Читать онлайн Система: эксперимент. Часть 1 бесплатно

Глава 1

Четырьмя днями позднее:

– Аурелион, ты пропустишь всё самое интересное! – не унимался Райан, упрашивая меня присоединиться к вечеринке знакомств.

– Мне это неинтересно, – коротко ответил я, имея в виду именно то, что сказал.

– Ты шутишь? – спросил он, толкнув меня в спину. – Тебе выпала такая возможность, а ты предпочитаешь прятаться у себя? – Он нахмурил брови, ускорив шаг.

Наши отношения с братом можно было описать одним словом – напряжённые. Райан был бунтарём, человеком, который всегда стремился выходить за границы обыденности и погружаться в зачастую сомнительные истории. С самого детства он так и не сдался, продолжая манить меня присоединиться к своим приключениям.

– Не люблю столпотворения, – попытался я оправдать своё нежелание присоединяться к веселью.

– Тридцать участниц! Разве тебе не интересно узнать, что они из себя представляют? – продолжил Райан, когда мы вышли на террасу. – Тебе стоит лично убедиться в том, какие они податливые и глупо—счастливые.

– Если всё так, как нам говорили, мне точно незачем тратить своё время, – подытожил я, усаживаясь в одно из кресел.

Даже в ситуациях, которые могли бы вызвать моё любопытство, я должен оставаться спокойным и безразличным. Любые чувства – слабость, поэтому я выбрал путь строгого контроля. Все, что происходит вокруг, я воспринимаю через призму логики и рациональности, сдерживая личные переживания, чтобы не ослаблять стойкость моего решения.

– Будь я на твоём месте, наигрался бы вдоволь с каждой из них. – Райан развёл руками, признавая своё поражение. – Амадеус уже успел к парочке залезть в трусы, а что делает Максимус, я боюсь даже вслух произносить. – Его улыбка была недоброй.

– Каждый из нас идёт к поставленной цели по-своему, – ровно сказал я. – Ещё будет время.

– Знаешь, расхаживая там, я видел в их глазах желание, чтобы именно я оказался холостяком проекта. – Брат самодовольно поднял подбородок. – Конечно, ведь я намного лучше многих, кого выбрала Система.

– Система никогда не ошибается, – озвучил я то, в чём никогда не сомневался.

– Да-да… – закатив глаза, ответил он. – Если честно, всё это так возбуждает… – Он издал странный гортанный звук.

– Не хочу знать, – прервал его я.

– Посмотрите-ка, кто пришёл. – Я заметил, как глаза Райана расширились, а его улыбка устрашающе поползла вверх. – Как ты нас нашла?

Нехотя развернувшись, чтобы проследить за направлением его взгляда, моя отточенная годами стойкость на долю секунды надломилась.

– Я никого не искала, – сказала девушка, чья красота резко выделялась из серой обыденности моего мира. Её голубые глаза нагло рассматривали меня, словно упрекая в чём-то, а я же не мог сдвинуться с места ненамеренно подаваясь её исследованию. Закат переливался в её белоснежных локонах, контрастирующих с чёрной тканью платья, туго облегающем все её изгибы, тогда как белые ресницы придавали её лицу ангельскую нежность. – Меня привёл сюда Экстаз, – объяснила она, когда я почувствовал, как моё равнодушие начало уступать тьме. – Меня зовут Атанасия.

– Я не участвую в сегодняшней вечеринке, – спешно кинул я, пытаясь обуздать родившееся желание рассмотреть её поближе.

Райан был прав, намекая на неординарность женщин Земли. Казалось, её строгий взгляд, предназначенный брату, и гордость, с которой она держалась перед нами, превратило мою безразличность к участницам проекта в неведомое ранее чувство, словно было в ней нечто, что перевернуло бы обычный порядок моего восприятия их женщин. Неужели все девушки с Земли похожи на неё?

– Брат, мы с ней познакомились, опустошая бар внизу. Пусть остаётся, – заявил Райан в свойственной ему манере, из-за чего она забавно поморщилась.

Спокойно наблюдать за их странной перепалкой с каждым мгновением становилось всё сложнее.

– Райан, не тебе решать, – сказал я, намереваясь успокоить его.

– Да, я лучше пойду, – сказала Атанасия, зашагав прочь.

– Постой! – крикнул Райан и побежал за ней. – Ты не можешь просто так уйти. Брат не отпускал тебя.

Люди на Земле жили куда хуже и меньше нас, поэтому их ценности и понятия сильно отличались от наших. Нас предупредили о том, что каждая из них вознамерится любыми способами завоевать одного из нас, чтобы остаться здесь, заполучив возможность прожить жизнь в достатке и безопасности, но, смотря на многозначительно-разочарованное лицо стоящей перед нами участницы, я мог с уверенностью сказать, что мы многого ещё не знали о земных женщинах.

– А ты, я вижу, помимо глубоко несчастных женщин, любишь исполнять приказы брата? В отличие от тебя, я ему не подчиняюсь, – с отвращением сказала Атанасия, резко развернувшись в направлении арки, через которую вышла ранее на террасу.

Мне пришлось приложить усилия чтобы никак не отреагировать, когда Райан догнал её и достаточно грубо развернул к себе.

– Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? – наигранно угрожающе спросил он потрясённую участницу.

– С кем? Женоненавистником? Социопатом? – кажется, уже немного в панике ответила она.

Пусть она и оскорбляла его, ей пришлось зажмуриться, чтобы скрыть свои истинные эмоции.

– Достаточно, брат, – сказал я, прерывая его представление.

– Да, достаточно, брат, – передразнила меня Атанасия. – Беги по своим делам, бить женщин и детей, потому что ты сильней, – совсем не помогая мне, добавила она.

Райан хоть и был непредсказуемым, но в своей сущности он всегда проявлял уважение и заботу по отношению к женщинам, поэтому его наигранная агрессия не очень впечатляла меня.

– Ты дешевка, – процедил он сквозь стиснутые зубы, видимо, наслаждаясь неоднозначностью их отношений.

Намеренно толкнув её плечом, Райан широко улыбнулся, давая мне понять, что разбираться с последствиями предстоит именно мне.

– Идиот! – всё же крикнул я ему вслед, когда понял, что Атанасия, не удержав равновесия, с силой упала на пол, разорвав своё платье до самой талии. Девушка всхлипывала, хватая воздух губами, по её груди стекала густая кровь…И на ней не было нижнего белья…

Настоящее время:

– Здравствуйте, меня зовут Атанасия. Вы позвонили на горячую линию социальной защиты населения Аковама. Какой у вас вопрос? – повторила я заученную фразу…

Всё это давалось мне тяжело, так как я принимала каждую историю звонящего слишком близко к сердцу.

До конца рабочего дня оставалось пару минут. Последние тринадцать часов я принимала звонки от горожан. В большой аудитории колл-центра нас было три сотни сотрудников, поэтому вокруг стоял непрекращающийся гул. На одной из стен аудитории было большое табло, на котором транслировались экстренные события, вроде землетрясений, перестрелок или пожаров, чтобы сотрудники колл-центра быстрее ориентировались в происходящем.

Я вяло собрала волосы в небрежный пучок.

– Добрый вечер! – сказала женщина, и я сразу по голосу я поняла, что звонившей не меньше семидесяти лет. – Я живу одна, детей у меня нет. Супруг десять лет назад скончался. А недавно я похоронила последнюю подругу. – Я предположила, что женщина уточнит о коробке продуктов питания для одиноких стариков. – Сегодня я написала стихотворение, могу зачитать его вам? – нежно и неуверенно спросила женщина.

Я поёрзала на твёрдом стуле.

– Конечно, – быстро ответила я, не отводя взгляда с цифр, указывающих время на основном табло.

Я понимала, что должна была уделить этой старушке время, представляя, что ей приходится звонить на горячую линию, реклама которой бегущей строкой высвечивается на всех государственных каналах, чтобы поделиться чем-то настолько личным с совершенно незнакомым, чужим и незаинтересованным человеком. Но у меня не оставалось энергии после сегодняшнего рабочего дня. Во мне не было сил для поддержки и сочувствия, искреннего интереса и внимания.

Старушка медленно и очень выразительно начала зачитывать своё произведение. В тексте речь шла о её счастливой молодости ещё до всемирной катастрофы, о её первой настоящей любви и прекрасных мгновениях жизни.

Я перестала следить за временем, когда почти все мои коллеги начали быстро вставать со своих мест и выбегать из аудитории. В любом случае я не имела права завершать звонок, это мог сделать только звонивший.

Внимательнее прислушиваясь к словам женщины, я чувствовала, что её эмоции стали откликаться в моей душе. Я не задумывалась о своей старости, не переживала о будущем в свои двадцать четыре года, также как и эта старушка в своих строках. Она снова была молода, красива и полна счастья. И всё снова для неё было только впереди. Последние слова она произнесла тихо и с плохо скрываемой грустью:

– А теперь я здесь… Спасибо, что послушали… Надеюсь, я не сильно вас задержала…, – с благодарностью произнесла она.

Закрыв глаза, я глубоко вздохнула.

Перестав спешить, мне захотелось искренне поддержать глубоко одинокого человека.

– Потрясающие строки! А вы публикуете своё творчество в газете?

– Думаете, стоит? – удивлённо спросила женщина. – Я не считаю себя достойным писателем.

– Конечно, стоит. У вас талант! – Я решила проявить больше заинтересованности к её истории, чем любой из моих коллег. Я не знала, как оценивать наличие таланта у человека, но писать стихи не так-то просто. – Как вас зовут?

– Аннет, – воодушевлённо ответила старушка.

– Аннет, я передам ваш номер телефона в руки моей коллеги. Её зовут Амелия. – Я сделала акцент на имени. – Она вам завтра будет звонить во второй половине дня. Хорошо? Она расскажет вам о программе, благодаря которой ваши произведения могут быть опубликованы. Эта услуга оказывается бесплатно! – Я снова подчеркнула интонацией последнее слово. – Если вам будет звонить кто-то другой и предлагать сделать это за определённую плату, не соглашайтесь. Хорошо? Сейчас много мошенников, поэтому я и предупреждаю вас обо всем так детально.

Пусть я и работала на государство, даже здесь, ежедневно, данные граждан утекали в руки преступников.

– Я всё поняла! Спасибо! Я буду ждать. – Голос Аннет дрогнул. Она медленно продолжила, – спасибо, что уделили мне столько внимания. Я очень тронута. – Аннет шмыгнула носом, сдерживая слёзы.

Это лишь малая часть заботы и внимания, которые заслуживает каждый.

– Конечно! Это моя работа. Доброй ночи, Аннет.

– Доброй ночи! – быстро произнесла женщина и положила трубку.

Нерешительно взглянув на часы, я поняла, что не так уж я и задержалась. В аудитории ещё оставалось несколько сотрудников, которые продолжали разговор со звонящими. Я медленно встала. Мои плечи болели, ноги ныли, а глазам было тяжело сфокусироваться. Выйдя на мороз, внимательно озираясь по сторонам, мне удалось без приключений добраться домой.

На столе меня ждал горячий ужин и ласковые слова поддержки родителей.

Пусть мы и жили от зарплаты до зарплаты, я всё равно считала нашу семью счастливой. У нас был маленький уютный дом, который достался моим родителям благодаря папину тяжёлому труду в шахтах в одном из самых северных секторов, в то время как у многих не было постоянного места жительства. Заслужить жилплощадь стоило либо невероятных жертв и труда, либо невозможных денег, поэтому в основном людям приходилось жить в тесных общежитиях или временных центрах размещения. А из-за вируса, атаковавшего мир, даже заполучив жильё, его можно было лишиться при необходимости переезда в сектора для больных.

После ужина я решила немного порадовать себя книгой о любви перед сном. Я обожала читать романтику, так как самой её очень не хватало. Погружаться в события, описанные в книгах, переживая за отношения главных героев, помогало мне сбежать от реальности. Было приятно перед сном думать о чём-то светлом и вдохновляющем. Так я и заснула с любовным романом в руках.

***

За окном было ещё темно, когда прозвенел будильник. Всё утро я приводила себя в порядок. Мои мысли сразу заняла работа. За два года в компании я достигла неплохих результатов и занимала значимую должность. Карьерная лестница была доступна далеко не всем, так как приходилось соответствовать большому количеству неоднозначных требований. Многие коллеги, с которыми мне приходилось работать, никогда не смогут завоевать расположения руководства, так как они не были обладательницами естественной красоты.

Наша внешность – это маркетинг компании и стереотип, который помогает при работе с населением. Все госслужащие, начиная с определённых должностей, должны быть идеальны: лицо, фигура, речь и так далее, чтобы внушать гражданам уверенность и спокойствие. Я была благодарна родителям за натуральную красоту, которая способствовала моему карьерному росту, насколько абсурдным бы это не казалось.

Единственное, что мне в себе не нравилось – мой альбинизм. Я собрала свои бледные волосы в тугой пучок на макушке. Приступив к макияжу, я сделала акцент на белых ресницах, полностью перекрывая их чёрной тушью. Таков был регламент, оговоренный со мной при приёме на работу.

Так как на улицах было небезопасно, мне приходилось носить мужское длинное пальто и ботинки. Натянув капюшон почти до подбородка и сгорбившись вдвое, я быстро побрела на работу, старательно избегая любых контактов с прохожими. В такое ранее время я могла столкнуться только с мужчинами, спешащими на работу, озлобленными бездомными или преступниками. Одинокая привлекательная девушка была диковинкой на улицах Аковама, привлекая слишком много внимания. Пусть на улицах и дежурили служители правопорядка, многому не доводилось быть удостоенным их внимания, поэтому был риск попасть в беду.

Уже подходя к большому красивому зданию с колоннами, меня охватило желание сбежать.

Помимо разных проектов, вроде колл-центра, куда нас могли отправить на помощь смежным подразделениям государственных структур, моя основная работа заключалась в помощи граждан в одном из главных филиалов города.

В нашей могущественной державе Ясор женщинам не доводилось выбирать себе работу по интересам, так как правительство отводило женщинам роль хранительниц очага.

Из-за болезней, катаклизмов и военных конфликтов численность населения продолжает уменьшаться, что несёт за собой разрушения во всех сферах жизни. Больных некому лечить, здоровых некому кормить и тому подобное, поэтому женщинам в нашей стране нужно было в течении года после совершеннолетия выходить замуж, чтобы в срочном порядке сосредоточиться на рождении детей. Мне всегда казалось это нормальным и только благодаря разговорам с мамой я осознала, что есть и другой путь.

Мама, когда мне было только шестнадцать, настояла на том, чтобы я, как и моя старшая сестра попытались сдать вступительные тесты в государственную академию, чтобы у меня появилась возможность в будущем обеспечивать себя самостоятельно. Разрешалось, отучившись шесть лет в государственной академии, работать в сферах социального обеспечения, что позволяло взять под контроль свою судьбу. Имея профессию и стабильное рабочее место, можно было отложить бракосочетание и рождение детей. Но этого, как и многое другое, ни при каких обстоятельствах нельзя было произносить вслух.

Я встряхнула скованные плечи, пройдя в офис. Я быстро переоделась в униформу: длинную чёрную тунику с красным поясом. Инструктаж на день был получен, и мы приступили к своим обязанностям. Люди хлынули большим потоком с первых минут, все со своими просьбами, проблемами и порой мольбами. Часами мы с коллегами беспрерывно консультировали граждан и направляли их в нужные ведомства.

К середине дня очередь была огромная, и мы начали предупреждать желающих получить государственные услуги, что в очереди придётся ждать часами и им лучше обратиться в другой филиал, который находится в соседнем секторе. Люди злились, кричали, но уходили. Среди прочих я заметила мужчину, который выглядел очень растерянно. Казалось, он вот-вот упадёт в обморок. Его несчастные глаза не могли оставить меня равнодушной. Пообещав себе просто поинтересоваться его проблемой, не бросаясь тут же ему на помощь, я пошла прямиком к нему.

– Что у вас случилось? – спросила я, держась на безопасном расстоянии.

– Медицинские одобрения на детей. Нас только отпустили домой из роддома, и вот их состояние резко ухудшилось, но их не хотят даже осмотреть, так как у нас нет медицинского одобрения. – Он рваными движениями растирал грудь.

Он не был готов сдаваться без боя, но идти против установленных правил было слишком рискованно. Всё строго по записи или в режиме живой очереди. Он потел, размышляя, как же ему будет быстрее получить услугу. Его дыхание участилось, рукой он схватился за воротник, отодвигая его, давая пространство для воздуха. Его взгляд метался от очереди к двери.

Мне передалась его паника. Холодный пот смешался с нервными волнами в моём теле. Я знала, что уже не смогу ему не помочь.

– Справка о рождении у вас собой? – Мужчина кивнул и протянул мне папку с документами. – Идите за мной, – тихо сказала я.

Я провела его вдоль больших колонн вглубь очереди, зная, что там осталось пару сидячих мест. Мониторы всегда показывали актуальную картинку филиала, поэтому я точно знала, куда идти.

– Садитесь. Ждите меня. Ни с кем не разговаривайте. Хорошо? – Мужчина оглянулся на окружавших нас людей. Я продолжила: – Подождите меня десять минут, хорошо? – Он кивнул и растерянно сел.

Я уже спешила к своей коллеге. Жаклин, которая занималась медицинскими одобрениями была занята другим гражданином. Пройдя к ней за спину, я прошептала:

– Врачи отказываются оказывать медицинскую помощь новорождённым, так как у детей нет мед. одобрения. Отец добрался до нас, а в очереди людей – на полтора часа ожидания. Ты сможешь сделать это пока перед тобой этот человек?

Неуверенно я переминалась с ноги на ногу. Я не просто подкидывала Жаклин дополнительную работу, мы были на грани нарушить целый ряд правил. Во-первых, документы мужчины пропали в неизвестном для него направлении. Во-вторых, попыткой получить государственную услугу без его присутствия, да ещё вне очереди Жаклин пришлось бы стать соучастницей моего своеволия, взяв на себя половину ответственности за происходящее.

Она провела рукой по коротким волосам.

– Жаклин, кто кроме нас? Если он сейчас простоит в очереди столько времени, кто знает, что случится с детьми? А если он побежит искать другой филиал, а там так же, как у нас? Прости, что впутываю тебя. Мы сделаем всё тихо.

Она молча взяла у меня документы, улыбнувшись своему собеседнику, когда тот вопросительно поднял бровь. Чтобы не раздражать посетителя, я отошла на приличное расстояние. Через пару минут Жаклин протянула мне бумаги.

– Я горжусь тобой! – быстро сказала я и побежала к мужчине, который ждал меня среди прочих посетителей.

Увидев меня, он тут же направился ко мне. Мы отошли чуть дальше от общего зала и завернули в коридор, ведущий к архивам.

– Мы всё сделали, – сказала я ему шёпотом. И протянула ему папку с документами и отдельно два новых одобрения.

Мужчина не верил своим глазам. Получив отказ врачей в оказании неотложной помощи его детям, уверена, он в полной мере осознал безразличие представителей нашей власти. Моё поведение снова изменило его взгляд на сложившуюся ситуацию и дало надежду, что даже в такой прогнившей системе жизнеустройства есть шанс встретить небезразличного человека.

– Спасибо. – Слёзы блестели в его глазах. Он выглядел так будто собирался обнять меня. – Я никогда не забуду о том, что вы сделали для нас…

– Мы под камерами, – тихо сказала я. – Бегите к детям. До встречи!

Теперь я тоже переживала за них. Мужчина побежал к выходу, а я вернулась на своё рабочее место. Консультируя и направляя других посетителей, я ещё долго думала о том, как врачи могут не оказывать медицинскую помощь новорождённым детям. Почему тогда медицинские одобрения не выдаются новорождённым автоматически, если бывают вот такие случаи? Какова статистика? Сколько детей не приняли в больницу вовремя? И чья в этом вина?

Я не могла успокоиться, ощущая покалывание в пальцах рук.

Такие важные темы давали знать о себе каждый день. И в начале своей службы я всегда направлялась к руководителям и рассказывала о проблемах, с которыми нужно работать, чтобы жизни людей стали проще и лучше! -"Атанасия, мы получаем распоряжения сверху вниз, а не наоборот. Это понятно?"– вот что мне отвечали снова и снова. Недавно точно такой же ответ на предложение о социальной программе получила моя коллега, время шло, а подход к обычным людям не менялся. Вышестоящему руководству неинтересно решать вопросы граждан: видимо, они преследуют совершенно другие цели. Поэтому я и начала помогать людям в рамках своих возможностей.

Но иногда от меня ничего не зависело.

Не могу перестать думать, как на прошлой неделе ранним утром пришёл молодой мужчина оформлять справку о рождении на своего сына. Мы его все поздравляли, ведь это такое событие! Пока ему оформляли документы, мы помогали выбирать ему имя среди трёх предложенных вариантов его женой. Он поблагодарил каждую из нас за помощь и, счастливый, ушёл. А уже вечером нас оповестили об экстренном собрании, на котором выяснилось, что этот мужчина продал своего сына на органы за границу… Кто-то из нас плакал, кого-то тошнило, а я была разрушена внутри.

Такими рассказами делиться очень нелегко, поэтому все эмоции я держала при себе, чтобы не расстраивать близких мне людей. Многие истории ужасными шрамами навсегда были выжжены на моём сердце, и казалось, что места для новых больше не осталось, но, видя страдания обычных людей, которым я была в силах помочь, я снова открывала своё сердце и душу. Я знала, что помочь всем не получится, но хотя бы кому-то… Боль и страдания посетителей предвещали неминуемое моральное опустошение. Каждая новая история поражала своим равнодушием либо к тем, с кем это происходит, либо тех, кто в этом замешан.

Из-за горя и несчастья вокруг я никак не могла прийти в себя. Я помнила, что где-то глубоко внутри меня была спрятана безответственная, любопытная и весёлая Атанасия, для которой весь мир был интересной загадкой, которую так и хотелось разгадать. Я мечтала когда-нибудь снова вручить ей свою жизнь…

***

На следующий день я снова стояла перед входом в офис. До открытия был ещё час, вокруг было темно, поэтому кроме сотрудников, спешащих на утреннее построение, на улицах никого не было. Я не могла заставить себя зайти туда. Оставаясь снаружи, у меня получается отгородиться от осознания своей беспомощности и незначительности. Но опаздывать на построение было нельзя, этот проступок олицетворил бы мою нелояльность к правилам компании приходить на час раньше начала рабочего дня. Пришлось взять себя в руки и пройти внутрь. Переодевшись, я поспешила выстроиться в линию вместе с остальными сотрудницами. Восемь девушек моей должности стояли отдельно от остальных госслужащих. Мы были гордостью руководства, лучшими среди коллег. Мы считались умнее, ответственнее, перспективнее и красивее всех остальных, чем заслуживали особое расположение руководства.

Утончённая высокая женщина по имени Холлс зашла в зал. Будучи нашей руководительницей, она была образцовым показателем идеального госслужащего. У неё были чёрные прямые волосы, серые глаза и высокомерная походка. Она всегда носила чёрные костюмы, что придавало её образу ещё больше равнодушия, ведь руководящий состав мог одеваться как душе угодно, а она всегда предпочитала что-то мрачное. Только став такой же хладнокровной, как Холлс, можно было добиться высоких должностей. Меня пугало её безразличие по отношению ко всем окружающим её людям вне зависимости от того, кто стоял перед ней. Её пренебрежение и заносчивость приводили граждан в ужас. Обратившись к ней напрямую, все ожидали вовлеченности и помощи, а покидали её кабинет униженные и в слезах. Подобная жестокость к обычным людям, выкованная годами, и была признаком высшей степени лояльности к государству:

– Доброе утро, коллеги.

– Доброе утро! – выдрессированно ответили все в один голос.

Закончив проводить утренний инструктаж, Холлс распустила сотрудников, попросив остаться лишь меня.

– Пойдём. – Она направилась через весь филиал в свой кабинет.

По дороге я осмотрела себя. Я переживала за свой внешний вид, так как когда ругать было не за что, Холлс переключалась на стандарты униформы, указывая на то, что сотрудник настолько бездарен, что даже с такой простой задачей, как регламент внешнего вида, справиться не может. Была ещё одна причина, о которой я и думать не хотела: руководство узнало о моём вчерашнем своеволии…

Мы зашли в её кабинет – маленькое помещение, пронизанное оранжевыми деталями интерьера, с бьющим в глаза ярким искусственным светом. Первые секунды я щурилась. Холлс села за свой большой стол, а я осталась стоять перед ней.

– Знаешь, почему ты сейчас здесь? – Она с ухмылкой посмотрела на меня.

О, я знала, что ответ на этот вопрос не может быть правильным.

– Нет, – коротко ответила я, чтобы не дать повода придраться к себе.

– Кем ты видишь себя через три года? – Она расположила пальцы над клавиатурой, чтобы начать записывать мои ответы.

– Руководителем отдела, – я ответила честно.

Я верила в то, что, став руководителем отдела в большом филиале Аковама, я смогу семимильными шагами изменить устоявшееся отношение руководства к гражданам. Я планировала прислушиваться к своим сотрудникам. Планировала медленно продвигать свой подход к гражданам среди других руководителей отделов. Я планировала подобраться к тем, кто "свыше", чтобы, перепрыгнув через Холлс, рассказать им о себе. Доказать им, что иногда решения важных для населения проблем может инициироваться и снизу-вверх. Но этого я тоже никогда не произнесу вслух.

– Ты делаешь всё возможное со своей стороны, чтобы прийти к этому? – Холлс снова демонстративно вытянула пальцы над клавиатурой.

– Да.

Любой другой ответ был бы ошибкой. Я знала, как отвечать, чтобы добиться своего, демонстрируя невероятную покорность.

– Атанасия, перейдём к сути. Я предложила руководству твою кандидатуру для участия в очень важном проекте. Это будет грандиозное событие, в котором тебе доведётся сыграть немаловажную роль. На данном этапе я могу рассказать тебе о том, что ты получишь, если тебе удастся попасть в проект.

Зная, какими ужасными и тяжёлыми бывают проекты, на которые нас порой отправляли, я была не уверена, что мне интересно слушать о наградах. Самым отвратительным было то, что от проектов отказываться было нельзя, так как отказ тут же расценивался актом мятежа и неминуемо наказывался незамедлительным увольнением, без возможности устроиться куда бы то ни было ещё.

– Если ты успешно пройдёшь все собеседования, ты получишь пять годовых зарплат на своё счёт. – Даже зная, что эмоции нужно максимально сдерживать, мой рот непроизвольно открылся. – А если ты хорошо себя покажешь, Аковам возьмёт твою семью на пожизненное обеспечение продуктами питания, товарами первой необходимости и лекарствами.

– За что могут обещать такие огромные деньги и привилегии? Что это может быть за проект, за участие в котором готовы так поощрять?

– Что мне нужно будет делать на этом проекте?

– До подписания всех бумаг я не могу тебе рассказать. Есть ещё кое-что: проект будет длиться примерно шесть недель, и после твоего возвращения, доказав свою целеустремлённость и верность государству, ты получишь должность руководителя отдела.

– Но почему из всех вы выбрали именно меня? – растерянно спросила я.

Холлс многозначительно посмотрела на меня, скрестив руки на груди.

– Я вижу в тебе кое-что очень важное. Во-первых, ты очень гибкая: быстро адаптируешься к самым разным событиям, не бросаясь в слёзы и сопли. – Не могу не согласиться, но прошу заметить, что мои нервы почти всегда на пределе. Во-вторых, мы не можем не признать, что тебя любят граждане. За последний год твоё имя чаще всего мелькает в книге благодарностей. Твою заботу и доброту замечают и подростки, и мамы с детьми, и старики, и даже твои коллеги. Это может сыграть нам на руку. В-третьих, ты исполнительная. За два года тебе доставались проекты разной сложности, и все они были выполнены. Нравились они тебе или нет, итог всегда один – отличные результаты по окончанию проекта.

– Это что-то опасное? Почему такое большое вознаграждение? – прямо решила уточнить я.

– Не в опасности дело, а в том, что это совместный проект с частной организацией, которая и назначала премии, мы лишь согласились на их условия. Всего десять девушек из нашей страны будут согласованы в этот проект, а мы, в свою очередь, просто хотим продемонстрировать партнёрам своих лучших сотрудниц. Зачем нам подвергать вас опасности? Это нелогично.

 Я знала, что задачей Холлс было просто найти дурочку, которой не хватит духу уйти с работы, отказавшись участвовать в таком рискованном проекте. Мне было так стыдно за то, что её она видит именно во мне и за то, что она была права, я не могу уволиться, просто не позволю себе уйти, когда столько позади.

– Атанасия, твою кандидатуру утвердили, выбрав из тысяч предложенных руководителями сотрудниц по всей стране. Взяв на себя инициативу, я выдвинула тебя от лица нашего филиала и то, что ты прошла первый отбор – это уже невероятный успех. И я хочу, чтобы ты попала в десятку! Ты представляешь, какая это ответственность? Вас осталось всего несколько сотен кандидаток, но впереди ещё несколько собеседований.

Зная своё руководство, я понимала, что ничего хорошего они для нас подготовить не могли, но в этом проекте была ещё и вторая сторона… Была надежда, что щедрый партнёр действительно очень нуждался в красивых сотрудницах, хорошо разбирающихся в государственных услугах. Конечно, ни один проект не могла бы оправдать премия, равная пяти годовым зарплатам и пожизненному обеспечению, но что если это мой шанс? Через шесть недель нас всех ждут на рабочих местах, а значит, нет цели нас убить или покалечить. Предлагается повышение, что означает: обязанности на этом проекте будут повышать нашу квалификацию как профессионалов. Меня терзали сомнения, ведь была вероятность, что я просто не пройду следующие этапы и смогу спокойно вернуться назад.

Холлс пустила на печать несколько листов.

– Подпиши вот тут и здесь. – Она протянула мне два документа о неразглашении государственной тайны и согласии на медкомиссию. – Подписав эти документы, ты будешь допущена до следующего этапа собеседования.

Замерев, она наблюдала, как я ставлю свою подпись. Помимо стыда и страха, мне льстило то, что руководство обратило внимание на мои достоинства в работе. Ей никогда не приходилось хвалить меня, а сегодня, пусть и для манипуляции, ей пришлось озвучить что-то столь приятное. Мне было важно, что она и, видимо, руководство знают о моих полезных государству качествах и готовы дать мне шанс на повышение посредством этого проекта. Я не верила в то, что из сотен претенденток именно я буду той, кому удастся пройти дальше.

– Отлично. Завтра ты отправляешься на медкомиссию. Получив результаты, я сориентирую тебя, как попасть в офис к нашим партнёрам.

– Я могу рассказать семье о нашем разговоре?

– Конечно, но только о нашем с тобой разговоре. Всё, что тебе предстоит узнать далее – государственная тайна, – строго сказала Холлс. – Можешь идти.

***

После тяжёлого рабочего дня дома меня встретила мама. Видя мою усталость, она гордо обняла меня.

– Ати, как твой день? Идём ужинать, я всё приготовила.

– Ну… нормально. День как день, – делая радостный вид, сказала я.

Мы прошли на кухню. Папа уже сидел за столом, загипнотизированный телевизором, а сестра Арианна зашла сразу за нами. Она обняла меня со спины.

– Садитесь, красотки, ужин остывает, – сказал папа.

Все были голодны, но ждали меня с работы, чтобы провести время вместе.

Как и каждый вечер, мы устало болтали во время еды, рассказывая, у кого что произошло за день. Мама рассказывала о своих подругах, распространяя услышанные сплетни. Папа говорил о любимой политике. Сестра рассказывала о детях, муже и его семье, с которой ей приходилось жить. А вот мои истории никто не любил. Если я и рассказывала что-то, настроение за столом сразу портилось и все сидели мрачные. Меня это не обижало. Моя повседневность и правда была не для разговоров за ужином.

– Ты завтра выходишь в основной филиал? – спросила Арианна.

– Да, но завтра перед началом рабочего дня меня отправили на медкомиссию. Проверка для очередного проекта.

Я медленно перебирала варёные овощи на тарелке. Я их не любила.

– Опять проект?! Ты сама на себя не похожа, когда тебя отправляют куда-то. – Сестра погладила меня по спине.

Я посмотрела на неё, чтобы улыбнуться. Она была чуть старше меня, и я была рада знать, что через пару лет у меня есть шанс стать такой же красивой. Моя сестра была голубоглазой брюнеткой с красивой бронзовой кожей, как у наших родителей. Пусть внешне мы сильно отличались, черты лица у нас были мамины, а стройной фигурой мы были обязаны папе. Арианна давно жила отдельно, но сегодня я попросила её приехать и присоединиться к нам за ужином, чтобы мне удалось им рассказать про проект. Но, сидя в кругу семьи, я поняла, что не знала, как правильнее начать рассказ о странном секретном проекте, попав в который мне придётся уехать из дома в неизвестность на полтора месяца.

– Арианна, смотрю на тебя и вот думаю: может, мне бросить всё это и тоже выйти замуж? – кинула я.

Папа с пониманием посмотрел на меня, а сестра засмеялась.

– Давно пора, – поддержала меня она.

– Ари не подначивай сестру. Атанасия в этом году получила награду от главы региона. – Вклинилась в наш разговор мама, а Арианна прикрыла рукой глаза. – Твоя сестра один из лучших сотрудников организации. Ты упустила свой шанс выучиться и пойти на стабильную, достойную уважения, работу. – Мама строго смотрела на Арианну. – Ати, дочка, никого не слушай. – Её внимание переключилось на меня, а голос смягчился. – Ты выбрала правильный путь. Мы с папой очень тобой гордимся. Я в своё время допустила огромную ошибку, покинув госслужбу. Правильные люди появляются в твоей жизни неожиданно, а встретить таких, сидя дома, не получится. – Она прошептала: – Мы до сих пор многое решаем только благодаря тем знакомствам, которые получилось наладить в молодости.

На самом деле, я хотела уйти с этой работы ещё в самом начале, но, когда я поняла, что каждый день помогаю людям, которые действительно нуждаются в этом, я не смогла их бросить. Не представляю, о каких правильных знакомствах говорила мама, я лишь видела отношение моих коллег к людям, и мне было страшно за тех, кому в важный момент точно не помогут.

– Ладно, давайте сменим тему, – с нетерпением сказала сестра. – Как ваше здоровье? – Она обращалась к родителям.

– В последнее время намного лучше. Мы в очереди на лекарства для папы, последние оказались очень эффективны. – Мама перешла на шёпот. – А недавно мне рассказала соседка о том, что скоро появится возможность, не дожидаясь очереди, купить их через частного продавца. Это очень хорошая возможность в нужный момент не остаться без лекарств.

Папа был сосредоточен на вечернем выпуске новостей, почти не прислушиваясь к нашим разговорам. К сожалению, в последнее время, мы начали замечать за ним некую рассеянность и забывчивость. Мама тут же повела его по врачам, и те выписали какие-то лекарства. С ними странные провалы в памяти прекратились, чему мы были очень рады, но нас предупредили, что, если прекратить лечение, болезнь снова будет прогрессировать.

– Конечно, нет! – отрезала Арианна. – Мама, зачем так рисковать?!

– Если есть способ запастись лекарствами, мы должны это сделать! – Мама была настроена серьёзно, так как очень переживала, что выдаваемые государством препараты могут закончиться, так как их поставка осуществлялась из-за границы.

– А если такой слух специально пустили по людям, чтобы разыскать предателей? – тихо спросила сестра.

На самом деле, я была на её стороне.

– Да, мам. Думаю, скоро у нас появится возможность приобрести всё необходимое, избегая таких сомнительных связей, – преодолевая дискомфорт в горле, сказала я.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась мама.

– Кажется, проект, для которого я буду проходить завтра медкомиссию, может принести нам много денег, что позволит даже лично ездить за лекарствами за границу, если они закончатся здесь.

Мама с любовью посмотрела на меня, не воспринимая мои слова всерьёз.

– Я не знаю, возьмут меня или нет, но если я пройду собеседования на этой неделе, меня ждёт полтора месяца командировки.

– Полтора месяца командировки? – Папа, осознав тему разговора, решил высказаться. – Зная, какими жестокими бывают твои проекты, меня пробирает дрожь, представляя, что тебе придётся беспрерывно находиться там столько времени. – Он искренне переживал за меня. Мама хмуро посмотрела на него. – А ты со мной не согласна? Ты забыла в каком состоянии она возвращалась с проекта по помощи тяжелобольным людям? Провожать их в последний путь, ты думаешь, это нормальная работа? Атанасия, я против твоего участия в этом проекте. Уверен, они придумали что-то ещё хуже.

Я улыбнулась, умиляясь его опеке.

– Если меня возьмут в этот проект, за полтора месяца я получу пять годовых зарплат, – сказала я, из-за чего Арианна подавилась. Я постучала ей по спине. Родители ошарашенно смотрели на меня. – А если я хорошо себя покажу, нас с вами Аковам возьмёт на пожизненное обеспечение лекарствами, продуктами питания и так далее…

– О, боже, – в онемении прошептала мама.

Папа скептически отнёсся к мамину безоговорочному восторгу. Он серьёзно посмотрел на меня.

– А что тебе придётся делать? – Я видела, как он ещё сильнее напрягся. – Кто тебе озвучил подобные суммы? Звучат крайне неправдоподобно, – хлопнув по столу, подытожил он.

– Об обязанностях я узнаю только после финального собеседования, но рассказывала мне обо всем моя руководительница один на один. Денежную сумму выплачивают какие-то важные партнёры нашей компании, а обеспечение предметами первой необходимости будет возможно только в том случае, если я хорошо себя покажу на проекте. Но это будет зависеть от того, в чём будут заключаться мои обязанности…

– Не могу поверить! Пять годовых зарплат, как такое возможно? – воодушевлённо торжествовала мама. – И тебя выбрали из всех? Они знают, что ты лучшая, раз выдвинули именно твою кандидатуру. Я так тобой горжусь!

– Ати, как ты можешь согласиться, даже не зная, что придётся делать? – взволнованно спросила сестра.

Папа недовольно скрестил руки на груди.

– Пусть меня и выбрали, это не значит, что по итогу именно я попаду в проект, – мама сияла, расплываясь в улыбке. – И после возвращения меня повысят до руководителя отдела, что может указывать на то, что обязанности на этом проекте повысят мою квалификацию и позволят продвинуться по карьерной лестнице. – Сестра не была впечатлена моими словами. – Да, я знаю, что ничего прекрасного там точно не будет, но я справлюсь. Чтобы там ни было, пять годовых зарплат стоят того.

Папа заговорил первым.

– Не стоят. Никто не ставил бы таких наград за что-то обыденное. Атанасия, я уверен, тебе не стоит вмешиваться в это.

– А если это судьба? – жалостливо спросила я, больше убеждая себя, нежели их. – Что если мне просто повезло быть выбранной среди тысячи заявленных кандидаток? Что если, пройдя все остальные собеседования, я получу золотой билет в жизнь? Что бы там ни было, полтора месяца я выдержу. Пожалуйста, поддержите меня. Я ведь не могу отказаться, и вы это знаете. Я лучше буду верить в судьбу, чем сознаюсь в том, что мне так не повезло…

После ужина мы ещё долго обсуждали возможные варианты развития событий. Мама не могла поверить своему счастью, советуя мне, как себя вести на собеседованиях, опираясь на свой прошлый опыт. Папа с Арианной предполагали худшее, что тоже помогало принять ситуацию и подготовиться морально к любым ужасам, подготовленным для нас. Но я не хотела верить в худшее, мои мысли стремились к позитивному сценарию. Если бы мне удалось пройти все собеседования и сделать свою работу лучше остальных, моя семья была бы обеспечена до конца наших дней. Мы могли бы больше не волноваться о еде и лекарствах, даже если мы все останемся без работы. Я смогу отблагодарить родителей за их любовь и заботу, подняв условия жизни нашей семьи на новый уровень. И лечение папы…больше не будет для нас проблемой.

Пусть это был всего лишь маленький шанс на лучшую жизнь, я очень хотела им воспользоваться.

Глава 2

Пока я искала указанный в инструкции кабинет, мне не встретился ни один пациент. Я стиснула зубы, вспомнив медицинское учреждение моего сектора, где очереди, в которых больным людям приходилось стоять часами, выглядели как сцена из фильма ужасов.

– Добрый день, меня направили на медкомиссию, – сказала я, заглянув за нужную дверь.

Дружелюбная медсестра, поприветствовав меня, тут же предложила заполнить анкету о моём здоровье и хронических заболеваниях. Девушка выглядела очень опрятно, на ней была униформа необычного кроя и маска, закрывающая нижнюю часть лица. Параллельно она измерила мой рост, вес, давление и осмотрела глаза и уши.

В кабинет зашёл высокий мужчина в похожей медицинской униформе.

– Атанасия, добро пожаловать! Меня зовут Гейд, рад познакомиться! Сегодня мы постараемся быстро и с максимальным комфортом пройти всё запланированное. Каждая палата оборудована технологическими новинками и предлагает безболезненное прохождение медкомиссии. Результаты ваших анализов будут готовы через несколько дней.

Он внимательно взглянул на ранее заполненную мною анкету.

– Выглядите встревоженно. Вас что-то беспокоит? – тактично поинтересовался Гейд.

– Нет, – коротко ответила я.

Пусть в этой больнице всё сверкало, не было очередей, и медицинский персонал представлял лучшую версию себя, я всё ещё была готова окунуться в хорошо знакомую атмосферу болезненности процедур.

– Нона проводит вас.

Я последовала за девушкой, и, начав сдавать анализы, я убедилась в том, что все процедуры действительно проходили быстро и безболезненно. Персонал был профессиональным и доброжелательным, что исключало часть моих опасений. И пока со мной обращались так, будто моё тело было хрустальным, меня одолевало чувство несправедливости. Обычные граждане месяцами ждут в порядке живой очереди возможности попасть на осмотр, новорождённых детей без проклятых бумаг врачи отказываются даже осматривать, люди умирают в ожидании положенных им лекарств, когда, оказывается, что бывает и такое…

Время пролетело незаметно, медкомиссия оказалась намного легче и быстрее, чем я ожидала. Меня с благодарностями проводили до самого выхода, уверив, что все результаты анализов будут направлены моему руководителю.

***

Через несколько дней я снова стояла перед Холлс в её кабинете.

– Ты готова? – Она была взволнована.

Накануне вечером она оповестила меня о том, что я должна попрощаться с близкими, на случай, если сегодня мне всё же удастся пройти последние этапы собеседования. Слёзы в маминых глазах, её нежные слова гордости и спешные крайние наставления мне, кажется, запомнились навсегда. Папа, крайне недовольный моим оптимизмом, крепко обнимал меня на прощание. Вся его любовь ко мне выражалась в его молчаливом взгляде, которым он провожал меня. Сестра искренне желала мне успешно пройти собеседование, так как поняла причину моего решения. Во мне боролись панический страх и жажда риска.

– Да, – стараясь выглядеть уверенно, сказал я.

– Если ты пройдёшь, я стану одной из десяти руководителей, сотрудники которых попадут в проект. Пожалуйста, сделай всё, чтобы стать лучшей. – Она протянула мне папку с документами и результатами анализов. – Тебя уже ждёт водитель у главного входа.

Холлс была так увлечена мыслями о своём превосходстве и, видимо, вознаграждении, которое она получит, если я пройду собеседование, что от её обычной злости и надменности не было и следа. Будь она такой учтивой всегда, я бы никогда не смогла овладеть своими эмоциями в таком совершенстве. Только сейчас я осознала, что её строгость и резкость помогли мне научиться не принимать адресованные мне оскорбления на личный счёт, а советы и угрозы пропускать сквозь пальцы, читая их предназначение меж строк.

Попрощавшись, я вышла из кабинета. Как я поняла, отбор будет проводиться в административном блоке, куда обычно вход строго настрого запрещён. Пугала ли меня серьёзность, с которой организаторы подходили к обычному собеседованию? Несомненно…

Громоздкий мужчина в форме служителя правопорядка встретил меня у выхода. Около тридцати минут мы были в дороге, а потом свернули к большому административному зданию в центре города. Мы заехали на подземную парковку и, спустившись вниз ещё на четыре этажа, остановились у металлических дверей, напоминающих вход в бункер.

– Как всё серьёзно! – попробовала я пошутить, когда водитель жестом указал мне, что уже можно выходить.

Меня поприветствовал вышедший из бункера мужчина в военной форме и приказал следовать за ним. Крепко сжимая папку документов, я зашла внутрь и увидела обычное офисное пространство. Я была разочарована, так как была готова к чему-то необычно-секретному. Меня попросили пройти через прозрачный металлоискатель, рядом с которым был стол, заваленный ручками, телефонами, губными помадами и другими предметами, которые, видимо, пытались пронести сюда участницы. У меня же с собой ничего не было.

Следуя за сопровождающим, я заметила странные устройства, создающие трехмерные проекции, прямо как в старых фильмах. Петляя по коридорам, я поняла, что вход в помещения мог быть разрешен только после биометрической идентификации впереди идущего военного.

Меня провели в большой зал, который можно было принять за огромный амбар для беженцев с предметами первой необходимости, который иногда показывают в новостях. Мои глаза разбегались из-за масштаба происходящего и количества девушек, находящихся здесь. Некоторые просто прозябали на кроватях, другие общались, собравшись в небольшие группы, кто-то обедал за длинными столами, а оставшиеся, рассевшись на полу, заполняли какие-то бумаги.

– Атанасия, вы можете отдать документы мне, – сказал военный, готовый немедленно уйти. – Найдите кровать с вашим фото, она ваша.

Отдав ему папку, я направилась к ближайшим девушкам, преодолевая тяжесть в теле.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась я с двумя девушками, расположившимися на ближайшей к входу кровати.

– Привет. Ты из какого филиала? – заинтригованно спросила милая девушка с прямыми рыжими волосами и янтарно-зелёными глазами.

– Из центрального, – честно ответила я. – А вы? – уточнила я у высокой брюнетки, пристально разглядывающей меня.

– Я из Дывми, – ответила рыжая девушка.

– А я из Зукавья, – сказала вторая девушка. – Кажется, мы все из разных филиалов. В Ясоре их тысяча сто тридцать девять, каков был шанс сюда попасть? – Её вопрос был риторическим.

– Вы уже знаете, каким будет испытание? – взволнованно спросила я.

Услышав мой вопрос, к нам тут же подбежали ещё две новенькие девушки, которые пришли позже меня.

– Никто не знает, – разочарованно произнесла рыжая девушка. – Не то, чтобы мы со всеми успели пообщаться, но все здесь выглядят немного растерянно. – Мы улыбнулись друг другу в подтверждение этих слов.

Я оглянулась, услышав короткий список женских имён, озвученный по громкой связи. Названные девушки торопливо зашагали к дальней двери зала.

– Куда это они? – спросила я.

– Видимо, на собеседование. Но оттуда никто не возвращается. Взамен ушедших просто приводят новых и так весь день, – сказала брюнетка.

– Ты тут уже целый день? – поинтересовалась одна из новеньких девушек.

– Да. В какой-то момент вам раздадут анкеты, надо их заполнить и отдать военным. Дальше придётся только ждать. – Она пожала плечами.

– Я знаю, что из нас всех пройдут всего десять, – сказала я. – Не объявляют, скольких уже утвердили?

– Нет.

Осмотревшись, я поняла, что данное помещение действительно являлось большим залом ожидания, но из-за большого количества претенденток время на обработку заявок, видимо, затягивалось, и в какой-то момент уже понадобились кровати и еда.

Мы с девочками, будучи крайними, принимали в свою компанию всех новоприбывших участниц. Делились догадками и страхами. Многие сомневались в гуманности этого проекта, предполагая худшие сценарии, но соглашались принять участие из-за денежного вознаграждения. Одну из коллег так трясло, что в какой-то момент она упала в обморок.

Я успела дважды перекусить и даже, вздремнуть, пока до меня дошла очередь заполнять анкету. Получив огромное количество листов бумаги, заполненными странными вопросами, я уселась поудобнее на полу в кругу других девушек, и мы, развлекая друг друга, неторопливо записывали ответы. Были и нормальные темы вроде семьи, рабочих обязанностей, черт характера и тому подобное, но были и очень странные. Больше всего меня удивили темы, связанные со сверхъестественным, верой и осознанием своей сути.

Шли часы, многие из девушек, с которыми мы ожидали вызова вместе, уже отправились на собеседование. В какой-то момент, я услышала, как военные, которые раздавали анкеты новым девушкам, говорили о том, что они выбиваются из графика, что бы это ни значило. Я не представляла, почему из такого внушительного количества сотрудниц у них не получается отобрать всего десять. Ждать своей очереди в течении стольких часов было невероятно утомительно.

Когда я услышала своё имя, я поняла почему девушки, которых вызывали, чуть ли не бежали к двери, ведущей из этого зала.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – сказала милая девушка, когда я начала задыхаться от волнения. – Меня зовут Катит. Я прочла все ответы вашей анкеты. Мне нужно задать вам несколько уточняющих. Вы не против?

– Не против, – растерянно ответила я, заходя в переговорную комнатку и закрывая за собой дверь.

– Тогда начнём. Вы указали, что всего раз были в серьёзных отношениях во время учёбы в академии. Какими были эти отношения? – спокойно спросила она.

Из всей анкеты она решила уточнить именно это? Я предположила, что это может быть психологическим тестом. Отвечать на личные вопросы честно и без чувства стыда – крайне сложно, и, может, эта тема выбрана специально, чтобы раззадорить кандидаток и увидеть их истинное лицо, когда они смущаются или нервничают.

– Несчастными, так как, мы оба были не готовы к серьёзным отношениям. Мы очень любили друг друга, но были очень разными, – решила честно ответить я.

– Что было самым ценным опытом в предыдущих отношениях?

Я задумалась, так как у меня не было очевидного ответа на этот вопрос.

– Наверное, что любовь бывает разной.

Мой бывший изменял мне. И какого было моё удивление, когда он продолжал клясться мне в любви, доказывая, что его близость с другой для него ничего не значит. Но на самом деле факт его близости с кем-то подвергал меня безрассудному риску из-за распространения страшного вируса половым путём. Он рисковал не только своим здоровьем, но и моим. Как только факт болезни выяснился бы при следующей медкомиссии, меня бы отправили доживать свою жизнь в сектор для заражённых. Из-за этого психа меня ждала перспектива постепенной утраты ясности ума, мучительное физическое истощение и смерть.

Девушка продолжила задавать уточняющие вопросы и по другим темам, но снова и снова возвращалась к моим предыдущим отношениям. Самым логичным было то, что нашего работодателя интересовали сотрудницы без «груза», но и вариант с прямыми ответами, не поддаваясь смущению, на некомфортные вопросы тоже имел место быть. Мне пришла в голову идея, что таким образом Катит могла проверить мою лояльность к вышестоящему руководству, ведь она всего лишь транслировала их вопросы, а значит, тем, кто «свыше», были нужны на них ответы, а отказавшись отвечать, я бы проявила явное неуважение и неподчинение, что выдало бы мою нелояльность. Значит, по сути, что бы я ни ответила, результаты испытания это бы не изменило. Но ведь это также могло быть испытание на честность, если, например, они заранее знали правду… В стрессовых ситуациях, как сейчас, моей сильной стороной была быстрая адаптация, как и говорила Холлс.

Катит записала все мои ответы.

– Отлично, мы закончили. Подождите меня пару минут, я вернусь с результатами вашего испытания.

Я кивнула в ответ и осталась в маленькой переговорной в одиночестве. Почти сразу Катит вернулась.

– Вас ждут на следующем этапе собеседования, – дружелюбно объявила она.

Думаю, большинство девушек проходят данный этап, так как ничего такого у меня не спрашивали, а значит, провалиться практически невозможно.

Катит открыла передо мной дверь в очередную комнату. Слева от входа стояли пять военных – три мужчины и две женщины.  Белые стены отражали яркий свет от потолка, который, кажется, был невесомым. Центр зала занимал стеклянный стол, а возле него стояла высокая девушка лет двадцати пяти в длинном чёрном платье и массивными золотыми украшениями на груди. Её чёрные волосы внушительными локонами касались широких плеч, а яркий бронзовый макияж совершенно не вписывался в окружающую обстановку.

– Добрый день! – вежливо поздоровалась я.

– Да, – не глядя на меня, сказала девушка. – Будь добра, подойди и опусти ладони на стол. Нам нужно кое-что проверить.

Осмотрев её внимательнее, я заметила хорошо-скрываемую за бодрым голосом усталость. Если то, что говорили военные правда, и они действительно никак не могли определиться с десяткой, мне оставалось ей только посочувствовать.

– Просто дотронуться до стола? – Я медленно прошла мимо военных, вставая рядом с ней.

– Да, просто сделай так. – Девушка приложила ладони к стеклу.

Военные не сводили с меня строгих взглядов, тогда как ведущая нетерпеливо сложила руки на груди. Как бы я ни старалась, я не могла сообразить, что же они хотят узнать обо мне благодаря подобной проверке. Я подошла к столу и прикоснулась к холодной поверхности обеими руками.

Стол засветился, и я почувствовала, как под ладонями вдруг появилась влага. Вода поднялась по моим рукам почти до самых локтей, образуя подобие перчаток. Но не успела я среагировать, как по мне прокатилась волна всепоглощающего спокойствия. Все тревоги, горе и тяжёлые переживания разом покинули моё тело, подарив мне невероятное чувство лёгкости, и тут же с силой вернулись назад.

Я ощутила невероятный прилив счастья, когда почувствовала мамины объятия. Её прикосновения были такими настоящими, что я тут же почувствовала себя дома. Семья была моей крепостью, уголком в этом мире, в котором, пусть и ненадолго, зато всецело я могла почувствовать себя в полной безопасности. Я расплылась в улыбке, осознав глубину своих чувств к родным. Истинное счастье пронзило меня, когда мысли начали застилать моменты прошлого. Я чувствовала всё так ярко, будто все это происходило прямо сейчас.

Меня пронзила глубочайшая грусть, тянувшая мою душу глубоко в темноту. Краски предыдущих мыслей бесследно покинули меня, и я осталась в полной тишине наедине с чувством потери, разочарования и неудачи. Ничего больше не имело смысла из-за осознания, что я старательно проживала не свою жизнь.

Мрак вокруг начал сгущаться, и я увидела маленькую девочку лет пяти-шести, прячущуюся под стеклянным столом. Она взглянула на меня, и я тут же узнала в ней себя. Люди вокруг плакали, кричали и куда-то бежали. Здание по ту сторону дороги начало разрушаться и падать прямо на толпу, а мои ноги почти полностью были в воде. Город разрушался, и нам тоже нужно было бежать. Не задумываясь о последствиях, я тут же изо всех сил направилась к дому. Мне нужно было найти родителей до того, как с ними что-то случится. Ребёнок на моих руках был обречён на тот же исход, что и я.

Спокойный шелест листьев в любимом парке тут же заставил забыть о происходящем пару мгновений назад. Я прогуливалась по хорошо знакомому маршруту, наслаждаясь прекрасным закатом. Мой молодого человек сидел у озера с какой-то девушкой. Я онемела, наблюдая за их нежными взглядами друг на друга и чувствуя атмосферу сладкого напряжения после их коротких игривых поцелуев. Его губы, только что касающиеся кого-то, объясняли мне, что всё это ничего не значит. Я не могла сдержать отвращения к нему из-за его измены и к себе, из-за моего желания отрицать увиденное. Мне было мерзко и грязно, я задыхалась от разочарования и злости.

Оказавшись перед зданием своей работы рано утром, я тяжело вздохнула. Ощущение нереальности происходящего преследовало меня уже какое-то время. Я знала, что просто должна пойти туда, ведь скоро начнётся построение, но какое-то чувство не давало мне сдвинуться с места. Моя ответственность дала трещину, когда я сделала пару неуверенных шагов прочь от этого места…

Вся комната заискрилась ярким светом. Следующие секунды были будто в замедленной съёмке.

– Мы нашли её, – громко пищала девушка, наблюдающая за мной. – Наконец-то! Пойдём, дорогая!

Когда я убрала руки от стола, комната перестала сиять. Я не понимала, радоваться мне или же самое время бежать. Меня всё ещё переполняли эмоции счастья, страха, грусти, ярости, удивления и отвращения. Они были такими чёткими, почти осязаемыми. Воспоминания о пережитом были липкими и вязкими.

Взяв меня под руку, девушка открыла смежную дверь и указала на элегантные кресла в центре небольшой комнаты. Мой взгляд растерянно, будто через мутную пелену, блуждал по изысканному интерьеру. В глаза бросалась высокотехнологичная система для проведения презентаций и видеоконференций.

Присев в одно из кресел, женщина представилась.

– Меня зовут Эжиэл, очень приятно, Атанасия. – Её высокий голос казался мне слишком громким.

– И мне, – коротко ответила я, присаживаясь напротив, придерживаясь тактики «Меньше слов – меньше косяков». Я только сейчас поняла, что у меня онемели пальцы рук. Я медленно принялась разминать их.

– Я поздравляю тебя! Ты десятая участница, которую наконец-то определила Система, и хочу сказать, что на данный момент твоя внешность самая необычная. Ты такой родилась? Прости, если это не тактичный вопрос.

Её вопрос сбил меня с толку, заставив изо всех сил сосредоточиться на ответе.

– Всё в порядке. Да, я такой родилась. Альбинизм – это не болезнь. – Решила я уточнить на всякий случай. – Я стала десятой? Значит, я прошла в проект?

Я по кусочкам начала собирать обрывки воспоминаний и ощущений, прикладывая большие усилия, чтобы выглядеть сосредоточенной на собеседнице.

– Мне не приходилось видеть нечто подобное. Твоя кожа настолько светлая, будто излучает свет. Думаю, нетипичная для людей внешность будет твоим преимуществом.

Это прозвучало как-то странно.

– Преимуществом в чём? – уточнила я.

– Ах, да! Перейдём к сути нашей встречи. Как тебе уже сказали, у нас планируется грандиозный проект. Но он не совсем такой, каким вы его себе представляете. И чтобы я могла тебе всё рассказать, ты должна подписать вот этот договор, – взволнованно сказала она, протягивая мне бумаги.

Я прочитала настолько внимательно, насколько это было возможно в моём нынешнем состоянии, каждую строку неприлично короткого договора. Ничего странного я не заметила, обо всём написанном предупреждала Холлс.

– Подписав этот документ, ты не сможешь отказаться от проекта, – будто подсказывая мне смысл написанного, сказала Эжиэл.

– У меня и так нет возможности отказаться, – честно сказала я.

Мне было страшно даже просто представить лицо Холлс, когда ей бы сообщили, что, пройдя все эти странные испытания я, уже сидя перед заключением договора, отказалась от участия в проекте. Сегодняшнее собеседование было крайне нетипичным, а в особенности стеклянный стол.

Под пристальным взглядом Эжиэл я постучала по журнальному столику перед собой, затем резко встала и сделала пару шагов к технике у стены, чтобы прикоснуться к ней. Наверное, моё поведение казалось странным, но я должна была убедиться, что всё ещё не стою у того стеклянного стола, блуждая в своих мыслях. Уверившись, что окружающее меня – реально, я снова вчиталась в текст на бумаге.

Будучи так близко к заключению договора, я снова мысленно перечислила все причины подписать его. Во-первых, возможность помочь отцу, во-вторых, денежное вознаграждение, в-третьих, возможность карьерного роста. Поднося ручку к бумаге, я поняла, что на самом деле уже смирилась с любыми испытаниями этого проекта. Что бы там ни было, напомнила я себе, всего полтора месяца…

Я передала Эжиэл два подписанных листа бумаги. Она, будто не веря своим глазам, переводила взгляд с меня на документы и обратно.

– Наконец-то! – Ей понадобилась минута, чтобы прийти в себя от восторга и облегчения.

Её эмоции путали меня. В какой-то момент я даже словила себя на мысли, что она выглядит зловеще, вот так хихикая над этим договором. Я поёжилась в кресле, подыскивая более удобную позу. Замкнутое пространство без окон начало давить на меня, вызывая бурление в желудке.

– Итак, закончим по-быстрому! Я представитель Верума. – Эжиэл включила первый слайд на большом экране и продолжила, – Верум – это планета на орбите Земли, которая находится по ту сторону Солнца, поэтому с Земли увидеть её не представляется возможным. На Веруме живут такие же люди, как и на Земле. – Эжиэл перелистнула слайд. – Люди Верума хотят стать ближе к землянам, поэтому, если коротко, наш искусственный интеллект под названием «Система» одобрил проект, в котором землянкам дадут возможность построить семью с мужчинами Верума.

На слайде были изображены города с необычной инфраструктурой с высоты птичьего полёта. Этот рассказ звучал, конечно, фантастически здорово, но в какой-то момент я упустила суть повествования.

– На вашей планете всего три сверхдержавы, – так вы называете свои страны с высоким уровнем геополитического и экономического влияния. Из каждой будет выбрано по десять девушек для участия в нашем проекте, – продолжала тараторить она.

Если честно, я даже не знала, как реагировать чтобы не показаться невежливой. Решив с беспристрастным лицом дослушать её рассказ, я вежливо ей улыбнулась.

– Чтобы землянкам был понятен формат проекта, мы постарались перенять основные особенности хорошо вам известных проектов о любви. – Она развела руками. – Тридцать участниц будут бороться за сердца холостяков Верума. Пока всё понятно?

Я кивнула.

– Помимо Земли, в космосе есть ещё одна планета, полная людей, куда мы должны отправиться, чтобы построить любовь с одним из ваших мужчин, – подытожила я, вопросительно посмотрев на Эжиэл.

Так как я ещё не понимала, что именно происходит, я старалась говорить вежливо и учтиво. Ведь эта игра могла быть проверкой моего характера или профессионализма при общении с людьми с подобного рода психическими отклонениями. Хотя, если честно, я думала, испытания уже позади.

– Верно! Помимо денежного вознаграждения и всего остального, о чём тебе уже должны были рассказать, перед тобой так же открывается возможность найти настоящую любовь среди мужчин Верума и стать важной частью нашего общества. Так же проект будет записываться Системой, чтобы при успешном финале быть смонтированным в серии, которые будут транслироваться по всем вашим телеканалам, что сделает участниц невероятно популярными. Вопросы? – Эжиэл внимательно посмотрела на меня. – Ты реагируешь иначе, не так, как другие девушки, поэтому я не понимаю твоих эмоций, – честно призналась она.

Я знала, что важно подбирать все слова правильно, чтобы пройти этот тест с отличием. Нас учили, что человек страдающий подобными расстройствами, может испытывать реальные эмоции и переживания, даже если их предпосылки кажутся странными или невероятными. Сейчас я должна показать ей свое понимание и сострадание. Нет смысла отрицать или спорить относительно всего, что она говорит. Вместо этого мне нужно сфокусироваться на том, что я могу поддержать её чувства и эмоции. Я знаю, что важно сохранять спокойствие в общении, избегая удивления, страха или недовольства. Её поведение не кажется опасным, поэтому всё не так плохо. Единственным правильным решением сейчас будет договориться с ней о возможности обсудить её чувства и переживания в более подходящий момент, когда она будет в состоянии лучше воспринимать реальность.

– Я хочу поддержать вас, Эжиэл. Если хотите, можем вместе попробовать разобраться в происходящем или просто поговорить о том, что вам сейчас важно. – Я нежно улыбнулась ей.

– Ты думаешь, что я сумасшедшая. Потрясающе! – Она раскатисто рассмеялась. – Это намного лучше, чем реакции твоих будущих конкуренток. – Эжиэл поднялась со своего места, и приоткрыв дверь, пригласила военных в комнату. – Ваш выход.

– Всё, что вам рассказали о планете Верум – правда. Планета существует, но это является государственной тайной, – сказал первый мужчина в форме. Ему было около пятидесяти, и выглядел он абсолютно серьёзно.

– Сотрудничество между нашими планетами поддерживается уже десятилетиями. Для нашей страны – это огромная честь, быть выбранной Верумом в качестве союзника, – сказал второй мужчина с не менее серьёзным выражением лица.

– Мы получили распоряжение с Верума о передаче в их распоряжение десяти девушек из Ясора для участия в проекте. Страна, откуда будет победительница проекта, получит от Верума технологию, которой ещё нет на Земле, – гордо сказала одна из женщин постарше.

– Эжиэл является не просто представителем Верума, она и есть верумианка, – воодушевлённо сказала самая молодая девушка в военной форме.

Разинув рот, я потрясённо оглянулась на Эжиэл, а та весело махнула мне рукой. Всё это уже не было похожим на розыгрыш. Почувствовав первые признаки головокружения, я чуть обмякла в кресле.

Последний военный подытожил.

– Отнеситесь к этому разговору со всей серьёзностью. Эжиэл сможет ответить на все волнующие вас вопросы, а после мы будем ждать вас для передачи врачам, которые подготовят вас к транспортировке, – быстро пробубнил мужчина, и они вышли из кабинета.

– Так это не шутки? – в растерянности спросила я, открыто разглядывая её.

– Дитя, тебе нехорошо? Всё это правда. Ты можешь спросить меня о чём угодно, – уже спокойнее сказала она, сев напротив.

– Как вы докажете, что не с Земли? – прищурившись, спросила я.

– Физически я никак не отличаюсь от обычной женщины, – весело ответила она. – Внешне между нами нет разницы.

– Интересно. И вы хотите, чтобы тридцать девушек с Земли боролись за внимание одного мужчины с Верума? – скептически спросила я, хихикнув от абсурдности моих же слов.

– Будет точно больше одного холостяка. Кстати, название проекта "Судьба и Соблазн". Так как вы станете первопроходцами подобного сближения людей двух планет – это точно «Судьба», а «Соблазн» подразумевает интригующую всех романтику.

– А на Веруме знают о существовании Земли? – бессильно спросила я.

– Да, это не является секретом. Если ваш проект будет ждать успех, и у нас сформируется хотя бы одна пара, все на Земле узнают о Веруме, чтобы больше не держать наше существование в секрете и потихоньку сближаться с землянами, – объяснила Эжиэл.

– Зачем людям с Верума понадобился подобный проект? У вас мало женщин? – Я озвучила первую догадку, которая пришла в голову.

– Нет. Дело не в этом, – забавляясь, ответила она. – Мы преследуем цель сближения наших планет для дальнейшего сотрудничества, а подобный проект прекрасно позволит землянам познакомиться с нашей культурой и людьми.

– А ваши мужчины хотят участвовать в чём-то подобном? – поинтересовалась я, замечая за собой всё более скудную способность формулировать мысли.

– Подобное испытание отлично охарактеризует молодых мужчин, желающих проявить себя в нашем обществе. Думаю, они будут очень замотивированы. А также они смогут получить место в совете, который имеет прямой доступ к Системе. Совет – это что-то вроде вашей президентской администрации.

– Эжиэл, а вы за успех или за провал проекта? – дрожащим голосом уточнила я.

Кажется, меня начало трясти.

– Конечно, за успех! Я представитель молодёжи. Мне всего шестьдесят семь. – Мои глаза округлились. – Наши старики доживают почти до четырёхсот лет благодаря поддержанию жизни Системой.

– Сколько же будет холостякам? – Я прикрыла рот рукой.

– От восемнадцати до сорока, примерно в таком диапазоне. Мы учли статистическую разницу в возрасте между парами на Земле, но у этого есть и обратная сторона. – Она улыбнулась. – Наши мужчины задумываются о серьёзных отношениях годам к ста пятидесяти, поэтому я не уверена, с чем вам придётся столкнуться в романтическом плане. Но я всё равно уверена, что всё будет замечательно!

– А если ни один холостяк мне не понравится? – взволнованно спросила я.

– Ничего страшного. Если никто из холостяков не сможет впечатлить тебя, ты в любой момент сможешь отказаться от участия. Если же между тобой и нашим холостяком действительно появятся настоящие чувства, ты сможешь остаться на Веруме. Твой мужчина получит высочайшую должность в нашем социуме, а ты станешь представительницей элиты на Веруме, что позволит вам прожить жизнь в достатке и безопасности.

– Мне надо всё осмыслить, – рассеяно сказала я.

Я настолько не ожидала ничего подобного, что мне казалось происходящее какой-то шуткой.

– На протяжении проекта у тебя будет сопровождающий. Он сможет ответить на все твои вопросы, ты не останешься одна. Я буду за тебя болеть, Атанасия.

 Я ничего не могла ответить, будучи глубоко в своих мыслях.

– Только подумай, какая это честь! – воодушевлённо сказала она. – Это величайшее событие, для которого из тысяч девушек выбрали именно тебя. Помимо основных наград, тебя будут ждать потрясающие приключения на новой планете, романтические свидания с прекрасными холостяками. Система выбрала тебя сегодня, значит, она посчитала именно тебя достойной этого проекта. Система никогда не ошибается, понимаешь?

Я внимательно посмотрела на неё.

– Тот стол был Системой?

Эжиэл снова рассмеялась.

– Конечно, нет, это был всего лишь запрограммированный ей сканер. Мы сами не знаем, что она проверяла и почему выбрала именно вас, но это точно значит, что вы готовы к любви, готовы окунуться в новую жизнь, отдавшись чувствам. Система выбрала бы самых достойных из девушек, чтобы вы могли познать счастье на Веруме. Атанасия, ты точно готова. Тебе просто нужно немного времени, чтобы всё осознать, и кто знает, что из этого получится. – Она похлопала меня по коленке и встала. – Пойдём.

Открыв дверь, она попрощалась со мной.

Следуя за одним из военных куда-то по коридорам, я медленно начала осознавать происходящее. Меня волновали многие вопросы, которые я не сориентировалась задать, но, несмотря на это, описание проекта выглядело безобидным. Верно? Существование ещё одной планеты, на которой жили такие же люди как мы, безусловно, шокировало. Судя по Эжиэл, если всё то, что она сказала, является правдой, люди Верума ничем от нас не отличались, кроме длительности жизни, конечно. Что тоже не могло не удивлять. А то, что есть шанс встретить любовь, – это всего лишь маловероятный бонус к повышению, денежному вознаграждению и потрясающему воображение путешествию. Но что меня ждёт?

И тут я поняла, что это лучший из невозможных вариантов происходящего! Ну кто мог представить, что наши догадки об ужасном проекте разобьются о романтику и великую цель двух цивилизаций, желающих объединиться. Я была готова услышать, что меня отправят в зону боевых действий или в качестве разведчицы куда-то в далёкие страны. Я была готова узнать, что мне пришлось бы работать по двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю, помогая тяжело больным людям или что мне придётся отправиться работать в лабораторию, занимающуюся разработками биологического оружия. Но вся моя жертвенность и готовность к худшему, мне совершенно не пригодилась.

Я тихо рассмеялась, осознав безумие происходящего.

Глава 3

Не нащупав одеяла, я поморщилась. Постель была такой мягкой и теплой. Пусть солнечный свет и пытался разбудить меня, но я не помнила, когда в последний раз так безмятежно спала. Мои брови удивленно приподнялись. Я снова попыталась нащупать одеяло рукой.

– О, боже, – откуда-то справа послышался тихий шепот. – Где я? – Сквозь сон я снова улыбнулась. – Кто вы? – продолжал тихо спрашивать женский голос.

Мои мысли были странно тягучими.

Послышался громкий голос мужчины.

– Девушки, просыпаемся! Приходим в себя! – Он взволнованно повысил голос. – Ваши показатели в норме! Наркоз давно позади! Откройте глаза! Разбудите их.

Я задумчиво вздохнула, когда кто-то принялся массировать мне ноги.

– Атанасия, Мирен и Хенэн! – громко произнёс мужчина.

Сильные руки переместились на мои плечи, а после, аккуратно перевернув, усадили на кровати, придерживая за поясницу. Нехотя пришлось открыть глаза, чтобы сориентироваться.

– Мирен, ты последняя!

Я прищурились из-за яркого света. Оглядевшись вокруг, я заметила, что я была на огромной террасе. Вдали виднелись облака и горы. Никогда не была так высоко.

– Предыдущие участницы быстро приходили в себя! Что с этими не так? Земные врачи со спешки переборщили с дозировкой? Поднимите их, – бубнил мужчина.

После этого приказа руки, подпирающие мою спину, начали медленно опускать мои ноги с кровати. Помогая держаться прямо, меня подхватили под руку и за талию. Я посмотрела на мужчину, который с такой лёгкостью управлялся со мной. Я изучающе и очень пристально всмотрелась в его лицо. Кажется, он кивнул мне.

Справа от нас испуганно сидела девушка. Вжавшись в постель, она прикрывалась маленькой подушечкой, и кажется, на ней не было одежды. Вытянув руку, она препятствовала высокому молодому человеку подойти к ней, чтобы тот выполнил ранее полученный приказ помочь ей встать.

– Не трогай меня! – Она угрожающе вздёрнула подбородок.

На её светлой коже, виднелись жемчужинки пота. Мужчина сделал шаг назад и опустил руки. Она заметила меня.

– Ты ещё кто? И что смотришь? – грубо спросила она меня. А может, не меня?

Чтобы понять, к кому из нас обратилась эта взъерошенная девушка, я перевела взгляд на мужчину, который всё ещё поддерживал меня за талию. Он изучающе смотрел на меня серыми глазами. Я только сейчас заметила, какие у него длинные чёрные ресницы, кудрявые пепельные волосы и широкие плечи. На вид ему было не больше двадцати пяти. Смотрел он на меня равнодушно, но держал крепко.

Мимо нас пронёсся худой мужчина средних лет. Я обратила внимание на его достаточно откровенный наряд. Золотые нити важно тянулись к полу по его открытой спине, а подобие юбки казалось почти прозрачным.

– Оденьте девушек, нам пора идти, – быстро приказал он, приблизившись к испуганной девушке. – У нас не так много времени, Ребека. – Он понизил голос, обращаясь к ней, и мне не удалось расслышать, о чём они шептались.

– Ты можешь стоять без моей помощи? – чуть раздражённо спросил возвышающийся надо мной мужчина, пробуя отстраниться.

Освободившись от его рук, я заглянула ему за спину, чтобы увидеть, что находится на другой стороне террасы. Всё было таким завораживающим. Весь этаж был прикрыт огромными стеклянными панелями, через которые проникал приглушённый тёплый свет солнца. Современные архитектурные формы играли лёгкими тенями, придавая пространству динамичность. Вдоль края террасы цвели растения, листья которых переливались на свету. Прозрачные перила предоставляли захватывающий вид на город. Повсюду возвышались небоскрёбы с фасадами, выполненными из белых материалов, которые мерцали на солнце. Я ненадолго закрыла глаза, наслаждаясь тёплым солнечным светом и ароматом цветов.

Ближе к нам потрясающей красоты девушка с тёмной кожей, как горячий шоколад, и золотистыми волосами старалась одеться самостоятельно. Её движения были медленными и странными. Рядом с ней тоже был мужчина, который старался ей помочь с тем, с чем она не справлялась. Девушка приветливо хихикала. Дальше от нас, уже полностью одетая в потрясающее платье, красовалась перед зеркалом четвёртая девушка. У неё были шикарные русые волосы до пояса и эффектная фигура, очень тонкая талия на фоне пышных груди и бёдер.

– Меня зовут Лириадор. А тебя? Я твой сопровождающий. – Чуть нахмурившись он привлёк моё внимание, продемонстрировав широкие красные рукава. Я вытянула руки, позволяя ему позаботиться обо мне. – Я знаю, что тебя зовут Атанасия, – напряжённо добавил он.

Я была рада услышать своё имя, но не могла сосредоточиться на нём. Я снова посмотрела вдаль, поддаваясь любопытству. Мне было больно смотреть на яркий пейзаж и страшно за себя, ведь я только сейчас осознала, что стояла на солнце, а ничего, кроме ожогов, это не предвещало. Я оглядела себя, чтобы проверить состояние кожи, и поняла, что стою совершенно голая. На мне не было даже нижнего белья. Я шокировано подняла глаза на медленно одевающего меня мужчину. Он был слишком близко, а я была слишком обнажена.

– Здравствуй, – снова поприветствовал он, обречённо вздохнув.

– Я совсем голая, – объявила я ему шёпотом, попытавшись прикрыться имеющейся на мне тканью рукавов.

На секунду его недовольное лицо озарило веселье, но он тут же взял себя в руки.

– Я помогу тебе одеться. – Он поднял белую атласную ткань из большой коробки, лежавшей на стеклянном столе рядом с нами. – Как ты себя чувствуешь? – спросил он, перекидывая через мои плечи странной формы ткань.

– Хорошо, – удивившись вопросу, медленно и тихо ответила я. – Почему у той девушки есть зеркало, а у меня нет? – Я хотела избежать его пристального взгляда на мою фигуру.

Мой сопровождающий быстро кинул взгляд в сторону, куда до этого смотрела я.

– Это правда то, что тебя сейчас волнует больше всего? – скептически спросил он, затягивая на моей талии корсет из белых перьев. – Подними ногу.

Присев, он похлопал по моему правому бедру. Я глупо поддалась, и он продел красный лоскуток через одну мою ногу, а после и через другую. Жар принялся щипать моё лицо, когда, медленно продвигая ткань всё выше по моим бёдрам, он аккуратно прикрыл моё женственное достоинство. Меня никогда не одевал мужчина. Я почувствовала странное непреодолимое веселье вперемешку с невероятным стыдом.

– Не смотри на меня так. Да, сегодня это моя работа, – скупо произнёс он.

Казалось, всё происходящее его нисколько не интересовало. В поисках ответов я огляделась, заметив, как каждой девушке помогал одеваться рядом стоящий мужчина. Экстравагантный мужчина всё ещё пытался успокоить неугомонную бунтарку.

– Что её испугало? – Я задала вопрос вслух.

– Атанасия, меня зовут Лириадор. Запомни, пожалуйста, мы видимся не в последний раз. Я буду сопровождать тебя на протяжении всего проекта. – Он приоткрыл, чтобы что-то сказать, но задумался. – Это обычная реакция на земных женщин на происходящее.

Посмотрев на Лириадора сверху вниз, меня поразило, как, будучи таким огромным мужчиной, можно было так аккуратно за кем-то ухаживать. Пока он был занят моими гольфами, я потянулась к нему и провела большим пальцем по его брови. Мне захотелось прикоснуться к его волосам. Он поднял на меня резкий, полный сомнений, взгляд.

– Что ты делаешь?

– Я не знаю. – Я растерянно посмотрела на свою ладонь.

– Ты всё ещё отходишь от наркоза, – подытожил он, обувая меня в литые красные сапоги до колена. Они были украшены красными кристаллами и ярко блестели на солнце. – Но тебе нужно собраться. Сегодня важный для тебя день. – Вставая, он полностью загородил собой солнце. – Вот твоё зеркало.

Нажав на что-то внутри коробки, где раньше лежал мой наряд, появилось зеркало. Я осмотрела себя. Белая туника, что была перекинута через плечи, формировала основной элемент моего наряда, вырезы демонстрировали голые бёдра, ажурные гольфы и красные сапоги прекрасно дополняли образ. Перьевой корсет подчёркивал мою талию и грудь. Я сдвинула края туники с ключиц, чтобы поправить грудь в корсете. Ткань аккуратно легла мне на предплечья поверх красных рукавов, которые почти касались пола.

– Оставь так, – строго сказал Лириадор.

Он занёс надо мной красные кристаллы. Застегнув их как ожерелье и закрепил их за корсет. Он сделал шаг назад.

– Нет задач, с которыми мне не справиться, – гордо заявил он.

И тут я осознала интересный факт.

– Хорошо, что вы говорите на нашем языке. Было бы крайне неловко не понимать происходящего, правда? – Я не отрывала взгляд от своего отражения.

– Именно Верум инициировал соглашение, определяющее единый язык для всех стран Земли. Поэтому это не мы говорим на вашем языке, а вы на нашем, – поучительно произнёс Лириадор.

– На Земле единый язык? Чушь. Мы видим заграничные товары, лекарства и многое другое, и понять их на оригинальном языке невозможно.

Лир пожал плечами.

– Значит, тебе действительно повезло, как и всем остальным участницам, какое совпадение! – не желая вдаваться в дискуссию, подытожил он.

Значит, сверхдержавы серьёзно относились к соглашениям с Верумом, тогда как остальные государства не понимали надобности в подобной условности.

Мои волосы хаотично развивались на ветру. Единственное, что смущало меня – ресницы. Из-за них я выглядела болезненно и блекло.

– Могу я звать тебя коротко, Лир? – вежливо спросила я. Он кивнул. – У нас тут есть тушь для ресниц?

Я развела руками, указывая на всё вокруг. Мои мысли всё ещё путались, но про ресницы я не забыла бы даже во сне.

– Никогда не интересовался подобным. В любом случае, сегодня все участницы должны предстать перед своими семьями естественными, – глядя куда-то вдаль, ответил Лир.

– Семьями?

Он не успел мне ответить, потому что экстравагантный мужчина громко объявил о том, что нам нужно идти. Он протянул мне руку, чтобы я могла опереться об него. Он был выше меня, поэтому его согнутая рука была на уровне моего плеча. Пусть я и не была на каблуках, но сейчас мне действительно нужна была поддержка. Я снова огляделась вокруг и поняла, что мы прибыли. Мы на Веруме, и проект уже начался. Я вспомнила слова Эжиэл о сопровождающих и расслабилась, так как этот факт оказался правдой. А это означало, что всё остальное тоже, скорее всего, было правдой. Я начала внимательнее присматриваться ко всему вокруг, наслаждаясь видами с высоты террасы, необычными нарядами девушек и огромными мужчинами рядом с каждой из нас.

– Меня зовут Экстаз. Как вы уже поняли, вы на Веруме. Добро пожаловать! – с довольной ухмылкой произнёс ранее взволнованный мужчина. Он тихо что-то прошептал стене перед нами. – Вы последняя четвёртка участниц. Остальные двадцать шесть участниц живут этажами ниже. Некоторые из них здесь уже почти неделю. – Он оглянулся на стену. – У них было время узнать больше о проекте и о происходящем, в общем, у вас такой возможности не было. – Он закашлялся.

Я отпустила руку Лира и, обойдя его, встала с другой стороны. Я потянулась к его локтю и снова вцепилась в него. Он недоумённо посмотрел на меня.

– Прости, кажется, я начинаю нервничать, – одними губами произнесла я.

Он опустился ко мне и еле слышно прошептал:

– Это хорошо, значит, ты приходишь в себя. – Его губы почти касались моего уха. – Соберись. Ты должна показать лучшую версию себя, чтобы тебя выбрала достойная семья.

Мне стало невыносимо щекотно, и я сжала губы, чтобы не позволить себе засмеяться.

Лир отстранился, а Экстаз, разговаривающий до этого со стенами, продолжил:

– Сейчас всех вас, включая остальных участниц, будут выкупать себе разные семьи. Вы не должны переживать. Аукцион носит лишь развлекательный характер для элит. И помните! – Он выдержал многозначительную паузу. – Сделайте всё, чтобы полюбиться зрителям с первого дня. Если вас выбрали на Земле, значит, вы хорошо знаете свою работу.

Я вспомнила, как разговаривала с врачами перед тем, как провалиться в глубокий безмятежный сон. У меня всё ещё немного кружилась голова, но мысли понемногу приходили в порядок.

Держась отстранённо, недовольная участница хмыкнула, а темнокожая девушка, наряд которой состоял лишь из купальника цвета слоновой кости и коралловых туфель, высоко вздёрнула подбородок.

– Странности только начинаются, – взволнованно кинула она.

Стена на мгновение заискрилась и отодвинулась. За ней была парящая платформа.

– Сейчас вы попадёте в зал, в котором уже восемьсот лет проходят всевозможные аукционы. – Экстаз пропустил наши пары вперёд, подгоняя ладонью. – Ваша обувь примагнитится к платформе во время движения, вы не упадёте.

Так как я была не очень уверена в своей координации, я прижалась бедром к Лиру, всеми силами вцепившись в него руками. Другие девушки поступали точно так же, с ужасом осознав, что ограждений не было. Платформа очень плавно отодвинулась от здания, и, попробовав поднять ногу, я убедилась, что сделать это было невозможно.

– Девушки, – привлёк наше внимание Экстаз. – Есть основные правила, которые вам нельзя нарушать. Нарушив хотя бы одно, вы будете немедленно дисквалифицированы.

Волосы развивались на ветру, платформа продолжала набирать скорость. Вокруг виднелись белые здания с необычными рельефными террасами, большие озёра, усеянные островками инфраструктуры. Здания располагались далеко друг от друга, повсюду виднелись цветы. Мы по спирали проносились вокруг здания, спускаясь вниз. Тонкими струйками вода стекала по рельефу мраморных стен. Отсутствие окон придавало зданию естественный вид, будто его возвели не люди, а сама природа. Мои глаза не могли поверить в увиденное.

– Первое: запрещено устанавливать близкие отношения, подтверждаемые физической близостью с кем-либо, кроме участников проекта "Судьба и Соблазн". Даже за невинный поцелуй вне проекта положено строгое наказание. Второе: запрещена любая форма физического насилия. Это правило вступает в силу, когда один из участников насилия заявляет о нём, – строго говорил Экстаз, уперев руки о талию.

Платформа остановилась недалеко от здания, левитируя над полем, усеянном цветами. Экстаз спустился на тропинку, протягивая руку пышногрудой участнице.

– Давай, Мирен, смелее.

Девушка отпустила своего сопровождающего и сделала шаг с платформы. Мы все последовали за ними. Прямо перед аркой, за которой виднелся спуск куда-то под поле с цветами, Экстаз развернулся к нам, выстроив присутствующих участниц перед собой.

– И третье: во время интервью на бэкстейдже нельзя лгать. – Он подмигнул. – Увиливать от ответов, переключать внимание на что-то другое, отвечать вопросом на вопрос можно!

Мы с Хенэн одновременно выдохнули. Видимо, нам обеим было что скрывать. Перспектива говорить о своих чувствах во всеуслышание меня не впечатляла.

Экстаз продолжил:

– Это вход для персонала. Сейчас я проведу вас в общий зал к остальным участницам. Ждут только нас.

Мы быстро зашагали внутрь. Девушки шли впереди, а сопровождающие, не сильно отставая, следовали за нами. Мы спустились по ступенькам вниз, а после виляли по многочисленным коридорам. Экстаз прикоснулся к панели, и перед нами открылись двери…

– Встретимся чуть позже! – сказал он, и мы прошли внутрь.

По центру просторного тёмного зала был четырёхуровневый зал ожидания. Нам нужно было подняться по ступенькам на мост и пройти внутрь. Фундамент конструкции светился, красуясь в бирюзовой воде. Вокруг острова росли высокие деревья. Складывалось ощущение, что мы не под землёй, а где-то за городом глубокой ночью. Это было просто потрясающе.

Меня удивляло, что все вокруг реагировали так спокойно на происходящее. Сквозь остекление, которое больше было для красоты, нежели для защиты от внешних погодных условий, было видно участниц на разных этажах. Некоторые из них разбились на группы, болтая о чём-то, а кто-то одиноко слонялся по помещениям, вглядываясь в антураж. Их сопровождающие держались отдельно, расслабленно занимаясь своими делами. Мужчины выглядели весёлыми и, кажется, замечательно проводили время. Зашедшие со мной девушки принялись, обгоняя друг друга, взбираться по ступенькам.

Я тихо окликнула Лира, когда мужчины тоже зашагали вперёд. Он остановился, нехотя переведя на меня взгляд.

– Прости, не хотела тебя отвлекать, – неуверенно произнесла я.

Он тут же отвернулся и направился к остальным.

Я не спеша зашагала по мосту, когда тот остался совсем пустым. В основном все участницы и их сопровождающие собрались на верхних этажах, я же, наоборот, хотела спуститься ближе к воде.

Пройдя мимо двух участниц, которых я не видела раньше, я дружелюбно поздоровалась, но они даже не обратили на меня внимания. Новый коллектив – это всегда неуютно, у нас на работе тоже все соперничают за место под солнцем, но противостоять обстоятельствам вместе было куда легче. Кто позаботится о нас, если не мы сами? Я приняла решение быть дружелюбной со всеми участницами. Может, это что-то изменит в их поведении, или найдутся те, которые поддержат мой подход.

Спустившись на этаж ниже, я увидела, что две участницы сидят на самом краю террасы, почти касаясь обувью воды.

– Привет. Можно к вам? – дружелюбно спросила я.

Они обернулись.

– Конечно! – улыбнулась мне девушка азиатской внешности с чёрными волосами, кончики которых окрашивались в красный.

На ней был очень откровенный брючный костюм, от которого осталась, кажется, треть. Татуировки покрывали всё её тело, не касаясь только лица. Она махнула мне.

– Меня зовут Чен, я из Навигранции, а это Эмма, она из Рефлектарума. – Она указала на миниатюрную блондинку, волосы которой украшали цветы.

Эмма улыбнулась мне, тоже махнув рукой. На ней было платье из гипюра, через которое всё просвечивались и кое-где блестели золотые украшения, продетые через маленькие отверстия в ткани.

Я была рада приветливым улыбкам.

– А я Атанасия. Приятно познакомиться. А я из Ясора. – Девушки сделали мне место между собой, и я присела к ним. Теперь моя обувь тоже почти касалась воды. Меня всё ещё удивляло, что Лир оказался прав, и мы беспрепятственно общались с девушками из других стран. – Вы давно на Веруме? Нам сказали, что кто-то из участниц тут уже почти неделю.

– Я пришла в себя вчера, – задумчиво сказала Эмма, поправив цветок в волосах.

– А я уже четыре для тут кисну, – надувшись, оповестила нас Чен.

– Ей тут не нравится, – тихо прошептала мне Эмма, указывая на Чен.

– Почему? Всё-таки правду говорят, и нас прислали сюда для экспериментов или типа того? – пошутила я, опустив голос до шёпота.

Эмма огляделась, а Чен весело засмеялась. У неё был потрясающе заразительный и нежный смех. Я состроила удивлённое выражение лица.

– Ну, этого я не знаю. Судя по всему, всё впереди, но эти четыре дня были максимально бедны на события. Нас поселили по пять участниц в комнаты и заперли. – Чен облокотилась на руки, запрокинув голову, её крохотный костюм затрещал по швам.

– Что, прямо заперли? – уточнила я, посмотрев на Эмму, в поисках подтверждения этих слов.

– Была ещё общая комната для всех участниц. Но ты видела, какие тут все зазнавшиеся? Представляешь себе эту весёлую комнату надутых одиноких дур, искоса, с презрением глядящих друг на друга? – Эмма содрогнулась, демонстрируя дрожь по коже.

Чен согласно кивнула, поправляя свой костюм.

Эмма приблизилась ко мне.

– А как тебе твой сопровождающий?

– Думаю, эта работа ему не подходят, – аккуратно подбирая слова, сказала я. – Его раздражает, когда я обращаюсь к нему. Как я поняла, сопровождающие должны были нам помогать, или хотя бы поддерживать словом…

Эмма облизнула губы.

– Моего зовут Нэо. Он так пристально смотрит на меня, не отрывает взгляда, что бы ни происходило вокруг. Вот бы холостяки проекта были такими же привлекательными, как наши сопровождающие. – Она мечтательно хихикнула.

– А мой странный. Вечно молчит, – сказала Чен. – Я столько всего хотела с ним обсудить, и я видела, как другие девушки взахлёб общались со своими сопровождающими, а мой просто игнорирует все вопросы. И как нам объяснил Экстаз, мы не сможем отделаться от них или поменяться с кем-то, когда какая-то из участниц покинет проект. Их к нам приставила какая-то Система, чтобы убедиться в честности проекта и соблюдении основных правил. – Она прикоснулась к подбородку, задумавшись. – А холостяки тоже должны соблюдать эти правила? Или это только наша обязанность?

– Не думаю, что холостяки будут придерживаться каких-то дурацких правил. Знаете, что меня ещё интересует: а их семьям можно участвовать в аукционе? Будет странно жить с один из них в одном доме.

Я посмотрела на Чен, так как она точно знала больше меня.

– Как я поняла из подслушанных разговоров, каждая из нас для этих семей всего лишь инструмент. Например, меня выкупает семья "А", и мы влюбляемся с сыном семьи "Б". И две семьи становятся ближе благодаря нам. – Она хмурилась. – Но это не точно. Я могу ошибаться…

Сзади послышались шаги. Обернувшись, я увидела Лира и ещё двух сопровождающих. Видимо, это был Нэо и молчун Чен. Взгляд Нэо был намертво прикован к Эмме, его длинные чёрные волосы были заплетены во множество косичек и собраны на затылке. Его фигуру хорошо подчёркивал литой чёрный костюм без молний. На его бедре и плече тоже блестели золотые украшения. Он подал руку Эмме, чтобы та могла, опираясь, встать.

Молчун был выше и больше остальных. Он остался у лестницы, прислонившись всем телом к стене. Он был коротко пострижен и потрясающе сложен. Будучи одетым в простую белую футболку и чёрные кожаные штаны, он выглядел небрежнее своих сослуживцев. Его мышцы перекатились, когда он сложил руки на груди.

Чен фыркнула и начала подниматься, неуклюже опираясь на высокие каблуки. На секунду я представила её падение в воду и быстро потянулась придержать её за бёдра. Вдруг руки Лира подхватили меня, и он аккуратно поставил меня на ноги.

– Пойдём. – Он нетерпеливо кивнул, пропуская меня к лестнице.

Мы прошли мимо молчуна и направились наверх. Участницы толпились у зеркал, прихорашиваясь, прежде чем отправиться на аукцион. Лир перекинулся парой слов с другими мужчинами и указал мне следовать за ним. Мы зашли в комнату, где уже никого не было.

– Итак, я узнал, что у некоторых девушек есть продуманный план поведения, которого они будут придерживаться на протяжении всего проекта, – быстро выпалил он. – У тебя такой есть? – Он вопросительно посмотрел на меня.

Мой план заключался в том, что, убедившись в безопасности проекта, я разрешила себе на эти шесть недель здорово провести время, изучая новый мир и необычных людей. Я чётко осознавала, что моя жизнь разделилась на "до" и "после". Сейчас можно было так легко стать кем-то другим. Стать такой, какой мне хотелось быть всегда: свободной, лёгкой и безрассудной. Из-за эйфории происходящее приобретало оттенки мечты, сна и видения. И, может, у моих конкуренток и было время всё осмыслить, пока они ждали прибытия остальных участниц, у меня же сейчас было стойкое ощущение стороннего наблюдателя.

– Нет.

– Ну, конечно, нет. – Он провёл рукой по волосам. – Слушай, Атанасия, сегодня будут определены фаворитки проекта. Чем больше за тебя сегодня заплатят, тем больше преимуществ у тебя будет на вечеринке знакомств. Чем больше у тебя преимуществ, тем легче проходить испытания. Шансы на длительное пребывание на проекте увеличиваются. Я понятно объясняю? – Он вопросительно уставился на меня.

Я улыбнулась, так как меня бесконечно забавляла его серьёзность в такой странной ситуации. Он был такой хмурый, что мне так и хотелось немного подразнить его.

– Да. А тебе-то что?

– Ты моя работа, Атанасия. А для меня нет задач, с которыми мне не стравиться, – гордо заявил он. – Придумай что-нибудь. Участники аукциона должны увидеть в тебе потенциал к завоеванию сердец самых завидных холостяков Верума. Если ты будешь просто стоять, много за тебя не дадут. – Лир выглядел взволнованно и раздражённо. – Пойдём. Ты не должна быть последней.

***

Мы шли друг за другом по мрачным коридорам подземного лабиринта. Тридцать пар: справа участницы, слева сопровождающие.

– Я знаю этот зал, – сказал мужчина своей подопечной позади нас. Я прислушалась. – От входа идут две большие лестницы, которые огибают пространство посередине зала.

Я не очень поняла. Видимо, он дополнял жестикуляциями свой рассказ.

– Думаю, вас расставят полукругом, сверху вниз. Мы с тобой идём в центре шеренги, и это хорошо: думаю, ты встанешь ровно посередине лестницы. Там свет падает лучше всего.

– Поняла, – послышался тихий ответ девушки.

Мы остановились. Разговоры прекратились. Экстаз молча указал на таймер над закрытым входом. "0.59" "0.58" "0.57" … Лир нагнулся ко мне. Плавным, но быстрым движением он коснулся моей шеи и притянул моё ухо к своим губам, удерживая мою голову, с другой стороны.

Чтобы никто не услышал, он тихо прошептал:

– Есть вероятность, что испытания начнутся уже сейчас. Все больно расслабленные. Парни уверены, что сегодня лишь смотрины, но, зная наше руководство, – это хороший шанс проверить каждого из нас. – Мурашки пробежались по всему моему телу из-за серьёзности его голоса. Он был слишком близко. – Ничего не бойся. Смотри на меня, и я дам знать, если тебе угрожает опасность. Хорошо?

Он отпустил меня, и я, раскрасневшись, прикрыла лицо руками, делая вид, что поправляю волосы. Я только быстро кивнула, и Лир выпрямился. "0.32" "0.31" "0.30"… Он играл в свою игру, используя меня в своих целях, но я была рада, что мы были на одной стороне. Пусть я ему и не очень нравилась, его единственной целью было сделать так, чтобы выиграла именно я.

Двери распахнулись, и громко заиграла музыка. Пары перед нами начали пропадать из виду, чередуя стороны лестницы для спуска. Когда настала наша очередь, мы свернули налево. Всё было так, как описывал сопровождающий идущей за нами участницы, но сам зал впечатлял. Всего было три уровня высоты. Мы вышли со второго уровня и спускались в направлении первого, а на третьем уровне располагались огромные балконы. Пол на первом уровне был залит тёмной водой, как будто помещение затопило, а вместо полотка мы могли видеть небо через огромную лунку в земле. Казалось, мы были очень глубоко. Весь интерьер был вырезан из природного камня этой пещеры, а вместо света горели свечи. По стенам свисали живописные растения, а в воде на первом уровне плавали цветы.

Заметив закономерность в построении перед собой, я остановилась на две ступени выше, чем пара передо мной. Лир встал рядом. И только сейчас я поняла, что наряды наших сопровождающих идеально подходили под наряды их подопечных. Я улыбнулась, разглядывая длинные чёрные рукава в пол и красные кристаллы на облегающем чёрном костюме Лира.

Музыка стихла, и под бурные аплодисменты последним вышел Экстаз. Находясь на ярком солнце, я не могла разглядеть гостей, которые располагались в тени. Мои глаза начали болеть от блеска в воде, которая нежными рядами намекала на чьё-то присутствие в глубине зала.

– Дамы и Господа! Добро пожаловать на шоу "Судьба и Соблазн!" – снова послышались аплодисменты. – Я представлю вам наших участниц с Земли! – с огромным нетерпением произнёс Экстаз.

Я обратила внимание на камушек, упавший с самого потолка в воду. А за ним второй и третий, потолок начал обрушаться, девушки бросились врассыпную. Истошные крики присутствующих парализовали меня, когда я в ужасе посмотрела на Лира. Он одними глазами показал мне успокоиться и широко улыбнулся. Инстинкты настаивали бежать, но осознание того, что Лир настроен только на идеально выполненную работу внушали доверие. Окаменевшая, я осталась стоять на месте. Большие куски земли падали в воду, перед нами начала осыпаться лестница, девушки плакали, прижимаясь к стенам, и в панике забирались на парапеты, сопровождающие догоняли своих участниц, путаясь в их платьях. Было страшно и до абсурда смешно.

В следующее мгновение зал выглядел целым и невредимым, а Экстаз продолжил:

– Как я и сказал, давайте же я представлю вам наших участниц с Земли! А начнём мы с тех, которые не поддались общей панике и выдержали испытание страхом.

Послышались громкие аплодисменты, а я не могла поверить своим глазам. Из зашедших тридцати пар неподвижными остались всего пять, в число которых входили мы и Чен с молчуном, а других девушек я не знала.

Лир просиял, невероятно гордясь собой. В этот момент и я гордилась им. Его синдром отличника позволил мне выделиться на фоне остальных. Я тихо рассмеялась, выплёскивая накопившийся стресс. Мои руки дрожали, а ноги ослабели.

– Иллая, возраст: 19 лет, рост: 183 см, объёмы: 95-60-95 см, цвет глаз: чёрный, волосы, ресницы, брови: чёрные, татуировки: на спине в виде дракона, родимые пятна: отсутствуют, патологии: отсутствуют, предыдущие отношения: отсутствуют.

Девушка высокомерно улыбнулась, отбросив одну из тяжёлых чёрных кос за спину. Её мешковатый белый образ, пронизанный чёрными лентами, элегантно подчёркивал её выдающуюся грудь, тонкую талию и очень длинные ноги в красных туфлях. Она посмотрела на свои ногти, будто происходящее вообще её не волновало. Может, это она из тех тактик поведения, о которых говорил Лир?

– Чен, возраст: 18 лет, рост: 175 см, объёмы: 90-60-90 см, цвет глаз: чёрный, волосы, ресницы, брови: чёрные с красными элементами, татуировки: на всём теле, кроме лица, родимые пятна: отсутствуют, патологии: отсутствуют, предыдущие отношения: год в свободных отношениях с лучшим другом.

Чен грациозно забралась на перила, чтобы максимально привлечь к себе внимание. Она послала воздушные поцелуи, а после, сделав сальто, встала на прежнее место.

Следующие три пары я прослушала, так как не могла придумать, а что же делать мне? Просто помахать? Покрутиться? Мои ладони потели, а колени подгибались. Я уловила на себе пристальный взгляд Лира. Тут же я поняла, что у этого мерзавца появился план. Парень напролом шёл к своей цели. Я была готова рассмеяться, когда Экстаз начал зачитывать информацию обо мне.

– Атанасия, Возраст: 24 года, Рост: 165 см, Объёмы: 90-60-90 см.

Лир подхватил мои бёдра и приподнял меня перед собой. Мои разрезы на тунике раскрылись до самой талии, а грудь вздымалась от удивления.

– Цвет глаз: голубые, волосы, ресницы, брови: белые.

Лир лицом почти коснулся моей шеи, сделав глубокий вдох. Он провёл кончиком носа по моей шее от ключиц до самого уха, и я непроизвольно выгнулась ему навстречу, стараясь вернуть расстояние между нами.

– Татуировки: отсутствуют, родимые пятна: отсутствуют.

Нас должны были либо немедленно дисквалифицировать, либо это самый гениальный ход. Лир хотел показать мою женственность, и только так, рискуя, он мог заставить других поверить в то, что он был уже без ума от меня. Проект ещё не начался, а мой сопровождающий уже был очарован мной. Я почувствовала первые полны паники из-за всего этого, и я поняла, что мне стоило избавиться от всех переживаний и начать просто жить, пустив всё на безумный самотёк.

– Патологии: отсутствуют, предыдущие отношения: отношения с однокурсником в колледже. Отношения закончились четыре года назад.

Лир медленно опустил меня на ступень выше себя, и встав передо мной, совсем чуть-чуть загородил от зрителей в демонстративном собственническом порыве. Я не знала, сработал ли подобный подход, но очень надеялась, что за подобное нас не исключат. Конечно, он знал правила лучше меня, но такая близость сбивала с толку даже меня. Нужно будет позже с ним этот момент обсудить.

Экстаз представил остальных девушек в течение двадцати минут, даже тех, которые долго рыдали и не могли успокоиться из-за неприятного начала аукциона.

– А теперь давайте же выберем королеву сегодняшнего аукциона! – прогремел Экстаз, когда из воды первого уровня начала подниматься золотая корона, похожая на сплетение солнечных лучшей. – Участницы, я объясню вам правила. Задача: заполучить корону. Условия: пользоваться физической, устной и ментальной помощью ваших сопровождающих, чтобы добраться до короны, запрещено. Наказание: автоматический проигрыш. – Корона продолжала подниматься и зависла чуть выше входа, через который мы совсем недавно зашли. – Время пошло! – А вы уже выбрали свою фаворитку? Королева будет только одна, – обратился он к зрителям.

Я осмотрелась, но никаких камер не увидела. Взявшись за перила, я поняла, что, спустившись вниз, до короны не дотянуться. От пола до неё было около пяти метров. Сбоку её тоже не поддеть. Я увидела, как Мирен, разорвав своё платье на лоскуты, связала их между собой и смастерила тяжёлый узел на конце. Она начала целиться узлом в середину короны. Я бы до такого не додумалась, как и многие другие девушки. Большинство стояли, опустив руки, сдавшись даже не попробовав заполучить корону.

Меня посетила безумная идея, но тогда корона точно стала бы моей. На тот момент мне была нужна не победа, я лишь намеревалась завоевать расположение Лира. Я оглянулась на него, он хмуро стоял у стены, наверное, очень жалея, что не сможет провернуть всё самостоятельно. Я окликнула Экстаза, который наблюдал за происходящим с самой верхней точки лестницы.

– Можно задать вам вопрос? – Я перекрикивала стоящий гул.

– Конечно, Атанасия! – Он с интересом уставился на меня.

Я сделала пару шагов к нему, еле слышно произнося свой вопрос.

– Что? Дорогая, я не слышу!

Я быстро побежала к нему, времени оставалось мало до того, как кто-нибудь додумается сделать то же, что и я сейчас. За мной последовали пару девушек, чтобы узнать, что же такого я хочу спросить у ведущего. Боковым зрением я увидела, что Иллая, разогнув все свои тонкие металлические украшения, сделала из них подобие удочки и смело замахивалась в направлении короны. Я добежала до Экстаза и, не останавливаясь, направилась дальше. Придержав себя руками, я мгновенно забралась на парапет перед ним и прыгнула так далеко, насколько мне хватило сил. Я быстро преодолевала расстояние до короны, протягивая руку, чтобы крепко схватить её, а Лир уже перепрыгивал перила перед собой, в шоке оторвавшись от стены. Край короны больно врезался в мою ладонь, и я крепко сжала руку. Зрители аукциона шумно зааплодировали! Сильные руки Лира впились мне в рёбра, когда он перевернул нас в воздухе и грациозно приземлился прямо на ноги. Его глаза были широко открыты и, казалось, даже немного светились.

Я показала ему корону, улыбнувшись.

– Ты сумасшедшая? – прошептал он, даже не запыхавшись. – Больше никогда так не делай. Ты ведь не знала, что я успею!

На фоне были слышны поздравления, Экстаз громко объявил меня победительницей!

– Нет задач, с которыми бы ты не мог справиться, – унимая вырывающийся нервный смех, сказала я.

Я впервые увидела, как Лир искренне и от души смеялся.

– Гордишься мной? – не унималась я.

Он аккуратно опустил мои ноги в воду.

– Ты подловила меня. Засчитывается, Атанасия. – Он покачал головой, прикрывая улыбку рукой. – Но больше никогда так не делай!

Я подняла корону над головой и нам снова зааплодировали.

Вдруг раздался голос Иллаи, всё ещё стоявшей с железной удочкой в руке:

– Она нарушила правила! Нельзя было просить помощи у сопровождающего! А он помог ей! – почти кричала она. Её глаза наполнились слезами, она была очень обижена на эту надуманную несправедливость.

Её тут же остановил Экстаз, повторив правила.

– Верно! Чтобы добраться до короны, нельзя было прибегать к помощи. И Атанасия до короны добралась самостоятельно! Я лично видел. А вы? – Он обратился к зрителям. – Давайте посмотрим повтор этой великолепной сцены в замедленной съёмке! Участницы прошу всех вернуться на свои места.

Я продела корону через руку и медленно начала шагать в сторону лестницы, нащупывая неровный пол под ногами, который не было видно из-за воды. Сильные руки Лира снова подняли меня.

– Некогда возиться. На тебя смотрят, улыбайся.

И он быстро преодолел расстояние до нашего прежнего места со мной на руках. Я улыбалась и махала в темноту, продолжая гадать, как устроились участники торгов глубоко в тени. Позабыв обо всём, что вчера не давало мне покоя, я была сейчас той Атанасией, которую давным-давно спрятала где-то глубоко внутри. Я хотела отбросить даже испытываемый стыд за то, что смею наслаждаться происходящим в таких странных условиях. Если Холлс узнает о моих приключениях, она точно уволит меня. Только сейчас я поняла, что была огромная вероятность того, что наши руководители даже не предполагали, куда и зачем нас отправляют.

– Начнём торги! – гордо объявил Экстаз. – Моя любимая часть! И мы начнём с нашей королевы! Первый лот: Атанасия. Десять тысяч драгоценных! Кто даст больше?

Голоса стали перекрикивать друг друга, когда каждый следующий называл сумму всё больше и больше. Цифры медленно ползли к полу миллиона драгоценных. Я не понимала, сколько это, много или мало.

– Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценный раз, пятьсот пятьдесят тысяч драгоценный два, пятьсот пятьдесят тысяч драгоценный три! Королева продана! Потрясающе! Потрясающе! – визжал Экстаз.

– Можно идти, – сказал Лир и указал за спину Экстаза.

– Это был самый странный день в моей жизни, – подытожила я, выйдя в коридор.

– И в моей тоже, – весело сказал Лир.

– Мы молодцы? – искренне спросила я.

Мне было нужно подружиться с ним, так как мне было важно чувствовать себя комфортно рядом с тем, кто вынужден оставаться рядом со мной на протяжении всего проекта. Будет лучше, если мы поладим.

– Мы сделали всё, что могли, – уже более спокойно ответил он, открывая передо мной дверь, за которой скрывалась длинная спиральная лестница наверх.

Я с ужасом представила количество ступенек, которые мне придётся преодолеть.

– А есть другой путь? – жалостливо спросила я.

– Нет. Выход только здесь.

Я обречённо начала шагать по лестнице. Мокрые ботинки тёрли ноги, а край туники и рукавов из-за воды были очень тяжелые. Кажется, мы прошли уже четыре этажа. Я чувствовала, что мне нужно было остановиться передохнуть, иначе я бы точно упала в обморок. Я хотела отдышаться и снять обувь, которая с каждым новым шагом причиняла всё больше боли.

– Перерыв, – запыхавшись, озвучила я. – Остановочка. Привал. – Я скрестила руки перед собой.

Уперевшись спиной о каменную стену, я присела на ступеньки лицом к Лиру. Он взволнованно посмотрел на меня.

– Тебе плохо? – неуверенно спросил он, взяв меня за подбородок. – Ого. Твой пульс… – Он осёкся. – У тебя что, проблемы с сердцем? – разочарованно спросил он.

– Да нет у меня проблем с сердцем! – держась за грудь и тяжело дыша сказала я. – Я просто не спортивная. Выносливостью не отличаюсь…

– Настолько? Всего сто ступенек. – Он наклонил голову.

– Ты что, считал?! Не всего сто, а целых сто! – Я продолжала тяжело дышать. – Сейчас пойдём дальше. Я немного отдохну. Ещё мокрая обувь ноги натёрла. – Искала я оправдания своей слабости.

 Демонстративно вытянув к нему одну ногу, я сложила свою тунику между ног. Его взгляд на долю секунды скользнул по моим бёдрам, из-за чего я свела колени вместе.

– Разуть тебя? – уже потянувшись к моим ботинкам, спросил Лир.

– Я сама! – скрывая смущение, ответила я.

– Ах, вот как, теперь ты у нас самостоятельная. – Он состроил недоверчивую гримасу, скрестив руки на груди.

Положив корону рядом с собой, я потянулась к ботинкам и с шипением сняла их. Нужно было осмотреть ранки, и я поняла, что придётся снять ещё и красивые ажурные гольфы, я была уверена, что они безвозвратно испорчены. Лир опёрся руками о ступеньки по обе стороны от меня. Теперь я могла ткнуть его в грудь ногой.

– И как ты пойдёшь босиком? – заинтересованно спросил Лир.

– Ну а что делать? Далеко нам ещё? – Я взяла ботинки в одну руку, а корону в другую и встала.

– Примерно столько же.

Я развернулась и смиренно зашагала. Добравшись до солнечного света, я быстро вышла на свежий воздух, увидев огромный бассейн! Его часть была скрыта в тени ажурными арками, другая же поблёскивала в солнечных лучах. Я и не помнила, когда в последний раз видела бассейн, может, ещё в самом начале обучения в академии.

– Нравится? – спросил откуда-то сзади Лир.

– Обожаю воду! – Я подошла прикоснуться к ней, чтобы развеять ощущение миража.

– Искупаемся? – спокойно уточнил Лир.

– А нам можно?

Я повернулась к Лиру, увидев его голый торс. Он, отбросив наряд в сторону, небрежно раскидывал вещи по полу. Его тело украшали огромные шрамы: страшно было представить, какие истории таились за каждым из них. Некоторые всё ещё были нежно-розовыми.

– Сегодня ты принесла шоу Экстаза больше полумиллиона драгоценных. Нам можно всё! – гордо заявил он, стремительно сокращая между нами дистанцию.

Схватив меня за талию, Лир неожиданно-резко утащил меня за собой в воду. Мои ботинки и золотая корона плавно тут же ушли ко дну. Вынырнув, я резко втянула воздух!

– Зачем ты так? – расстроенно спросила я, когда Лир вынырнул рядом со мной. – Я терпеть не могла подобное, что это за ребячество? Подобные поступки я всегда воспринимала как издевательство. – Я не была готова. Мой наряд…

Я попыталась снять украшения. Но, стараясь держаться на плаву, я не могла отстегнуть их. Я хотела сохранить эти вещи в качестве воспоминания, если бы мне позволили. Таких дорогих нарядов у меня никогда не было. По возвращению домой я бы обязательно захватила его с собой, если бы представился шанс.

– Не проблема. – Лир подплыл ко мне. Я перестала барахтаться и ухватилась за его сильные плечи. Он обхватил мою талию руками и приблизил мою спину к бортику. Я посмотрела на него так, чтобы он понял мою обиду. По отсутствию движений его ног я поняла, что он спокойно стоял на дне. Я почувствовала, как его колено протиснулось между моих бёдер. – Садись, – спокойно сказал он. – Если будешь барахтаться, я не смогу снять их. – Он снова был слишком близко. Отпустив мою талию, он принялся расстёгивать украшения. Я продолжала обиженно смотреть на него, не прерывая зрительный контакт. Когда его руки переместились к корсету, я сделала глубокий вдох, когда он распустил завязки. – Лучше? – с издёвкой спросил он.

Не дожидаясь ответа, он аккуратно стянул через мою голову корсет. Всё это было так интимно, он раздевал меня так беспечно, так обыденно. Чувство обиды сменилось сковывающим смущением.

– Мне сейчас так стыдно. – Я закрыла глаза руками, не в силах больше смотреть на него. – Меня никто никогда так не раздевал, – объяснила я.

– Я просто помогаю тебе раздеться, когда ты не можешь сделать этого самостоятельно. Это просто моя работа. – Он пожал плечами.

Его ладони легли на мои бёдра, пальцами он поддел край гольфов и одним плавным движением стянул их с меня. Непроизвольный тихий всхлип сорвался с моих губ, и я прикрыла рот рукой.

– А вот так не делай, – строго сказал Лир. – В моём присутствии. – Он замешкался и убрал своё бедро из-под меня. – Я не смогу снять рукава, пока туника на тебе. – Он констатировал факт. – Давай, вперёд. У нас мало времени.

Он аккуратно потянул меня за руку, и мы поплыли к солнцу. Мне нужно было срочно сменить тему.

– А полмиллиона драгоценных – это много или мало? – искренне поинтересовалась я.

– Этих денег хватит, чтобы построить небольшой город. – Лир отпустил мою руку, отплывая чуть вперёд. – Думаю, много. – Он улыбнулся, отплывая ещё дальше.

Когда моё сердцебиение пришло в норму, я смогла насладиться происходящим. Я подплыла к краю бассейна, чтобы своими руками убедиться в том, что растущие цветы – настоящие. Я легла на спину и расслабилась. Сегодняшний день только начался, а уже столько всего позади. Мне нужны ответы на банальные вопросы "Сколько мы добирались сюда?", "Что значит быть выкупленной на аукционе?", "Как мне связаться с родителями?" и так далее. Я искренне гордилась тем, что корона была у меня, так как на работе я всегда старалась быть незаметной, чтобы, не привлекая к себе лишнего внимания, осуществлять задуманное и помогать людям. Проект изменит меня, открыв во мне что-то новое или давно-позабытое.

Я услышала, как Лир выбрался из бассейна.

– Пора ехать. – Он махнул мне.

Я не хотела уезжать, моё дыхание только успокоилось, а ноги перестали ныть, я чувствовала себя прекрасно.

– Ты разве не голодна?

Очень голодна, но из-за стресса не чувствовала этого. Я кивнула. Он протянул мне руки. Я подплыла к нему и вложила свои ладони в его. Он переплёл наши пальцы и одним рывком помог мне выбраться из воды, поставив на ноги. Сделав шаг назад, его взгляд медленно перемещался снизу-вверх по моему телу. А я снова оглядела его шрамы.

– Нам нужно тебя переодеть, здесь точно должны быть базовые комплекты. – Он быстро развернулся и ушёл прочь.

Осмотрев себя, я поняла, что моя туника плотно облепила моё тело, выставляя все изгибы напоказ. Смутившись, я прикрыла грудь руками.

Глава 4

Мои ботинки, гольфы и корона покоились на маленьком столике рядом с бассейном. На полу стояла прозрачная сумка, в которой уже были мокрые вещи Лира. Чёрный материал нового костюма заскрипел, когда я бережно сложила в сумку ещё и свои вещи, а после короновала их. Только вчера я заполняла странную анкету, гадая с другими кандидатками, какие ужасы нас ждут, а сегодня я безмятежно и по-детски могла развлекаться в своё удовольствие.

Я услышала голос Лира. Увидев меня, он указал следовать за ним, при этом продолжая разговаривать с кем-то, смотря на маленькую голограмму перед собой. Взяв вещи, я нырнула в арку за ним.

Лир провёл рукой перед странной капсулой без окон, размером с небольшой фургон, и она открылась.

– Забирайся, – одними губами сказал он мне.

Ступив внутрь, я удивилась, что почти половину пространства занимала кровать, которую я совершенно точно не ожидала увидеть внутри. Огромные окна по всему периметру сопровождались светодиодными полосами, создающими эффект лёгкой подсветки. В воздухе витал лёгкий нежный аромат, который ассоциировался с уютом и спокойствием. На одной из стен находилось необычное устройство. Я встала в полный рост, в отличие от Лира.

– Принято, – ответил он собеседнику, легонько толкнув меня в спину.

Я уселась на кровать, чтобы он мог развернуться. Голограмма на его руке исчезла.

– С кем ты говорил? – решила узнать я.

– Получил дальнейшие распоряжения, – объяснил Лир, переместив брошенную мной прозрачную сумку подальше от кровати.

– А я ничего не слышала.

– Вот и славно, – незаинтересованный мне что-либо объяснять ответил он.

– Эта штука на одного? Для двоих тут мало места?– спросила я, всё ещё рассматривая интерьер.

– Кровать предназначена для двоих. И это… – он указал вокруг нас, – автоген. Они бывают разные. Для долгих расстояний такие автогены подороже, но намного удобнее обычных платформ.

– Мне нечем платить, – заметила я.

– Не утруждайся. – Он махнул рукой. Автоген медленно поднялся, и продемонстрировав нам маршрут на сенсорном экране, направился в указанном направлении.

– Я думал, ты устала, можешь прилечь, мне есть чем заняться. У нас полтора часа. – Он прислонился к стене рядом с маленьким столом.

– Я хотела тебя спросить… – Забравшись под нежное одеяло, я так и не смогла оторвать взгляд от мимо проносящегося города.

– Да. – Лир привлёк моё внимание, присев у противоположной от кровати стены. Он был в точно таком же чёрном костюме, как мой, но намного шире. Пока он усаживался, пояс распустился и оголил его рельефный торс. – Какой вопрос? – Он ехидно улыбнулся, уловив мой взгляд.

– А! Сколько тебе лет?

– Двадцать шесть. – Он слегка ухмыльнулся.

– А мне двадцать четыре, – ответила я, подминая подушку под себя. – Почему ты работаешь в подобном месте? – Его работа не вязалась со страшными шрамами.

– В подобном месте? – Он задумался, а после широко улыбнулся. – Ты думаешь, моя работа заключается в том, чтобы каждое утро прикрывать чью-то влажную женственность от чужих глаз?

Мои щёки залились краской стыда.

– Влажную? Прости, я была не в себе, но сейчас я не это имела в виду. – Я надула губы. – Ты же телохранитель, верно? А утром тебе просто не повезло с тем, что я тяжелее остальных отходила от снотворного, – подытожила я.

– Утром я был уверен, что мне повезло меньше остальных. – Он сменил тему, так и не ответив на мой вопрос.

Но это тоже было интересно послушать.

– Расскажи, расскажи, – вежливо попросила я. – Ты можешь уместиться рядом. – Я носом указала на огромную пустую постель. – Я не против. – Мои глаза слипались.

Два раза предлагать не пришлось. Лир быстро переместился на кровать. Он подпёр голову, взявшись накручивать мой локон себе на палец свободной руки.

– Утром я был уверен, что мне повезло меньше остальных, – повторил он бархатным голосом.

Мои глаза были закрыты. Я чувствовала исходящее от Лира тепло. Когда я делала новый вдох, меня заполнил его запах. Это так успокаивало, пусть я и не помнила, когда последний раз испытывала нечто подобное рядом с мужчиной.

– Ты не приходила в себя дольше всех, даже на ногах не держалась, когда две твои конкурентки были почти готовы. А как ты поняла, я не люблю быть хуже других. И тогда я понял, что ты будешь тянуть меня на дно, а я не смогу добиться поставленных целей. Моя досада уменьшилась лишь тогда, когда я присел перед тобой, чтобы помочь тебе…

***

Мне снился какой-то странный сон, когда я пришла в себя, испугавшись, что пропустила звон будильника. Лир сидел в кресле, всматриваясь в голограммы перед собой. Мы были в какой-то комнате. Как мы сюда добрались? Я приподнялась на локтях.

– Где мы? – хрипло спросила я, озираясь по сторонам.

Как только Лир отвёл глаза от голограммы, та тут же исчезла.

– Это твоя комната. – Он был мрачнее прежнего.

– Что случилось? – спросила я, сразу подумав о сцене в бассейне. – Нас дисквалифицировали? – резко предположила я.

– С чего бы? – Он поднял одну бровь.

– Из-за тебя, конечно. Из-за того, что иногда…, – я замешкалась. – Ты слишком близко!

– Всё в норме, я попрошу накрыть на стол. Ты проспала почти сутки, но мы не стали тебя будить. В гардеробной новая одежда, а стол полон косметики. – Он быстро поднялся и ушёл.

– Сутки… – Я уставилась на чёрное небо, которое блестело россыпью звёзд.

В сферической комнате, свет исходил из пузырчатых губок на стенах. Я не понимала настоящие ли они, или это просто декор. Кровать располагалась под самым большим изогнутым окном. Другие поменьше, овальные и круглые, были над письменным столом, входом в гардеробную и туалетным столиком.

Выбравшись из постели, я прошмыгнула в гардеробную. Тут было больше вещей, чем я предполагала. Недолго думая, я сняла чёрный костюм, бросив его на зелёное кресло посреди комнаты. Я потянулась к ящикам, чтобы найти нижнее бельё. Мне в руки попал необычный комплект. Сняв красные трусы, я бросила их к костюму. Расположившись перед зеркалом в полный рост, я разглядывала на себе находку. Мою грудь обрамляла потрясающей мягкости ткань, которая помогала придать груди нужную упругость. Край лифа проходил почти у сосков, что позволило бы носить платья с глубокими декольте. Талия стрингов была выше обычной, из-за чего мои ноги казались намного длиннее.

– Тебе идёт, – сказал Лир, загородив собой весь проход.

Моя гордость решала стесняться его или уже можно прекратить эти тщетные попытки…

– Спасибо, – делая вид, будто я крайне уверена в себе, ровным тоном произнесла я.

– А эти могу я оставить себе? – Он подобрал красные трусы с чёрного костюма.

Какой стыд! Я повернулась, стараясь не проявлять эмоций.

– Постирать их для тебя? – Я протянула руку, в надежде заполучить их обратно.

– Нет спасибо. – Он тут же сунул их к себе в карман. – Ты пойдёшь так? – Присев поверх вещей на зелёное кресло, он внимательно смотрел на меня.

– А ты?

Я окинула его пренебрежительным взглядом. На нём были укороченные джинсы и очень широкая, кое-где порванная, тончайшая белая кофта с длинными рукавами, через которую, казалось, видно кожу. Но это было лишь воображение. Отвернувшись от Лира, я нашла платье из похожей ткани в гардеробе. Я начала одевать его через голову, но его руки перехватили материал платья. Боковым зрением, я увидела наше отражение в зеркале. Лир медленно, не боясь дотрагиваться до моего тела, расправил платье до самых щиколоток.

– Зачем ты соблазняешь меня? – я решилась спросить его прямо, начав расчёсывать волосы гребнем, найденным в одном из ящиков.

– Соблазняю? – Он выглядел удивлённо. Я всё ещё украдкой следила за ним через зеркало. – Уже завтра ты отправишься знакомиться с самыми завидными холостяками Верума. Ты ведь проделала такой путь ради сердца одного из них. – Он улыбнулся, но быстро взял себя в руки. – А, может, и не одного.

– Ты должен прекратить так бесстыдно касаться меня. Не играй со мной, Лириадор. Это жестоко. – Я отложила расческу. – Из-за тебя меня могут дисквалифицировать, а это не входит в мои планы. – Я развела руками.

– Ты про первое правило? – Он снова присел в кресло, скинув вещи на пол. Теперь я смотрела на него сверху-вниз, скрестив руки на груди. – Запрещено устанавливать близкие отношения, подтверждаемые физической близостью, с кем-либо кроме участников проекта "Судьба и Соблазн", – слово в слово Лир повторил слова Экстаза. Я кивнула. – Атанасия. – Он закинул ногу на ногу, вальяжно облокотившись о мягкую спинку. – Моя работа заключается в том, чтобы следить за тем, чтобы ты не нарушала это правило. А ещё в письменной версии приказа есть расшифровка. Запрещены любые формы поцелуев, облизывания, прикосновения к обнажённым интимным частям тела.

Он прав, ничего из этого между нами не было. Это значило он и дальше собирается ставить меня в неловкие положения? Я прошла к туалетному столику, оставив Лира одного в гардеробной с моими красными трусами в кармане. Найдя среди баночек то, что было похоже на чёрную тушь я плотно закрасила свои белые ресницы. Наконец-то! Мне попался кушон. Вскрыв его, я опробовала цвет на руке. Идеально. Я выровняла тон лица и нанесла немного румян, чтобы не выглядеть слишком бледно. Волосы я решила собрать в низкий пучок, выпустив пару прядей по бокам.

Лир вышел из гардеробной и опёрся о проём.

– Ты планируешь всегда быть рядом? – спросила я. – Это моя комната, – указала я на очевидное.

– До конца проекта. Обязательно, – серьёзно сказал он.

– Ты должен прекратить так касаться меня. Если у вас тут принято такое развязное отношение к женщинам, это не значит, что ты можешь делать всё это со мной, – строго сказала я ему… и себе…

– Я тебя понял. Пойдём, нас ждут твои новые родственники. – Он снова помрачнел.

– Ты с ними уже виделся? – спросила я, выходя за дверь в коридор.

– Ещё нет. Но когда автоген остановился у этого дома, я сразу понял кем является владелец. Его зовут Шерар. Он заслуженный военный Верума. Участвовал в принятии очень важных решений.

Мои ступни оставляли тёплые следы на зелёном мраморном полу, большие прозрачные колонны, украшенные пушистым мхом, поддерживали стеклянный полок. Свет падал неравномерно, кажется, над нами была вода.

– Мне удалось узнать, что сейчас он занят островной тюрьмой, поэтому редко появляется дома. – Лир замедлил шаг, чтобы мне не приходилось бежать, догоняя его.

– Плохо, что я досталась именно ему? – тихо спросила я, потирая ладони.

– Думаю, ему нет дела до тебя, – холодно ответил Лир.

Он указал на одну из дверей, и мы зашли в столовую. Я увидела мужчину среднего роста с седыми волосами. Он что-то нарезал. Ему помогала милая розоволосая девушка. Увидев нас, она нахмурилась. Мужчина повернулся к нам.

– Атанасия, добро пожаловать домой! Как тебе твоя комната? – Он сделал шаг ко мне вытягивая руку для приветствия, не выпуская нож из другой.

Девушка хмыкнула и направилась ставить тарелки на стол. Я нерешительно сделала шаг вперёд. Лир взял меня за руку, отдёрнув назад.

– Шерар, первое впечатление будет не справить. Избавьтесь от ножа, – мрачно сказал Лир, отодвигая меня к двери.

Шерар посмотрел на нож в руке.

– Конечно! О! Прошу прощения за мои манеры. – Он улыбнулся и тут же отложил его на стол.

Он был одет в аккуратный широкий чёрный костюм, расшитый золотыми звёздами. Короткая стрижка, небрежная седая щетина и голубые глаза. Он не выглядел враждебно.

Я прошла к нему, обходя Лира, для приветствия. Шерар положил мою руку себе на предплечье и галантно провёл к обеденному столу.

– Где ты хочешь сесть?

Розоволосая девушка отодвинула мне стул.

– Тут. – Она улыбнулась, глубоко вздохнув.

– Да, конечно. – Я приняла предложение, желая казаться дружелюбной.

Мы направились к девушке. Шерар встал рядом с ней.

– Хочу представить тебе мою дочь, Зоэль. – Он похлопал её по плечу и уселся во главе стола.

– Можно просто Зои, – дружелюбно сказала миниатюрная девушка. Её розовые, словно сахарная вата, волосы обрамляли маленькое лицо. Мы были почти одного роста. На ней было тонкое розовое платье в пол, открывающее шею и ключицы. – Усаживайся. – Она тут же села рядом. Я оказалась между Шераром и Зои. Лир сел напротив.

– Как тебе Верум? – спросила Зои, приступая к своей еде.

Передо мной было тоже блюдо, что и у неё и Шерара, а для Лира еды не было вовсе.

– Я толком ничего и не видела. Вчера утром меня разбудили, тут же отправили на аукцион и вот я здесь, – быстро протараторила я, набирая на вилку странную текстуру.

– Но ведь завтра первое знакомство с холостяками! Я рада, что отец заполучил именно тебя, аукцион транслировался в прямом эфире! Но я и предположить не могла, что ты ничегошеньки не знаешь. Вы были всё это время вместе? – Она кивнула в сторону Лира, не переводя удивлённого взгляда с меня.

– Со вчерашнего утра. – Я кивнула.

Шерар молча опустошал свою тарелку. Зои закатила глаза.

– И он ничего тебе не объяснил? Может, хотя бы про Систему?

Я отрицательно покачала головой, пробуя синий крем на вкус.

– А про холостяков?

– У нас не было времени на разговоры, – холодно произнёс Лир.

– Ну конечно не было, – так же холодно передразнила его Зои.

Между нами царила непонятная напряжённость, источника которой я не понимала.

– Кстати, а почему для Лира ничего нет? – спросила я.

– Он не голоден, – заботливо сказал Шерар, сделав глоток из маленького стакана. – Не переживай об этом. Как закончите, Зои проинформируй Атанасию о самых важных вещах. Я не зря отдал столько драгоценных, чтобы она выбыла в первые дни.

Он встал из-за стола и обойдя Лира позвал его с собой. Лир послушно встал, и они оба покинули столовую. Оставшись вдвоём, Зои задавала мне вопросы о Веруме, чтобы проверить, что мне уже известно. Вскоре мы вернулись в мою комнату. Зои с кухни захватила какие-то закуски и, кажется, что-то алкогольное. Мы расселись на кровати.

– И так, я должна рассказать тебе основы. – Зои налила жидкость в красивые бокалы. Протянув мне один, она подвинула поднос между нами и взялась за рассказ. – У одной из моих преподавательницы в университете – бабушка с Земли. Поэтому я немного знаю о вашем мире.

– Как она сюда попала? – распахнув глаза, спросила я.

– Дедушку преподавательницы часто отправляли с миссиями на Землю. Когда ему приказали оставаться там почти наг год в ожидании дальнейших распоряжений, они познакомились и постепенно влюбились друг в друга. Он уже не смог оставить её там.

– Так вот куда пропадают люди…, – не сдерживая удивления, сказала я. – Значит это всё правда про похищение людей НЛО.

Зои рассмеялась.

– Получается, что так! И так. Самое важное отличие Верума от Земли. У нас нет парламентов, президентов, лидеров…, – Зои подбирала слова. – У нас Система. Система – это искусственный интеллект, когда-то созданный людьми. Она существует уже тысячу лет и никогда не ошибается, потому что следит за всем, что происходит на Веруме. Ответственность за медицину, образование, социальное обеспечение, рождаемость, преступления, судебную систему, логистику и всё остальное лежит именно на ней.  Система принимает решения самостоятельно, основываясь на накопленный опыт. Единственные, кто имеют права вмешиваться в её решения это советники. Советников выбирает сама Система. В каждом городе по десять человек. А! Ещё у нас нет стран, только города. – Зои задумалась. Она посмотрела в сторону и озвучила вопрос. – Сколько на Веруме городов?

Приятный голос тут же ответил.

– На данный момент зарегистрировано пятьсот тридцать шесть городов, население которых превышает миллион человек и ещё триста двадцать один город, население которых не достигло миллиона.

Зои снова посмотрела на меня.

– Система определила, что я обратилась к ней и ответила мне. Но сколько бы вопросов я не задала в слух, даже упоминая Систему, пока она определяет тебя моим собеседником, она не станет вмешаться. Ей можно доверить и поручить, что угодно. Она всегда рядом, никогда не оставит в беде. – Она сделала маленький глоток. – И так, в каждом городе она выбирает по десять человек, давая им доступ к своему сознанию. Так они ей помогают понимать чувства людей, о которых она заботится. Как влияют на их эмоциональные состояния её решения и предложения. И наоборот. Если человек что-то хочет предложить Системе – он так же может это сделать.

– Значит у вас никто не болеет, не голодает и не умирает от банального переохложения?

– Верно! Система идеально работает во всех сферах жизни Кристаллхельма.

– Что за Кристаллхельм? – завороженно спросила я.

– Это город в котором ты сейчас находишься. Он был выбран Экстазом для проведения проекта, так как именно здесь можно лучше всего продемонстрировать роскошь и изобилие Верума. Ты даже этого не знаешь. Чем всё это время занимался этот…, – она запнулась.

– Почему вам так не нравится Лир? Он хорошо относится ко мне.

Зои сделала большой глоток, допив сладкий деликатес.

– Он мой брат, – с омерзением кинула она. Я открыла рот от удивления. Этого я никак не ожидала. Зои продолжила. – Я плохо его знаю. Родители отправили его в военный центр трансформария, когда узнали, что он мутант. Тогда мне было всего семь. Ему нельзя было покидать училище до самого выпуска. Отец рассказывал, что Лириадор крайне был ленив и не заинтересован в учёбе. Он всегда был худшим в соревнованиях, нарушал все возможные правила, за что его постоянно наказывали. Его не хотели брать в свои отряды командиры и ему никогда не поручали важных заданий, так как были уверены, что он провалит их все. Мама всегда разочарованно вздыхала, когда что-либо слышала о нём. После выпуска он заявился к нам на порог и предложил мне переехать к нему.

– А ты? – взволнованно спросила я.

– Я его даже не узнала! Мне было шестнадцать лет, и я презирала его. Конечно, я отказала, и с тех пор он ни разу не пришёл. Ни разу! Прошло много лет, а он такой же бесполезный неудачник, как и тогда.

– Прости, я расстроила тебя. – Я дотронулась до её плеча. – Никак не предполагала услышать что-то подобное.

Зои невинно улыбнулась.

– Не переживай. Всё хорошо. Не рассказывай ему всё, что я тебе наговорила…

– Поняла. – Кивнула я. – Ты сказала, что Лир мутант? – я решила уточнить этот момент.

– Эмбрионам в биогенматрице Система присваивает сверхспособности, из-за чего эти дети становятся мутантами. Это происходит крайне редко, и по непонятным причинам. Я не знаю какие у него способности, но когда ему было одиннадцать лет, наша мама поняла, что он необычный ребёнок и тут же отдала его в военный центр трансформария.

– Люди со сверхспособностями считаются у вас богами? – теряясь в догадках, спросила я, вспоминая своё отношение к Лиру.

– Наоборот. Мутанты это обречённые Системой люди на самые тяжёлые работы в нашем обществе. Их используют в нуждах Верума в зависимости от способностей, которые присвоила им Система. У них не получится обзавестись семьёй, так как им никогда не удастся стать представителями элит, которым доступно бракосочетание и впоследствии рождение детей. Их презирают то, что они не являются полноценными членами общества. – Она тяжело вздохнула. – Я отказалась идти с ним ещё и потому, что мне пришлось бы стать ближе к мутантам, чего мне очень не хотелось.

Её поникшие плечи и виноватый взгляд мучили моё сердце.

– Хочешь сменим тему? – предложила я. – Что мне ещё нужно знать о проекте?

Узнав о навязчивой идее Лира быть лучшим, вспоминая его гордую походку и едкий взгляд, его уверенность, с которой он общался с окружающими, я не могла поверить в то, что на самом деле он был изгоем. Лир не выглядел ущемлённым или использованным, но теперь я и представить не могла, что на самом деле творилось у него внутри…

– В проекте, участницей которого ты являешься есть правила, которые нарушать нельзя. Ты должна знать, что Система следит за тобой и обмануть её не получится. – Она приблизилась ко мне. – Поэтому, будь осторожна! Для этого ты должна запомнить каждого холостяка. Их всего десять.

Я ещё не отошла от новостей про мутантов, а вот и новая угроза быть отправленной в тюрьму, о которой никто ни разу не заикнулся. Если Лир после моей просьбы прекратит попытки отправить меня на тот свет, я буду ему очень благодарна.

– Десять холостяков? Я думала их будет два или три! – опомнилась я.

– Покажи холостяков шоу "Судьба и Соблазн".

Десять полноростовых голограмм появились на расстоянии друг от друга по всей комнате. Зои хмыкнула, вставая с кровати. Поставив бокал на поднос, я тут же направилась за ней.

– Это Максимус, – зачитала Зои, приблизившись к светящемуся тексту рядом с мужчиной. У него были длинные золотые волосы и зелёные глаза. Максимус ростом был тоже намного выше меня, думаю, примерно таким же как Лир. – Он довольно известен в Кристаллхельме тем, что всегда проводит время в обществе богатых женщин. Где они, там и он. – Удивила меня Зои. – Я слышала о скандале, когда за ним гнался муж одной из женщин, которую он ублажил на каком-то собрании.

Она мило скривилась.

– А зачем ему на этот проект? Если он такой ловелас, на кой ему шоу о любви? – сомневаясь в кандидатуре первого претендента на моё сердце, спросила я.

– Холостяков выбирала Система. Я не знаю, почему она выбрала именно их. – Она указала на голограмму справа. – Познакомься, Этьен. – Этот молодой человек быть чуть ниже и выглядел куда скромнее. – Когда мы только узнали о холостяках, брат моей подруги узнал, что Этьен учится на его факультете в Интеллектополисе Новых Горизонтов. Он из многодетной семьи и хорошо учится, но на этом всё. – У него были чёрные кудряшки, из-за чего парень выглядел лет на двадцать.

– Вроде, милый, —подметила я, рассматривая его спокойное выражение лица.

– Угу. Следующий у нас Тибаульт. Он актёр. – Зои встала перед очень элегантным мужчиной. Его длинные чёрные волосы были заплетены в две толстые косы. По росту он мне подходил намного лучше. Хорошо, что он выбрал профессию актёра. – Я обожаю фильмы с его участием, он всегда такой серьёзный на интервью, а в кино прям преображается.

– А что ты знаешь о нём? – Я указала на очень высокого мужчину с русыми волосами. Его строгая причёска и белая униформа, украшенная золотыми цепями, подчёркивала его важность.

Зои нехотя перевела взгляд с Тибаульта.

– Это Аурелион. Сын одного из советников Системы. – Она прищурилась, вставая рядом со мной. Наши с ней глаза были на уровне его солнечного сплетения. – Думаю, мы мелковаты, – хихикнула Зои. – Он хочет стать советником сместив отца. Холодный, расчетливый, своенравный. Но может это слухи? Если что, я никогда лично не встречалась ни с одним из них. – Она указала на голограммы мужчин.

– Но ведь ты говорила, что Система выбирает себе советников, а не наоборот, – подметила я.

– Вот именно. – Она пожала плечами. – А этот старик – Жоакуин. – Зои указала на взрослого мужчину. Он отличался от остальных своим огромным телосложением.

– Он военный? – спросила я, разглядывая контраст его тёмной кожи и светлых волос.

– Нет. Его семье принадлежат огромные территории, отданные под сельское хозяйство. Отец говорил, что это верные сильные люди, готовые на всё ради сохранения мира. Кажется, они как-то помогли с продовольственным конфликтом между городами Силвермером, Элдорией и Серенарией… – Зои снова пожала плечами. – А это Касиум. Ему всего девятнадцать, но он уже даёт грандиозные концерты. Потрясающе талантливый пианист. – Я оглянулась на, неестественно рельефного для музыканта, молодого человека. У него было нежное лицо, без резких черт и длинные рыжие волосы. Если бы не его фигура, я могла бы принять его за высокую девушку.

– Какой милый, – поддерживая восхищение Зои, учтиво сказала я.

Она вздохнула, изображая влюбленность.

– А вот об этих трёх мне ничего выяснить не удалось. Система скрыла данные о холостяках, чтобы зрителям было интереснее раскрывать героев проекта. – Зои указала на голограммы трёх совершенно разных мужчин. – Арион, Амадеус и Эвандер.

Ариона отличали узкие глаза и загорелая кожа, его загадочный образ цеплял взгляд. Амадеус выделялся синими волосами и стройностью фигуры, и он точно был младше остальных. Эвандер внешне был хорош собой, но походил на пирата.

– А вот о нём я кое-что знаю. – Зои приблизилась к оставшемуся холостяку. Им оказался очень высокий и крепкий молодой мужчина. – Катар. Попав на остров – вернуться обратно нельзя, но вот если заключённые готовы пять лет отработать на Систему, она предоставит им возможность завести ребёнка, которого те никогда не смогут увидеть собственными глазами. И до тех пор, пока преступники продолжают смиренно работать на Систему, она присылает им отчёт об их ребёнке, живущем на континенте. Их воспитывают в сиробителисах, а затем отправляют учиться в выбранный ими центр. До тех пор, пока их происхождение остаётся в тайне, общество относится к ним благосклонно, но узнав правду – сторонится. Испорченные гены и всё такое… – Зои обхватила себя руками. – Он тоже прошёл через это. По его инициативе сняли амплитуду о сиробителисах для подростков с островной тюрьмы, чтобы снизить уровень презрения к таким как он.

– Ужасно. – На Веруме всё кажется таким сказочно-прекрасным, а даже тут бывает что-то подобное. – Зои… – Вырвала я её из раздумий.

– Да? – Она с усилием вздохнула.

– Как я могу связаться со своей семьёй? Думаю, они очень переживают, – с волнением в голосе спросила я.

– Я не знаю. – Она приложила пальчики к губам. – Но я узнаю, не переживай! Сегодня уже поздно. Тебе нужно отдыхать.

– А я могу пользоваться Системой?

– Участниц решили не подключать к Системе, поэтому пока ты не можешь ей пользоваться. Но бабушка моей преподавательницы могла, значит технически это возможно.

Я начала расхаживать между голограммами холостяков. Они были такие разные, интересно почему Система выбрала именно их.

– Зои, кто твой фаворит?

Она незамедлительно ответила.

– Тибаульт и Касиум. Лично я их не знаю, но мне бы очень хотелось их узнать. – Она взяла со столика мою корону.

– И ты смогла бы их соблазнить? – задумчиво продолжила я.

– Я? В таких делах у меня совсем нет опыта. – Она расстроено уселась на кровать. – А у тебя?

– И у меня. Если честно, моя жизнь на Земле не сахар. Особо задумываться над отношениями было некогда.

– Ну, ты очень красивая, – сказала Зои, положив корону на место.

– Спасибо! Ты тоже очень красивая. – Я искренне улыбнулась ей.

– Атанасия, я оставлю тебя. Отдыхай. – Зои встала с кровати и собрала наш пикник. Она махнула рукой и голограммы исчезли.

– Зови меня Ати или Сия, я очень рада знакомству.

Она кивнула, после чего мы отнесли всю посуду на кухню и разошлись по своим комнатам. Я закрыла за собой дверь на замок.

Уже завтра состоится первая вечеринка по случаю знакомства участниц с холостяками. Сняв всю одежду, я бросила её на пол возле кровати. Забравшись под одеяло, мне было невероятно приятно ощущать прохладную ткань всем телом.

Мне так хотелось порадовать родителей, что со мной всё в порядке и мне тут даже нравилось. Рассказать маме о короне, думаю, она бы очень мной гордилась, а папе о достатке, в котором здесь жили люди.

Я перебрала в мыслях всю информацию о холостяках, чтобы получше всё заполнить. Пусть всё это было не всерьёз, но кто знает…

Вспомнив о Лире всё, что говорила Зои, меня затопила грусть. Думаю, Шерар отдал столько драгоценных не за меня, а за Лира, желая вернуть его в семью.

Мысли долго не давали мне покоя, но всё же мне удалось провалиться в безмятежный сон.

***

Утром меня разбудил стук в дверь. Солнечный свет заполнял комнату. Я чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей. После очередного стука в дверь, она с силой распахнулась, и в комнату ворвался Лир с серебряным подносом в руках. Будучи мрачнее тучи, он быстро закрыл за собой дверь. На нём был короткий фатиновый красный топ, прикрывающий только левую часть торса и широкие серые классические штаны с красными лентами вместо ремня.

– Посмотри во что меня вырядили! – грозно прокряхтел он, приближаясь к постели.

Приподнявшись на локтях, я прикрылась одеялом.

– Как ты вошёл? Я закрыла дверь, – сонно поинтересовалась я.

– Кажется, я выломал замок, – сказал Лир, оглянувшись на дверь.

Огромные шрамы красовались на открытых частях его тела. Верх его наряда действительно выглядел так, будто он отобрал блузу у подруги, но влез в неё только наполовину. Я тихо рассмеялась, снова растянувшись на кровати.

– Я принёс тебе завтрак.

– Если мы сделаем тебе высокий пучок и немного припудрим ты тоже сможешь побороться за сердца холостяков, – весело предложила я.

Лицо Лира выглядело так, будто я стала последней каплей его терпения. Он пристроил поднос с множеством тарелочек на прикроватную тумбу.

– Я не пойду в этом. Решено. Уж что-нибудь у них тут найдётся на замену. – Он с отвращением принялся снимать топ, снова открывая завораживающий вид на своё тело.

– Куда тебя увёл Шерар вчера? – спросила я, переворачиваясь на бок, чтобы рассмотреть свой завтрак.

– Он пытался меня убить, но у него не получилось. – Лир махнул рукой, всем видом давая понять, что я выбрала неудачный вопрос. – Зои рассказала тебе о холостяках? Я пришёл обсудить стратегию.

– Могу я сначала одеться? – Я похлопала по бедру, указав на свою наготу.

– Зачем? – Улыбнулся он, оглядывая мою неловкую позу.

Лир присел на край кровати и переместил поднос между нами. Он перемешал содержимое двух мисочек, пересыпов всё в одну и протянул мне. Придерживая локтями одеяло, я принялась за еду.

– И так, – продолжил он, намазывая что-то на хлеб. – Сегодня после вводного инструктажа мы попадём на вечеринку. Главная цель мероприятия чтобы хотя бы один холостяк проявил к тебе симпатию. Участницы, имена которых не произнесёт ни один холостяк на интервью – покинут проект уже сегодня.

– Ого! – воскликнула я, откусывая кусочек тоста, который мне протянул Лир.

– Да. И у меня хорошие новости. Благодаря короне ты можешь выбрать трёх холостяков и ненадолго встретиться с ними наедине до начала вечеринки. Я бы тебе порекомендовал встретиться с Этьеном, Максимусом и Катаром.

– Почему именно с ними? – спросила я.

Он улыбнулся, забрав у меня пустую тарелку.

– Этьен простой студент с хорошей успеваемостью. Я узнал через своих людей, что за два года в Интеллектополисе Новых Горизонтов он ни разу не провалил экзамены, не прогуливает лекции, уважителен с преподавателями, защищает слабых и пару раз пытался проявить интерес к сокурсницам, но те его отвергли. Отличный вариант! – гордо заявил Лир, ехидно улыбаясь. – Думаю, девственника соблазнить легче лёгкого, ну или банально подружиться, вызвав к себе симпатию.

– Не знаю справлюсь ли я. Притворяться влюблённой в первого встречного… разве это не странно? – Я потянулась к фруктам.

– Ты справишься. Вот со вторым будет посложнее. Когда ты познакомишься с Максимусом, я думаю тебе из-зо всех сил нужно будет продемонстрировать поддержку его образа жизни. О нём ходит много мерзких слухов, из-за того, что он зачастую ведёт себя слишком развратно. Многие пошлости он делает в обмен на драгоценные, сталкиваясь с осуждением и пренебрежением в свой адрес. Думаю, остальные холостяки будут к нему относиться не очень хорошо, поэтому ты должна стать ему верным другом на этом проекте.

Я сомневалась в планах Лира, так как всё это звучало слишком запутанно.

– А как же мне поступить на вечеринке? Быть влюблённой в Этьена или искренне поддерживать Максимуса? Как я могу одновременно придерживаться двух легенд?

– Трёх. – Он подвинулся ближе ко мне и потянулся ладонью к моему лицу. Я попробовала отстраниться, придерживая одеяло на груди, которое предательски начало подминаться под Лиром. Он прикоснулся к моей правой щеке и большим пальцем провёл по моим губам. – Атанасия, ты ведь такая слабая. Правда? Тебе несомненно нужна защита, верно? – Его пальцы скользнули вглубь моих волос, и он жёстко сомкнул их, придвинув моё лицо ближе к себе. Лир опустился к моей шее и сделал глубокий вдох. – Если тебя некому будет защитить, кто знает, что эти страшные холостяки сделают с тобой. Так ведь?

– Что ты имеешь ввиду? – замерев, уточнила я.

Мне пришлось коснуться его груди рукой, чтобы дать отпор. Но Лир и не почувствовал моего противостояния. В его хватке я не могла пошевелиться.

– Ничего ты не поняла. – Он тут же отстранился. – Атанасия, некоторые мужчины не могут пройти мимо девушки в беде. Понимаешь к чему я? – Я всё ещё касалась его груди, чтобы предотвратить непредвиденное. – Осмелюсь предположить, что Катар именно из таких. У него было несправедливо-тяжёлое детство. Но с успехом прошёл обучение в Центре Интеллектуального Прогресса, сдав квалификационные экзамены на высшие баллы. Но вот после, он не направился покорять вершины мира, а вернулся в сиробителис, чтобы помогать детям сиротам. А это значит он неравнодушен к несчастным и одиноким. Теперь понимаешь?

– Мне нужно попросить его защиты?

Лир отстранился и встал с кровати, направляясь в гардеробную.

– Вот именно! Невинная Атанасия, которая попала в неизвестный мир, ничего не знает и вынуждена бороться за сердца каких-то мужчин. Разве это не похоже на историю его учеников? – слышала я голос Лира, пока он копался в моём гардеробе. – Идентично! – Он вышел с одеждой в руках. – Одевайся. Нам скоро выходить. Твой наряд у Зои, она хочет помочь тебе привести себя в порядок.

Он вышел из моей комнаты, забрав с собой поднос. Я ведь попросила его не касаться меня, зачем так наглядно пытаться что-то продемонстрировать, когда слов точно было бы достаточно. Продолжая вскипать пока его не было, я быстро накинула одежду, что он принёс. Через пару минут он вернулся за мной и отвёл в комнату Зои.

– У тебя пол часа, – строго сказал Лир и ушёл, оставив меня перед дверью.

Из-за его поведения моя жалость к нему улетучилась, сменяясь странными чувствами незваных бабочек в животе. Скорее всего, это было следствие стресса.

Я постучала.

– Доброе утро! – Тут же открыла мне Зои. – Проходи. Посылка с твоим нарядом у меня. – Она провела меня к своему туалетному столику. – Позволь мне сделать тебе макияж и причёску, – умоляюще просила Зои.

– Конечно, без проблем.

Зои очистила моё лицо от забытой мною косметики и расчесала волосы. Она нанесла макияж и собрала волосы в низкий пучок. После мы открыли большую коробку, похожую на ту, что я видела в первый день перед аукционом.

– Что у нас сегодня…, – с интересом я наблюдала за взволнованной Зои. Одним движением, она достала длинное красное платье из струящейся ткани. Материал выглядел тяжёлым и влажным. – О, это будет потрясающе. – Примерив платье, оно облепило мою фигуру как будто, и правда, было мокрым. Через ткань странно выступали все детали моего нижнего белья. – Думаю, лучше всё снять, – усмехнулась Зои. – Никто не узнает.

Я поняла почему Лир был недоволен. Такое ощущение, что наши наряды должны были неприменно смущать нас, чтобы радовать зрителей. Платье держалось на мне только благодаря тонким лямочкам, которые, казалось, вот-вот лопнут.

– Ты такая красивая, – снова подбодрила меня Зои, передавая высокие красные босоножки.

– Прости, я уже не могу нагнуться, – растерянно заявила я.

– Конечно-конечно!

Зои забрала босоножки и помогла мне обуться. Для завершения образа, в коробке были красные серьги капельки и красные ленты из такого же материала что и платье, которыми Зои обмотала мою правую руку. Обернувшись к зеркалу, я была в восторге. Крайне неудобно, но невероятно красиво. Смущали только белые ресницы, которые Зои оставила нетронутыми.

– Можешь передать мне тушь, я хочу закрасить ресницы, – вежливо попросила я.

– Оставь их такими. Это потрясающе. Зачем скрывать такую особенность?

– Люди странно реагируют на них, и меня это смущает, – невнятно объяснила я.

Мне всегда приходилось их скрывать, чтобы быть менее приметной и не пугать людей своим видом. Ресницы не были моим достоинством.

– На проекте плохо реагировать не будут. Ты лишь сильнее отличаешься от двадцати девяти конкуренток. – Зои улыбнулась мне и прокричала. – Ати готова!

Лир не заставил себя ждать, тут же войдя в комнату. Он что всё этот время терпеливо подпирал дверь с той стороны? Вместо красного топа, теперь на нём была чёрная водолазка.

– Ати? – ехидно спросил Лир, медленно осматривая меня.

– Так меня могут звать лишь близкие друзья, – объяснила я.

– Конечно. – Понимающе кивнул Лир. – Нам пора. Инструктаж скоро начнётся.

Зои пожелала мне удачи, кусая кончики ногтей.

Автоген, оснащённый внутри двумя креслами, быстро довёз нас до огромного замка. Думаю, ночью он выглядит замечательно. Здание было невероятного размера в стиле восточной сказки. Впечатляли и прозрачные купала, за которыми виднелись шикарные интерьеры. Пока мы облетали здание, я могла разглядеть огромные холлы через высокие арки, ведущие на террасы. Автоген остановился на одной из таких.

Нас встретила одна из помощниц организаторов. Переступив порог волшебного мира этого замка, мое внимание привлекли мозаичные окна, украшенные изысканными геометрическими орнаментами и разноцветными стеклами, преломляющими лучи солнца, создавая магический световой калейдоскоп на полу. Воздух был наполнен ароматами экзотических цветов и пряностей. Украшенные золотом стеклянные люстры создавали в замке атмосферу таинственности, бросая узорчатые тени на мраморные стены и полы.

В общем зале я сразу нашла взглядом Чен и Эмму. С ними была ещё одна девушка и я решила, что это хороший повод познакомиться с кем-нибудь ещё.

Я пробиралась к ним через других участниц, их сопровождающих и обслуживающий персонал. И тут я почувствовала, что кто-то, проходя мимо, хорошенько толкнул меня из-за чего я сбившись с ног, полетела вперёд. Руки Лира тут же поддержали меня.

– Второе правило проекта. Заяви о нём и будет минус одна конкурентка, – приводя меня в порядок, тихо произнёс Лир. – Это была Иллая. Я видел, как она направлялась к тебе, но специально не препятствовал ей, чтобы заполучить для тебя прекрасную возможность дисквалифицировать соперницу.

Я оглянулась в поисках Иллаи. Думаю, она возненавидела меня ещё тогда, стоя с проволокой в руке, проиграв мне корону.

– Не нужно. Может нам ещё предстоит подружиться. – Мне хотелось быть о ней лучшего мнения.

– Зря, – только и сказал Лир, недовольно уперев руки о бёдра.

Добравшись до Чен и Эммы, мне удалось познакомиться с Дорианной из Рефлектарума, которая была очень уверенна в себе и, даже, немного высокомерна по отношению к остальным участницам. Она была одета в прозрачное кристальное платье. Создавалось ощущение, что на ней прямо сейчас кристаллизуется лёд, а розовые волосы и яркий макияж придавали ей эльфийский вид. Чен выглядела невероятно утончённо в белом платье из плотного материала, который скрывал все её татуировки, придавая ей невинный вид новоиспечённой невесты. Эмма красовалась в пышном коротком платье, с открытым верхом. Её руки, шея и ноги были усеяны стразами. Маленькие хрустальные туфли прекрасно дополняли её образ. Дизайнеры нашего проекта точно знали своё дело. Я никогда не видела подобных нарядов.

– Вы уже знаете что-нибудь о холостяках? – тихо спросила Дорианна. – Я слышала, что холостяков будет десять! А я думала один, – расправляя платье, произнесла она.

– А я наоборот думала их будет тридцать, для каждой свой, – весело произнесла я.

Чен тихо засмеялась, услышав моё предположение. Эмма взяла меня и Дорианну за руки и, потянув нас в дружеском жесте ближе друг к другу, сказала.

– Нэо всё узнал для меня. Всего будет десять мужчин. Все очень разные, но довольно симпатичные. Музыкант, хакер, военный и так далее. Девочки! – Она серьёзно на нас посмотрела. – Давайте выберем разных мужчин. Хорошо?

– Давайте сначала присмотримся к ним, вдруг лучше сразу отправиться домой, – предложила Чен.

В зал зашёл Экстаз в чёрном комбинезоне, расшитом кристаллами. Он похлопал, чтобы привлечь наше внимание, взбираясь на миниатюрный постамент. Мы все повернулись к импровизированной сцене.

– Добро пожаловать на первую вечеринку проекта! – громко объявил Экстаз обращаясь к стенам вокруг нас. И только сейчас я поняла, что Система всегда следила за нами. Каждое мгновение запечатлено, и при необходимости позже будет вмонтировано в серию. – Я расскажу вам, что сегодня будет происходить. Как вы уже знаете, у нас будет десять холостяков. После сегодняшнего вечера каждого из них попросят указать три имени тех девушек, которые заинтересовали их больше остальных. Девушки, имена которых не назовут, выбывают уже сегодня. Вопросы? – он обратился к нам.

– Сколько у нас будет времени? – спросила Чен, не стесняясь задать вопрос первой.

– Вечеринка будет длиться пять часов, – весело ответил Экстаз.

– Есть ли у вас для нас совет? – спросила какая-то участница в синем платье.

Хороший вопрос, я бы до него не додумалась.

– Ну раз уж вы просите моего совета. Так и быть, я поделюсь с вами. – Он одобрительно закивал головой. – Будь я на вашем месте, я бы сделал акцент на двух или трёх мужчинах, не стараясь запомниться каждому.

Наверное, он был прав, ведь впечатлить всех точно не получится. Раздался следующий вопрос от девушки позади нас.

– Будет ли дополнительное испытание во время вечеринки наподобие короны?

– Да. Но оно не будет противоречить основной задаче. Имя девушки, которое назовут чаще остальных будет награждена дополнительным преимуществом во время первого испытания.

В поисках моральной поддержки я оглянулась на Лира, который стоял прямо за моей спиной. Он вопросительно поднял брови, уставившись на меня. Его строгий взгляд действовал на меня странно-успокаивающе. Он продолжал стоять неподвижно, когда я всем телом прильнула к нему, снова сосредоточившись на Экстазе. Чувствуя за собой его силу, мне было легче бороться с неуверенностью в себе, находясь среди самых красивых женщин Земли.

Экстаз объявил, что до начала вечеринки оставалось ещё два часа. За это время два спикера должны рассказать о Веруме основную информацию и наглядно продемонстрируют некоторые из особенностей местной повседневности. Пока девушки встречали первого спикера в лице невысокой женщины в оранжевом костюме, Экстаз, добравшись до меня через толпу, потянул меня за собой. Лир пожелал мне удачи, отпуская с ведущим.

– Мне жаль, но тебе придётся пропустить базовый инструктаж. – Мы вышли из толпы и направились по длинному коридору. – Лир прислал мне список выбранных тобою кандидатов. Ты готова, дорогая? – Он оглядел меня, подходя к высокой арке недалеко от зала, где девушки увлечённо слушали спикера. – Выглядишь потрясающе, – гордо произнёс Экстаз. – Проходи, тебя ждут.

Глава 5

Передо мной открылся потрясающий вид на террасу, украшенную цветущими деревьями и небольшим водоёмом.

– Тебе прямо и направо. Иди. – Экзтаз подтолкнул меня в спину. – Давай же.

Я вышла на террасу и медленно, чтобы не споткнуться, направилась вперёд. Вспомнив слова Лира о том, что Этьен лишь студент, которого легко будет в себя влюбить благодаря его неопытности, всё внутри меня сжалось от предвкушения предстоящего театрального представления. Я не славилась актёрским мастерством, да и строить из себя влюблённую дурашку, в любом случае будет крайне некомфортно. Чтобы пройти дальше хоть один холостяк должен назвать моё имя, но почему этого нужно добиваться именно так?

Я увидела, как в самом конце террасы, оперевшись о колонну, стоял высокий молодой человек, взгляд которого был устремлён далеко за горизонт. Его силуэт отражался в воде искусственного озера, в котором плавали розовые лепестки. Ветер играл в его волосах, придавая юному мужчине мечтательный вид. На нём была белая рубашка и необычный чёрный костюм. Услышав мои шаги, он медленно развернулся ко мне. Опираясь на свой небольшой опыт, я подумала, что принять на себя роль невинной неопытной девушки – лучшее решение.

– Здравствуй, – кротко произнесла я, опустив взгляд, а затем посмотрев ему прямо в глаза.

Он правда выглядел очень юным, но для своего возраста, его плечи были слишком широкими, а ноги в обтягивающих кожаных штанах – слишком рельефными.

– Здравствуй, – взволновано произнёс он. – Я Этьен. – Он наклонил голову, внимательно рассматривая меня.

– А я Атанасия, – дружелюбно сказала я, заправив волосы за ухо. – Ты не против, что я пригласила на первое свидание именно тебя? – Я искала подходящие темы для разговора, так как совершенно не рассчитывала, что неопытный парень мог бы взять инициативу в свои руки.

Внимательно рассматривая моё лицо, соприкоснувшись взглядами, Этьен смутился.

– Я не понимаю почему ты выбрала меня, – с плохо скрываемой досадой, признался он. – Среди холостяков есть кандидаты достойнее твоего внимания. – Он отступил на шаг назад опустив руки по швам. – Я видел, как ты прыгнула за короной, это было потрясающе. – Он печально улыбнулся.

Я не понимала его эмоций, он был расстроен находиться здесь в целом или потому что перед ним стояла именно я?

– Но ведь я выбрала тебя, а не их. Почему ты так расстроен?

Этьен глубоко вздохнул.

– Чтобы я сейчас не делал, я не смогу сравниться с конкурентами. – Он снова отступил на шаг, возводя между нами невидимую стену. – Уверен, узнав остальных холостяков получше, ты не выберешь меня. Я бы не выбрал, – разочарованно произнёс Этьен, отведя от меня взгляд.

И тут я поняла, что у меня есть великолепный шанс завоевать расположение Этьена совершенно другим способом. Я подошла ближе, и положила свою ладонь ему на предплечье.

– Ты сказал это мне. Но обещай, что ни одна участница больше не услышит от тебя нечто подобное. – Он удивленно посмотрел на меня. Из-за моего прикосновения, его тело будто окаменело. – Девушки проделали невероятный путь, чтобы добраться сюда. Это величайшая честь для нас. На Земле нами очень гордятся и возлагают большие надежды, понимаешь? – Этьен растерянно моргал, и, кажется, перестал дышать из-за моей близости. Я потянула его на себя, и он поддался. Шёпотом я произнесла. – Я помогу тебе. Научу всему, что попросишь, расскажу о девушках с Земли всё, что тебе сможет понадобиться для завоевания их расположения. Ты уже выбрал своих фавориток? – Он отрицательно покачал готовой. – Значит сегодня вечером ты серьёзно займёшься этим вопросом. Знакомься, флиртуй, интересуйся, а как выберешь своих фавориток я разузнаю всё про них и помогу тебе завоевать одну из них.

– А так можно? – растерянно прошептал Этьен.

Он опёрся о колени, чтобы наши лица были на одном уровне. Думаю, он осознал предложенное мою ему преимущество перед соперниками.

– Думаю, можно. Вдруг я пытаюсь соблазнить тебя предлагая всему научить. – Я подмигнула. Он вспыхнул и резко поднялся. Я решила на всякий случай объяснить ему беспроигрышность нашего соглашения. – Этьен, если бы ты не стал озвучивать мне свои искренние чувства, а просто проявил бы ко мне интерес, и мне удалось бы почувствовать твою во мне заинтересованность, я бы с радостью познакомилась с тобой поближе. Это урок номер один. Сегодня на вечеринке проявляй к понравившимся девушкам заинтересованность, спрашивай о них, задавай вопросы об их интересах, узнай про их семью и жизненную ситуацию, как они здесь оказались, о чём мечтают, какие мужчины им нравятся, как они себя чувствуют и так далее. И когда в следующий раз ты назовёшь мне имена своих фавориток, я сделаю всё чтобы за пределами проекта узнать о них то, что тебе понадобится для завоевания их сердец. Понятно? – Я предлагала ему готовое решение его неуверенности в себе. Это противоречило плану Лира, но тоже справлялось со своей задачей.

– Ты правда поможешь мне? Я даже не думал найти союзницу среди участниц. – Он выглядел мило и растеряно. Такой огромный мужчина и такой неуверенный в себе. Но думаю, такой типаж тоже очень нравится некоторым девушкам.

Я протянула ему руку, для "заключения сделки".

– Чтобы я могла тебе помочь, ты должен будешь на интервью назвать и моё имя. Если меня отправят сегодня домой, я не успею собрать нужную тебе информацию. Согласен?

Он вложил свою ладонь в мою, но сомневаясь в себе, решил поинтересоваться.

– Думаешь, у меня правда получится? – Он опустил глаза.

Его поведение так контрастировало с внешним видом. Стоит ему замолчать, он выглядел очень статно и загадочно, но будучи таким прямолинейным и искреннем, эта маска разбивалась о скалы его неопытности. Я задумалась о том, как он будет вести себя с той, которую искренне полюбит. Думаю, его прямота сыграет свою роль в завоевании её расположения. Я улыбнулась.

– Да, Этьен. У тебя есть все шансы, иначе я бы не стала тебе такое предлагать.

Мы пожали руки. Этьен сразу стал выглядеть намного счастливее.

– Сегодня вечером будь собой, но сдерживай свои эмоции. Хорошо? – Я похлопала его по груди. – Сначала думай, а потом говори. Не произноси вслух всё, о чём думаешь.

– Понял. – Этьен задумался. – Я нервничаю. – Он начал переминаться с ноги на ногу.

– Кроме меня никому в этом не признавайся. Ты справишься? – хихикая, спросила его я.

– Думаю да. Благодаря тебе у меня действительно появился шанс. Спасибо, Атанасия.

Успев обсудить стратегию его поведения и чуть-чуть сблизившись, я поняла, что Этьен действительно был очень милым и добрым молодым человеком. Он был старшим сыном в семье из шести детей. Пару лет назад случился террористический акт, в котором пострадала его семья. Из-за этого он сосредоточился на оттачивании знаний и умений, углубившись в учёбу, забыв о подростковом веселье. Он подал заявку на проект, не ожидая, что Система выберет его. Но заполнив заявку на участие, он впервые позволил себе мысль о любви. Он был готов подарить своё сердце полюбившей его девушке. Он знал, что, будучи одним из лучших учеников Интеллектополиса он сможет защитить всех дорогих ему людей после выпуска. Этьен был счастлив, когда Система выбрала его, но познакомившись со своими конкурентами, он понял, что его любви не суждено случиться, так как он во многих параметрах проигрывал своим соперникам.

Экстаз прервал нашу беседу, когда с другой стороны террасы позвал меня. Лира с ним не было.

– До вечера, Этьен. – Я коснулась его щеки. – У тебя всё получится. Я буду рядом. – Теперь он излучал уверенность в себе, с благоговением принимая моё прикосновение.

– Спасибо, – сказал он, когда я сделала несколько шагов в направлении Экстаза.

Не оборачиваясь, я махнула ему рукой. Экстаз взял меня под руку и тут же повёл по коридорам.

– Ну как всё прошло? – заинтересованно спросил он.

– Этьен очень милый. – Я улыбнулась.

– Не знаю почему ты выбрала Максимуса, но могу с уверенностью сказать, что скоро твоё настроение изменится.

Встав на платформу с красивыми поручнями, мы поднялись на одну из самых высоких башен замка.

– Что я пропустила? – вспомнив про спикеров в общем зале, спросила я.

– Не думай об этом. Лириадор сделает для тебя выжимку полезных фактов. – Он смело окинул меня взглядом.

Экстаз пожелал мне удачи, и бросив меня в одиночестве на очередной потрясающей воображение локации, поспешил вернуться к участницам. Я сделала пару шагов, рассматривая интерьер. Из помещения куда-то вверх вела длинная лестница, а также было два больших дивана, расположенных по периметру. Максимуса нигде не было. Вид открывался потрясающий, и подойдя чуть ближе, я заметила, что между перед пропастью не было ограждений. Кротко присев на край дивана в тени подальше от обрыва, я засмотрелась вдаль. Мои мысли всё ещё были сосредоточены на Этьене.

– Ты Атанасия? – Я услышала глубокий баритон позади себя.

Обернувшись, я увидела уверенную походку Максимуса.

– А ты Максимус? – так же игриво, спросила я.

Мой взгляд не мог оторваться от мужчины, приближающегося ко мне с великолепной грацией. Его внешность была произведением искусства, фарфоровая кожа напоминала белый мрамор, холотые длинные волосы подчёркивали его завораживающие зелёные глаза. Максимус был полной противоположностью Этьена. На нём была почти прозрачная льняная рубашка, демонстрирующая его ключицы. Его пресс рельефно выделялся под тканью, благодаря завязкам на поясе. А широкие штаны, закатанные внизу и тонкие линии босоножек, прекрасно дополняли его развязный образ.

– И где твоя корона? – заигрывая, спросил он, присаживаясь ко мне слишком близко. Его рука скользнула по спинке сидения, чуть коснувшись меня. Он нагнулся к моей груди и сделал вдох. – Ты и правда потрясающе пахнешь. С тех пор, как я увидел, как это сделал твой сопровождающий, не мог выбросить этого из мыслей. – Максимус несомненно нарушал моё личное пространство, но зная его историю, думаю, для него в таком тесном контакте не было ничего такого. – Что он ещё делает с тобой, когда никто не видит? – В памяти тут же пронеслись все прикосновения Лира и я смутилась. Глаза Максимуса подметив мои эмоции, тут же прищурились, и он гортанно рассмеялся. – А ты интересный цветочек.

– До тебя мне далеко, – спокойно произнесла я, давая понять, что тоже немного знаю о нём. – Как ты оказался участником романтического проекта?

– Я хочу измениться и найти истинную любовь, – ехидно произнёс он. Отстраняясь от меня, он похлопал себя по бёдрам. – Я расскажу тебе больше, если ты пересядешь ко мне на колени. Хочу почувствовать тебя на себе.

Мои глаза округлились. Оказалось, мне было крайне сложно контролировать своё выражение лица в его присутствии. Его нахальность и уверенность в себе перехватывали дыхание, а пошлые намёки сбивали с ног. Из-за его напора, из мыслей улетучилась придуманная Лиром стратегия.

– Взамен на услугу, – сдержанно произнесла я. Он вопросительно выгнул бровь. – Ты лучший в соблазнении женщин. Это правда? – Максимус, улыбаясь, пожал плечами. – Мне нужен совет. Ты мужчина, который испробовал многие тела и разбил многие сердца. Ты умеешь найти подход к любой из нас, соблазнить, влюбить в себя. – Мои слова явно льстили ему. – Я уверена есть те, лица которых ты даже не вспомнишь, но есть и те, о ком ты не можешь забыть… – Он снова вопросительно выгнул бровь. – Ответь, как стать для мужчины особенной? Как запомниться понравившемуся мужчине, когда его интерес открыт ко всем девушкам с равной силой?

– Цветочек, так это не работает. – Он снова похлопал по своим бёдрам.

Я поняла по его взгляду, что он был готов рассказать мне всё что знал, но только после того, как докажет самому себе и, видимо, зрителям, что из нас двоих – "ведёт" именно он.

Моё узкое платье очень сковывало движения, когда я пыталась встать. Он раздвинул ноги шире, когда я, развернувшись к нему спиной, медленно начала опускаться. Его руки нежно придерживали меня за талию, усаживая к себе на причинное место. Я податливо выгнулась, подыгрывая ему в этом пошлой имитации обладания моим телом. В следующее мгновение, он помог мне закинуть ноги на диван, придерживая спину сильной рукой.

– А как работает? – сразу напомнив ему тему нашего разговора, спросила я.

– Всё проще, чем ты думаешь. Девушка либо нравится, либо нет. Если нет – что бы она не делала, выжечь своё имя в голове мужчины не удастся. Можно сколько угодно притворяться заинтересованным в ней, слушать, утешать, удовлетворять – это будет значить ровным счётом ничего. А если девушка зацепила, выкинуть её из головы уже не получится, пока охота не увенчается успехом. Ты уже выбрала себе кого-то, Цветочек? – Максимус приподнял ногу, на которой я сидела из-за чего мне пришлось опереться руками о его грудь, чтобы удержаться на месте. Его ладони не выпускали моей талии, поглаживая меня под грудью большими пальцами. Оттолкнувшись от него сильнее, я выиграла расстояние между нами.

– Максимус. – Его взгляд оторвался от моих губ. – А сейчас ты играешь или искренне заинтересован во мне? Я спрашиваю, чтобы понять эту разницу, будучи наедине с другими холостяками.

– Я искренне хочу завладеть тобой, – признался он, не сводя с меня взгляда.

– Это потому что я сумела зацепить тебя, или потому что ты не можешь остановиться в завоевании даже тех девушек, которые тебе не нравятся? – В его взгляде что-то мелькнуло.

– Не осуждай меня, Цветочек, подобное уже вошло в привычку. Но это не значит, что я не получаю удовольствия.

Он лёгким движением встал, удерживая меня на руках. Выпрямившись он опустил меня на ноги, продолжая прижимать к себе одной рукой, поглаживая мои волосы другой.

– Мне жаль, – нежно прошептала я, опустив и снова подняв на него взгляд. – Я уверена, за маской развратного Максимуса, от которой, по привычке, ты просто не можешь отказаться, скрывается настоящий потрясающий мужчина, достойный большой, честной и чистой любви.

Я хотела верить, что настоящий Максимус действительно существует. Просто так сложилась жизнь, что он заперт глубоко внутри. Я встречала людей, которые просто не могли вести себя иначе в их жизненных обстоятельствах, ведь если они дадут слабину, всё, что они возводили огромными усилиями, разобьётся вдребезги. А кто-то в прошлом был настолько потрясён и ранен, что выдержать подобное повторно было бы для них просто невозможно…

Отстранившись и приподняв ткань платье, я взобралась на диван. Затем крепко обняла его… по-настоящему. Я верила, что каждый имеет право на счастье… Люди были бы добрее, если бы их жизни были наполнены любовью.

– Я буду рада познакомиться с тобой настоящим. Обещаю принять тебя таким какой ты и есть. Так как я не зацепила тебя как девушка, уверена, я смогу полюбить тебя как друга.

Я почувствовала, что Максимус потерял контроль над происходящем и не знал, как себя вести. Он лишь терпеливо принимал мои утешения. Может, я угадала, и мне удалось попасть в его больное место, задев что-то глубоко внутри. Пару минут я молча обнимала его, поглаживая по волосам. Затем он задумчиво отстранился, и нахмурившись, поспешил уйти.

Почти сразу появился Экстаз. Он рассказал, что узнал о досрочно завершённом свидании от Максимуса. Направляясь на третью встречу, он осыпал меня вопросами, как всё прошло, и кто из мужчин понравился мне больше. Я не знала почему Максимус ушёл ничего не сказав. Была вероятность, что я банально обидела его, во всеуслышание озвучив то, что он так тщательно скрывал. Я не знала, как мне вести себя с ним, встретившись на вечеринке…

– Дорогая, тебе сюда. – Экстаз вырвал меня из раздумий, и мы вместе зашли в ресторан.

Ласковые лучи солнца освещали красивый зал, в котором через панорамные окна был виден водопад. Пол был покрыт тонкой водной гладью, а одну из стен украшали пышные растения. Интерьер был пронизан натуральными материалами.

И здесь никого не было.

– Так как вы закончили с Максимум раньше запланированного, Катар будет через двадцать минут, – объяснил Экстаз. – Я заказал тебе перекусить. Не стесняйся.

И я снова осталась одна. Я нервничала, а поэтому кушать было не лучшей идеей. Я отошла от накрытого стола и принялась рассматривать помещение. Я задумалась о Максимусе и о плане Лира. Может, лучше было поступить так как мы обсуждали, тогда Максимус мог бы действительно назвать моё имя среди прочих…

Пройдя в самую глубь зала, я дотронулась до стекла ладонью, оставляя свой отпечаток. Я заметила слева от последнего стола, большой плоский камень, который был частью интерьера, имитирующего скалистую местность. Я присела на нагретую солнцем плоскость, и оглянувшись вокруг, разлеглась на тёплом камне.

Я задумалась о вечеринке, которая должна начаться совсем скоро. Мне будет проще остальных, так как три свидания у меня будут уже позади, значит я смогу обратить своё внимание на других холостяков. Я только не понимала, как это будет организовано. Девушек так много, время ограничено, в какой атмосфере придётся знакомиться с мужчинами? Как разговаривать по душам, когда все будут друг другу мешать? Вообразив драку участниц за внимание холостяка, я весело хмыкнула. Раздались шаги. Я попыталась резко встать, увидев вдалеке мощную фигуру Катара, но из-за резкого движения у меня предательски закружилась голова и в глазах заплясали чёрные пятна.

Я нащупала каменную стену и упёрлась о неё спиной, медленно сползая вниз. Такое бывало, когда я долго нервничала и была голодна, я не удивилась моему состоянию, но со стороны это, точно, выглядело не очень привлекательно.

– С тобой всё в порядке? – Я услышала взволнованный голов, откуда-то перед собой. Я кивнула, уставившись в чёрную пустоту. – Ты уверена? – Я кивнула, так как обычно это состояние длилось всего пару минут, и после я приходила в себя. – Ты выглядишь очень напуганной.

Это представление не входило в мои планы, но потрясающе подходило для легенды Лира. Я почувствовала, как руки Катара подтянули меня в его объятья. Он гладил меня по спине, аккуратно приподнимая с пола.

Я начала приходить в себя.

– Прости, – тихо сказала я, действительно извиняясь за неудобства. – Такое бывает, когда я резко встаю, – попыталась объясниться я, не вдаваясь в подробности о своём состоянии.

– Как ты себя чувствуешь? Лучше? – уже спокойнее спросил Катар, продолжая поглаживать меня по спине.

– Да, спасибо за помощь. – Я улыбнулась. – И за то, что не начал обливать меня водой или бить по щекам. Это всё равно не помогает, – я старалась пошутить.

– Как ты планируешь проходить испытания, когда у тебя такие проблемы со здоровьем? – прямо спросил Катар, выпуская меня из объятий.

Я присела на придвинуть им стул.

– Я думала, что справлюсь, – имитируя глубокое горе, произнесла я.

Катар сел напротив.

– Ты знаешь, что сопровождающий не сможет всегда быть с тобой рядом? – в его голосе звучала озабоченность.

– Мне так стыдно. – Я спрятала лицо в ладони. – Это наша первая встреча, а ты вынужден лицезреть подобное. – Я виновато посмотрела на него. – Кажется, эмоционально, я не тяну это всё. Я ничего не знаю, банально не понимаю, как добраться домой к людям, которые выкупили меня. Я даже не знаю где они живут! – Я изобразила испуг. – Мои соперницы ненавидят меня с первого же дня из-за этой короны. А ещё я не знаю, как связаться с семьёй… – Его черты лица ожесточились. – Почему они не дают нам связаться с родными? Они же не знают, что со мной всё в порядке. – Я глубоко вздохнула. – Прости, что вываливаю всё это на тебя. – Я выпрямилась. Пора прекращать мой эмоциональный спектакль, иначе я и правда могу добраться до панической атаки. – Давай начнём сначала, будто ты ничего этого не видел и не слышал. – Катар хмуро кивнул. – Меня зовут Атанасия, мне двадцать четыре года, и я с Земли, – шуточно перечислила я.

– Меня зовут Катар, мы одногодки, и я никогда не был на Земле, – поддержал он.

Только сейчас я позволила себе присмотреться к сидящему мужчине напротив повнимательнее. Все черты его лица были олицетворением шикарной мужественности и спокойствия. Его взгляд был сильным, глубоким, волевым, казалось, в нём можно спрятаться, забыться. Его золотые волосы переливались на солнце, придавая ему мифическую загадочность. Благодаря невероятному чувству умиротворения, которое излучала его массивная фигура, создавалось ощущение, что времени больше не существует. Его лёгкая улыбка вызывала невинный трепет. Материал его тёмно-зелёного костюма жёстко натянулся, когда Катар облокотился на рядом стоящий стол.

– Почему ты решил участвовать в этом проекте? – заинтересованно спросила я, перестав так явно его разглядывать.

– Я хочу доказать людям, что не являюсь монстром. Ты слышала об островной тюрьме? – Эта тема его задевала. Я кивнула. – Мои родители оттуда, а я же родился в Кристаллхельме. Прожив всю жизнь здесь, меня до сих пор сторонятся те, кто никак не связан с островной тюрьмой. Они считают таких как мы – склонными к преступлениям из-за родства с преступниками. Я хочу показать свои лучшие качества, чтобы изменить мнение об "островных детях" в умах зрителей.

У него была такая благородная цель. Грустно, что приходится что-то кому-то доказывать, участвуя в странных шоу.

– Как я могу помочь? – уверенно спросила я. – Если нужно продемонстрировать твои лучшие качества, я могу принять участие в нескольких заранее придуманных ситуациях, – предложила я.

– Не стоит никого обманывать, но я ценю твоё желание помочь. – Он улыбнулся.

– Катар, могу я кое о чём тебя попросить? – Я умоляюще взглянула на него. – Если вдруг ты заметишь, что я где-то подпираю стену, не дай другим воспользоваться этим.

– Я понял. Тогда могу и я тебя попросить? Если получится так, что я буду нуждаться в твоей помощи для проявления моих лучших качеств – позволь мне это.

Мы действительно, как и говорил Лир, сдружились с Катаром из-за образной схожести жизненных обстоятельств. Заказав покушать, за едой мы смогли узнать друг друга получше. Оказалось, что Катар никогда не состоял в серьёзных отношениях, так как ему это было неинтересно. Он действительно был очень увлечён темой "островных детей", и изо всех сил старался сделать всё зависящее от него чтобы изменить укоренившиеся стереотипы. Я, в свою очередь, немного рассказала о своей работе, впервые поделившись с кем-то чужим своими чувствами на её счёт. У меня сложилось впечатление, что мы точно сможем подружиться, а может, нас ждало и что-то большее…

***

 Когда я вернулась в общий зал к остальным девушкам, меня тут же нашёл Лир. Он интересовался итогами моих свиданий, когда спикер принялась прощаться с присутствующими.

– Ну, Этьен точно назовёт моё имя, если не передумает в течении вечера. С Максимусом нам не удалось найти контакт, – медленно перечисляла я. – Катар внимательный и заботливый, но не знаю станет ли он называть моё имя.... Что важного я пропустила?

Мы присели на софу у высокого панорамного окна, чуть в стороне от собравшихся.

– Если коротко, на предстоящей вечеринке помимо холостяков и сопровождающих, будут ещё приглашённые гости, представители элиты, которые поддерживают идею эксперимента. – Лир наклонился к моим босоножкам и расстегнул их. – Также во время вечеринки будут объявлены игры, участие в которых предполагается на добровольной основе. – Он поднял мои ноги, и поместив их себе на колени, начал поочерёдно массировать. Затаив дыхание, я не могла перевести взгляд с его рук. – Мне не удалось выяснить что за игры, но скорее всего ничего опасного. Я буду рядом, смотри сама участвовать или нет. – Лир принялся массировать мои ноги выше щиколоток, задрав платье до колен. – Также у каждой участницы будет таймер, за ним будет следить Система. Всего сто минут на индивидуальное общение с холостяками, по десять минут на каждого, использовать время повторно с одним и тем же холостяком можно только после другой участницы. – Он принялся обувать меня. – Это значит времени на общение со всеми не хватит, так как желающих будет слишком много. Твоя задача на этот вечер: Запомниться нескольким холостякам. Заставь их хотеть тебя, чтобы они точно назвали твоё имя после вечеринки.

Продолжая обсуждать предстоящий вечер, Лир отвёл меня к буфету, и мы взяли десерты. После, была маленькая презентация о каждом из холостяков. Анонсировали только базовую информацию про рост, вес, цвет глаз и так далее, ничего личного. Нам ещё раз напомнили три основных правила поведения на проекте.

Уже через пару минут, выстроившись друг за другом, как и в первый день, мы оказались перед огромной дверью, которая распахнулась ещё до того, как мы дошли до неё. Зайдя в зал, где только зарождалась вечерняя атмосфера, я не могла оторвать взгляд от потолка, на котором проекции космоса, воды и звёзд перемещались в медленном вихре., Пол светился магическими линиями, а свет был приглушён, из-а чего разобрать в силуэтах присутствующих кто и кем являлся – издалека не получалось. Я обратила внимание, что чем ближе мы подходили к центру зала, тем темнее становилось моё платье.

Лир расплылся в улыбке, осматривая меня в новом образе. Ловким движением, прям на ходу, он вынул заколки, удерживающие мои волосы в пучке.

– Так-то лучше. – Он сложил их к себе в карман.

Кажется, присваивать себе мои вещи начало входить в его привычку.

– Мои трусы тоже с тобой?

Лир постучал пальцами по своим губам, искоса посмотрев на меня.

– Нет, а что? – спросил он.

– Как думаешь, насколько странно носить платье на голое тело? – невинно улыбаясь, спросила его я.

Лир остолбенел, но тут же расслабился, осматривая мою фигуру, когда я, бросив его, ринулась пробираться сквозь толпу. Оказалось, все мужчины, кроме сопровождающих, были в масках. Узнать холостяков – было невозможно. Я взяла бокал с подноса, мимо проходящего официанта. Осматривая присутствующих, я почувствовала, как кто-то схватил меня за руку. Я тут же узнала образ Максимуса, но его волосы были собраны в тугой низкий хвост, наверное, чтобы не привлекать к себе внимание. Его маска закрывала только верхнюю часть лица, что позволяло видеть его великолепную улыбку.

– Максимус. – Я решила не отдёргивать руку.

Музыка создавала приятный гул, скрывая наш разговор от чужих ушей. Я увидела по левую сторону от него маленькую голограмму синего таймера, на котором сразу затикал обратный отсчет.

Он нагнулся ко мне, притянув навстречу к себе.

– Днём, в лучах солнца, я не мог оторвать от тебя взгляд, но увидев сейчас, я забыл, как дышать.

Всё в нём говорило о его искренности, но, если мыслить критически, мне точно не стоило поддаваться его чарам.

– Спасибо! Рада видеть тебя в хорошем расположении духа. Мне показалось, что я обидела тебя, – честно призналась я, отталкивая его.

Максимус, не растерявшись, развернул меня и резко прижался всем телом. Я почувствовала его дыхание чуть выше уха. Он был намного выше меня, поэтому, думаю, ему пришлось хорошо постараться так изогнуться.

– Ты была права, – нежно сказал он. – И я хочу, чтобы ты полюбила меня.

Я начала понимать манеру его поведения. Излагая свои мысли, он намеренно подбирал именно такие слова, чтобы девушки теряли голову. Он старался завоевать мысли каждой собеседницы, вне зависимости кто был перед ним. Осознав это, мне стало легче воспринимать его таким какой он есть.

– Обещаю дать тебе шанс, стать важным для меня человеком, – не менее игриво ответила ему я, взглянув на него через плечо.

Максимус улыбаясь, отпустил меня. Таймер исчез.

Я даже не знала, что во мне есть и такая Атанасия, игриво флиртующая с малознакомыми мужчинами. В предыдущих отношениях нас настигла слепая подростковая любовь, поэтому я пропустила этап подобных игр.

Медленно кивнув, я согласилась с самой собой, что это, действительно, было весело.

Благодаря тому, что все мужчины были в масках, у холостяков появилась возможность самим проявлять инициативу. Я не считала нужным начинать разговор с каждым встречным, так как во время запланированных игр, можно будет сначала разглядеть холостяков, а уже затем, запомнив их наряды, найти понравившихся.

Взяв тарелку с нарезанными фруктами, я прильнула к колонне и спокойно наблюдала за весельем. Участницы суетливо бегали между незнакомыми мужчинами, приветливо улыбаясь каждому из них. Даже Иллая, вечно недовольная принцесса, приветливо заигрывала с каждым встречным. Я увидела Чен и Эмму, они держались рядом, но болтали с разными претендентами на звание холостяков. Объединившись, они быстрее найдут их среди присутствующих, хорошая стратегия. Но возможно ли добиться расположения холостяка, вот так случайно отыскав его в толпе?

– Удачи, дорогая, – сказал мужчина, который приподняв свою маску оказался Шераром.

– Благодарю, – кротко ответила я, захотев прикрыться.

– Будь смелее! – крикнул он, растворяясь в толпе.

Я пристально следила за его удаляющимся силуэтом, чувствуя себя так, будто меня застали на месте преступления. Сделав тяжёлый вздох, я поспешила избавиться от напускного волнения на этот счёт.

Музыка стала громче, а пол завибрировал. Большинство поддалось опьяняющим ритмам. Не в состоянии сопротивляться, я отложила трапезу, направившись на танцпол. Закрыв глаза, я просто наслаждаюсь тяжёлыми вибрациями, нежно двигаясь в такт незнакомым мелодиям. В этот момент, я поняла, как резко изменилась моя жизнь. Я уже и не помнила, когда в последний раз была такой свободной и счастливой. Верум, несомненно, намеревался вскружить мне голову, заставив забыть, кем я была и откуда. Такая праздная жизнь пробуждала во мне чувства, которые обычно были скрыты где-то глубоко внутри. С отважной мужественностью, годами… я не позволяла себе быть собой… но теперь… мне было просто необходимо узнать, кем я была на самом деле.

Музыка притихла, и раздался громкий голос Экстаза.

– Настало время первой игры. Но перед тем, как огласить правила – мне нужны добровольцы! Три холостяка и пятнадцать прекрасных леди. Поднимите руки. – Тут же лучи света, начали окружать тех, кто вызвался. – Отлично. Просим всех, кто не участвует – освободить центр площадки. А теперь я объявлю правила. Если вы решите отказаться от участия – за этим последует немедленная дисквалификация. – Он указал на участниц, которые решились принять участие в первой игре.

Я прикрыла рот рукой, непроизвольно сделав шаг назад.

– Холостяки, перейдите пожалуйста в эти круги. – Экстаз указал на плавные линии на полу, которые неспешно образовали нужные формы. – Несравненные участницы, а вы проходите к тем линиям. – Он указал на другой край импровизированной сцены. Линии выстроились в ряд. – Каждый холостяк, по очереди, озвучивает три задания, а вы должны будете выполнить их. Если вы отказываетесь выполнять задание холостяка, вы должны будете исполнить любое его желание в течении этого вечера, – озвучил Экстаз, что означало что, всё зависело от адекватности холостяка, придумывающего задания. – Ах да, и ещё одно правило для девушек: врать запрещено. Мы считываем показатели вашего тела и сразу узнаем, кто пытается нас обмануть. Мужчины, можете снять маски. – Я тут же узнала Тибаульта, Эвандера и Амадеуса. – Начинает Тибаульт, чего ты хочешь, дорогой?

Зои говорила, что он знаменитый актёр, а значит он не мог поручить то, что могло пошатнуть его репутацию. Я прижала ладони к щекам, когда среди участниц увидела Чен. За эти дни, у меня сложилось впечатление, что ей было всё равно в чём участвовать, лишь бы не было скучно.

– Девушки, добрый вечер. – Тибаульт натянуто улыбнулся. – Хочу узнать, кто из вас спал с мужчинами только из-за денег? Достаточно будет поднять руки.

Прикусив ноготь, я насчитала пять рук. Линии всех девушек загорелись зелёным, подтверждая искренность их ответов.

– Отлично! Прекрасная возможность узнать свою будущую избранницу немного лучше. Эвандер, твоя очередь, – провозгласил Экстаз.

Глаза Эвандера гореши, выдавая его заинтересованность в происходящем.

– Покажите нам вашу любимую позу в сексе. Если у вас никогда не было секса – можете остаться стоять. – Он пожал плечами и расставил ноги шире.

Только две участницы остались стоять, включая Чен, когда остальные принялись ложиться на пол, демонстрируя потрясающей привлекательности позы. Мне хотелось сбежать, наблюдая как ткани нарядов натянулись на фигурах девушек. Я разочарованно хмыкнула, поражаясь тому, что Эвандеру хватило фантазии только на подобное задание. Да, вопрос Тибаульта тоже не блистал оригинальностью, но он хоть как-то раскрывал личность девушек, а вот это задание ничего не говорило о них, кроме выявления двух девственниц.

– Отлично! – похвалил участниц Экстаз, когда под каждой загорелись зелёные линии. – Амадеус, твой черёд.

Высокий синеволосый парень спокойно задал вопрос.

– Если бы вы могли изменить что-то в себе, что бы это было и почему? Прошу ответить коротко, но честно.

Экстаз начал называть имена девушек, дожидаясь их ответа, прежде чем перейти к следующей.

После Тибаульт уточнил какой девушки видят свою роль в обществе Верума, и внимательно слушал все ответы. Эвандер же поинтересовался какие жесты или слова заставляют девушек чувствовать себя желанными. Участницы делились на тех, кто хорошо себя знал и на тех, кто толком не мог сформулировать ответ на такой простой вопрос.

– Как бы ты ответила? – Обернувшись, я увидела молодого подтянутого юношу с рыжей копной волос. Рядом с ним тут же возник таймер. Я узнала Касиума, пусть верхняя часть его лица и была спрятана под маской. Стоя на каблуках, я идеально подходила ему по росту. Растерявшись, я не смогла сразу ответить ему. – Прости. Я давно наблюдаю за тобой. Ты так забавно реагируешь на происходящее, что мне захотелось узнать тебя поближе. Я Касиум.

– А я Атанасия, – приветливо улыбнулась я. Пришлось повторить вопрос вслух чтобы сосредоточиться – Какие жесты или слова заставляют меня чувствовать себя желанной? Сначала меня цепляет взгляд, затем к моему сердцу ищут путь слова, а после и тело. Думаю, что так, – весело улыбнулась я Касиуму.

Он широко улыбнулся.

– Хочешь пройтись? – предложил он, указывая на одну из арок.

Оставшись одни, Касиум снял маску и бросил её на один из низких столиков. Его черты лица действительно ещё не приобрели грубые мужские линии, но уже было понятно, что в будущем, он разобьёт много женских сердец.

– Сколько тебе лет? – Забыв разговоры с Зои, уточнила я, внимательно рассматривая его.

– Девятнадцать. А тебе? – Он упёрся о прозрачное ограждение за собой, а я прильнула к спинке дивана с обратной стороны.

– Двадцать четыре. Это объявлялось на аукционе, – напомнила я.

– Кажется, я всё прослушал. Если честно, я думал мы ровесники. – Он прикрыл глаза рукой.

– Это так важно для тебя? – Меня позабавила его реакция. Очарование молодых юношей в моих глазах было неоспоримым.

– Нет. А для тебя?

Важно. Нянчиться с подростками уже не входило в мои платы, но то, что я знала о нём заставило меня задуматься над ответом. Касиум был очень талантливым молодым человеком, ответственности которого, хватало на кропотливое изучение своего дела и на регулярные концерты. У него была великолепная репутация, несмотря на то, что он был очень популярен среди женщин разных возрастов. Дети, которым приходится с раннего возраста, отбросив всё, посвятить себя профессии быстро взрослеют.

– Думаю, ты отличаешься от сверстников, верно?

– Могу я быть честен с тобой? Ты такая красивая. – Он перестал опираться о стекло, сделав небольшой шаг ко мне. – Если честно, я никогда не видел никого красивее. Увидев тебя, я уже не смог отвести взгляд. Прости, я ничего не знаю о тебе, а ты ничего не знаешь обо мне, но могу я попросить тебя кое о чём?

Я смутилась, сомневаясь в искренности его слов. Мне никто подобного так прямо при первой встрече не говорил. Кажется, в обычной жизни люди себя так не ведут. А если бы и стали, это было бы очень странно.

– О чём? – с опаской, поинтересовалась я.

Касиум подошёл ещё ближе.

– Мне просто необходимо узнать каково касаться тебя. Могу я дотронуться? – Он указал на мои руки. – Я не буду делать ничего странного, обещаю.

Его взгляд был таким серьёзным. Я не понимала притворяется ли он или говорит искренне, но его слова звучали слишком чувственно… В любом случае, если он сделает что-то странное, я смогу тут же уйти.

– Хорошо, – немного вовлекаясь в его игру, спросила я.

Он повернул мои ладони к себе, и дотронулся своими тонкими длинными пальцами до моих. Его взгляд был прикован к нашим рукам, а дыхание участилось. Он очень грациозно двигался по внутренней стороне моих рук вверх, к локтям, а после и к плечам. Его изучающие чувственные прикосновения были плавными и очень медленными. Касиум завороженно наблюдал за моей реакцией, когда он нежно провёл пальцами по моим ключицам, а затем прикоснувшись к шее, аккуратно взял моё лицо в свои ладони.

Я была уверена, что раскраснелась.

– Не знаю, что со мной, – тихо признался он. – Такое впервые, я не могу взять себя в руки. Прости, я уверен, это очень странно. – Он выглядел очень серьёзным.

Мои мысли путались, и я не понимала, как себя вести. Позволив себе на секунду признать, что всё то, что он говорил – правда, меня пробрала дрожь. Сам факт, что кто-то мог быть без ума от меня с первых минут общения – очень тешил самолюбие.

– Касиум…, – тихо произнесла я, когда фантазия о моей безупречности взяла надо мной верх.

Лишив меня своих прикосновений, он ухватился руками с двух сторон о спинку, на которую я упилась. Наши лица оказались на одном уровне.

– Тебе нужно идти, Атанасия. Прости. Я не могу перестать думать о том, как сильно… Увидимся позже. Так будет лучше. – Он с тяжёлым вздохом отстранился.

Я решила прислушаться его совету, и быстро вернулась в общий зал.

Меня тут же приобнял Лир.

– Ты такая молодец. Я всё видел. Он точно назовёт твоё имя. – Лир хвалил меня, а я не могла поверить в искренность Касиума.

– Разве могу я кого-то свести с ума вот так просто? – поинтересовалась я, услышав, как все зааплодировали закончившейся игре.

– Смотря, что он себе придумал. – Пожал плечами Лир. – Теперь держись от него подальше, чтобы до конца вечера не разрушить свой невероятный образ в его голове. – Лир провёл меня через весь зал и усадил у бара. – Подожди меня, я постараюсь выяснить какой будет следующая игра.

Мне нужно было что-то со льдом.

Выбрав из подсвеченных голограмм самый необычный бокал, мой взгляд приковал к себе бармен, который спокойно беседовал с гостем, абсолютно не уделяя вниманию тому, что и откуда он брал со стола. Его руки двигались так быстро и чётко, при том, что он ни разу не взглянул на то, что делал.

– Никогда не видела андроидов? – спросил, присевший рядом мужчина.

– Андроидов? – Я снова осмотрела бармена, прежде чем обратить внимание на нового собеседника. Таймер не начал отсчёт, а значит передо мной был не холостяк. Мужчина выглядел довольно грозно, вальяжно опираясь о барную стойку, полностью развернувшись ко мне. На нём был белый костюм, украшенный объёмными рисунками цветов и гибких линий. Маска позволяла разглядеть только пухлые губы и жесткий подбородок, а русые волосы прекрасно завершали его образ высокомерного принца.

Он выбрал напиток из голограмм, появившихся перед ним.

– Сегодня весь обслуживающий персонал андроиды. Как тебе вечеринка? – небрежно кинул он, облокотившись о барную стойку.

– Первая игра меня разочаровала. Холостяки будто издевались над девушками, а мы, вообще-то, серьёзно относимся к этому проекту. – Я сделала глубокий вздох, вспоминая расстроенные лица участниц.

Мужчина вытянул ногу, переместившись ближе.

– Будь я холостяком, задания были бы намного жёстче.

– И каким было бы твоё задание? – спросила я, сомневаясь в желании услышать его ответ.

– Неважно. Это всё равно сплошная показуха и фарс, а девушки с Земли, вроде тебя, просто куклы, которых используют и выбросят.

Пусть он и был груб, я не чувствовала прямой угрозы, скорее, он был недоволен проектом в целом. Я отвернулась, всем видом демонстрируя нежелание продолжать разговор.

– Не в обиду, просто вы все такие нелепо-счастливые. Это раздражает, но веселит, – ухмыльнувшись, добавил он.

Бармен поставил перед нами напитки и вернулся к гостю, чтобы продолжить разговор.

– А ты предпочитаешь, когда женщины вокруг тебя глубоко несчастны, – притворно-дружелюбно предположила я, сделав глоток сладкого напитка.

– Женские слёзы разбивают мне сердце. – Он тоже сделал глоток. – Почти всегда. – Его рука легла мне на бедро. – Хочу тебя рассмотреть. Посмотри на меня, – постукивая пальцами по моей ноге, сказал он.

Сдерживая желание с силой оттолкнуть его, я поняла, что мне срочно нужно было уйти из его поля зрения, так как ничего хорошего его общество не сулило. Демонстративно закатив глаза, я взяла свой напиток и, выбравшись из-за барной стойки, направилась в толпу. Этот странный тип двумя фразами испортил мне всё настроение.

Я увидела проход в соседний зал, за котором располагались уединённые островки для бесед в более спокойной обстановке. Свет был приглушён, с потолка свисали огромные люстры в виде необычных цветов, которые отражались в блестящем полу. Колонны, тонкими чёрными линиями, тянулись вверх, формируя красивую паутину из арок. Атмосфера в этом зале отличалась, она была более интимная и загадочная. Решив передохнуть от общего шума, я направилась к компании, в которой Дорианна весело что-то рассказывала.

Глава 6

– Атанасия! – воскликнула Дорианна. – Садись. Мальчики, пропустите её.

Обойдя, косо смотрящих на меня, участниц, которых я не знала, я уместилась между двумя незнакомцами. Дорианна продолжила свою историю, рассказывая про какое-то стихийное бедствие на Земле. Я так и не поняла, произошло ли это с ней лично или же она просто пересказывала сводку новостей.

– Атанасия, – обратился ко мне, сидящий по левую руку, мужчина. – Приятно познакомиться, меня зовут Жоакуин.

Внимательнее присмотревшись к нему, я вспомнила высокую голограмму, сына семьи фермеров.

– Приятно познакомиться. Почему ты здесь, а не наедине с одной из участниц? – вежливо уточнила я, когда компания громко отреагировала на крутой поворот сюжета истории Дорианны.

– Мне сложно переключаться между собеседницами, а в общей компании можно провести намного больше времени вместе, – ответил он.

– И кого же ты тут для себя присмотрел? – понимающе, спросила его я, оглядывая всех присутствующих.

– Я хотел выразить восхищение твоей победе на аукционе. Семья моего партнёра по бизнесу, старалась выкупить тебя, но не смогла предложить сумму больше. – Жоакуин, судя по голосу и манерам, был невероятно приятным мужчиной.

– Из-за этой короны, меня возненавидели некоторые участницы. Только посмотри, как скалятся на меня. – Я легко кивнула в сторону двух девушек, которые пялились на меня через весь стол, перешептываясь.

Жоакуин засмеялся.

– Тебе нужно быть аккуратнее. Женщины – коварные существа. Нас предупреждали об этом, – подытожил он.

Дорианна закончила свою историю, и компания начала разбиваться на пары, покидая наш маленький клуб по интересам. Жоакуин поторопился, за девушкой, к которой присматривался всё это время, и ей оказалась Дорианна. Я пожелала ему удачи, решив пройтись по залу в поисках кого-то знакомого.

Медленно прогуливаясь между островками, я увидела Лира. Он разговаривал с другим сопровождающим. Увидев меня, он тут же направился ко мне.

– Отчитываюсь, – шуточно сказал он. – Мне удалось узнать, что следующий конкурс будет связан с чувствами холостяков и участниц. Но вот что это значит, я так и не понял, все считают по-разному. – Мы продолжили вилять между столиками и мягкими островками. На одном из них я заметила Максимуса, на котором извивалась участница, которая была среди тех пятнадцати, которым не повезло принять участие в первой игре. – Кто-то говорит, что ведущий будет погружать участников в какую-то ситуацию, а затем Система будет считывать эмоции игроков. – Взяв Лира за руку, я повела его к страстной паре, в порыве сесть прямо напротив Максимуса и его новой игрушки. Нас разделял лишь небольшой журнальный столик. Лир, осознав мой замысел, весело улыбнулся и продолжил свой рассказ, присаживаясь вместе со мной на бархатный диван. – Другие говорят, что участников игры будут опрашивать на одни и те же темы, сравнивая их ответы.

Я открыто наблюдала за тем, как развалившись на диване, Максимус позволял участнице сидевшей рядом, целовать себя в шею. Уловив мой взгляд, на долю секунды его брови поползли вверх, затем он медленно улыбнулся. Ловким движением, он перекинул её ногу через свои бедра, повернув к себе. Девушка в миниатюрном джинсовом платье начала плавно покачиваться вперёд-назад, не зная, что взгляд Максимуса был прикован ко мне. Прижимая к себе её бесстыдные бёдра, он демонстративно прошёлся блестящим языком по её шее, при этом не отрывая глаз от меня.

Удивляло ли меня его желание обладать всеми и сразу? Несомненно. Означало ли это, что Максимус был плохим человеком? Конечно, нет. Думаю, на самом деле, всё зависело лишь от границ дозволенного его собеседницами.

Я нежно улыбнулась ему, признавая его потрясающее умение увлекать женщин за собой, на что в ответ уловила его смешок. Мне следовало перестать воспринимать его развратное поведение всерьёз.

– Пойдём, – сказала я Лиру. – Нам лучше вернуться в общий зал, чтобы я могла принять участие во второй игре. Я правильно поняла, что она будет лучше первой?

– Если не передадут инициативу в руки холостяков, всё должно будет пройти намного лучше.

– Будем надеяться, вторая игра пойдёт мне на пользу. – Я расправила плечи.

– Тебе нужно познакомиться ещё и с Аурелионом, – шёпотом сказал Лир, пока мы шли к общему залу. – Но вам нужно остаться наедине, чтобы вы смогли познакомиться поближе. Я поговорил с его братом, и тот согласился устроить вам встречу.

Рассказ Лира прервал голос Экстаза, взволнованно объявляющего вторую игру.

– И мне снова нужны добровольцы. Три холостяка и шесть смелых претенденток на их сердца.

Я тут же подняла руку. Система начала подсвечивать вызвавшихся, и жёсткий луч ослепил меня.

– Дорогие гости, пропустите участников в центр, пожалуйста.

Касиум и Катар приветливо улыбались, а третьего холостяка я не смогла узнать из-за маски. Оглядев вызвавшихся участниц, я приобняла Дорианну. Холостяки сняли маски, отдав их одному из официантов. В третьем мужчине, я узнала Ариона.

– Ну что ж, я начну объяснять правила игры, – продолжил Экстаз. Эта игра проверит силу ваших чувств. Девушки, разделитесь на пары. – Мы тут же с Дорианной объединились, взявшись за руки. – Всего будет три раунда. Победительница получит право индивидуального свидания с любым из холостяков проекта. Отказавшись сейчас от участия в игре, вас также будет ждать дисквалификация. – Вы разделились на пары, Элеанора и Алесандра первая пара, встаньте пожалуйста на линии напротив Касиума. Амалия и Исабель вторая пара, напротив Ариона, пожалуйста. Атанасия и Дорианна третья пара, подходите ближе к Катару. Ваша задача девушки в этом раунде, вызвать повышенное сердцебиение у стоящего перед вами холостяка. На выполнение этого задания у вас будет три минуты. Если Система подсветит вашего холостяка, значит вы справились, а значит получаете три балла. И мы начинаем! – Музыка заиграла громче, скрывая разговоры толпы от собравшихся участников в центре зала. – Девушки, кто из вас пойдёт первой?

Дорианна тут же сложила ладони вместе, повернувшись ко мне.

– Можно я пойду первой? Атанасия, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

– Без проблем. – Улыбнулась я.

Правила гласят повысить пульс холостяка, но это не значит, что его обязательно нужно соблазнять. Я не была уверена в своей тактике, поэтому начала глазами искать в толпе Лира.

– Отлично! Девушки, подойдите к вашим холостякам, – подсказал Экстаз. – И ваше время пошло! – Он артистично затаил дыхание.

Дорианна подойдя к Катару, сильно запрокинула голову, так как ростом она была ему чуть выше пояса. Это выглядело пугающе и, одновременно, смешно. Другие девушки тоже приблизились к своим холостякам. Я заметила на себе взгляд Касиума, за мгновение до того, как Элеанора перехватила его внимание разговором.

Я внимательно наблюдала, как Дорианна уговорила Катара опуститься на одно колено, чтобы их лица оказались на одном уровне. Она нагнулась к нему и начала что-то шептать на ухо. Лицо Катара сначала было безучастным, но уже через минуту ему не удавалось скрыть очаровательную улыбку. Он был искренне удивлён тому, что говорила ему Дорианна, благодаря чему линии на полу под ним тут же вспыхнули зелёным! Дорианна погладила его по волосам и громко засмеялась.

– Что ты ему говорила? – спросила я Дорианну, когда она вернулась ко мне.

Амалия так же добилась успеха в паре с Арионом. Время вышло, так и не подсветив пару Касиума и Элеаноры. Я не успела понять, что у них пошло не так из-за того, что моё внимание в этом раунде было приковано к Катару и Дорианне.

– Рассказала какие мужские фантазии смогу воплотить с ним на индивидуальном свидании. – Она рассмеялась, увидев, как широко распахнулись мои глаза.

– Ого! Холостяки, вы должны быть более устойчивы к женским чарам. Не поддавайтесь так легко. Я даю вам пару минут остыть. – Экстаз был доволен реакцией толпы, предвидя и зрительский интерес.

Я думала о том, что разозлить Катара будет наипростейшим путём к победе, но я боялась, что это может привести к нашему с ним разладу. Мои мысли превратились в белый шум, и я сдалась. Когда Экстаз объявил о том, что мы можем приближаться к своим холостякам, мои мысли были абсолютно пусты. Лир будет крайне недоволен.

– Привет, – растерянно сказала я. – У меня нет плана, как выиграть это испытание. Обнимемся? – Глупо раскинув руки, предложила я Катару.

– Тебе нужна моя помощь? – вежливо спросил он.

– Нужна. Что я могу сделать, чтобы повысит твой пульс? – Я заинтересованно посмотрела на него.

Катар начал расстёгивать рубашку.

– Есть то, что сработает даже будь я при смерти, – тихо сказал он. – Щекотка.

Опустив руки, он сделал вид, что это я попросила его расстегнуться.

– Поняла, – сосредоточенно сказала я. – Тебе придётся потерпеть, прости.

Я аккуратно откинула края его рубашки, открывая всеобщему обозрению его великолепное тело. Мне ещё ни разу не доводилось вживую видеть подобные рельефы. Немного присев, я нежно коснулась губами низа его живота, там откуда наверх тянулись тугие мышцы. Его пресс сильно напрягся из-за моей интерпретации щекотки. Маленькими, лёгкими поцелуями я направилась в сторону его рёбер, помогая себе рукой с другой стороны его торса. Как только Система отозвалась зелёными линиями, я с широкой улыбкой отстранилась от живота Катара.

– Ну как? – задорно спросила я.

Никогда не целовала пресс мужчины, стоя перед такой толпой, но это точно выглядело эффектно. Щекотка была хорошей подсказкой, но недостаточно пикантной для привлечения к нашей паре внимания, поэтому я рискнула и сделала её более интимной.

– Великолепно. – Катар широко улыбнулся. – Что вы творите с нами, землянки? – Он принялся застёгивать рубашку.

Вернувшись к Дорианне, я увидела, довольно возвращающуюся, Алесандру. Лини вокруг Касиума светились зелёным. А вот Исабель потерпела неудачу.

– Отлично! А мы продолжаем! Холостяки поменяйтесь местами, – восторгался Экстаз.

Теперь перед нами стоял Арион.

– Я ничего не знаю о нём, а ты? – сказала я.

Дорианна пожала плечами, давая понять, что тоже о нём ничего не слышала.

– Девушки, ваша задача в этом раунде: Заполучить улыбку вашего холостяка. Даже малейшее движение губ, Система зафиксирует, и победа за вами. На выполнение этого задания у вас будет три минуты, – подытожил Экстаз.

– Он с виду такой серьёзный, – констатировала факт Дорианна. – Думаю, будет непросто. – Я кивнула. – Хочешь пойти первой? – с надеждой в глазах, спросила она.

– Давай. У меня тоже нет идей как выиграть эту битву. – На самом деле, у меня была надежда на приём, который отлично срабатывал при общении с детьми. Мало шансов, что это сработает, но я должна была попробовать.

– Ваши холостяки жду вас! – радостно объявил Экстаз. – Мужчины! Не поддавайтесь.

Встав перед Арионом, первым делом, нам нужно было познакомиться. Я сделала очень серьёзное лицо, полностью копируя оппонента.

– Привет, Арион. Я Атанасия. – Я протянула ему руку.

– Привет. – Он пожал мою ладонь и тут же отпустил.

Мужчина передо мной обладал почти осязаемой аурой, олицетворяющей силу и уверенность. Казалось, нахождение передо мной было самым обоснованным решением в его жизни и не поддавалось критике. Азиатские черты лица и длинные чёрные волосы невероятно контрастировали с яркими голубыми глазами, из-за чего весь его образ приобретал необъяснимую мистичность.

– Я знаю, что не смогу рассмешить тебя, – серьёзно сказала я. – И пока у меня есть эти три минуты, могу я задать пару вопросов про сплетни, которые ходят о холостяках? – не меняя выражения лица, спросила я, поглядывая на таймер за спиной Ариона. Он кивнул. – Коротко отвечай, да или нет, чтобы не тратить время. – Я дала ему чёткую инструкцию, чтобы сэкономить наше время. – Это правда, что Этьен девственник? – невероятно серьёзно спросила я.

– Нет.

– Поняла! А это правда, что Максимуса презирают все холостяки за то, чем он зарабатывает на жизнь?

– Да.

– Говорят, Ауреилион интересуется не только девушками, но и парнями. Это так?

Арион смутился.

– Не знаю, – растерянно ответил он.

– Я слышала, что ты предпочитаешь одиночество женскому обществу. Это правда? – наугад спросила я.

– Да, – абсолютно серьёзно ответил Арион.

Будучи максимально сдержанной всё это время, я посмотрела на таймер. Время почти истекло.

– Спасибо за честность. – И я широко улыбнулась, начав кивать головой.

Автоматически, в ответ на мою широкую улыбку и благодарности, его губы дрогнули в ответной улыбке. Когда он осознал это, линии под нами уже засветились.

– Ты провела меня! – Он развёл руками, а его тело расслабилось. – Манипулировать мной было нечестно, но довольно умно.

– Обычно эта методика срабатывает с детьми, когда их нужно быстро в чём-то убедить. Частенько прибегаю к ней на работе. Не думала, что это сработает, но другого плана у меня не было, – удивляясь победе, честно рассказала я.

– Я ослабил бдительность, но отныне, я буду относиться к тебе внимательнее, Атанасия. – Улыбнулся он, когда я сделала шуточный реверанс.

– Он добрее, чем кажется, – сказала я Дорианне, вернувшись на место. – Не бойся его.

Я увидела зелёные лини под весёлой парой Элеаноры и Катара и серые у пары Исабель и Касиама. Мы пропустили конкуренток к холостякам и принялись весело наблюдать за их попытками вызвать улыбки у мужчин. Что творила Дорианна с бедным Арионом было просто не описать словами. Забравшись по нему, как по дереву, стягивая с него всю одежду, упираясь в неё каблуками, она вцепилась в его волосы усевшись на плече, и громко кричала. Она во всеуслышание требовала принести ей варёный яичный желток, потом имитировала крики петуха и напоследок, попросила Ариона стать её единорогом. Ещё на этапе петуха под ними зажглись зелёные линии. Это представление навсегда отпечаталось в моей памяти, пока я смеялась так же громко, как все присутствующие. Арион снял Дорианну с себя, хохоча в полный голос. Они перекинулись парой слов, пока она помогала ему поправить наряд. Он явно её очень хвалил. Алесандра тоже справилась с заданием, получив ещё три бала. Амалия тоже справилась с заданием, Касиум весело смеялся над тем, что она говорила ему. Дорианна вернулась ко мне, радуясь своей победе.

– Он такой очаровательный.

– Ты тоже, – намекнула я. – Это было потрясающе. – Я бурно аплодировала ей, пока холостяки менялись местами.

– Последнее задание будет самым сложным? Сколько нас в финале? – Дорианна обернулась. – Ты, я, Амалия и Алесандра. У всех по шесть баллов. Интересно, может быть две или три победительницы?

Перед нами встал Касиум.

– Он мне не нравится. Сколько ему лет? – Скривилась Дорианна.

– Девятнадцать, – тихо ответила я. – Почему не нравится?

– Больно он высокомерный. Нет? – спросила она, когда Экстаз начал озвучивать правила последнего раунда.

– Девушки, ваша задача: Показать вашему холостяку какой вы будете, если полюбите его. На выполнение этого задания у вас будет пять минут, – воодушевлённо объявлял Экстаз. – Посте того, как время выйдет холостяки должны, будут сами решить, впечатлила ли ваша игра их воображение или же нет. Мы тоже очень хотим посмотреть на ваши искренние чувства.

– Беру свои слова назад, – прошептала Дорианна. – Впечатлить юнцов намного легче, чем опытных мужчин. А судя по его поведению, он ещё и без ума от себя самого, а значит нам повезло вдвойне. Ему будет легко поверить в то, что кто-то может влюбиться в него с первого взгляда.

– Хочешь пойти первой? – спросила я, ожидая её согласия, чтобы понаблюдать за тем, как она справляется.

– Конечно. – Она, улыбаясь, шагнула вперёд.

Экстаз объявил о начале третьего раунда, и все девушки, как одна, повисли на своих холостяках. Дорианна, обнимая Касиума за шею, что-то шептала ему. Элеанора нежно касалась лица Ариона, а Исабель невинно держалась за руки с Катаром.

Я была уверена, что подобные задания унижают женщин, но думаю, зрителям понравится такой уровень пошлости проекта. Дорианна опустилась на колени перед Касиумом, и от удивления я открыла рот. На что она была готова ради победы? Касиум гордо возвышался над ней, пока она гладила его длинные ноги через штаны, прикасаясь к самым разным местам. Элеанора уже целовалась с Арионом, я не успела отойти от первой волны шока, как меня накрыла вторая. В поисках оправдания такой скорой близости между незнакомыми людьми, я с опаской перевела взгляд на Исабель и Катара. Они продолжали стоять, держась за руки, и это выглядело крайне невинно по сравнению с двумя другими парами. Дорианна отстранившись от Касиума, очень грациозно поднялась и всем телом снова прильнула к нему. Она попыталась притянуть его к себе, потянув за рукав, но он лишь загадочно смотрел на неё и заговорил, отвлекая её. Через несколько секунд время вышло и Экстаз начал интересоваться результатами последнего раунда.

– Катар, будешь ли ты мечтать о подобной любви? Смогла ли Исабель покорить твоё воображение?

– Да, – коротко ответил он, и все зааплодировали.

– Кажется, нас будет ждать интересное продолжение ваших отношений. Даже первая вечеринка способна объединять сердца, хотя у вас впереди достаточно времени чтобы полюбить друг друга. Арион, смогла ли любовь Элеаноры покорить твоё воображение? Ты хотел бы обрести подобную любовь?

Все застыли в ожидании.

– Элеанора потрясающая девушка, но я не понял язык её любви, – спокойно сказал он.

– Значит впереди тебя ждёт другой. Арион, может, Алесандра сможет покорить твоё сердце. Элеанора, дорогая, не расстраивайся.

Посмотрев на участницу, я поняла, что она вообще не была расстроена, а скорее, даже, согласна с Арионом. Они просто не подходили друг другу, и это совершенно нормально.

– Касиум, а что скажешь ты? Дорианна смогла поселить в твоём воображении прекрасную любовь? Ты видишь в будущем себя утопающем в её любви?

– Видимо, я слишком многого не понимаю, но в моих мечтах властвует совершенно другая история любви.

– Каждому своё! Дорианна, не переживай, мы найдём для тебя другого холостяка!

Она лишь пожала плечами.

– Я же говорила, он мне не нравится. Не зря говорила, самовлюблённый, зазнавшийся, подросток. – Она была очень недовольна проигрышем.

– Алесандра, Амалия и Атанасия, подойдите к своим холостякам.

Я медленно подошла к Касиуму. Всё ещё сомневаясь в искренности происходящего на террасе, я решила использовать эти пять минут, чтобы просто узнать его получше.

– Привет, – спокойно сказала я.

– Привет. – Мы стояли не касаясь друг друга, в отличие от остальных пар. – И какая же она твоя любовь? – Касиум внимательно изучал меня.

– Если бы я полюбила тебя… – Отдавшись романтическим фантазиям, мысли формировались в предложения сами собой. – Я думала бы о тебе не переставая. Волновалась бы о тебе, когда не видела бы рядом.

Он внимательно изучал меня.

– Продолжай, – нежно сказал Касиум, сделав шаг ко мне, чтобы сократить расстояние между нами.