Читать онлайн Тайна его сердца бесплатно

Karen Booth

HIGH SOCIETY SECRETS

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. А.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат

Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

High Society Secrets

Copyright © 2020 by Karen Booth

© «Центрполиграф», 2022

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2022

Глава 1

Клэй Морган был очень хорош – высокий, с серо-синими глазами, таким бывает море в ненастный день, и копной черных волос, к которым очень хотела прикоснуться Астрид Стерлинг. Она пристально наблюдала через комнату, как он стоит посреди толпы и внимательно рассматривает собравшихся на коктейльную вечеринку. Архитектор с блестящим умом, способный создать шедевр буквально из ничего. Его работа была настоящим чудом, за которым Астрид имела возможность наблюдать каждый день. Однако Клэй был суров и неприступен, похоже, его сердце было высечено изо льда. Именно так считала Астрид на основании его отношения к ней. А ведь она ничем не заслужила такой холодности. Ничем! И это медленно сводило ее с ума.

Грант Синглтон, хозяин вечера, устроил вечеринку в своем шикарном доме в Ла-Хойе, штат Калифорния. Грант – генеральный директор девелоперской компании «Стерлинг энтерпрайзис», в которой работала Астрид. Предприятие было основано бывшим мужем Астрид, теперь уже покойным, и ей принадлежало семнадцать процентов акций. Так что она не была рядовым сотрудником, хотя Клэй считал ее именно такой…

Астрид взяла бокал шампанского с подноса подошедшего официанта.

– Благодарю, – сказала она молодому человеку.

– Шикарный вечер, – отозвался тот, явно желая поддержать беседу.

Астрид взглянула через плечо. За стеклянными стенами современного дома Гранта океанский бриз играл разлапистыми листьями пальм на фоне чернильного залитого лунным светом неба. Ах, как ей хотелось оказаться сейчас там, снаружи, с Клэем наедине… Но почему, почему все-таки он так холоден и так замкнут? Почему так презрителен по отношению к ней?

– Просто роскошный, – оторвал ее от размышлений голос официанта.

Астрид повернулась к нему, вежливо улыбнулась, игнорируя его явный интерес к себе. Она давно научилась не реагировать на подобные попытки завязать знакомство. Такое случалось с ней по десять раз на дню и не волновало ее совершенно. Забавно, что, будучи угловатым подростком, она делала все, чтобы получить хотя бы толику внимания со стороны мужчин. Но когда повзрослела, а ее фигура соблазнительно округлилась, ее мир совершенно изменился: карьера модели, билет в один конец до Норвегии и – вишенка на торте – брак с Джонатаном Стерлингом. Продлился он недолго – ей досталось всего несколько лет его любви, но она была благодарна ему за все, что он ей дал. В конце концов, если бы не он, она не стояла бы сейчас в этой комнате.

– Благодарю.

Кивнув официанту, она снова сосредоточилась на Клэе. Сегодня выдался один из редких случаев, когда она видела его не за работой, и ей хотелось понаблюдать, как он общается с другими людьми, в частности, со своей сестрой Мирандой, которая только что приехала. Астрид с Мирандой связывал Джонатан – та была за ним замужем, когда он умер два месяца назад. Кроме того, Астрид, к несчастью, хранила мучительную тайну, с которой начался брак Джонатана и Миранды. Миранда нравилась Астрид, к тому же она прекрасно знала, что значит быть замужем за человеком, который получал все, что хотел.

– Дайте знать, если вам что-то понадобится, – сказал официант, уходя.

«Что мне действительно нужно, так это инструкция по общению с Клэем Морганом…»

Грант аккуратно постучал ложечкой по хрустальному бокалу, привлекая внимание гостей. К нему подошла Тара, первая жена Джонатана. Вместе Тара, Миранда и Астрид владели контрольным пакетом акций, и объявление Гранта касалось их всех.

– Для начала хочу поблагодарить всех за то, что вы здесь этим вечером. У меня есть несколько важных объявлений. – Карие глаза Гранта возбужденно блестели. Он любил свою работу и был прекрасным лидером компании.

Клэй стоял, прислонившись к колонне и засунув руки в карманы брюк. Астрид с невольным восхищением любовалась его фигурой: широкая мускулистая грудь, подчеркнутая прекрасно сшитой черной рубашкой, стройная талия и какие-то бесконечно длинные ноги. Ее поражала его удивительная способность излучать силу и блистать даже в простой одежде. Очевидно, что он завораживал не только ее, но и множество других женщин.

– Как многие из вас знают, – продолжал Грант, – примерно пару недель назад, седьмого сентября, «Стерлинг энтерпрайзис» прошла первый раунд городского проекта по благоустройству набережной «Приморский променад». И это несомненная заслуга всех сотрудников компании, включая Клэя Моргана, Астрид Стерлинг и, конечно же, Тару. – Грант потянулся к руке Тары, и Астрид уловила момент, когда их пальцы встретились и переплелись. Между ними точно что-то было, хотя Тара упорно это отрицала. – И второе: с этого дня Тара и я будем управлять компанией как содиректора. И еще мы объявляем о нашей помолвке.

Единодушный вздох изумления гостей мгновенно перерос в бурные аплодисменты и приветственные крики. Астрид невольно сделала шаг назад и заметила, что Клэй сделал то же самое. У нее имелись веские причины не проявлять бурного восторга по поводу этих чудесных новостей. Она, Тара и Миранда заключили сделку – быть союзниками внутри компании. Идея принадлежала Таре, а план сформировался после того, как Джонатан разделил акции между тремя своими женами. Так что помолвка Тары с генеральным директором компании вполне могла разъединить ее с Мирандой и Астрид.

Протолкавшись через толпу, Астрид подошла к Миранде, стоявшей неподалеку от Тары и Гранта, очевидно, в ожидании подходящего момента, чтобы поздравить их.

– Ты знала? – спросила Астрид.

Миранда покачала головой.

– Были кое-какие подозрения. В этом же есть смысл? Они знакомы столько лет, и несколько раз я замечала между ними искру.

– Но содиректора?! – Астрид еле сдерживала эмоции. – Это и помолвка накрепко объединяют Тару и Гранта, а ведь предполагалось, что мы в коалиции.

Миранда кивнула, сфокусировав внимание на Астрид. Она была из тех немногих людей, которые воспринимали Астрид серьезно.

– Давай поговорим с ней. Для ясности.

Они подошли к Таре, которая была, казалось, целиком и полностью поглощена моментом.

– Мы можем поговорить?

Астрид решительно направилась в дальний угол комнаты, увлекая женщин за собой.

– Да, конечно, – кивнула Тара, – а в чем дело?

– Во-первых, поздравляем, – сказала Миранда.

– Да, поздравляем. Рада за вас обоих. – Астрид пристально вглядывалась в спокойное и уверенное лицо Тары. – Но у меня еще есть вопрос.

– Дай угадаю, – хмыкнула Тара. – Тебя беспокоит, что я так близко сошлась с Грантом.

– Ты собираешься за него замуж, а еще вы – содиректора. Куда уж ближе!

– Не думаешь, что прежде стоило с нами посоветоваться? Прежде, чем лезть в генеральные? – осведомилась Миранда.

– Ну, технически да. И разумеется, вы обе вправе озвучить свои возражения. Если они у вас имеются. Однако это хорошо для всех нас. Я больше не просто владею долей компании, у меня есть должность и власть. И если что случится, это поможет защитить наши интересы.

Астрид хотелось бы быть уверенной в этом.

– По меньшей мере, пока мы работаем над проектом набережной.

Для Астрид это было удачное время, чтобы продвинуть собственные планы. Проект в рамках городского благоустройства давал ей возможность поработать в одной команде с Клэем. И ей не хотелось упустить такой шанс. Если она ему действительно так сильно не нравится, она хотя бы сможет выяснить почему.

– Да, и мне нужны гарантии, что так и будет, – добавила Миранда, у которой имелись свои резоны интересоваться проектом набережной – это было детище Джонатана, над ним он упорно работал перед внезапной кончиной. – Как обстоят дела с тем, чтобы назвать парк в честь Джонатана?

– В процессе, – ответила Тара. Тут Грант махнул ей рукой. К нему подошел Клэй, и между ними завязалась оживленная беседа. – Надеюсь, вы простите меня, – бросила Тара и, не дожидаясь ответа, направилась к мужчинам.

– Интересно, о чем болтает эта троица? – задумчиво сказала Астрид.

– Кажется, я догадываюсь, – откликнулась Миранда. – Грандиозные новости для моего братца.

– И напоследок еще одно объявление! – провозгласил Грант. – Хочу поздравить лучшего архитектора компании, Клэя Моргана, ставшего финалистом конкурса «Архитектор года».

Миранда неистово зааплодировала, Астрид последовала ее примеру, однако сердце ее дрогнуло, когда она заметила реакцию Клэя. Тот изобразил дежурную улыбку, но было очевидно, по крайней мере для Астрид, что он отнюдь не наслаждается моментом славы. Чем же он расстроен? Ведь это колоссальный успех. Так почему он не радуется?

Астрид захотелось немедленно сделать так, чтобы это выражение исчезло с его лица, и она решительно направилась к нему вслед за Мирандой. Брат и сестра обнялись, и это было искреннее теплое объятие. Значит, возможно, его сердце не такое уж и ледяное, – родственные чувства он точно испытывает. Миранда отступила, и взгляд Клэя уперся в Астрид. Когда глаза их встретились, она на мгновение почувствовала, будто ее сердце сжалось. Что же творится у него в голове? Не угадаешь. Она осознала лишь, что тоже хочет обнять его, но сдержалась, поскольку была уверена, что он отшатнется. Вместо этого она протянула ему ладонь для рукопожатия.

– Поздравляю, Клэй. Это очень здорово. Для меня большая честь работать с тобой над проектом. Жду с нетерпением, когда мы продолжим.

Клэй взглянул на протянутую руку.

– Благодарю. Но я собираюсь уйти.

Сердце Астрид упало.

– Но почему?

– Не уверен, что мы с тобой хорошо работаем вместе.

Было ужасно неприятно говорить такое Астрид, да еще глядя на ее расстроенное лицо. Но это была чистая правда. Они не могли хорошо работать вместе. Она отвлекала его. В проекте набережной несколько недель назад он допустил такую оплошность, которая поставила бы крест на всем. К счастью, Тара вовремя заметила упущение. Определенно, архитектору года не пристало делать такие ошибки, – а Клэй хотел получить эту награду больше всего на свете. Никто, кроме дочурки и сестры, не должен волновать его. Работа – вот его жизненный ориентир.

Астрид же, с ее длинными стройными ногами, обаянием и шикарными золотисто-медового оттенка волосами, буквально стояла между ним и его собственным мозгом! Они проработали вместе почти месяц, и со временем лучше не становилось. По правде говоря, становилось только хуже. Когда она находилась рядом, он как будто впадал в ступор. Ему приходилось подыскивать слова, а он вообще-то человек образованный и с широчайшим словарным запасом. Уж мог бы сказать что-нибудь подходящее. Но нет. Только не рядом с Астрид. Он ловил себя на том, что целиком и полностью сосредоточен на изгибе ее губ и совершенно очарован ее глазами.

Но позволить себе влюбиться в еще одно красивое личико он не может. Он и так разрушил свою жизнь, проявив слабость и женившись, только чтобы не разлучаться со своей обожаемой дочуркой. Он не наступит второй раз на эти грабли. Важны лишь дочь и карьера. Но и устранить с дороги Астрид он не может. Она показала себя компетентным специалистом, а значит, остается лишь одно – выйти из этого уравнения самому. Придется пожертвовать этой работой ради себя же.

– Ты же не всерьез, – не поверила Астрид. – Мы прекрасно работаем вместе. Мы же прошли в первый тур проекта и, не забывай, в очень сжатые сроки!

– Что-что я услышал о проекте? О чем это вы тут беседуете? – повернулся к ним Грант. Клэй планировал сообщить Гранту о своем решении на приватной встрече в понедельник утром, а не у всех на глазах и уж точно не в присутствии Астрид.

– Да. Мне интересно, как пойдет работа, если снять меня с проекта, чтобы я мог переключиться на более важные дела.

Грант нахмурился, между бровями залегла глубокая складка.

– Я думал, тебе нравится проект. Кроме того, мне казалось, что титул «Архитектор года» – это шаг в центр внимания, а не от него.

Очевидно уловив суть их разговора, Тара извинилась перед собеседником и повернулась к ним. Клэю захотелось провалиться сквозь землю. Ну как он мог позволить себе обсуждать такую деликатную тему в разгар коктейльной вечеринки?! Как же глупо вышло! Такая опрометчивость вообще не в его духе.

– У вас все в порядке? – поинтересовалась Тара.

– Клэй хочет выйти из проекта. – Грант обвил рукой талию подруги, но вид у него при этом был серьезный и озабоченный.

– Нет! Однозначно нет! Вы с Астрид прекрасная команда. И, кроме того, сейчас, когда я становлюсь содиректором, нужно, чтобы проектом рулили вы оба. Я планирую перепоручить Астрид всю свою часть работы.

Если бы Тара знала, что ее аргумент лишь укрепил намерение Клэя. Раньше она была буфером между ним и Астрид, а теперь что же – они останутся вдвоем?

– На данный момент проект – всего лишь адаптация готового плана к нуждам города. Работу над деталями вполне можно поручить кому-то из молодых архитекторов. – Клэй надеялся, что коллег увлечет новое направление мысли.

Но Тара покачала головой и задумчиво прижала указательный палец к нижней губе.

– Ну не знаю… – Она повернулась к Гранту: – По-моему, было бы куда лучше, если бы Клэй остался в проекте. Он ведь работал над ним с самого начала. Если он уйдет, я буду нервничать.

Очевидно, Клэй проигрывал эту битву, хотя и старался удержать позиции изо всех сил.

– Это моя вина, – внезапно встряла Астрид. – Дело в том, что Клэю тяжело работать вместе со мной. Но не волнуйтесь. Мы разберемся с этими трудностями, и каждый займется своими планами. Я все устрою.

Тара изумленно посмотрела на Астрид, потом перевела взгляд на Клэя:

– Это что же? Подковерные игры?

– Нет, дело не в этом… – начал было Клэй.

– А в чем тогда, не хочешь мне объяснить? – потребовала Тара.

Внятного объяснения у Клэя не было. Похоже, придется ему как-то выходить из положения. Например, можно носить шоры в офисе или объявить Астрид, что отныне они общаются только по электронной почте…

– Слушай, это моя вина. Не Астрид. Я чересчур привержен собственным привычкам.

Ему не хотелось выставлять себя в невыгодном свете, но и подставлять Астрид не хотелось тоже. В конце концов, это ведь он все затеял.

– Дайте нам немного времени, – попросила Астрид. – Я все разрулю. А если не сумею, уйду из проекта сама.

Клэй чуть не застонал вслух. Вот этого он совсем не хотел. Но выбора не было. Придется ему помучиться рядом с Астрид еще недельку-другую, а там он уж придумает, как быть дальше.

– Да. Отлично. Мы найдем компромисс.

– Ну тогда ладно, – кивнул Грант, казалось, он был доволен. На том они с Тарой незамедлительно вернулись к празднованию. Предполагалось, что Клэй этим вечером должен быть совершенно счастлив, – шутка ли, получить титул, ради которого он так много работал. И будь для него все проще, он позволил бы себе порадоваться, возможно, даже пофлиртовать с Астрид…

– Надеюсь, я не поставила тебя в неловкое положение. Просто не хочу, чтобы между нами было недопонимание, – прервала мысли Клэя Астрид. Она опустила глаза, потом снова подняла их и встретила его гневный взгляд. – Я имею в виду, еще больше, чем сейчас.

«Господь всемогущий!» – мысленно вскричал он, коротко кивнув ей в ответ. Часть его желала объяснить, в чем заключается проблема на самом деле, хотя, по правде сказать, он сам до конца этого не понимает. Знает только, что внутренний голос настойчиво велит держаться от Астрид подальше. Это рефлекс. Ничего не поделаешь.

– Увидимся в офисе в понедельник, хорошо? Я бы хотела встретиться, чтобы обсудить все.

Клэй покачал головой:

– Нет нужды что-то обсуждать. Дело не в тебе. Во мне. – Он достал из кармана ключи. Надо убираться отсюда. Надо поскорее вернуться к дочурке Делии и как следует выспаться. Возможно, утром его мысли прояснятся. Он внимательно осмотрел толпу, ища сестру, но безрезультатно. Она как в воду канула. Ладно. Напишет ей из дома.

– Хороших выходных, – пожелал он Астрид и направился к выходу.

– Не может быть, чтобы дело было только в тебе! – не унималась та, семеня за ним на каблуках, которые делали ее ноги совершенно неотразимыми.

– Поверь мне. – Клэй распахнул дверь, но по привычке посторонился, пропуская вперед Астрид. Черт бы побрал эти его джентльменские манеры!

Выйдя на вымощенную камнем площадку, Астрид развернулась к нему лицом. Легкий ветерок разметал ее волосы, и она нетерпеливо тряхнула ими. Клэй едва устоял на ногах. Ну как женщина может быть такой красивой?!

– Это не просто чья-то вина. Есть веская причина, почему ты так ведешь себя по отношению ко мне, я знаю.

Похоже, он несколько перестарался со своей холодностью.

– Мне жаль, если со мной не очень приятно работать. У меня сейчас сильный стресс. Это меня, конечно, не извиняет, но кое-что может объяснить.

– Я знаю, что могу быть чересчур активной. Просто я очень взволнована тем, что у меня работа, которая приносит реальную пользу. Несколько лет я была моделью и совершенно не чувствовала себя полезной.

– Уверен, твои коллеги счастливы работать с тобой. – Ну еще бы! Разве может быть иначе? Она чертовски сексуальна, да еще и способна продать снег эскимосам.

Клэй решительно шагал к своей машине.

– Не знаю. Возможно. Я только знаю, что мне нравится быть частью компании «Стерлинг» и я не хочу ничего менять.

– Ты ведь владеешь частью компании. И можешь делать что хочешь, не так ли? – Он остановился и повернулся к Астрид: – Честно говоря, тебе вообще нужно работать?

– А тебе? – Она иронически изогнула бровь.

Нет, ему не нужно работать. По крайней мере, ради денег. Они с Мирандой унаследовали семейное состояние после смерти бабушки. Однако ему необходимо работать для того, чтобы не сойти с ума. Его мозг должен быть все время чем-то занят. Это отвлекает его от размышлений о прошлом.

– Откуда ты знаешь?

– Я задала вопрос.

Клэю совсем не хотелось, чтобы кто-то копался в его воспоминаниях. Только не это.

– Не надо. Мы с тобой просто коллеги. И тебе незачем знать о моей личной жизни.

В нем вскипал гнев. Надо просто поскорее добраться до машины.

– Извини. Я просто пытаюсь понять…

– Понять что?! Меня? – Он чуть не расхохотался. – Ведь это так просто! Ему надо, чтобы его оставили в покое. Вот и все!

– Да, тебя. – Она схватила его за локоть, и все его тело вдруг словно окатила теплая волна. – Я хочу иметь возможность работать с тобой. Хочу учиться у тебя. Хочу сотрудничать, хочу хоть немного стать такой же блестящей, как ты.

Он остолбенел, не находя слов для ответа. Она серьезно настроена прийти к компромиссу. И это делает ее еще более опасной. Но почему она просто не оставит его в покое, не вернется на вечеринку и не забудет об этом разговоре?

– Почему ты ненавидишь меня, Клэй? Я стараюсь понять, что делаю не так.

– Я не ненавижу тебя. – «Я не могу перестать думать о тебе».

– Но порой мне кажется именно так.

– Очень жаль. Не знаю, что еще сказать. – Клэй щелкнул брелоком, открывая свою «ауди», нащупал, не глядя, ручку двери. Нет! Он не позволит снова женщине подчинить себя. Как в прошлый раз. Больше никогда!

Сел в машину. Завел мотор. Зажглись фары. В их свете перед машиной стояла Астрид и недоверчиво качала головой. Какая женщина! Как раз такая, какую ужасно хочется обнять и поцеловать. Но как же трудно ее понять! Разве можно вот так доверять практически незнакомцу? Сам он давно научился не доверять никому.

Глава 2

В понедельник утром Астрид, решительно настроенная продолжать мирные переговоры, придумала принести в офис вкусненького. Клэй порой убегал из офиса за пончиком в кондитерскую через дорогу от «Стерлинг энтерпрайзис». Получится ли задобрить его сладостями, Астрид не знала, но ведь попытка не пытка, так?

Обычно очередь в кондитерскую была длинной, люди стояли даже за дверями, однако сегодня удача, похоже, была на стороне Астрид. Она вошла в зал, где сразу несколько служащих работали не покладая рук: обзванивали клиентов, собирали заказы, упаковывали пирожные, готовили латте. В воздухе витали упоительные ароматы корицы, шоколада, кофе и горячего молока. Это уютное местечко заставило Астрид задуматься о Клэе. Ходит ли он сюда с удовольствием? Или, напротив, чувствует себя здесь не в своей тарелке? Астрид прекрасно знала, каково это. Все началось с ее собственной семьи. Она была самой младшей из шести детей и единственной девочкой. К гадалке не ходи, с самого начала она была не на своем месте. Мать всегда хотела девочку, а вот отец… он был против еще одного рта. Их четырехкомнатный домик в Бергене, на северо-западном побережье Норвегии, и так трещал по швам от жильцов.

Все пятеро братьев Астрид были высокими, крепкими парнями. С сестрой обращались так, будто она была сделана из стекла и выходцем с другой планеты. Астрид приходилось бороться за их внимание, а самое главное, за то, чтобы вообще быть частью семьи. Когда она родилась, у всех была довольно хорошая жизнь, а она стала незваной гостьей, нарушившей семейное равновесие. Не помогало и то, что любящая мать постоянно уговаривала братьев брать Астрид с собой, когда они куда-нибудь ездили, и позволяла ей участвовать в семейных делах. Так продолжалось до тех пор, пока ей не исполнилось одиннадцать и она не убедила старшего брата позволить ей играть с ними в футбол, чтобы наконец заслужить хоть какое-то уважение.

В тот день ей сильно досталось, но она не отступила. Это заставило братьев изменить свое к ней отношение.

Сейчас Астрид невольно провела параллель с прошлым: Клэй не хотел работать с ней, а Тара выступила в роли мамы, настаивая, чтобы они нашли компромисс. Но Астрид уже не маленькая девочка, она взрослая женщина и к тому же совладелица компании наравне с Тарой. Она сама со всем разберется. И помощь ей не нужна.

Наконец подошла ее очередь, она с радостью увидела, что еще осталось несколько любимых пончиков Клэя – «Диего» с темным шоколадом и карамелью. Заказала три: два для Клэя и один себе – надо же узнать, чем они так хороши. Пока ждала кофе, заметила знакомое лицо – Сэнди, она работала в «Стерлинг» главным ассистентом, когда Астрид только приехала. Сэнди была очень ценным сотрудником, однако как-то внезапно исчезла.

Астрид заметила ее, когда та уже была у дверей, и, хотя не была вполне уверена, что не ошибается, окликнула женщину по имени.

– Сэнди! Ты ли это?

Та обернулась.

– Ой, здравствуйте, мисс Стерлинг. Как ваши дела?

– Хорошо. Я иду в офис. – Астрид взяла пакет с пончиками. – Знаешь, мы все скучаем по тебе. Ты так внезапно ушла – не попрощалась, не предупредила. Перед первым дедлайном по проекту такая неразбериха была.

Сэнди отчего-то переменилась в лице, очевидно, ей не очень-то хотелось обсуждать тему своего ухода.

– Да, я тогда много отвлекалась на вторую работу. Никому не хотела говорить, что подрабатываю. Знаете, Сан-Диего такой дорогой город…

– Да, это точно. Но разве тебе мало платили в «Стерлинг»?

– Хорошо, и даже очень. Но со вторым работодателем у меня такая, знаете, долгая история… – Она беспокойно переступила с ноги на ногу. – Я задолжала своему боссу услугу, а он хотел, чтобы над его проектом работала именно я, отказа бы не принял. В общем… это долгая история.

Астрид кивнула, не сомневаясь, что когда-нибудь эта история всплывет.

– Понимаю. Что ж, надеюсь, все уладилось.

Сэнди пожала плечами:

– В конце концов меня отпустили.

– Выходит, ты напрасно ушла из «Стерлинг»?

Сэнди смущенно кивнула:

– Это было так глупо.

Астрид сделала глубокий вдох.

– Мы нашли человека на твое место. Но знаешь что? У тебя же есть мой телефон, позвони, если что.

– Спасибо, мисс Стерлинг.

– Сэнди, не возражаешь, если я спрошу, чем занимается твой второй работодатель?

– Строительством недвижимости, но не в Калифорнии. Они базируются в Сиэтле.

Сиэтл и строительство недвижимости навели Астрид на мысль о брате бывшего мужа. Но мало ли в штате Вашингтон подобных компаний?

– Что ж, удачи тебе. И позвони, если будешь искать работу.

Выйдя из кондитерской, Астрид направилась в офис. Здесь, как обычно, бурлила жизнь. Пожелав коллегам доброго утра, она пошла по лабиринту коридоров к кабинету Клэя.

Дверь была открыта, но от того, что вот сейчас надо будет зайти внутрь, увидеть его и предложить пирожное, ее пробрала нервная дрожь. Нет, ну так же нельзя! Они на работе, они взрослые люди, в конце концов. Она должна перестать вести себя как дура!

Однако, заглянув в кабинет, Астрид вдруг осознала, что увидеть его – не проблема. Проблема в том, что она его не видит! Черт… Его нет. Хм, это не похоже на Клэя – опаздывать на работу. Неужели он решил сложить с себя полномочия прямо с выходных? Она, конечно, ему не нравится, но едва ли он ненавидит ее до такой степени.

Ну и что теперь делать? Однозначно, задерживаться здесь, дожидаясь его, не стоит. Придется оставить пончики и ретироваться. Если ее внимание будет ему неприятно, она хотя бы не станет свидетельницей его неудовольствия.

Найдя лист бумаги, она торопливо нацарапала: «Решила угостить тебя твоими любимыми пончиками. Астрид».

Перечитав написанное, вдруг осознала свою оплошность. Ведь знать, какие пирожные ему нравятся, может лишь тот, кто пристально за ним наблюдает. Вот же идиотка!

Скомкав записку, сунула ее в карман брюк и уже протянула было руку, чтобы положить пакет с угощением на стол…

– О… Доброе утро, – неуверенно поздоровался Клэй, входя в кабинет. Если Астрид казалось, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди, когда она шла сюда, то в этот момент оно вовсе чуть не перестало биться.

– Доброе утро.

Боже, до чего же он хорош в сером костюме!

Клэй негромко откашлялся и прошел за свой стол.

– Чем обязан?

Астрид не оставалось ничего, кроме как сказать правду.

– Вот, принесла тебе пончики. Знаю, что они тебе нравятся.

Ледяное молчание в ответ заставило ее окончательно почувствовать себя идиоткой.

– Я забыл позавтракать, так что спасибо, – все же выдавил он и уткнулся в свой ноутбук.

Она осознала, что затаив дыхание ждет хотя бы малейшего намека на то, что ему приятно. Выдохнув, вдруг вспомнила, что не все пончики в пакете предназначаются Клэю.

– Ой… на самом деле один из них мой.

Легчайшая, словно тень, улыбка тронула уголки его губ, отчего по ее телу словно прошел электрический разряд. В голове лихорадочно зароились предположения, как еще она может вызвать его улыбку.

– Ты не производишь впечатление любительницы сладостей, – заметил он.

Она открыла бумажный пакет, выудила оттуда пончик, затем протянула пакет Клэю.

– Ты что, шутишь? Я обожаю сладкое. – Она откусила солидный кусок. На губах остались шоколадные крошки, но пончик оказался таким вкусным, что она не обратила на них внимания.

– Ух ты! Как вкусно.

– Знаю. – Откусив от своего пирожного, Клэй закрыл глаза от наслаждения. Да чтобы видеть его таким, Астрид готова покупать для него пончики каждый день!

– Ты что, проспал сегодня?

– А? – Клэй слизнул крем с кончика большого пальца.

– Ну, ты сказал, что не успел позавтракать.

– Нет. Это все дочка. Ей срочно надо было сделать прическу в школу, а сама она не могла. – Он вытер ладони салфеткой и поднял их. – Оказалось, что эти… заколки не подходят для косичек или что там она хотела… А я даже не знаю, как с ними вообще обращаться.

Руками Клэя Астрид восхищалась с того самого момента, как познакомилась с ним в этом самом кабинете. Крупные и сильные, как ловко и завораживающе его пальцы держали карандаш, когда он рисовал! А теперь к его образу добавился еще совершенно очаровательный фрагмент: Клэй – заботливый отец, который сам причесывает дочурку. От этого его руки для нее стали еще прекраснее!

– Ты нечасто говоришь о своей дочке. Сколько ей лет? Как ее зовут?

– У меня нет желания распространяться о ней на работе.

– Ну ты же сам о ней заговорил.

– А теперь прошу тебя не говорить о ней.

Нет, он совершенно невыносим!

– Ладно. Но если тебе снова понадобится помощь с ее волосами, я готова заняться этим. Я выросла в Норвегии, где косы – традиционная прическа. Я умею заплетать их десятками способов.

– Спасибо, не надо. Я сам в состоянии разобраться с этим.

Ну вот, все вернулось на круги своя. Очевидно, не стоило предлагать ему больше одной любезности зараз.

– Ладно. Как скажешь.

Клэй вовсе не собирался так поспешно отвергать предложение Астрид. Это вышло рефлекторно. Он сделает все, чтобы защитить Делию, а потому не намерен подпускать к ней тех, кому не доверяет целиком и полностью. Что, если они познакомятся, Делия к ней привяжется, а потом вдруг Астрид упорхнет, потеряв интерес к малышке? Нет, больше он не подвергнет Делию такому риску. Довольно того, что она пережила, когда ее бросила собственная мать. Больше он не заставит малышку пережить такую боль.

– Ну что ж, ты парень сообразительный, разберешься сам. А я уже разобралась со своим пончиком, так что вернусь, пожалуй, к делам.

Клэй почувствовал себя ослом. Астрид же не сделала ничего плохого, просто, как обычно, оказала ему любезность, зачем же он так грубо ответил ей?

– Спасибо большое. Это было очень мило с твоей стороны.

– Просто стараюсь сделать так, чтобы нам вместе лучше работалось.

А теперь он почувствовал себя еще хуже. Но слабину давать нельзя! Ведь чем больше он с ней общается, тем больше его к ней тянет. И ситуация становится все опаснее, а он не вправе рисковать своим сердцем снова.

– Не нужно делать ничего выходящего за рамки твоих профессиональных обязанностей, в этом нет необходимости.

Астрид остановилась в дверях и повернулась к нему. Сегодня на ней было простое черное платье, плавно облегавшее все соблазнительные изгибы ее фигурки и делавшее ее карие глаза еще более магнетическими.

В этой умопомрачительной женщине нет ни единого изъяна!

– В чем нет необходимости? – входя в кабинет, поинтересовалась Тара.

– Я сегодня принесла Клэю пончики, и он сказал, что в этом не было необходимости, вот и все. – И Астрид метнула на Клэя такой взгляд, от которого его бросило в жар.

– Значит, вы так и не остыли за выходные, – констатировала Тара, усаживаясь на небольшой мягкий диванчик.

Астрид немедленно присела рядом с ней на подлокотник, скрестив ноги.

Остыли?! Да после нескольких минут общения с Астрид Клэю нужна ледяная ванна, особенно когда она вот так вот сидит и покачивает черной туфелькой на стройной ножке.

– Я только сказал, что ей незачем любезничать со мной.

Тара медленно покачала головой.

Ну вот, теперь он оказался наедине с двумя недовольными им женщинами!

– Мы с Грантом обсудили ситуацию и решили, что выход только один: вам надо больше времени проводить вместе, – заявила Тара.

– Постой… Что?! – У Клэя похолодело в животе.

Тара предостерегающе подняла руку:

– Послушай меня. Общаться вне офиса почаще – отличная идея. Вы оба работаете в поте лица, на тебя давит ответственность за проект, поэтому ты испытываешь сильный стресс, отсюда и такая неприязнь.

– Думаю, все несколько сложнее… – начал было Клэй, изо всех сил стараясь скрыть нарастающую панику и говорить спокойно.

Астрид разочарованно хмыкнула:

– У тебя есть какой-то конкретный план, Тара?

Воображение Клэя разыгралось не на шутку. Пожалуйста, только никаких спа, пляжей и бассейнов, где Астрид будет в купальнике!

– Я подумала о церемонии вручения премии «Архитектор года» в Лос-Анджелесе. Вы должны ехать вместе. Астрид получит шанс завести новые полезные знакомства, а главное – вы оба получите шанс познакомиться поближе и притереться друг к другу.

– Но ведь это уже в следующие выходные, – проворчала Астрид.

Наконец-то хоть кто-то в этой комнате стал на его сторону!

– Вот именно, – поддержал ее неудовольствие Клэй.

– В чем проблема, Астрид? – поинтересовалась Тара.

– Мне нужно найти платье.

Тара пристально посмотрела на Астрид.

– Мы обе прекрасно знаем, что найти за это время платье для тебя – не проблема. Я пройдусь по магазинам с тобой. Можем пригласить Миранду и заодно поговорим о делах.

Астрид улыбнулась:

– Звучит здорово.

– Это будет полезно для «Стерлинг». У Клэя высокие шансы победить, и будет хорошо, если он приедет на церемонию не один.

Клэй раздраженно выдохнул через нос. Он собирался поехать один, но лишь потому, что испытывал необъяснимый страх перед церемонией. Он отчаянно жаждал победы, но не хотел, чтобы кто-то стал свидетелем его разочарования, если потерпит неудачу. И вообще, ехать одному куда проще.

– Думаю, я все понял.

– Ну вот и отлично, – кивнула Тара. – Я велю своей помощнице забронировать в гостинице еще один номер – для Астрид. Я так понимаю, для Делии ты найдешь няню?

– Она побудет у Миранды. Они обожают друг друга, так что это не проблема.

– Прекрасно. Я дам знать Гранту, что все улажено. Как дела с проектом?

– Мы занимаемся детальными изменениями по требованию города и обсуждаем с дизайнерами ландшафт, – откликнулась Астрид. – По моим оценкам, мы опережаем график подготовки к ноябрьской презентации.

– Хорошо. Это позволит устранить любые ошибки, если они возникнут, – заметила Тара.

Клэй похолодел. Он допустил большую оплошность при подготовке к первой презентации. Это едва не стоило им участия в проекте. Такое повториться не должно!

– Ошибок больше не будет, – решительно заявил он.

Тара поднялась с дивана и направилась к двери.

– Тем не менее хорошо, когда есть возможность для маневра.

Клэй плюхнулся в рабочее кресло, и некоторое время они с Астрид просидели в молчании. Оба были ошарашены и полны сомнений.

– Такого я не ожидала, – нарушила молчание Астрид.

– Я тоже.

– Если ты против, я не поеду. Могу сказать Таре в последнюю минуту, что заболела… ну или еще что-нибудь. Это будет твой вечер, и я не хочу его портить.

Плечи Клэя безвольно поникли. Покинет ли его когда-нибудь это чувство раздвоенности?

– Вообще-то я собирался ехать один, но, возможно, с компанией будет веселее.

– Возможно?

– Не знаю, Астрид. Я не знаю, как ты поведешь себя. Я и так весь на нервах. Я столько работал ради этого вечера. Ты даже не представляешь, что он для меня значит. Возможно, тебе не понравится быть рядом с человеком, который на грани.

Астрид мелодично рассмеялась.

– Что смешного?

– Клэй, да ты же постоянно на грани. Постоянно. Я не особенно хорошо тебя знаю, но подозреваю, это потому, что ты слишком много времени проводишь… в своей голове.

Она была совершенно права, но он не намерен этого признавать.

– Значит, так ты думаешь?

– Я думаю, что видела тебя в ситуациях и похуже. И ты даже не представляешь, на скольких церемониях вручения наград я побывала. Для меня нет проблемы надеть красивое платье и выйти в нем на красную дорожку.

Еще бы это для нее было проблемой! С ее-то модельной внешностью и карьерой. Да кто угодно захотел бы Астрид в спутницы! И это одна из многих причин, чтобы держаться от нее подальше и не выходить за рамки профессиональных взаимоотношений.

Клэю не была известна ее романтическая история, однако, без сомнения, эта женщина разбила немало сердец. И у него нет ни малейшего желания пополнить список ее побед.

– И еще я, без ложной скромности, просто великолепна в кризисных ситуациях, – добавила Астрид. – Так что, если ты паникуешь или испытываешь сильный стресс, уверена, что смогу тебя успокоить.

И это действительно так! Может, в самом деле, эта идея совместной поездки не так плоха, как ему показалось? Просто деловая поездка, и ничего больше. Кроме того, при хорошем и при плохом раскладе неплохо иметь рядом дружеское плечо, на которое можно опереться.

– Что ж, ладно, если ты и впрямь так хороша.

Астрид поднялась с подлокотника дивана.

– Да, так и есть. Кроме того, мне нравится быть своего рода страховкой.

– О чем ты?

Астрид разгладила подол платья.

– Если ты не победишь, едва ли кто-то станет тебе сочувствовать.

Клэй с трудом сглотнул, наблюдая, как она выходит из кабинета. Да, что и говорить, ему предстоит нелегкое испытание.

Взяв телефон, он набрал номер Миранды.

– Вот так сюрприз! – раздался в трубке ее голос.

– Мне надо поговорить с тобой наедине. И обязательно на этой неделе.

– Звучит серьезно.

– Мне нужен совет: как игнорировать влечение к женщине?

– А зачем игнорировать? Если тебя влечет к кому-то, то и пусть! А я с удовольствием за этим понаблюдаю.

Клэй откинулся на спинку кресла.

– Ну уж нет, такого удовольствия я тебе не доставлю.

Глава 3

Во вторник около шести вечера Клэй привез Делию к Миранде.

– А вот и мои любимчики! – радостно поприветствовала их Миранда, открывая дверь.

– Тетя Миранда! – Делия ворвалась в квартиру и обхватила тетю ручонками.

Клэй улыбался, наблюдая за трогательной встречей. Две эти красотки чем-то похожи! У обеих густые темные волосы, большие карие глаза… Когда они с Мирандой были детьми, то и представить не могли подобной сцены. Тот день, когда мать оставила их, передав на воспитание бабушке, стал началом предательского прошлого. Клэю тогда было всего пять, так что он помнил произошедшее довольно туманно, а Миранда, которой тогда было два, не помнила вовсе. Но горькое чувство утраты, которое он испытал тогда, а также потребность любой ценой защитить младшую сестру, остались с ним навсегда. Они стояли, держась за руки, и молча смотрели на холодную суровую женщину, внезапно возникшую в их детском мире.

Клэй вошел и закрыл за собой дверь.

– Делия, хочешь посмотреть аквариум?

У Миранды был огромный аквариум с настоящим коралловым рифом и несколькими дюжинами разноцветных рыбок.

– А можно?

– Конечно, – ответила Миранда и рассмеялась вслед мгновенно упорхнувшей племяннице. – Хочешь выпить? Пусть хоть кто-то насладится бокалом красного, пока я не могу. – Миранда прижала ладонь к слегка округлившемуся животу. Ей, как и брату, предстояло воспитывать малыша в одиночку, что сближало их еще больше. Она так и не успела сообщить о своей беременности мужу, который по трагической случайности умер во время игры в гольф прямо на поле.

– Нет, спасибо, – покачал головой Клэй. Ему хотелось сохранить ясность ума для разговора с Астрид, к тому же еще предстояло везти Делию домой. – Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо. Только живот растет. Я пухну на глазах.

Клэй приобнял сестру за плечи.

– Не хотел тебе говорить, но…

Миранда легонько пихнула его локтем в бок.

– А ну-ка придержите язык, мистер. Пошли. Присядем в гостиной. – Миранда провела его в уютную комнату и уселась на диван. – И о чем ты хочешь поговорить? Давай выкладывай, пока Делия в другой комнате.

Клэй вдруг осознал, что совершенно не готов обсуждать с сестрой Астрид, но лишь ей он доверял целиком и полностью, к тому же она наверняка даст хороший совет.

– Об Астрид…

Миранда задумчиво прищурилась.

– Ладно. И это не касается вашей работы?

– И да и нет. Работа и личное так тесно взаимосвязаны, и я не знаю, как с этим разобраться.

– Знаешь, говори-ка поконкретнее, или я не смогу ничем тебе помочь. – Глаза Миранды загорелись. – Вас обоих тянет друг к другу? – прошептала она.

– Нет… не то…То есть если бы ситуация была иной и если бы не Делия, о которой я должен заботиться и ради которой не должен дать прошлому повториться, то я, вполне возможно, и…

Он замолчал, чувствуя себя глупо, как будто он подросток. И почему только из-за Астрид он становится таким ослом?

– Интересно, – протянула Миранда, откидываясь на спинку дивана, явно довольная своей догадливостью.

– Что именно?

– Когда ты снова займешься своей личной жизнью, ведь с развода прошло уже четыре года. Теперь самое время.

– Никакое не самое время. Я вовсе не об этом.

– А о чем тогда?

Тяжело вздохнув, он выпалил:

– Я не могу перестать думать о ней. – Потом долго объяснял, что она слишком хороша и красива и что точно так же все начиналось с его бывшей женой, матерью Делии, и Миранда сама прекрасно знает его печальную историю, ведь это она помогла ему прийти в себя… – В общем, я попросил снять меня с проекта набережной, потому что тогда я не буду постоянно рядом с ней. Но Тара и Грант не согласились. Мало того, они настаивают, чтобы я поехал на церемонию вручения награды «Архитектор года» вместе с Астрид.

– Я слышала.

– Правда?

– Точно. Тара хочет, чтобы мы вместе поехали выбирать платье для Астрид. Так что твой план потерпел фиаско.

– Очевидно. – Он негромко рассмеялся. – Ты проводишь с Астрид куда больше времени, чем я. Что ты о ней думаешь?

– Ты же понимаешь, в какое странное положение меня ставишь? Астрид была замужем за Джонатаном до меня. Я знаю, что она нравится мужчинам, но не хочу думать об этом. Чего ты хочешь от меня? Благословения?

– Нет. Я наделся, что ты поддержишь меня в убеждении, что от нее надо держаться подальше. По крайней мере, в том, что выходит за рамки рабочих отношений.

– Ну я не настолько хорошо ее знаю. Уверена только, что Джонатан никогда не женился бы на рядовой женщине. Однако идеальных людей не бывает. У всех свои недостатки. У нас с ней могут быть общие интересы в «Стерлинг», но я не доверяю ей целиком и полностью. Однако…

Клэй, конечно, рассчитывал услышать не это.

– Понятно. И однако?

– Кое-что я ей все же доверила, – продолжила Миранда. – Есть в ней что-то такое, что заставляет делать для нее то, о чем она просит.

Сестра словно читала его мысли.

– Точно знаю, что у нее доброе сердце. Она могла бы завидовать моей беременности. Ревновать. Ведь они с Джонатаном так и не смогли сделать ребенка, хотя долго пытались. Из-за этого и разошлись.

– Вот как? – до этого момента Клэю не была известна причина разрыва Джонатана и Астрид.

– Да. Она хотела от него ребенка, но это удалось мне, а не ей. – Миранда взглянула на свой живот.

– Я и понятия не имел.

– Она не обсуждала это никогда ни с кем. Вообще-то она очень открытая в общении, но эта тема слишком болезненна. – Миранда выпрямилась и ласково дотронулась до руки Клэя. – Она очень обрадовалась моей беременности. От души поздравила меня сразу, как узнала. У нее большое сердце. И я не знаю лучшей кандидатуры для того, чтобы влюбиться.

Клэй рассмеялся.

– Отличная характеристика. Я не влюблен в Астрид и не собираюсь.

– И почему нет? Почему ты зациклился на мысли, что никогда больше никого не полюбишь? Это ведь так грустно.

– Папочка! – позвала Делия из другой комнаты. – Иди посмотри со мной на рыбок!

– Вот почему. – Клэй кивнул в сторону дочери. – Делия – все для меня. И я не могу позволить какой-то женщине войти в нашу жизнь, стать ее частью, а потом уйти. Это убило бы меня и тяжело ранило бы ее. Я не должен этого допустить.

– Если ты хочешь жить нормальной полной жизнью, тебе придется рискнуть.

– Ты, Делия и моя работа – вот все, что мне нужно. Этого достаточно. Я не хочу, чтобы мое сердце снова разбилось. – Он было поднялся с дивана, но Миранда подставила ему ножку.

– Секундочку.

– Что?

– Обещай мне одну вещь.

Клэй склонил голову набок, прекрасно понимая: что бы сейчас ни сказала его сестрица, это здорово осложнит ему жизнь.

– И что же?

– Обещай, что хотя бы не будешь напрочь отвергать идею о том, чтобы полюбить кого-то снова. Пусть не Астрид и пусть не прямо сейчас. Просто не ставь на этом жирный крест. Мне ненавистна мысль, что, раз одна женщина сделала тебе больно, ты больше никогда не попытаешься полюбить.

– Не уверен, что это поможет мне в совместной поездке с Астрид в Лос-Анджелес.

– Я хочу, чтобы ты получил удовольствие от этой поездки. Ты так много и упорно работал не для того, чтобы просто прокатиться туда-сюда.

Что ж, его надежды на дельный совет от Миранды не оправдались.

– Ладно, буду держать это в голове.

– Папа! – ворвалась в комнату Делия. – Я же жду!

Клэй улыбнулся дочери.

– Да, милая. Я иду.

– Клэй? – остановила его Миранда. – Еще один вопрос.

– Какой?

– Есть пожелания по платью для Астрид?

– Никаких. – Клэй пожал плечами. – Удиви меня.

Миранда хихикнула.

– Смотри, будь осторожнее в своих желаниях.

Бытует мнение, что модели буквально помешаны на одежде. Астрид же всегда считала шопинг необходимым злом, особенно из-за работы, где нужно было поддерживать имидж деловой женщины. Для участия в церемонии нужен был особый наряд, и Астрид была рада, что Миранда и Тара составят ей компанию в походе по магазинам.

В пятницу вечером они встретились у шикарного бутика, где их уже ждала менеджер Черис с бутылкой холодного шампанского, льдом, соком и минеральной водой. Девушка уже подобрала несколько нарядов, заранее переговорив с Астрид и выяснив ее пожелания и характер предстоящего мероприятия.

Женщины с комфортом расположились на бархатном диване цвета фуксии и приступили к обозрению туалетов, которые выбрала для Астрид Черис.

– Ну, и что ты хочешь найти? – поинтересовалась Тара.

– Что-то красивое. Классическое. Утонченное. И не лишенное сексуальности. Совсем чуть-чуть.

– Умно. Вокруг тебя будут сплошь одни архитекторы, и тебе не нужно, чтобы кто-то лишился чувств от восхищения.

Астрид рассмеялась.

– Это меня не волнует. Я больше думала о профессионализме.

– Ты же не хочешь выглядеть так, словно только что вышла из офиса? – Миранда сняла с вешалки маленькое черное платье. – Как насчет этого?

Астрид внимательно осмотрела платье. Облегающий силуэт, глубокое декольте… Если бы ее целью было соблазнение, в таком наряде она легко бы справилась с задачей. Однако им предстояла деловая поездка. Кроме того, ей совсем не хотелось оказаться в центре всеобщего внимания, это ведь будет вечер Клэя. Однако совсем несложно было представить, как она стоит в этом платье, буквально ласкающем шелковистой тканью ее кожу, и изнемогает от желания, в то время как надо сохранять дистанцию между собой и мужчиной, которого она не может выбросить из головы… Нет, не пойдет. Такое прекрасное платье пропадет зря.

– Нет, это слишком сексуальное.

– Ну а это? – Тара указала на белое открытое платье без бретелей.

– Элегантное, но несколько… свадебное.

Миранда кивнула.

– Если что и может ужаснуть моего брата, так это свадебное платье.

Астрид снедало жгучее любопытство по поводу матери Делии, но, конечно, расспрашивать о ней было совсем ни к чему. Приходилось довольствоваться лишь тем, что она знала, – Клэй в разводе.

– Все было так ужасно?

– Да. Эта женщина вырвала у Клэя сердце и прошлась по нему каблучками туфель от Лабутена и Джимми Чу, которые купила, очистив его инвестиционные счета. А потом уехала на Мальдивы. – Миранда закатила глаза. – Как будто ей нужны эти шпильки там, где нет ничего, кроме пляжей!

Астрид была ошеломлена. Все это действительно ужасно. Возможно, поэтому теперь Клэй так замкнут?

– И как только женщина могла так поступить? Оставила собственного ребенка!

Миранда покачала головой:

– Понятия не имею. Конечно, Клэю пришлось нелегко в этом браке, но он был предан жене и все сделал бы для Делии. Не знаю, чего еще надо было этой дамочке.

Астрид почувствовала, как к горлу подкатил горький комок.

– Мне ужасно жаль, что с ним так вышло…

– Мне тоже, – кивнула Тара. – Всякий раз, как слышу эту историю, она звучит все более немыслимо.

– О, все так и было, поверьте. Я знаю, о чем говорю, – хмыкнула Миранда. – Это было… не очень красиво.

– Понятно, откуда у него страх перед свадебными платьями, – заметила Тара.

– Вот именно. – Миранда повернулась к вешалке с платьями. – Давайте-ка вернемся к более приятной теме. Например, выберем тебе идеальное платье.

После долгих дебатов они выбрали три варианта, и Астрид отправилась с ними в примерочную. Первые два были немедленно отвергнуты Тарой и Мирандой. Одно признали слишком скучным, а другое – совсем неподходящим.

Наконец Астрид примерила последний вариант: темно-синее платье с открытыми плечами, облегающим лифом и пышной юбкой. Идеальный баланс между профессионализмом и сексуальностью!

– Думаю, это то, что нужно, – заявила Астрид, выходя из примерочной.

Тара и Миранда переглянулись и в унисон кивнули.

– Оно идеально, – сказала Миранда. – Мой брат счастливчик, что в этот вечер рядом с ним будешь ты.

– Это не свидание, – торопливо напомнила Астрид.

Миранда откашлялась:

– Ну да, да, конечно.

Астрид снова взглянула на себя в зеркало, покрутилась перед ним и обнаружила, что в складках юбки скрывается высокий разрез.

– Как считаете, это нормально? – поинтересовалась она у своих спутниц.

– С твоими-то ногами? Конечно! – мгновенно отреагировала Тара.

Астрид с улыбкой покачала головой и вернулась в примерочную, чувствуя большое облегчение оттого, что вопрос с платьем решен. Переоделась, вышла и попросила Черис упаковать покупку. Потом присела на диван к Таре и Миранде.

– Хочу у вас спросить: у брата Джонатана, Эндрю, есть девелоперская фирма в Сиэтле, верно?

– Да, – ответила Миранда, – а что?

Астрид поджала губы, размышляя, не тянет ли она за призрачные ниточки.

– Тара, ты помнишь Сэнди? Она уже работала в «Стерлинг», когда я только пришла.

– Конечно. Она уже была в штате, когда я только начала работать в компании. Грант назначил ее моей ассистенткой сразу, как я пришла. Она работала с Джонатаном и знала о его интересе к проекту набережной. Она помогла нам договориться с городскими властями. А потом вдруг исчезла. В самый неподходящий момент, насколько я помню.

Тара допила шампанское и встала, чтобы налить себе еще.

– Это был сущий кошмар. Исчезла в пятницу перед презентацией. И мы с Грантом все выходные пытались исправить оплошность, допущенную Клэем.

Картина постепенно складывалась, и Астрид все более утверждалась в подозрении, что здесь что-то не так.

– Не верится мне, что Клэй мог так ошибиться. Он очень дотошный.

– Все люди, бывает, ошибаются, – вздохнула Миранда. – Даже такие дотошные, как мой брат.

Астрид глубоко вздохнула.

– Ладно. Дело вот в чем. На днях я столкнулась с Сэнди в кондитерской напротив офиса.

Глаза Тары расширились от изумления.

– Да ты что?! И ты с ней говорила?

– Конечно. Не могла же я уйти, не попытавшись выяснить, что случилось. Она сказала, что, работая в «Стерлинге», подрабатывала где-то еще, и второй босс вынудил ее уйти. Потому что якобы она была должна ему услугу. Подрабатывала в некой девелоперской фирме в Сиэтле…

К удивлению Астрид, невероятная теория, родившаяся у нее в голове после того, как она озвучила ее, теперь не выглядела такой уж невероятной.

– И это навело меня на мысль об Эндрю. Он ведь в Сиэтле. И у него девелоперская компания. Он и Джонатан давно не общаются. И Эндрю даже не приехал на похороны брата.

– И верно, – вмешалась Тара. – Мы с Грантом встретили его в Сан-Диего две недели спустя. И мне это показалось странным. На похороны приехать не смог, а на бейсбольный матч – пожалуйста.

Миранда покачала головой:

– Не знаю, к чему вы обе клоните. Но Эндрю связался со мной сразу после встречи с вами. Мы с ним мило побеседовали. Он попросил прощения за то, что не присутствовал на похоронах. Раскаивался.

– Значит, ты считаешь, что он не мог вмешаться в дела «Стерлинг»? – спросила Астрид.

– Считаю, очень мило, что ты пытаешься объяснить таким образом ошибку, допущенную моим братом, но едва ли Эндрю способен на подобное, – возразила Миранда. – Да и что ему с того было бы? Если бы он хотел поквитаться с Джонатаном, он бы сделал что-то публичное. А теперь, когда Джонатана больше нет, это кажется совсем невероятным.

– Может, ты и права, – протянула Астрид, задумчиво покусывая палец.

– И на чем вы с Сэнди расстались? – спросила Тара.

– Я сказала, чтобы она позвонила мне, если ей понадобится работа. Она была отличным сотрудником, несмотря на внезапный уход. И мне кажется, не стоит сжигать мосты.

Тара поджала губы.

– Скажи мне, если она позвонит.

– Обязательно, – отозвалась Астрид, мысленно прокручивая детали разговора. Больше никто из них ничего не добавил. Возможно, Миранда права: теория Астрид не имеет под собой оснований, и надо оставить все, как есть.

Глава 4

Клэй считал, что наделен способностью видеть то, чего не могут видеть другие. Возможности. Потенциал. Его сестра Миранда, одаренный дизайнер интерьеров, была такой же. Они оба были талантливы от рождения, унаследовав неординарные способности от бабушки и матери.

Благодаря своему таланту Клэй мог предвидеть, как станет развиваться та или иная ситуация. Так вот, в своих предчувствиях относительно поездки в Лос-Анджелес он не ошибся: сидя на заднем сиденье роскошного «бентли», Астрид постоянно отвлекала его – своей красотой, своим соблазнительным ароматом, в котором переплетались запахи весеннего дождя и ванили… Конечно, за столько времени он научился худо-бедно игнорировать ее, но она оказалась такой… активной! Вот сейчас она беспокойно ерзает на сиденье – то поправляет одежду, то крутит регуляторы вентиляции, так что не обращать на нее внимания просто невозможно.