Читать онлайн Шутки судьбы бесплатно

Kat Cantrell

From Fake to Forever

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

© 2015 by Kat Cantrell

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

Глава 1

Неожиданная поездка на Манхэттен ценилась очень высоко в Списке Крутых Дел Мередит Чендлер-Харрис. А посещение одного из самых уважаемых домов моды располагалось в рейтинге еще выше. Ей предстояло увидеть человека, о замужестве с которым она пыталась забыть последние два года, а это в общем-то непросто. Одолевавшие ее мысли разрушали очарование Манхэттена, мира моды и, черт возьми, даже меняли вкус мартини – любимого напитка Джейсона.

Мередит вжалась в кожаный диван в святая святых – приемной Джейсона Лэнхёрста, исполнительного директора «Лэн Кутюр» и ее мужа.

– Мистер Лэнхёрст готов вас принять, – ледяным тоном сообщила секретарша.

Мередит привыкла к тому, что женщины, особенно те, к которым природа не особенно щедра, относились к ней холодно. Чего же ожидать от той, которая с большим удовольствием указала бы ей на дверь? Очевидно, она и понятия не имеет, кто перед ней.

В «Лэн Кутюр» все было как обычно. Мимо нее пробегали строго одетые мужчины, сновали занятые своими делами женщины. Вытянув шею, Мередит попыталась разглядеть образцы тканей, разложенные на столе за стеклянной перегородкой.

У нее появилась возможность наблюдать за волшебным процессом создания стиля. От одного этого голова шла кругом. Она обожала все, что связано с одеждой, любила покупать ее, примерять, владеть и соответствовать. Однако для женщины, вознамерившейся купить половину фирмы сестры, занимавшейся дизайном свадебных платьев, «Лэн Кутюр» – не просто место для деловых переговоров, а Мекка единомышленников.

У Мередит очень давно были джинсы от «Лэн Кутюр». Однако она не знала, чей взгляд поймала тогда в ночном клубе в Лас-Вегасе. Она видела перед собой лишь молодого человека привлекательной внешности, которому очень комфортно в собственном теле. Тогда ей захотелось оказаться рядом. Как выяснилось только через два года, она откусила куда больший кусок пирога, чем планировала.

Краем глаза она проследила за нелюбезной секретаршей.

– Мистер Лэнхёрст, – крикнула та в приоткрытую дверь, – к вам посетитель!

Мистер Лэнхёрст. Ну конечно. Этот человек всего за одни выходные сделал ей плохого больше, чем все мужчины за всю жизнь. К ее огромному сожалению. Впрочем, те события не заставили окончательно забыть о том, что он изменил ее мир.

– Благодарю, дорогая. Я сама справлюсь, – на ходу бросила Мередит и ворвалась в кабинет, словно намеренно желая привлечь внимание зрителей.

И Джейсона. Она планировала уговорить его развестись тихо. И немедленно. Только тогда она сможет уломать отца дать ей ссуду, чтобы войти в дело сестры. Кроме того, Мередит не готова быть замужней дамой, и дело вовсе не в Джейсоне. Просто она не чувствует себя достаточно взрослой для такого шага. Идея пожениться утром после восхитительной ночи в Лас-Вегасе казалась все более абсурдной. Однако положение дел таково, что она жена Джейсона.

Войдя, она увидела его сидящим за стеклянным столом, который выглядел очень стильным и модным. Как и его хозяин. Взгляды их встретились, задержались друг на друге. И… дыхание ее сбилось. О да. Теперь понятно, почему она не может выкинуть его из головы. Какие скулы, какое лицо. Умереть можно. Искусно растрепанные волосы цвета «платиновый блондин». К ним так хотелось прикоснуться. И он такой чувственный, остроумный и, Господь всемогущий, всегда слушал, когда она что-то ему говорила, интересовался ее мнением, размышлял над сказанным. А ведь Мередит давно привыкла к тому, что мужчины редко смотрят выше ее плеч.

Прошло два года, а он привлекал ее ничуть не меньше, чем первые дни.

Сейчас на нем был темный костюм из тонкой шерсти, скорее всего, скроенный и сшитый далеко за пределами мастерской его компании.

Джейсон встал из-за стола.

– Мередит? Прекрасно выглядишь. – Если ее появление его и удивило, то он ничем себя не выдал.

– Спасибо, что уделил мне время. – Разве это неприятно? Они ведь собираются расстаться. Однако не стоит ходить вокруг да около. – У нас проблемы. Чем быстрее и тише мы разведемся, тем будет лучше.

Лицо его оставалось непроницаемым.

– Надеюсь, ты не собираешься сказать, что забеременела тогда, а признаться решилась только сейчас?

За кого он ее принимает? Впрочем, они почти не знают друг друга. Их сумасшедшие выходные в Лас-Вегасе не стали судьбоносными, скорее, увлечение двух случайно встретившихся людей. Они поженились по ошибке, и оба это понимают.

– Нет, ничего такого. – Она отмахнулась и присела на край стула перед огромным столом, надеясь, что он поймет намек и тоже присядет.

Мередит настроена вполне дружелюбно. Джейсон немного расслабился, тем не менее остался стоять.

– Ну, со всем остальным мы легко справимся. Чем я могу тебе помочь?

Как странно. Они были близки, ее язык изучил каждый дюйм его тела, а теперь он ведет себя так, будто они чужие люди. Конечно, в этом есть доля правды, хотя у нее сложилось ощущение, будто они расстались только вчера.

– Сейчас мне кажется это смешным. – Она улыбнулась, словно ей действительно было весело. – Помнишь, как мы решили, что было бы здорово пожениться в Вегасе? Заключить союз, подобно взрослым людям.

Взрослые. Тогда идея показалась заманчивой. После текилы, коктейлей и мартини. Едва встретившись взглядами, они не расставались все выходные. Много разговаривали. Мередит заметила, что с этим человеком хочется быть откровенной, раньше такого с ней не случалось. Он испытывал то же самое. Оба были молоды и пытались найти тот мост, который поможет им перебраться с берега капризов молодости к желаниям взрослого человека. Заключенный брак стал для них не подтверждением союза на всю жизнь, а всего лишь способом доказать, что они способны совершать взрослые поступки. Возможность сделать совместный шаг облегчала задачу. По иронии судьбы оба получили шанс доказать себе, что стали взрослыми, не заключив брак, а столкнувшись с необходимостью его расторгнуть тихо и безболезненно.

– Разумеется, я помню, – ответил Джейсон. – Это единственная настоящая глупость, которую я совершил в жизни.

Мередит вздохнула. Она постоянно делала глупости, хотя и надеялась, что может совершить в жизни что-то серьезное, чтобы ее ценили не за внешность, а за хорошие мозги. К сожалению, этого пока не произошло.

– Понимаешь, разрешение на брак было оформлено и заполнено.

– Что? – Джейсон смотрел на нее во все глаза. – Как такое могло случиться? Ты ведь должна была его уничтожить.

– Я так и сделала! Выбросила его. – По крайней мере, ей так показалось. Проблема в том, что Мередит не помнила сам момент, когда выбрасывала бумагу. – Но ты мне не говорил, чтобы я его уничтожила.

– Мередит, если люди не хотят, чтобы принадлежавшая им вещь попала в чужие руки, они ее уничтожают. – Джейсон наконец сел. – Так поступают с банковскими картами и документами. Ты прежде всего должна была подумать о том, чтобы наше разрешение на брак не было заполнено и зарегистрировано.

Он провел руками по волосам, и она невольно подалась вперед, желая еще раз к нему прикоснуться и втайне надеясь не только разобраться с нелепой ситуацией, но и по старой памяти провести время с Джейсоном. Ночь в его постели, возможно, добавила бы уверенности в себе и помогла двигаться дальше. Однако суровое выражение его лица заставило ее испытать совсем не те чувства, на которые она рассчитывала.

– Что делать, так случилось, – опять вздохнула она. – Мы официально женаты уже два года. Пора с этим разобраться. А потом, возможно, посидим где-то, выпьем?

Намек был совсем не тонким. Что ж, так даже лучше. Ей необходимо понять, существует ли еще между ними взаимное притяжение.

– Разобраться? Да, конечно. Ты пришла, потому что видела сообщение о моей помолвке и хочешь получить отступные? – Он посмотрел на нее и кивнул. – Сколько ты хочешь?

Джейсон помолвлен? Отлично. Значит, захочет быстрее все уладить. В этом их желания совпадают. Мередит пыталась скрыть от самой себя кольнувшее горькое разочарование, убедиться, что рада скорой возможности расстаться с ним. И все же жаль, что те сумасшедшие выходные повторить уже не получится.

– Мне не нужны деньги, Джейсон. Только скорый развод без упреков и претензий.

– Уверен, все именно так, – заметил он с иронией. – Когда в Вегасе ты узнала, что я сын Беттины Лэнхёрст, перед глазами наверняка заплясали значки доллара. Признайся, что так и было. Ты намеренно не уничтожила разрешение на брак, чтобы потом получить выгоду. Странно, что ты так долго ждала.

Мередит открыла рот от удивления.

– Похоже, ты забыл, что я Чендлер-Харрис. К чему мне ваши деньги. На деньги моего отца построен отель «Хьюстон». Так что не надо размахивать передо мной деньгами. Подпиши документы и занимайся своими делами.

Она разрезала на куски все кредитки отца, но Джейсону не обязательно об этом знать.

Он посмотрел на нее и усмехнулся непонятно чему. Видимо немного успокоившись, откинулся в кресле.

– А я и забыл, какая ты нахалка. Ну, поскольку ты пришла не за деньгами, признавайся: что тебе надо?

– Ты совсем бестолковый? – Она ведь все ему объяснила. Им надо сделать так, чтобы ее семья ни о чем не узнала. – Нам обоим выгодно, чтобы развод прошел тихо. За этим я и пришла.

– Ты уже составила заявление? Отлично. Передай мне копии всех документов, я отдам их своему адвокату. Если все в порядке, подпишу их и перешлю тебе копии. Спасибо, что зашла. Я провожу тебя.

Джейсон встал, но Мередит осталась сидеть.

– Мне нужны гарантии, что это не попадет в прессу.

Если отец узнает, насколько безрассудной может быть его дочь, никогда не даст ей кредит на покупку доли в деле Кары. А она так хотела доказать, что может сделать что-то самостоятельно.

Этот кредит станет для нее ключом к новой жизни. Люди наконец увидят, что она способна не только на то, чтобы становиться победительницей конкурса красоты, и перестанут называть ее бывшей Мисс Техас. Она на многое способна!

Джейсон хрипло рассмеялся:

– Зачем мне рассказывать всем о том, как я по глупости женился на первой встречной в Лас-Вегасе?

– Тогда действуй, милый. – Она смерила его тяжелым взглядом. – Здесь копии всех необходимых документов. И помни, мы в одной упряжке. У меня тоже нет желания рассказывать всему свету, что я стала женой одного из болванов, который случайно попался на моем пути.

– Я дам команду адвокату все проверить. И не пропадай. Хочу, чтобы все было закончено до того, как ты уедешь из города.

– Я пробуду здесь еще несколько дней. Но задерживаться не смогу, так что поторопись.

Размашистым почерком она написала на листочке название отеля и номер своего сотового телефона. Не удержавшись от желания прикоснуться к нему, сунула записку за лацкан его пиджака.

Какая жалость, что у Джейсона есть невеста. Но самое ужасное, что она его совершенно не привлекает.

Мередит. Единственный человек, который привлек его внимание в офисе в эту пятницу. Когда-то ей одной удалось заставить его снять маску погруженного в дела мужчины и разглядеть, что под ней. Более того, стать одной из немногих, кто пробрался в его постель, хотя он тщательно оберегал свое личное пространство. Их короткий роман был бурным, сумасшедшим, помог воплотиться самым смелым фантазиям. Такое поведение совсем не свойственно Джейсону. Мередит стала для него первой женщиной, которую он счел по-настоящему опасной. Опасной для его будущего благополучия и состояния души. Она наглядно продемонстрировала, что он контролирует себя не так хорошо, как ему казалось. Тогда в Вегасе он не мог ей противостоять, и, похоже, несмотря на минувшие годы, ничего не изменилось.

Через пятнадцать минут у него встреча с Эйвери, сестра будет смотреть на него с осуждением, если не прийти вовремя. В такое время дня доехать за пятнадцать минут с одного конца города на другой сложнее, чем стать невидимкой.

Джейсон решил взять такси, поразмыслив, что вызванную из гаража служебную машину придется ждать дольше. Визит, напомнивший о прошлом, привел еще к одному нарушению в графике.

Устроившись на сиденье такси, он опять мысленно вернулся к размышлениям о Мередит, не в состоянии заставить себя не думать о ней, не вспоминать тот взгляд, который в свое время свел его с ума в Вегасе.

Он женат. На Мередит.

В тот день связать себя, разумеется, в шутку, узами брака показалось не более чем забавой. Она его понимала и поддержала странную идею. Тогда он расценил это как шанс выглядеть взрослыми самостоятельными людьми.

Идея отправиться в Лас-Вегас возникла спонтанно под влиянием объявленного родителями решения.

Мало того что они собирались развестись после тридцати лет супружества, так еще и поделить компанию. «Лэн Кутюр» доставалась Беттине, «Хёрст» отходил Полу. Всех все устраивало. Они только забыли спросить Джейсона.

И он их ненавидел за это. В результате чего потерял часть наследства, на которое рассчитывал. Жизнь дала трещину, которую не представлялось возможным заделать, поэтому он поспешно улетел в Вегас.

Мередит стала бальзамом, неожиданно пролившимся на его раны. Она оказалась именно той женщиной, которая была ему нужна в тот момент. Если бы не события в семье, он бы ни за что не поступил так глупо. Слава богу, хватило ума проститься с ней в отеле, поцеловать на прощание и улететь в Нью-Йорк. В голове к тому времени сформировался план – вновь объединить компанию, чего бы это ни стоило.

Джейсон надеялся, заключив брак, ощутить себя взрослым человеком, чтобы этот шаг подтолкнул к следующему. И вот брошенные им семена дали всходы. Теперь настало время пойти дальше. Для этого необходимо встретиться с Эйвери. «Лэн» и «Хёрст» должны объединиться, а он – встать у руля компании. Они с Эйвери договорились о тайной совместной работе. Сегодня они обговорят детали и приступят к претворению плана в жизнь.

Не в силах преодолеть желание, Джейсон связался с городским судом Лас-Вегаса и вскоре получил текстовое подтверждение того, что их брак с Мередит Лайзетт Чендлер-Харрис действительно был зарегистрирован.

Но он отлично помнил, что после церемонии они забрали документ. Как же получилось, что они официально женаты? Созвонившись с адвокатом, Джейсон дал необходимые инструкции, вышел из такси и направился в кафе, выбранное сестрой для встречи. Оно располагалось совсем рядом с ее модным «Трибека Лофт».

Как и следовало ожидать, сестра уже занервничала. Нетерпеливо барабанила пальцами по столу, окинула его недовольным взглядом, едва завидев в дверях.

– Где тебя носит? Я через час должна быть на встрече по поводу рекламы. – Сегодня тот самый день, когда Эйвери важничала на полную катушку. – Не все из нас получают тепленькие места под крылышком у мамы, мне, например, приходится вкалывать по-настоящему.

– И тебе тоже здравствуй. – Джейсон улыбнулся. Больше всего на свете сестра любила выводить его из себя, поэтому он никогда не показывал, что ей это удалось. – Раз уж ты так занята, надо было выбрать место ближе к Мидтауну.

Он вытащил документы с подробным планом воссоединения компании. Его вклад. Эйвери в свою очередь должна заняться формированием имиджа и продвижением бренда. Они надеялись, что воссоединенная компания сможет выпустить новую коллекцию уже к весне. Отзывы прессы будут в высшей степени положительными. Кроме того, они намеревались предложить некоторым сотрудникам «Хёрст» места в «Лэн», чтобы слияние стало более привлекательным для обеих сторон.

Сестра окинула взглядом стопку бумаг, над которыми он работал несколько недель, и вскинула брови:

– Здесь закралась одна ошибка. Генеральным директором будешь не ты, а я.

– Ты в своем уме? Думаешь, я старался для того, чтобы получить вместо мамы тебя? – Эйвери точно сошла с ума. Ей никогда не справиться с должностью генерального директора, это место его по праву. Ведь он изучал ведение бизнеса в Гарварде именно для этого. – Не волнуйся, я тебя не брошу.

Сестра поправила длинные светлые волосы.

– И ты уверен, что я стану этим заниматься? «Лэнхёрст энтерпрайзис» будет моей.

– Черта с два. – Эйвери была недовольна расколом компании и желала воссоединения не меньше его, только поэтому он и согласился работать с ней. Как он не заметил в ней тягу к власти?

– Я старшая, поэтому именно я получу компанию, когда мы ее объединим.

– Ни за что. – Джейсон понизил голос и внимательно посмотрел на нее. – Я посвятил этому делу больше сил и времени, чем кто-либо из вас, включая тебя.

Вся его жизнь была подготовкой к тому, чтобы однажды занять кресло отца и стать главой компании. Беттина и Эйвери занимались дизайном и продвижением товара, поскольку стратегия и развитие всегда были делом мужским. Ей ни за что самостоятельно не удержать на плаву такой огромный корабль, как «Лэнхёрст энтерпрайзис».

– Это сущая ерунда! – Эйвери ткнула в него пальчиком, и на ее ухоженном лице появилась хитрая улыбка. – Кому пришла идея объединения? Точно не тебе. Вместе мы сможем добиться большего, в противном случае ничего не получишь. Дорогой братец, неужели ты думал, что я буду стараться ради тебя?

Право старшего по рождению. К сожалению, оно пока кое-что значит.

– Я заслужил место генерального директора уже тем, что разработал этот план слияния. Кроме того, не забывай, я исполнительный директор «Лэн Кутюр».

Черт, он выиграл бой и получил желаемое место после помолвки с Мэйлинг Лим. Отец его невесты владел компанией по производству текстиля в Азии, поэтому бракосочетание становилось для обеих сторон весьма выгодным в плане сотрудничества. Они провели не один час за столом переговоров и заключили сделку. Джейсон оказался в выигрыше еще и потому, что брак обещал стать надежным и спокойным, ничего общего с сумасшедшими днями в обществе Мередит.

Ему совсем не нужна рядом женщина, которая будет подталкивать к неверным решениям и глупым поступкам, такую лучше оставить отцу.

Джейсону нравился традиционный уклад в семье жены, это лучшим образом дополняло его видение западного человека. Ему нужна такая жена, как Мэйлинг. И теперь ничто не заставит изменить планы.

Только вот он не брал в расчет амбициозные устремления Эйвери. Что будет, если верблюды научатся плавать?

– Давай вернемся к вопросу назначения генерального, когда слияние будет завершено, – миролюбиво предложил он.

Сейчас надо сконцентрироваться на более серьезных вещах. Похоже, родители вполне довольны текущим положением дел, когда каждый владеет своей половиной, особенно Беттина, передавшая дела Джейсону, но так продолжаться не может, понравится им это или нет.

Эйвери скривилась, но согласно кивнула:

– Хорошо. Пока отложим эту тему. Но не надейся меня обмануть. Я не отступлюсь. Ладно, давай работать.

Следующие двадцать минут они просматривали бумаги, потом сестра умчалась по делам, а Джейсон сел в такси и набрал номер Мэйлинг, сочтя, что невеста должна узнать о браке в Вегасе именно от него. Когда он получит развод, все успокоятся. За дело уже взялся адвокат и непременно скоро все уладит. И больше не придется встречаться с Мередит.

Джейсон мысленно слишком часто возвращается к ней, вспоминает ее взгляд, а это совсем не то, о чем сейчас стоит думать.

Помимо всего прочего, это неуважение к Мэйлинг. В сценарии его жизни нет места для Мередит, даже второстепенной, ее присутствие лишено всякого смысла.

Глава 2

Было уже начало восьмого, но желудок Мередит, похоже, жил по центральному стандартному времени или вовсе забыл об ужине. Всему виной нервы. Сейчас она могла думать только о разводе. Скором и без шумихи.

Ларс, адвокат отца, терпеливо объяснил ей, что узнал о заключенном браке в ходе проверки бенефициаров отца. Если бы тот не решился внести поправки в завещание, никто бы никогда не узнал об этом. К счастью, факт выплыл на поверхность до того, как она обратилась с просьбой о кредите.

Замужество давало право Джейсону претендовать на долю миллиардов отца, если бы он поставил себе целью этого добиться и обратился в суд. Как приятно, что Ларс знает ее с рождения и хорошо относится. Он согласился держать в секрете подробности ее глупой выходки, пока они не получат бумаги о разводе, тогда она сможет с чистой совестью явиться к отцу. Признаться в своей ошибке, из-за которой оказалась замужем, и потом просить о предоставлении кредита она просто не могла.

С Карой никогда бы не произошло ничего похожего. Мередит хотела всем доказать, что может быть столь же серьезной, как сестра, и заслужила партнерства в ее бизнесе.

Хорошо, что она не голодна, цены в ближайших к отелю модных ресторанах нанесли бы удар по ее счету. Лимит на карте был смехотворным, и она старалась не переходить границу. Она должна стать взрослой и самостоятельной, платить за себя сама. Заключение брака должно было помочь осознать, что она выросла, к сожалению, это заняло больше времени, чем ожидалось.

Мередит и не предполагала, что придется жить в дорогущем отеле на Манхэттене все выходные, но не могла не признать, что Джейсон прав: лучше подождать, а вдруг будет необходимо ее присутствие.

Может быть, лучше совсем отказаться от ужина? Приучить себя к экономии, пока не станет партнером Кары.

Она четвертый раз принялась переключать каналы. Вдруг внезапно зазвонил сотовый. Мередит схватила трубку в надежде, что это поможет отвлечься от мыслей о Джейсоне.

Оказалось, это он. Вернее, его сообщение: «Я в фойе. Какой у тебя номер?»

По телу пробежал трепет. Значит, ее надежды не пусты. Разумеется, он пришел пригласить ее выпить. Она быстро отправила ответное сообщение и побежала в ванную поправить макияж. Потому что женщины рода Чендлер-Харрис никому не позволяли увидеть свои недостатки.

Стук в дверь застал ее врасплох, несмотря на ожидание. Она распахнула дверь. Сердце сжалось от неприятного предчувствия при одном взгляде на хмурое лицо Джейсона. По спине побежали мурашки.

– Что случилось?

– Может, позволишь войти? Не будем же мы разговаривать на пороге.

Она распахнула дверь чуть шире, однако недостаточно для того, чтобы он прошел, не задевая ее. От близости его тела стало тепло, хотя она и убеждала себя, что поступила так ненамеренно.

Мередит проводила его взглядом, не в силах оторваться.

– Я так понимаю, ты не собираешься приглашать меня на ужин. А это было бы очень кстати, я еще не ела.

– Ты все испортила, – сквозь зубы процедил Джейсон. – Все. Я работал два года, а ты одним махом все разрушила.

– О чем ты? Я приехала как раз для того, чтобы все уладить.

– Я рассказал своей невесте о выходных в Вегасе, о том, как смешно получилось, что я теперь женат. Однако ей не было весело. Более того, она невероятно разозлилась и разорвала помолвку.

– О, Джейсон! Мне очень жаль. – Она прикрыла рот руками. Это ужасно. Должно быть, он вне себя от злости. Неудивительно, что он мрачнее тучи. – Я и представить не могла.

– А получилось именно так. Из-за твоего легкомыслия я потерял выгодный контракт с текстильной компанией. Теперь ты моя должница. Так что настало время платить.

Мередит похолодела и невольно отступила назад.

– В каком смысле?

Перед ней теперь стоял совсем не тот мужчина, с которым она познакомилась в Вегасе. Внешне не изменился, но выражение лица, слова, которые говорил этот Джейсон Лэнхёрст, были суровее и злее. Ей это не нравилось.

– Не в этом смысле, дорогая. Речь идет исключительно о бизнесе. Ты должна кое-что для меня сделать.

Учитывая то, что он потерял невесту, скорее всего, ей предстоит успокоить его страдающее сердце.

– Мне действительно очень жаль, что твоя невеста расстроена. Я уверена, со временем все разрешится. Примени все свое красноречие и…

– Мэйлинг не расстроена.

В его глазах вспыхнул огонь, давший ей понять, что речь пойдет не о переживаниях. Джейсон перебил ее дважды. Мередит присела на край стола и скрестила руки на груди.

– Если она не расстроена, тогда что же?

Он взъерошил волосы и принялся нервно расхаживать по комнате.

– Она не желает иметь дело с человеком, который способен жениться на незнакомой женщине в Вегасе, и совсем не уверена, что брак случайный и все закончится с его расторжением. Это ее слова. – Он снял пиджак и бросил на кровать с большей силой, чем требовалось. – Я опозорил ее перед семьей, а в ее мире такое не прощают. Так что никакого примирения не будет.

– Ты не был в нее влюблен. – Осторожная догадка осенила Мередит.

Почему это так ее радует? Впрочем, нельзя сказать, что новость ослепляющая.

Джейсон бросил на нее раздраженный взгляд:

– Конечно нет. Это чисто деловое соглашение, а теперь я потерял доступ к текстильному рынку Азии. «Лэн» были необходимы связи семьи Мэйлинг. Поскольку в этом виновата ты, тебе и расплачиваться.

Она ожидала услышать совсем другое. Где же тот страстный мужчина, в объятиях которого она провела несколько счастливых часов? Вместо него перед ней стоял холодный, расчетливый делец, в душе которого нет места романтическим чувствам.

– Моя вина? – Мередит оглядела его с ног до головы и сильнее сжала руки. – Твоя невеста, ой, прости, бывшая невеста, похоже, права. Тебя никто не заставлял жениться. Ты должен благодарить меня за то, что я приехала и сообщила тебе о заключенном браке задолго до настоящей свадьбы. Тебя бы обвинили в двоеженстве. Как бы ты это объяснил своей Мэйлинг?

– Это ты не уничтожила документ. – В каждом слове сквозило презрение. – Хотя была обязана.

Такое отношение обижало. Главным образом тем, какие выводы он сделал: на нее нельзя положиться, она слишком глупа, чтобы выполнить простейшее задание. Самое ужасное, что это оказалось правдой.

– Не пытайся свалить на меня решение собственных проблем, дорогой. Я не должна тебе ничего, кроме извинений, а их я уже принесла.

– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. – Взгляд его стал острым. – Я потерял выгодный контракт, и ты поможешь мне все исправить. Конечно, таких связей, как у Мэйлинг, у тебя нет, но, думаю, ты тоже кое-что сможешь. Это мое условие. В противном случае я не подпишу бумаги.

До нее не сразу дошел смысл сказанного. Получается, он не даст ей развод, пока она не выполнит его требования?

Мередит подошла и ткнула пальцем ему в грудь:

– Ты не посмеешь.

– Увидишь. Мне терять нечего.

Они несколько минут не отрываясь смотрели друг на друга. Она ни за что не отведет взгляда первой. И не уберет палец.

Господи, какой же он красивый. Мередит перевела дыхание, и в животе неожиданно заныло. Последние два года она часто просыпалась в поту, не помня сон, но уверенная, что Джейсон Лэнхёрст играл в нем главную роль. Его лицо она помнила даже тогда, когда должна была давно забыть.

И вот оно перед ней. Рука сама собой легла на его грудь, взгляд упал на губы. Он проследил за ее рукой. На секунду ей показалось, что он испытывает то же сладостное напряжение.

– Если тебе нечего терять, мне будет еще приятнее тебя испытать, – прошептала она.

Рука ее сжалась в кулак, захватывая тонкую ткань рубашки. Несколько минут он колебался, но потом их губы все же встретились. Она так хорошо помнила этот сладкий вкус, будто они и не расставались на два года, и едва не расплакалась, когда он обнял ее и прижал к себе.

Теперь это был тот самый Джейсон из Лас-Вегаса, которого она тщетно пыталась забыть.

О да. Сердце забилось сильнее, ее охватило состояние эйфории и удовольствия, по которому она так скучала. Он жадно целовал ее, и между его ресницами вспыхивали искры.

Мередит сделала над собой усилие и отстранилась. Они несколько секунд смотрели друг на друга, словно пытаясь объяснить себе происходящее. Только сейчас ей стало ясно, что ему теперь принадлежит частичка ее души, которую она никому не думала отдавать.

– Ну, раз в жизни все пошло не так, как мы хотели, может, начнем все сначала? – дрожащим голосом спросила она.

И только сейчас поняла, что, позволив ему уехать тогда из Вегаса, совершила самую большую ошибку в жизни.

Джейсон рассмеялся и отвернулся, опустив руки. Он пришел сюда по делу, но она каким-то образом изменила его настроение. Однако это не означает, что они вернутся к тому, что случилось в те сумасшедшие выходные. Да, ему непросто сдержаться рядом с ней, но он должен.

– Все зависит от того, что ты подразумеваешь под словами «начать сначала».

Мередит поджала губы, и он решил, что лучше отойти от нее подальше. Эта женщина представляла большую опасность, чем он предполагал, а он не желает идти по стопам отца. Пол ушел от Беттины к молодой жене, не задумавшись о последствиях для семьи и компании. Очевидно, всем Лэнхёрстам свойственно подчинять разум страсти, но он не позволит себе ступить на тот же путь, что и отец.

Джейсон распланировал и отлично представлял себе будущую жизнь, и ни одна женщина не помешает ему, он должен быть сильнее.

Он опустился в одно из мягких кресел. Мередит подошла к бару, достала две банки пива и, ловко дернув за колечко, протянула ему одну.

– Не будем ссориться, Джейсон. Ты расстроен, я понимаю. Но не стоит ставить мне условия и надеяться, что я их приму. Давай придумаем иной выход из положения.

Какого черта. Он ослабил галстук, отхлебнул холодного пива и поднял на нее глаза:

– И какой же?

Мередит села в кресло напротив, скинула туфли на каблуках и поджала под себя ноги. Наклонившись вперед, подперла рукой подбородок.

– Поговори со мной. Как раньше. Расскажи, что ты хочешь. Возможно, я и смогу тебе помочь. В память о том, что между нами было.

Как раньше. Можно подумать, им есть что вспомнить. Хотя, возможно, есть. Их отношения длились всего одни выходные, но это не означает, что они плохо провели время. И не имеет значения, хочет ли он вернуться в те дни или нет.

– Я хочу развестись. Это все.

После того, что сегодня произошло, Джейсон был совершенно опустошен и раздосадован. Одного поцелуя недостаточно, чтобы забыть об ударе, нанесенном этой опасной женщиной. В голову прокралось любопытство. Интересно, а почему для нее так важен развод? Ведь многие мечтают выйти замуж за человека из влиятельной семьи. Джейсон был заинтригован, почему Мередит не входит в их число.

Да, уж точно, она не одна из многих, она единственная в своем роде.

Ее улыбка действовала на него магически. Только Мередит способна возбудить его одной лишь улыбкой.

– Не больше меня, поверь. Судя по тому твоему поведению, тебе что-то очень нужно. Что же?

Джейсон улыбнулся в ответ, хотя это было непросто. Да, Мередит определенно не глупа, не будь ее рядом, он не смог бы принять тогда жизненно важное решение. Может быть, стоит опять воспользоваться шансом?

– Ты помнишь, почему я оказался в Лас-Вегасе?

– Я все помню, даже милую родинку на твоей ягодице. Твои родители развелись и поделили «Лэнхёрст». Ты был в бешенстве от этого факта. – Она приподняла бровь. – Вернее, был, пока я тебя не отвлекла от этих мыслей.

Прошло два года. Многое должно было уйти из памяти, но этого не случилось.

– Да, ты была ко мне внимательна. Очень. Да и я к тебе тоже, насколько помню.

– О да. – Мередит зажмурилась. – Несомненно. Лучшие девятнадцать оргазмов в моей жизни.

– Ты считала?

Она посмотрела на него из-под ресниц:

– Милый, в этом не было необходимости. Все они навеки сохранились в моей памяти.

На минуту он позволил себе погрузиться в воспоминания.

– Я тебя понял, – наконец произнес он.

Произошедшее в Вегасе было для него очень важно. Мередит раскрыла в нем те качества, о существовании которых он даже не подозревал. Возможно, они проявлялись только тогда, когда она рядом. Ну вот, еще один повод держаться от нее подальше.

– С чего ты вдруг об этом заговорил? – поинтересовалась Мередит. – Ведь очевидно, ты собирался поговорить совсем о другом.

Джейсон внимательно на нее посмотрел, кивнул и откашлялся.

Похоже, ему надо принять ледяной душ, если он хочет заставить себя думать о чем-то серьезном. Сейчас, когда положение изменилось, он не может позволить ее влиянию взять верх.

– Последние два года я пытаюсь решить задачу, которую поставил перед собой в Вегасе. Она проста – объединить «Лэн Кутюр» и «Хёрст-Хаус» и занять место генерального директора. Никто лучше меня не сможет управлять компанией.

Мередит перекинула ногу через подлокотник кресла. Юбка ее задралась, обнажая часть великолепного бедра.

– Точно. У тебя просто на лице написано, что ты рожден генеральным.

– Брак с Мэйлинг был необходим для реализации моего плана. – Такая жена, в отличие от богини секса, сидящей напротив, очень подходила бы его новой должности. – Теперь, когда ты все разрушила, придется перейти к плану Б.

– И тут появляюсь я.

Джейсон кивнул. Странно, что она до сих пор понимает его с полуслова.

– Я не хотел использовать развод в качестве рычага давления на тебя.

– Однако использовал.

Похоже, она видит и темную его сторону. От этого становилось не по себе.

– Я таков, – пожал он плечами. – Отказаться от своей идеи не могу, а значит, мне надо импровизировать, чтобы прийти к цели. Ты сделаешь то, что не сможет Мэйлинг, и я подпишу бумаги.

Мередит – человек непредсказуемый, от нее всего можно ожидать, но она умна и решительна, кроме того, он тоже ей нужен. Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах все не так плохо.

– Почему бы тебе не подписать их сразу, а я помогу тебе в качестве благодарности.

Джейсон вскинул голову:

– Почему ты так настаиваешь на разводе? Чем я так плох для тебя?

Ее смех заставил его насторожиться.

– Я никогда не рассматривала тебя в качестве кандидата в мужья.

Это не ответ. Она хочет забрать подписанные документы и вернуться в Хьюстон, но прежде он должен выяснить, почему это для нее столь важно. Он и сам не понимал, откуда такое любопытство.

Если Эйвери не откажется от претензий на кресло генерального директора, выходка с Мередит может дорого ему обойтись. Сестра в состоянии до всего докопаться, ведь она тоже Лэнхёрст. Джейсон понимал, что не стоит недооценивать умение сестры стратегически мыслить, как и ее мстительность. Он обязан победить, она получит это место только через его труп. Мередит станет секретным оружием, ведь она его должница.

Надо постараться объяснить, как она может помочь.

– Слушай, так нечестно. Я тебе все рассказал, теперь признайся и ты: почему развод для тебя так важен?

Мередит вздохнула и помрачнела. Такое выражение лица было ей не свойственно. Обычно оно светилось. Джейсон даже пожалел, что спросил. Впрочем, он заметил, что Мередит пытается подобрать слова, видимо, хочет ответить коротко, не вдаваясь в подробности.

– У тебя есть мечта, у меня тоже, – наконец заговорила она. – Я получила совет: прежде привести в порядок все дела. Отношения, романы, ну, ты понимаешь. У меня нет никакого желания быть замужней дамой. Не имеет значения, за кем. Подпиши бумаги, от этого мы все только выиграем.

Джейсон был заинтригован еще больше.

– Какова же твоя мечта, Мередит? Расскажи.

– Зачем? – Она покосилась на него с подозрением. – Хочешь получить еще рычаги воздействия?

Да, она не глупа. Это тоже его привлекало, как и все остальное в ней. Пожалуй, даже больше остального.

– Нет, просто любопытство. Я тебя видел в разных позах, имею я право понять, что у тебя в голове?

Улыбка слетела с ее лица. Это плохо? Или хорошо?

– Ладно, уговорил. И только потому, что моя идея нравится мне самой.

Мередит взяла еще две банки пива и протянула одну Джейсону.

– Решила напоить меня и соблазнить?

– Милый, для этого алкоголь мне не нужен, – фыркнула она.

Как жаль, что она права. Еще один повод задуматься об отношениях с ней, встречи надо сократить до минимума.

– Итак, ты сказала, что это отличная идея. Продолжай.

– Я стану партнером сестры, совладелицей фирмы по производству свадебных платьев. – Она откинула голову и сделала большой глоток пива.

Было что-то еще, Джейсон чувствовал это кончиками пальцев.

– Ты не думала, что быть замужем для этого бизнеса было бы даже лучше?

– Нет. – Она покачала головой. – Я не могу рассказать семье, что перебрала текилы в Вегасе и вышла замуж за незнакомого парня. Они перестанут относиться ко мне серьезно.

Обдумав ее высказывание, он усмехнулся:

– Ты можешь преподнести это по-другому. Сказать, что влюбилась.

– Ну, конечно. Тебе самому смешно, а как буду выглядеть я? И потом, они могут спросить, почему за два года я ни разу не упомянула о муже.

– Кстати, меня это тоже удивляет. Ты даже не пыталась меня найти?

У него еще в самолете мелькнула мысль связаться с ней, но он отклонил ее, решив, что будет продуктивнее думать о слиянии компаний. Кроме того, Мередит не из тех женщин, с которыми заводят серьезные отношения, не говоря уже о большем. Она слишком сексуальна, слишком волнующа, слишком… словом, в ней всего слишком. Она заставила его принять абсурдное решение, даже не заговорив об этом. Жаль, он тогда не подумал, к какой катастрофе это может привести.

– Нет, не пыталась. – Она поднесла банку к губам слишком небрежно, и он заметил, как сверкнули ее глаза. – Мы договорились расстаться в Вегасе. Ведь наш план был несерьезным. Мы лишь хотели доказать себе, что уже взрослые. Мы можем убеждать себя в этом не только вместе. Почему ты увиливаешь от ответа, почему не хочешь развестись? Какой в этом смысл?

– Он есть всегда. Брак тоже может оказаться полезным.

– Возможно, для тебя, хотя я не понимаю, в чем польза.

Настало время все ей объяснить.

– Для воссоединения компании я должен был предложить стратегически безупречный план, подходящий обеим сторонам. Отец моей бывшей невесты владеет текстильной фирмой в Азии, наш брак значительно снизил бы цены на производство. «Хёрст-Хаус» был бы заинтересован в слиянии и моем назначении генеральным директором.

Мередит это казалось спорным, но она полагала, что Джейсон проработал детали.

– Моя сестра Эйвери, – продолжал он, – тоже значилась в плане. Она занимается маркетингом в «Хёрст», и мы решили, что она уволится и перейдет в «Лэн». Без нее фирма не справится, это тоже подтолкнет отца к объединению.

У него есть и другие доводы, но он решил пока не раскрывать перед ней все карты.

– Отличный план! – Мередит посмотрела на него с уважением. – Жаль, что выходные в Лас-Вегасе все испортили.

Напротив, те выходные помогли ему принять верное решение.

– Это не все. Эйвери больше не на моей стороне. Она хочет возглавить компанию, а я ни за что не уступлю ей свое место. – Внезапно ему пришла мысль о том, как использовать в своих интересах Мередит. – Мне нужен свой человек в «Хёрст-Хаус». Тот, кто будет докладывать о каждом действии сестры.

Мередит вспыхнула, но поспешила скрыть волнение.

– Ты хочешь, чтобы я работала в доме моды в Нью-Йорке? В обмен на развод? Не похоже на честную сделку.

– Правда? – Он одним глотком допил пиво. – И что ты хочешь?

– Получать зарплату.

И все? Он боялся, что она потребует все преимущества, которые дает замужество за Джейсоном Лэнхёрстом.

– Для меня это не проблема, но ты будешь получать деньги в «Хёрст», нельзя, чтобы кто-то что-то заподозрил. Еще?

– Наш брак останется в тайне. И сейчас, и после развода. Я не собираюсь отказываться от своей мечты.

– Это просто. Я тоже не заинтересован, чтобы это стало достоянием гласности.

Если Эйвери узнает, она обязательно использует эту информацию в свою пользу и против него.

Мередит смерила его взглядом:

– А что ты говорил минуту назад? Предлагал мне выболтать семье все секреты, рассказать, как мы влюбились.

– Я пошутил. Любовь заставляет мир вертеться, но разрывает компании на части. – Так получилось с «Лэнхёрст энтерпрайзис». Он никогда не повторит ошибок отца. – Выходить замуж и жениться стоит лишь в том случае, если это приближает тебя к мечте.

– Значит, брак для тебя оружие. А ты романтик. – Мередит закатила глаза. – Как же мне повезло.

– Брак – это способ, инструмент, – поправил Джейсон. – Романтика для лузеров, которые не знают, как затащить женщину в постель. Это не для меня.

– Ты будешь удивлен, когда узнаешь, что я считаю романтичным.

– Мередит, ты моя жена только на бумаге. Сейчас мы деловые партнеры. Я говорю серьезно.

Она рассмеялась, Джейсон поежился.

– Посмотрим, милый. Ты ведь не страдаешь из-за потери невесты?

Он решил пропустить замечание мимо ушей и вернуться к тому, что сейчас действительно важно.

– Так мы договорились?

– Я согласна шпионить, но только несколько недель. За это хочу двадцать тысяч, не думай, что я буду работать за жалкую зарплату. И еще ты обязуешься оплачивать номер и все счета.

Джейсон протянул ей руку, Мередит ее пожала.

– Добро пожаловать в «Лэн».

– Рада сотрудничеству. – Она потянула его к себе. – И что должна сделать девушка, чтобы босс пригласил ее поужинать?

Глава 3

Утро понедельника Мередит посвятила походу по магазинам в Барниз. Вещей, собранных для двухдневной поездки, не хватит на несколько недель, и теперь она проклинала лимит своей кредитной карты. Кроме того, ничего из ее гардероба не подходит для сотрудника такой солидной фирмы, как «Хёрст».

Мередит никак не могла поверить, что ей предстоит, пусть и недолго, работать в настоящем доме моды. Ее давняя мечта наконец осуществилась, а ведь она и не надеялась, полагала, что так и останется несбыточной и встанет в один ряд с обычными детскими планами стать космонавтом или балериной.

Просить у Джейсона аванс в счет будущей зарплаты не хотелось, поэтому она решила обратить внимание на вещи со скидками. Это немного смущало, однако у нее появилась возможность сделать покупки на Манхэттене, в Нью-Йорке, поэтому жизнь показалась прекрасной. Настроение омрачило лишь положение дел с разводом, а это означало, что сотрудничество с сестрой придется отложить.

Последние два года она помогала Каре в создании и продаже свадебных платьев. Недавно сестра стала продавать их в одном из престижных салонов Хьюстона, и дела шли отлично. Однако Мередит не желала навсегда оставаться помощницей, существовал единственный вариант – стать партнером.

Свадебные платья были давней страстью Кары, и она достигла больших успехов в дизайне. Откровенно говоря, она не могла предложить многого. Это был ее шанс доказать всем, что в ней заключено нечто большее, чем то, что лежит на поверхности.

Сейчас Кара была на Барбадосе. Или на Сен-Мартине? Сложно уследить, куда на этот раз отправился ее муж Кит. Он работал консультантом и ездил по карибским курортам. Сестра путешествовала вместе с ним.

Мередит надеялась, что Кара спокойно воспримет сообщение о том, что она приступит к работе чуть позже и не станет задавать слишком много вопросов.

Телефон просигналил тогда, когда она обещала себе в ближайшее время связаться с сестрой и все объяснить. Сообщение от Джейсона: «Где ты? Я в отеле».

«В магазине. Скоро буду», – отправила она ответ.

Что это значит? Она должна сидеть и ждать, когда Его Высочество соизволит появиться? Пусть в его руках рычаги воздействия, но она не собирается, как дрессированная собачка, прыгать, когда велят.

Она намеренно задержалась лишь потому, что Джейсон ждал ее в фойе. Он даже не сразу ее заметил. Она встала прямо перед ним, а он продолжал сидеть и разговаривать по телефону. Какая наглость!

Если говорить о внешности, ему найдется не много равных. Гладко выбритые, совершенной формы скулы сводили с ума, и не важно, одет ли он в костюм, джинсы или вообще не одет. При виде его любая начнет исходить слюной.

Нет, им не сохранить только лишь деловые отношения. Она пробудет в Нью-Йорке несколько недель, они женаты и уже провели не один час в постели. Однажды уже расстались, и это никому не принесло счастья. Может быть, стоит попробовать второй вариант?

Джейсон убрал телефон и встал.

– Тебе надо было оставить мне ключ, – заметил он и направился к лифту.

– На случай, если решишь поздно вечером заглянуть к своей жене? Что ж, ничего не имею против.

Джейсон усмехнулся и пропустил ее вперед.

– Нет, потому что за номер плачу я. И мог бы подняться, спокойно поговорить по телефону, вместо того чтобы сообщать всем в фойе о положении дел в «Лэн».

Почему он категорически против возобновления отношений? Она ведь не просит его отказаться от развода, ей самой это тоже не нужно. Мередит решила сначала сделать несколько шагов по карьерной лестнице и только потом подумать, стоит ли выходить замуж. Есть женщины, например Кара, которые только и мечтают о свадьбе, платье и букете. Мередит не считала брак обязательным пунктом в жизненном плане. Она давно поняла, что быть взрослым довольно страшно, опасно, поскольку боялась не увидеть свет в конце своего пути, не найти выхода из трудного положения. Поставив перед собой цель, она за два года так ее и не достигла.

Мередит достала из сумки запасной пластиковый ключ-карту и протянула Джейсону.

– Ты так говоришь, будто понапрасну тратишь деньги на номер. Надо было предупредить заранее, мой сладкий, тогда бы я была здесь в нужное время. – Она постаралась вложить в каждое слово как можно больше сарказма.

За все выходные Джейсон ни разу ей не позвонил. Не сказать, что она очень надеялась, но все же.

– Я был неподалеку, зашел рассказать о том, что решил все вопросы в «Хёрст-Хаус».

– Уже? – От волнения сжалось горло.

Господи, она ведь ничего не знает о том, что ей предстоит делать в «Хёрст», ее мгновенно разоблачат. Неужели в этом случае Джейсон откажется подписать бумаги? Ей надо было лучше подумать, прежде чем соглашаться.

Мередит видела, как он расстроен трудностями в исполнении плана, и чувствовала себя немного виноватой. Адвокат отца сказал, что разрешение на брак могло быть подано третьим лицом от их имени, например сердобольной горничной, решившей, что молодожены об этом забыли. Теперь уже они никогда не узнают наверняка, слишком много времени прошло.

Ей было стыдно за свою непредусмотрительность, зато теперь появился шанс доказать, что она не легкомысленная девица, какой ее считает Джейсон. Взрослые люди всегда принимают на себя ответственность за ошибки, также поступит и она. Точка.

– Да, уже. – Брови его поползли вверх. – Думаешь, у меня много времени? Эйвери не будет ждать, она слишком умна и расчетлива. Наверняка у нее есть план, как отодвинуть меня в сторону. Я это чувствую.

– И чем я буду заниматься?

– Ты упомянула за ужином, что работала ассистентом модельера, так? Я решил, что вполне безопасно дать тебе ту же должность в «Хёрст».

– Так просто?

Бог мой, она будет рядом с кутюрье в одном из самых известных домов Нью-Йорка. Если это так просто, почему она раньше об этом не подумала?

Мередит перевела дыхание. Хорошо, что ради того, чтобы стать шпионом Джейсона, ей не придется осваивать новое дело. Впрочем, работать с Карой и в фирме популярной марки одежды – совсем не одно и то же. Кара ее любила и никогда не ругала, если Мередит все портила. Поэтому она и выбрала партнерство в фирме сестры. Это единственная возможность.

– Так просто. Я позвонил маме и попросил тебя рекомендовать. Она связалась с отделом по подбору персонала и сказала, что ты придешь завтра утром. Начальник отдела чувствует свою вину за то, что переметнулся в «Хёрст», поэтому делает все, что велит мама.

– Ясно. – Настоящее чудо. Если бы все проблемы в ее жизни решались так просто. – И как мне действовать? Я ведь должна буду работать. Как мне следить за Эйвери? Вдруг я ее вообще никогда не увижу?

Господи, зачем она только согласилась.

– Найдешь способ. Если хочешь получить развод, добудешь нужную информацию.

Ах, вот зачем ему рычаги давления на нее. Он и сам не представлял, как все будет, поэтому надеялся надавить, чтобы она сделала все, как ему надо.

Мередит постаралась скрыть нарастающую в душе панику.

– Тебе повезло, я быстро соображаю.

– Везение ни при чем. Я предложил тебе это, поскольку был уверен, что ты справишься. Ты одна из самых умных девушек из всех, что я знал, уверен, на тебя можно положиться.

Он считает ее умной? Такое признание, пожалуй, – отличная мотивация.

– Ты не ошибся. Я лучший шпион на свете.

Джейсон стал первым и единственным мужчиной, который заглянул под внешнюю оболочку и увидел настоящую Мередит. Она не представляла, как много это будет для нее значить. Сейчас, встретив его после стольких лет, она не могла не вспомнить, что этот человек для нее сделал. Впрочем, возникали и другие мысли. Тогда в Вегасе они оба вели себя легкомысленно, но после возвращения домой он изменился, как они и задумывали, повзрослел, а она нет. По этой причине он и кажется ей таким чужим. Она же надеялась увидеть Джейсона, которого знала два года назад. Просто счастье, что у нее появилось дополнительное время лучше узнать этого человека и понять, сможет ли она снова завоевать его внимание.

К десяти часам следующего утра Мередит мечтала выпить мокко-латте, принять ванну с ароматной пеной и никогда не слышать о «Хёрст-Хаус». Алло, модельер, к которому она была назначена помощницей, ее невзлюбил. Впрочем, как поняла Мередит, Алло ненавидел всех. Мастер в очередной раз потребовал дать ему ножницы – это была третья попытка, он не мог принять решение, нужен ему мел или ножницы. Мередит послушно прошла к столу, где в определенном порядке хранились все инструменты. Там лежало все, даже то, что могло понадобиться в любую минуту и должно постоянно находиться под рукой.

Она протянула Алло ножницы и стала ждать, когда он в очередной раз рявкнет на нее, выдав распоряжение.

– Нет, нет, нет. – Он швырнул ножницы на пол. – Я просил булавки. Проснись наконец и слушай, что тебе говорят.

– Булавки. Конечно, – пробормотала Мередит и засеменила к столу.

Завтра она наденет лодочки без каблуков. И захватит цианистый калий, чтобы подсыпать в чай Алло. Конечно, это лишь фантазии, но после того, как он четыре раза попросил заварить ему свежий чай, ничего другого на ум не приходило.

Кто такая Мередит с точки зрения гения Алло, работающего в «Хёрст-Хаус» над созданием вечерних платьев для линии готовой одежды? Она никогда не страдала проблемами с речью, но, увидев Алло, стала немного заикаться. Все же ее не покидала надежда, что они могут сработаться. Если она не убьет его раньше.

Ассистенты Алло не задерживались дольше чем два месяца. Если верить сплетням, которые она услышала еще в отделе по подбору персонала. Неудивительно, что Беттина так быстро нашла ей место. Теперь надо продумать, как скорее подобраться к Эйвери, выведать все ее секреты и скорее убираться отсюда. Ах, если бы все было так просто.

В обеденное время Мередит отправилась в кафетерий и теперь пыталась выбрать, что же съесть, поглядывая на увядший салат и неаппетитный кусок мяса. Ее поход по магазинам был совершенно бесполезной тратой времени, поскольку все служащие носили одежду только марки «Хёрст». Об этом Джейсон был просто обязан ее предупредить. Впрочем, Мередит не жалела о том, что траты вплотную приблизили ее к лимиту на карте, поскольку платье от Александра Вонга, купленное со значительной скидкой, было потрясающим и очень ей нравилось. Жаль, что из-за этого придется жевать эту отвратительную еду. И все ради шпионажа в мире моды.

– Я бы не рекомендовала брать стейк Солсбери.

Мередит повернулась и увидела девушку, которая оформляла ее на работу.

– Так вот что это такое. А я и не поняла.

Жанель рассмеялась:

– Они хотят, чтобы мы сами догадывались, что едим.

Ее настораживало столь дружеское отношение незнакомого человека, но следовало как можно скорее завести приятельские отношения с большим количеством сотрудников, чтобы иметь возможность разузнать что-то об Эйвери.

– И что бы ты посоветовала из недорогих блюд?

Жанель указала на тарелку с белыми комочками, стоящую за стейком:

– Курицу. Ее сложно испортить.

– Ясно. – Мередит взяла тарелку и улыбнулась. – Может, у тебя найдутся еще советы, полезные для первого дня? Я не имею в виду Алло. С ним я разберусь сама.

– Мне жаль, что так получилось. – Жанель мило улыбнулась и жестом указала на столик. – Мы обещали начальству сделать все, чтобы уговорить тебя остаться с Алло. Он дает нам больше бумажной работы, чем налоговая служба. Садись, я введу тебя в курс дела.

Они прошли к столику. Мередит внимательно слушала все, что говорила Жанель, в том числе как приспособиться к особенностям Алло, как заработать себе очки, и обо всем прочем, что может быть полезно новичку.

Обед еще не закончился, а она уже получила передышку, о которой мечтала.

Жанель сложила салфетку.

– Я должна идти. Мы ведь увидимся на ужине по сбору средств для Швейного квартала сегодня, верно?

– Я о нем не знаю. Что это?

– Саманта должна была тебя пригласить. Я напомню ей отправить тебе письмо со всеми деталями. – Жанель помолчала и добавила раздраженно: – «Хёрст-Хаус» поддерживает организацию Швейного квартала, сегодня пройдет гала-ужин и сбор средств. Этим занимается Эйвери Лэнхёрст. Ты ее еще не видела? Она возглавляет отдел маркетинга и хочет, чтобы все сотрудники присутствовали на ужине. Считает, что это подчеркивает значимость ее работы.

Пожалуй, это мероприятие – лучший способ приблизиться к сестре Джейсона. Как новый сотрудник она может изъявить желание со всеми познакомиться, не вызвав подозрений.

Кроме того, Мередит никогда не была на настоящем гала-ужине дома моды. Мысль о предстоящем вечере ее приободрила.

– Обязательно там буду.

Она проводила взглядом Жанель и, как только та скрылась из вида, позвонила Джейсону.

– Полагаю, у тебя есть для меня новости. – Он ответил после первого же звонка.

– Сегодня вечером «Хёрст» организует ужин, – тихо проговорила Мередит, опасаясь, что ее услышат. – Что-то связанное со Швейным кварталом. Там будет Эйвери, поэтому я обязательно пойду. Прекрасный шанс познакомиться.

– Отлично. Я совсем забыл об этом мероприятии. Ты права, не упусти шанс.

– Но у меня проблема. Мне нечего надеть.

– Это как раз не проблема, – нервно отрезал Джейсон. – У меня есть знакомые, которые шьют вечерние платья. Буду у тебя в номере в шесть.

– Ты ведь не знаешь моего размера.

– Дорогая, обидно это слышать, я же Лэнхёрст. – Он едва слышно рассмеялся. – Доверься мне. До вечера.

Только это обещание Джейсона помогло ей вынести капризы Алло и дожить до конца рабочего дня.

Сегодня вечером она на шаг приблизится к получению документов о разводе и наконец сможет вернуться в Хьюстон и начать новую жизнь.

Она ведь всегда этого хотела. Отступать нельзя. Иногда Мередит охватывал страх, что она до конца жизни будет мечтать о человеке, с которым развелась, встречаться с мужчинами, которые не идут с ним ни в какое сравнение.

Как получилось, что простое желание получить документ о разводе так все усложнило?

Глава 4

Джейсон четвертый раз постучал в дверь номера Мередит и переложил чехол для одежды на другую руку. Когда он успел стать мальчиком на побегушках для женщины, которая ровным счетом ничего для него не значит?

Он постучал шестой раз или седьмой и вспомнил, что у него есть ключ. Если он сейчас не воспользуется им, они упустят время. Тогда будет сложнее прийти на ужин не вместе и не давать повода думать, что они знакомы.

Вполне возможно, Мередит в душе. Или сушит перед зеркалом волосы, накинув лишь легкий сатиновый халат.

Поразмыслив, Джейсон принялся искать карточку. Наконец, сунув ключ в щель, распахнул дверь и бросил тяготившую его сумку и чехол на кровать. В ту же секунду его жена появилась из ванной, завернутая в полотенце, демонстрирующее всю красоту ее длинных ног и тонких рук.

Вид ее загорелой обнаженной кожи буквально ослепил его. Колени едва не подкосились. Одно дело надеяться, что женщина может быть неодета, и совсем другое – столкнуться с этим воочию. Язык мгновенно прилип к нёбу, кровь устремилась вниз живота. Как ему удалось заставить себя уехать из Вегаса? Сейчас он не в силах оторвать от нее глаз. Внезапно он услышал, как изо рта вырывается то ли стон, то ли вздох.

Мередит не смутилась ни на секунду.

– А, это ты, – сказала она таким тоном, будто остолбеневший мужчина в ее спальне – обычное явление, а может, так оно и есть.

Она достала из комода что-то воздушно-кружевное. Джейсон нахмурился, недовольный собой. Отчего при виде почти обнаженной Мередит в груди вспыхивает огонь?

– Привет, – пробормотал он, глядя, как она надевает сексуальные трусики.

Вместо этого он бы предпочел смотреть в окно. Видимо, она специально рассчитала так, чтобы он стал свидетелем ее переодевания. А чего он ожидал, бесцеремонно врываясь в ее номер?

– Надеюсь, я тебя не смущаю, – произнесла Мередит. – Ты ведь все это видел. И даже больше.

Она смеется над ним.

– Да, – пролепетал он. – Никаких проблем.

Ситуация – глупее не придумаешь. Мысль о том, что у его жены могут быть другие мужчины, неожиданно привела его в ярость, а ведь они не женаты по-настоящему. У них даже нет никаких отношений. Так было, так есть и будет.

Мередит подмигнула ему:

– Ты в смокинге? Значит, тоже приглашен?

– Да. Ты ведь не думаешь, что я позволю тебе действовать по собственному усмотрению?

Впрочем, сейчас он бы предпочел забыть обо всем и провести несколько часов в постели с Мередит.

– Ты мне не доверяешь? – кокетливо спросила она. – Я одета. Можешь не изображать из себя смущенного скромника.