Читать онлайн Пятый элемент. Книга 3. Зарождение силы бесплатно

Пролог

Над посёлком Верхнее устье кружил сокол на высоте, где его было очень тяжело разглядеть. Он только взлетел с руки своего поводыря и готовился к дальнему полету, но перед этим ему предстоит полная с ним синхронизация. Когда сокол почувствовал ментальный канал со своим поводырем, он издал крик и моргнул огромными глазами. Поводырь сидел в расслабленной позе прямо на земле и теперь видел весь посёлок с высоты птичьего полета.

Даже на такой высоте он достаточно хорошо мог разглядеть окружающих людей в посёлке, а главное – самого себя. Это было удивительное ощущение – видеть самого себя чужими глазами. Вот уже пару недель он каждый день наблюдал за этим посёлком, за тем, как посёлок изменялся. Каждый день в него прибывали всё новые и новые воины. Его достраивали и укрепляли. Возводили дополнительные метательные вышки и устанавливали баллисты. У посёлка появился ров, тем самым увеличивая высоту стен. Ежедневно воины проводили учения на стенах. Нарабатывали взаимодействие между собой и смены с резервными воинами прямо во время сражения. Баллисты пристреливали местность. Имеющиеся в посёлке маги ежедневно сбрасывали магию в накопители, которой во время сражения потребуется очень много.

Сокол сделал ещё несколько кругов вокруг посёлка и устремился вдаль, в сторону степи. Этот путь ему уже был знаком и на этой высоте он чувствовал себя в безопасности. Здесь не было изменённых хищников, способных его достать, так же как не было и самих эльфов с их дальнобойными и точными стрелами. Здесь совсем не было эльфов, в отличие от тех лесов, где он наблюдал за небом и землёй. Здесь была степь, а она полностью принадлежит оркам. Пролетая над степью, сокол отмечал малейшие изменённые детали. Смена пастбищ диких животных, перемещение поселений степных орков. Его путь лежал в сердце степи. Там, где располагались потенциальные противники – оркский клан Змеи, движение которых он и должен был обнаружить. В итоге он и обнаружил их движение по истечении восьми часов полёта. Сокол кружил над посёлком орков, отмечая любые движения и изменения.

Томительное ожидание предстоящего сражения подходило к концу, теперь настал этап активного сбора данных. От поселения отделялись отдельные группы орков и волх'ов. Они собирались на достаточном удалении от основного посёлка. А главное – тотем шамана клана Змеи был убран и сложен. Это был главный критерий того, что орки начинают свой поход.

Наблюдение за сформированным в поход отрядом орков показал, что их больше шестисот воинов. Сокол кружил по большому радиусу, пытаясь отыскать признаки того, что отрядов может быть больше, но отрядов больше не было. Он опустился ниже, чтобы иметь возможность детально рассмотреть поселение и найти их шамана.

Он насчитал почти восемь сотен орков. Неприятный сюрприз. Клан Змеи смог выставить значительно больше, чем ожидалось, поскольку среди воинов орков были и женщины. Значит, на то есть свои причины.

Поводырь наблюдал за орками, когда услышал тревожный крик сокола и позволил тому действовать самостоятельно. Ещё один неприятный сюрприз; сокол почувствовал, как воздух стал вязким, и попытался набрать высоту, но врезался в невидимую стену из воздуха, сбился с курса, потерял устойчивость и стал заваливаться. Сокол сложил крылья для устойчивого падения и набора скорости, вошёл в пике и стал активно маневрировать, интуитивно выбирая наименее опасное движение. И ему это удалось – на большой скорости резко расправил крылья, выходя из пике, и стал быстро удаляться от орков, пролетая вдоль земли. Ему удалось. На такой дистанции шаман орков его достать уже не мог. А это был именно он. Так что расположение шамана и его участие подтвердить также удалось.

Набрав высоту, сокол сделал ещё несколько кругов над медленным перемещением орков. Шамана он узнал – тот стоял на возвышенности с посохом в руках и творил свою волшбу. Очередной его удар пришёлся по ментальной связи с поводырём, которая тут же оборвалась. Прирученный сокол был готов и к таким событиям. В этом случае ему разрешалось отдохнуть, подкрепиться и вернуться обратно самостоятельно.

После обрыва ментальной связи со своим соколом поводырь ещё несколько минут сидел молча и неподвижно, привыкая к своёму телу и окружающей обстановке, а потом открыл глаза и проморгался. Он отправил зов сотнику Магнусу о начале похода орков.

Спустя несколько минут он уже делал доклад в кругу заинтересованных лиц.

– Орки начали поход. Их количество примерно восемь сотен и среди них есть женщины, одетые для сражения. На всех типичная лёгкая кожаная броня. С ними идут небольшие обозы и скот. Движение начали в сторону ближайшего водоёма, так что думаю, добираться они будут чуть больше недели, если продолжат своё движение так же, двигаясь от одного водоема к другому целым отрядом вместе с обозом и скотом. Также считаю, что, в отличие от Ара, который шёл к ближайшей границе людей, а дальше уже по нашей территории двигался в посёлок, орки пойдут степью, хотя это дальше и дольше. Шаман орков дважды наносил удары, включая астральный удар по ментальной связи, который и оборвал мою связь с соколом. На карте я обозначил ожидаемые стоянки орков и их время. Как видите, здесь девять отметок. Считаю, что необходимо продолжить дальнейшее наблюдение.

Поводырь с разрешения ушел отдыхать.

– Передать Геру Дик новые данные о численности орков. Приступить к завершению всех работ. Новые работы по укреплению посёлка не начинать. Объявить общий сбор.

Сотники и десятники покидали командующего в прекрасном расположении духа. Увеличение численности орков несильно их беспокоило, так же как и известие о достаточной силе шамана, возглавляющего их. Томительное ожидание закончилось и впереди осталось сделать только то, к чему они готовились и чему их учили. Что может быть легче? Включая такое пополнение. Вчера в посёлок прибыла делегация гномов с сотней своих воинов, облаченных в тяжелую броню. Да, они слабо манёвренные, но как стена – гномы неприступны.

*****

Высокородному эльфу и дочери главы Дома Папоротника Миримэ было неприятно находиться среди людей. Её отца выставили виновным в конфликте с людьми и казнили. Это она могла принять, потому что располагала достаточной информацией и знала, что эти обвинения имеют основания. Но теперь ей поручили ещё и извиниться за действия своего Дома и урегулировать конфликт с одним из великих кланов людей. И даже это она могла принять, ибо Дом важнее личной гордости, а он и так пострадал – они были вынуждены переселиться в третий пояс. Но главное, что выжили.

Её раздражало наличие здесь оборотня. Чуткая, настороженная, внимательная. Не успели они въехать в поместье, как встретили её пристальный взгляд. Им поручено по возможности устранить её, но как это сделать, не нарвавшись на новый виток обострения конфликта? Что же, оставим её на потом. Но тут была и главная цель – гибрид Ар Чужой.

Основная задача – это добыть про него информацию. Слишком она противоречивая. Ещё при жизни своего отца она знала, что он для оборотней может быть высшим зверем и стал таковым для одной из них. Но вот попытка его захвата преподнесла слишком опасные и не мысленные выводы.

Можно найти объяснение, как у гибрида появилась способность быть вожаком, но как объяснить то, что он при этом ещё и темный? Может, это гибрид тёмных эльфов? Если они научились создавать тёмных мужчин, то это в корне нарушает баланс сил и последствия могут быть катастрофическими. А если они ещё и объединятся с людьми? Ведь люди не могли не заметить его тёмной сути. В полученной информации явно прослеживается, что ни одна магическая атака на Ара не смогла его поразить. Далее идёт его меч, который внутри эльфа полностью блокировал работу его магического ядра, но, будучи раненым, он видел, как Ар в одиночку убил трёх эльфов из его боевой четвёрки. Невозможно для одного человека! Для обычного человека – нет, а вот для тёмного, если учесть, что эльфы были не готовы, вполне под силу. Магические щиты у эльфов погасли быстро, все их магические атаки распадались, и они ринулись на него в бой на мечах без использования магии. Всё это уже доказывает то, что прямо здесь спокойно расхаживает тёмный среди людей. Дальше в докладе сообщалось, что Ара атаковали обычной стрелой без подпитки магии, и та угодила в цель. Первая и единственная за всё время преследования. Вывод в Доме лилии сделали однозначный, но вот объяснить, как это возможно, не могут. Может, этот тёмный научился скрывать это? Она здесь, чтобы собрать о нём как можно больше информации. Лишь бы оборотень не мешала, а та может, ей людские законы не писаны.

Она опасалась оборотня? Но уже при входе её мнение полностью поменялось. Гибрид их провоцировал, смеялся прямо в лицо и прилюдно. Тонко, подло. И ведь они не могли себе позволить ответить на это. Она с трудом себя сдерживала, чтобы не высказать ему всё, что про него думает. Но сейчас не время и нужно думать о выживании Дома.

Очередной новостью для неё стало то, что сегодня будет объявлена помолвка гибрида с дочерью великого клана. Версия о том, что тёмные объединились с людьми, подтверждается. Главное – не паниковать и успешно вернуться. Это важная новость. Но то, что произошло дальше, выходит за рамки её понимания. Гибрид в зале прилюдно развернул такой силы поток жизни, что её собственное ядро жизни завибрировало в его такт, так же как и ядро сопровождающих её эльфов и дочери главы клана. Для Кары это было новостью, потому что вначале она была растеряна, но потом потянулась на этот поток, сливаясь воедино. Миримэ поймала себя на мысли, что завидует ей. И как бы ей самой хотелось бы окунуться в эти объятия и забыть про все свои трудности по спасению Дома. Этим должны заниматься мужчины, а не она.

Миримэ никогда ещё не была так растеряна. В одном гибриде обнаружилось слишком много несовместимых вещей, и нет ни одной версии, которая сейчас сможет это объяснить. А если добавить к этому ещё то, что в нём пульсирует его собственное магическое ядро, которого несколько месяцев назад и в зачатке не наблюдалось, то ситуация вообще становится неординарной. Слишком слабое ядро… максимум одно заклинание на таком можно освоить с учётом того, что его узлы магической сети не сформированы полностью.

Информацию она собрала, но вот устранить оборотня не удалось. То время, которое Кате потребовалось, чтобы убить двух эльфов, явно свидетельствует, что оборотню присущи те же тёмные способности своего вожака.

Тёмный, который не тёмный. Человек, который не человек. Маг, который не маг. Гибрид, который не гибрид. Именно это ей предстоит докладывать главе Дома Лилии. Она тяжело вздохнула. Она также получила ответ на вопрос, мог ли тёмный гибрид запечатать мёртвый лес или это сделал кто-то другой? Мог и запечатал, сомнений у неё больше нет. Тёмный маг жизни – новая реальность. Грядут перемены. Большие перемены. И в них выживет тот, кто будет контролировать этого тёмного мага.

Глава 1 Школа Тени

Празднование дня рождения Кары и нашей помолвки длилось ещё два дня, а потом гости начали разъезжаться. В целом праздник удался, и происшествие с эльфами несильно его омрачило, а некоторых даже обрадовало. В конце третьего дня меня вызвал Гер для разговора. Элла слышала слова слуги и опять выразительно на меня посмотрела. "Да знаю я, что вызывать меня Гер по статусу не может, но в эти игры я играть не буду. Всё равно где-то проколюсь".

После вежливых приветствий он поинтересовался насчёт эльфов. Ему доложили, что двое из них были убиты, и ещё есть предположение, что их головы где-то в его поместье дожидаются часа стать тотемом.

– Похоронены они… целиком, то есть все части тела на месте. Я не собираюсь из них делать тотемы, опасно это. Раз орки этого не делают, то и мне не следует.

Но Гер не очень-то и понял, поэтому пришлось объяснять более развёрнуто.

– Шаманам тотем нужен для защиты от тех, кто обитает в астрале. Я не знаю точно, кто это. Вот и силу тянут через тотем, он как фильтр используется. В случае чего тотем разрушится и канал оборвётся. Сделать фильтр из разумного… я думаю, что в первую очередь это для меня самого будет опасно. Стану одержимым каким-нибудь, может быть, даже и тёмным эльфом. Оно мне надо – такое проверять? Правильно, нет. К тому же дурной пример заразителен. Вдруг кто-то посчитает, что некоторые мои возможности происходят от такого тотема, и в попытке их воплотить могут начать ставить свои аналогичные эксперименты. Я боюсь себе представить последствия этого, и что тогда может начаться. Именно поэтому прилюдно использовать свой тотем я опасаюсь и вообще не планирую. Так что эльфы целиком и полностью похоронены в лесу в километре от поместья. На карте потом покажу, если это вам будет важно.

– Вот за это спасибо. Прям камень с души снял. Последствия могли быть непредсказуемые, тут ты прав. И хорошо, что двоим позволил уйти и не пошёл на поводу у эмоций. Полезная способность для главы рода. Оставшиеся эльфы подтвердят, что законов гостеприимства с моей стороны нарушено не было. Не хотелось мне лишнего разбирательства. Также хочу сказать, что сам до последнего не знал о приходе эльфов. Это Март согласовал их приход. Я готовлюсь передать ему управление кланом, так что уже сейчас он взял на себя очень большую часть в его управлении.

Я лишь кивнул на это, принимая информацию. Не мне решать внутренние дела клана. Проинформировали и хорошо.

– Ладно, тут есть к тебе документы от государя, которые касаются твоего поступления в академию. Государь поручил составить для тебя перечень нескольких факультетов, где ты сможешь поступить практически без вступительных экзаменов. Ты уже убедился, что экзамены достаточно сложные?

–Убедился, – тяжело вздохнул я, вспоминая эти задачи. В общем-то, ничего сложного с математической точки зрения в них нет, но там столько неизвестных мне параметров, без которых решить задачу невозможно, что голова кругом идёт. "Сколько минимум потребуется учеников четвёртой ступени с магическим ядром воздуха, чтобы передать магистру второй ступени 40 единиц стихийной энергии и наполнить накопитель на 40 единиц универсальной энергией". Кто это такие, что это за единицы, какие потери при передаче?.. Без этих данных решить задачу нельзя, но всё равно придется эти общеизвестные табличные данные учить.

Я бегло пролистал перечень факультетов и не нашёл главного для меня – факультет эльфов. Если я хочу иметь возможность попасть в сердце их леса, куда не ступала нога ещё ни одного человека, мне нужно быть как можно ближе к ним. Поэтому никто не знает, как выглядит главное дерево эльфов Мерлон, только название, плоды, которого мне как минимум нужно изучить, как максимум – прихватить хотя бы одно для Кары… А ведь ещё нужно будет и покинуть этот лес желательно на своих ногах. В любом случае нужно налаживать с ними контакты.

– Я хотел бы учиться в учебном корпусе эльфов. Это возможно?

– Хотеть возможно, а вот учиться маловероятно.

– Вот прям настолько сложно, что можно про это забыть?

– В академии есть корпуса практически всех разумных. И в основном там сами представители этих разумных и учатся.

– Так зачем вообще им нужна наша академия, раз они и дома у себя могут учиться?

– А вот тут есть дополнения. Помимо общей программы, каждый допущен до общей программы всех остальных корпусов. Так что на лекции эльфов ты и так попадёшь, где бы ни учился, так же, как и они попадают на общие людские лекции. Но вот чтобы поступить в их корпус, нужно будет сдавать их экзамены. А это считай, что невозможно. Нам даже полный состав экзаменов неизвестен, для этого хотя бы нужно знать их стандартную программу обучения. Добавь сюда, что к людям они относятся предвзято и высокомерно. Сам факт того, что ты подашь документы на поступление в их корпус, будет расценен так, как будто ты считаешь себя равным им, а это практически вызов.

– А у тёмных эльфов всё обстоит так же?

Гер какое-то время внимательно меня разглядывал и пытался понять, насколько я вообще серьёзно это спрашиваю.

– С тёмными всё ещё проще. К ним за всю историю существования академии вообще никто не смог поступить в учебный корпус – это насколько мне известно. И вообще я советую тебе держаться от них подальше, как все остальные это делают.

– Их так боятся? Неужели такие страшные? – не удержал я улыбки. – А я вот слышал, что там очаровательные эльфийки… и что за ночь с ними можно жизни лишиться, и даже находятся те, кого это не останавливает.

– Не верь всему, что в книгах пишут. Обычно это информация для широкого круга и она, как правило, содержит неточности. И если тебя вдруг ночь с тёмной заинтересовала, то знай, что ей одного поцелуя и открытого прикосновения достаточно, чтобы убить любого. И это не та тема, над которой можно шутить.

А вот тут я и сам напрягся.

– Кто им тогда вообще разрешил находиться в столице?

– Да вот так получилось. Каждой из них выдается отдельное разрешение на нахождение среди людей при проверке её контроля над своим ядром. И если она его проходит, то и разрешают. Ещё их амулет сигнальный: если они выйдут из закрытой зоны без него – он подаст сигнал. Если они попытаются воспользоваться своим даром, то он тоже подаст сигнал. Так повелось. Но обычно тёмных люди не интересуют. Они со своими сородичами конфликтуют. Есть мнение, что тёмным нужны маги жизни, а среди людей они редки. Ну что, с этим разобрались или у тебя ещё есть вопросы?

– Почему их называют тёмными?

– Тут всё просто, да ты и сам увидишь при встрече. У всех ядро магии светится, испуская внутренний свет, а у дроу ядро тёмное, оно как будто окружающий свет поглощает. И по сравнению с другими именно тёмным и выглядит, – Гер замолчал и вопросительно на меня посмотрел, на что я кивнул. Значит, с магической точки зрения дроу чем-то похожи на чёрные дыры. – Тогда тебе ещё следует знать об одной особенности в академии. В каждом государстве есть свои академии. И по результатам учебного года каждый может затребовать перевести ученика на обучение к себе по обмену. И даже дроу. Но, ни эльфы, ни дроу, этим своим правом никогда не пользовались, в отличие от других государств. Тем не менее, чтобы исключить твоё участие в этом обмене учащихся, преподавателям в академии дадут указания занижать тебе оценки, чтобы не превысил определенного порога. Так что не удивляйся предвзятому отношению к тебе со стороны преподавательского состава.

– О как. А вообще это интересная новость. Спасибо, что предупредили.

– И тебя это не смущает?

– Нисколько. Ведь у них ничего не выйдет. К образованию я отношусь очень серьёзно, так что буду прилежным учащимся с выдающимися оценками. И попасть в категорию учеников по обмену меня не смущает. Я двумя руками за и очень бы хотел мир посмотреть.

Гер Дик лишь головой покачал. И ведь вроде умный Ар, но иногда чересчур. Кто же его выпустит-то?!

– У меня к вам ещё просьба будет. Можете мне посоветовать, куда на время моей учёбы можно пристроить Екатерину? Поближе ко мне, конечно. И ещё проясните мне один момент, разрешено ли мне волх'ов держать в столице?

– Я думаю, что для Екатерины можно будет найти подходящий институт с правом посещения твоей академии в любое время. Я дам распоряжение, чтобы подобрали возможные варианты. А что касается волх'ов, то можно – у орков, в городе они есть и в гильдии наёмников имеется для этого всё необходимое. Заключишь с гильдией договор на ухаживание за своими животными. Тролли с этим прекрасно справляются.

Я поблагодарил Гера за всё.

 *****

 Оборотень бежала в лесу, вблизи поместья Дик и наслаждалась свободой и предстоящей охотой. Лучше охоты может быть только охота в стае. То, чего ей так долго не хватало, и то, чему она радовалась, когда однажды её вожак к ней присоединился. Но сейчас другая ситуация. Сейчас она всегда в стае. Теперь с ней неразлучно следовали два волх'енка – Ра и Ви. Она научит их всему, в том числе и охоте в стае. Обязательно научит.

Они в одной стае, как же ей не хватало этого чувства единства… Она вспомнила, как за минуту до первой встречи с ними почувствовала, что уже тогда они имели частичную привязку к вожаку, хоть и не полную, только две из трёх. Сначала вожак привязывает зовом, затем именем, и всё это закрепляется его кровью. Но в тот момент ей было достаточно и этого. Она накинулась на них и ласкала, гладила, обнюхивала их. Неудивительно, что они так быстро сдались, ведь даже взрослые особи этого не выдерживали. Запуская свои пальцы глубоко в их шерсть, она пускала искрящиеся молнии, проявляя силу вожака. Ну как здесь устоять? Вот и они опрокинулись на спинку, подставляя всё своё тело для ласки.

С тех пор прошло много времени, они росли, но полной привязки так и не следовало. И в какой-то момент она поняла очень простую вещь – её вожак может и не знать о завершении привязки. Свою полную привязку она получила, сразившись с ним, при этом сама же и вызвала его на поединок. Не будет же он специально так долго держать их на расстоянии. Это как минимум больно, к тому же замедляет их развитие. Она ждала случая, чтобы помочь им с окончанием привязки, и он ей представился. Учебный поединок с вожаком прошёл отлично, и ей удалось пустить ему кровь, на что он вообще не обращал внимания. Главное – успеть, пока его раны не затянулись. Ещё во время поединка она позвала щенят, и они прибежали. А дальше они сами сделают то, что должно, ведь запах крови вожака ни с чем не перепутать.

После их поединка щенки в очередной раз бросились в поединок между собой, и опять борьба не показала, кто из них сильнее, но главное – они привлекли внимание вожака. Он подошёл погладить их, а они в ответ облизали его раны. Катя улыбнулась. Ночь, всего одна ночь, и они полностью войдут в стаю. А вожака тем временем уже начала лечить его жизнючка. И что он в ней нашёл? Но не ей вмешиваться в такие дела.

Она остановилась и замерла, подняла нос выше и принюхалась. Ра и Ви последовали её примеру. Они близко к цели, дальше идти нужно осторожно, следить за направлением ветра, держаться тени и не издавать постороннего шума.

Это уже не первая их охота. И она всегда заканчивалась удачно. Даже при охоте на эльфов. Ей не требовалось звать их на эту охоту, ведь они теперь единая стая. Волх'и сами к ней присоединились. Эльфы пали, и как бы она ни хотела в тот вечер продолжить охоту, но ей пришлось вернуться. Вожак нуждался в помощи. Странный он. Никогда не просит о помощи, но всегда её примет и поблагодарит. А ведь ему достаточно сказать лишь слово.

На этой мысли Катя улыбнулась. Слово у вожака с недавних пор стало особенным. Оно окутывало словно в кокон. Тёплый, уютный, надёжный. Не будь внутри неё частицы его силы, этого кокона было бы достаточно, чтобы спокойно охотиться на значительном удалении от него.

Стая замерла. Опять Ра неудачно сломал ветку и издал звук, настороживший дикого верба. Замереть и не шевелиться. Ждать. Ждать, пока верб успокоится. Но он опытный, – не обнаружив источника шума, стрелой умчался в чащу леса. Нельзя его преследовать – это только ещё сильнее его спугнёт. А так он вскоре остановится, не заметив преследования, а они его всё равно выследят. Для ускоренного роста требуется много свежего мяса, а если оно ещё при этом будет с магической начинкой, то это вообще замечательно. Жаль, что вожак не ест сырым это ценное мясо и теряет столько полезных свойств при его жарке. Поскорее бы он вошёл в свою силу.

 *****

Сегодня со мной связался Март и сообщил о том, что в наш посёлок прибыло пополнение. Какая-то делегация гномов в сопровождении Рудоля с сотней тяжело бронированных воинов-гномов, которых в посёлок, естественно, не пустили. Вот ещё, в ожидании нападения орков впускать неизвестно откуда взявшихся гномов. Но делегацию гномов это не смутило, и они вошли в посёлок без своего сопровождения. Не посёлок, а проходной двор какой-то. И это они ещё мне говорят, что мне нужно учить этикет. Гномы посетили музей, организованный Рудолем, в который он даже меня не пустил в своё время. Нечего, мол, мне там делать, ибо это святыня только для гномов. Я тогда спорить не стал – мало ли каким богам гномы поклоняются. Но вот сейчас такое паломничество меня стало напрягать. И ведь даже идей нету, что с этим делать.

– Гномы ожидают вашего приезда, – сообщил Март.

Представляю, как посёлок переполошился, когда все неожиданно узнали о появлении такой численности гномов. Ладно, воинам поддерживать форму полезно. С гномами-то что делать? Кто прибыл? Рудоль отправился за дорогими металлами. Редкими. А я знать не знаю, что это. Из этих металлов он собирался сделать нам с Катей оружие и по возможности для Кары полный доспех. В любом случае сделает. И наличие этих дорогих и редких металлов для меня не имеет значения. А тут приехала делегация. Значит, Рудоль договориться не смог и приехали договариваться со мной. А что они могут потребовать взамен? Самое ценное, что у меня есть – это мои знания. Больше с меня взять нечего. Буду считать, что так, а дальше будет видно.

Значит, пора собираться. Март Молох и Март Дик со своим магическим отрядом и Алланом Ви уже давно в посёлке. Обустраиваются и готовятся. Я здесь, по сути, один задержался, но мне без разницы, где ждать начала сражения, меня же всё равно в основное сражение не пустят. Март Дик нервничает по этому поводу. Не любит он дуэлянтов и на меня косо посматривает. За всю историю не было случая, чтобы дуэлянты усидели на своих местах и тем более в строю, если их туда ставили. И это приводило к проблемам. Кроме тех случаев, где была жёсткая дисциплина. Дуэлянты срывались в бой и своим порывом воодушевляли окружающих. Дуэлянт – это бомба замедленного действия, и когда она рванет – неизвестно. Поэтому тут и недолюбливают дуэлянтов и от основного сражения их держат подальше. Так с недавних пор тут появились ещё трое ярких их представителей, которые вместе с ним отправились в посёлок. Сильные и крепкие мужчины 35–40 лет. Я не знаю, что им поручили узнать, да мне это и неинтересно. Ради чьих-то интересов они умрут. Я не знаю, стоит ли полученная информация их жизни, но я в местные реалии вмешиваться не хочу. Здоровье дороже.

У меня своя дуэль. Мне Катю нужно подвести к победе. Она мне дороже всех орков вместе взятых. Мой план не формировался. Чего-то всё время не хватало. Катя может выглядеть слабой только в одном случае – это таковой и являться. А я себе даже представить не могу, что должно произойти, чтобы вымотать её до такого состояния, да ещё при этом оставаться вменяемой.

Я не прав в том, что говорил, что мне нет разницы, где ожидать прихода орков. Есть где – и это здесь, ведь тут сейчас моя вселенная живет. Да и все мои ученицы.

Элла освоила магию тени. Создавала почти любые формы и каждую могла наполнить ментальной магией. Кара от неё несильно отставала. Сами скоординировались и помогали друг другу в обучении ещё в то время, когда я гостил у орков. Также почти две недели я помогал всем им освоить работу с первоэлементом воды. На зависть Кары Милли справилась с этим раньше, но она только этим и занималась. С одной стороны, я с ней занимался, а с другой стороны, она сама по методикам своего рода формировала магический узел в районе сосредоточения этого первоэлемента. Вот и неудивительно, что она его смогла использовать совместно с магическим ядром раньше. Так что её защитные техники при использовании первоэлемента воды были значительно выше возможностей её магического ядра.

Кара же больше стремилась освоить магию тени. И ей это удалось. Ранее на основе созданного ею заклинания "ладонь огня" она создала аналогичное "прикосновение жизни". Создав иллюзию ладони, она напитывала его магией жизни и "ударяла" в оппонента. Этот "удар" был восстанавливающим, лечащим. Первые успехи привели в восторг не только её, но и окружающих. Ведь выяснилось, что лечить можно и на расстоянии, а не только через прямой контакт, а значит, ещё и во время боя, да ещё и через броню. После этого успеха к ним присоединилась Милли. Оказалось, что она не придавала этому значения, но просчитать все плюсы и минусы смогла быстро.

Вот сейчас они стоят передо мной и счастливо мне улыбаются, так что на душе становится тревожно. И общий эмоциональный фон от них – воодушевление и предвкушение. Сейчас сделают мне какую-нибудь гадость… то есть радость. По лицам даже видно, что это точно будет "радостная" новость. Эх, мало мне делегации гномов… оставалось лишь тяжело вздохнуть и смиренно их выслушать.

– Мы решили создать свою школу магии, – выдала Кара как старшая среди них и по возрасту, и по статусу. – И ты её, муж мой, возглавишь. Мы уже подали документы на регистрацию новой магической школы, и после подтверждения ты станешь основателем "Магической школы Тени".

Ой, счастье-то какое. Я слабый маг. Мои молнии и урон-то толком не наносят, да и защиты от них для меня никой нет, ещё и ядро истощается быстро. Узлы магической сети не развиты, к тому же привычным путём их лет пять развивать и формировать. Так что такая должность – это, скорее, насмешка для окружающих и повод для горячих голов проверить, какой я маг. Так и представляю, как объявляют о моём приходе: "Основатель магической школы Тени – Ар Чужой".  И тут вхожу я красивый и каждый маг легко видит во мне слабака в магическом плане… И захотят со мной пообщаться на каком-нибудь полигоне и выяснить, за какие такие заслуги у меня такая должность? Да и кто откажется от удовольствия ударить себя пяткой в грудь и похвастаться окружающим, что он в учебном поединке ДАЖЕ основателя магической школы одолел. Хотя некоторые и вправду захотят пообщаться и вступить в мою школу. Вот зачем мне это всё? Ещё и обязанности какие-нибудь будут. Да и учеников подбросят в принудительном порядке, если посчитают это интересным направлением. Но девушки радуются, и кто я такой, чтобы их огорчать? Правильно! Я чужеродный ко всему этому. Ну а раз им так нравится, то на энтузиазме и будут эту самую школу развивать и поддерживать.

– Кара добрая, – улыбнулся я. О, она уже скривилась. Подожди, милая, ещё рано. – А себе должности вы уже выбрали? Что, нет? Ну как основатель школы тогда выберу я, – ха-ха, улыбки девушек померкли. – Элла, на тебе правовое обеспечение. Всё, что я должен буду при этом делать, – все взносы, если они есть, приём и оформление всех учеников, и всё, что я не знаю и знать не хочу, – также на тебе. Милли, на тебе символика школы, составление учебных материалов и программы обучения, а также описание принципов школы и что в ней нового. Кара, на тебе преподавательские и демонстративные функции, а также всякие там экзамены для новеньких. С появлением новых обязанностей я буду вас радовать новыми поручениями. А чего это вы приуныли? Сегодня такое важное событие и праздник. Как удачно, что Катя верба поймала на охоте. Так что распорядитесь приготовить праздничный ужин.

Девушки упорхнули. Основатель школы Тени, который эти самые тени создавать не умеет. Очень смешно. И во что они меня опять втянули без моего ведома? Права Кара, я глава рода, а член рода – это она. Мне вот только платья не хватает для наглядности. Я улыбнулся, вспоминая наш недавний диалог…

– Я вот понять не могу, почему ты меня мужем называешь? В первый раз я подумал, что у меня трудности с переводом. Но сейчас чувствую, что тут подвох есть.

– Нет подвоха. Во-первых, мне приятно тебя так называть. А во-вторых, так ты и окружающие быстрее свыкнетесь с этой мыслью. А это очень важно. У мужчин панический страх к свадьбе, потому что они сопротивляются изменениям в жизни. Им нужна стабильность, резкие перемены и движения им несвойственны. Поэтому мне важно, чтобы ты свыкся с мыслью, что уже мой муж.

– Где же тебя такому научили?

– В школе благородных девиц.

Звучит неплохо. Нужно будет Катю туда отправить. Может, там ей смогут правила поведения в человеческом обществе привить? Нужно подумать и разузнать, что это за школа такая и есть ли она в столице.

Глава 2 Гномы

Мы провели ещё одну неделю в поместье Дика. Утром тренировки с Катей дня неё, а вечером тренировки с Эллой уже для меня. У меня появились свои маленькие победы. Я всегда побеждаю своего орка-тень, если наношу ему удар, созданный Катей, – удар на выходе из молнии. Если нет астрального щита, то орку нечего противопоставить этому удару, ведь его скорость просто запредельная, ну и травмы я получал аналогичные, что были у Кати. В других случаях всё так же плохо. В лучшем случае одна сомнительная, я бы даже сказал, условная победа из десяти. Поэтому от прямых ударов на выходе из молнии я отказался, заменив их на секущие. Они опасны для орка и безопасны для меня.

С тренировками у Кати всё ещё более неоднозначно. Как бы сильнее и быстрее она ни становилась и как бы быстро ни развивалась, этого явно будет недостаточно для прямого противостояния в предстоящем поединке с вождём. А для подлого и коварного удара, который я планировал в её исполнении, она не подходила – орк её не подпустит так близко.

– Ты уверена, что хочешь пойти до конца? Шансов-то мало.

– Мне это надо. Я чувствую, что это правильно, и должна сделать это.

Где-то я это уже слышал. Да, что-то подобное я говорил Каре, когда собирался столкнуться с эльфами. Катя загорелась желанием участвовать в этом поединке, и остановить я её хоть и могу, но папа же добрый. Кругом одни манипуляторы, аж ругаться хочется. Что я и сделал – не держать же всё это в себе. Катя улыбалась, слушая поток непонятных ей слов, но прекрасно понимая их подоплёку. Она была свидетелем моего поединка с орком на арене в Киама-Гор, и теперь не может упустить возможность в сражении с вождём поставить свою силу выше моей, как это принято у оборотней. Я понимаю, что ей это важно, а она понимает, что я понимаю. И вывод напрашивался неутешительный. Чем сильнее я буду становиться, тем сильнее ей самой придётся стать. Я уверен, что тот поединок на арене я ещё не раз вспомню.

– Ладно, раз чувствуешь, значит, тебя туда тянет твоя жизнь. Против твоего "я чувствую" я бессилен, – вздохнул и выдохнул я. – Пора собираться. Мы возвращаемся.

А она всё так же стоит и улыбается. Ну да, ей-то зачем это говорить? Она уже готова и хоть прямо сейчас.

– Чего стоишь? Иди, Генри предупреди, если сможешь, – не удержался я от колкости, –завтра с утра и выезжаем.

Смогла. Тоже хорошо. С некоторыми людьми уже может хорошо общаться самостоятельно, без моего присутствия.

Я направился к главе клана, который пригласил меня в кои-то веки, а не назначил встречу, и шёл по поместью, которое выглядело немного опустевшим. Большая часть людей уже покинула его, включая и наследника клана Марта Дик. Время томительного ожидания закончилось, о чём мне радостно объявил Гер Дик. Орки вышли в поход. Вот и я сегодня решил возвращаться уже. Совпадение? Не успел я продумать эту мысль, как хозяин дома меня огорошил ещё одной новостью.

– Оборотень должна выжить!

Вот прям должна? Что-то раньше я не замечал к ней такой любви со стороны Гера, да и других людей. Любопытство – это самое тёплое, что они испытывали к ней. Чаще всего –настороженность и опасения.

– Я негласно дал задание и указания собирать информацию по поводу магических животных в наших лесах. В последний раз удавалось поймать такого животного около двадцати лет назад. Вот и представь, каково было моё удивление, когда твоя Екатерина принесла неделю назад магического верба. А перед этим ты не раз уже привозил аналогичные "подарки" со своих лесов, и тоже, заметь, оборотень их ловила. Старосту твоей деревни аккуратно поспрашивали насчёт них и выяснилось, что он их сроду за лет пятьдесят в ближайшем лесу у деревни не встречал. Улавливаешь, на что я намекаю?

– Оборотень способствует развитию магических животных?

– Возможно и это. Развитие магических животных мы сможем подтвердить только через несколько лет, когда эти самые животные подрастут. Но сейчас-то вблизи неё появляются довольно взрослые особи, на которых она и охотится. Я думаю, она их как-то притягивает или способствует изменению леса так, что создаются благоприятные условия для их привлечения в наш лес. Данных мало, но те, что уже собраны, указывают на то, что оборотни чем-то по свойствам напоминают эльфийское дерево Жизни. Ведь в их лесах полно магических животных, а у нас они очень редки. И это основной ценный товар, за который идёт торговля у нас с ними. Так что если насчёт оборотня всё подтвердится, то она намного ценнее любого из нас. Подумай об этом и держи в секрете.

– За ней же могут объявить охоту?

– За ней нет, а вот за тобой запросто. И необязательно такую, о которой ты подумал. Вот я, например, тебя с ещё большим удовольствием приглашаю в гости. Так и другие могут, если узнают про это. Да даже если это и не так окажется, уже одного слуха будет достаточно, чтобы засыпать тебя предложениями погостить у них на всякий случай. Есть ещё стая оборотней, которая живет в лесах вблизи столицы. Там тоже водятся магические животные. Нужно будет узнать, были ли они там раньше – до появления оборотней. Предварительные заключения я государю направил. Это слишком важная информация, чтобы держать её от него в секрете. Не исключено, что в ближайшие годы отношение к оборотням сильно изменится, и их будут стремиться привлечь к проживанию в наших лесах.

– Спасибо, Гер Дик. В очередной раз вы меня выручаете и предостерегаете.

– Пустое, Ар. Позаботься о том, чтобы она выжила. Я думаю, что если вы откажетесь от поединка с орком, то вам найдётся тихое и безопасное место в глубине территории.

– Буду иметь в виду. Но на сегодняшний момент поединок состоится. Завтра утром мы выезжаем.

Ар вышел, а Гер облокотился на спинку стула и прикрыл глаза. Удачно пока всё складывается. "Помощь с орками ему оказал, радужные перспективы для него и его оборотня нарисовал, да и магистром магии его сделаем. Это звание присваивают всем основателям магической школы. Один намёк дочери, и та сама загорелась желанием от возможных перспектив и активно взялась за оформление документов. Так что я тут ни при чём. А как основатель школы он уже точно не попадёт в категорию по обмену учащихся. Эти фантазии нужно пресекать на корню. Зачем нужно открыть школу тени, он Государю весточку отправил, так что должны утвердить быстро. Но всё оказалось ещё лучше, ведь это новое направление магии действительно может быть интересным. Если можно лечить через броню, то как насчёт того, чтобы наносить удары через неё? Ведь этого никто не проверял".

Пора уже отправляться, ведь мы давно собрались, но Кара не отпускает. Мы едем, по сути, налегке, чтобы быстро добраться до дома. Помимо меня и Кати, с нами едут наши хранители в лице Генри и Эллы, ну и наши волх'и. Я попрощался с Карой, а она всё стоит и не уходит. Сказать что-то хочет в дорогу, но никак не решается или не может подобрать слова.

– Я вернусь, – шепчу я ей.

– Меня не орки беспокоят, – грустно усмехнулась она.

– Я знаю. Я вернусь. Одна нога там, а другая здесь. Но вернусь. Ты меня дождёшься?

– Пока не проверишь – не узнаешь.

Мы ещё раз попрощались. Расслабился я слишком, вот и пропустил её пощёчину. За что на этот раз?!

– Когда вернёшься… оттуда, тогда и узнаешь за что. А теперь езжай, – уже с искренней улыбкой закончила она.

Я махнул рукой Милли, что стояла в удалении и не решилась подойти, а может, местные правила этого не позволяли; попрощался с Гером Дик, который как радушный хозяин вышел проводить своих гостей, и вскочил на лошадь.

Честная компания делала вид, что ничего не видела. Так я им и поверил. Вон как глазами смеются и отворачиваются в сторону, чтобы якобы что-то там поправить. Всё с уздечкой в порядке. Одна Катя молодец – смеётся открыто и радужно. Ничего, сейчас я вам устрою.

Когда они подумали, что успокоились и выпрямились, я попросил внимания.

– Кто улыбнётся, тот моет посуду до конца поездки… А кто заливается смехом, – добавил я, глядя на Эллу, – ещё и есть готовит.

Ну, глядя на свою племянницу, и Генри не удержался. Я обернулся посмотреть на Кару, смех которой тоже было слышно, а она решила ещё раз удивить меня на дорогу. Передо мной возникла тень её ладони и спустя секунд десять она "ударила" ею в меня, наполняя энергией жизни. Это было в действии её новое заклинание “прикосновение жизни”.

Чем хороши магические лошади – это более высокой выносливостью, скоростью и, как это ни странно, комфортностью. Так что дорога была в радость. Ближе к концу пути нам начали встречаться крестьяне, которые со своим скотом и семьями уходили подальше от границы со степью, тем самым напоминая нам, что мы едем не на праздник жизни.

Мест для гостей в посёлке не хватало, так что даже мой дом был уже частично занят: у меня разместили приехавших неделю назад троих дуэлянтов на службе у государя. Я не привередливый и отнёсся к этому с пониманием. Главное, что казарм успели достроить нужное количество.

Посёлок выглядел как потревоженный муравейник, и я его в очередной раз не узнал. Мастера возведения фортификационных сооружений тут всё переделали, и это сразу бросалось в глаза. У меня появился ров с водой, небольшая плотина от речки. Верхнюю площадку у стен расширили и добавили удобные широкие подъёмы на неё. Теперь к стене могли быстро подниматься целые отряды воинов, чем они и занимались, тем самым отрабатывая перестроения и маневры.

От разглядывания изменений в посёлке меня отвлёк подошедший Март. Ему предстоит ввести меня в курс дела. Он возглавлял совместно с Северином сотню наших воинов и его главная задача – это резерв на непредвиденный прорыв. Отряд Гуна вместе с Шиарой расположился в деревне. Частично он уже приступил к уходу на безопасное расстояние. Тут остались только мужчины, которые заканчивают работу. Моих воинов в бой не планировали пускать. Об их навыках отзывались нелестно. Да, ходить строем они не умеют. Из различных групп наёмников и небольших отрядов собрать кулак единой сотни не удалось – тут оценка справедливая, хоть и обидная. Зато мои воины были прекрасно обеспечены всем необходимым.

Доклад Март делал до позднего вечера и всё наглядно мне демонстрировал. Меня всё радовало. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Пока осматривал новые укрепления в своём посёлке, повстречал и поздоровался с Алланом и Рудолем. Вот ещё и с каждым из них предстоит серьёзный разговор. Но это уже завтра.

Обычные воины из клана Дик узнавали меня и приветствовали, но как-то сухо. Замечал на себе косые взгляды. Я уверен, что они в курсе про предстоящие поединки, но всё равно не понимал их отношения. Они косились на Катю и на сопровождающих нас волх'ов, которых одних я уже не оставлял.

Наутро после разминки я отправился на совещание, о котором меня известили. Во всей этой суматохе моё внимание привлёк одиноко сидящий прямо на земле человек: он плавно вращал головой в разные стороны, и было заметно, как его глазные яблоки ходят под веками. Вокруг него сформировалась зона отчуждения. Его охраняли на небольшом расстоянии двое воинов. Моё любопытство заметил Март и пояснил, что это поводырь и сейчас его нельзя беспокоить.

Он оказался очень интересным персонажем – воздушная разведка, как я его про себя прозвал. Очень редкие таланты среди людей и очень востребованные. Их в основном держат вдоль эльфийских границ. Я разглядывал его метрический каркас и не находил ничего удивительного. Обычный, целостный. Я машинально взглянул на свой метрический каркас – без изменений, что не может не радовать. В отличие от второго слоя, который уже сформировался и окутывал всё моё тело. Практически обособленная и самостоятельная часть меня. На какой энергии она работает – непонятно, перепробовал уже давно всё что было, но результат всегда один – это мёртвый каркас. Энергия первоэлементов по нему не течёт, магическая тоже. Пытался наложить астральную, но и она на него не цеплялась. Очень я её опасался, особенно после слов Кати, что я могу быть опасным для Кары.

Я вышел из своего транса и опять взглянул на поводыря. Он всё так же находился в своём трансе и за счёт ментальной связи поддерживал контакт со своим питомцем. Вот бы с ним пообщаться и расспросить об особенностях связи с магическими животными. У меня вот два таких. Хорошо, что у меня есть Катя, которая большую часть заботы о них взяла на себя.

На совещании узнал последние данные: ещё два перехода, и орки пересекут границу с людьми. Их больше ожидаемого количества, но в целом не критично. Будет дольше и сложнее. Это связано с тем, что их шаман будет лучше защищен, и четырёх сотен воинов из Киама-Гор может быть недостаточно, чтобы его убить, а значит, бой будет значительно дольше, пока не вымотаем их в обороне. Без шамана и его защиты с орками справиться значительно легче. Под мою ответственность гномов могут принять и выделить им участок обороны на стене. Но у них своё командование и между нами нет взаимодействия. Поэтому в любом случае вблизи них всегда нужно держать несколько десятков для оперативного вмешательства.

Что меня радовало больше всего – это отсутствие паники и растерянности. Каждый был на своём месте и каждый следил за дисциплиной вверенных ему воинов. Впереди серьёзное сражение и к нёму готовятся. Где бы мне тут лучшее место найти, чтобы ничего не пропустить? Правильно – в первых рядах. Пошутил я про себя, но это заметили.

– Ар, чему вы улыбаетесь, я сказал что-то смешное?

– Нет, Магнус, простите. Я отвлёкся, – пришлось мне извиняться.

– Надеюсь, вы проявите благоразумие, и мы не увидим вашу спину перед глазами, – как точно он угадал ход моих мыслей. Может, он их читает? Я прикоснулся к своему ментальному амулету на шее… хм, включен. – Нет, я ваши мысли не читаю, у вас на лице всё написано. И я достаточно повидал дуэлянтов. И поверьте мне, ваша возможная смерть меня, как и большинство здесь сидящих, очень огорчит. Поэтому очень надеюсь, что вы благоразумно отступите за реку после окончания ваших поединков. Вам нет места в общем сражении.

– Конечно, – пожал я плечами. Надейся. Это будет Катина битва. А после можете развлекаться как вам угодно. Не просто так ведь я согласился дать вам игрушек от мастера гнома в полном объёме.

Поводыри прекрасно справились с разведкой. Ещё им удалось узнать уровень силы шамана, и он подтвердился высоким. В качестве разведки у орков без сюрпризов выступают волх'и, поэтому с завтрашнего дня покидать посёлок без разрешения и сопровождения запрещено. Сегодня необходимо закончить все оставшиеся работы и деревенских отправлять в тыл.

После обеда я направился к Рудолю. Пора решить и этот вопрос. Я уже догадывался, о чём пойдёт речь, но одно дело догадываться, а другое дело знать. Делегация состояла из трёх гномов. Их имена мне ни о чём не говорили, но то, что это важные гости, было очевидно.

– Рудоль попросил о помощи, и было решено предоставить вам сотню гномов в тяжёлой броне. После сражения они уйдут. Вы готовы их принять?

Я посмотрел на Рудоля. В этом вопросе мне больше не на кого положиться, а времени разбираться во всех тонкостях нет. Помощь, она ведь разная бывает. Как бы в должниках не остаться. Но раз Рудоль кивнул, значит, подвоха нет.

– С радостью приму вашу помощь.

– Теперь что касается гномьей стали для вас с дочерью. Мы также готовы её предоставить при условии, что после того, как вы прекратите пользоваться своими мечами, вы вернете их нам.

На этот раз Рудоль "молчал" и предоставил мне возможность выбирать самому. А как выбрать, если не понимать сути выбора? Правильно – никак.

– Правильно ли я понимаю, что ответ я должен дать сейчас? Тогда мой ответ – нет.

Молчание длилось около минуты. Не ожидали они такого ответа? Должно быть, их сталь настолько ценная, что отказываться от неё не принято.

– И последний вопрос опять касается гномьей стали. Мы согласны изготовить полный доспех для вашей…

– Жены, – помог я ему.

– … для вашей жены. За это мы хотим получить ответы на все наши вопросы, если они у вас есть, – на что я задумался. Вот прям на все? Это точно слишком. Но и подарок Каре хотелось бы сделать. – Они будут больше технического плана, и не будут касаться вашей личной жизни и секретов вашего рода.

А технические вопросы не могут, что ли, быть секретами рода? Ладно, я решился после обдумывания. Везде плохой вариант, но лучший способ в долгосрочной перспективе договориться с гномами – это предоставить право выбора им.

– Давайте так. Я отвечу на любые ваши вопросы, если посчитаю это приемлемым. А по результатам ответов вы сами решите, чего они стоят.

Гномы согласились. Ну, ещё бы. Судя по их чувствам, они только что облапошили глупого человека, который забесплатно согласился поделиться дорогой информацией. Посмотрим.

– Мне только нужно дать распоряжение, чтобы ваших воинов впустили в посёлок и вставили в общую схему боя. За два дня нужно хоть какое-то взаимодействие наладить.

 Серия вопросов длилась до позднего вечера. Некоторые вопросы повторялись и видоизменялись. Не то проверяли меня, не то пытались дополнить ответы на них. Сначала они проверяли, как я ориентируюсь в том, что гномам и так известно. Задавая мне вопросы, они тем самым давали мне ответ на ряд незаданных вопросов. Я прекрасно познакомился с уровнем технического развития этого мира. Математический аппарат тут был развит на уровне интуиции и логики. Многие задачи решались приближённо и имели частный характер. Так же, как и геометрия. С физикой было лучше. Я не собирался описывать им виды вооружений своего мира и тем более пытаться тут их воспроизвести. Это бесполезно, опасно и вредно для здоровья, даже если представить, что это возможно. Какой смысл в порохе, если любой маг его может дистанционно воспламенить. Но это в любом случае невозможно. Но вот методы расчёта им были интересны и упрощали многие задачи. Я чувствовал их восторг и улыбался, когда видел, что их лица оставались совершенно каменными и не выражали ни одной эмоции при описании производных и интегралов. А у меня в школе у половины класса эти слова вызывали тоску и зевоту. Гномы – самые благодарные ученики. Я сам не заметил, как стал им с большим удовольствием объяснять многие вещи, хотя они об этом даже не просили и не спрашивали. Увлёкся. Но знания и нужны для того, чтобы их приумножать и делиться ими.

Гномы остались довольными и счастливыми. Довольными, потому что получили даже больше, чем рассчитывали, а счастливыми, потому что бесплатно. И я не знаю, что для гнома было важнее из этого. Я продолжал улыбаться, когда они мне с теми же лицами объявили, что моя информация ничего не стоит. Вот же жадная натура гнома. Без торга от них вообще ничего не получишь. Рудоля это не удивило. Похоже, он с самого начала знал, чем всё закончится, но не мог вмешаться. Раз его господин дал своё слово, то Рудолю поздно было вмешиваться.

– Зря вы предложили такие условия. Они с самого начала не планировали ничего давать взамен.

– И, тем не менее, они многое потеряли – как минимум моё доверие. А восстановить его обойдётся им намного дороже. К тому же каждый из нас от этого вечера получил что-то взамен. Так что, Рудоль, ты не прав. Когда делишься одними знаниями, понимаешь и вспоминаешь совершенно другие. Знания – они как клубок ниток: тянешь за один конец, а в результате распутываешь весь клубок. Вот и я много страшных слов вспомнил, например, композитная броня. Звучит?! Мы после обсудим, что это значит. Так что всё равно попрошу тебя сделать для Кары королевский доспех… Он будет другим. Самим совершенством. И все гномы выстроятся в очередь, чтобы стать твоими учениками или что у вас там.

Глаза Рудоля впервые за весь день зажглись. Я рассмеялся. Он готов был начать прямо сейчас его изготавливать и устроить мне ещё один допрос с пристрастием. И какие-то там орки, которые с каждым часом приближались к нашим стенам, его вообще не беспокоили.

Глава 3 Душевный разговор

Следующие сутки были напряжёнными. В приграничный лес вошли волх'и орков и начали прочёсывать лес. Это исключало любую попытку устроить засаду и сбить темп продвижения орков. Да и не требовалось это нам, нужна лишь атака на шамана – он представлял наибольшую опасность. Но волх'и не допустят этого – от них не скрыться, не затаиться. Также волх'и будут удерживать фланги и тылы в основном сражении, и противодействовать любым попыткам окружения.

Я нервничал в преддверии предстоящего поединка и потому часто прикасался к астралу, проверяя свою связь с ним. Астрал был напряжён. Где-то в лесу кто-то умирал – хотелось бы верить, что это животные. Я не настолько опытный в этом, чтобы разобраться и различить эти возмущения.

Нарастало напряжение и в посёлке. Каждый хотел бы уже увидеть противника перед глазами и его отсутствие нервировало. Одно дело знать, что он где-то там, другое дело стоять с ним лицом к лицу. Чтобы сбросить нарастающее напряжение, десятники гоняли всех своих воинов и нагружали их лёгкой работой: проверка и чистка оружия, слаженность ударов, перестроения, проводили последние приготовления.

Я стоял на площадке у стены и всматривался в лес. Аллан был рядом. Он через столько сражений уже прошёл, но волновался не меньше моего, хоть вида и не показывал.

– Что там с засадной группой, которая должна ударить по шаману?

– Волх'и контролируют все подступы. Сейчас к нему никак не подобраться. Когда начнётся основное сражение, вот тогда группа выдвинется по нашей команде. А сейчас держатся на безопасном расстоянии, за рекой. Скрываются до последнего момента.

– И что будет, если шамана не удастся удивить внезапной атакой?

– Он один. Без поддержки. Максимум его хватит на десять часов непрерывной работы, а потом он ослабнет. Так что в худшем случае нам придётся держать удар всё это время. Но у нас достаточно магической поддержки и людских резервов. Хуже будет, если орки после этого отступят, но мы попытаемся связать их боем и не затягивать сражение на несколько дней. Я знаю, что ты волнуешься и думаешь, как бы остаться и быть рядом, чтобы оказать помощь, если она вдруг понадобится. Не нужно этого делать. После поединка уходи. Да, я не исключаю, что помощь может пригодиться, но точно не от тебя. Считай, что если ты вдруг окажешь помощь в одном месте, то в другом месте сделаешь намного хуже. Всё учтено и у каждого есть своя задача на любые непредвиденные события.

– Это я уже понял.

– Понял он! Ничего ты ещё не понял. И про своих людей не забывай. Если ты вмешаешься в бой, они вынуждены будут прикрыть тебя. Знаешь, какая суматоха в этом случае может начаться? А какие последствия?..

– Говорю же – я всё понял и покину посёлок. Кстати, а как насчёт гномов? С ними же тоже нет взаимодействия.

– А оно и не требуется. Им выделили левую часть стены, её они и будут держать. От магической поддержки отказались, но это и неудивительно. Гномов тяжело опрокинуть, маневренный бой и наступление – это не про них. А вот стоять железной стеной – это они запросто. Видел, какое у них вооружение? Можешь мне поверить, даже орки его опасаются.

– А какое у них оружие… тяжёлые короткие копья, ты про это?

– Короткие? – усмехнулся Аллан. – Нет, они не короткие. Они у них ударные. Жёстко фиксируют один конец, а второй с такой силой вылетает, что способен пробить и орка, если удачно попадёт.

– Телескопическое копьё? Никогда не слышал о таком.

– Гномы редко воюют. Очень редко. Вот все гадают, за какие заслуги они выступают на твоей стороне, – многозначительно посмотрел он на меня, ожидая ответа.

– Любят они меня. А ещё я перспективный.

– В это легко поверить. Новые артефакты будут испытаны в боевой обстановке. И от их результата зависит многое. Все уверены в успехе.

А вот и Магнус подошёл. Встал рядом с нами.

– Не сидится на месте?

– Нет, Аллан. Всё просчитываю и пытаюсь понять, всё ли я учел. Вот вышел, чтобы ещё раз всё увидеть своими глазами.

– Это всегда так. И никогда не пройдёт.

– Ару объяснил причину, почему он должен уйти? – спросил Магнус, глядя на меня. – Вот и хорошо. Хотя ты мог бы и пригодиться, если бы научился ставить на всех аналогичный оркский щит. Но что есть, то есть.

– Я научусь. Как и говорил уже, мне для этого сейчас нужно очень много времени. И с каждым по отдельности. В отличие от шаманов. Но научусь. Главное, что начало положено.

– Вот это правильный подход. Спешка, она только во вред.

Мы помолчали, каждый думая о своём. Я – о возможности астрального удара по шаману. Было две причины, которые препятствовали этому. Во-первых, находясь среди своих, я нанесу вред и им. А, во-вторых, я уверен, что шаман готов к этому. И не исключено, что он сам ударит по мне. Поводыри ясно дали понять, что шаман их дважды атаковал через астрал. Так что тут я помочь никак не могу.

– Я тут уточнить хотел, почему воины на меня с Катей как-то… укоризненно, что ли, смотрят? Со скрытой угрозой, я бы даже сказал.

– Ты худший дуэлянт. Как на тебя ещё смотреть?

– Что-то я не понял. Я вообще косвенно участвую.

– Да, я в курсе. Так же, как и все. Основной удар примет твоя дочь. Она хоть и оборотень, но ведь твоя дочь и носит имя твоего рода. Пусть и зверь, но ведь разумный ребенок. Каждый из воинов готов сегодня умереть, и он знает, за что и за кого. Они защищают своих. Они, но не ты. Ты же… выставил дочь на смерть. И она будет умирать у них на глазах, а они будут стоять и смотреть на это с безопасного расстояния. Захотят ли они ей помочь? Безусловно. Всё их естество будет за то, чтобы вмешаться и помочь, – ради этого они столько сражались. Но вместо этого они будут стоять, смотреть, и сжимать кулаки… и поминать про себя одного Ара. Знаешь такого? А помимо тебя, ещё трое идут на верную смерть. Вот постоишь рядом со всеми и посмотришь на себя со стороны – многое поймёшь.

– Так вот значит, откуда у них к нам такой букет чувств!

– Ко всем дуэлянтам. Вы ведь в каком-то смысле сражаетесь тоже за них, хоть и по-своёму. Но конкретно сегодня это бессмысленно. Кроме твоей дуэли, естественно. Всем понятно, что ты вступаешься за своих, чтобы не спровоцировать остальных орков. Как думаешь, кто из них готов был бы пожертвовать своим ребенком? Никто! Каждый бы вышел сам. Но не ты!

– Так они думают, что я прикрываюсь ею?

– А это не так?

– У неё есть шанс победить…

– Брось, Ар. Нет у неё шанса. Выступи ты сам или даже откажись от боя, это было бы понятно. Но ты мало того, что выставляешь её на поединок, так ещё она будет умирать у них на глазах. И ты ещё не представляешь, каково это. Но вскоре поймёшь, когда будешь стоять среди них и наблюдать первые дуэли. Тот огонь, что зажжётся в сердце каждого воина, потушить будет сложно и не всегда удастся. Главное, чтобы не сорвались. Дисциплина дисциплиной, но чувства порой сильнее разума. Поэтому ещё раз настоятельно просим – после поединка покинь посёлок. Не маячь перед глазами… спровоцируешь ещё кого-то на удар в спину от своих. А за каждого из них на поле боя ответственность несу я! – в конце он яростно выкрикнул. – И, если что, спрашивать будут с меня. А оно мне надо?

– Ох… теперь до меня точно всё дошло.

– Она умрёт. А у тебя будет горе. Поверь, я знаю это как никто другой. Знаю, потому что у самого приёмные дети, на войне это привычное дело. А ещё знаю, что приёмные дети самые долгожданные и любимые. Так что в порыве отчаянья ты можешь решиться влезть в самое пекло и окажешься на острие атаки, чтобы выплеснуть всю боль наружу. Бывает. Помрёшь, да и тёмный с тобой. Главное – своим прям сейчас прикажи, чтобы за тобой не ринулись. Погубишь и их. Потому что, если будут мешаться, я дам приказ их атаковать.

Хорошо поговорили. Душевно. Ничего не скажешь. Глаза мне открыли на очевидные факты, которые я не замечал, потому что смотрел под другим углом. Прощальный взгляд Милли вспомнил. Она так же считала и не хотела прощаться с Катей? Сложно понять.

– Спасибо за откровенность, Магнус, я это очень ценю.

*****

Я вернулся в свою комнату и привычно потянул энергию через тотем. Астрал откликнулся, хоть и был тяжёлым. Напряжение нарастало и в нём. А спустя несколько часов дозорные объявили о появлении разведки орков. Они появились верхом на своих волх'ах и остановились в отдалении, молча наблюдая за окружающей обстановкой. А за их спинами оживал лес. Не было слышно разговоров, но сам лес шумел. За развед-отрядом вышел передовой отряд. За ним следующий и следующий. Спустя ещё пару часов основные силы орков были сосредоточены перед стенами, на которых были выставлены в полном построении наши силы.

Предстояла ещё одна бессонная ночь. Орки не нанесут основной удар, но вот прощупывать оборону и слабые места – это обязательно. Пока основные силы отдыхают с дороги, волх'и с небольшими отрядами будут прочёсывать всю окружающую местность.

Утро встретило меня хмурыми лицами. За эту ночь было отбито четыре небольшие атаки орков, включая несколько ударов шамана по стенам наших укреплений. Но защита выдержала, и атаки орков отбили вполне успешно, без потерь с обеих сторон. Но вот второй наш отряд через реку всё-таки был обнаружен – внезапной атаки от них можно не ожидать. Группа воинов из Киама-Гор отошла ещё дальше. Они выберут новое направление для удара.

Я плохо спал ночью. Всё-таки слова Магнуса задели меня. Ну и я сам волновался не меньше и без его откровений. Так что с рассветом встал и пошёл на разминку. Катя уже была на площадке и ждала меня. Она чувствовала моё напряжение, но никак не могла мне помочь. Я сам справлюсь. Прогон энергетики, быстрая смена мимики, чувств, формы тела. Отрешиться от окружающей обстановки и восстановить внутреннюю гармонию тела.

Завтракал я в одиночестве. Катя никогда не ест перед охотой, а мне вот подкрепиться не помешает. У нас будет разная работа, но начнётся она на стене.

За стену вышли трое наших дуэлянтов и остановились на полпути до орков, самим своим видом бросая вызов. Орки бросить вызов не могли, потому что для них существует только сильный противник, но и отказаться от брошенного вызова тоже не могли. Я ожидал, что выйдут трое орков, но вышел один.

Магнус сказал, что я сам всё пойму, глядя на бой дуэлянтов и находясь среди остальных воинов. И я уже почувствовал. Волна негодования прокатилась в наших рядах. Одним своим действием орки продемонстрировали пренебрежение и слабость людей. Гул стих, чтобы взорваться с новой силой, но уже со стороны орков. Над полем сражения до нас докатилось их слаженное "А-ву, а-ву, а-ву". И уже этот слаженный выкрик внёс смятение в ряды наших воинов. Эх, барабанов не хватает. Буду работать с тем, что есть. Я положил свою руку на руку ближайшего воина, державшего копьё, и поднял его. Расширил свою сферу влияния как можно шире и с опусканием копья создал в ней эмоциональный всплеск гнева, задавая ритм. Физически этот ритм ощутить было невозможно, но чувственное тело реагировало. Спустя несколько ударов копья окружающие воины подхватили ритм и разнесли его по всему посёлку, поддерживая наших дуэлянтов и давая наш ответ оркам. На этом наши успехи закончились.

Бой начался стремительно. Не было вызова, не было жеста приветствия и выкрикивания имён. Был стремительный прыжок орка и его удар по ближайшему противнику. Дуэлянт принял его на магический щит и под градом ударов стал отступать назад.

– Чего вы ждёте, помогите ему.

– Да кто так удар держит?

– Разом бейте… вместе!

– Вот же тёмные…

Наши воины не были слаженной командой… да даже и не слаженной они не были. И в первый момент растерялись. Пока один принимал удары, двое других растерянно смотрели, не предпринимая никаких действий. А потом вразнобой ударили своими копьями, на что орк как будто вальяжно отмахнулся от них рукой. При этом он переключился на другого дуэлянта, но тот встретил его мощным воздушным ударом и орка отбросило назад. Он устоял и его рёв известил об окончании своеобразного приветствия и разминки. Дуэлянты перестроились плотнее, но вместо слаженного принятия ударов орка они опять стали друг другу не то, что мешать, а вообще калечить. Центральный выставил магический щит перед всеми, а двое других ударили по нему, нанося вред самим себе. Основной удар пришёлся в спину центральному, но ударной волной досталось и остальным.

Среди воинов послышалась очередная ругань.

– Да что ж вы делаете, неучи.

– Ты зачем орка защитил?!

– Прикройте его.

Но они не прикрыли… не успевали. И дуэлянт, который свои магические силы вложил в щит, вмиг остался без руки с копьём. Он попытался разорвать дистанцию с орком, но куда там! К моменту, когда остальные двое поднялись и справились с откатом, с первым было уже покончено, но орк продолжал кромсать его, вселяя ужас в окружающих.

Мне этого зрелища хватило, и я отвернулся. Встретился взглядом с Алланом, который внимательно за мной наблюдал, и спустился вниз. Я знаю, чем закончится эта дуэль. Так же, как и все остальные. Но, в отличие от меня, воины наверху обязаны стоять на стене и наблюдать за поединком. Вот чего они ожидают от поединка с оборотнем и вот за что они меня осуждают. Глубоко вдохнуть и выдохнуть. Мои внутренние сомнения опять усилились внешними от окружающих.

Нужно успокоиться. Этому орку меня не запугать и не вывести из внутреннего равновесия.

– Правда, Кать?

– Вождь падёт.

Отличный настрой! Я прикоснулся к тотему и через него к астралу – он звенел. Там за стеной умирали наши дуэлянты. Я думал, что всё закончится значительно раньше, но ошибался. Бой затянулся ещё на полчаса. Всё-таки магический удар в спину был неожиданностью для всех. Оставшиеся же дуэлянты больше друг другу не мешали. Может, и не помогали активно, но точно не мешали. Всплески магических ударов были слышны за стеной. Но, как и раньше, им нечего было противопоставить орку в прямом и открытом столкновении. Вопрос времени, когда он истощит их магические ресурсы и доберётся до их жизней.

Я умылся и поднял глаза к небу – там наверху кружил сокол. "Разведка не дремлет". Пусть смотрит и передаст тем, кто послал их на смерть, а также то, что окружающие думают о них.

Бой дуэлянтов закончился победным криком орка, который подхватили все орки. Наши молча наблюдали со стены. А вскоре открылись ворота, и несколько воинов вышли унести погибших… точнее, то, что от них осталось.

Орки не спешили, им нужно было время, чтобы их шаман настроился на работу с астралом. А когда он закончил, наступил момент, который, как я подспудно надеялся, всё-таки не наступит. Вперёд вышел вождь орков в сопровождении шамана на небольшом удалении. Я узнал их. Стоял и наблюдал. Меня опять охватили сомнения.

Вождь остановился, а я всё стоял и наблюдал за ним со стены. Спустя несколько минут ожидания он развёл руки в сторону и вызвал меня на бой. Бой, который с оркского можно перевести как право сильнейшего. Моё оркское имя знали единицы. Так что в рядах наших воинов возник вопрос, что это значит, но, заметив моё движение, сообразили. Я спустился вниз со стены и направился на выход. Ко мне присоединилась Катя и пошла рядом. Она была при полном параде: кожаная броня, шлем, наручи, метательные ножи и меч. Я поднял голову на стену и встретил взгляд Эллы. Она должна видеть весь бой, каким бы он ни был. Нам предстоит ещё много работать, жизнь на этом не заканчивается.

– Выпей, – протянул я Кате флакон и сам выпил аналогичный. – Допинг тест мы не пройдём, если что, но тут беспредельщиков из олимпийского комитета нет. А если появятся, мы объявим их тёмными со всеми вытекающими последствиями, – сам себе пошутил и сам себе посмеялся, сбрасывая лишнее напряжение.

Вождь при виде нас поднял руку с топором, и орки слаженно поприветствовали его. Шаман, находясь в контакте с астралом, легко создал для своего вождя щит. Прочный, массивный. Не то, что я. Я с астралом работал куда хуже, хоть и быстрее – мой щит был индивидуальным и куда слабее. А самое неприятное отличие заключалось ещё и в том, что наложить я его мог только на неподвижную цель, в отличие от шамана, который мог его обновлять всему клану прямо во время сражений. А вот Кате для обновления щита придётся рвать дистанцию и замирать неподвижно, но мне главное начать его ставить, а дальше она уже будет в безопасности, лишь бы момент не упустить.

Катя стояла рядом и ждала от меня разрешения выйти в бой. Сейчас, милая, мне нужно ещё немного подготовиться. Отрешиться от окружающих звуков, от окружающих чувств, чтобы они меня не сбивали. Войти в свой транс. Я перешёл на ритмичное дыхание. На каждые четыре удара сердца вдох– задержка, выдох – задержка. Ритмичное дыхание настраивало весь организм на единую работу, на единую задачу. Закончив, потянул энергию астрала и свободной рукой наложил свой щит на Катю. Она пошла вперёд и остановилась перед вождём на расстоянии в пару десятков шагов. Всё сопровождалось звуками ударов копий наших воинов. Что бы они ни думали о дуэлянтах, они не смогли удержаться и проявили своё участие и поддержку нам.

– Хаггар, – поприветствовал её вождь.

Катя молчала. Неудачное вышло знакомство. "А ты чего ждал? Почёт и уважение, может, ещё бублик с маслом"? Краем сознания отметил, что вождь не назвал имя своего рода.

– Он а савана, – прорычал вождь.

Катя демонстративно подняла лицо к небу и сладко зевнула под смех окружающих воинов. Орк побагровел. "А ты что думал, она подчинится твоему требованию и назовёт своё имя? Только с моего разрешения".

– Хочешь услышать моё имя? Так возьми его силой.

 Орк вызов принял. Он напряжённо вытащил оба своих топора и сделал несколько вращательных движений ими, разгоняя кровь. Катя всё так же скучающе стояла, не вынимая меча из ножен, демонстрируя полное пренебрежение. Что ж, первый этап закончился и, я должен заметить, весьма неплохо. Так что его я запишу на наш счёт. Если всё пойдёт хорошо, то второй этап закончится, когда вождь будет доведён до белого каления… во всех смыслах этого слова.

*****

Высоко в небе кружил сокол, облетая построение орков. Он заметил, что шаман орков занят, а значит, можно спуститься ниже и облететь весь лес. Кроны деревьев скрывали волх'ов и орков, задачей которых было осуществлять тыловое прикрытие, но крупные отряды он всё же замечал. Сделав несколько кругов над лесом и осмотрев большую территорию, сокол вернулся к посёлку. Там на поле готовилось сражение. Воздух вокруг становился тяжёлым и опасным, так что ему пришлось облететь опасную зону, в центре которой стоял шаман и хозяин этих земель – Ар. Оборотень отделилась от последнего и направилась ближе к противнику. С такой высоты ему прекрасно было видно, как перекосилось лицо вождя от нарушения обычаев. Ему прекрасно были слышны насмешки в строю людей и их одобрение.

– Дерзкая девчонка.

– Клянусь, что я отомщу за неё всем оркам.

– Эта Чужая мне ближе многих своих…

Глава 4 Чужой против Змеи

Для многих атака Хаггара была неожиданной, когда он резко ринулся вперёд, по касательной нанося секущий удар топором, но не для Кати. Движения внутренней энергии орка на метрическом каркасе ею легко отслеживались. И за мгновение до того, как орк начал своё движение, Катя сделала диагональный отход назад, разрывая дистанцию. А потом ещё раз и ещё раз. В этот момент каждая атака орка встречала пустоту, а всполохи голубоватого свечения вдоль земли говорили ему о том, что она опять стремительно ускользнула. С наскока взять верх ему не удалось, и он замер, переводя дыхание. Кивнул своим мыслям и медленно пошёл на сближение, готовый в любой момент ускориться. Катя всё это время прощупывала скорость и реакцию орка, определяя для себя безопасную дистанцию и всё так же, не вынимая своего меча из ножен, чем приводила своего соперника в ярость.

Приближение орка Катя встретила зеркальными действиями. Он шаг к ней, она шаг от него. Ходила вокруг него по воображаемому кругу арены. Не привыкли орки к такой тактике боя. "Ничего, сегодня он узнает много нового. У нас сегодня день открытых дверей".

Его резкий прыжок она встретила диагональным перекатом. Опасные сближения случались, но ей удавалось не подставляться, а вскоре она и вовсе стала порхать вдоль него. Все удары орка проваливались в воздух, и он тратил много сил на восстановление равновесия. Ему приходилось большую часть ударов наносить по нижнему уровню, сильно приседая и далеко выставляя при этом вперёд колено, так как был слишком высок для неё. А диагональные увороты оборотня требовали от орка постоянных лишних движений и шагов. Эта игра в кошки-мышки возымела эффект – орк стал уставать и замедляться. И на новые серии его ударов, когда в очередной раз он завершал их, стремительно наседая в атаке и проваливаясь, так и не достигнув цели, Катя при отходе с разворота вытянула меч и нанесла секущий удар по выставленной ноге орка. Щит орка вспыхнул, поглощая удар, но он не мог защитить от дружного ликования врагов со стены. Ведь они подсознательно ждали этого. Протяжное и громкое "да-а-а" разнеслось со стены.

Схема боя в очередной раз изменилась. Катя встречала серию ударов орка стремительными откатами назад, а когда замечала, что он замедляется, тут же наносила диагональные удары по выставленной ноге. Одно из слабых мест в астральном щите – это места суставов и сухожилий. Там он был наиболее тонкий, как я надеюсь, и у орков тоже.

Но не всегда ей удавалось безупречно совершить свой маневр, и её щит истончался значительно быстрее, а если учесть, что он изначально был слабее, то его уровень уже вызывал опасения. Орк в очередной раз замедлился, полукругом обходя Катю, восстанавливая силу и астральный щит с помощью своего шамана. Я воспользовался этой паузой и сделал то же самое с Катей. Орк оскалился. Должно быть, понял нашу слабость, но я и не рассчитывал, что это удастся скрыть. Кто-кто, а орки всю свою жизнь работают с этой энергий и прекрасно её чувствуют, и понимают.

То, как изменился тотем шамана, мне не понравилось. А кому понравится, когда пустой череп начинает светиться изнутри! Это сколько же энергии он тянет?

– "Будь осторожнее, сейчас он ещё сильнее ускорится. Никакой атаки – только уклонение".

Ей не нужно кивать или говорить – я знаю, что она меня слышит и так. То, что вождь собрался призвать силу предков, стало очевидно не только мне. Окутанную тишину нарушали едва уловимые переговоры воинов.

– Неплохо прыгала.

– Теперь уж точно конец.

– Да сделай же ты что-нибудь, чего стоишь-то?!

Я делал, что мог. Тянул энергию астрала и насыщал ею Катю настолько, насколько мог позволить этот поток в течение каждого мгновения, что длилась эта короткая передышка. Мой лоб давно уже покрылся испариной, но не это меня насторожило. Открыв глаза и посмотрев на свой тотем, увидел на нём заметные трещины. Вот причина, почему тотем у орков громоздкий и цельный. Неожиданный сюрприз. Неприятный. Мерзкий.

Орк от переполняющей его энергии, видимой даже в обычном зрении, светился. Он развел руки в сторону, вбирая в себя полный поток астральной силы, обрушиваемый на него шаманом. Вождь орков и так был большим, но сейчас становился вообще огромным. Его как будто распирало изнутри. Мышечный каркас значительно расширился и стал ещё массивнее. Смазанная тень и облако поднятой пыли известило о начале его атаки. Я не мог уследить за ним. Никто из людей не мог. Для этого всю жизнь нужно тренироваться работать на таких скоростях. Я с замиранием сердца перевёл взгляд на Катю, лишь бы успела. Она успела только начать уклоняться, но завершить манёвр ей помог сопутствующий удар топора орка. Она отлетела, встала, чтобы снова отлететь. Она явно не успевает. Всполохи щита извещали о пропущенных ударах.

– "Ты слишком много пропускаешь. Двигайся. Не жди атаки, уходи сразу".

Орк, совершив прыжок, на этот раз промахнулся. А потом ещё раз и ещё, но это был временный успех. Обычное бегство. Разорвать дистанцию. Выиграть время. Чтобы уже следующим ударом отлететь на пару десятков метров. Количество его ударов не поддавалось счёту. Никакой пощады, жалости или снисхождения от него можно было не ждать. Падая, Катя в очередной раз получила удар ногой и отлетела на значительное расстояние от него. Началось избиение. Больше не было одобряющих выкриков с рядов воинов, а была лишь молчаливая ярость. Воины скрипели зубами и крепче сжимали оружия. Они знали по себе, что такое берсерк третьего уровня, и что лишь щит соратника здесь может помочь. Так думали они, но не я.

– "Не двигайся. Я сейчас помогу… стой же ты!".

Её щит истощается, и я не знаю, насколько его ещё хватит… насколько ещё хватит моего тотема. Катя медленно поднималась. Ей нужно передохнуть и восстановить силы. Щит сдерживает кинетический удар, но травмы проходят и накапливаются. Возможности эликсиров и собственная регенерация способствуют скорому восстановлению, но они не всесильны.

– Что он делает?

– Он же убьет её!

– Он что, собрался вмешаться в поединок?

Катя стояла ко мне спиной, ожидая атаки вождя, а он замер на несколько секунд, не понимая, что происходит, но нам этого хватило. Мак'гора священна для всех орков, но он отчётливо видел, как Торр'ок готовит магический удар. Вокруг него формируются электрические разряды, собираясь в электрическую дугу в руке вместо тотема. Но его ожидания не подтвердились. Он не напал на него. Он ударил в спину этой выскочке. Тем лучше. Уже в прыжке он заметил, как оборотень визуально изменилась, по ней пробегали электрические разряды, а в глазах зажглись молнии, полностью их скрывая. В месте удара своих топоров он встретил песок, а она за его спиной нанесла чудовищной силы удар с раскатом грома, от которого абсолютно все рефлекторно присели и выставили щиты.

Удар, вобравший всю мою магическую энергию ядра, разрушил астральный щит орка. Щит вспыхнул, обнажая тонкую полоску, и погас, но свою функцию он выполнил. Защитил вождя орков. Я не ожидал такого эффекта, но только что Катя сделала очередное невозможное в этом поединке. Она нанесла удар, который проломил астральный щит. Удар, который лишил её своего меча. Он, обугленный и местами расплавленный, ещё не успел упасть на землю, как оборотень нанесла следующий удар когтями по горлу орка. Но он успел восстановиться после ошеломляющего удара в спину и встретил её атаку своей. Удары сыпались друг на друга с ошеломляющей скоростью. В пылу схватки Катя не заметила, как угас её щит, да и ей было уже всё равно. Все сдерживающие её факторы слетели, уступив место внутреннему зверю. Теперь она охотник, а перед ней добыча и добыча будет уничтожена любой ценой.

Катя не видела того, что видел я. Она пропускала слишком много. Орк тоже ощутимо пропускал и ослабевал, но вот его шаман в очередной раз показал, что по праву был старшим учеником. Он восстановил ему щит и стал напитывать его силой. И с каждой секундой его прочность только росла. Катя не смогла нанести непоправимого урона. В этом облаке пыли, криков и рычания я не мог всего разглядеть, но чувствовал каждый пропущенный ею удар. Она не слышит меня и не реагирует. Я тянулся к ней, но она была закрытой. Повышая чувствительность, я улавливал чувства горечи и тоски от наших воинов, что прямо сейчас стояли на стенах и ничем не могли нам помочь… ей помочь. В этом поединке только я могу это сделать.

Нужно быть готовым. Она вернётся. Я потянул энергию астрала всё больше и больше, пока она не сорвалась и не разрушила мой тотем. К тёмным его. Отшвырнув остатки тотема, я развернул руки в сторону и потянул так нужную мне энергию без этих костылей. Огромным потоком я тянул его, и астрал загудел, в нём поднялся настоящий шторм. Когда он переполнил меня и стал уже выплескиваться наружу, я направил его в сторону оборотня. Хоть что-то же ей достанется. Я не знал, что ещё я мог бы сделать для неё в этой ситуации, которая вышла из-под контроля. Орка от моего потока отбросило в сторону, и он поднялся, готовясь к бою. А весь поток астральной энергии направился в Катю и впитывался ею. Я рассмеялся, осознавая очередную мудрость: шаман всегда один, потому что энергия астрала от разных шаманов отталкивается друг от друга. Что же, я это запомню.

Мой смех оборвался. Что-то новое. Что-то тяжёлое и массивное прошло сквозь меня и оборвало поток, а я, обессиленный, упал на колени. Оборотень уплотнялась и расширялась, раны на ней затягивались, и она как будто подросла. Я не мог стать тем, кого тут называют берсерком третьего уровня, но то я; Катя, как оказалось, может и не такое. "Надеюсь, тебе это поможет". Моё сознание поплыло, и я окунулся в спасительную темноту.

*****

Лучи тёплого солнца приятно грели. Я спал в поле, отдыхая после сенокоса. Я очень сильно устал. На мой лоб опустилась чья-то прохладная рука и я открыл глаза, чтобы встретиться с её глазами.

– Мама?

Она молчала и лишь улыбалась.

– Я нашёл тебя?

Она кивнула.

– Я так долго искал тебя, – на моих глазах наворачивались слезы.

– Всё хорошо. Ты молодец и я горжусь тобой, – я улыбнулся сквозь слёзы.

– Знаешь, а я научился пользоваться магией.

– Знаю, я приглядываю за тобой и всегда рядом. Но тебе пора вставать.

– Мне так много нужно тебе рассказать. А ещё я нашёл замечательную невесту, она тебе обязательно понравится.

– Тебе пора вставать. Спаси дочь! ВСТАВАЙ!

*****

Сознание возвращалось медленно и нехотя. Тело болело и ныло, как после того, как я выпил с гномами их воду. Вроде телу очень плохо, а ощущения, что стал сильнее и крепче. Я приподнялся и оглянулся на поле боя. Что же, этот раунд запишем за вождём клана Змеи. Ненавижу змей. Этих ползучих, бесшумных… готовых сожрать друг друга даже во время близости.

Орк стоял окровавленный, бой закончился, и он чувствовал себя победителем. А раны заживут. Он развёл руки в стороны и выкрикнул, сбрасывая остатки напряжения и накопленной боли. Орки его клана вторили ему в ответ, приветствуя победителя. Его шаман справился и на этот раз. Я не знаю, сколько я был без сознания, и что произошло, но этот кусок змеиного черепа вместо души опять восстанавливал астральный щит на своём вожде. "Тебе же предстоит сражение скоро, поберёг бы себя, а то надорвёшься". Я достал эликсир и выпил его. Мне понадобятся силы… нам они понадобятся.

Катя, окровавленная не меньше, чем Хаггар, в человеческом обличье лежала у его ног и не могла пошевелиться. Наши взгляды встретились, и она улыбнулась краешками губ. "Вожак здесь, а значит, силы вернутся. Всё будет хорошо". Она чувствовала, как в ней восстанавливается сила его магического ядра. Нужно немного потянуть время, осталось немного.

– "Ты, главное, дыши", – посылает она мне мысленный посыл.

– Что ты там шепчешь?! – взревел орк.

– Своё имя, – сказала она более громко, но не сила голоса донесла её слова, а ментальные силы её мысли.

Орк убрал топор из левой руки за спину и склонился над ней. Это была славная битва и гордость переполняла его. Он схватил оборотня за горло и поднял, всматриваясь в её глаза. Сколько раз за сегодня он хотел её вот так удушить, сколько раз хотел снести ей голову. Вождь покрепче сжал топор в правой руке. Кто бы мог подумать, что в этом маленьком теле окажется столько силы и воли к победе. Недолго тебе осталось. Но нужно чтить законы предков.

– Так произнеси же его, чтобы все услышали! – прокричал он ей прямо в лицо, притягивая к себе вплотную. Волна гнева с новой силой вспыхнула в нём, вспоминая начало этого поединка и его унижение. – Чтобы предки услышали тебя и впустили тебя в свой круг.

– Меня зовут Торр'нея.

– Я знаю это, – кивнул он, чуть расслабившись.

– А теперь почувствуй ЭТО.

Через её пальцы в нервный узел орка в подмышечной впадине ударил разряд молнии, вызывая бурю в нервной системе, отчего его тело рефлекторно пришло в неуправляемую мышечную конвульсию и появились спазмы во всем теле. Мышцы судорожно сжимались и расслаблялись. В это время Катя выхватила один из метательных ножей, прижалась к орку, притянув его за шею, и всадила нож в глаз, а затем ещё раз и ещё, насколько ей хватало сил. Вождь не успел восстановить контроль над своим телом и завалился навзничь с метательным ножом в голове.

Я знал, что произойдёт, и наблюдал падение вождя. Вот теперь можно расслабиться и попрощаться с ним. "Всё, больше нет великана. Хаггар, ты был неправильным воином, поэтому сегодня ты и умер. Тебя запомнят не как воина, а как вождя, который заботился о своём клане и о своих врагах, и чтил законы предков".

Тело плохо слушалось, но мне удалось подняться и выпить ещё один эликсир. Надо поскорее унести Катю отсюда, надолго её не хватит. Я знаю это состояние, в котором она сейчас пребывает. Состояние эйфории. "Но у тебя разорванный метрический каркас, и я не знаю, как тебе помочь…как его восстановить. Не свой же тебе копировать… Кара! Кара, возможно, сможет помочь, нужно дотерпеть до её появления". Я подхватил Катю, помогая ей идти, и передал эликсир. Но на полпути она потеряла сознание, и я, спотыкаясь, взял её на руки. "Потерпи, я рядом". Нужно поскорее уйти за стену. Я не знаю, чего ожидать от орков, но свою наивность я старательно лечу. Вождь орков пал от подлого удара, так что для меня их реакция была непредсказуемой. С другой стороны, в поединке нет места таким понятиям. Но то для меня, а вот что сами орки про это думают?

В полной тишине мы добрались до стены и нам там помогли. Я сам держался из последних сил и расслабился, когда увидел Марта.

– Окуните её в бадью с эликсирами жизни. Ты услышал меня?

– Даже если для этого потребуется израсходовать все наши запасы эликсиров, я сделаю это.

Вот это правильно. Катя превыше всего. От нервного и физического истощения я стал проваливаться в сон. "Своё всегда превыше всего".

– Позовите Кару, скажите ей, что Катя ранена. Пусть поторопится.

Не уверен, что я успел произнести это вслух.

*****

Март Дик стоял на стене, как и большинство воинов, чтобы наблюдать очередной бой вождя орков и, возможно, стремительную атаку орков после него. Бой не должен был затянуться надолго. Для орка там делов-то на минуту. Но прошло уже несколько минут, и он отчётливо осознал, что оказаться на стене и наблюдать этот бой желают все, особенно те, кто прямо сейчас сюда попасть не может, – резервные воины и группа поддержки.

С первых секунд поединка стало ясно, что оборотень обладает запредельной для человека реакцией и скоростью. Да даже берсерк второго уровня не мог гарантированно угнаться за ней. Это, в общем-то, в какой-то степени ожидаемо. Если она достаточно тренировалась с Аром, то к таким скоростям она могла и привыкнуть.

Первые её успехи и удар мечом все встретили ликованием, и даже он не сдержался. Как бы воины ни абстрагировали себя от этого поединка, он давно стал частью их и всецело поглотил их сердца.

А вот дальнейшие события показали, что и Ар хорош. Что было неприятно ему признавать даже про себя. Астральный щит, который он создал, держался. Истощался, принимая удары, но смертельный удар по оборотню орку нанести не удалось. Но это только вопрос времени, ведь прямо сейчас орк уже вошёл в состояние неуправляемой ярости и наносил удары десятками. После очередного его удара оборотень подлетела ближе к нашим стенам. Ожидаемый ход от орка – убить нашего воина на наших глазах. Очередное психологическое давление. Ожидая скорой её смерти, некоторые смалодушничали и отвернулись в сторону. Чтобы спустя несколько секунд и возгласов, не понимая, уставиться на поле поединка. Ар концентрировал магический удар своего ядра. Ещё одно неприятное в нём. При слаборазвитых магической сети и ядре его плотность была достаточно высокой вот для таких вот выбросов.

Ар ударил в спину оборотню. Подлый удар, если не знать истинного его значения. Наследник клана знал, но, несмотря на это, затаил дыхание, как и все наблюдающие. Большое количество магической силы впитывалось в оборотня, перегружая её магическую структуру. А вот прыгать орку было неразумно в этот момент. Он сам лишил себя возможности для манёвра. Как оборотень уклонилась от удара, было неясно, но вот её удар как будто расколол само пространство, оглушая всех вокруг. Но даже это ей не помогло. Так у Ара нашёлся ещё один козырь, и он не преминул им воспользоваться после того, как лишился своего тотема.

Осознание того, что сделал Ар, приходило медленно и со скрипом. Но ведь это невозможно! Да, невозможно, но он сам является этому свидетелем. Ар создал канал, который орки называли связью с предками. Оборотень вбирала в себя силу и укреплялась. Увеличивалась в размерах. Её глаза зажглись яростным огнём. Перед ней была добыча. Орк вздрогнул. На мгновение, всего на полшага, но он отступил. В этот раз оборотень явно доминировала. Не считаясь с пропущенными ударами, она перегружала астральный щит вождя снова и снова и рвала его. Прочная и упругая кожа орка не выдержала столь грубого обращения с собой, и он весь покрылся открытыми и кровоточащими ранами. И впервые у него, так же, как и окружающих воинов, зародилась надежда, что они справятся, казалось, что победа уже рядом, но оборотень как-то резко ослабла. А дальше началось всё с точностью наоборот. Она уже не уклонялась и защищалась вяло. Пока в один момент обессиленная не свалилась, меняя форму. На орка она уже не реагировала, лишь уставилась на своего вожака, который всё это время лежал без сознания. Без своего вожака оборотни сильно ослабевают.

Март снял шлем и вытер испарину. Сам того не замечая, он полностью был поглощён этим поединком. И ведь он даже мог закончиться совсем не так, как его пророчили. Орк развёл руки и яростно крикнул, и волна ответного крика от орков клана Змеи докатилась до стен. А между тем Ар пришёл в себя. Пришёл и зашевелился.

– Давай же, вставай, – произнёс Март вслух, сам того не замечая.

Рядом послышались аналогичные призывы. “Всё-таки им удалось зажечь огонь в их сердцах… Ненавижу дуэлянтов”. Ар с трудом приподнялся и выпил эликсир. Он был спокоен. После всего, что произошло, он оставался спокоен. "Как, тёмный его возьми! Его дочь на грани жизни и смерти, а он спокоен. Не пытается её восстановить, помочь… он что, сдался?! Сделай хоть что-нибудь". Но он всё также оставался совершенно невозмутимым и как будто чего-то ожидал. Может, вот это всё, что мы видели, и был его план? Да ведь такое невозможно спрогнозировать.

Дальнейшие события удивили бы всех, если бы они к этому моменту ещё могли удивляться. Орк приподнял оборотня и притянул вплотную к себе. Рычал на неё. А она в ответ назвала своё имя и положила свою ладонь ему на грудь в районе сердца. С этим именем на устах он и умер. Быстро, жёстко, неотвратимо.

Ар помог оборотню подняться и вернуться за стены. В конце ему пришлось нести её на руках. Да, выглядела она неважно. Но это же оборотень. Восстановится… наверное.

Как воин Март Дик радовался победе. Но как наследник великого клана он от злости скрежетал зубами. В этом сражении клан Дик должен был показать всю свою доблесть и выучку. Показать свою силу. Он сам должен был в своём первом сражении показать себя с лучшей стороны. Показать силу новых артефактов и умение слаженно ими работать. Клан Дик должен был получить все преференции от государства. Но теперь этого не будет. У всех на устах будет только эта победа, как самая значимая. Всё остальное пойдёт лишь придатком. Лишь этот поединок. Один единственный. Он поднял глаза к небу и увидел в небе сокола. Да-а-а… этот поединок, который забрал у него славу. Детали поединка забудутся, но его победа останется. На этом поединке Ар оказался сильнее шамана, а его дочь – сильнее самого вождя оркского клана. На этом поединке Чужой победил Змею. Но ведь это не так! Ар не сильнее шамана и уж тем более оборотень не сильнее орка в прямом боестолкновении. Но прямо здесь и сейчас это так.

Глава 5 Оборона поселка Верхнее устье

Ара отнесли в дом, аккуратно подготовили и положили в постель. Март Молох приказал принести пустую бадью. В соседней комнате с Кати снимали остатки амуниции и обрабатывали раны. Лекарь осмотрел обоих и его вердикт был оптимистичным для Ара – истощение и чрезмерная нагрузка на организм; лечение – покой и сон. Вердикт для Кати был не столь радужным: множественные раны, истощение, переломы, внутреннее кровотечение. Более точно выявить не получится. Оборотни тяжело поддаются воздействию магии, включая и диагностическое.

Господин сказал, что Катю нужно положить в бадью с эликсирами жизни. На эмоциях Март подтвердил, что всё понял, но сейчас… Зачем это делать? Бесполезно. Эликсиры принимают внутрь, и она его уже приняла. Переборщить тоже нельзя. "Может, я неправильно его понял? Как бы не навредить".

Его размышления прервал шум на первом этаже, и он поспешил спуститься. За эликсирами отправил своих во главе с братом, и Генри поручение выполнил. Удивительно было застать здесь наследника клана Дик, который, не понижая голоса, кричал на него:

– … здесь почти половина запасов. Вы осознаёте, на кого и как вы собираетесь их тратить? Вы в своём уме?!

– Выполняем поручения господина. И если вы не заметили, то мы сейчас находимся в его доме. Побольше уважения.

– Да он головой стукнулся. Вы же сами прекрасно знаете, что уже через полчаса после открытия эликсиров они приходят в негодность. Их тут хватит, чтобы помочь сотням воинов, которые там наверху ожидают атаки орков.

– Мне жаль, и я вас полностью понимаю, но ослушаться воли Господина не могу, – Генри был непреклонен, чем ещё сильнее выводил из себя Марта Дик.

– Зато я могу. Это мои воины сражаются, это я в ответе за них, и на эти эликсиры мы рассчитывали, когда готовились к сражению. Так что я вам не позволю… – Март очень резко прервал свою эмоциональную речь, когда почувствовал жжение от амулета ментальной защиты. Он поднял взгляд и встретился с Мартом Молох, что спускался вниз по лестнице. Это его такое своеобразное предупреждение.

Март Дик укрепил магический щит и взялся за рукоять меча, но замер, не вынимая его. Перед ним на уровне головы формировался кинжал тени. А вот это уже Элла подключилась. Перед оружием, которое невозможно остановить и нечего ему противопоставить, он был вынужден остановиться. Ещё на поединке в поместье Дик этим ударом Элла пробила защиту ментальному магу первой ступени. Тогда все только удивились и списали это на невнимательность Анны, но реальность преподнесла сюрпризы. Как позже выяснилось, она за то время, что формировался меч тени, успела укрепить ментальное поле и создать лучшую защиту. Стандартное правило при очевидной атаке неизвестного заклинания. Но ей ментальный щит не помог. Маг первой ступени не справилась с выскочкой. Первым об этом узнал и осознал ситуацию глава их рода менталистов. На последнем дне празднования он предложил Элле войти в состав их рода сначала в качестве слуги. Этот самородок значительно бы усилил род менталистов, но она ожидаемо отказалась. Но и упускать её нельзя. Менталист, способный пройти через любую ментальную защиту, просто находка. И нужно было любой ценой прибрать её к рукам. Отец это понял, просчитал всё наперёд и нашёл решение. Поскольку это новое направление в магии, нужно его узаконить. Ара назначить главой этой школы, Кару включить в эту школу, но перспективы в этом направлении она сама посчитала. Таким образом, клан Гер в любом случае получает как минимум очень лояльный к нам род Чужих уже в лице магической школы. Дальше договориться об обучении своих менталистов и других магов… раз Кара начала осваиваться в этом направлении. Отец этим решал несколько задач одновременно. Он стратег от природы, ни чета мне и Каре: слишком импульсивные и эмоциональные, этим мы пошли в мать. В отличие от младшего брата Кёна. Вот он в отца пошёл и сейчас обучается в академии.

Март Дик успокаивался. С Эллой ссориться нельзя. Нельзя ломать игру отца. Он стоял и наблюдал, как перед ним формируется тонкий кинжал и насыщается ментальной магией. Так что угрозу наследник клана осознал и предупреждение понял. Ему осталось только молча уйти. Здесь он не нашёл понимания. А после его ухода уже Генри задал окружающим тот же самый вопрос, что преследовал наследника клана.

– Мы что, действительно израсходуем такой запас эликсиров на Катю? Ведь это бесполезно.

– Катя почти готова, её умыли и обработали раны. Нужно поторапливаться, – Март не считал нужным объяснять брату прописные истины – он их и сам знал. Приказы господина, особенно во время боевой обстановки, не обсуждаются. За это можно и головы лишиться.

– Ей это поможет. Ару в первом нашем поединке помогло, – поделилась своими наблюдениями Элла. – Как она хоть?

– Она умирает. Поторапливайтесь, а мне нужно к Магнусу.

Разговор с Магнусом не удался. Он был столь же непреклонен, как и сам Март в разговоре с наследником клана. Возможность открытия канала для ментальной связи с Карой ему не предоставили. Неприятным сюрпризом для Марта стало то, что во время сражения связь полностью глушат, и предоставляется она только для воинских нужд. Вызов Кары таковым не являлся. К тому же её всё равно не отпустят, пока тут не станет безопасно. А с учётом того, что бадья эликсиров не поможет, то и маг жизни не сможет в этом случае помочь. "Ну, да… Магнус был уже в курсе". Но его не в чем было винить – он был воином, и строгая дисциплина была в нём заложена с ранних лет. Этот разговор закончился очень быстро и резко. И от него потребовали удалиться.

Сигнал горна оповестил о начале атаки орков. За это время они успели отдать дань уважения своему вождю и предали его тело огню. Магнус поднялся на смотровую вышку. Очень удобно в сражении пользоваться своими собственными глазами, а не донесениями от разведки и поводырей.

Тем времени орки выстраивались в широкую стену. Шаман у них уже был "заведённый", так что создаст астральный щит для каждого воина, и эта волна хлынет на нас, но это лишь первый этап. Прощупать оборону, найти слабое место, чтобы потом вбить клин и разделить обороняющихся, но эта тактика возможна здесь и сейчас благодаря гномам, что укрепили стены и защитили их вот от таких астральных атак шамана, что в очередной раз попытался их продавить, но безрезультатно.

Первые в атаку шли волх'и. У них не стояла задача проломить нашу защиту; всего лишь подготовить поле боя, удобное для орков. Волх'и таскали брёвна перед рвом. Он у нас небольшой и делали его на скорую руку, да и наполнить его затруднительно было. Помешать волх'ам мы не могли. Не они были основной целью сейчас, так что тратить на них ресурсы было нецелесообразно. Лишь баллисты были против них эффективны, но их у нас было мало.

После волх'ов в атаку лёгким бегом двинулись уже сами орки с одним оружием в руках. Вторая рука им была нужна свободной для преодоления стены. Поле перед стенами посёлка представляло собой полосу препятствий, что не позволяло провести стремительную атаку. Когда орки прошли половину расстояния, Март дал команду атаковать противника метательным баллистам. Координацию сражения и связь обеспечивали менталисты клана Дик.

На такой дистанции попасть по орку сложно, но главное – сбить их строй, а вот с этой задачей баллисты справлялись, и чем ближе подходили орки, тем эффективней становились и атаки баллист. На полпути к стенам наступающие получили первые прямые попадания. Вряд ли удастся так легко убить орка, но вот вывести его из боя и перегрузить его защиту запросто, а также оттянуть часть сил орков на заботу о раненых, что тоже неплохо.

Когда до стены оставалось меньше пятидесяти шагов, Магнус скомандовал разрядить арбалеты и готовиться щитоносцам. Первый удар придётся по ним, и будет с каждым разом всё сильнее и сильнее. Выставленные вдоль стены щитоносцы включили свои щиты. Заложенное заклинание «соратник» начало формировать вдоль них магический барьер. Эти щиты – одно из лучших изобретений, что разработали люди ещё много столетий назад, но до сих пор это заклинание является действенным и эффективным. Достаточно несколько магов на сотню щитоносцев, чтобы включить этот барьер. Перед этим был произведён первый залп из арбалетов, и у первой линии орков замелькали всполохи астральных щитов, сигнализируя о попадании арбалетных болтов, истощая их. Магически напитанные болты прекрасно истощали защиту орков, а также временно дезориентировали их огненными всполохами. Этим и хороша магическая подпитка огнём в атаке. Орки резко ускорились, и их первая линия с разбега прыгнула на стены. Их первые удары пришлись о магический барьер, который под таким напором и давлением лишь чуть прогнулся, чтобы тут же стабилизироваться, подпитаться новой энергией и вновь укрепиться.

Арбалетами на поле боя пользовались копьеносцы. Разрядив их по атакующим, для перезарядки они передали арбалеты поддержке, а сами выставили над щитоносцами лес копий. На случай, если орк решит перепрыгнуть первую линию обороны, копьеносцы должны будут ему воспрепятствовать или слаженной атакой убить.

Орки взбирались на стену. Она для них была невысокой, но закрепиться не могли. Слаженная атака щитоносцев выбивала орков со стены вниз, но на их место вставали свежие силы. В какой-то момент орки замедлились, прислушиваясь к пульсации астральной энергии. Их шаман готов к следующему этапу штурма и синхронизирует их. Теперь орки атаковали слаженно, как один кулак. От таких слаженных ударов магический щит истощается в разы быстрее. Удар за ударом щит прогибался, чтобы в паузах между ударами вновь напитаться и выпрямиться, создавая непроходимый барьер для атакующих. Ещё один из опасных моментов. Нужно орков сбивать с настроя и разбить их атакующий кулак на десятки поменьше. С этим должны были справиться арбалетчики на верхнем ярусе вышек. Там для них организовали удобные площадки.

Магнус отчётливо видел, что щиты уже проседают и не успевают восстановиться в полном объёме. Он дал команду, чтобы первая секция начала перегруппировку. Спустя пару минут свежие силы подошли к первой секции. Начался опасный этап перестроения, где одна ошибка может дорого обойтись. Щитоносцы по команде отключились от общего магического барьера и заклинанием «натиск» отбросили орков со стены. Копьеносцы совершили перестроение, увеличили дистанцию между собой и выстроились в колонны, тем самым создавая коридоры для перестроения для щитоносцев. Резервные щитоносцы по чётным коридорам выдвинулись вперёд, тогда как передние по нечётным выдвинулись назад. Смена щитоносцев прошла благополучно под прикрытием копьеносцев, и в этой секции сформировался усиленный магический барьер. Безупречная и слаженная работа, благодаря дисциплине и выучке. Наблюдая за этими действиями, Магнус испытывал ни с чем несравнимое чувство гордости и удовлетворения.