сядем в свой «Проходец» и отчалим. Больше вы нас никогда не увидите.

– Вот и отлично, – буркнул По, – проваливайте!

– Ладно, – легко согласился я, – тогда бывайте.

Я поднялся из-за стола

– Счастливой новой жизни, По, – сказал я, поднимаясь из-за стола. – Эй, Куча, пошли!

– Чего? Какой еще новой жизни? – не понял По.

– Ну так ты с сегодняшнего дня трезвенник. Так и не понял? Я ведь говорил…

– Эй, эй, постой!

– Что, вновь возвращаемся к переговорам? – усмехнулся я.

– Хрен с вами! Две тысячи и этот твой антидот, и по рукам, – предложил По.

– Встречное предложение, – улыбнулся я, – только антидот.

– Что, и все? – лицо у По вытянулось.

– Ага, все. И тебе бы лучше поторопиться. Как понимаю, с алкоголем уже давно на «ты», а без него может и поплохеть – организм привык, а тут вдруг перестал получать стандартную дозу. У организма стресс…

– Давай хоть штуку! – жалобно попросил По.

– Бутылка сверху, максимум две, – сжалился Куча.

– Согласен, – быстро согласился По.

– Тогда бегом, готовь свой тарантас, и полетели. Время не ждет! – приказал я.

По вскочил и поковылял к выходу. Назвать это «бегом» язык не поворачивался.

Ну а Куча тем временем подошел к стойке, где стоял бармен, на лице которого застыла довольная улыбка.

– Ну что, две бутылки той отравы, которой ты нас угощал, будет? – спросил он.

– Конечно. Пятьсот кредов бутылка…

– Давай, – кивнул Куча.

Лицо бармена мгновенно изменилось – вытянулось от удивления так, что его было не узнать.

Но все же бутылки он достал и выставил на стойку, а Куча их тут же заграбастал, пошагал на выход следом за мной.

– Э! А платить кто будет? – заорал ему вслед бармен.

– О! Точно! – кивнул Куча. – Согласно действующему кодексу ВКС я изымаю у вас эту продукцию, гражданин. Мой идентификатор 852-17-11А-С. Во время посещения комендатуры или аванпоста предъявите накладную на товар, назовите идентификатор, и вам возместят стоимость изъятого…

– Ты… ты… – бармен от возмущения не мог произнести и слова, ну а мы с Кучей уже вышли на улицу.

***

Надо признать, что от «Скай Глайдера 3000» я был в полнейшем восторге, хотя изначально, едва только По привел меня на свой участок, я сомневался, что эта хламовозка способна вообще двигаться.

– Запрыгивай! Бардак только с сидения убери.

«Скай Глайдер» оказался открытым двухместным купе, длинным и с обтекаемыми формами. Длинный кузов как бы говорил о том, что эта штуковина создана для скорости, но все портила ржавчина, выцветшая краска, сколы на хромированных элементах и стеклах.

Часть приборов с приборной доски были выковыряны, торчали провода, скрученные между собой, замотанные синей изолентой. Сколько лет уже живем, какие технологии уже есть, а эта синяя изолента была тогда, когда я еще под стол пешком ходил, существует до сих пор, и, как мне кажется, будет существовать еще долго. Интересно, сколько веков ею пользуются люди? Наверное, еще со средних веков…

Короче говоря, внешний вид «Скай Гладера» был таков, что машина эта некогда была шикарной и дорогой, но сейчас представляла собой лишь жалкую тень себя прежней, напоминала развалюху.

Я открыл дверь и, переборов свое отвращение, сбросил с сидения весь тот хлам, что там лежал – обертки от фастфуда, пустые бутылки, засохшие объедки.

Сидение было обшито некогда шикарной красной кожей, однако теперь оно выглядело скорее жалко – кожа потрескалась, кое-где и вовсе порвалась, все замусоленное, потертое, прежний цвет и лоск исчезли.

Тем не менее, когда я уселся, был удивлен, насколько удобно кресло. Оно анатомически точно повторяло мое тело, из него просто не хотелось вставать.

– Ну что, полетели? – весело спросил По. – Антидот взял?

– На месте получишь, – пообещал я.

– Только ты смотри, без обмана, а то… – что там «а то» По не сказал, но, видимо, в его понимании угроза и так была озвучена максимально сурово, так что я должен был проникнуться и понять ее серьезность.

«Скай Глайдер 3000» взлетел в небо. Поднимался он плавно, словно бы лениво, разворачивался вальяжно, как и положено дорогой тачке. Ну, или как в его случае почтенному старцу.

А затем машина вдруг дернулась вперед, принялась набирать скорость, а поля, деревья и дома внизу унеслись куда-то назад с такой скоростью, что я даже сразу не понял, что происходит. Тем более что ощущения ускорения как такового не было. Похоже, этот «старичок» все еще не так плох – во всяком случае, компенсаторы отрабатывают как положено…

– Ну что, как тебе нравится? – спросил По.

– Черт, а очень неплохо! – ответил я.

– Нравится, значит, – улыбнулся По, – эта малышка мне еще от деда досталась. Крутой был мужик, с самых низов поднялся.

– А чем занимался? – спросил я: не то чтобы меня это очень интересовало, а скорее для поддержания беседы.

– Он был из бедной семьи. Промышлял грабежами и гоп-стопами, но потом, когда подсобрал деньжат, завязал с прошлой жизнью. Выучился то ли на программиста, то ли еще на кого – уже не помню. Устроился в приличную контору, но ему быстро это наскучило, и тогда он решил начать собственное дело. Его фирма разрабатывала софт для автоматонов и дроидов. «Робот-эксперт», не слышал?

– Не-а, – честно признался я.

– Ну да, такое название никто не знает, – кивнул По, – дед был мужиком умным и в бизнесе разбирался. Ему за то, чтоб продал контору, предлагали бешеные деньги. Нам с тобой до конца дней хватило бы. Но дед отказался, и в конце концов его маленькая конторка выросла до здоровенной корпорации. «РоботЭкс», слыхал о такой?

– О такой слыхал, – кивнул я.

Честно говоря, байки старого алкаша уже начали надоедать. Сейчас, если он начнет втирать, что «РоботЭкс» – это его контора, попрошу заткнуться. Слушать все это вранье у меня не было никакого желания.

– Ну вот. Мой дед ее создал. Когда мне исполнилось шестнадцать, он подарил мне эту малышку. Единственный его подарок, который сохранился… – По нежно похлопал гравилет по рулю, после чего продолжил: – А потом он помер, и у руля стал мой отец. К сожалению, от деда он не унаследовал ничего – ни ум, ни деловую хватку. Единственное, что его интересовало – казино и девки. Чертов идиот… Когда корпорация начала хиреть, совет директоров нашел выход. Предложили мне, как одному из крупнейших держателей акций, проголосовать за отстранение отца. Он к тому времени совсем уж не интересовался делами корпорации, днями напролет проводил в казино и борделях. Ну, я и согласился. Думал, что так будет лучше…

– И? – я сам того не заметил, как втянулся, история старого алкаша смогла меня зацепить и стала мне интересна.

– Да чего «и»? Директорат прокинул меня. И года не прошло, как мне что-то такое подсунули, и президентом корпорации я стал лишь номинально. Все решал совет директоров. Я попытался с ними воевать, пытался выпутаться, но все становилось только хуже. А знаешь, чем все закончилось?

– Ну?

– Меня тупо прокинули. Грохнули одного из адвокатишек, которому я угрожал на людях, подкинули ствол в мою квартиру. Мне не оставалось ничего другого, кроме как бежать. С тех пор я и прячусь на всяких дерьмовых мирках вроде этого. Сижу тихонько и вынашиваю планы мести. Представляю, как я вернусь назад, как дам под зад всем этим красномордым уродам и заберу назад корпорацию: то, что принадлежит мне по праву. Наследие моего деда…

– Понятно, – буркнул я.

– Что, не веришь? – обиделся По.

– Нет, почему? Верю, просто…

– Сюда смотри, – По бросил мне в руки приватник. – Включи! Ну же, давай!

В приватнике было полно фотографий и статей. «Убийство Фила Сеппера раскрыто! В деле замешан глава «РоботЭкс», «Самый молодой и самый богатый бизнесмен», «Акулы бизнеса. Эдгар По – будущий глава «РоботЭкс».

Я просмотрел лишь часть статей, в некоторых даже были фотографии, и я узнал человека, изображенного на них.

По. Выходит старый забулдыга не так прост, и не врал мне сейчас.

– Ну что, убедился? – спросил он. – Думал, что я старый алкаш, язык без костей, мелю всякую ерунду, да?

– Ну, была такая мысль, да, – кивнул я.

– А вот хрен! Я – это я. И увидишь – когда-нибудь «РоботЭкс» снова станет моей.

– Знаешь, на твоем месте я бы помалкивал и не распространялся первому встречному о том, кто ты есть на самом деле, – заметил я.

– А я и не распространяюсь, но иногда очень хочется выговориться, – вздохнул По, – а ты… Знаешь, парень, лицо у тебя честное, порядочное. Да и ты из ВКС. Тебе до корпоратских распрей дела нет…

– Ты бы, кстати, мог обратиться к правительству или даже ВКС, чтобы тебе помогли…

– Да брось! – отмахнулся По. – Сейчас всех все устраивает. Зачем что-то менять? Я пятое колесо, которое на хрен никому не надо… Но я дождусь своего часа…

– Если не сопьешься или цирроз печени не заработаешь…

– Все в наше время лечится, – скривился По, – а пока жду – время как-то убить надо…

– Ну, хобби ты себе выбрал отличное: нажираться вдрызг.

– У каждого свой вкус, – хохотнул Бо.

Глава 3 Сборы

Аванпост представлял собой компактную зону метров тридцати шириной и около пятидесяти длиной. Вся его территория была огорожена армпластовыми плитами, пробить которые было бы сложной задачей для оснащенного тяжелым орудием «Спартана».

Тем более что аванпост имел целых три уровня. Один из них ‒ центральный, находившийся на уровне земли, который был плацем, где находилась большая часть построек: как хозяйственных, так и общих, в том числе казармы, столовая, тир, малый склад и технические помещения.

Первый уровень был выше земли. Находился он на уровне «забора», и проще всего его было назвать «крепостной стеной» – здесь устанавливались турели: как автоматические, так и управляемые бойцами, здесь в стенах были эдакие зубцы, через которые солдаты могли вести огонь по штурмующим, при этом будучи прикрыты стеной, здесь же имелись и небольшие склады с боеприпасами, противовоздушные установки и так далее.

В центре аванпоста находилась башня, на первом этаже которой был штаб и центр управления, а наверху дополнительные орудийные установки.

Хоть у этой постройки было собственное название, о нем уже давно никто не помнил, и иначе как «донжон» это строение не называли.

Наконец, нижний уровень аванпоста находился под землей. Представлял собой он нечто вроде бункера, точнее нескольких бункеров. Командный модуль, запасные казармы и основной склад, склад технический, где хранилась амуниция, запасные детали к орудиям, запасные секции для забора, наборы для ремонта других модулей аванпоста.

Примечательно, что таких аванпостов я повидал уже немало. Отличались они в основном размерами. Есть совсем маленькие, в которых имеются только стены и пара построек, есть чуть побольше, где еще имеется бункеры ‒ вот такие, как этот, предназначенные для длительного нахождения в них бойцов, и совсем большие, но с ними уже все иначе – там и индивидуальные постройки, и разнокалиберный набор модулей, бункеров и так далее.

Проще говоря, сейчас мы находились на аванпосте унифицированном, среднем.

Едва только он появился на горизонте, я приказал По сбросить скорость, лететь, постоянно меняя высоту. Для бойцов, находящихся на самом аванпосту, это был общеизвестный условный сигнал, что приближается нечто, не имеющее плохих намерений.

Конечно, если бы работала связь, в этих маневрах не было бы нужды, но…связь не работала. Даже когда мы фактически оказались над аванпостом, она так и не появилась.

Что это еще за чертовщина?

Впрочем, хрен с ней, со связью, с этим можно разобраться и позже. А пока мне во что бы то ни стало нужно спасти товарищей, свой взвод, пока не стало слишком поздно.

«Скай Глайдер» завис, чуть не долетев до самого аванпоста, и под прицелом его орудия начал медленно спускаться, сел возле самого забора.

Я вылез из машины и невольно поморщился – со стены на меня глядели через оптику своих винтовок бойцы, а также на меня был наведен один из стационарных лазерганов, за которым сидел боец.

Выглядел он не очень – поджал губы, сузил глаза, и явно нервничал.

Плохо. Нужно вести себя аккуратно, а тот этот перепуганный, не дай бог, начнет палить.

Тогда все, на моей спасательной операции можно ставить крест.

Однако обошлось. Едва я вылез из машины, бойцы, разглядев мою форму, амуницию, расслабились.

Узнали. Это хорошо.

Я пошагал к воротам.

– Э, командир! Погоди… – раздался за моей спиной голос По.

– Тут стой! – приказал я ему.

Ворота передо мной открылись. За ними стояло двое вооруженных бойцов. Оружие они вроде и не наводили на меня, но в тоже время ненавязчиво так держали его, чтобы в случае чего расстрелять любого, кто появится в воротах.

– Здорово, бойцы! Кто старший?

– Я! – откликнулся здоровяк-капрал, и я его сразу узнал. Из «Альфы», кажется, командир второй МТГ.

– Рамбо на месте?

– На месте.

– Веди.

– Есть, – кивнул здоровяк, и повернулся было, чтобы провести меня.

– Погоди. Момент! – вспомнил я. – Тачку надо завести во двор.

– Сам знаешь, не положено, – буркнул капрал.

– Обстоятельства. Ответственность на мне, – заявил я.

– А ты чего один, сержант? Где твой взвод?

– Проблемы у нас, – вздохнул я.

В этот момент, повинуясь моему жесту, По загнал машину в ворота, попытался было остановиться прямо за ними, но один из бойцов махнул ему в сторону, приказав:

– Под стену стань вон там!

По выполнил приказ, остановил свою «Бетси» и тут же выскочил наружу, погнался за мной.

– Э, эй! командир!

– Чего? – обернулся я.

– А обещанное?

– Чего? – нахмурил я брови.

– Антидот! – напомнил По. – Обещал, что по месту…

– А, точно… – я взглянул на время,– все, считай, получил.

– Чего-о-о? Давай без фокусов! Делай что-то. Выпить хочется, сил уже нет!

– Так тут тебе выпить и нечего. Это аванпост ВКС.

– Это уже не твоя печаль. Ты антидот давай…

– Да сказано же…

– Давай, говорю.

– Да тьфу ты, достал! – в сердцах бросил я и провел у него перед лицом рукой, загробным голосом произнес: – Снимаю с тебя чары…

По ошалело уставился на меня.

– Все, готово, – заявил я и попытался уйти.

– Слышь, фокусник херов! Это чего было?

– Сказано же – расколдовал я тебя. Ты снова пьющая принцесса.

– Да как это…ты ж говорил… – растерялся По.

– Стимуляторы я тебе всандалил. Они действие алкоголя нейтрализовали, но действуют они недолго. Уже можешь спокойно пить.

Я развернулся и пошагал прочь, подальше от обомлевшего и пытавшегося переварить все мною только что сказанное По.

Наконец, до него дошло, что я сделал.

– Ах ты, лживый сучий… – раздался из-за спины его гневный вопль.

Дослушать я не успел – мы начали спускаться в один из бункеров.

***

Рамбо я застал не в командном центре, а в его собственном отсеке.

Надо сказать, что я был прекрасно осведомлен о причудах своего непосредственного командира, и даже успел к ним привыкнуть, но это…

Рамбо, одетый лишь в спортивные штаны, сидел на полу в позе лотоса, руки раскинуты в сторону, глаза закрыты.

Он медитирует, что ли?

– Кхм… – попытался я привлечь его внимание, но он даже не пошевелился. Тогда я предпринял еще одну попытку.

– Командир…

Рамбо открыл глаза, некоторое время взгляд его был расфокусирован, но затем он остановился на мне, стал осмысленным.

– Кураж? Ты чего тут?

– Проблема есть…

Изложение, что произошло, не отняло много времени. Справился я буквально за пять минут. Рамбо слушал меня молча, не перебивая.

– Что ж… – хмыкнул он, когда я закончил свой рассказ, – с одной стороны задачу ты выполнил. Но с другой…весь взвод потерял. Когда еще мы их забрать сможем?

– Забрать? – удивился я.

– Ну, появится связь, вызовем «Эней», тот пришлет десантный бот и он прочешет квадрат, где был ваш лагерь. Если повезет – заберем данные бойцов.

– «Если повезет»? – переспросил я.

– Чипы нестабильны. После смерти «хозяина» они довольно быстро приходят в негодность.

– Вообще-то я прилетел, чтобы вы помогли – отправили со мной бойцов.

– Ты собрался лезть в гнездо? – нахмурился Рамбо. – Полное могильщиков?

– А что, мне нужно просто бросить моих людей?

– Я никого с тобой не могу отправить. У меня самого тут никого почти нет.

– Как это никого? – опешил я. – У вас же целый взвод…

– Майор прилетел с нами. Забрал часть бойцов, отправился искать отряд, что раньше был на аванпосте. А мне приказано сидеть здесь. У меня меньше дюжины бойцов. Мне тупо некого с тобой отправить… Да и не на чем – майор улетел на «Птериге», гарнизон забрал оба «Проходца», что были на аванпосте.

– Твою же… – только и оставалось сказать мне.

Все, это конец. Это полная задница! Ни людей, ни техники…пешком нам просто не успеть. Да даже если бы был «Проходец» – толку то? Людей мало, времени еще меньше. И не успеем, и сгинем там…

Отвратительная ситуация. Спорить, материться, ругаться просто бесполезно. Этим вообще ничего не добиться. Мне никто не в силах помочь.

Я видел, что Рамбо как раз таки на моей стороне, он готов помочь, но ему нечем, некем…

Если Рамбо прямо сейчас прикажет всем бойцам, оставшимся в его подчинении, отправиться спасать мой взвод, то его ждет трибунал, как пить дать. Даже если майор со своей группой и не вернется во время его отсутствия, кто-то из бойцов стуканет, сболтнет лишнего или еще как расскажет о случившемся – Рамбо конец.

И главное – все это будет напрасно. Главная проблема так никуда и не делась – нам не успеть. В лучшем случае в нашем распоряжении остались сутки, ну, максимум часов 36, а дальше…

Но и отступать я не собирался.

– Я не могу просто бросить своих людей…

– Понимаю, – кивнул Рамбо, – но что мы можем сделать? Связи с «Энеем» нет, как и с другими отрядами, бойцов, чтобы отправить с тобой, тоже нет. И не на чем. Да и толку с этого, даже если бы люди и транспорт были: гнездо с могильщиками – чертова клоака. Выбраться оттуда – уже большая удача, а лезть туда самому, чтобы кого-то вытащить – самоубийство.

– Вы предлагаете просто бросить моих людей? – спросил я прямо.

Рамбо спрятал глаза.

– Нет, но что мы можем сделать?

В голову мне пришла совершенно безумная идея.

– на складе есть «Рыцари»?

– «Рыцари»? – переспросил Рамбо.

– Тяжелые скафы.

– Я знаю, что это такое. Зачем они тебе?

– Нужно шесть. Мы сами полезем в гнездо. Могильщики ничего нам не смогут сделать и…

– Ты заблуждаешься, – покачал головой Рамбо, – могильщики хитрые и коварные твари. То, что они вас заглотить в таких доспехах не смогут, или что вы не позволите им это сделать – одно. А вот что они смогут вас перебить – это другое.

– Пусть попробуют.

– Можешь не сомневаться, они попробуют. Если вы влезете в гнездо – пощады не жди.

– Тогда нужны будут гранаты, огнеметы, химические гранаты и чего-то посерьезнее.

– Куда еще серьезнее? – хмыкнул Рамбо.

– Плазменная винтовка или хотя бы «Палилка»…

– «Палилка»? – переспросил Рамбо, и тут же кивнул. – Это тот уродец, что кто-то из твоих собрал?

– Дед придумал.

– Угу…

– Это можно организовать, – вздохнул Рамбо, – но как все это доставить к вам? Сколько времени ты сюда добирался?

– Пару часов, не больше. Мы можем загрузить гражданский гравилет и…

– Он не потянет, – перебил меня Рамбо,– ты хоть представляешь, сколько весит все то, о чем ты просишь?

– Не так уж много. Тачка потащит. Пускай мы будем лететь дольше, но зато есть шанс спасти моих ребят.

– Уверен?

– Почти на 100%.

– Если тачка сломается, это все, это конец…

– Тогда будем надеяться, что все будет нормально.

– Ладно, – кивнул Рамбо, – пошли…

Буквально за полчаса со склада притащили все, о чем я просил, и теперь весь этот скарб пытались вместить в небольшой спорткар.

– Эй! Эй! – возмутился По, куда-то отходивший и увидевший, что происходит. – Что это такое делается? Что за херня, вояки?

– Нужно вернуться назад, – заявил я.

– Да не вопрос, но…

– С багажом! – добавил я.

– С каким багажом? Это груз, причем не для моей малютки, а для полноценного грузового гравилета. Моя «Бетси» все это не вытащит. Куча хлама, плюс два человека.

– Три! – заявил Рамбо. – Я лечу с вами.

– Еще лучше! – возмутился По. – Три человека. Эта тачка на двоих вообще-то рассчитана. И багажник у нее всего триста литров. А вы собрались нагрузить…сколько тут? Полтонны?

– Около того.

– Да вы охренели, господа военные? Мы ж разобьемся! Гравидвижки столько не вытянут.

– Получишь компенсацию за машину, – пообещал Рамбо.

– Да идите вы в задницу со своей компенсацией! – рявкнул По. – Хватит, я уже сюда просто так летел. Этот вот меня кинул, козел…

Он обличительно ткнул в меня пальцем.

– Никакого обмана, – хмыкнул я, – было ведь обещано, что получишь антидот и снова сможешь пить. Вот, ты снова можешь пить. Алкоголь будет действовать как раньше.

– Да он бы и так действовал, если бы я в городе остался! – возмущенно заорал По.

– А не факт.

– Как это не факт? Ты же сам сказал, что действие стимуляторов уже закончилось?

– Так я бы тебе новую дозу вогнал бы, – пожал я плечами. – Кстати, хочешь?

Я отщелкнул крышку аптечки и достал шприц.

– Да пошел ты в задницу! – отмахнулся По.

***

Уж не знаю, чего там такого Рамбо наобещал По, но тот бегал, как заполошный. Лично проверял весь груз, насколько равномерно он размещен на машине, насколько хорошо закреплен.

Мне даже любопытно стало, чем можно было так заинтересовать По. Ему ведь на все плевать, он живет прошлым, мечтает только об одном – вернуть свою прежнюю жизнь. А так как это невозможно, он обманывает себя, якобы выжидая удобного момента, и пока тот не настал – бухает по-черному.

Что такого ему можно было предложить, чтобы он мало того, что на все согласился, еще и бегает, как ужаленный, переживает, чтобы все было правильно, чтобы мы и груз добрались до места…

Естественно, по пути спросить это у Рамбо мне не удалось.

Да и в самом городе тоже – мы быстро перегрузили все вещички в «Проходец» и уже всемером двинулись назад, к тому злополучному лагерю, где нас и застали врасплох могильщики…

В сам лагерь мы не совались, остановились где-то в полукилометре от него и принялись готовиться…

***

Не скажу, что в «Рыцаре», или как еще их называют ‒ «доспехи», мне было комфортно. Броня казалась медленной и неповоротливой, но ни в коем случае не тяжелой.

Дело в том, что под толстенным слоем бронепокрытия и бронепластинами скрывалась мощная экзоскелетная система, благодаря которой вся эта махина и двигалась, управлялась оператором. Без нее вряд ли удалось бы сделать хоть шаг в этой горе металла. Да чего шаг? Даже пошевелиться бы не удалось.

А так…пусть и не особо быстрый, но способный самостоятельно передвигаться «Рыцарь» сможет добраться до гнезда, а дальше…

Дальше мы всемером должны были устроить жуксам натуральный ад – пробить броню жвалами, лапами, зубами, да чем угодно, было для них непосильной задачей.

Ходили слухи, что даже танк не мог затоптать человека в «Рыцаре», а колосс эту броню перекусить.

Лично я в эти истории совершенно не верю. Уж этих монстров я видел вживую, и на что способны – прекрасно осознавал.

Тем не менее, броня была действительно прочной. К ней же «поставлялась» штатная кинетическая винтовка. Калибр не особо большой, но жуксам должно хватить, тем более что боезапас там солидный.

Если же этого окажется мало – на левой руке имелась встроенная энергопушка, сдвоенный залп которой мог прожечь кузов «Проходца» насквозь.

Кроме того, «Рыцарь» был создан специально для того, чтобы прорываться вперед, пробиваться сквозь орды врагов – небольшой щиток не левом плече был специально установлен так, чтобы оператор мог двигаться боком, взяв винтовку в обе руки. Фактически получался танк, способный пробиться куда угодно и через кого угодно.

Интересно, что слабых мест у «Рыцаря» практически не было – прочный, надежный, в меру «ловкий», но при этом с кучей предохранителей, чтобы более сильный противник не смог банально скрутить его в бараний рог, что частенько случалось с бойцами в «ШАБ-4».

И лично мне броня понравилась: хоть знаком я с ней был лишь шапочно, все нужные базы знаний на управление этой штуковиной у меня имелись.

Как, впрочем, и у остальных бойцов.

К слову, уже практически все облачились в броню, были готовы выступить.

Ждали лишь Рамбо – коммандер вновь уселся на траву, замер в позе лотоса и медитировал. Ну, или настраивался на предстоящее сражение – это уже мне неизвестно.

Вот только настраивался он уж слишком долго, и я решил его поторопить.

– Командир… – я притронулся к его плечу, – пора…

Он лишь повернул голову и, не глядя на меня, согласно кивнул, после чего достал из кармана красный кусок ткани, аккуратно сложил его в эдакое подобие шарфа (вернее я подумал, что в подобие шарфа), а затем обернул им голову и завязал на боку.

– Выдвигаемся, – заявил Рамбо, поднимаясь с колен и направляясь к своему доспеху.

Ну-с, готовьтесь, жуксы…

Глава 4 Гнездо

Жуксы словно почувствовали, что мы за ними идем. Та стая, что в прошлый раз напала на наш лагерь, так и не появилась.

Теорий на этот счет у меня было ровно две: либо стая куда-то отошла для охоты, находится слишком далеко, либо жуксы поняли, какая задница им светит, и окопались вокруг гнезда, заняли оборону и ждут нас.

Очень надеюсь на первое, но если первая теория верна, что ж…ничего это не меняет. Жуксы получат сполна, и все.

– Готово! – один из подчиненных Деда, которого мы оставили «в запасе», чтобы прикрывать нас и «Проходец», закончил установку взрывчатки и бежал назад, к машине.

«Бежал» – это громко сказано. «Рыцари» – такая штука, в которой не побегаешь. В ней можно только неумолимо надвигаться, но никак не бегом.

План у нас был простой – так как жуксы не захотели нападать первыми, мы взрываем верхний слой, вскрываем этот чертов муравейник и продвигаемся к его центру, ищем пещеру или нору, в которой держат наших, освобождаем их или вытаскиваем, а затем зачищаем все, что осталось.

Короче, всех, кто не может сказать: «Я свой!» и не выглядит как человек – аннигилируем.

– Оружие в правой руке, ствол на сгиб локтя, левую кисть со встроенной пушкой вверх, чтобы случайно не пальнуть в соседа или тех, кто идет следом, – в очередной раз повторил свои инструкции Рамбо. – Готовы? Поехали…

Грохнуло так, что не будь мы в скафах – уже бы катались по земле, держась за уши.

Взрывом вверх подбросило землю и камни, которые теперь комками и грудами падали на землю.

Даже нам досталось – несколько камней ударили по броне, впрочем, никак ей не навредив.

– Вперед! Вперед! – скомандовал Рамбо.

Он и Куча двигались первыми, второй парой шел я и спасенный Кучей боец, еще двое замыкали.

Мы подошли ближе к эпицентру взрыва.

Вот это да! Рвануло все же знатно – воронка была метров десять, не меньше, а в глубину, наверное, метров пять.

Но, естественно, взрыв гнездо не повредил, вряд ли даже побеспокоил. Так, тряхнуло легонько, и все.

Зато взрывом, как и планировалось, были вскрыты норы – лабиринт, который жуксы уже начали строить.

Еще немного времени, и часть стен будет обрушена, появятся новые помещения, гнездо расширится.

Судя по порванным клочьям и останкам обезображенных трупов, гнездо активно развивалось – вон, уже и рабочих начали штамповать. Через несколько дней появятся первые пауки и скорпи, а если хватит жратвы – начнут выращивать и кого посерьезнее – БТРов, танков, колоссов.

Ой, зря фермеры нас не ценят и не любят! Пара месяцев, и жуксы бы пришли за ними – сожрали бы все на своем пути, а самих фермеров, как моих бойцов, спеленали бы и утащили в гнездо в качестве корма для следующего выводка жуксов…

– Трое в ряд! Трое! – заорал Рамбо, когда мы приблизились к ближайшему ходу – был он довольно широким, и двигаться тут следовало втроем, чтобы мимо ничего не смогло прошмыгнуть.

Тут же боец, шедший рядом со мной, ускорился, занял свое место в первом ряду, самым правым.

– Враг, – спокойно заявил Куча.

– Огонь! – тут же отреагировал Рамбо.

Надо сказать, что даже трое бойцов в бронескафах «Рыцарь», вооруженные штатным или, скорее, прилагающимся к этому бронескафу оружием, представляли собой страшную силу. Темп и плотность огня были таковы, что высунувшиеся было на нас жуксы, которых было не больше дюжины, тут же и полегли, не успев сделать даже шага вперед или назад.

– Не останавливаемся! Ходу, ходу! – поторапливал нас Рамбо.

Еще перед началом «операции» он предупредил – когда мы начнем штурм, жуксы попытаются отбиться, но если они поймут, что шансов нет, то в первую очередь будут уничтожать свою «аристократию», следом за ними пленных, а допустить этого мы не могли.

Как бы был запасной вариант, но…скажем так – это на самый крайний случай. Уж слишком сомнительная была перспектива. Если точнее – непроверенное устройство и не обкатанная технология не вселяла мне доверия. Уж лучше по старинке – вытащить всех, кого сможем, живыми, ну а мертвых (я не обольщался и не надеялся на абсолютный хеппи энд – что мы вытащим абсолютно всех живыми) по «методике», которую я подсмотрел у Строгова.

Интересно, где он сейчас, на какую планету его закинул «Гарден»? Не жалеет ли о том, что ушел из ВКС?

Черт! Как всегда в такие моменты в голову лезет всякая фигня. Видимо, я так не даю себе сойти с ума от напряга, мозг так защищает сам себя. С одной стороны хорошо – не рехнусь во время боя, как бывало со многими, с другой – плохой это способ сбросить стресс. Я ведь в такие моменты невнимателен, могу что-то упустить, не заметить.

Ну вот, опять меня унесло в дебри!

– Противник!

Голос ротного привел меня в чувство, и я принялся палить вместе с остальными.

Нет, все-таки «Рыцари» и тактика ведения боя в них, точнее зачистка гнезда в специальном построении «Рыцарей», это что-то с чем-то. Нам бы такие штуки во время зачистки захваченных жуксами кораблей, и проходили бы все коридоры и отсеки без потерь, сложностей. Как утюгом плющили бы все, что попадется на пути.

Хотя…это против мелких жуксов тактика эффективная, а вот против тех же БТРов… Надеюсь, нам они не встретятся. Скорпи мы точно сможем положить из наших пушек, а вот БТРов очень даже сомневаюсь…

Тем временем мы дошли до «перекрестка». Это был зал метров десяти в диаметре, из которого в разные стороны уходили лазы. Было их тут штук восемь.

– Куда нам? – спросил Куча.

– Пофиг! Куда-то да дойдем, – сквозь зубы процедил Рамбо. – Главное ‒ держать строй и быстро проскочить зал. Атака с разных сторон может стать для нас проблемой…

Ну и как всегда – стоило ему только это сказать, все сбылось. Вот сколько раз замечал – только ляпнешь какую-нибудь фигню, и тут же все идет именно так, как ты сказал.

Вот и сейчас Рамбо накаркал, черт возьми!

Из боковых темных нор на нас не спеша выползли трое могильщиков.

Выползли и остановились, то ли удивленные, то ли готовившиеся к атаке.

Они щелкали жвалами, чуть приподняв переднюю часть тела, от чего напоминали гусениц или даже змей, покачивались.

Щелканье жвал напоминало переговоры – они словно обсуждали между собой, что мы такое и откуда здесь взялись. Или же решали, как будет лучше на нас напасть.

– Не останавливаемся! Вперед, вперед! – подстегнул нас Рамбо. – Не тормозим! Ну!

Мы успели пройти большую часть «зала», когда могильщики бросились в атаку.

Как бы Рамбо ни старался, а наш «строй» распался. Могильщики нападали с разных сторон, и каждый взял для себя «свою» цель.

Я буквально нашпиговал ближайшего к себе могильщика пулями. Хитин с него облетал, как чешуя с рыбы, которую чистит рачительная хозяйка, пули выбивали мясо ломтями, из множества ран обильно текла жижа, заменяющая жуксам кровь, но тварь не подохла, продолжала ползти на меня.

Второго могильщика пристрелили двое бойцов, сосредоточивших огонь. Справились они с ним куда быстрее меня одного, ну оно и понятно.

А вот третьего прибил Рамбо, причем сделал он это быстро и легко, как мне показалось – короткая очередь, и жукс замер.

– Командир! – удивился я. – А как вы…

– Враг! – истошно заорал кто-то из бойцов.

Спросить, как Рамбо так эффективно расправился со своим противником, я не успел. И ладно – не до того стало. На нас выползло уже с десяток здоровенных тварей.

Все же они не настолько быстрые и ловкие, какими показались мне во время первой атаки на лагерь.

Слева что-то полыхнуло, и одна из тварей мгновенно обугрилась, задергалась, выгнулась, став похожей на огромную подкову, а затем медленно распрямилась и замерла на полу.

– Офигительная штука! – Куча завороженно глядел на спаренную пушку, установленную на левой руке его доспеха. – Юху! Вот это мощь!

Словно бы сам себе не веря, он тут же вытянул руку и поджарил еще одного могильщика.

– Куча! Батарея не бесконечная! – заорал на него Рамбо.

– Запасная есть, – ответил Куча.

– Она питает костюм! Сдохнет – придется вылезать и просить кого-то ее заменить, – быстро протараторил Рамбо. – Не стреляй!

– Ладно, ладно…

Тут же его винтовка дала длинную очередь по одному из монстров, а я, вдруг вспомнив, что с собой прихватил свои любимые гранаты, забросил одну между двух могильщиков.

Те ее даже не заметили, проползли мимо, и спустя мгновение очень об этом пожалели.

Взрыв порвал их, как бобик тряпку – фактически граната развалила их напополам.

– В строй! Бегом! Ну! – надрывался Рамбо.

И мы, не прекращая стрелять, сошлись обратно в два ряда по три человека в каждом.

Черт, я сам того не заметил, как мы «разошлись», а вроде стояли на местах… В бою такое бывает, сам не замечаешь, что делаешь шаг, другой… Иногда вообще не осознаешь, что делаешь – тебя ведут чертовы рефлексы, инстинкт, азарт и хрен знает что еще.

Знаю, что это плохо. Хороший солдат должен себя контролировать на все 100%, пусть я уже и сержант, но сколько там я отслужил?

Эх, нужно над собой работать, и людей своих заставлять делать то же самое…

Ну вот, опять хрень всякая на ум приходит.

Рамбо собрал нас в кучу, как непослушных детей, построил и повел вперед – в ближайший тоннель.

– Командир, – проворчал Куча, – я как бы ни в чем не сомневаюсь, но…откуда вы знаете, куда нам надо?

– Куда нам надо – мы все знаем, – ответил Рамбо. – В гнездо, туда, где кладка с яйцами и жратва для «новорожденных».

– Я имел в виду, откуда вы знаете, как туда попасть?

– Никак. Рано или поздно придем, главное ‒ выбирать нору, идущую вниз.

– А если жуксы сделали уровень ниже гнезда? – задал кто-то из бойцов резонный вопрос.

Рамбо сделал вид, что не услышал его. Никто переспрашивать и не стал. Ну, еще бы – и так есть немалый шанс заблудиться, хрен мы тогда отсюда выберемся. Будем отбиваться от жуксов, пока батарейки в костюмах не закончатся. Ну, или жуксы. Тогда, если повезет, может и выберемся…

Очередной зал и очередная толпа могильщиков. Похоже, моя теория насчет того, что жуксы просто «почуяли» наше приближение и окопались, наиболее правдоподобная. Сколько мы уже уничтожили могильщиков? Штук двадцать? Как минимум.

В этот раз на нас поперла еще большая толпа, чем в прошлый, но и мы сбились в кучу, не отходили друг от друга ни на шаг. Стали спина к спине и палили по тварям вокруг нас.

Могильщики, стоит отдать им должное, быстро поняли, что просто «тараном» нас не прошибить, и сменили тактику.

Чертовы твари разевали пасти, словно пытаясь нас заглотить, но…не по Сеньке шапка. Или, скорее, мала пасть на такой пирог.

Сначала не повезло одному из рядовых – тварь опрокинула его и как обычно попыталась сожрать, втиснуть с себя, начав заглатывать с ног.

Да только когда она раззявила в очередной раз пасть, я дал туда очередь, и мы быстро вытащили нашего товарища на свободу.

Добивать тварь не пришлось – через несколько секунд сама сдохла, ну а я вот так, случайно, открыл секрет Рамбо – теперь понятно, почему он могильщиков умудрялся убить с очереди – если стрелять в открытую пасть, есть шанс зацепить что-то важное, не защищенное слоем хитина, жира и кожи (или чего там у них).

Еще одна тварь выбрала в качестве жертвы Кучу. Завалить его не удалось, так что тварь вцепилась в его левую руку, принялась «засасывать» его в себя.

– Ах ты ж сраный пылесос! – возмутился тот. – На! Получи!

Он задействовал пушку на руке и выстрелил.

– Куча! Нет! – только и успел крикнуть Рамбо, а спустя мгновение буркнул раздосадовано. – А, фух, блин…

Дело в том, что на руке, которую заглатывал могильщик, и была та самая спаренная пушка, и Куча не нашел ничего умнее, чем выстрелить из нее.

Могильщика на мгновение раздуло, будто шарик, а в следующую секунду он лопнул. По всему залу, по стенам, в нас, полетели его ошметки, забрызгав с ног до головы.

– Гы! Вот это фейерверк! – весело заявил Куча, убирающий с себя то ли кишки, то ли оторванные лапы, залитые желтой жижей.

– Куча, мать твою! – взревел Рамбо.

– Да чего?

– Будешь потом «Рыцарей» чистить!

– А вы что, думали, что мы чистенькими выйдем? – весело отозвался Куча.

– Капрал!

Дальше стало не до разговоров – могильщиков еще хватало. В конце концов, уже и Рамбо не выдержал, переключился на встроенную энергопушку. Мы последовали его примеру. А выбора другого и не было – в винтовках заряды закончились, а на перезарядку, пусть она и занимала сущие секунды, времени не хватало.

Как бы та мни было, а с тварями в этом «зале» мы закончили меньше, чем за минуту.

Всюду лежали ошметки могильщиков, оплавленные их останки, разорванные внутренности и поломанные куски хитина.

– Перезарядить оружие! Вперед! – приказал Рамбо.

Чем ближе мы подходили к центру гнезда, тем меньшее сопротивление нам встречалось.

Похоже, основную массу защитников мы перебили. А еще я сделал вывод, что вся та стая, что напала на наш лагерь, была в гнезде – уж слишком много могильщиков нам встретилось. Даже если представить, что для охраны гнезда сколько-то их тут должно было быть, боюсь даже представить, сколько же должно охотиться.

Имею в виду, что мне подумалось, будто стая, напавшая на нас, не одна. Их несколько, сейчас все они «на охоте», и если вернутся не вовремя, нам придется туго…

Но опасения опасениями, а до зала с потомством и запасами жратвы мы все же добрались. Не без труда, не без приключений, но все же мы тут…

– Сколько срани… – вздохнул Куча, оглядывая «пещеру», всю затянутую биомассой, – как тут можно хоть что-то найти?

– Пленники должны быть в наростах, – заявил Рамбо.

– Где именно? Как искать?

– Резать все подряд.

– Да мы тут и за три дня не управимся…

– Есть вариант проще, – встрял и я в спор.

***

Химическая граната отработала просто отлично – бросаешь во все эти наросты на стенах и полу, граната активируется, разбрасывая капли кислоты, абсолютно безвредной для нас и нашей брони и смертельной для жуксов (точнее их биомассы), и она тут же сжирает все эти сраные наросты без остатка.

Вот и сейчас всего одна граната вычистила немалую площадь, и продолжала работать дальше, съедая псевдоплоть уже метрах в шести от нас.

Но нам до этого дела не было – под биомассой аккуратно лежали тела, закованные в «ШАБ-4». Мои бойцы, захваченные жуксами.

Уж не знаю, как жуксы смогли их обездвижить, даже не снимая скафандров, но бойцы лежали, как мумии, не шевелясь.

Когда я стащил шлем с первого из бойцов, то даже отпрянул назад – под шлемом не было лица, мерзкие личинки сожрали часть головы, не побрезговав даже костями. Благо чип с данными они оставили нетронутым, и я просто забрал его с трупа.

Второе тело даже трогать не хотелось – броня будто облита чем-то, вся покорежена, в мелких «пузырьках», кое-где видны маленькие сквозные отверстия.

Рамбо все же поднял забрало шлема – человека внутри буквально сожрали целиком. Очень надеюсь, что он в этот момент был или уже мертв, или без сознания. Не представляю, как можно ожить потом в клон-теле, имея воспоминания того, какой страшной смертью ты умер «в прошлой жизни».

Со следующим пленником нам повезло – жив, дышит, и даже смог улыбнуться, разглядев, кто перед ним.

Куча присел рядом со следующим пленником, открыл забрало, и…мы все увидели лицо Выдры. Выглядела она нездоровой – вся бледная, с потрескавшимися губами. Как говорится, даже в гроб кладут краше. А она походила на высушенную, обескровленную мумию.

Тем не менее, она была в сознании, веки ее задрожали, поднялись, взгляд уткнулся в человека, сидящего прямо перед ней.

– Куча… ‒ чуть ли не шепотом произнесла она, – никогда бы не подумала, что буду так рада тебя видеть.

– А я как рад! – усмехнулся тот. – Что, соскучилась?

– Еще как…

Глава 5 Точечный удар

Я помог Выдре подняться на ноги. Оказывается, она не только выглядела неважно, но и, похоже, чувствовала себя соответствующе.

– Дай попить, – попросила она.

– А что у тебя с… – начал было я, но тут же спохватился. Читал же в методичке, как доводят пленных жуксы – создают условия, при которых жидкость начинает стремительно покидать тело, и встроенный термос, запасы еды быстро пустеют, первой из строя в любом скафе начинает выходить система очистки костюма, которая и отвечает за переработку естественных испражнений в очищенную воду.

Далее человек, если он не может освободиться, начинает страдать от обезвоживания, что приводит к дегидратации со всеми вытекающими.

Как писалось в методичке, уже слабо соображая или будучи измученным этими пытками, боец открывает костюм, и тогда жуксы получают уже практически приготовленное, уж точно подсушенное и готовое к употреблению блюдо. Впрочем, как показала практика и несколько найденных до Выдры бойцов – жуксы уже научились вскрывать наши скафы гораздо быстрее и проще, что, конечно, является новостью совершенно плохой.

Я передал Выдре запасную емкость с водой, в которой были разбавлены стимуляторы, всякие добавки, благодаря чему прием этой смеси не только избавлял от жажды, но и восстанавливал запасы энергии, приносил бодрость.

И действительно, Выдра только установила емкость вместо своей, пустой, сделала всего несколько глотков, и ее лицо резко преобразилось – усталые, все в красных прожилках глаза засветились чуть ярче, на бледном лице появилось какое-то подобие румянца, морщины распрямились. Она даже нашла в себе силы улыбнуться.

– Ну что, отдохнула тут? – спросил я. – Теперь пора за работу.

– Есть, командир, – кивнула она.

Я захлопнул забрало на ее шлеме и пошагал дальше, чтобы освободить очередного пленника.

Работали мы споро, те самые запасные емкости вроде той, что я передал Выдре, имелись у нас с запасом. Кроме того, были и расходники для аптечек – некоторым пленникам «волшебная вода» не помогала, так что в дело пускали стимуляторы.

Когда я ковырялся с очередным пленником, явно уже погибшим, пытаясь открыть его шлем, ко мне подошел Рамбо.

– Хватит, не страдай, – приказал он.

– Черта с два, – ответил я, – вытащу всех!

– Этого уже вытащили.

– Но…

Рамбо достал небольшой прибор и показал мне.

– Это еще что за хренотень? – спросил я.

– Новая разработка. Скоро подобное будет у всех, или наши чипы просто обновят.

– Не понял…

– ВКС уже оттестировали обновление для клон-системы. Теперь данные с чипов погибших бойцов будут копироваться на чипы еще находящихся в строю, или же на вот такие вот штуковины, которые выдадут всем офицерам и сержантам, даже капралам, командующим МТГ.

– Нужно такую штуку доставить на корабль, и бойцы «оживут» в клон-центре? – на всякий случай уточнил я.

– Или же добраться туда самому, – кивнул Рамбо.

– А откуда у вас эта хреновина? – поинтересовался я.

– Майор выдал… Сказал, что у всех офицеров 8-го флота такие есть. Скоро и на остальных флотах появятся… Так, этот готов. Данные с чипа снял.

– Уверены? – спросил я.

– Гарантирую. Давай к следующему. Нужно поскорее заканчивать тут и сваливать. Как бы еще жуксов еще не подтянулось… – мы вместе перешли к следующему телу, и Рамбо тут же заявил. – О! А этот жив. Приводи в чувство!

– Как вы…

– Эта хреновина не только копирует данные с чипов, но еще и мониторит их состояние, состояние владельца.

– Класс! – поразился я.

– Давай, работай, и побыстрее, – приказал Рамбо, перешел к следующему пленнику, которым занимался Куча.

Я принялся искать аварийную кнопку, и это было той еще задачей.

Есть! Получилось!

Вот же черт…

Человек внутри действительно еще был жив, но…чертовы жуксы проникли под скаф. И хоть мне было видно только лицо, я представлял, сколько страданий уже перенес боец. Часть кожи на правой щеке словно бы разъело, под левой щекой было отлично видно, как перемещается нечто вроде червя, причем довольно быстро.

Один глаз у бойца отсутствовал, я видел лишь пустую глазницу, зато второй глядел на меня с немой мольбой во взгляде. В нем читалась такая боль и страдания, что я просто не смог это вынести.

О небеса, если это только лицо, то в каком состоянии тело, конечности, какую боль уже вытерпел этот человек?

– Сраные жуксы! – раздалось рядом.

Я повернулся и увидел Рамбо. Тот достал пистолет из кобуры навел на бедолагу, которому я и пытался помочь, потянул спусковой крючок.

Грохнул выстрел, пуля вошла точно в лоб.

– Гонсалес. Скопирован, – совершенно безэмоционально сказал Рамбо, – ставлю пометку о необходимости провести детальную психологическую проверку. Жаль, но, похоже, его спишут после того, что он пережил…

Я лишь кивнул. А что тут еще можно было сказать? Я сам все видел собственными глазами, и как бы жаль мне ни было бойца, а оставлять его в отряде – значит подставить всех остальных. Черт его знает, что он выкинет в будущем – вдруг его заклинит и он впадет в ступор, или того хуже – начнет палить по сторонам, и в том числе по своим.

К сожалению, клон-центры давали шанс на вторую жизнь, но если тебе не повезло так, как этому парню – ничем ему уже помочь было нельзя. Может быть, со временем вся боль и ужас пережитого померкнет, но вряд ли когда-то забудется…

Около 15 минут нам понадобилось на то, чтобы освободить пленников и привести их в чувство. К сожалению, дождаться нас смогли не все. Тем не менее, шанс «воскреснуть» в клон-капсуле был даже у тех, кому мы помочь не смогли. Главное, чтобы мы выбрались отсюда, добрались до «Энея», и вот с этим были большие проблемы.

Приближение большого отряда противника засек Дед, которого мы освободили, он уже почти пришел в себя и его посадили за сканер, следить за ситуацией.

– Выдра! Те, кто может сражаться, пусть готовятся, – приказал я, – остальных нужно вывести!

– Есть, – отозвалась она.

Помимо нас в «Рыцарях» набралось чуть больше десятка бойцов во главе с Выдрой, Дедом и Чухой (которого я пытался отправить с ранеными и болезными, но он был чрезвычайно упрям и отказался). И именно нам предстояло удерживать противника, пока наши раненые под командованием Такахаси смогут добраться до поверхности, отойти к «Проходцу».

– Дед! Сколько их там? – спросил я.

– Да хген знает. Штук тгидцать, навегное. Одно здоговое пятно. Не газбегешь…

– Значит так, слушай мою команду! – голос Рамбо звучал в наших наушниках успокаивающе и обнадеживающе. – Противника не ждем, идем навстречу, ищем центральную часть гнезда, где должна быть королева, сжигаем к чертовой матери ее и трутней, сжигаем яйца и…спокойно выходим. Вопросы?

Вопросов как раз не было. Не знаю, как остальные, а я понял задумку коммандера. Всем известно, что если уничтожить королеву – все гнездо «выключается». Жуксы начинают страшно тупить, не нападают, не убегают, просто не знают, что им делать.

Если не повезло, и на планете, причем не очень далеко, есть еще одна королева или командир роя (гипотетический, существование которого не доказано, хотя я уверен, что его все же видел на одном из захваченных жуксами кораблей), то «потупив» несколько минут, жуксы, оставшиеся без королевы, «переключатся» на частоту (или чего там у них) другой королевы. Проще говоря, рой перейдет в ее подчинение, и тогда они вновь начнут действовать как положено – атаковать нас или сбегать. Во всяком случае, на месте они точно не будут торчать, дожидаясь, пока мы их расстреляем.

Вот и сейчас Рамбо решил действовать так же. Ну а что, мы то не спешили с королевой, думая, что перебили всех врагов. Хотя мне в голову и приходила мысль об охотничьих отрядах, которые просто вышли из гнезда, но находятся где-то неподалеку.

Теперь же моя теория подтвердилась, и времени у нас было в обрез. Убьем королеву – скорее всего, на этом битва и закончится. Что-то сомневаюсь, что на планете есть другие «офицеры» роя.

Все боеспособные, взяв оружие, выстроившись позади «Рыцарей», двинулись вперед.

Шли мы, ощетинившись пушками, и наверняка походили на легионы римлян, о которых я читал. Разве что щитов у нас не было, только у «Рыцарей» на плечах.

«Покои» матки действительно оказались совсем рядом, что логично. Склад со «жратвой» и должен был находиться недалеко от «детской» и, собственно, самой королевы.

И вот здесь мы встретили первую проблему: трутни.

Насекомые эти в гнезде выполняли сразу две функции. Первая и понятная: оплодотворение матки, а вторая – ее защита.

Когда трутни выполняли свою первую и самую главную задачу ‒ в большинстве случаев они погибали. Вот только происходило это не так кровожадно, как у земных пчел, но зато намного более жестоко – матка так мутузила своих «кавалеров», что редко кто из них после этого оставался с целыми конечностями, а чаще всего они подыхали от ран спустя пару суток.

Но перед нами были явно молодые особи, полные сил и энергии, со стандартным количеством конечностей и без всяких следов «бытового насилия».

С одной стороны хреново – со старыми и побитыми «семейной жизнью» мы бы справились быстро, но это в свою очередь значило бы, что вот-вот может созреть новое «поколение», которое матка могла заставить вылупиться раньше времени и пойти в атаку.

В нашем случае новое поколение еще только «в проекте», но зато и трутни представляют собой довольно опасных и грозных противников.

Мы не стали дожидаться, пока они первыми придумают, как нас атаковать, и по команде Рамбо открыли огонь.

Пару трутней удалось завалить сразу, однако остальные бросились на нас.

Пули рвали их плоть, отрывали конечности, но чертовы твари продолжали упрямо ползти вперед даже тогда, когда у них оставалась одна конечность. И, мне кажется, если лишить это существо всех лап, оно будет лежать на земле и злобно клацать жвалами, терпеливо поджидая, пока не появится жертва в непосредственной близости, чтобы вцепиться в нее.

У трутней хитин был сродни тому, что и у пауков (то есть тонкий и легко прошибающийся даже с пистолетного патрона), однако убить их было сложно – пули вязли в их телах, но не могли проникнуть достаточно глубоко, чтобы повредить жизненно важные органы. Или же могли, но недостаточно для того, чтобы обездвижить трутня.

Несмотря на бешеный обстрел, трутни до нас добрались. Одна из тварей замахнулась и ударила по «Рыцарю», отбросив его в сторону.

Очень надеюсь, что боец остался жив, хотя удар был приличный…

Я же спохватился и заорал: «Граната!», после чего выхватил из специального паза на броне небольшой цилиндр, нажал кнопку активации и швырнул метров на двадцать вперед.

Термическая граната – штука страшная, особенно если у тебя нет брони и укрытия.

Но, хвала небесам, лично у меня броня была, и она была как раз таки рассчитана на то, чтобы выдержать подобное.

А вот бойцы, стоявшие за нами, бросились кто куда – кто к стенам, кто просто на пол. Однако боюсь, их все равно достанет.

Но выбора у меня не было – если «рыцари» атаку трутней могут пережить, то вот когда твари зайдут за нашу первую линию, начнут шинковать бойцов в «ШАБах»…

Волна жара ударила в меня. Датчики тут же зашкалило, система оповещений взвыла, на меня посыпался целый ворох всевозможных уведомлений, сообщений, тревог. Стало жарко, как в аду. Я даже зашипел, настолько горячим стал костюм.

Но всего спустя мгновение что-то загудело, завыло, и температура стала медленно снижаться.

– Кураж, мать твою! – заорал кто-то, и я, честно признаться, не узнал по голосу, кто именно. – Ты чего творишь? Чуть не сжег заживо!

– Спокойно! – это уже Рамбо. – Он нас спас! Красавец, Кураж! Так держать! О, черт! Вы только поглядите! Вот это блюдо! Сучка в собственном соку!

Я не сразу понял, о чем он говорит, но затем дошло, когда я разглядел, куда коммандер указывает пальцем.

Там, в углу, словно бы на подушках из биомассы восседала королева. Вернее там она восседала раньше, а теперь там был буквально приплавлен к стене какой-то жалкий, обугленный, сжавшийся червяк, мелко дрожавший, периодически дергавшийся.

Досталось и трутням возле нас. Те, что были ближе к эпицентру подрыва гранаты, мгновенно превратились в почерневшие кочерыжки, те, что были ближе к нам и которые, спасибо им, прикрыли нас от дикого жара собственными телами, еще были живы – лежали на полу, дергали конечностями.

От жара у некоторых лопнул хитин, глаза, из ран струилась желто-бурая жидкость.

Кажется, все, нет больше гнезда…

Судя по тому, что пережившие мою гранату жуксы, в смысле тот адище, который я ею устроил, не двигались – у нас все получилось. Или нет?

– Дед! Что там с той группой большой, что на нас перла?

– Момент, – Дед тут же достал сканер и уставился на экран. – Стоят…

– Все, парни, мы это сделали! – голосом довольного кота, обожравшегося сметаной, заявил Рамбо. – Сейчас перебьем «отключенных» тварей и можно возвращаться на «Эней».

– Звучит как отличный план, коммандер! – буркнула Выдра.

– Ну так какого черта мы тут торчим? Полезли наверх! – заявил Куча.

– Вперед, к воздуху и солнцу, – хмыкнул Рамбо.

Такой приказ отдавать дважды нам было не нужно, и мы пошагали по тоннелям, прорытым жуксами, наверх.

Как оказалось, спускаться было намного проще, а вот искать путь назад… Стоило только завернуть в тоннель, который вроде как вел наверх, как спустя всего несколько метров он делал резкий поворот и начинал спускаться вниз.

На пятом или шестом таком «обломе» Куча не выдержал.

– Да что эти тупоголовые жуки творят то, а? Полезли с нами воевать, а сами тоннели нормально вырыть не могут. Что за чертовы лабиринты?

– Для них все логично и понятно, – тут же откликнулся Рамбо, – у них есть «знаки» на перекрестках, наверняка и сами тоннели как-то отличаются друг от друга.

– Как?

– Я откуда знаю? Я не жукс. Хватит болтать, боец, шире шаг!

– Есть! – недовольно буркнул Куча, а затем не выдержал и спросил: – Командир! А может, попробуем просто прорыться вверх, а не лазать по этим лабиринтам? Мы тут можем блуждать черт знает сколько и…

– Успокойся, мы выйдем. – заверил его коммандер.

– Ну ладно тогда…

– Эй, Кураж! Тебя куда черт понес?

Я, пока шел этот разговор, заметил движение в одном из ответвлений, сделал туда пару шагов.

– Кажется, я что-то видел, коммандер…

– Что? Привидение? Своего дедушку? Чьи-то груди? Конкретнее давай.

– Просто тень, движение. Даже не смог распознать, что это было, но, кажется, жукс…

– Быть не может, сержант! Мы же уничтожили королеву!

– Я знаю, г-дин, но…

– Коммандер! Разрешите проверить! – как всегда Выдра первая решила мне помочь.

– К черту! Нам еще не хватало по этим коридорам туда-сюда лазать. Нужно выбираться. Тебе померещилось, сержант.

– Никак нет, г-дин! Разрешите провери…

В этот момент вдали снова мелькнула тень, и если насчет первого раза я сомневался, то теперь был точно уверен, что мне не показалось.

– Ты и ты, за мной! – приказал я Выдре и еще одному бойцу. – Держитесь сзади.

– Сержант? – чем мне нравился наш коммандер, он сейчас не топал ногами и не настаивал на том, чтобы я выполнял его приказ. Он доверял своей интуиции и интуиции своих подчиненных, и раз мне так приспичило проверить коридор, то…

Очередная тень мелькнула впереди, и я, недолго думая, открыл огонь. Наши раненые точно прошли дальше, и зацепить кого-то из своих я не боялся. А раз так, значит там, в тоннеле, враг.

Моя очередь яркой вспышкой мелькнула и погасла, но и этого хватило, чтобы я увидел и понял – что бы там ни бегало, а я его подстрелил…

Тут же зашипела рация, замигал индикатор вызова на другой волне.

Что? Это как? «Эней» вызывает! Связь появилась?

– «Эней»! Как слышно! Как слы… Вот же черт! – коммандер, попытавшийся вызвать корабль, зло выругался – если сначала мы отчетливо слышали голоса, то теперь все забили помехи.

– Нужно подняться наверх и тогда попытаться установить связь, – заявил Рамбо.

– Коммандер! – позвал я.

– Что там?

Я пнул тушку, лежащую в центре тоннеля, заставляя ее перевернуться кверху брюшком.

– Похоже, это «глушилка», – сказал я.

– Глушилка? – удивился Рамбо. – Откуда она тут и…а впрочем, плевать. Королеву убили, глушилка осталась сидеть на месте, но работу не прекратила.

– Она пыталась сбежать, – напомнил я.

– Да тебе показалось, – отмахнулся Рамбо.

– Нет, я уверен…

– Коммандег! – подал голос Дед.

– Да просто жукс дергался, а ты решил по-другому, – упорствовал Рамбо, не обратив должного внимания на Деда.

– Я уверен, г-дин…

– Коммандег! – рявкнул Дед.

– Ну что там еще?

– Если вегить сканегу, та ггуппа, что двигалась к нам, пока мы добигались до коголевы, снова пгишла в движение…

– Быть этого не может…

Глава 6 Случайности

Мы замерли, каждый из бойцов обшаривал глазами окружающие нас норы, водил оружием из стороны в сторону, словно бы пытаясь вычислить, откуда на нас попрет враг.

Но…врага не было.

– Дед! Что там? – спросил коммандер.

– Сейчас, сейчас…

– Что «сейчас»? Дай инфу! Противник где?

– Да непонятно пока, и…

– Капрал-интендант! Немедленно доложить! – не выдержав, рявкнул Рамбо.

– Напгавление 120. Дистанция 50 метгов. Сокгащается. Огиентиговочная скогость 2 мегра в минуту, – тут же выдал Дед.

– Э…что?

Я тоже был озадачен. Направление, дистанция – это понятно, но скорость… Что-то жуксы не торопятся напасть. Я бы даже сказал, совершенно не спешат. Что за хрень? Ждут, пока подтянутся подкрепления?

– Дед! Еще цели есть? – спросил я.

– Никак нет.

Странно…что же такого жуксы задумали?

– Цель начинает отдаляться, – заявил вдруг Дед.

– Что? – Рамбо, похоже, удивился больше моего.

– 65 метгов, 70, 90… Они уходят, г-дин.

– Что за чертовщина тут происходит? – тяжело вздохнув, спросил Рамбо.

Я же лишь облегченно вздохнул. Не пришлось сражаться с могильщиками – и славно. Нам же легче. А почему да как – позже выясним. Я почему-то в этом совершенно не сомневался.

Хотя чего там выяснять? Где-то есть еще одна королева, и после смерти своей, получив приказ от новой, жуксы развернулись и пустились наутек. Почему вторая королева решила нас не наказывать за то, что мы разворотили гнездо ее товарки – без понятия. Может, ее собственное гнездо гораздо слабее, может, эта орава могильщиков – отличный ресурс, чтобы укрепить его? Может, у нее самой «свита» куда меньше?

Короче говоря, это уже подробности, которые рано или поздно выяснятся. А меня сейчас интересовало кое-что другое.

Я прошел по коридору в сторону, где лежала без движения тушка, которую я подстрелил.

Дойдя к ней и ногой перевернув, я убедился в том, что и так уже знал, ну, или как минимум подозревал. Глушилка. Вот почему нет связи, и почему она появилась на несколько секунд – жуксы глушат связь, а я, убив одну из «глушилок», нарушил сеть, создал брешь в их «куполе». Но эти твари, стоит отдать им должное, быстро дыру «залатали» – связи ведь опять нет…

Судя по всему, где-то неподалеку от нас есть еще несколько «глушилок». Может, со «свитой», а может быть, в гордом одиночестве.

Хорошо бы найти их и убить, тогда удастся связаться с «Энеем». Но как это сделать? Эти твари слишком мелкие, еще и наверняка затаились, сидят без движения – вон, сканер Деда их не «видит».

– Кураж! Чего там у тебя? – окликнул меня Рамбо.

– Глушилка, коммандер.

– Вот поганые твари… Ладно. Убираемся отсюда.

– Так точно…

***

Мы, наконец, выбрались на поверхность. Как же я рад был свету и небу, чистому воздуху!

Открыв шлем, я вдохнул полной грудью. Казалось, что выбравшись из нор жуксов, с плеч упал тяжелый груз, и ты теперь легкий, словно пушинка.

По сути, так оно и было, но, конечно, не в прямом, а в переносном смысле – мы забрали всех наших людей, вытащили оттуда. Их судьба лежала на моих плечах тяжким грузом, и если бы нам не удалось, если бы мы не смогли, даже не знаю, что бы со мной было. Чувство вины, как говорят, способно раздавить. Не всех, но многих, и я, кажется, вхожу в это большинство.

Даже сейчас, когда мы выбрались, я чувствовал вину за то, что произошло. Мои решения привели к тому, что нас застали врасплох, я приказал разбить лагерь, на который и напали жуксы. Быть может, кто-то скажет, что где бы мы ни стали, произошло бы то же самое, но как знать? А вдруг бы и обошлось? Например, если бы мы не вышли из джунглей – напали бы на нас жуксы или нет? А может, там бы у нас все сложилось еще хуже, может, если бы мы стали там на ночевку, то вообще бы никто не выбрался?

В любом случае остается только гадать.

Но главное – мы выбрались, отряд здесь, большая часть бойцов жива, а те, кто погиб, имеют шанс на новую жизнь в новом теле, когда мы попадем на «Эней».

Добраться бы еще до него…

До селения местных нам пришлось добираться долго – тех, кто не мог передвигаться сам, у кого не было сил, мы загрузили в «Проходец», остальные словно обезьяны зацепились кто за что горазд на корпусе, и «Проходец», натужно ревя гравидвижками, медленно пополз вперед.

Лишь ближе к вечеру я заметил вдали дома – вот и город.

Теперь можно было облегченно выдохнуть. Тут мы можем немного передохнуть, собраться с силами, и далее будем думать, как нам действовать дальше. Для начала поглядим, что там у местных со связью – может, получится связаться с «Энеем», но в таком варианте я сильно сомневался.

У меня было такое впечатление, что жуксы специально прислали глушилок к гнезду, посадили вокруг города, а быть может, все намного хуже – в конце концов, даже пока мы летели к аванпосту, я так и не смог связаться ни с другими отрядами, ни с кораблем. Похоже, на планете действует нечто гораздо большее, чем стая «глушилок».

Наш «Проходец» влетел в город, на его главную и единственную улицу, проскочив мимо нескольких домов, он остановился возле бара, где в прошлый раз мы с кучей и наняли По.

Наши бойцы остались на улице, внутрь в этот раз вошли я и коммандер. Причем перед тем, как зайти в бар, Рамбо приказал Куче закупиться в ближайшем магазине едой и водой – истощенным бойцам нужно было восстанавливать силы.

В отличие от прошлого визита, сегодня в зале было полно людей. Все столики заняты, и даже у стойки пустых табуреток нет.

Едва мы вошли в бар, стоявший тут гомон затих, все присутствующие обернулись и принялись нас рассматривать.

В основном тут сидели одни только мужики, женщин я не заметил. Были тут и пожилые деды, и совсем еще безусые юнцы. Так понимаю, весь поселок после тяжелого рабочего дня заглядывал сюда, чтобы перекинуться словечком с соседом-приятелем или обсудить какие-то общие дела, ну, или договориться о чем-то.

Нас рассматривали внимательно, и не то чтобы взгляды были враждебные, а…скорее неприветливые. Видно было, что нам здесь не рады.

Честно говоря, мне от такого отношения местных было не по себе, но вот коммандеру, казалось, совершенно плевать.

Он преспокойно прошел через зал, растолкал плечом (благо к этому моменту «Рыцарей» мы сняли) двоих завсегдатаев и кивнул бармену.

– Плесни чего-нибудь!

Затем повернулся ко мне.

– Сержант! Идешь?

Я подошел ко нему, и фермеры подвинулись, освобождая мне место.

Бармен споро выставил перед нами по стакану с каким-то пойлом цвета мочи.

Пока я рассматривал содержимое своего стакана, решая, пить или нет, коммандер опрокинул свой.

– Еще, – приказал он бармену.

– Хватит с тебя! – проворчал один из посетителей, толстый и пузатый дед с шикарнейшими бакенбардами, усами.

– С чего вдруг? – осведомился Рамбо.

– Мы тут таких не любим…

– Каких «таких»? – усмехнулся Рамбо.

– Таких… – дед запнулся, пытаясь подобрать слово, но так и не нашел, поэтому решил изъясниться проще: – От вас одни проблемы.

– Мы прилетели на эту планету вслед за жуксами, пытаемся убить их прежде, чем они расплодятся и сожрут вас, дурней, но вы нам не рады? – уточнил Рамбо.

– До вас никаких жуксов не было! – заявил дед.

– Это все правительство! Оно выращивает этих сраных жуксов, закидывает на планеты, чтобы потом присылать таких дуболомов, как вы, и тянуть из нас последние соки! – заявил худой, длинный мужик за одним из столиков.

– С тебя, конечно, можно много чего поиметь, – хмыкнул Рамбо, – но нет, дружище, ты в корне не прав…

– Ага, знаем мы…

– Да плевать я хотел, что ты там знаешь, – перебил его Рамбо, хлопнул стаканом о стойке, поднялся со своего стула и повернулся к залу. – Знаете что? Плевать мне, что вы думаете и как считаете. Меня это не касается. Уверены, что ВКС хочет на вас нажиться? Не вопрос! Лично мне нужно только одно – связаться со своими, чтобы они прислали сюда корабль, мы в него погрузились и свалили куда подальше.

– Вот и валите! – раздался чей-то голос.

– Точно, проваливайте! – поддержал его еще кто-то.

– Мы только рады, но связь не работает, – сказал Рамбо, – если вы, г-дины, подскажете мне, где у вас тут модуль связи и кто им заведует, то мы тут же свалим, не будем мозолить вам глаза. Более того – вызовем своих и свалим с вашей чертовой планеты. Устроит вас такое?

Рамбо обвел взглядом зал. М-да…реднеки точно к нам любви не питают. Надо же быть такими придурками? Мы тут воюем с жуксами, нас жрут, топчут, рвут, тащат в норы, а эти идиоты еще бухтят, что, мол, мы на них наживаемся… Сраные деревенщины!

– Ну? – нахмурился Рамбо. – Так где в вашей чертовой клоаке модуль связи, и кто им заведует?

– Зеленый дом справа в конце, – наконец-то ответил тот самый пузан, который и начал весь сыр-бор. Заведует там всем Нортон, но этот придурок самый настоящий параноик. С оружием не расстается, так что смотрите, чтобы не пристрелил. А то потом ваших еще целая орава налетит.

– Спасибо, – буркнул Рамбо и кивнул мне: – Пойдем…

Мы вышли из бара и пошагали по улице в сторону видневшегося метрах в ста отсюда дома, окрашенного зеленой краской.

– Думаете, что удастся связаться с нашими через этот модуль связи? – спросил я.

– Надеюсь, – кивнул Рамбо.

– Бросьте, коммандер, не работают наши рации, системы связи «Проходца», а какое-то старое дерьмо реднеков будет работать?

– Попробуем хотя бы. Если нет – вернемся на аванпост и будем думать, – ответил Рамбо.

– Ладно, как скажете…

Входная дверь в «модуль связи» оказалась незапертой. Мы просто вошли в жилище, обошли все комнаты и нашли желаемое – так называемый «центр связи» представлял собой допотопный девайс огромного размера, работающий на технологиях, которые человечество использовало, наверное, еще до моего рождения, даже до начала полномасштабной колонизации. Этой штуковине самое место в музее, а не в качестве рабочего места связиста на новой планете… Ну да чем богаты…

Рамбо уселся на стул, принялся переключать каналы, вызывать «Эней».

Как я и ожидал, в эфире были только помехи, ничего толкового мы не услышали.

– Вы кто такие?

Мы с Рамбо повернулись и увидели перед собой высокого мужчину с трехдневной щетиной на лице, одетого в обычный макс-балахон, который, наверное, очень любят фермеры на всех аграрных планетах, ведь точно такой же был и у моего отца.

Мужик стоял, держа в руках охотничье ружье, причем направив его ствол в нашу сторону.

– Спокойнее. Мы из ВКС, – как можно более миролюбиво заявил Рамбо.

– Да вижу, что не корпораты. Что вы тут забыли?

– Мы хотим воспользоваться вашим модулем связи. Нам необходимо связаться с руководством и…

– Да плевать я хотел, чего там вам надо! Связь не работает. Как вы, уроды космические, прилетели, так и отрубило все…

– Ну да, конечно. Мы виноваты. А ничего, что тут аванпост ВКС был черт знает сколько времени? Связь тогда у вас была?

– Была, пока эти ваши с аванпоста не поперлись на мушиное плато. Вот тут-то все и началось, – заявил мужик. – Сначала связь пропала, затем те два метеорита… И пошло-поехало. Еще сраные фанатики зашевелились…

– Так, стоп, – встрял я. – Два метеорита?

– Ну ясен красен! Один вон там, в степях рухнул, – он махнул в сторону, с которой мы как раз и приехали, – а второй как раз в районе мушиного плато…

– А где это, не подскажешь?

– Приперлись сюда, даже не знают, где что, – насмешливо хмыкнул Нортон (так понимаю, был это именно он). – На северо-восток отсюда или на восток от вашего аванпоста. Его трудно пропустить…

– Понял, спасибо…

– Да подавись…

– А что за фанатики? – спросил Рамбо.

– Да эти…как их там…катехьюмены вроде.

– Катехумены? – уточнил Рамбо.

– Во, они…

– Что ж, спасибо за помощь, – Рамбо направился к выходу.

– Черта с два я вам помогал! – хмыкнул мужик. – Катитесь отсюда, и этих сраных катехуменов с собой забирайте. Лучше бы занялись чертовыми ублюдками, а то сначала только один был умалишенный, теперь целая секта…

Он бормотал что-то еще, но мы уже покинули его дом.

– Что еще за катехумены? – спросил я у Рамбо.

– Да…психи какие-то, – пожал он плечами, – не первый раз уже вижу и встречаю. На новоколонизированных планетах встречаются. Вроде между собой связь не поддерживают. Между планетами, имею в виду. Но они есть практически на каждой недавно населенной или появляются со временем. Сначала один, потом двое-трое, а затем еще заманивают к себе народ…

– А чего правительство или местные власти на них не обращают внимания?

– Да они безобидные, в общем-то. Ходят, бормочут всякое.

– Какое? – заинтересовался я.

– Да о том, что планета живая, что все на ней связано, что нужно блюсти какой-то там баланс. Нудят и нудят… Живут вне селений и городов.

– Что, под чистым небом?

– Да вроде как.

– И как их не сожрали всех?

– Вот это самое интересное. Слышал я кучу баек о том, как катехумены предупреждали колонистов о стае волков. Да и когда еще вар-офицером был, один из моих сержантов потерялся в снегах. Мы тогда на Кадии на аванпосту сидели. Мы уж думали, все, конец парню. Но нет, спустя неделю как потерялся, вернулся на пост. Все бормотал о том, что ему катехумен встретился и подсказал, как идти, где найти зверей, и как сделать, чтобы мясо раздобыть.

– Ну…если они живут, как дикари, то немудрено…

– Ты не понял, – покачал головой Рамбо, – этот тип сказал сержанту все в деталях – во сколько начнется снежная буря, где ему найти убежище, как выстрелить так, что бы животное, считай, само на пулю напоролось. Сержант так и рассказывал – стал между двух деревьев и в точно указанное время пальнул по каким-то ориентирам. Сам не верил в то, что делает. А побрел туда, куда пальнул, и через пару сотен метров напоролся на им же подстреленное животное. А сержант с «Отбойником» был. В метель из «Отбойника» подстрелить животину на дистанции более 200 метров…

– Похоже на байку, – хмыкнул я.

– Я бы на твоем месте тоже так подумал, – грустно усмехнулся Рамбо, – вот только сержант наш твердил одно и то же, даже когда контрразведчики его на допрос уволокли – им рассказывал эту историю.

– Бредил…

– Нет…точно не бредил? – уверенно ответил Рамбо. – Что-то с этими катехуменами нечисто…

– А «черные»? Что-то накопали?

– Нет, – покачал головой Рамбо, – повертелись, покрутились и свалили.

– Странно. Обычно они дотошные.

– Это когда им надо. А кому захочется на Кадии торчать дольше нужного? Там мороз такой – высморкаешься, и сопли еще в полете замерзают.

– Понятно…

Пока разговаривали, успели добраться назад до бара, возле которого стоял наш «Проходец», и в нем, вокруг него сидели бойцы, с жадностью ели и пили все то, что смог раздобыть Куча.

– Эй! Кураж! Я твои любимые приныкала! – Выдра протянула мне запакованный бургер «Объеденье». Насколько я знал, только эта фирма, ну и еще парочка во всей Галактике выпускала бургеры с белком Б-117, который был необычайно вкусным, а главное – от него не разило синтетикой, как от всех прочих.

Я отказываться от угощенья не стал, схватил бургер и вмял в один присест.

– Значит так, – сказал Рамбо, чтобы его услышали все бойцы, – доедайте, допивайте, и будем выдвигаться на аванпост.

– Не удалось вызвать наших, г-дин? – поинтересовался Дед.

– Нет. Связь как и прежде не работает. Одни помехи. Зато мы с Куражом узнали кое-что интересное. Похоже, на планете действительно два гнезда.

– О, черт! Только этого не хватало! – вздохнул Куча. – Опять к этим тварям по их норам лезть?

– Похоже, что так, – кивнул Рамбо, – но в этот раз мы знаем, где гнездо, знаем, как с ними бороться. Так что план таков – добираемся до аванпоста и оттуда идем на гнездо. Сжигаем там все к чертям и после этого сваливаем с этой дрянной планетки.

– Так связи же нет…

– «Эней» должен раз в неделю присылать «Метеорит» с припасами и оружием.

– С чего вдгуг такая щедгость? – удивился Дед.

– В кодексе есть, внимательнее читать надо, боец, – усмехнулся Рамбо и продекламировал: – В случае отсутствия связи флот обязан провести разведку и при необходимости обеспечить оперативную группу всем нужным…

– О! Это другое дело. И сколько нам еще ждать?

– Пять дней. Уже, считай, четыре. Так что шевелитесь! Быстрее доберемся до гнезда и уничтожим его – быстрее свалим с этой чертовой дыры!

Глава 7 Разбор полетов

С горем пополам, но до аванпоста мы добрались. Не скажу, что дорога была легкой. «Проходец» еле тащился под огромным грузом – мало того, что нужно было везти несколько комплектов «Рыцарей», так еще и целый взвод… Впрочем, «Проходец» как раз привычен к таким нагрузкам, но люди, все еще не отошедшие от «плена», для которых не хватало места, могли просто свалиться во время движения и…для них это было бы фатально.

По большому счету не было никакой спешки, поэтому и передвигались мы на черепашьей скорости, делая множество остановок.

Тем не менее, этот путь был проделан – впереди появился аванпост.

Судя по тому, что бойцы замелькали на стенах, зашевелились лучеметы, на посту было все в порядке. Во всяком случае, есть те, кто его защищают, а это уже хорошо.

Мы приблизились к воротам, и они тут же открылись, пуская нас внутрь. Но стоило только нам вылезти из «Проходца», как я заметил приближающегося к нам человека в черном мундире.

Я его узнал – майор Абрахам Торм.

Шел он к нам с насупленной, угрюмой физиономией, и я понял – сейчас он нам с Рамбо устроит разнос.

Так и было.

– Майор! – Рамбо, едва покинув салон «Проходца», стал в «стойки», в воинском приветствии прижав кулак к груди.

– Потрудитесь объяснить, коммандер, – прошипел Торм, – почему вы оставили блокпост вопреки моему приказу?

– Никак нет, приказ не нарушал, – будто зеленый новичок, вытянувшись перед контрразведчиком, бодро рапортовал Рамбо. –Аванпост личный состав не покидал.

– А как насчет вас?

– Делегировал обязанности заместителю, сам же возглавил спасательную операцию…

В этот момент Торм повернулся ко мне.

– А…знакомые все лица. Ну, сержант, что вы такого натворили, что коммандеру пришлось спасть вас?

– Подверглись нападению жуксов, г-дин, – вытянувшись, как и коммандер, ответил я. – В ходе проведенной спасательной операции удалось эвакуировать личный состав, а также уничтожить превосходящие силы противника, его опорную базу, г-дин.

– Что вы мне тут… – насупился майор, – хватит зубы заговаривать! По-человечески доложите.

– Было обнаружено и уничтожено гнездо жуксов, г-дин, – пояснил я.

Майор удивленно вскинул брови.

– Как давно?

– Около двух дней назад.

– Два дня… Быть этого не может! Вы уничтожили королеву?

– Так точно. Все гнездо уничтожено.

– Буквально вчера мы видели мелкий отряд жуксов. Если королева уничтожена, куда они, по-вашему, направлялись?

– Ко второму гнезду, г-дин, – доложил я.

– Второму? Чего? – лицо майора вытянулось. – Какое еще второе гнездо?

– В ходе выполнения операции нами было обна…

– Так, хватит! – рявкнул майор. – Отчеты мне в течение часа. Оба!

– Есть! – ответил я.

– Так точно! – ответил и Рамбо.

***

Майор, наконец, оторвался от наскоро написанных нами с коммандером отчетов и поднял глаза на меня.

– Вы уверены, что смогли убить королеву?

– Абсолютно, – кивнул я, – запеклась до хрустящей корочки…

– Вы подтверждаете? – взгляд майора переместился на коммандера.

– Все гнездо уничтожено: яйца, королева…

– Повторюсь, – вздохнул майор, – вы абсолютно уверены, что это была королева? Вы разглядели ее? Опишите.

– Там было темно, – пожал я плечами, – тварь была в углу, сидела на «подушках» из биомассы. А описание…фотографий в методичке нет, но есть текстовое описание. Так вот – оно один в один совпадает с тем, что я видел.

– Вы ведь говорите, что там темно было.

– С тем, что я успел рассмотреть.

– ВЗОР?

– Уже проверил – плохо видно…

Майор тяжело вздохнул.

– Знаете, будь у меня время и все необходимое – вы двое и весь ваш отряд прошел бы все круги ада, допросы бы вам снились… Но…у меня сейчас нет такой возможности, поэтому работаем с тем, что есть. Еще раз: вы уверены, что это была королева?

– Послушайте, – коммандер насупился: похоже, он начал терять терпение. – Эта тварь находилась возле кладки, ее защищали трутни. Кураж бросил гранату и сжег к чертовой матери там все. И да, мы уверены, что это была королева. Видно было хреново, но лично я уверен. К тому же есть и куча косвенных доказательств – куча яиц в гнезде, те же трутни. Причем «свежие», явно вылупившиеся из прошлой кладки. Опять же, наших бойцов жуксы не убили, а хранили как «консервы». Не понимаю, что вам еще надо?

– Согласен, – тяжело вздохнул майор, – но…вы говорите, что после того, как убили королеву, одна из групп жуксов, спешащих к вам, вдруг развернулась и просто ушла?

– Да, все так.

– Это невозможно. Если мыслительный центр колонии уничтожен, то жуксы вообще ничего не соображают. Просто топчутся на месте, даже убежать не могут…

– Мы тоже об этом подумали, г-дин, – кивнул я, – и пришли к выводу, что на планете есть еще одно гнездо. И королева из него перехватила управление над юнитами, лишившимися командования.