Читать онлайн Последний Путь Демора. Возрождение Утраченного бесплатно

Глава первая. Зализывая раны

Ломар уже пятнадцать минут ходил по комнате в жутком бешенстве и держался за обожженную руку, ткани которой едва восстановились. Заклятье неизвестного мага все-таки достало его. Однако ему повезло гораздо больше, нежели остальным.

– Мастер, с вашей рукой все в порядке? – спросил обеспокоенный Силма. По его подсчетам аркан должен был полностью унять боль.

– Не в ней дело! – раздраженно бросил Ломар и убрал обезображенную конечность за спину. – Черт возьми, Силма, ты не представляешь, с кем мы сегодня столкнулись! Этот выродок, кем бы он ни был, убил почти всех моих людей! Любое заклинание, что мы накладывали на него, тот разрывал, словно это была нить! – Маг схватил со стола стакан воды и сделал жадный глоток – заклятье обезвоживало организм. – Я даже не уверен, был ли это человек.

– Каков ваш следующий шаг, Мастер?

– Пока не знаю. Но возможно, Консулат должен о нем знать. Хоть что-то.

– Вы думаете, они бы скрыли от вас существование такого мага?

– Выжившие из ума старики и не на такое способны. Вдруг Консулат имеет на него свои планы.

Закончить мысль глава Охотников за магией не успел. В комнату без стука, с испугом в глазах, влетел один из учеников:

– Мастер Ломар. – Тот низко поклонился. – Белая Королева желает с вами переговорить.

– Черт, эта некромантка уже знает о случившемся в городе? – Он взглянул на своего помощника. – Видимо, в Мегсанде меня ждет теплый прием.

– Мастер, она уже здесь, – почти шепотом проговорил ученик.

Удивиться еще больше Ломар не успел, так как уже слышал хозяйку здешних земель:

– Я не намеренна ждать! – Властный голос Белой Королевы нельзя было не узнать.

Она зашла в комнату вместе со своим стражником.

– Приветствую вас…

Поклонился он, но Королева резко прервала его:

– Оставь эту показную чушь при себе Ломар. Мы встретились не при тех обстоятельствах, чтобы натягивать на лица улыбки.

– Силма, ты можешь идти.

– Пусть останется. – Королева едва сдерживала себя.

– Понимаю ваш гнев и готов заверить, что Арус пострадал не от наших рук. Да, я признаю тот факт, что мы применили магию на вашей земле, но обстоятельства требовали незамедлительного вмешательства. – Ломар в отличие от Королевы вел себя сдержанно и почтительно. – Мы возместим вам все убытки.

Она ответила совсем иначе, нежели ожидал Ломар:

– Прекрати преследовать его. При следующей встрече он не даст вам уйти.

Чтобы скрыть удивление, магу не хватило всей его выдержки.

– Не вмешивайся, Ломар. Это для твоего блага и для блага нашего Мира. Тебе не прыгнуть выше своей головы. Поэтому будет лучше, если ты оставишь его мне.

Она развернулась и пошла прочь, не собираясь обсуждать проблему Демора. Предупреждение он получил, а на большее у Королевы не осталось времени.

– Чтобы тебя не было в моем городе через час, иначе я не посчитаюсь с твоими заслугами и уберу с дороги. Думаю, не стоит напоминать, на что я способна, если решишься ослушаться. В любом вопросе.

Драуг последовал за Королевой, прикрывая ее на тот случай, если Ломар решится пустить заклятье в спину.

Удара не последовало. Глава Охотников продолжал отыгрывать роль, пусть в этом и не было смысла: все так же сдержан, хотя сам находился на грани – Белой Королеве хватило наглости говорить с ним в таком тоне и угрожать в присутствии учеников, а он оставил подобное без ответа.

Ломар не позволил себе сорваться, понимая, что, сдерживаясь, продвинется куда дальше. Теперь лишь нужно выяснить, что знает Королева о таинственном маге и как связана с ним.

Он вновь потянулся за стаканом, собираясь сделать глоток, но изуродованная рука острой болью дала о себе знать. От злости Ломар швырнул его в стену, вымещая весь накопившийся гнев. Стеклянные осколки, звеня, рассыпались по комнате.

Пока Ломар был в тупике и, как ни пытался, выхода не видел.

Одно маг знал точно: Королева ошиблась, сказав, что незнакомец ему не по зубам. В следующий раз он будет готов к встрече.

Сдаваться так просто он не собирался.

Глава вторая. Продолжая путь

Эффект превзошел все ожидания. Вода из источника, с огромным трудом добытая Демором, не только излечила барона Фога, но и омолодила его на два десятка лет. Он мог бы дать Дэлиграту всего, чего бы тот ни пожелал, однако его просьба оказалась легко выполнима: лишь теплая одежда его спутникам, провиант в дорогу и обещание, что их встреча не будет придаваться огласке, насколько это возможно.

Все то время, пока не было Дэлиграта, Дайсу не могла найти себе места. Она знала, на что способен Демор, и догадывалась о мощи Хранителя. И то, что Дэлиграт оставил их в крепости Фог, лишь подтверждало ее опасения. Поэтому когда Дайсу увидела его живым и невредимым, то едва сдержала себя, чтобы не броситься к нему. Хотелось лично убедиться, что с ним все в порядке. Потерять его сейчас означало лишиться всего.

Уже после она поняла, какой ценой далась ему эта победа. Даже несмотря на то, что ткань плаща тщательно пыталась скрыть следы схватки, Дайсу заметила глубокие борозды на груди и вырванный кусок металлической пластины в районе плеча.

Дэлиграт успокоил ее, как мог, и отправил с Нестом собирать вещи. Им следовало торопиться.

Погода ухудшалась. Солнечный свет забыл дорогу в эти края. Каждое утро и вечер отряд шел не один, но в сопровождении густого тумана. Днем, практически не переставая, шел дождь, вступая в союз с суровым степным ветром, пытаясь замедлить их путь. Из-за чего Дэлиграту приходилось подгонять своих людей, а на редких привалах большую часть времени он все равно продолжал изматывающие тренировки.

– Не забывай о дыхании. Дыши каждый раз, когда наносишь удар, – неустанно повторял Дэлиграт. – От твоей техники не будет толка, если собьешь его.

Он сделал выпад и со звоном выбил меч из ладони Дайсу.

– Не стоит так сильно сжимать рукоять. – Демор филигранно описал дугу своим ксифос. – Почувствуй нужный баланс между жесткостью и гибкостью.

– Тебе легко говорить. – Дайсу подобрала меч. Было заметно, что она устала. – Ты шлифовал свои навыки не один десяток лет и хочешь от меня подобного.

– Я всего лишь хочу, чтобы ты могла постоять за себя, пока я не приду на помощь. – Дэлиграт заметил, что в отличие от предыдущих тренировок ее грудь уже не так судорожно поднимается и опускается.

Если бы ему дали несколько лет, то он сделал бы из нее хорошего бойца. Жаль, что этого времени у него не было.

А пока он по-своему гордился ею, как и любым учеником, подающим надежды.

Дайсу вернулась в стойку, приготовившись к атаке. Из-за дождя мокрые волосы застилали глаза, и она убрала за ухо выбившиеся пряди. Этого движения хватило Дэлиграту, чтобы совершить большой прыжок и оказаться рядом с девушкой.

Клинок замер у горла.

– Что это только что было? – недовольно спросил Дэлиграт.

– Я волосы поправляла. – Дайсу опешила.

– Может, ты и расчешешься? Тебя, конечно, подождут.

– Сарказм здесь ни к чему. – Она одарила его ехидной улыбкой. – Ты предлагаешь мне сражаться вслепую?

– Ничто не должно отвлекать тебя от боя. Не важно, дождь ли это, шквальный ветер или слипшиеся волосы. Ты маг и пользуйся этим.

– Мне не подвластна стихия воды, ты это прекрасно знаешь.

– Я вроде не говорил тебе останавливать дождь. Все куда проще, чем ты думаешь – высуши волосы.

Пусть все это и звучало как бред, но Дэлиграт хотел объяснить ей одну прописную истину: чтобы выжить в бою, нужно быть универсальным и действовать тоньше.

– Ты смеешься? Уж не легче ли пустить молнию в противника?

– На этом большинство и прогорает. Многие, наделенные Силой. – Сквозь обычную беспристрастность прорезалось разочарование. – Знаю, как это звучит со стороны. Предлагаю тебе использовать магию в бою практически впустую. Но ты представь, ведь молния может одолеть не каждого противника.

– Зато сухая челка одолеет? Звучит смешно.

– Дайсу, не зли его, – посоветовала Ада.

– Молния заберет у тебя много сил. Ты не полноценный маг. – В его глазах сверкнуло что-то непонятное. – Но если ты будешь в более выгодном положении, нежели твой противник, и не важно, будь это волосы, которые не закрывают обзор, или твердая почва взамен каши под ногами, то тогда к тебе на помощь успеем прийти либо я, либо Нест. Ты не представляешь, сколько магов погибло только из-за того, что тратили попусту Силу, считая свои запасы безграничными.

Он покачал головой.

– Продолжим, – сказал Дэлиграт.

В этот раз она напала первой, однако в случае с Демором подобный пируэт оказался бесполезным. Он крепко сжал ее кисть.

– А это что было? – Он не переставал ей удивляться. Жаль, что не этого он ожидал от нее. – Мы вроде как отрабатываем защитные стойки.

– Защищаясь, бой не выиграешь, – заявила Дайсу.

– А я разве сказал, что в этом стиле фехтования только защитные движения? – Дэлиграт, видимо, зря хвалил ее до этого.

– Да, но я подумала, что будет лучше…

Дэлиграт грубо и не сдерживая себя выругался.

– Дайсу, вот объясни мне, откуда в тебе это? Я не хочу хвалить себя понапрасну, но я не один век обучал лучших бойцов, многие считают меня мастером боя на парных клинках. Скажи, почему ты не можешь просто выполнять мои указания, а постоянно во всем сомневаешься?

– Всегда нужно, чтобы был выбор. Не только защита, но и нападение. Неужели ты думаешь, что я не смогу постоять за себя?!

– А ты докажи. – Он выхватил второй меч.

– Дэлиграт, приди в себя. Да и ты, Дайсу, ведешь себя не лучше. – Дракон вмешался как раз вовремя.

Нест, все это время наблюдавший за тренировкой, тут же подлетел к ним, вставая на пути.

– На сегодня тренировки окончены. – Он развернулся и пошел прочь к дереву, под которым они бросили вещи.

– Ты что творишь? – обратилась Ада к Дайсу так, чтобы не слышал Дэлиграт. – Он о твоей безопасности заботится, а ты свою правоту доказываешь.

– Не знаю, – после заминки ответила Дайсу. – Просто меня раздражает, как он сегодня меня тренировал. Будто я маленький ребенок.

– Тебе следует привыкнуть, что в тех вопросах, что касаются битв, он разбирается чуточку лучше. Скажу по секрету – так, как тебя, он не обучал больше никого. Мне кажется, что он видит в тебе больше чем просто ученика и поэтому тренирует по-особому.

– Но сам при этом срывается?

– Мы с тобой видим Дэлиграта в совершенно новой ипостаси. Он обретает душу, хоть и отрицает это. Так что будь к нему немного снисходительна.

Дайсу еще постояла в раздумьях, а потом все же решилась подойти к Демору, который что-то перебирал в мешке.

– Так как называется стиль, которому ты меня обучал? – Она заметила, что он практически успокоился.

– Я не запоминаю названий.

– Как так?

Дайсу подумала, что совершила ошибку и их перепалка начнется снова.

– Название не важно, главное – суть. Десятки миров, десятки названий – техника одна и та же. – Его голос стал мягче. Он всегда становился таким, когда обучал ее. Во всяком случае, до сегодняшнего дня.

– Ты говорил, там помимо защитных движений есть и удары. Можешь рассказать еще раз? – Она присела рядом с ним на сырую землю, положив меч на колени.

– Стиль основан на точных и резких защитных пируэтах. Базовая тактика заключается в терпеливом блокировании или парировании выпадов до тех пор, пока противник не совершит ошибку, дав при этом возможность и время нанести решающий удар, – словно на одной из своих лекций произнес Дэлиграт.

– Извини за то, что усомнилась в твоих словах. Просто меня такой воспитали – доверяй, но проверяй.

– Я тоже слегка перегнул палку.

– Ну, вот и хорошо. – Улыбка была мягкой и искренней. – Может, тогда продолжим тренировки?

– Нест прав. На сегодня достаточно. Пора двигаться в путь.

* * *

На четвертый день пути, наконец, выглянуло солнце, однако Дэлиграт не дал им воспользоваться щедрым подарком погоды. Тренировки продолжились, и на этот раз в процессе участвовали все, кроме Тумана.

– Держите темп. Держите и делайте лишь то, что я вам говорю. – Он сделал простой выпад, отбить который не составило труда.

В отличие от Неста и Дайсу, Демор работал в пол силы, в то время как они выкладывались не жалея себя.

– Хорошо, а теперь блок и пируэт.

Сражались все трое, каждый сам за себя отрабатывая одновременно технику защиты и нападения. Дэлиграт здесь играл роль раздражающего фактора. От него мог прилететь удар, о котором должны были постоянно помнить девушка и гилкс.

– Атакуй и сразу уходи в сторону, а ты, Нест, не лезь на рожон, словно сталь тебе нипочем. – Он оставил на теле гилкса едва заметную трещину, чтобы тот запомнил урок. – Дайсу, не отставляй так ногу. – Он слегка ударил плоской частью меча по бедру. – При сильном натиске ты просто споткнешься.

– Хорошо, – коротко бросила она, тут же исправила ошибку и не упустила возможности задеть Дэлиграта, пока тот атаковал Неста.

Даже не смотря на это, он отразил удар со спины.

– Да как такое возможно? – не переставала удивляться Дайсу. – Ты ведь не видел.

Дэлиграт извернулся, пируэтом заставив гилкса чуть ли не налететь на девушку.

– Я использую один ксифос для защиты, другой – для атаки. Причем обороняющийся меч часто приходится держать обратным хватом, чтобы блокировать удары со спины.

– А почему ты меня не обучаешь бою на двух мечах? – Ей едва удалось отвести в бок удар Неста. Девушке пришлось сильно отпрыгнуть в сторону, чтобы не потерять равновесия.

– Тяжело, – не вдаваясь в подробности, пояснил Дэлиграт, а потом нанес два молниеносных удара, мгновенно прекратив нападение с двух сторон. – Ускоряем темп, двигаемся быстрее. Дайсу, ты почему не доводишь удар? Тут ты никому не причинишь вреда, атакуя в полную силу.

В этот раз она даже не ответила, просто коротко кивнула – и ее удары потеряли былую робость. Теперь Дайсу не противилась ни единому его слову и выполняла все четко. Она даже не сопротивлялась, когда Дэлиграт сказал сражаться в полном снаряжении, включая ее жилетку с зельями.

– Нест, прекрати бить размашистыми ударами. Так ты полностью открываешься с боков.

Дэлиграт сделал очередной выпад и стал плавно отходить в сторону, давая возможность Дайсу и Несту сразиться один на один.

Девушка сделала все точно так, как учил ее Демор. Она терпеливо отразила все тяжелые выпады гилкса, а когда тот открылся, Дайсу сперва выкинула вперед руку, с которой сорвались безобидные сполохи молний, а затем ударила мечом, который все и завершил.

Нест, потеряв равновесие, завалился на землю.

– Ха! – Она убрала клинок в ножны преисполненная гордостью за себя. – Ну, как я поправила челку, Дэл?

– Не понял. – Он на секунду забыл о недавнем споре. – Если ты это так называешь, то вышло практически идеально.

– Это было нечестно, – возмутился Нест.

– А бой вообще нечестная штука. – Дайсу опередила Дэлиграта. Он собирался сказать то же самое.

– Молодец. – Теперь он был горд за нее. – Не важно, какими путями одерживается победа, если на кону твоя жизнь.

Они вдвоем помогли гилксу встать.

– Не знаю – не знаю. Это зависит от обстоятельств. – Продолжить разговор Нест не смог, так как суп на костре начинал выкипать. – А! Проклятье! – Он бросился к кастрюле.

Дайсу только рассмеялась.

– Ты раньше занималась танцами?

– Немного. – Она удивилась наблюдательности Дэлиграта. – А почему ты спрашиваешь? Что-то не так?

– Просто заметил, как ты двигаешься. Но в бою не слишком полагайся на прошлый навык. Танцы и схватка – разные вещи.

– Хорошо. Постараюсь запомнить. – Она улыбнулась и взглянула на него так, что он на секунду забылся в красоте ее глаз.

Непредсказуемо и совершенно внезапно их глубокое притяжение открылось ему. Паутина черных линий в карих глазах держала крепче любого аркана.

Демор сразу же отступил от нее и, сделав еще один шаг для верности, медленно опустился.

– Не подходи.

Он крепко сжал кулак, и девушка почувствовала всплеск энергии и ту боль, что он испытывал. Лишь через несколько секунд Дэлиграт встряхнул головой и выпрямился.

– Душа. – Пояснил он и был вынужден признаться: – Разрастается и рвет меня изнутри.

Демор вымучено улыбнулся.

– В этот раз ты справился куда быстрее?

– Теперь я знаю, откуда исходит проблема, и поэтому решить ее проще.

– Вы там скоро? Я уже все насыпал, – поторопил их гилкс. Приступа он даже не заметил.

– У меня идея, – заявил Дэлиграт, усевшись рядом с догорающим костром. – Я чувствую, что неподалеку есть водопад и небольшое озеро. Предлагаю задержаться там ненадолго, а потом двинуться в путь. Как вы на это смотрите?

– Я только за, – обрадовалась Дайсу.

– Увольте. Я просто понаблюдаю. – Несту идея была не по нраву, но и против он тоже не был.

– Значит, решено.

* * *

Дайсу не спеша сняла одежду, положила рядом меч и плавно вошла в воду. На удивление она оказалась теплой. Девушка, растягивая удовольствие, поплыла к водопаду, высотой едва превышающему три метра.

Как давно она мечтала о том, чтобы понежиться в теплой ванне и выспаться в мягкой кровати, но, путешествуя с Дэлигратом, о роскоши городских домов можно и не думать. Хотя она не задумываясь принесла бы эту жертву еще раз, если бы ей пришлось выбирать. Ведь Дэлиграт гарантировал ей ту безопасность, которая была так нужна. К тому же он обучал ее магии и искусству владения мечом. Но ее все же больше интересовали уроки алхимии. Дэлиграт знал больше, чем кто бы то ни было, и наверняка она сможет вытянуть из него, как закончить зелье, из-за которого за ней гоняется, наверное, половина баронов Ларекса во главе с Элардисом.

Дайсу уже успела понять, кем являлся Дэлиграт, и четко осознавала, что он не будет вмешиваться и разбираться с проблемами людей ее родного Мира. А если это так, то и она ничего не скажет ему о своих намерениях.

Вдобавок она не забывала, что Дэлиграт начинал ей нравиться, а когда в нем слабеет сущность Демора, то ей казалось, будто это взаимно.

Наверное, и правда судьба свела их вместе, потому что пока все складывалось для нее как нельзя кстати.

Дайсу отыскала за водопадом уютную пещерку и, присев на камень, подставила тело под летящие струи теплой воды. Удовольствие было незабываемым, особенно после стольких дней пути по землям барона Фога.

К сожалению, так продолжалось сравнительно недолго, потому что она услышала шаги.

– Дэлиграт? – окликнула девушка и тут же нырнула в воду.

– Дайсу, пора заканчивать водные процедуры… – начал Дэлиграт и заметил ее, выплывающую из-под водопада.

Вода была достаточно чиста и прозрачна, чтобы он увидел то, что видеть ему не следовало. Дэлиграт повернулся спиной, чтобы не смущать Дайсу, и она прекрасно поняла, в чем дело.

– Тучи сгущаются, – продолжил он будничным голосом, – я хотел бы покрыть часть пути не под проливным дождем, как это было в последние дни.

– Хорошо, уже выхожу, – с явной неохотой сказала Дайсу, поднимаясь к сухому камню, где оставила одежду. – Нест решил пропустить такую удачно повернувшуюся возможность искупаться?

– Они на пару с Туманом считают, что и так достаточно шли под дождем, чтобы еще добровольно лезть в воду.

Все это время Дайсу не одевалась, и Демор слышал, как с ее тела падают капли.

«Чего она ждет?»

– Я не думаю, что у меня получится правильно высушиться с помощью магии. Сможешь помочь? – Она надеялась на то, что Дэлиграт повернется к ней лицом.

Демор только махнул рукой, и вся влага до последней капли испарилась с тела Дайсу.

«Хорошая попытка», – подумал Дэлиграт.

Разочарованная своим провалом, Дайсу быстро оделась.

– Начинайте собираться. Я скоро приду. – Он сбросил на землю все оружие, плащ, куртку и, оставшись в штанах, нырнул в воду.

– Ты видел ее тело! – восхищенно заговорил дракон. – Если ты когда-нибудь решишь придать мне человеческий облик, то я хочу грудь именно такого размера и только такой правильной формы.

– Ада, прекрати. В тебе есть хоть капля воспитанности?

– Вот была бы у тебя такая грудь, я бы слушала тебя внимательно.

– Боюсь, тебе было бы не до этого.

– Но ты видел это? Видел? А как солнечные лучи, прорываясь сквозь водную гладь, играли у нее на бедрах… – С драконом творилось что-то невообразимое. – Дэл, даже твоя Диана, работа которой заключалась в соблазнении мужчин, и рядом не стоит с Дайсу. Ты видел ее ноги? Видел?

– Да видел! – прикрикнул на нее Дэлиграт в надежде успокоить. – Я и без твоих уточнений все рассмотрел. Не так поэтично, но рассмотрел.

– Ну и как? Мужское начало взяло над тобой верх? Потому что если нет, то я начинаю беспокоиться, не болен ли ты.

– Ада, – он вылез из воды, причем не в лучшем настроении, – решила, раз у меня пробуждается душа, то надо подложить в постель хоть кого-нибудь, да как можно скорее? Ты шути, но не забывайся. Я не всегда терплю шуточки, и особенно такие. Чтобы я больше подобного не слышал!

– Следовало хотя бы попытаться, – виновато вставил дракон.

Он стал одеваться. Вложил обратно мечи и пистолеты, а плащ взял в руки.

– А тело у нее достойно зависти богов, – сказал он едва слышно.

– Да! – возликовал дракон, но тут же притих, чтобы не спугнуть хорошее настроение Дэлиграта.

Собрав остальные вещи, он поднялся наверх, где оставил Неста, Тумана и Дайсу. Там его уже ждал сюрприз.

Корить себя за то, что он вовремя не заметил опасность, Дэлиграт будет потом, а пока он старался делать вид, что не удивлен появлению демонов.

Всего трое. Судя по форме рогов и строению тела, которое покрывали роговые пластины различных форм, они принадлежали кругу четвертому или пятому максимум. Убить таких не сложно, вот только двое уже поставили Неста на колени и в любой момент готовы были вырвать ему руки, а третий держал Дайсу, сжимая лапу на горле.

– Ну и? – заговорил Дэлиграт. – Скажите хоть что-то, или так и будем молчать?

– Не нужно разговаривать с нами в таком тоне, Демор. Ты не в том положении.

Демон считал, что сможет прикончить людей Дэлиграта в любую секунду, в чем сильно ошибся.

Хоть чему-то, но они уже научились за время пути. Гилкс был готов вырваться и только ждал сигнала, а Дайсу пусть и оказалась в заложниках, все равно старалась не паниковать.

– Ты забываешься демон, – презрительно и холодно бросил Дэлиграт. – И прикрываться смертными – не лучшая твоя идея.

– Тогда я зайду с другой стороны. – Он крепче сжал горло Дайсу. Девушка схватила его за руку в надежде ослабить хватку, но тщетно. – Многие стали распускать слухи, будто в тебе пробуждается душа.

Последние слова поразили Дэлиграта. За ним пристально наблюдают, раз уже успели узнать.

– С каких пор ты веришь слухам?

– Не играй словами, Демор! Мы пришли к тебе с предложением.

– Тогда вы не шибко удачно ведете переговоры. – Дэлиграт продолжал вести себя нахально.

В этот раз демон ничего не ответил. Он сжал когти на горле девушки так, что по ним побежали алые струйки.

– Дэлиграт, может, прекратишь? – проговорила Дайсу. – Ты огрызаешься, а достается мне.

Вот тут ему пришлось скрыть удивление. Она, вместо того, чтобы паниковать, ухитрялась шутить по поводу происходящего.

– Выкладывай, с чем пришел.

– Ты ведь знаешь, что во владениях твоего сына идет война. Не все демоны согласны, что он занял трон Асмоса. А те, кто прислуживают Керхеллу, делают это из-за тебя. Тебе ведь понятно, чем вызвана их преданность?

– Вы считаете меня кем-то вроде своего божества. В отличие от вас я лишен души полностью, за это демоны меня и почитают, – объяснил Дэлиграт, расправляя плащ, который до этого держал в руках.

– Докажи, что ты до сих пор верен своим принципам. Что россказни о душе – чушь, которой нас кормят, дабы мы предали тебя. Убей своих спутников, и демоны вновь безоговорочно пойдут за тобой и твоим сыном.

– Ты закончил? – немного выждав, спросил Дэлиграт, все еще поправляя плащ.

Демон не торопился с ответом.

– Дайсу, – заговорил Демор, зная, что он больше ничего не услышит, – челку поправь.

Для всех это послужило сигналом.

Дэлиграт рассчитывал максимум на то, что девушка отвлечет демона, а она одарила захватчика таким разрядом молнии, от которого его рука, сжимавшая горло, превратилась в кровавое месиво.

Гилкс тоже не отставал. Демоны, державшие его, были настолько ошеломлены внезапной атакой, что скончались от первых же ударов, не в силах что-либо противопоставить.

Оставшийся в живых демон попытался скрыться, сбежав в свой мир, однако Дэлиграт вовремя бросил сковывающее заклинание и тот замер на земле без движений.

– Все в порядке? – спросил Демор, держа открытую ладонь в направлении демона. – Нест, Дайсу?

Гилкс кивнул в ответ.

– Ну, почти. – Девушка вытерла кровь с шеи.

Дэлиграт обратил все свое внимание на распростертого на земле демона. Легким движением пальцев он заставил тело перевернуться на спину.

– Глупо. Очень глупо. До сих пор не понимаю, на что вы рассчитывали.

Дэлиграт лишь двинул пальцем, и ту руку, на которую пришлось заклинание Дайсу, разорвало в мелкую труху, отставив лишь кровавый след.

Глотка демона породила ужасный крик, однако через секунду Демор прервал его магией.

– Вы, видимо, забыли, что такое настоящий страх. Нужно вам напомнить. И ты будешь своего рода посланием для остальных.

Глаза демона раскрылись от ужаса. Дайсу могла поклясться, что даже человека ничто не может так напугать.

Демон уже знал, что его ждет.

– Ты должен понять! Наши опасения не беспочвенны, – взмолилась жертва.

– Так и ты пойми меня. Вы просили доказательств. Я вам их сейчас предоставлю. У меня нет желания, чтобы подобная ситуация повторилась вновь.

– Брось, Демор, у тебя не хватит Силы проделать такое же заклинание в этом Мире. Тебя засекут.

– Не стоит волноваться по этому проводу. – Он улыбнулся уголком рта. – Это почти не магия. Это ненависть воплоти, и пусть она послужит уроком для других.

На правой руке стал проявляться рисунок, который вскоре покрылся пламенем.

– Тебя ждет ужасное существование, демон. Это нельзя будет назвать жизнью или смертью. Ты будешь везде и нигде одновременно. – Пока Дэлиграт говорил, под телом его жертвы начинала появляться пентаграмма, которая медленно заполнялась кровью. – Тело твое будет днем разрывать на мелкие куски от солнечного света, а ночью останки твоей души будут терзать демоны. В сумерках же будут приходить жертвы, которых ты убил. Испытываемая тобою боль будет эхом разноситься в аду и служить вечным напоминанием тем, кто пойдет против меня.

Пока он говорил, заклинание плавно вступало в свою полную силу. То, что Демор проделал единожды, он повторял вновь. Из земли тем временем появлялись гнилые корни, которые впивались в плоть демона и медленно тащили его в земные недра.

Демон пытался кричать. Спутники видели, как он надрывает глотку, но из нее не могло вырваться ни звука.

– Передавай привет Диане и Дремасу, – бросил Демор, когда голову демона поглотили корни и утащили за собой.

Все происходящее прекрасно ощутили на себе в равной степени как Нест, так и Дайсу. Один, потому что от случившегося даже Мать Земля пришла в ужас, и это отразилось жуткими землетрясениями на старом континенте. А другая, потому что прекрасно чувствовала магию этого Мира.

– Что сейчас произошло? – Нест первый скинул с себя оцепенение.

– Предупреждение, – кратко пояснил Дэлиграт.

– А точнее? Мать настолько взволнованна, что ее ужас передался мне напрямую.

– Нечто, что похуже смерти. – Дайсу прекрасно поняла, какой аркан он использовал. Более того, она смогла прочувствовать его. Это был один из первых шагов, что лишил Дэлиграта души.

– Думаешь, ты поступил правильно? – отрешенно проговорила девушка. Она лучше бы пережила вторую атаку демонов, чем еще раз почувствовала это заклинание.

– С такими, как они, не договариваются. Или ты считаешь, что лучше было убить вас?

Она не смогла ответить. Он подошел к ней и осмотрел рану – ничего серьезного.

– Но заклятье сложное, стоило ли использовать именно его? – Дайсу спокойно ждала, пока Дэлиграт залечит ее раны.

– Стоило. К тому же эта магия не забирает много Силы, да и применил я только четверть необходимого, стараясь больше напугать остальных, чем наказать его самого.

Дайсу передернуло. Не хотелось бы ей испытать всю мощь.

– Заклятье локально. Стой вы чуточку дальше, вам бы не пришлось этого пережить.

– Но моя Мать? Она чувствовала это превосходно.

– Ты послужил своего рода проводником. – Дэлиграт посмотрел на обоих. – Если мы так будем обсуждать каждое мое действие, то это займет слишком много времени, которого у нас нет. Сворачиваем лагерь и двигаемся дальше. Скоро начнется дождь.

Нест ничего не ответил. Он знал переменчивость настроения Дэлиграта и не стал допытываться.

Гилкс принялся собирать утварь, как вдруг резко почувствовал слабость и с грохотом упал. Очнулся он от того, что Дэлиграт всеми доступными средствами старался привести его в чувства.

– Ну и напугал ты нас, здоровяк. – Дайсу облегченно вздохнула.

– Ты упал как подкошенный. Почему? – Дэлиграт осматривал гилкса, но видимых повреждений не находил.

– Не знаю. Но сейчас мне лучше. – Он приподнялся и достал из-под себя мятую кастрюлю.

– Может, это из-за заклятья? – предположила Дайсу.

– Нет… Возможно. – Дэлиграт не знал, что ответить. – Будем надеяться, что это пройдет.

Они помогли ему встать и стали собирать лагерь. Нест участия не принимал.

* * *

Дэлиграт оказался прав. Вскоре после того, как они покинули лагерь, небо затянуло свинцовым налетом и хлынул дождь. Отвести их в сторону Демор не решался, и поэтому всем, кроме кота, приютившегося у Дайсу, приходилось стойко переносить буйный характер природы.

Туман все больше поражал Дэлиграта. У этого кота было чутье на грядущие проблемы, и он убегал при первом же ощущении опасности. И так случалось не единожды. Утреннее происшествие с демонами лишний раз доказывало это предположение.

Однако Дэлиграта волновал не Туман. Самочувствие Неста не давало ему покоя. Заклятье, что он применил, не могло вызвать такой реакции, оно скорее усугубило состояние гилкса, ведь слабость и усталость он заметил у него, едва они покинули Пограничье Ларекса. Он не знал, в чем причина. Может, все гораздо проще и виной был вечно идущий дождь?

Так или иначе, нужно что-то придумать, иначе его путников одолеют не демоны, а простая непогода.

– Сколько это может продолжаться? – выругался почти про себя Дэлиграт.

– Чего ты там бормочешь? – поинтересовалась Ада, которая находилась все время в тепле. Как выяснилось, недолго, так как Демор нашел выход и выпустил дракона из кольца.

Это немного оживило ситуацию.

– Привет, Ада, – поздоровались Нест и Дайсу.

– Я тоже рада видеть вас. Лично. – Она взглянула на Дэлиграта. – И чем я обязана такой свободе?

– Тебе нужно размяться и привыкнуть к Миру. – Он явно что-то недоговаривал.

– И…

– Дождь. Если ты расставишь крылья, мы сможем идти как под навесом.

Дракон рассмеялся.

– Сто и один способ использовать ручного боевого дракона. Способ девяносто первый – зонт. – Сарказм так и лился из ее уст.

– Нам хорошо бы просохнуть. Неста сырость сгонит в могилу, да и у Дайсу подкладка плаща не из шкуры василиска, как у меня.

Пока он говорил, Туман выбрался из объятий девушки и, цепляясь острыми когтями, забрался под крыло Ады.

– Хватит ломать комедию. Тем более один уже пристроился.

Дракону ничего не оставалось, как расправить свои красивые иссиня-черные крылья. После того, как Дэлиграт простеньким заклинанием высушил всех, они двинулись дальше.

Заметно повеселевший Нест решил заговорить:

– Дэлиграт, ты, конечно, не подумай ничего плохого, но мне хотелось бы знать, куда мы идем. Я не отрекаюсь от своих слов и не отказываюсь помогать, но не мог бы ты внести ясность в наши действия?

Ему приходилось повышать голос, чтобы перекричать шум дождя, бьющего по крыльям Ады. К тому же Дэлиграт и Дайсу шли на противоположной от него стороне.

– Мы что-то делаем, кого-то убиваем, что-то ищем, и я никак не могу связать это воедино и понять конечную цель, – продолжал Нест.

– Все, что я знаю, – мы движемся в горы, – неожиданно ответила Дайсу. – Лишь эти крупицы мне удалось выпытать у Дэлиграта, пока шли в караване.

– А что в горах? – прокричал гилкс.

– Немного терпения, Нест. – Дэлиграт голоса не повышал. – Могу сказать одно, что после Барьерных гор у наших клинков будет очень много работы, а у вас появится цель.

– И все же какова она?

– Пока есть возможность, я смотрю, слушаю и запоминаю. Сейчас мне важна информация. А то, что ничего не понятно, это даже к лучшему. Как достигнем гор, все прояснится, а сейчас нам надо просто идти и стараться не нажить себе новых врагов.

– Раз мы хотим спасти наш Мир, Нест, нам придется забыть о своем любопытстве, – старалась пошутить Дайсу.

– Малая цена, – ответил Дэлиграт. Он был закутан в плащ с высоким воротником, закрывающим лицо до самых глаз, и его слов почти не было слышно.

* * *

Под вечер отряд устроил привал. До города оставался день пути, и следовало отдохнуть. Они развели небольшой костер и грелись под крылом спящего дракона, словно под навесом. Где-то в углу сидел Туман и тщательно вылизывал себя. Высушить себя магией он не давал. Нест уснул практически сразу. Непрекращающийся дождь только усугублял его состояние. Оставалось надеяться, что едва они минуют полосу дождей, гилксу станет лучше.

Дэлиграт не спал. Дайсу, как выяснилось, тоже.

Он сидел у самого края крыла, где вода стекала обильными ручьями.

– Вижу, ты не устала.

– Скорее наоборот. Но просто дождь так лупит по крыльям Ады… Грохот невыносимый. – Она была чуточку зла. – Ты тоже поэтому не спишь?

На лице Дэлиграта мелькнула слабая тень улыбки.

– Совсем наоборот. Я наслаждаюсь моментом.

– Чем же? Вездесущей сыростью?

– Нет, не ей именно. Моя главная стихия подчинения – вода. И в такие минуты я чувствую себя спокойно. Для тебя, может, звук падающих капель словно канонада, но если прислушаться, это симфония, которую не в состоянии повторить ни одно живое существо.

Она села рядом, и он продолжил:

– Из-за ливня все спрятались и не желают выбираться наружу. Все живое замело. Наступило полное затишье, и над всем этим властвует только дождь. К сожалению, подобные моменты выдаются редко. – Его интонация сменилась. – Чтобы вот так сидеть у догорающего костра рядом со спящим драконом под боком, гилксом и такой девушкой.

Она слегка смутилась.

– Да ты, оказывается, романтик, Дэл.

– Был когда-то.

– Врешь. И я это чувствую.

Только сейчас Дэлиграт заметил, что она взяла его за руку.

– Дайсу, читать чужие мысли весьма не этично. – В голосе не было и капли упрека. Скорее наоборот. Демор на несколько минут сдался и отступил, но скоро он вернется и возьмет полный контроль над Дэлигратом.

– Врать тоже.

Он собирался возразить, но не было никакого желания.

Повисла нелепая тишина.

Еще бы секунда, и неизвестно, чем бы это закончилось, но спящий дракон махнул затекшим крылом, и обоих окатило холодной водой. От неожиданности Дайсу даже тихонько вскрикнула, а потом ударила дракона. Действие желаемого результата не принесло – Ада продолжала спать.

Дэлиграт только улыбнулся. Душа начинала пробуждаться в нем, и это сильно сказывалось на его поведении. Недопустимо, учитывая его миссию.

Осознание этого заставило сразу подавить в себе ее проявление.

– Мы засиделись. – Он подошел к ней и прикосновением высушил ее намокшие волосы. – Ложись ближе к Аде. Ночью не замерзнешь.

Дайсу сделала, как сказал Дэлиграт. В его голосе читалась прежняя холодность, и девушка поняла, что спорить с ним нет смысла. Такие моменты лучше переждать.

Сам он лег рядом.

Им следовало хорошо выспаться, так как уже завтра они должны были добраться до города под названием Лессей.

Глава третья. Когда на пути встает Буря

Чем ближе они приближались к городу, тем настойчивее становились просьбы Дайсу обойти Лессей стороной. Она привела не один довод в свою пользу, однако Дэлиграт был непреклонен. После Лессея, как он считал, им еще не скоро удастся попасть в людской город. Дальше на их пути были эльфийские леса, горы гномов да снежные пустоши ледников.

В Лессее следовало пополнить запасы, которые уже начинали подходить к концу, и узнать последние слухи.

– И все-таки лучше бы мы обошли город стороной, – не успокаивалась Дайсу, даже когда они оказали уже за его стенами. Она едва заметно нервничала.

– Ты становишься похожа на меня. Тоже не переносишь городскую суету? Прекрати крутить головой по сторонам и веди себя естественно.

– Легко говорить. Может, тебе не привыкать, но за мной еще не охотились демоны, маги и убийцы. Разом.

Пробегающий мимо житель случайно ее задел, торопясь к центру города.

– Да куда вы все торопитесь?! – крикнула Дайсу убегающему мужчине. Теперь она стала нервничать еще больше.

Дэлиграт не стал церемониться и остановил первого встречного. Благо их было предостаточно.

– Куда все так спешат? В городе праздник?

– Для некоторых, возможно, господин. Сегодня казнь эльфов на площади. Уже вот-вот начнется.

– Какая мерзость, – прокомментировал Нест. – Как на это можно смотреть? Да к тому же добровольно.

– Смотреть, допустим, и противно, но теперь хоть закон свершится. Других это должно заставить призадуматься.

– Хорошо. – Дэлиграта удивила реакция девушки. – Тогда пойдем отсюда. Нам многое предстоит сделать.

Отряд уже собирался выйти из плотного потока людей, в который ненароком попал, как Дайсу заметила трех стражников. Однако что действительно интересно, они, пусть и не сразу, но узнали ее.

Она тут же резко развернулась к Дэлиграту и Несту.

– А может, все-таки пойдем посмотрим? Все равно все лавочники на площади, и мы не сможем ничего купить.

Дэлиграт увидел приближающихся стражников, но ничего не собирался предпринимать. Ему было нужно узнать, чего так боится Дайсу. Однако, не дождавшись ответа, девушка просто схватила их под руки, и они вместе с толпой пошли по направлению к площади, растворяясь среди людей, прячась от городской охраны.

Демор лишь ухмыльнулся. Рано или поздно Дайсу все равно расскажет, кто она такая. Ей придется объясниться.

На площади было людно. Не исключено, что все жители пришли поглазеть на публичную казнь. Они толпились у эшафота, окружая его плотным полукругом. Семеро приговоренных эльфов ждали своей участи с накинутыми петлями на шеях. До последнего вздоха им оставалось только дослушать обвинения, которые так тщательно зачитывал глашатай. Список оказался достаточно большим. Там были бесчисленные грабежи, убийства, похищения и многое другое.

К сожалению Дэлиграта, обвинения зачитывались каждому эльфу отдельно, что только затягивало процесс. А ему хотелось скорее убраться из города. Только толпа была иного мнения. Они вслушивались в каждое слово с открытыми ртами в предвкушении развязки.

– Сегодня они заплатят за содеянное, – начала вновь Дайсу, когда все трое оказались вблизи эшафота.

– Сегодня они заплатят только за ошибку своих предков, – исправил Дэлиграт.

– Ты на что намекаешь? Будто они тут оказались из-за нелепой случайности?

– Я этого не говорил. Может, эльфы и виноваты. Но их главная проблема в том, что когда-то они протянули руку помощи людям. В ответ те вырубили леса, почти полностью уничтожили их род, а остаток согнали в гетто, в котором рано или поздно умрут. Глупые, глупые эльфы.

– Они убивали людей! И сегодня получат по закону. Я не имею ничего против коренных жителей малого континента, но если ты убийца, не важно кто: человек, эльф или гном, – тут все равны. И всех ждет один конец.

– Один конец? Получат по закону? – переспросил Дэлиграт, будто Дайсу говорила о какой-то нелепице. – Скажи мне, что стало с теми людьми, что убивали эльфов, предательски захватывая их же леса? Их казнили? Нет. Их бросили в тюрьмы? Нет. Закон пишет победитель. Так было и так будет. Посмотри на эту семерку и скажи – они встали на такую тропу от скуки? Или от того, что были вынуждены это сделать? Ответь, кто поступил ужаснее: эти семеро эльфов или люди, которые вынудили их бороться за существование. Теперь вы просто пожинаете свои плоды.

– Их никто не вынуждал, – защищалась Дайсу. – Есть и другие способы сосуществовать с людьми.

– Какой? Смерть? Это бы вас устроило. И последний кусок леса забрали бы себе, под очередной город.

Они бы продолжили свой спор и дальше, но на эшафот поднялся человек в плаще, привлекая всеобщее внимание.

– Я вынужден прервать казнь, – сказал он так, чтобы все услышали.

Глава стражи выхватил меч и направился к незнакомцу:

– Пошел вон отсюда, проходимец.

– Я забираю своих людей, – заявил незнакомец, сбрасывая плащ на пол.

Под плащом оказался высокий эльф с длинными белоснежными волосами. Одет он был в легкий латный доспех, который защищал его лишь отчасти. Руки и половина торса с ногами были открыты. На поясе висел меч с причудливой гардой и широким лезвием.

Увидев его, солдат выронил оружие и попятился назад в страхе.

Появившегося эльфа узнала не только стража, но и зрители, в том числе Дайсу.

– Кто это? – спросил Дэлиграт, заметив и эльфийских лучников на крышах, что появились следом.

– Аласенс, предводитель восставших эльфов. Его имя на наш язык переводится как Снежная Буря. В этом Мире, Дэлиграт, ты не встретишь никого, кто так сильно хотел бы смерти людей. – Дайсу была сильно обеспокоена.

Чего нельзя было сказать о простых жителях этого города. Люди едва ли не аплодировали, когда появился Аласенс.

– Они другого мнения. – Дэлиграт намекнул на толпу.

– Этот эльф убивает только тех, кто идет на него с мечом. Сам не нападает. Строит из себя благородного, и все слушают его, открыв рот. Поверь мне, это лишь игра на публику; на деле он вырезает деревни, не оставляя свидетелей. А они его боготворят. Аласенс со своим повстанцами помогает беднякам, защищает их, дает золото, заручается поддержкой, хотя сам люто ненавидит людей.

Она стала пробираться ближе к эшафоту. Дэлиграт последовал за ней.

– Не буду этого отрицать, но тактика беспроигрышная. Он разрушает противника изнутри.

– Прекрати. Он поклялся, что на людских могилах взойдут семена древнего леса, который когда-то уничтожили мои предки. И у него есть все шансы.

В трех метрах от эшафота она остановилась.

– Откуда такие познания?

– Я вращалась в высших кругах и знаю достаточно много, чтобы иметь полные основания препятствовать ему. Аласенса должен остановить ты, Дэлиграт.

– Мне пришлось пожертвовать стольким точно не ради личного вмешательства в межрасовые войны.

– Неужели ты будешь вот так просто стоять и смотреть, как он убьет этих стражников на потеху публике?

– Да, буду, – спокойно ответил Дэлиграт.

К этому времени, пока Дэлиграт и Дайсу спорили, эльфы были уже освобождены и их место на виселицах заняли стражники и палачи. Жителей не сильно волновала смена сторон. Толпу куда больше интересовал разыгранный спектакль и жажда развязки – не важно, кого вздернут.

Дайсу смотрела на него некоторое время, ожидая, что он изменит свое решение.

– Тогда я разберусь с этим сама. – Она потянулась к мечу, но Дэлиграт резко схватил ее за руку.

– Мне начинает это надоедать, Дайсу. – Его тон резко изменился. – Даже если тебе плевать, что за тобой гонятся стражники и, выйдя на эшафот, ты выдашь себя, даже если тебе безразлично, что эльф и его лучники разделаются с тобой за считанные секунды, ты должна понимать – следом ты сдашь меня. А этого я не позволю.

– Нет, Дэлиграт, это тебе плевать на меня и на всех остальных. – Она вырвалась и направилась к эшафоту.

Он колебался не больше пары секунд. Времени на сомнения девушка ему просто не дала.

Ему удалось остановить Дайсу уже перед самым входом. Дэлиграт схватил ее и, толкнув обратно в толпу, вышел на эшафот сам.

– Значит так, эльф, – начал Демор, – забирай своих и выметайся из города, пока сюда не нагрянула стража, солдаты и все остальные. А этих людей оставь в покое.

– Ты, видимо, сумасшедший. – Эльф повернулся к нему. – С чего это я должен выполнить столь нахальную просьбу? Ведь все здесь знают, что любой, кто поднимет на меня оружие, погибнет, едва его сердце сделает три удара. А сам я не нападаю.

Демор не собирался вступать с ним в спор.

– Можешь морочить им головы своей святостью сколько угодно. Но я прошу тебя убраться отсюда как можно быстрее.

– Иначе что?

Одним рывком он подскочил к эльфу и схватил его, пытаясь обезоружить. Однако Аласенс оказался куда проворнее, чем рассчитывал Дэлиграт. Он изловчился так, что вырвался из захвата, после чего развернулся и сделал росчерк своим мечом.

Демор едва успел разглядеть, когда противник успел достать его. На его щеке появился аккуратный разрез, из которого струилась кровь.

Вся площадь затаила дыхание.

– Теперь я предлагаю уйти тебе и не мешать мне здесь. – Эльф был явно доволен собой, продолжая играть на публику.

Назад пути уже не было. Так просто эту проблему не решить.

Дэлиграт скинул с себя мантию, и его живой плащ медленно поднял клинки с ножнами наверх. Он обнажил свои ксифосы.

– Так у человека есть еще и оружие? – наигранно спросил эльф. – Убери их обратно, иначе тебя постигнет та же участь, что и других. – В голосе прорезалась злоба – первая его неподдельная эмоция.

Демор напал первым, не жалея сил, но в то же время элегантно и с осторожностью. Ему уже не раз приходилось драться с эльфами, которые были куда быстрее Аласенса. При первой атаке Дэлиграт просто недооценил своего противника, что было ошибкой.

Он провел три обманных удара, один раз блокировал, а потом провел нужный пируэт. Эльфу пришлось открыться в тот момент, который требовался Демору.

Они опять разошлись.

Меч, что нанес удар, был заведен за спину, а второй был направлен прямо на эльфа. На лезвии этого ксифоса лежал отрезанный белый локон Аласенса.

Улыбка пропала с его лица.

Эльфы попытались вступиться за своего предводителя, но тот жестом запретил им, не желая обернуть разыгранный спектакль в резню.

– Ты в этом уверен? – Дэлиграт не убирал меч. – Ведь мы уже не сможем решить это мирно.

– Ты не представляешь насколько прав, человек! – Он со всей злостью кинулся на Демора.

И бой начался вновь.

Теперь эльф не собирался красоваться или играть на публику. Каждый удар он просчитывал и бил точно, стараясь предугадать выпад Дэлиграта. Однако гнев мешал Аласенсу. Человек унизил его, и эльф желал ему отомстить.

Когда клинки столкнулись вновь, Дэлиграт внезапно почувствовал неимоверную силу удара. Было весьма странно, что он списал это на технику опытного противника.

Первые выпады эльф нанес ниже пояса, стараясь если не ранить Дэлиграта, то хотя бы отвлечь. Однако уловка не удалась. Он не повелся и отреагировал точным выпадом в лицо одним клинком, а вторым – в корпус. С трудом эльф ушел от удара и сделал резкий прыжок, стараясь зайти за спину.

Дэлиграт опередил его мгновенным полупируэтом, после чего заставил Аласенса парировать два своих удара. Из-за этого эльф на долю мгновения оказался открыт, но так как Демор нанести удар клинками уже не успевал, он пнул эльфа в грудь.

Выверенное дыхание оказалось сбито.

Аласенс пошатнулся назад, и Дэлиграт четким ударом обрушил ксифос на эльфа. Тот успел отскочить за доли секунды и совершил ошибку. Аласенс стал уходить от удара не в противоположном от Дэлиграта направлении, а наоборот, пытаясь воспользоваться его заминкой и зайти за спину. Демору оставалось только выставить клинок. Предсказать, где окажется эльф, уже не составляло труда.

В замешательстве Аласенс отскочил от Дэлиграта шагов на шесть – только благодаря ловкости своего народа ему удалось избежать смерти. Однако самоуверенность дорого ему обошлась. Кольчуга на правой руке выше локтя была разрублена, а из раны обильно текла кровь.

Эльф на мгновенье вспомнил, каково это – быть жертвой. Словно люди опять убивали его народ, сжигали леса и уничтожали города.

Незнакомец перед ним был слишком силен для обычного человека, и значит, оказался здесь не случайно.

– Кого бы из убийц не подослал ко мне ваш Король, ему меня не одолеть. Им не остановить нас!

Сколько раз Дэлиграт слышал подобные речи, лишенные всякого смысла.

На сей раз Аласенс рубанул на лету, и Дэлиграту пришлось неимоверно выгнуться, чтобы парировать удар. Тут он почувствовал неладное.

Эльф, видимо, понимал, что с Дэлигратом ему не справиться, поэтому отдал приказ своим лучникам стрелять.

Демор очень хорошо знал о меткости стрелков этой расы и полагаться на свои доспехи не собирался. Аласенс просто вынудил его потратить драгоценные секунды, чтобы отбить летящие стрелы, в то время как сам эльф наносил удар. От него, как считал Дэлиграт, должны были защитить доспехи – главная ошибка, допущенная в схватке.

Рубящий удар Эльфа пришелся на правые наручни. Его клинок прошелся, словно сквозь масло, вдоль адамантиновой брони, разрубая не только доспех, но и кольчугу под ним. Меч оказался зачарованным. Дэлиграт понял это, когда почувствовал своей кровью знакомую по бою с пустотниками сталь.

О том, что клинок такой длины невозможно было зачаровать, думать времени не было. Дэлиграт контратаковал свободной рукой и в ответ рассек кольчужный доспех эльфа.

После такого они оба остались бы в замешательстве, если бы не крики толпы:

– Стража! Она здесь!

С боковых улиц стали сбегаться вооруженные люди в доспехах.

Воцарилась паника. Все пришло в движение, как в муравейнике. Эльфы, стоявшие на эшафоте, тут же исчезли в толпе, с секундным опозданием за ними скрылся и Аласенс. Дэлиграт тоже не собирался задерживаться. Убрав ксифосы в ножны, он спрыгнул за заднюю часть эшафота.

Демор еще толком не успел почувствовать землю под своими ногами, как отвел направленный в него удар. Вопреки его мнению сражение еще не было окончено, хотя противник успел смениться. Следующим движением он сломал нападавшему челюсть и откинул его в сторону.

По технике нападения Дэлиграт сразу понял, что перед ним были Воины Пустоты. И в этот раз они не собирались разговаривать. Бойцы нападали стремительно. Два точных выстрела из тяжелых арбалетов доспех пробить не смогли, но отбросили Дэлиграта назад. А большего и не требовалось.

Выстрелы позволили следующему нападавшему без сопротивления обрушить свой топор. Дэлиграт ощутил глухую боль в животе и скрежет металла об металл. Доспех выдержал вновь, а вот силу удара уменьшил лишь наполовину.

Топор взмыл в воздух для повторного выпада. Демор успел блокировать его у основания лезвия и, перехватив оружие, вырубить нападавшего.

Он достал пистолет, чтобы разом покончить с пустотниками, но прицельный выстрел из арбалета выбил Огненного Оборотня из рук. То же произошло и со вторым пистолетом.

Дело приобретало опасный оборот. Дэлиграт проигрывал им в скорости. Их было слишком много, и они собирались до конца выполнить поставленную задачу.

Сталь со свистом рассекла воздух, однако рефлексы Дэлиграта сработали быстрее, чем он успел подумать.

Цепь с заточенными крюками на каждом из звеньев оплелась, словно змея, вокруг рук Демора. Он не стал сопротивляться, а наоборот, поддался вперед, когда ее с рывком потянули. Сгруппировавшись, он упал на землю, после чего резко оттолкнулся в направлении нападавшего. В прыжке это замысловатое оружие скрутилось в петлю, и Дэлиграт резко затянул ее на шее пустотника, оторвав одним движением голову.

Демор разорвал цепи на руках, и кольца со звоном разлетелись в стороны. И тут же последовал новый удар. Копье врезалось именно в ту трещину, которую оставил убитый Среп. Дэлиграту пришлось перехватить копье чуть дальше наконечника, чтобы оно не пробило грудь. Пустотник с усилием напирал, заставляя его пятиться назад.

Не отпуская копья, он отвел в сторону, потянул на себя и ударил кулаком в лицо, оглушая Воина Пустоты. Забрав копье, ему удалось отразить выпады по меньшей мере еще трех нападавших, перед тем как он столкнулся с пустотником, вооруженным алебардой.

Обменявшись парой ударов, они поняли, что просто так его не одолеть. Противник был мастером во владении оружием. Поэтому Дэлиграт поменял хват рук и резко метнул копье, не замахиваясь и не заводя его за спину, а прямо из защитной стойки. Копье попало точно в лицо пустотника.

Ему не дали времени прийти в себя. После последовавших выстрелов из арбалета на него обрушились массивные удары шипованных палиц. Прежде чем Дэлиграту удалось разобраться с ними, переломав кому ноги, кому руки или шею, его самого задело. Спина и грудь горели от боли.

Он отступил назад, уткнувшись в эшафот.

Перед ним выступили трое, обнажив свои кинжалы. В том, что они были зачарованными, не было и тени сомнения. Кроме того, Дэлиграт заметил приготовленные арбалеты, готовые выстрелить в любой момент.

Был выход использовать магию, но тогда его заметят те, от кого он старался укрыться. К тому же была вероятность, что он мог просто не успеть. Воины Пустоты выбрали идеальный момент для атаки: он был поглощен прошлым боем, ограничен в возможностях и совершенно не готов к нападению.

Нависшую тягучую тишину схватки и крики толпы разорвал до боли знакомый звук выстрела. Выстрела его же пистолета.

Дэлиграт не пожалел, что недавно учил Дайсу стрелять. Хоть он и не дал сделать ей ни единого выстрела, сейчас она справилась идеально. И пусть из-за непривычной отдачи или странного звука Дайсу не убила, а только ранила пустотника в плечо, но и этого было достаточно.

– Ствол! – крикнул Дэлиграт. – Кинь мне ствол!

Воины Пустоты поняли что к чему и кинулись к Демору, но к этому времени Огненный Оборотень оказался в его руке. Палец машинально перевел пистолет в автоматический режим стрельбы.

Дэлиграт нажал на спусковой курок. Раздались выстрелы. Вся обойма иссякла за пару мгновений. И Воины Пустоты упали.

Однако они только прибывали, и смерть их братьев ничего не значила. Но и Дэлиграт был теперь не один – Дайсу и Нест встали рядом.

В руках Демора оказались кинжалы. Мечи тут были не к чему.

Несмотря на боль во всем теле после двух непростых схваток, он первым кинулся на Воинов Пустоты, но уже с неимоверной злостью, не свойственной Демору, но такой знакомой Дэлиграту.

Он подскочил к первому пустотнику. Удар в горло и в сердце.

Следующий. Парирование, удар в лицо.

Следующий. Блок, удар крест-накрест и снова в горло.

Следующий.

Дэлиграт старался достать всех, кто пришел убить его, а те, кому удавалось избежать фатальной встречи с его кинжалами, натыкались на руки-молоты Неста или меч Дайсу, которая пока могла лишь ранить. Даже Туман запрыгивал врагам на лицо и старался выдрать им глаза. Впервые он не убегал от схватки.

Когда упал последний Воин Пустоты, Дэлиграт заставил себя остановиться. С момента его атаки прошло не больше десяти секунд, а трупов валялось больше дюжины.

Убрав клинки, Демор склонился над еще едва живым пустотником.

– Ваш мастер, видимо, не внял голосу разума и моему совету. – Он положил ладонь на его лицо.

– Дэлиграт, сейчас не время. – Ада поняла, что он задумал. – К тому же это может быть ловушкой!

Демор собирался найти в его памяти нужные фрагменты, которые бы указали на место расположения города Воинов Пустоты. После чего он перенесся бы туда и закончил все одним ударом.

– Надо уходить, Дэлиграт. – Дайсу попыталась оттащить его от тела.

В этой бойне она не только никого не убила, но и толком не ранила. Пока этот противник был слишком быстрым для нее.

– Стража рядом! Не сейчас!

Демор переборол Дэлиграта, и он встал, собираясь добить воина.

– Зачем? – Дайсу встала на защиту. – Он умрет, если не от твоих рук так от рук своего мастера. Ты и так убил сегодня достаточно.

– Уходим, – после секундного раздумья бросил Демор.

Сидевший рядом с исцарапанным телом Туман запрыгнул к Несту на руки.

Теперь главной целью стало как можно быстрее уйти из города. Количество стражи заметно увеличилось, они рыскали где только можно, пытаясь найти эльфов. А может, кого-то еще?

В одном из узких переулков, уже на самом краю города, они остановились, с трудом уйдя от преследования солдат, которые так упорно следовали именно за ними.

Она была не в силах бежать дальше.

Встретившись с ней глазами, Дэлиграт завелся вновь. Он твердой поступью подошел к девушке, выхватил клинок и резко припер ее к стене.

– Неужели опять? Дэл! – Сказано было с укором. Где-то Ада уже это видела.

Он стоял и смотрел на нее вне себя от злости. Дайсу вынудила взойти на эшафот. Играла им, как мальчишкой, подставляя словно нарочно.

Дэлиграт задал единственный вопрос:

– Что от тебя хотели те стражники?

Она смотрела на него, борясь с собой, решая говорить или нет.

– Дайсу, ответь мне. – Он стоял перед ней с мечом в руках, но не мог приставить клинок к горлу.

Теперь Дэлиграт не требовал. Он просил. Но девушка молчала.

– Вон она! Схватить ее! – скомандовал голос в начале переулка.

– Дайсу Иракан. Вы проследуете с нами. – Они подходили все ближе.

И чем быстрее приближались солдаты, тем крепче сжимал свой ксифос Дэлиграт. Когда первый из них оказался на расстоянии удара, Демор напал. Стражник успел различить только стальной росчерк, прежде чем голова упала к его же ногам. Двое других схватились за эфесы мечей, но Дэлиграт не собирался с ними медлить, в один пируэт прикончив и их.

– Ты мне все расскажешь Дайсу. После, – холодным голосом закончил он и затем жестом велел всем следовать за ним. Прочь из города.

Глава четвертая. Крупицы правды

Невзирая на собственные предпочтения, Делиграту не оставалось ничего больше, как воспользоваться лошадьми и гнать их что было сил, уходя прочь от города к зеленому горизонту Поющего Леса, где стражники оставят попытки настигнуть их. Демор надеялся на людской страх перед последним оплотом эльфов, в надежде найти там спасение.

Лошадей не жалели, поэтому к концу бешеного рывка они едва переставляли копыта, но все же смогли доставить отряд к границе леса. После замученных коней бросили и уже пешком двинулись вглубь эльфийских владений.

Поначалу лес выглядел вполне обыденным, как тысячи других, что можно встретить почти в любом Мире, но чем дальше они шли, тем быстрее он преображался. Скудные деревца сменялись роскошной листвой и огромными стволами. Лес становился все выше, смыкаясь над их головами. Где-то на верхних ярусах щебетала местная фауна. Звуки, что сначала казались разрозненными, медленно перетекали в незамысловатую мелодию, которая странным образом успокаивала. Сквозь густеющие кроны деревьев просачивались солнечные лучи, формирующие сотни световых столбов различных размеров или даже форм, будто бы связывая небеса, лес и землю воедино прочной нитью. У самых крупных и ярких из них порхали бабочки. Окружающая красота завораживала своей первозданностью.

Нест столько раз слышал от своей Матери рассказы об этих лесах, но воочию увидел впервые. Каменный сентиментальный гилкс оказался очарован и восхищен созданным превосходством.

Дэлиграт не стал его торопить или как-то отвлекать. Отряд и без того был измучен, нуждался в отдыхе. К тому же им было, что обсудить, ведь целый путь они почти не обмолвились словом после произошедшего в Лессее.

Демор скомандовал привал на том же месте, где и стоял.

* * *

Поющий Лес – особое место, где даже крохотный лоскут пламени можно посчитать чуждым, не говоря уже о костре, который пришлось развести отряду, осквернив это царство огнем. Однако особого выбора у них не осталось.

Все были голодны и излишне молчаливы.

Измотанный Нест как всегда занимался готовкой, Дайсу, сидевшая чуть поодаль, копошилась в своей сумке с травами, пока Дэлиграт, не обращая на нее внимания, осматривал свои искореженные наручни.

Схватка с Аласенсом не прошла для доспеха бесследно. Вдоль всей длины меч эльфа оставил аккуратный, но в то же время широкий разрез, раскроив металл на две части. Такими темпами наручни быстро придут в негодность, как и кольчуга, что оказалась разорвана в месте удара. Появившийся на руке шрам волновал его меньше всего.

Он отложил доспех и взглянул на Дайсу, которая от самого Лессея сторонилась его.

Настало время во всем разобраться. И едва Дэлиграт собирался заговорить с ней, как девушка внезапно обратилась к гилксу.

– Нест, с тобой все в порядке? Ты последнее время нас беспокоишь.

– Да? – удивился он. – И чем же?

– Гилксы славятся своей выносливостью, – пустилась в объяснения Дайсу, – и они не спят, а если и спят, то только в тех случаях, когда общаются со своей Матерью. А ты заметно устаешь. Да и засыпаешь почти каждую ночь.

– Пусть мои братья сначала постранствуют с Дэлигратом, а уж потом кричат о своей выносливости, – попытался отшутиться Нест, помешивая еду, так и не заметив истинной причины ее беспокойства.

– Нужно проверить…

– Правда, Дайсу? – Дэлиграт поднялся, бестактно прервав ее. – Долго будешь разыгрывать это спектакль, или мы, наконец, перейдем к делу?

– Мне казалось, тебя волновало самочувствие Неста. Вот я и хотела попробовать…

– Заговаривать мне зубы – не самая умная из твоих идей. Ты знаешь, о чем я хочу поговорить.

Она потянулась к амулету, который призывал защитников.

– Я не собираюсь нападать, а пытаюсь вести разговор. Что ты натворила, раз стражники так сильно хотели поймать тебя?

– Разве я обязана отвечать? – защитилась Дайсу, тут же перейдя в нападение. – Особенно тебе, который сам не дает ответы.

– Не понял? – Дэлиграта ввела в ступор ее реакция. – Разве я кого-то заставлял идти со мной? Наоборот, я дал выбор, и, насколько помню, вы приняли тот факт, что мне нужно многое скрывать от вас.

– И чем же ты так отличаешься от нас?

– Многим. – Он ответил коротко, перестав подыгрывать ненужному спору Дайсу, который она так старательно распыляла. – И в то время как мои тайны лишь помогают двигаться по пути, ваши способны спутать мне карты. Поэтому спрашиваю еще раз – почему за тобой гнались стражники?

– Это мое личное дело. Я не буду говорить об этом. – Она отстранилась от Дэлиграта.

– Думаешь, будто мне есть дело до твоих проблем? Все, что меня интересует, – это осложнения, которых стоит опасаться. За тобой гонятся только стражники Лессея, или ты и в Пограничье Ларекса успела кому-то перейти дорогу? А может, мне готовиться принять в гости всех баронов этого Мира?

При последних словах испуг в глазах Дайсу сказал правду без ее желания.

– Мне мало было демонов, магов, Воинов Пустоты, так теперь и бароны. Нест, тебя никто не преследует? – Было не до шуток, но Дэлиграт не мог сдержаться. Отголоски души стали проявляться все сильнее.

– Нет, – ответил гилкс на вопрос, который можно было проигнорировать. – Ты ведь сам сказал, что не просишь об искренности. Не хотим – не рассказываем.

– О ваших скелетах в шкафу – да, но о таком незначительно факте можно было бы упомянуть. Скажешь что-нибудь, Дайсу? – Он повернулся к ней, а она стояла вся в напряжении, но не из-за их разговора.

– Магия, – проговорила девушка. – Темная и мощная. Приближается сюда.

Следом ее почувствовал и Дэлиграт, уже готовый в любой момент отразить нападение всякого, кто появится из густого мрака ночного леса. Однако через пару секунд к ним не спеша вышла Белая Королева вместе со своей свитой стражников во главе с Драугом. В руках она держала черный сгусток в виде шара, который тут же исчез.

– Я позволила себя засечь, – заговорила Королева, – всячески желая показать, что пришла к тебе не сражаться.

– Ты ведь знаешь, кто я на самом деле, – начал Дэлиграт без вступления. – И я недвусмысленно дал понять, что разговаривать с тобой не собираюсь. – Он кивнул в сторону одного из стражников, с кем ему пришлось уже биться. – Подобное признак храбрости или глупости?

На последнем слове Драуг потянулся за эфесом, не собираясь терпеть оскорбления в адрес Королевы, но тут же свалился на сырую землю в адских болях от мгновенно аркана, наложенного Демором.

– И к тому же ты не объяснила своим людям, насколько я опасен.

– Драуг, прекрати, – зашипела Королева, после чего Дэлиграт развеял свое заклятье.

– Но…

– Нет смысла защищать меня, когда ты не можешь с этим справиться.

Стражник с усилием покорился и встал рядом.

– Мое упорство – признак отчаянья, Демор. – Королева заговорила вновь. – Ты наверняка не помнишь меня, но…

Но Дэлиграт помнил. Он не узнал ее тогда на помосте, когда старался убить, но сейчас, едва она применила магию, можно было с точностью сказать, из какого Мира пришла эта женщина. Мира, что больше не существовало.

– Ты – та маленькая девочка, которая в свои неполные шесть лет пыталась оживить куклу с помощью высшей некромантии. Твой дед очень любил тебя и ласково называл красивым именем Калинесса.

Дэлиграт посчитал, что будет лишним говорить о таких вещах вслух, поэтому использовал мыслеречь.

– Гибель твоего Мира – полностью моя вина, и я сожалею об этом, но если ты пришла мстить мне, лучше уходи. У меня нет желания убивать последнюю представительницу народа.

В ее глазах можно было различить ужасы тех времен, что были свежи в памяти до сих пор.

– Я не виню тебя за произошедшее с моим Миром, – заговорила Королева вслух. – Ты сделал все что мог, в то время как Хранители погубили его.

Остальные не могли понять, о чем идет речь, и были слегка поражены.

– Не месть привела меня сюда, а желание помочь Демору спасти Мир, который стал мне домом. – Она слегка склонила голову.

Все, включая и самого Дэлиграта, пришли в замешательство.

От услышанного Драуг был в ярости. Он хотел разорвать Демора в клочья только за то, что его Королева приклонила перед ним голову, не говоря уже о его явном проявлении неуважения. И все же первый стражник сдержал себя, в первую очередь потому, что она бы этого хотела.

– У меня уже есть отряд. – Дэлиграт указал на стоящих рядом Неста и Дайсу.

– Мы не собирались примкнуть к тебе. Скажи, что ты задумал, и я найду, чем помочь.

– Я всячески пытаюсь не раскрывать никому детали своего плана.

Дэлиграт повторял эти слова словно заведенный. Раз за разом. Хотя мог ли он надеяться, что его замысел еще не раскрыт. Ведь враг, против которого он выступил, способен на большее, чем тот мог себе представить.

– Все настолько серьезно?

– Ты знаешь, что такое Последний Путь Демора?

– Это, то ради чего подобные тебе были созданы. Ваше главное сражение, по сравнению с которым все остальные ничего не значат.

Она думала, что хуже быть не может. Как оказалось, ошибалась. Теперь на кону жизнь не только Ларекса, но и тысячи других Миров, если не само существование в его полном смысле. В этот раз бежать будет некуда.

– С тобой все в порядке? – Голос Дэлиграта вырвал ее из небытия.

Белая Королева не без помощи магии подавила в себе страх.

– Зачем ты уничтожил мой камень?

Теперь не до секретов и тайн. Время слишком дорого.

– Так было нужно.

– Хорошо. – Она не собиралась злиться, бессмысленно оспаривая его решения. – Ты мог подумать, что артефакт Тысячи Голосов был нужен только для поддержания моей жизни. Отчасти это так, но человеческие жертвы я приносила не для этого. Артефакт сдерживал барьер, который мешал Варкусам прорваться на малый континент. Теперь, когда камень разрушен, барьер вскоре падет и их корабли двинутся через Море Запрета к Полуострову Белого Песка. Сколько у нас времени, я точно не знаю.

– Еще одной проблемой больше, – едва слышно выговорил Дэлиграт. Это все только усложняло.

– Мои войска смогут достаточно долго продержать их в Пограничье Ларекса. Возможно, даже победить, что даст тебе и твоим людям достаточно времени странствовать в этом Мире без угрозы Варкусов.

Дэлиграту нравилась ее решительность. Именно то, что ему было нужно.

– Ты сможешь оградить от меня здешних магов?

– Их поведет за собой Ломар Траиан, так что это невозможно. Я уже пыталась. Для них ты весьма ценное приобретение, несмотря на обреченность попыток поймать тебя.

Она говорила со знанием дела, и Дэлиграт внезапно понял, как использовать армию захватчиков.

– Тогда в Варкусах решение наших проблем. Перед такой угрозой большая часть магов уйдет тебе на помощь. На Ломара я не надеюсь, но и этого будет достаточно. Война с ними оттянет все внимание на себя, что даст мне возможность без особых осложнений выполнить свою миссию.

Драуг не смог себя сдержать:

– Вы хотите погубить десятки тысяч людей!

– Прекрати! Вторжение уже неизбежно, – попыталась остановить его Королева, но тот не собирался подчиняться.

– Потому как он сделал все, чтобы подвести нас под эту черту.

Для Драуга услышанное было неприемлемо. Даже любая жизнь, приносимая на алтарь артефакту, вызывала в нем противоречия. А сейчас они жертвовали целым городом или хуже того – всем полуостровом, ради целей, которых он не понимал.

– Замолчи сейчас же! – Королеве надоело терпеть его выходки настолько, что она была готова применить заклинание.

Как ни странно, вмешался Дэлиграт:

– Вы уверены, что Мегсанд выдержит вторжение?

– Да. Мы готовились к атаке годами.

– И можем победить, – дополнил Драуг.

– Я нисколько не сомневаюсь в этом, но на случай провала стал бы готовить к обороне крепость барона Фога. Мы были там и видели своими глазами, насколько прочны ее стены.

Стражник и тут хотел возразить. Королева остановила Драуга:

– Мы сделаем все, как ты сказал, но этот Мир должен выжить Демор.

– Если все пойдет по плану, то я покину Ларекс и за мной уйдут те, кто могут его разрушить. А теперь вам лучше уйти.

Эти слова удивили Неста и Дайсу. Они никак не ожидали, что Дэлиграт вскоре покинет этот Мир. Пора им было запомнить, что Демор всегда использует людей для достижения своих целей, в том числе и их.

– Удачи тебе, Демор Дэлиграт. И жаль, что мы вновь встретились при таких обстоятельствах.

Она стала удаляться вместе со своими людьми и вскоре скрылась совсем.

Не сразу, но отряд вернулся к костру. Никто не хотел говорить первым, даже учитывая их прошлый спор. Несмотря на голод, вкус еды совсем не чувствовался. Все сидели в отдалении друг от друга, погруженные в свои мысли. Нест думал о том, что ему делать, когда Дэлиграт уйдет с Ларекса, и возьмет ли он его с собой. Ко всему прочему надвигалась армия Варкусов, и его долг был защищать Полуостров Белого Песка бок о бок с гилксами, а он покинул пост, что был назначен ему при рождении.

Дайсу прекрасно понимала – без Дэлиграта бароны ее поймают очень скоро, и она не в силах этому помешать. Про зелье тоже следовало забыть. Однако если не думать о своих проблемах, девушка не отрицала, что не хотела с ним расставаться. Ее тянуло к нему. Каким бы странным он ни казался.

Она вспомнила слова Белой Королевы. И ей тоже было жаль, что они не встретились с ним при других обстоятельствах, когда на каждого из них не давил огромный груз ответственности.

Сам же Дэлиграт старался думать только о плане и о том, как на него повлияет новая переменная в лице Варкусов, однако первые отголоски души давали о себе знать. Он начинал физически ощущать частичку того, что когда-то утратил, из-за чего не мог оставаться спокойным, холодным и главное – рассудительным. Глухие чувства начинали пробуждаться, напоминая в какой-то степени глоток свежего воздуха. Большая проблема для того, кто разучился дышать.

Почему-то его беспокоил невыполненный долг гилкса и девушка с ее личными проблемами, хотя он понимал, как отстраненно должен относиться ко всему.

И, конечно же, Дэлиграт не мог не замечать, как его раздражала и иногда выводила из себя Дайсу, что было не всегда плохо. А ведь подобного не случалось с ним уже очень давно.

Демор погнал от себя все эти мысли и уснул, так и не обмолвившись с отрядом даже парой слов.

* * *

Уже ночью едва заметный шорох прервал и без того неспокойный сон Дэлиграта.

Может, это был всего лишь шум ветра или игра его подсознания, на которое не стоило обращать внимание, вот только подозрительные звуки вскоре повторились вновь.

Он потянулся за мечами, когда стало уже слишком поздно. Демор чувствовал, как их окружали, зажимая в тиски.

– Нест! Дайсу!

Гилкс толком не успел подскочить со своей лежанки и кинуться за перчатками, как рядом с ним тут же угодила первая стрела с белым оперением. Вторая остановила девушку, не дав возможности сделать и шагу.

Из-за деревьев донесся голос похожий на шум дождя:

– Вы находитесь в наших лесах, и я бы не стал оказывать сопротивление.

– Не оказывать сопротивление в чем? – Дэлиграт с клинками наперевес осматривался вокруг. – В убийстве путников?

С помощью магии ему удалось разглядеть нападавших. Эльфы. Не меньше трех десятков стояли на разных ярусах леса с натянутыми луками.

– С нашей помощью вершится закон.

– Я привык видеть лицо того, кто выносит мне приговор. И в чем же нас обвиняют? – Дэлиграт ждал.

Эльф вышел так же бесшумно, как и окружил отряд Демора.

– Мы пришли не за вами. Только за ней. – Он кивком указал на Дайсу.

Дэлиграт взглянул на нее с нескрываемым удивлением. В глазах девушки читался страх и немая просьба защитить.

– Могу я узнать, в чем ее обвиняют?

Дело приобретало совершенно иной оборот.

– В убийстве господина Тига и краже, – не вдаваясь в подробности, ответил эльф.

– Это ложь! – Дайсу кинулась под защиту Дэлиграта. – Я этого не совершала!

Он вновь посмотрел на нее и понял, что она врет.

– Мне интересно, почему эльфы вдруг стали решать человеческие проблемы и вершить их закон?

– У нас с людьми договор. Их армии и карательные отряды не вступают в наши владения, пока мы отдаем им преступников, которые ищут в Поющем Лесу спасения. Как только заберем ее, вы сможете двигаться дальше. Против вас мы ничего не имеем, но настоятельно рекомендуем выйти на западный тракт, если вы держите путь к Лендж Сатену. Человеку не безопасно в этих краях.

– Я тороплюсь, – коротко ответил Дэлиграт.

– Мое дело предупредить.

Эльф не собирался вести и дальше эту неторопливую беседу, поэтому для убедительности своих намерений дал знак лучникам выйти, поторапливая Демора.

– Куда ее доставят?

– Город Лессей. После чего ей займутся люди.

– Не отдавай меня! Это равносильно смерти. – Дайсу оставалось только умолять.

Дэлиграт огляделся по сторонам, оценивая и просчитывая свои шансы. Эльфов было немного, но начни он сейчас резню, спокойному пути в этих лесах придет конец. К тому же сейчас можно было распрощаться с тайнами Дайсу навсегда, и на одну проблему у него станет меньше.

Он заглянул ей в глаза, подходя ближе. Эльфы не препятствовали.

– Ты ведь сама сказала, что это твое личное дело.

Она потянулась за мечом в отчаянной и безмерно глупой попытке. Но его, как и амулета, уже не было.

– Забирайте ее. – Демор старался, чтобы слова звучали как можно безразличнее.

Дайсу остолбенела не в силах ничего сказать или пошевелиться. Такого предательства от Дэлиграта она не ожидала.

Не зная, чью сторону принять, медлил и Нест. Может быть, действия Демора – тонкая игра и он выжидал удобного момента, готовый вступиться за Дайсу, что продолжала в надежде смотреть на него.

Но этого не происходило. Дэлиграт отвернулся и пошел к затухающему костру. Он повторил еще раз:

– Забирайте ее.

Эльфы по меньшей мере готовились к сопротивлению, но никак не ожидали, что им вот так легко отдадут преступницу. Их ведь убеждали, будто это задание повышенной сложности и особой важности, поэтому и заплатили в два раза больше обычного. Главному эльфу даже стало интересно, чем же опасны были эти трое путников, которые даже не пытались сопротивляться.

Дайсу не решилась бежать, осознав тщетность своих действий, и покорно дала двум лучникам увести себя.

Нест пришел в себя:

– Дэлиграт, ты так все и оставишь? Ты не можешь просто дать им уйти. После всего, что было.

– Успокойся, Нест. – Он сел рядом с костром и подкинул дров.

– Глупо все так обрывать, когда столько пройдено. И ты даже не захотел разобраться, в чем дело. – Гилкс считал, что эльфы уже ушли.

Он ошибался. Двое остались следить за ними. И Дэлиграт знал об этом.

Нест продолжал свою тираду, но он не слушал. Демор сидел, уставившись в костер, и наблюдал за пляской языков пламени.

Вскоре после того, как гилкс замолчал, он закрыл глаза. Тело его еще оставалось в ночном лесу, а разум был недосягаем. Он думал и ждал.

Это был очередной переломный момент на его пути. С одной стороны, он избавился от неизвестной переменной в лице Дайсу. Ведь ее присутствие с каждым днем все только усугубляло. С другой стороны, его душа бунтовала. Это была борьба со страшным и опасным врагом – с самим собой.

Не ошибся ли он, отдалив Дайсу, бросив наедине со своими проблемами? А может, дело было в чувствах? Или все-таки она была нужна для миссии?

Дэлиграт не хотел признаваться себе в ответах, что скоро станут очевидны. Давно он не испытывал похожих противоречивых эмоций.

Где-то через час двое эльфов, следившие за отрядом, оставили их в покое, а еще через час открыл глаза и Дэлиграт.

Он тут же принялся снимать с себя доспехи и все оружие.

– Что происходит? – Нест с волнением наблюдал за происходящим.

– Я отправляюсь за ней. – Дэлиграт достал плащ с капюшоном.

– Запоздалое решение. Почему мы не попытались отбить ее сразу? – Гилкс тоже стал собираться.

– Опасно. Вы могли пострадать, а потасовка с эльфами в их владениях лишила бы нас возможности свободного прохода. – Он остановил его. – Я пойду один. Так будет быстрее.

Все вещи Дэлиграта были собраны в аккуратную сумку. Он кинул ее гилксу.

– Я вернусь меньше чем через два дня. Дайсу сначала должны доставить в Лессей, и только после за ней придут те, кому она перешла дорогу. Легче всего перехватить ее там.

Взяв с собой только нож, он побежал вслед за эльфами и членом своего отряда.

* * *

После утомительного шествия по лесу во главе с эльфами, невыносимой тряски в карете с людьми, Дайсу оказалась в тюрьме Лессея. Но это была не последняя остановка на ее пути. Она прекрасно знала, что будет дальше. Вскоре за ней придут люди баронов во главе с Элардисом, и вот тогда до ее конца останется совсем немного.

Дайсу осмотрела свою временную темницу. Здесь, как и полагалось, было темно и сыро. Решетки, которые полностью заменяли одну из стен, выглядели, как назло, прочными. Можно было использовать магию, благо здесь она не блокировалась. Но что это даст? Попытаться оглушить охранников и с боем прорываться прочь?

Дайсу опустилась у стены в полном бессилии.

– Кого я обманываю? Мне не выбраться отсюда. – Она с каждой секундой начинала все больше осознавать безвыходность своего положения. – Да и формула осталась у Дэлиграта.

При мысли о нем что-то внутри защемило. То ли от того, что ей не хватало его, то ли потому, что он предал ее, так просто отдав эльфам.

Все камеры вокруг оказались пустыми. Даже не с кем перекинуться парой фраз перед смертью. И поэтому она просто говорила вслух.

– Может, стоило ему все рассказать с самого начала? Хотя сейчас это вообще не имеет значения. – Она взглянула на потолок своей камеры и прошептала: – Прости, Тиг, что не смогла отомстить за тебя.

Еще какое-то время Дайсу просидела не двигаясь, будто ждала чего-то. Но чуда не происходило. Камера оставалась все такой же сырой и совершенно пустой.

От очередной волны накатившего бессилия она поднялась и дернула за прутья решетки.

«Надо бежать! – мелькнуло в голове, но следующая мысль заставила ее одуматься. – А есть ли хоть один шанс, что потом все получится?»

– Я не смогу вечно скрываться.

– Не думал, что ты так быстро сдашься. – Из темноты раздался знакомый голос, после чего на свет вышел Дэлиграт. – Боялся увидеть руины на этом месте.

– Ты!

Дайсу одновременно была несказанно рада видеть его и хотела задушить, а может, даже пустить пару молний.

– Появляешься, как всегда, театрально. Совесть замучила?

Он только с укором посмотрел на нее. Дайсу поняла, что обратилась с вопросом не по адресу.

– Зачем пришел тогда? Освободить? – Она все еще была зла на него.

– Пока не знаю, – честно ответил Дэлиграт. – Я много думал…

– Видимо, мало, раз…

– Ты прекратишь или нет? – Дэлиграт чуть повысил голос. – Пока не расскажешь, в чем дело и чем помочь, я не собираюсь вытаскивать тебя из этого уютного номера. Можешь и дальше злиться на меня и молчать, но многое ли это решит? А вот если у меня будет информация, то и возможностей станет больше.

– Как же твоя миссия? – В ее глазах уже не было злости. Больше удивления от услышанного.

– Остается приоритетной. Но в любом случае я должен знать о твоей проблеме. – Он видел, что она колеблется. – Сейчас ты ничего не теряешь.

Демор просунул руки через решетку и, облокотившись на нее, стал ждать, пока Дайсу заговорит.

Дэлиграт заметил ее волнение, ведь девушка не знала, с чего начать.

– В обвинении эльфа была не только ложь. Я убила, защищая близкого мне человека, которого, к сожалению, не смогла спасти. Его-то и звали Тиг. Он, как и я, алхимик, и именно за его смерть меня ищут.

Волнение все усиливалось и усиливалось, а девушка постоянно оглядывалась, следя за реакцией Дэлиграта, который внимательно наблюдал за ней, а когда понял, в чем действительно дело, сильно удивился.

* * *

– Дайсу, – Демор остановил ее, – уж кому, но точно не мне судить тебя за кровь на твоих руках. В любом случае ты защищалась.

Его даже смутил тот факт, что Дайсу не хотела выглядеть в его глазах убийцей.

– Начни с самого начала. – Он успокоил и помог ей.

Дайсу перевела дыхание.

– Всему виной, как следует полагать, стало дело всей моей жизни. Я ни разу не упоминала, что являюсь экспериментальным алхимиком. Мне не приходилось заниматься всякой чепухой вроде приворотных зелий, хотя не скрою – именно с этого я и начинала. Я создавала по заказу совершенно уникальные снадобья и растворы. Находила противоядия, от которых ранее люди не выживали, создавала зелья, позволяющие работать в нечеловеческих условиях. Я не просто варила зелья, – она стала подбирать слова, – я творила.

Дэлиграт редко видел ее такой, да и остальных людей в целом. Она говорила о своем ремесле, забыв обо всем. Будто бы их не разделяла решетка темницы.

Дайсу по-настоящему любила свое дело.

– Порой, когда я выводила новую формулу, было такое чувство… – Она опять стала подбирать слова, и Дэлиграт ей помог, прекрасно понимая, о чем идет речь.

– Будто у тебя вырастали крылья.

– Ты прав. – Она впервые осознала, что Дэлиграт понимает ее лучше, чем кто бы то ни было.

Дальше Дайсу понизила голос, так как рассказ подходил к его трагичной части.

– Для очередной работы меня наняли весьма влиятельные люди, где я и познакомилась с моим партнером Тигом – едва ли не лучшим алхимиком, которого можно было встретить на малом континенте. Они пообещали огромное количество золота в случае успеха, но деньги нас не сильно волновали, так как то, что нам заказали, безусловно, должно было стать прорывом. – Дайсу перевела дыхание, выдерживая паузу. – Баронам удалось в каких-то руинах отыскать древний, едва уцелевший свиток. Он был не полон, и нам с Тигом следовало его закончить. Мы должны были вывести формулу и создать зелье, дающее человеку возможность пользоваться Силой без прямого взаимодействия с камнями или стихиями. Причем человеку, начисто лишенному магии. Предоставленный свиток, конечно, сильно помог, но многое приходилось додумывать самим. Мы выяснили, что можно пойти в обход законов плетения арканов и решили задействовать внутренние Силы человека, которые при верном стимулировании увеличивались многократно. Правильно направляя эту энергию, можно было управлять стихиями.

Дайсу стала вдаваться в подробности и, решив, что Дэлиграту это не интересно, опустила детали. Он же на самом деле был шокирован. То, к чему они с Бладом пришли спустя многие десятилетия, эти двое создавали за считанные месяцы.

– С каждым днем мы становились на шаг ближе к завершению формулы. У нас были неограниченные ресурсы. Мы нашли почти все недостающие ингредиенты, о которых знали на тот момент. Но затем…

Тут она замолчала.

– Что было потом? – Дэлиграт впервые за весь рассказ задал вопрос.

– Потом? Совершенно случайно я узнала, для чего баронам зелье и формула. Им нужна была если не армия, то уж точно несколько сотен магов вне контроля Форсы, не подвластных никому, кроме них самих, что помогло бы свергнуть короля Асмера.

Тут не было ничего особенного, что могло поразить Демора. В каждом втором Мире находились те, кто хотел, обойдя законы природы, сотворить армию хоть из кого-нибудь для совершенно неоригинальных целей. Не гнушались мутантами, мертвецами, клонами и теми же магами. Порой стремились контролировать нечисть или даже духов.

Поэтому обычно Демор старался не вникать в суть происходящего, если вопрос не касался Баланса, однако сейчас он слушал, и слушал внимательно.

– Для баронов Тиг не представлял опасности. Его решили не трогать и дать одному закончить формулу. Меня же хотели убрать с дороги. Я слишком много знала. К тому же с моими связями у меня были шансы им помешать. – Она говорила и молилась, чтобы он поверил ей.

– Прости за вопрос. Но зачем бы тебе это делать?

– Ты за кого меня держишь?

– Я же сразу извинился, – напомнил Дэлиграт. – Так был ли смысл доносить на баронов?

– Несомненно. При нынешнем короле нам живется достаточно неплохо. Я бы сказала даже хорошо. Не идеальный мир, но лучше чем мог бы стать, окажись он в руках Элардиса и его приближенных. К тому же в борьбе за власть погибло бы слишком много людей. – Она во всем винила себя. Даже за то, чего пока не произошло. – Не считаю себя святой, однако и у меня есть свой предел, поэтому в тот день я все рассказала Тигу, и мы решили бежать, но посланный за мной убийца уже поджидал нас.

Дайсу оборвала свой рассказ.

– Тиг погиб, защищая тебя, – закончил за нее Дэлиграт.

– Увидев его мертвым, я тут же кинулась на наемника, полностью забывшись. Полетели колбы и все, что попадалось мне под руку. Потом тот схватил меня. В суматохе я, кажется, вырвалась и случайно толкнула его так, что тот запнулся и упал, прямо на разбитые приборы. Больше он не встал.

Она вся побледнела, заново переживая этот момент.

– Я всегда буду помнить первого, кого сразил мой меч. Особенно застывший у него в глазах вопрос «зачем», на который я не мог ответить. Та смерть была случайной и бессмысленной. Я до сих пор жалею о содеянном. – Нечасто Дэлиграт начинал откровенничать. – Вот что я тебе скажу, и пойми меня правильно. Это тонкая грань, которая может завести тебя туда, откуда уже нет выхода, но еще ни разу я не пожалел о том, что забрал жизнь убийцы или защищал себя.

Теперь молчал он.

– Что ты сделала, когда пришла в себя? – Демору нужно было услышать рассказ до конца.

– Я схватила все наши наработки и убежала. Старалась оказаться как можно дальше.

– Почему не воспользовалась связями и не пошла к королю?

– Как оказалось, связи легко покупаются, а к нему не так просто попасть, и мне нечего было предъявить. Поэтому я стала искать другой путь, и чем больше узнавала, тем страшнее мне становилось. Оказывается, все было слишком серьезно.

– Заговор был в самом разгаре?

– Ты не представляешь насколько. Я решила заручиться поддержкой союзника короля, но, не успев добраться до него, выяснила, что он смертельно отравлен.

– Барон Фог? – предположил Дэлиграт и попал в точку.

– Когда ты спас ему жизнь, я надеюсь, мы спутали Элардису карты. Тогда же я была напугана и решила действовать сама – завершить зелье и отомстить за смерть Тига.

– Глупо и безрассудно, – сделал вывод Дэлиграт. – И ты, по всей видимости, отправилась в Мегсанд за недостающими ингредиентами.

– Я даже не знала, на что надеялась. Достать на рынке компоненты, стоящие состояние, закончить формулу, не имея под рукой нужных приборов, и с помощью зелья обрести достаточно сил, чтобы сражаться с баронами на равных.

Дайсу перестала ходить по комнате и, подойдя к решетке, встала рядом с Дэлигратом.

– А потом я встретила тебя. Сначала я подумала, что, как алхимик, ты поможешь все завершить, ну а потом, узнав твою истинную сущность, стала надеяться на защиту. Я сознаюсь, что использовала тебя. Сначала.

И сейчас, и будет использовать в будущем. Оказавшись в полном отчаянье, она посчитала, что путь с Демором – ее спасение, о чем еще успеет пожалеть.

– Дайсу. Еще раз говорю – не мне судить. Я тоже использую тебя и Неста.

– Но ты дал выбор и был честен настолько, насколько это позволяла тебе твоя миссия.

– И поэтому…

– Прекрати, Дэл. Я вообще-то извиниться пытаюсь. – Она даже прикрикнула на него, что дало результат – он замолчал, готовый слушать.

– Да, поначалу я использовала тебя и, если честно, жутко боялась. – Она улыбнулась. – Но сейчас все иначе. Ты добрый человек, просто сам об этом не подозреваешь. А на счет твоего Последнего Пути – я готова помочь всем, чем только могу. И пойму, если оставишь меня здесь, так как я со своими проблемами могут только помешать тебе.

Дайсу старалась говорить искренне, вкладывая в слова столько тепла и понимания, сколько это было возможно. Видимо, это сработало, потому как Дэлиграт задумался на какое-то время, подбирая слова.

– Значит, нам нужно закончить формулу и сварить зелье, чтобы наделить тебя Силой, после помешать баронам и спасти Ларекс. – Он сделал вид, что прикидывает план. – Не думаю, что это сильно осложнит задачу.

Дайсу воодушевилась.

– Мне только нужно будет взглянуть на ваши записи.

– Конечно. Но ты говорил, что скоро собираешься покинуть Ларекс.

– Возможно, я могу здесь немного задержаться.

Сейчас обоим было легко, даже несмотря на окружение.

– Перед тем, как я вызволю тебя, ты должна понимать, что если хочешь спасти свой Мир, то это потребует решительных действий. В этот раз отсидеться не получится. Придется принимать решения, которые порой будут идти в разрез с твоими принципами. Ты будешь вынуждена использовать меч по прямому назначению. Готова ли ты испачкать руки в крови? Сможешь ли нести такую ношу? – Он протянул ей руки через решетку.

Дайсу, не колеблясь, пожала ее. Будто был иной выбор.

– Только если ты меня в этом поддержишь. – Она уверенно кивнула.

– Теперь давай выбираться от сюда.

– И как ты собираешься меня вызволить? – Дайсу уже успела заметить, что Дэлиграт пришел без оружия.

– Легко, – ответил Демор и, достав ключ, отворил решетку.

Дайсу была удивлена.

– Повернись спиной и протяни руки.

После того, как Дайсу послушно выполнила просьбу, она почувствовала холодную сталь кандалов на ее запястьях.

– Дэлиграт! Черт возьми! Что это? – выругалась она.

– Верь мне. У меня есть план. – Он накинул ей на голову мешок и повел за собой.

Демор держал девушку под руку все время, пока они не вышли в комнату, где раздавались голоса, причем один из них был Дайсу знаком.

– Драуг, вы закончили с бумагами? – спросил Дэлиграт в несвойственном ему пренебрежительном тоне.

Теперь Дайсу поняла, кого узнала.

– Да, господин. Осталось только поставить вашу подпись.

Она ничего не видела, но по голосу Драуга поняла, что называть Дэлиграта господином было для него невыносимо сложно.

– Забирай заключенного, а я тут закончу. – Он передал Дайсу Драугу, а сам пошел куда-то прочь.

Ее же подхватили с двух сторон под руки и потащили, не давая опомниться. Через минуту Дайсу ощутила слабый порыв ветра, и свежий воздух наполнил ее грудь. К сожалению, полностью насладиться свободой ей мешал мешок на голове и кандалы за спиной.

Однако их сняли, а потом небрежно затолкали в карету.

– Э… Можно было и полегче! – Она потерла ноющие запястья.

– Прошу принять мои извинения, но на этом спектакле настоял Дэлиграт.

Дайсу увидела напротив себя Белую Королеву в шикарном, даже слегка вызывающем платье, которое идеально подчеркивало ее фигуру и грудь. Тонкую шею украшало колье, инкрустированное белыми драгоценными камнями.

Дайсу задевало то, как сильно они отличались друг от друга. Она – в походных пыльных и местами уже порванных одеждах, и Королева, красота которой затмевала. С другой стороны, как бы она выглядела, если бы пережила то, через что пришлось пройти Дайсу?

– Что здесь происходит? И почему тут вся королевская рать?

– Не пойму причины твоего сарказма. – Королева спокойно отнеслась к ее тону. – Демор посчитал, что если он просто вызволит тебя, это ничего не даст, и поэтому пришел ко мне. Драуг должен подписать бумаги, из которых следует, что ты совершила ряд преступлений в моих землях и за это тебя буду судить. Так что тем, кто за тобой гонится, придется занять очередь. Мы пустим их по ложному следу.

Дайсу не знала, как вести себя, и говорить спасибо Королеве не хотела. Однако…

– Я благодарна вам. Но зачем Дэлиграт остался там?

– Он посчитал, что бумаг будет недостаточно, и решил укрепить все магией. Какой именно, не спрашивай. Меня он не посвятил. – Она мастерски скрывала свои чувства, хотя его недоверие ее задевало.

Больше Дайсу знать ничего не хотела. Она старалась не смотреть на роскошную Белую Королеву и вглядывалась в зашторенное окно. Королева же наоборот пристально рассматривала Дайсу, будто изучала ее, а потом решила предупредить, не преследуя при этом добрых намерений. Калинессу скорее забавляла уверенность девушки в окрепшей власти над Демором.

– Ты сильно переоценила свои возможности, посчитав, будто сможешь использовать его в своих целях. Пройдет время, и, когда останутся позади твои проблемы, игры и притворство, когда начнешь верить, что происходящее не плод твоих фантазий, а реальность, ты поймешь, что весь путь, пройденный с Демором, он использовал тебя.

Дайсу еще толком не поняла, что именно она имела в виду, но злость начинала разбирать ее. Хотелось говорить открыто, однако и тут пришлось быть выше.

– Мне весьма лестно, что ваше величество так сильно переживает за простую девушку, когда у нее самой столько проблем в королевстве. Разве вам не стоит думать о грядущем вторжении Варкусов. Четвертом по счету?

– Ты права. Четвертом. – Калинесса не отвечала на ее провокации, хотя одним щелчком пальцев могла переломить ей шею. – Играй в свои игры сколько угодно, но не забывай, что от его действий зависит жизнь не только Ларекса. Любая твоя проблема – пыль в сравнении с целью Демора, и это не банальная фигура речи.

На этих словах Дэлиграт залез в карету.

– Что-то случилось? – спросил он, глядя на их лица. Особенно Дайсу.

– Женские разговоры, – отшутилась Белая Королева и приказала Драугу ехать.

Они направлялись обратно, к Поющему Лесу.

Глава пятая. Тайны Поющего Леса

Гилкс ждал их на прежнем месте, там, где они разминулись.

Он был несказанно рад, увидев Дэлиграта, который привел с собой Дайсу. Даже Туман оживился при виде девушки. С ее разрешения Дэлиграт посвятил во все Неста. Новость о предстоящих проблемах тот принял как новый вызов и был рад, что ему посчастливится принять в этом участие.

Гилкс задавал вопросы, пока Дэлиграт и Дайсу одевались:

– Почему вы не рассказали об этом Белой Королеве? Она бы предупредила Фога.

– А он рассказал бы королю, и бароны поменяли бы тактику. Пусть лучше думают, что все идет по плану. – Дэлиграт убрал мечи в ножны и поправил плащ. – К тому же отвлекать Королеву нельзя. Ее цель – Варкусы.

– Меня интересует другой вопрос. Как мы собираемся пройти мимо стерегущих лес эльфов? – Дайсу уже была полностью готова. Дэлиграт не забыл вернуть ей оружие и амулет.

– У меня есть план, – как всегда, ответил он.

– Подробности которого ты нам не расскажешь.

– Относись к этому, как к сюрпризу. Девушкам ведь они нравятся.

Она только безнадежно улыбнулась. Вытянуть из Дэлиграта хоть что-то невыносимо сложно.

– Я вот не люблю сюрпризы, – вставил Нест.

– И хорошо. – Дэлиграт взял Тумана на руки и передал гилксу. – Сейчас самое главное – пройти как можно дальше по их территории и нагнать упущенное время.

– Значит, опять бежать, – удрученно проговорила Дайсу, чувствуя боль в ногах, которая скоро нагрянет.

* * *

Бежали много и долго. После коротких передышек Дэлиграт гнал отряд дальше, каждый раз осматривая лес, ожидая встретить его обитателей. Где-то после полудня Дайсу не выдержала и попросила чуть больше времени, чтобы сварить зелье, способное заглушить боль и придать ей сил. Легче от этого стало лишь немного. Только ночью Дэлиграт успокоился и объявил желанный всеми привал.

Нест, как ему и следует, упал камнем на землю. Туман принялся вылизывать себя, потому что тряска не шла ему на пользу. Дайсу же начала разводить костер, собираясь приготовить отвар, который бы понизил содержание токсина в крови. Такое количество эликсиров могло пагубно сказаться на ней.

* * *

Дэлиграт разжег костер.

– Тебе следовало бы перейти с зелий на магию.

– В школе молнии нет заклинаний, помогающих видеть ночью. – Она была немного взвинчена и нервозна.

Дэлиграт дотронулся до нее, и, как только татуировка на его руке загорелась, ей тут же стало легче. Он уменьшил действия зелий, но специально не убрал их полностью.

– Прости. – Она принялась смешивать ингредиенты. – Такое состояние меня раздражает.

– Понимаю. А на счет школ ты не права. В моем Мире люди провели в поиске и познании не одну сотню лет, прежде чем выяснили, что магия не привязана к определенной стихии. От нее мы черпаем только саму Силу, а как ее преобразовать – решать уже нам.

– Все так просто? – Она поставила зелье на огонь.

– Скорее наоборот.

– Как же ты любишь бегать. – Нест прервал их беседу и повторно рухнул рядом с костром.

– Порой это спасает жизнь.

– Тогда, если мы собираемся поддерживать такой темп, можно мне сварить эликсиров, повышающих выносливость, а то я валюсь с ног.

– Будь условия получше, чем один костер, я бы варила мощные эликсиры, а пока надо довольствоваться тем, что есть. – Дайсу остудила кипящее зелье и сделала глоток.

Видимого эффекта не было, но скоро ей должно стать легче.

Шелест листвы и скрип деревьев, нарушивший симфонию этих мест, Дэлиграт услышал, едва сменилась неповторимая мелодия Поющего Леса. Но теперь отряд был готов.

Демор поднялся первым, выхватив пистолеты, начиная считать эльфов. Нест встал сзади. Дайсу оказалась в центре, укрытая от стрел.

– Ты решил обмануть меня, человек? – Голос был знаком и принадлежал тому самому эльфу, который увел Дайсу.

– Выйди ко мне и дай все объяснить. – Дэлиграт видел всех лучников кроме него.

– Мне незачем этого делать.

Демор знал, в чем заключается его опасение. На сей раз эльфов было вдвое меньше.

– Если ты думаешь, что люди вторгнутся в твои леса, то напрасно. Ни тебе, ни твоему дому ничто не угрожает. – Дэлиграт, наконец, нашел его в кроне деревьев за спиной. – Мы пустили их по ложному следу.

– Я не привык доверять людям.

Эльф оказался упрямым, явно не желая вести переговоры с людьми, оказавшимися так глубоко в его лесах.

– Вас предупреждали. Предлагали выйти на западный тракт, а вы продолжаете упорно испытывать судьбу.

Дэлиграт убрал пистолеты и медленно повернулся в сторону эльфа, с которым разговаривал.

– Мы не ищем драки и не представляем угрозы. – Демор мог преподать им урок, но проявлять силу без крайней необходимости не хотел. – А ты пытаешься запугать нас пятнадцатью луками.

– Предлагаешь мне пропустить людей вглубь леса только из-за проявленного вами благоразумия?

– Каждая сторона может показать на что способна, после чего жертв станет только больше. Полтора десятка эльфийских лучников против мага, колдуна и гилкса. Спорный расклад для нас обоих.

– Тогда идите в сторону тракта. – Эльф понимал – ни у кого не было явных преимуществ.

– Я не просто так злоупотребляю гостеприимством твоего народа. На то есть причины, которые поторапливают меня к горам.

– Получается, мы в тупике и начинаем ходить по кругу.

– Не совсем, потому как у меня есть, чем заплатить вам за безопасный проход.

– Дерзко предлагать нам человеческое золото. Думаешь, оно имеет здесь цену?

– Я бы не стал оскорблять вас такой жалкой подачкой. Позволь мне показать. Только прошу, не подстрелите меня. – Демор продолжал вести разговор с целым лесом, не имея возможности увидеть собеседника, который прятался в листве.

Эльф медлил не просто так, зная не понаслышке о подлости и предательстве человеческого рода.

– Без резких движений. И пусть твои люди тоже опустят оружие.

– Сделайте, как он просит, – обратился Дэлиграт к Несту и Дайсу, доставая из пояса бархатный красный платок, в который было завернуто кольцо.

Деревянное кольцо было вырезано мелкими витиеватыми узорами по внутренней и внешней стороне и на первый взгляд выглядело неказисто, но эльф сразу понял, как велика его цена. Ее нельзя было измерить золотом.

Величие этого артефакта оказалось настолько велико, что заставило лучника выйти из своего укрытия.

– Откуда оно у тебя? Ни одна наша легенда не рассказывала о подобной реликвии.

– Эльфы одного умирающего Мира отдали мне кольцо в надежде, что я смогу передать его тем, кто будет в состоянии правильно распорядиться им.

– Ты Странник?

– Да, если так вы называете тех, кто ходит меж мирами.

Демор не врал, используя правду как оружие в их разговоре, но эльф все равно видел подвох.

– Почему ты готов так легко расстаться с реликвией?

– Кольцо мне не принадлежит, и я отдам его вам взамен прохода через лес. Но вы должны будете отвести нас к своим старейшинам, чтобы я убедился, что кольцо окажется в надежных руках.

– Это лишний крюк. – Эльф был очарован артефактом. От него веяло свежей листвой и теплотой полуденного солнца. Оно было словно квинтэссенция самой жизни.

– Меня связывает клятва, поэтому я готов пройтись. Так каков твой ответ?

Лучник колебался, однако иного решения сделать уже не мог.

– Мы отведем вас, однако я хочу уменьшить риски, поэтому буду признателен, если ты отдашь кольцо сейчас.

– Тогда давай начнем доверять друг другу.

Демор положил реликвию на землю и сделал несколько шагов назад, позволяя эльфу беспрепятственно забрать его.

Лучник шел с опаской, не убирая стрелы, каждый шаг ожидая ловушки. Однако ему позволили подойти, а после и поднять кольцо в бархатном платке, которое тот не осмелился осквернить своим прикосновением. Сложно было оценить его значимость для всего народа эльфов.

Великолепие реликвии на какое-то время поглотило лучника, пока он не заговорил вновь:

– Меня зовут Алинез.

– Дэлиграт, – представился Демор в ответ. – С Дайсу вы уже имели честь познакомиться. Это Нест, а кот откликается на Тумана.

– Вы готовы идти в город, или вам нужен отдых?

– Нет. Сворачиваемся и можем выдвигаться.

– Тогда поторапливайтесь. Путь предстоит неблизкий. – Эльф решил сдержать данное им обещание, а пока дал своим знак спуститься на землю, чтобы показать кольцо.

Едва лучник оставил их, Дайсу воспользовалась моментом и заговорила с Дэлигратом:

– Не буду спрашивать, есть ли у тебя план, так как знаю, что есть. Зачем нам в город к эльфам?

Он молчал и будто не слышал ее.

Демор проигрывал в уме ходы. План хорош только тогда, когда ты просчитал противника на два или три шага вперед. С эльфами все именно так и обстояло, но Дэлиграта не покидало ощущение, что его главного врага ему не обхитрить.

Дайсу уже не ожидала услышать от Демора и слова, довольствуясь только шумом листьев и пением леса, как он вдруг ответил:

– Мне нужно забрать из города то, что никому не принадлежит, но может причинить вред.

Опять одни намеки и недомолвки, с которыми приходилось мириться.

– Что за кольцо ты отдал им?

– Эльфийская святыня.

– И ты вот так просто с ним расстанешься?

– Сила кольца велика, – согласился он. – В нем столько жизни, что оно может покрыть лесами целый Мир или же, например, поднять тот же самый лес на войну. Но взамен реликвии я получу нечто большее.

Он увидел на ее лице застывший вопрос.

Как же она хотела все узнать. И ее немного раздражало, что Дэлиграт не договаривал всего до конца. Дайсу понимала, почему он так делает, но ей просто не нравилась подобная манера разговора.

– Пять дней, и ты все узнаешь.

Она не поверила его словам. Неужели так скоро он раскроет накопившиеся тайны и все встанет на свои места?

– Готовы? – окликнул их Алинез.

– Полностью.

– Тогда держитесь за нами и постарайтесь не шуметь. Лес этого не любит.

– Мы не принесем неудобств, – попытался успокоить его Дэлиграт.

– Звучит как очередная людская сказка.

В подобное верить было глупо. К тому же эльф не забывал, с кем он идет, поэтому, едва они тронулись, полтора десятка лучников взяли их в кольцо и уже конвоем повели дальше.

– Расскажи о себе, а то эльф предупредил, что путь неблизкий, – внезапно попросил Демор, стараясь, наверное, отвлечь их обоих от посторонних мыслей и просто насладиться разговором.

– Хорошо, но только шепотом. Лес ведь этого не любит.

Она начала с простых историй, и Дэлиграт внимательно слушал, стараясь улыбаться шуткам и иногда вставляя что-то про себя. Демор же продолжал продумывать план.

Решение взять с собой кольцо было одно из самых простых, так как эльфы любого Мира отдали бы за него все свое золото, поэтому и Алинез так быстро согласился с условиями Дэлиграта. Однако лучник ошибся, полагая, что его остановят эльфы Поющего Леса. С помощью Ады или того же кольца он мог бы пройти его насквозь, оставляя за собой один лишь пепел. Но ему нужно было найти спрятанный от посторонних глаз город – сердце эльфийского леса. Без Алинеза это заняло бы много времени, а так уже скоро он будет там. И никто из них ничего не заподозрит до самого конца.

В этом городе он почерпнет еще одну Силу для новой сферы. И хорошо, что Алинез не подозревает, к чему это может привести.

План был продуман с самого начала, и пока все шло намеченным курсом. Отряд эльфов был к нему благосклонен, а их предводитель очарован кольцом. Демор мог, наконец, успокоиться и великодушно дать Дэлиграту насладиться временем с Дайсу.

* * *

Первое, что понравилось отряду в путешествии с эльфами, это умеренный темп, с которым они шли сквозь лес, а не бежали, словно у них на хвосте висели адские гончие. Долгие остановки и вовсе казались им неким подарком древних богов.

Алинез повторял, что лес спешки не терпит и поэтому и им торопиться не следует. Дэлиграт не сопротивлялся. У него в запасе было еще пять дней, а сердце эльфийских владений с каждым часом становилось все ближе.

Только глубоко под вечер едва заметные тропинки, по которым шли эльфы, скользнули меж плотных кустарников и расступившиеся деревья открыли взорам путников окраину города, название которого Дэлиграт не знал. Чтобы насладиться его красотой сполна, они стали подниматься все выше и выше по винтовым лестницам, что оказались вырезаны в стволах деревьев.

Демор уже не первый раз посещал поселения эльфов и поэтому мог со знанием дела оценить работу мастеров, которые постарались на славу. Всюду их сопровождали ручные работы искусных ремесленников, сотворивших на деревьях резные картины, изображающие как мирные моменты жизни эльфов, так и сцены сражений. Однако это было лишь начало, ведь когда они оказались на последнем ярусе, все могли по достоинству и в полной мере восхититься остатками величия эльфов.

Перед глазами открывалась завораживающая панорама. В центре росло небывалых размеров дерево, часть короны которого отсутствовала, чтобы лунный свет мог озарять площадь и улицу, вырезанную у вершины. Там же, куда ему было не пробиться, цвели деревца поменьше, в ветвях которых испускали свет белые камни, разгоняющие мрак.

Отсюда почти самого пика можно было заметить ярусы, располагавшиеся ниже, где прогуливались и о чем-то тихо разговаривали эльфы под звуки спокойной музыки, доносившейся неизвестно откуда, но, несомненно, подчеркивающей безраздельно царившую идиллию.

Алинез дал им достаточно времени насладиться увиденным, но только с той целью, чтобы показать, что люди не способны создать такую красоту.

Они пошли дальше к площади. По дороге на людей и гилкса все косились, а после начинали перешептываться. Сюда так редко захаживали непрошеные гости, что подобные моменты всегда увековечивали резной картиной на каком-нибудь ярусе, если не на самой площади. Поэтому и сегодняшний визит найдет свое отражение в истории последнего города эльфов.

Подходя к Великому Древу, Дэлиграт заметил странную процессию. Шестеро вооруженных эльфов под конвоем вели, как казалось, заключенного. Однако почти сразу стало понятно, что седьмой эльф им не являлся. Его не связали, и шел он без принуждения, в то время как вся стража была одета в дорогой парадный доспех, малопригодный для настоящего боя.

Вся процессия спускалась на нижние ярусы, где она медленно скрылась в тумане.

– Что это такое? – спросил Дэлиграт, но Алинез лишь сказал про традицию и велел следовать за ним, так и не сумев утаить от него своей неприязни к увиденному.

Вскоре они пришли на площадь, где их уже ждали эльфы во главе со старейшиной. Он оказался стар, но все равно выглядел свежим и собранным. Седые волосы были распущенны, а не заплетены в хвост, как у Алинеза. Богатые одежды с нашивками из лунного серебра, сделанными в виде листьев, подчеркивали его важность.

Дэлиграт едва склонил голову в знак почтения. Эльф, как ни странно, ответил тем же и принял от Алинеза бархатный платок. Про кольцо он уже знал, так как еще ночью на привале один эльф из отряда пропал, видимо, пошел предупредить старейшину.

Стоило ему увидеть кольцо, все его былое величие пропало, а глаза едва не налились слезами. Он понимал, насколько вещь, которая попала ему в руки, дорога для его народа.

Эльф стоял и наслаждался. Дэлиграт спокойно ждал.

– Как оно попало к тебе, человек?

– Мне отдали его эльфы. – Он был предельно честен.

– Я прожил достаточно долгую жизнь, но не только не помню, чтобы наш народ создавал такое, – я и не слышал о нем. – Эльф уже о многом знал. – Говорят, ты можешь ходить по тропам Межреальности?

– Да, это действительно так. Я странствую по Мирам.

– Странник. Он Странник, – пронесся гул по рядам обычно невозмутимых эльфов.

Дайсу и Нест тоже удивились. Он постоянно это скрывал, а тут рассказал при первой же встрече. Что это – безрассудство или глупость? А может, четко просчитанный план?

Дэлиграту нужно, чтобы эльфы поверили ему.

– Это кольцо – надежда эльфов, чей Мир мне не удалось спасти. Они взяли с меня клятву, что я передам эту реликвию их народу.

– Ты за этим явился в наш лес? Или мы всего лишь остановка на твоем пути? А может, хочешь чего-то взамен?

– Ваша проницательность достойна похвалы. – Дэлиграт был все так же почтителен. – Я преследую иные цели, и вы лишь еще одно название на карте. Но все же я не могу оставить без внимания то, что творится в Поющем Лесу.

Теперь оставалось надеяться, чтобы знания, которые он достал в библиотеке Мегсанда, не оказались фальшивкой или просто глупой выдумкой.

– Мы можем уверить тебя, Странник, не считая людей, этому лесу ничто не угрожает.

– Я говорю про то, чего вам действительно стоит бояться. Опасность исходит из самого сердца вашего леса. – Все встрепенулись, явно понимая, о чем он. – Я слышал о трех нимфах, что обитают у корней Великого Древа.

– Откуда тебе известно о них? – На секунду маска величия и спокойствия исчезла с лица старейшины. Он был напуган.

– Не важно. Но возможно, вы приютили у себя зло, которое вас и погубит.

– Они еще ни разу не причинили нам вреда. – Эльф старался защитить их, но им больше двигал страх, нежели еще что-то.

– Действительно? – Почтение Демора начинало пропадать. Он медленно обернулся, стараясь заглянуть каждому эльфу в глаза. Они прятали их.

– Нимфы ни разу ничего не просили? – Он ждал.

Как ни странно, однако ему ответил Алинез:

– Раз в несколько месяцев мы должны отдавать им наших лучших воинов, после чего те не возвращаются. Сегодня ты видел одного из них.

– Что случилось, когда вы воспротивились этому? – Дэлиграт не сомневался в последствиях.

– Они показали свою силу, – продолжил старейшина. – Нимфы повелевают жизнью этого леса. Одно их желание – и наш последний дом будет уничтожен за считанные часы. Лучше жить с ними в мире.

– Они забирают не только эльфов. Люди постоянно пропадают в окрестностях леса. – Их количество беспокоило Дэлиграта.

– До них нам нет никакого дела.

– Вам, может, и нет, но скажите, как выглядит то, что рядом с Лессеем орудует Аласенс, а в лесу постоянно исчезают жители окрестных деревенек и городов. Очень скоро их терпение лопнет, и ваш дом сожгут вместе с вами, и вот тогда им не будет никакого дела, кто виноват – вы или нимфы.

Дэлиграт заставил их задуматься. Он дал им еще время, пока слова дадут результат.

– Позвольте мне вам помочь. Я уже имел дело с такими существами и знаю, как с ними бороться.

– Что ты потребуешь взамен? Сложно поверить, что сражаешься лишь за идею. – Эльф колебался. Странник что-то старался скрыть.

– Я не рыцарь из сказки, но и от вас мне ничего не надо. А вот нимфы охраняют источник, который питает их Силой. Благодаря ему у них есть власть над лесом. Я разорву связь и заберу его Силу.

– Кто эти нимфы? – Демору почти удалось убедить его. – И что им нужно?

– Это демоны, а цели их разнятся. Чаще хотят захватить территорию с помощью своих отпрысков. Лес они используют как инкубатор, а ваших воинов – как отцов. Мне пока не ясно, зачем им нужны люди.

Сказанное привело эльфов в шок. Они не могли поверить в то, что свой дом они делили с демонами. Что ж, Демор добился нужного эффекта.

– Лучше действовать быстро. Все, что мне необходимо, это два часа для приготовления зелья, которое даст понять, с чем именно мы столкнулись. Вы должны собрать всех своих воинов и ждать. Неизвестно, как поведут себя нимфы, но лучше быть готовым ко всему. Я спущусь туда один. – Нест и Дайсу хотели воспротивиться его решению. – Один я сказал. Больше пользы от вас будет здесь. Когда все закончится, мне и моим людям нужен будет отдых.

Поникшие эльфы стали перешептываться, сначала едва слышно, а потом уже перешли на гул, высказываясь за и против сказанного Странником. Они боялись или, точнее сказать, были в ужасе. А ужас туманит рассудок и путает мысли. Эльфы не собирались и дальше приносить жертвы демонам, но и понимали, каков риск, если Странник потерпит неудачу и разозлит нимф.

Демор же был доволен. Все шло по плану.

– Тихо! – Голос эльфа заглушил все крики. – Я принял решение. – Видно было, что оно далось ему нелегко. – Странник, мы просим тебя о помощи.

– Для меня будет великой честью ее вам оказать. – Он склонил голову, и уголок рта дрогнул в улыбке торжества. Сработало.

* * *

Город эльфов ожил, охваченный бурной суетой. Его жители в спешке бегали по всем ярусам и готовились к обороне. Двух часов, что дал им Дэлиграт, было недостаточно для подготовки к достойному отпору, ведь никто толком и не знал, кому именно придется противостоять. Однако в объединении страх перед неизвестным, сковавший их в первые минуты, начинал утихать, уступая место твердой решимости.

* * *

Не способных сражаться эльфов собрали внутри Великого Древа, а для защиты на подступах к нему расположили едва ли не последних воинов всего лесного народа, после чего наступило томительно ожидание, пока Странник делал свое дело.

Дэлиграт и Дайсу спустились на нижние ярусы, к верхней границе тумана, не решившись идти глубже.

– Что мы здесь делаем? – Девушка держала в руках три колбы, в двух из которых уже были листья и тонкие ветки. – И зачем нам это?

– Нужно выяснить, какие именно демоны здесь поселились. Поведение этих нимф отличается от того, что я видел раньше. – Он отрезал кусочек коры, бросив в третью колбу. – И пришли мы как раз за образцами. Демоны и лес связаны. Они пропитали друг друга магией, так что теперь нам удастся узнать, кто охраняет источник.

* * *

Эльфы выделили лучшую лабораторию, которая у них только нашлась. Благо зелья варить они оказались мастера. Просторный зал был полностью заставлен стеклянными колбами и перегонными аппаратами.

После того как Дайсу измельчила кору, листья и ветки в мелкую труху, Дэлиграт добавил что-то из личного запаса и залил все водой. Тщательно перемешав, он поставил колбу на огонь, продолжая готовить совершенно другой компонент.

Дайсу начинала узнавать формулу.

– Ты делаешь зелье выброса. Я только не могу понять какой стихии. Огня?

Подобные зелья позволяют формировать силы организма в стихии.

– Ты права. Основа эликсиров категории «Выброс», но мне необходимо только выявить основные черты. – Несмотря на то, что Демор был занят, он старался все разъяснить Дайсу.

– Черты чего?

– Скоро увидишь.

Он собрал Силу и одним мощным, но филигранно точным выплеском иссушил второй компонент, кристаллизовав его.

От внезапного всплеска в Эфире, который Дайсу прочувствовала каждой частичкой своего тела, у нее перехватило дыхание, а резкая слабость волной накрыла сознание и разум. Девушка понимала, насколько быстро стала терять контроль.

Демор поймал Дайсу, едва она начала падать.

– Странно, я думал такого эффекта быть не должно. – Дэлиграт взял ее на руки и понес к пустому столу. Иного места, куда можно было бы прилечь, тут не нашлось.

Желание переполнило Дайсу. Она млела от того, как он нес ее на руках, он был так близко. Девушка хотела впиться в него поцелуем, нуждалась в нем, как в воздухе, и дело явно не в том, что она эфирный маг.

А он все продолжал говорить о законах и условиях, объясняющих причины подобной реакции.

– Рано мы закончили обучение. – Он был все так же задумчив, и Дайсу это безумно нравилось. – С моими навыками тебе должно было хватить пары сеансов, чтобы желание ко мне полностью пропало. – Он положил ее на стол, но она продолжала держать его. – Странно, ведь когда я использую Силу в бою, такого пагубного воздействия не происходит.

Она качнула головой на всякий случай, не зная, спрашивает он или утверждает.

Дэлиграт считал, что нелепая ситуация начинала затягиваться. Он сам эфирник и знал, что такое испытывать вожделение перед каждым магическим всплеском от кого бы он ни исходил. Ум затуманивался, глаза становились почти стеклянными, человек терял над собой контроль. Однако теперь Дайсу осознанно смотрела на него.

Дэлиграт заметил в ее глазах не только страсть, но и желание ответных чувств, поэтому даже не понял, как поддался на ее немую просьбу – его рука сама обхватила девушку за талию, плавным рывком прижав к себе.

Повеяло тонким ароматом шоколада.

Теперь даже через свой доспех Дэлиграт чувствовал ее тепло и бешеный стук сердца. Его пальцы едва касались лица, затем шеи, продолжая медленно опускаться. Дайсу уже не контролировала свою Силу, и там, где они скользили по телу, происходил маленький разряд, не приносивший боли.

Он был в шаге от поцелуя, готовый сорвать с нее одежду, как новый спазм скрутил его и отбросил назад.

Дайсу перепугалась, увидев Дэлиграта в приступе такой агонии. Она ждала, что Демор в любое мгновенье остановит боль и успокоит пробуждающуюся душу, но этого не происходило. Он продолжал страдать, корчась на полу.

Зрачки стали черными, как обсидиан, а после девушка услышала хруст ломающихся костей, его рука начала приобретать страшную форму, напоминающую лапу дракона и демона одновременно. Наручни едва справлялись с метаморфозой, заполняя лабораторию скрежетом гнущегося металла, а страшные когти оставляли глубокие борозды в полу.

И вот, совсем отчаявшись, без единого способа помочь ему, Дайсу увидела, как Демор, едва дыша, упал в лужу собственной крови.

Она подбежала к нему и аккуратно перевернула на спину. Грудь, как и вся правая рука, были липкими от крови. Однако хуже всего, что девушка чувствовала Силу, медленно вытекающую из него, словно из разбитого сосуда.

Ее взгляд упал на кольцо.

– Ада, что мне делать?

– Приведи его в чувство, пока он в сознании.

Дракон был напуган.

Дайсу бросилась к столу, кинула в колбу несколько сильнодействующих трав и, залив горячей водой, дала испить Дэлиграту. Наспех сделанное зелье вышло наружу, вызвав сильный спазм и последующее кровотечение.

Дайсу схватила его за лицо, пытаясь приподнять.

– Лечи себя! Я не справлюсь!

Он поднял руку и положил на грудь. Затем последовал короткий аркан, но заклинание не сработало.

Любой маг знает, что Силу можно лишь одолжить, а затем ее придется вернуть, заплатив откатом боли. Однако Бездна позволяла брать все одним приказом, ничего не давая взамен. Подобный обход системы лишил Демора души, дав возможность контролировать монстра внутри себя. Теперь же она возвращалась к нему, постепенно отбирая власть над Бездной.

Он использовал еще один аркан, который повторил участь первого заклинания. А после его зрачки опять стали черными, и он, обретя всю свою мощь, схватил Дайсу за горло.

– Как же долго я этого ждал! – проговорил торжествующий скрипучий голос. Он не мог принадлежать Дэлиграту. – Творец придумал отличный план, заперев меня в это тело, но кто же знал, что Дэлиграт обретет свою душонку вновь. И все благодаря тебе. – Он смотрел на Дайсу, которая отчаянно пыталась вырваться.

Бездна полностью завладела Дэлигратом.

Он встал и поднял ее за собой, а после поднес ближе и языком, словно пробуя ее на вкус, провел от щеки до виска.

– Сладкая тушка.

В воздухе запахло паленым мясом. Это было кольцо, которое Ада раскалила до предела, но Бездна полностью игнорировала ее попытки.

– Дэлиграт достаточно долго пользовался моей Силой. Теперь пора вернуть долг.

Дайсу ощутила странный всплеск, шедший не из этого Мира, откуда-то извне. Зрачки Дэлиграта на пару спасительных мгновений приобрели прежний вид, и он отпустил Дайсу.

– Это тело пока принадлежит мне.

Он выхватил пистолет и выстрелил себе в ногу. Пуля прошла навылет, и Демор упал, вернув себе контроль.

Пришлось использовать силу Терфага, чтобы безопасно и наверняка затянуть разорванные ткани и сломанные в нескольких местах кости. Демор не гнушался черпать Силу из любого источника, что вскоре принесло свои плоды. Ему становилось лучше с каждой минутой, а после того как кровотечение остановилось, он погасил пламя татуировки.

– Спасибо, Нирсата, – проговорил он шепотом и посмотрел в потолок. – Ты вовремя.

– Нирсата? – На шее у Дайсу уже проявились синяки.

– Друг. – Дэлиграт не вдавался в подробности. – Помоги встать.

Девушка с трудом подняла его.

– Ада, прошу, прекрати кричать. – Голова раскалывалась и без голоса дракона.

– Что это было?

– Ты познакомилась с Бездной.

– Но почему…

– С душой больше вероятность, что она выйдет из-под контроля, забрав следом свою магию и Силу. – Они дошли до стола. – Сними зелье с огня. Оно готово.

– Ты постоянно ее слышишь? – Дайсу была рада, что он жив, хотела обнять его, но не знала, к чему это может привести.

– Нет. От нее мне досталась только Сила и бездушность в буквальном смысле. – Дэлиграт отошел от стола. Ноги едва держали его. – Смешай то, что мы приготовили.

– Сейчас.

Она кинула все кристаллы в зелье. В мутно-зеленом эликсире появились алые вкрапления.

– Хорошо. Пусть остынет. – Он снял кольцо, на месте которого остался ожог. – В следующий раз так не делай.

– Не могла же я смотреть на все это. Хорошо, что Нирсата приглядывает за тобой.

– Зачем было стрелять в себя?

– Пули освященные. Я был почти уверен, что они ослабят Бездну. – Дэлиграт попытался взорвать стоящую колбу приказом, но ничего не выходило.

– Почти?! – Дайсу не сдержалась.

– Тише. – Дэлиграта больше заботило, что Сила Бездны теперь покинула его.

Холодный пот пробежал по спине.

Он использовал стандартную схему аркана. Колба разлетелась вдребезги. Заклятье незамедлительно отдалось резкой болью во всем теле. С таким откатом ему далеко не уйти. Нужно было как можно быстрее добраться до Ишио.

Демор использовал приказ вновь и все впустую.

Еще.

И еще.

И еще.

И одним мощным взрывом половина лаборатории превратилась в хлам.

Сила вернулась. Дэлиграт чувствовал это. Разгорающееся пламя, что он собрал в упругий шар на ладони, было прямым тому подтверждением. Контроль над Бездной постепенно возвращался.

Демор развернулся и выжег кровь, что осталась на полу. Затем подошел к сваренному зелью и, закатав рукав, выпил его.

Его кисть стала меняться. Сначала покрылась корой, а после, Дайсу могла поклясться, там появились почки и листья, на место которым пришли тонкие длинные когти и мелкие роговые пластинки багрового отлива.

– Интересно.

Демор держал руку перед собой. Тело ломило от огня, пущенного по венам, в то время как рот был усеян двумя рядами клыков.

– Это обязательно делать прямо сейчас? Ты едва не погиб. – Дайсу была на грани срыва, но пыталась скрыть это.

– Эльфы ждут нас. Мы и так потеряли слишком много времени. – Он пересчитал зубы и внимательно осмотрел руку. – Значит, суккуб высшей ступени, два других демона рангом ниже.

С подобными тварями должны справиться «оборотни», но Демор все же отметил про себя, что раньше таких не встречал. Это следовало держать в уме и не лезть бездумно в атаку.

Вскоре действие эликсира начинало заканчиваться, возвращая Дэлиграту прежнюю форму.

– Иди к эльфам и скажи, что я спускаюсь.

– В таком состоянии?! – Она преградила ему путь.

– Сила вернулась в полном объеме. Я справлюсь.

Теперь он понимал, что к ней чувствовать ничего нельзя, иначе проиграет, так и не начав бой. Вся сложность заключалась в том, что эмоции уже появлялись без его желания.

Дайсу стояла напротив Демора, но боялась прикоснуться, опасаясь возможных последствий.

– Я справлюсь. Ада поможет. И время поджимает. – Ему нужен был источник, и шанс заполучить его представится лишь единожды, так что приходилось игнорировать слабость, отсутствие полного контроля магии и идти на риск без особого выбора.

Дэлиграт пошел прочь, оставляя Дайсу.

– Предупреди эльфов и будь с Нестом.

* * *

Демор стал спускаться на нижние ярусы, но опасность он ощутил только тогда, когда его окутал плотный туман.

Куда идти, он почему-то знал безошибочно, и ноги сами вели его к источнику. Чутье било тревогу, но вокруг не было ничего, кроме могучих стволов деревьев да серой мглы. Он шел все дальше и вскоре услышал женские голоса, плеск воды и звонкий смех.

Демор приблизился.

У его ног лежал источник, Сила которого покоилась в кристально чистых водах небольшого пруда. Одна из самых распространенных форм, в какой могла концентрироваться магия. Для Дэлиграта ничего нового и удивительного. Как и то, что у источника была охрана в виде двух обнаженных девиц, купающихся в его водах.

– Сестрица, смотри. К нам еще один гость. – Нимфа подплыла ближе и вылезла из воды. – Но он не эльф.

Она была восхитительна в каждом своем проявлении. Тонкие и выверенные, словно кистью мастера, губы, из которых сочились страстные речи. Яркие глаза, полные желания удовлетворить любую, самую порочную фантазию, что таилась в подсознании. Распущенные, до манящих бедер черные волосы и идеальные линии упругой груди сводили с ума, едва взгляд касался их. Даже капли источника, что стекали вниз по нагому телу, были идеальны.

Любой мужчина отдал бы жизнь, в надежде провести с ней ночь. К несчастью, именно так оно и происходило.

– Прояви хоть немного уважения. – Вторая нимфа, не уступавшая первой по красоте, выскользнула из пруда и направилась к Дэлиграту. – Хоть он и человек, но он красив.

– И силен. – Она оказалась рядом и плавно кружилась вокруг.

– Как жаль, что он влюблен, – сказала вторая, начиная ласкать Дэлиграта.

На прозвучавшую реплику он никак не отреагировал.

– Только пока сам не знает. – Ее руки скользили по его груди.

– Может, он страдает от неразделенной любви и пришел в надежде забыться?

– Мы можем помочь. – Ее губы оказались очень близко. – Один поцелуй – и ты ничего не вспомнишь.

Дэлиграт колебался.

– Не бойся. Тебе понравится.

Он обнял ту, что была ближе, и она нагим телом прижалась к нему. Вторая стояла за спиной, продолжая нашептывать обещания, грядущих удовольствий. Поцелуй был неминуем.

Вот только ожидаемого продолжения не случилось.

Ледяная стрела, пущенная Дэлигратом, насквозь пробила тело ничего не подозревающей нимфы, но рана величиной с ладонь не смогла убить ее. Она в мгновенье ока обернулась в истинную форму, и когти уже не девушки, а демона заскрежетали по стали наручней, разрывая всю ткань доспеха. Демор успел вовремя схватить ее за горло, держа на вытянутой руке, чтобы она не вцепилась в него.

Вторая нимфа, оказавшаяся за спиной, видимо, осознала опасть в полной мере, потому как тут же кинулась прочь, не предпринимая попытки напасть или спасти свою сестру.

Ей не удалось уйти далеко. Дэлиграт выхватил пистолет и выстрелил демону в спину, повалив того.

Другое существо все еще беспомощно билось, пытаясь вырваться из хватки Демора, но его участь решил «оборотень», приставленный ко лбу, и последовавший затем выстрел.

Пистолеты создавались для борьбы именно с такими тварями, еще ни разу не дав осечки.

Он бросил тело в источник, и демон стал медленно растворяться, из-за чего вода постепенно приобретала багровый оттенок.

Подойдя к другой нимфе, Дэлиграт ногой перевернул ее на спину. Удар последовал незамедлительно. Однако когти, неспособные причинить особого вреда, высекли лишь искры, соприкоснувшись с поножами из адамантина. Ослабленный демон уже не мог противостоять Демору. Дэлиграт придавил его руку и выстрелил в голову.

Каждое движение – четкое, заранее просчитанное, опережающее противника на несколько шагов. Демор – сам по себе оружие, против которого нечего противопоставить. Отсутствие души лишь малая цена за подобное мастерство, и он будет продолжать платить.

Дэлиграт не останавливался. Схватив труп за ногу, он потащил его к источнику, оставляя за собой кровавый след, что оборвался у границы пруда. Воды продолжали насыщаться багровым оттенком, разлагая демона и освобождая скрытую Силу омерзительной связи между существами и Поющим Лесом.

Теперь оставалось найти последнего демона.

– Сам Демор Дэлиграт пожаловал в мои владения.

Он обернулся на голос, прозвучавший за спиной. В десяти шагах от него стояла третья нимфа, превосходящая первых двух по красоте и силе.

– Ты знаешь меня? – Он не атаковал.

– Много слышала. И не пытайся вспомнить, кто я такая. Единицы могут похвастаться этим. – Нимфа не выглядела враждебно.

– Так мне оказана великая честь?

Она сделал вид, что не заметила насмешки.

– Зачем ты убил моих сестер?

– Эти двое не были родны тебе ни по силе, ни по крови.

– Вот поэтому я и не держу на тебя зла. Сочтем случившееся недоразумением.

– Мне нужен твой источник. – Дэлиграт говорил в лоб.

– Забирай. – Нимфа махнула рукой, словно он никогда и не был ей нужен.

– Ты, должно быть, не поняла. Я заберу всю Силу. Включая и твою.

– К чему такая враждебность? Мы ведь не сделали этому лесу ничего плохого, а скорее наоборот, обеспечили его процветание, в то время как ты, не разбираясь, сразу соизмеряешь нас со злом.

– Мне нет дела до твоих мотивов, какими бы они ни были. Источник – все, что меня интересует.

– Разве тебя не смущает, что ты не имеешь понятия, кто стоит перед тобой? – Она надеялась остановить его одними только словами. – Считаешь, будто знаешь о нас все. А я гораздо древнее, чем можно себе представить.

Нимфа перевоплотилась в демона и по меркам демонов была так же красива. Мелкие роговые пластины, что покрывали ее тело, переливались карминовым оттенком. Тонкие и длинные когти были черными, как смола. Изящный хвост заканчивался острым наконечником, а изысканные черты лица теперь дополняли рога, закрученные в спираль.

И она была права. С подобными ей Дэлиграт еще не встречался. Не известно, на что способен этот демон, однако если он тянет время, значит, боится, и отсюда следует, что его можно убить. Тогда план остается в силе.

– Не скрою, что эльфы нужны мне для размножения. Ты уже мог догадаться, что у меня есть потомство. – Рядом с ней из тумана появился демон, сильно похожий на нее, только черты его были грубее, а кожу покрывали прочные костяные наросты.

– Однако мною не двигала жажда войны или стремление захватить новые земли. Я просто хотела быть матерью.

– Именно поэтому ты убиваешь эльфов, а за ними и людей. – Дэлиграт играл в ее игру.

– Лес жив благодаря подобным жертвам, а плоть человека необходима лишь для пропитания, и мы никогда не брали больше, чем было нужно.

Возможно, демон был честен с ним, но что это меняло, если Демор уже принял решение?

– Тебе не нужно меня убивать. Я не невинна, но и зла никому не причинила и не причиню. Ты же не будешь отрубать мне голову только ради источника?

Преследуя свои цели, Дэлиграт делал вещи куда хуже.

– К тому же ты раньше жил с нами в мире. Спал с одной из нас.

– Диана. Я помню. – Он говорил совершенно спокойно, на что она ухмыльнулась.

– Надеюсь, ты понимаешь, что это ее ненастоящее имя. Но я могу назвать его, и ты без проблем одолеешь мать Керхелла.

– Диану можно убить куда проще, – заверил он. – Раз мы закончили…

– Нет! Выслушай меня!

Но Демор не стал.

Он метнул диски Хксалхов и кинулся следом. Оба оружия поразили цель, но не смертельно, а когда они вернулись, Дэлиграт зарубил напавшего на него сына нимфы.

Сама демоница успела отскочить, разорвав расстояние, помешав ему продолжить атаку.

– Ты меня не слушал. – Она посмеялась, а затем последовал аркан и три тонких пореза от диска на ее теле полностью затянулись.

Демор изобразил удивление. Пусть он мог не знать ее, но принципы, – как и откуда она черпала Силу, – были все те же.

Ничего сложного, с чем бы не справились его клинки и навыки.

– Пока здесь будет расти хотя бы одно дерево, тебе меня не убить.

Дэлиграт ощущал, как она забирала Силы леса и лечила себя, поэтому, не растрачивая время, бросился на нее с мечами наперевес.

Одним ударом он отрубил ей рог, однако она даже не почувствовала этого. Зато успела опередить его, и шипастый хвост пробил доспех на левом предплечье. В ответ Дэлиграт раскроил ее ногу до кости, а она своей когтистой лапой вырвала кусок кольчуги чуть ниже груди, где не было адамантиновых пластин, а лишь мифриловое плетение.

Нимфа отпрыгнула от него, но Демор достал ее брошенным метательным ножом, который демон сразу вытащил из груди и, сломав его, вновь вылечил себя.

Дэлиграт услышал, как по близости рухнуло несколько деревьев, отдавая свои жизни существу, с которым их связывала прочная нить.

Раны еще не успели затянуться, как она прибегла к помощи магии, и корни, выросшие из-под земли, вмиг оплели Демора. Один четкий приказ – и эту преграду должно было разнести в щепки, но арканы не сработали. Демор собирался использовать стандартный метод, в обход Силы Бездны, однако опоздал. Демон в обличье нимфы подлетел к нему.

Сначала он ощутил насыщенный запах феромонов, а после последовал поцелуй, который Дэлиграт, оставаясь лишенным души, должен был просто проигнорировать, выдержав такой жалкий трюк без проблем и в следующую секунду убить нимфу. Но мечи выпали из рук на землю.

Тут он просчитался. Теперь в нем пусть и незначительно, но нашлось место душе, а значит, нимфа могла управлять им. Если бы не Дайсу и не то, что произошло между ними…

Одна только мысль о ней вернула его в сознание. Едва нимфа поняла, что его чувства оказались сильнее ее чар, она обратилась в демона, но Дэлиграт схватил ее и с мясом вырвал второй рог, после чего одним взрывом разметал корни, сдерживающие его.

Ксифосы вновь оказали в его руках. Демор подошел к существу, валяющемуся на земле, убрав один из мечей в ножны.

– Не убивай, – взмолилась она, пытаясь вытащить обломки корней, что пробили ее тело.

Демор не слушал – поднял нимфу за шею и, поднеся к пруду, вонзил меч по самую рукоять в живот. Однако в ней еще теплилась жизнь.

– Дэлиграт, я знаю, зачем ты пришел на Ларекс. Хочешь найти сущностей, что создали твою Сферу Начал.

Он остановился.

Она висела над источником и явно боялась попасть туда. Поэтому клинок Дэлиграт был для нее вроде спасательного круга.

– Продолжай. – Он ослабил хватку на шее.

– Они создали этот Мир. Даже меня. Я, как и Диана, одна из первых демонов. Но она скрывала свое истинное происхождение.

Демор тряханул ее.

– Сущности. – Диана была ему безразлична.

– Их трое. Двое мужчин, одна женщина. Хотя это всего лишь условности.

Она медленно собирала Силу и едва уловимо восстанавливала свои раны, продолжая отвлекать Демора. Но Дэлиграт видел и не мешал ей.

– Как мне найти их? – Он провернул меч, чтобы демон не забыл, в каком положении находится.

– Никак. Они покинули этот Мир после того, как люди жаждали заполучить их Силу. Ведь именно из-за этого они сотворили Сферу – чтобы приковать все внимание к ней. Ты стал искать тех, кто этого не хочет.

– Значит, ты мне больше не нужна.

– Убьешь меня – погибнет лес. – Демон приобрел уверенность. Даже излишнюю.

– Редко кому удавалось меня запугать. С чего ты решила, что у тебя это получится?

– Как думаешь, кто будет быстрее – ты и твой меч или моя магия? Последствия будут невообразимы. Лес сгинет, мои дети вырвутся наружу, и тогда ты можешь подавиться Силой источника!

Демор опередил бы ее, но он преследовал совершенно другие цели. Дэлиграт дал то нужное ей мгновенье, чтобы она привела заклятье в действие, но не успела восстановиться. А после одним четким и резким движением разрубил ее пополам, бросив останки в источник.

Вода стала багровой, и Демор ощутил истинную Силу, которая таилась в пруду. Однако и это был не предел. Заклинание, что использовал демон, должно было полностью исцелить его, сделав практически неуязвимым. Теперь же вся эта Сила затягивалась источником и не находила применения. Жизнь леса стремительно уходила вслед за ней.

План сработал. Нимфа поступила так, как желал Демор, своими чарами только усилив мощь, таящуюся в этих водах. Лишь ради одного заклятья он играл, делал вид, что испуган, слушал историю о ее потомстве и материнском инстинкте.

Демор достал свою сферу и опустил на воду.

– Дэлиграт, сделай же что-нибудь. Это заклинание уничтожит лес!

Ада была в ужасе, в то время как он оставался спокоен.

Он почувствовал, как пробудились дети нимфы, но они не бежали к нему, чтобы отомстить за смерть матери. Наоборот, в страхе грядущего катаклизма они рвались прочь, где эльфы уже должны были столкнуться с ними.

Он выжидал, давая лесу спокойно умирать. Вековые деревья мгновенно гнили и падали, ломая те, что были у них на пути. Всюду стоял невообразимый треск, и земля содрогалась при каждом ударе.

Когда сфера стала раскручиваться вокруг своей оси, впитывая Силу, Ада надеялась, что это остановит разрушение. Так думал и Дэлиграт. На деле же все оказалось иначе, и артефакт только ускорил процесс.

Дерево упало слишком близко с Демором.

– Дэлиграт! Эта сфера не стоит жизни целого леса! – Ада не могла поверить в то, что он творит.

– Стоит, – выговорил он.

Пусть план этого не учитывал, но Поющий Лес не шел ни в какое сравнение с его миссией. Сфера должна была поглотить обе Силы и остановить заклятье, но, как оказалось, она не в состоянии впитать такую мощь.

Однако какой бы масштаб и последствия не несли разрушения, Демор не собирался отступать. Он достал сферу, лишь когда она остановилась, почувствовав обжигающий жар, что шел от ее поверхности.

Демор все же заполучил Силу, за которой спустился сюда. Теперь предстояло выбираться, но едва он вытащил артефакт, как процесс только усилился.

Источник стал подобен черной дыре, которую даже Дэлиграт не мог остановить своими силами.

– Что ты наделал!

– То, что было нужно.

Демор использовал всех с самого начала. Алинеза, чтобы пробраться в город, скрытый от людей; эльфов, чтобы они дали разрешение спуститься и не мешать; и нимфу, заставив ее дать ход заклятью, которое ему было неведомо.

– Что нам теперь делать?

Он выпустил дракона из кольца.

– Попробуем все исправить.

Демор запрыгнул на нее и отдал короткую команду взлетать. План завершен, и теперь не важно, удастся ему спасти этот лес или нет, однако можно хотя бы попытаться.

* * *

Дайсу и не предполагала, что время может так сильно замедлить свой ход и превратить последние минуты в самые долгие и тяжелые моменты ее жизни.

Твари полезли с нижних ярусов, как и предупреждал Дэлиграт. Они были покрыты прочными роговыми пластинами, и поэтому приходилось наносить точные колющие удары в незащищенные места, чтобы хоть как-то справиться с ними.

Дайсу показала все, на что она способна, чтобы выжить. Однако и этого было не достаточно. Твари успели задеть ее руку и бедро, и только защита Неста давала надежду, что она переживет эту ночь.

В этот раз ей было сложнее, чем при встрече с демонами в разрушенной крепости Авенгов. Тогда все, что она могла, – лишь спасаться бегством, однако сейчас, решив, что пройденного обучения достаточно, хотела сражаться на равных, и уже первое крещение боем показало, насколько она была не готова.

Зелья замедлили кровотечение, но не смогли полностью остановить его. Резкие движения то и дело открывали запекшуюся кровь, потому как твари не давали продохнуть и продолжали лезть, с каждой минутой заполняя город.

Однако вскоре выяснилось, что не демоны были их проблемой. Дайсу почувствовала, как Великое Древо содрогнулось под нее ногами. Сверху рухнула огромная ветка, придавив и тварей и эльфов. Слепая сила не видела между ними разницы.

Дело приобретало опасный оборот, и Дайсу с Нестом не видели выхода, пока вырвавшийся поток пламени огненной стеной не отрезал часть нападавших тварей.

Ада и Дэлиграт прибыли вовремя. Дракон стал выжигать потомство демона, но огонь только сдерживал их. Тварям не было конца.

Убив нескольких из них, что стояли на пути, выстрелом из пистолета, Дэлиграт прорвался к старейшине, который бился наравне со всеми, не так далеко от его отряда.

– Это все твоих рук дело! – Эльф указал на него. – Если бы не ты!

– Мне нужно кольцо. Быстро. – У Демора, как и у Поющего леса, не было времени слушать претензии эльфа.

– За кого ты меня держишь?! Решил уничтожить наш дом и забрать кольцо! Зачем я только поверил тебе?

Дэлиграт убил еще одну тварь. Время и место не предполагало спокойной беседы.

– Если хочешь спасти свой лес, отдай мне кольцо. – Демор начинал терять терпение.

– С меня хватит. Убейте его!

Безрассудный эльф из свиты короля натянул тетиву, но Демор оказался быстрее, прострелив ему кисть.

– Старый глупец. – Демор держал его на прицеле. – Я мог бы просто забрать своих людей и улететь, оставив вас тут, или же забрать кольцо у твоего трупа.

Сметая нижние ярусы, обрушилась часть великого древа вместе с краем площади.

– Я спасу ваш дом, даже если мне придется убить тебя и всю твою охрану. Сейчас мне нет причин врать.

Старейшина колебался, но рухнувшая ветка привела его в сознание.

– Нет!

Он собирался сказать что-то еще, но у Демора не осталось времени его уговаривать. Тремя выстрелами он ранил оставшихся защитников, после подлетел к королю и уже ножом отрезал пояс с бархатным платком.

Он сопротивлялся. Дэлиграт заломил его, а после оглушил.

– Нест, Дайсу. Держитесь ближе к дракону. – Он бежал к краю разрушенной площади. – Теперь вы сражается на два фронта. Ада, прикрой их и эльфов.

– Если кольцо не поможет, забирай наших и улетаем, – сказал он перед тем, как прыгнуть вниз.

* * *

Воздух наполнил его грудь. В крыльях не было нужды, и он беспрепятственно падал, стараясь выиграть себе пару лишних секунд. Существовала огромная вероятность того, что он может не успеть.

Уже перед самой землей он пустил два заклинания. На месте приземления воздух сгустился, и Дэлиграт врезался в него.

До источника оставалось совсем близко. Демор бросился к нему, по пути уклоняясь от падающих деревьев и веток. Щепки, словно стрелы, пролетали мимо или врезались в его доспехи.

Ствол упал совсем рядом, заставив Дэлиграта сменить траекторию. Он перескочил еще через дерево и заметил впереди тупик, который арканом разметал в щепки, открыв себе дорогу к источнику.

Падая на бегу, Демор оказался у границы вод и в последний момент бросил реликвию эльфов в пруд, но ничего не происходило. Деревья все так же продолжали гнить и падать друг на друга. Ужасный грохот заглушал даже мысли. Демор надеялся, что кольцо, дающее жизнь, остановит заклинание нимфы, однако оно лишь плавало на поверхности алых вод источника.

Значит, нужно было отступать, оставив лес умирать.

И вдруг кольцо стало погружаться, очищая воду вокруг себя, озарив все зеленым свечением.

Заклятье начинало слабеть, а потом смерть обернулась жизнью. Дэлиграт чувствовал, как лес стал оживать, сбрасывая с себя оковы старого заклятья.

Дальнейшего Демор не помнил. Он потерял сознание от мощного удара в затылок, не имея ни малейшего понятия, что произошло.

* * *

Если бы Ада не знала, в чем дело, то подумала бы, что здесь прошелся ураган неимоверной силы. Деревья были свалены кучей, стволы, словно копья, торчали вокруг, но дракон ловко проходил между ними.

Она уже около получаса пыталась найти Дэлиграта под грудой поваленного леса, но попытки пока не увенчались успехом. Даже помощь Неста не могла ничего изменить. Хоть он и обращался к своей Матери, но мог указать только направление. В поисках также помогала и Дайсу. Несмотря на раны, она не собиралась отсиживаться. Лишь остановила кровотечение и тоже искала Демора в этом буреломе.

Им помогали еще полторы дюжины эльфов. Не по собственному желанию. Ада не сочла нужным предоставить им выбор, пригрозив спалить остатки города.

– Нест. – Дракон уже не скрывала своего беспокойства.

Гилкс приник к земле и вновь указал путь. Дракон бросился туда и стал вытаскивать переломанные стволы деревьев. Даже ей давалось это с видимым усилием.

И опять ничего.

Ударом лапы она повалила чудом уцелевшее дерево, что не понравилось эльфам. Ада оскалилась:

– Закройте рты! Если не хотите, чтобы я разорвала вас на куски, а потом спалила чертов лес, то молчите и продолжайте искать!

Из ноздрей валил пар. Дракон едва сдерживался. Дайсу уже видела различные стороны Ады. Она могла быть озорной, спокойной, игривой, дружелюбной, но впервые девушка видела ее в гневе и в отчаянье.

Дайсу тоже беспокоилась, но раз Дэлиграту удалось предотвратить разрушения, значит, он донес кольцо до источника. И если он жив, то наверняка находится где-то рядом с ним.

Она нащупала Силу, исходившую от источника, и стала посылать слабые арканы по его периметру, пытаясь определить любое отклонение. Наверное, никто кроме нее не смог бы найти его. Сила Дэлиграта стала для нее своеобразной связью.

– Ада. Думаю нам туда. – Она указала направление.

Дракон, перебираясь по бревнам, пошла прямо к заваленному источнику. Как можно аккуратнее стала вытаскивать бревна и нашла Дэлиграта, зажатого, словно в панцире. Деревья упали так, что образовали нишу, в которой лежало тело ее отца.

Ада достала его своими лапами и прижала к морде. Свой шлем она давно сняла.

– Он жив, – едва слышно проговорила она, гладя его по лицу внешней стороной своих когтей.

Она так нежно держала его в лапах, что Дайсу ощутила небольшой укол ревности. Дракон любил Дэлиграта больше жизни.

Дэлиграт начинал медленно приходить в себя.

– Уж лучше, когда ты был Демором. Не рисковал бы своей жизнью ради этого леса.

– Ты ведь знаешь, что это не так, – проговорил он, используя все свои силы. – И почему ты без шлема?

Она только улыбнулась в ответ. Он едва не умер, но все равно заботится о ней.

– Прежде чем я опять потеряю сознание… Что там с эльфами?

– Рассказать есть о чем.

С Поющим Лесом все вышло куда как нельзя лучше. Кольцо не только остановило разрушение, но и повернуло его вспять. Та часть леса, что была разрушена, уже во всю цвела. Отпрыски демонов погибли, однако старейшина эльфов четко дал понять, что восхвалять Дэлиграта и благодарить его не собирается, но и обещанного слова не нарушит.

Как было уговорено, отряду предоставили отдых на несколько дней и проход через лес.

Эльфы испытывали к нему смешанные чувства. Он помог избавиться от демонов, но в то же время едва не погубил, преследуя свои цели. В одном они оказались единодушны – просто сторонились его, что Дэлиграту было лишь на руку.

По прибытию в город, когда им выделили покои, Дайсу напрашивалась осмотреть его, но он считал это лишним.

– Я благодарен. – Он взял ее за руку, заметив раны. – Давай сперва займемся тобой.

– Все в порядке. Правда, – чуть помедлив, сказала она.

– Не сопротивляйся. – В круглом дверном проеме оказалась голова дракона, которая наблюдала за происходящим. Полностью пролезть в комнату ей мешали крылья и узкий проход. – У него золотые руки.

– Ада, где Нест?

– Собирает провизию в дорогу.

– Нужно передать ему, чтобы не усердствовал. Нам осталось немного.

– Сделаю. – Ада вытащила свою морду из проема. – Только давайте без происшествий. А то в прошлый раз ничем хорошим…

Дэлиграт молча, но говоряще взглянул на нее.

– Ясно. Хочешь от меня избавиться.

Дракон ушел без капли обиды.

– Она сейчас всех эльфов перепугает. – Дайсу старалась избежать неловкого разговора.

– То, что произошло тогда… – начал он.

– Моя вина. Прости. Я чуть все не погубила. – Дайсу не знала, куда себя деть, извиняясь словно бы нарочно, делая при этом вид беспомощности и робости. – Я пойму, если ты оставишь меня здесь.

– Что? О чем ты говоришь. Никто не собирался тебя оставлять.

– Но если бы я не потеряла сознание, не обняла тебя, то с тобой бы все было в порядке. Посмотри на себя. Ты едва выжил.

Дэлиграт даже позволил себе улыбнуться.

– Тебе смешно? – Дайсу удивилась его реакции.

– Ты еще не видела, что для меня значит твое «едва». Сегодня не случилось ничего выдающегося.

– Откуда такая уверенность, что дальше не станет хуже?

– Мы все идем на риски. Я – оставляя тебя и надеясь, что смогу контролировать душу. Ты – считая, будто со мной есть больше шансов закончить зелье. Нест, – Дэлиграт подбирал слова, – честно признаюсь, его цели мне не понятны, и странный он какой-то.

– Смешно слышать это от тебя. – Дайсу становилось спокойнее, видя, как он к ней относится.

– Привыкай. Дальше искрометных шуток, благодаря душе, станет еще больше. – Демор вытащил мечи и стал снимать плащ. – А пока я хочу взглянуть на твои записи и формулу, которую ты пыталась завершить для баронов.

* * *

Лабораторию им выделили новую, потому что предыдущую Дэлиграт почти разрушил. Теперь он сидел и внимательно изучал работу Дайсу и Тига, отмечая про себя, что даже заинтересовался их трудом.

Дэлиграт переводил взгляд с аккуратно выложенных на столе ингредиентов на древний, чудом сохранившийся обрывок свитка. Записи были пока не понятны для него, но это ненадолго. Еще немного, и едва уцелевший пергамент раскроет свою тайну.

Дайсу и Тиг потрудились на славу. Им удалось собрать большую часть ингредиентов, которые были упакованы в стеклянные колбы. Среди них нашлись и те, что представляли ценность даже для Блада.

Дэлиграт еще раз пробежался по личным записям Дайсу и компонентами зелья, лежащим перед ним на столе. После вновь взглянул на свиток. Его текст начинал проясняться.

Девушка сочла нужным не вмешиваться, хотя не могла понять, как Дэлиграт хоть что-то разбирает в этих записях, которые не смог расшифровать ни один ученый Ларекса.

Он начал делать собственные пометки.

– Все те ингредиенты, что вы нашли, оказались правильными, но то, как вы сварили их…

– Мы все испортили? – обеспокоилась Дайсу.

– Не совсем. Это можно исправить.

Дэлиграт взял первое зелье и отодвинул в сторону.

– Даже к лучшему, что вы не знали, что делать дальше. С оставшимися компонентами мы сделаем все без ошибок. – Он дописал несколько строк в своих набросках.

Затем Дэлиграт взял лист в форме причудливой звезды, чем-то напоминающий лист клена.

– Он свел бы на нет все ваши усилия. Его эффект частично изменил бы финальный результат.

Дэлиграт уничтожил лист.

– Как ты все это узнал?

– Прочитал. – Он взял в руки свиток.

– Его содержание не могли понять лучшие умы этого Мира. Только благодаря магам удалось узнать то, чем мы сейчас располагаем. Пришлось им много заплатить, как за труды, так и за молчание.

– Могу сказать, что они вам только помешали. И это меня еще больше удивляет. Будь у вас еще время, вы бы в течение пяти – десяти лет закончили зелье, которое мой брат создавал четверть века, затратив при этом огромное количество ресурсов. – Дэлиграт был действительно восхищен.

– Но у нас был этот свиток.

– А у брата – неограниченные знания, доступ во все Миры и помощь Бойцов Одинокой Горы.

– Я уже столько раз о ней слышала. Что за Одинокая Гора? Расскажи, – попросила Дайсу.

– Мне казалось, что разобраться с зельем куда важнее, чем слушать истории, не связанные с делом.

– Да. Ты прав, – сказала Дайсу с явной обидой.

Закончить зелье было важно для нее, но и узнать про Дэлиграта она хотела как можно больше. К сожалению, такие моменты выпадали очень редко.

Он заметил это напряжение.

– Содержание свитка я разбираю благодаря одному зелью, выпитому еще очень давно. Оно позволяет мне в короткое время понимать письменность и даже говорить на языке, которого до этого я не знал. Вот как с тобой, например.

– Очень полезно для тех, кто путешествует по Мирам. Так ты выяснил, чего не хватает для завершения зелья?

– Здесь как раз и возникает проблема. Не хватает еще трех компонентов. Тут есть описание первого, так что найти его не составит труда, но о двух других ни слова.

– Должен быть другой выход. – Дайсу не желала сдаваться. – Ты же говорил, что на Одинокой Горе вы с братом сделали нечто подобное. Почему ты не можешь или не хочешь ничего про нее рассказать?

– Долго. Тут нельзя обойтись парой предложений. И не говори, что у нас есть на это время.

– Я просто люблю тебя слушать. – Она застенчиво улыбнулась.

Дэлиграт не знал, почему он сопротивлялся. Одинокая Гора не была секретом и к миссии относилась только косвенно. Может, он просто не хотел думать о том, как подставил под удар место, что называл домом, и жителей, которые считали его другом. Если бы не душа, он бы лишний раз не задумывался над этим.

– Уже толком не помню, что именно я тебе про нее рассказывал, так что начну с самого начала. Одинокая Гора это маленький Мир. И он не сразу стал тем, чем является сейчас. Я узнал о его существовании от драконов и сначала использовал как убежище. Но чем больше времени я там проводил, тем больше понимал, что этот Мир, или, как мы его называли, Осколок, нужно использовать в других целях. Он являлся своего рода перекрестком, благодаря которому можно было без особого труда уходить в нужные тебе миры.

Проходили годы. Осколок мог пустовать или быть домом для эльфов. Одно время Одинокая Гора использовалась Хранителями. Однако все изменилось, когда я обрел Сферу Начал и понял, что теперь лично сражаться не смогу. Мое прямое вмешательство пагубно воздействовало на Чаши Равновесия.

– И что ты сделал?

– Создал армию, но учел при этом ошибки бывших Деморов. Их было две. Первая – они отбирали для обучения только людей с Асмера.

– А вторая?

– Их целью была защита своего Мира.

– Разве это плохо? – Дайсу была удивлена.

– Борьба за одну только справедливость провальная по своей сути. Я тебе рассказывал, что все должно быть в равновесии. – Он взял весы и положил на чаши по два разных камня. – Не важно, какого вещества окажется больше, но если одна чаша перевесит другую, то последствия будут необратимы.

Дэлиграт добавил еще камень.

– Когда перевес будет подобен резкому скачку, то весы упадут. А за ними и все Миры. И к сожалению, Дайсу, это не просто красочное сравнение.

Она смотрела на весы, лежавшие на столе. Ее не покидало чувство, что Миры застыли как раз в момент перед падением.

– Сотни веков Деморы сражались со злом и сами не понимали, что были причиной, по которой его становились только больше. Но когда в меня вселилась Бездна и Творец лишил души, я четко знал, что именно нужно делать. Целью была не борьба со злом, а поддержание Баланса. Нельзя спасти Мир, при этом не уничтожив другой. И мои бойцы обязаны были это понять.

Первые девять учителей, обосновавшиеся в пещерах Одинокой Горы, должны были отыскать лучших и привести обратно, где бы мы обучили их. Самым сложным оказалось объяснить, какой тяжелый выбор может встать у них на пути, если они пойдут за нами.

– Я бы тоже подумала. Ведь платой за равновесие, которого не видишь, были бы жизни невинных.

– Именно. Однако мои ученики никогда не берутся за задание, которого не могут понять. Их никто не заставляет убивать, поэтому у каждого была своя специализация.

– Но что это за Баланс? Равновесие? Какой в этом смысл?

– Искоренить зло нельзя, и не потому, что это не возможно, а потому, что станет только хуже. Без него люди бы не узнали, что такое добро. Тем более ты должна понимать: что хорошо для тебя, может быть плохим для меня. А когда все находится в балансе и когда составляющие поделены на части, как на весах, то это и есть тот мир, к которому все стремятся.

– Как же тебе удается разграничивать добро и зло?

Дэлиграт только покачал головой. Дайсу задавала вопросы, на которые не было прямых ответов.

– Это непростые законы, а объяснить их еще сложнее. Однако даже они не всегда помогают держать одно в стороне от другого. Это мы и пытались объяснить нашим ученикам.

Дайсу уже и забыла, с чего они начали разговор. Как это бывает с Дэлигратом, разговор всегда уходил в сторону. И девушка была только рада.

– Прошло не одно десятилетие, прежде чем о моих учениках заговорили в различных Мирах. Их называли Бойцами Одинокой Горы, меня – ее хозяином. Каждый мой ученик стоил целой армии и мог положить конец любой вражде. Или начало, если было нужно. Слово Бойца считалось нерушимым, и он был обязан выполнить данное им обещание. Сейчас Одинокая Гора насчитывает чуть более тысячи тех, кто достоин носить кольцо.

Он показал ей на пальце перстень, на котором был изображен дракон, обвивавший гору, сильно напоминающий Аду.

– Не могу поверить, что учеников не мучают кошмары после того, что они делают.

– Убийство должно служить цели – высшей цели, иначе это резня. Я и все, кто руководствуются такими принципами, не рады, что им иногда приходится убивать невинных. Но мы знаем, что это необходимо, и ценим те моменты, когда спасаем жизни. Дайсу, это все очень сложно понять и принять. Для одних Миров человек с таким перстнем…

– Проклятье. Для других – спасение, – закончила она, прекрасно все понимая.

Дэлиграт вновь был удивлен. Дайсу, может, и не принимала его, но всегда выслушивала до конца, стараясь разобраться во всем полностью, как ужасно бы все ни выглядело.

– Не всегда нам удавалось найти ученика, наполненного Силой. Он мог быть умен, хитер, силен, но магия отсутствовала в нем полностью. И тогда мы с моим братом решили создать зелье, которое пробудит в нем способность плести арканы. Оно бы, конечно, не позволило использовать мощные заклинания, но помогло бы в бою.

– Я поняла тебя. – Дайсу отчетливо, как наяву, помнила все ее уроки с Дэлигратом. Особенно о полезности простой магии в сражении.

– Не один долгий год ушел на создание формулы и самого зелья, однако брат полностью завершил его.

– Так это же прекрасно, – обрадовалась Дайсу.

– Не в нашем случае. Первый ингредиент – это кровь ангела. – Он не отреагировал на ее вздох. – Причем специально созданного Творцом для убийства неугодных. Их зовут немезиды. Они появляются очень редко, чрезвычайно сильны и практически неуязвимы, не говоря о том, что их тела исчезают вскоре после гибели.

– Как тогда вы убили его?

– Артефактом, которого, увы, уже не существует.

Дайсу молчала, взвешивая услышанное и оценивая шансы на успех.

– Тебя должен порадовать тот факт, что вскоре Творец должен натравить одну из них на меня. Так что у нас будет возможность испытать удачу.

Она только испугалась.

– Прекрати! Только не такой ценой. – Дайсу не хотела слышать ничего в ответ и поэтому тут же спросила: – А второй ингредиент?

– Тоже кровь. Остатки древнего реликта, что хранятся на Одинокой Горе.

– А другого выхода нет? – с надеждой спросила Дайсу.

– Наверняка есть. И он указан на второй части этого свитка. Но его нет, а я знаю только этот способ.

Дайсу от досады опустила голову.

– Мы что-нибудь придумаем, а пока давай исправим то зелье, что вы сделали с Тигом.

Она приободрилась и села рядом. Как оказалось, Дэлиграт умел не только сражаться и строить планы. В трудную минуту он смог ее поддержать.

* * *

Отряд был собран.

Нест выглядел отдохнувшим. Боевые перчатки краши начищены, вещи постираны, а провиант собран в дорогу.

Дайсу не стала брать у эльфов новую одежду, решив подлатать свою собственную, и надо отдать ей должное – швы выглядели аккуратно, скрывая все трудности пути, пройденного с Демором. В сумке для алхимии было полно новых зелий высшей пробы, с отборными травами.

Вечно скрывающийся Туман вновь присоединился к ним, а Ада теперь не сидела запертой в кольце, а летала над лесом, постепенно привыкая к Миру и наслаждаясь свободой.

Оценив повреждения доспеха, Дэлиграт также был готов выдвигаться.

После последних боев он оказался изрядно поврежден, как и ткань плаща, что в некоторых местах уже не восстанавливалась, открывая глубокие разрезы черных адамантиновых пластин. Малая цена тех побед, которые одержал Демор. К тому же скоро у него будет шанс заняться снаряжением и как следует отдохнуть самому.

Перед уходом Дэлиграт попросил эльфов о последней услуге. Ему нужно было достать один из ингредиентов для зелья Дайсу. Они не противились, зная, что это за собой повлечет, и пустили его в оранжерею. Под пристальным присмотром эльфийских травников Дэлиграт и Дайсу нашли нужный цветок и, упаковав его, двинулись прочь из города.

В этот раз дорогу им показывал Алинез с двумя лучникам.

Эльф остановился с Дэлигратом, пропуская девушку и гилкса вперед:

– Дальше вы пойдете одни. Держите путь все время на север и выйдете к горам.

– Хорошо, – сказал Демор и уже было собрался догонять своих людей, как эльф остановил его.

– Ты нанес глубокое оскорбление, обманув меня. – Дэлиграт подумал, что Алинез сделает что-нибудь глупое. – Много воинов погибло, но только благодаря тебе у нас и Поющего Леса есть шансы на выживание.

Он протянул руку:

– Спасибо.

Дэлиграт начинал в какой-то степени уважать эльфа. Не зная, что ответить, он просто пожал руку.

– Удачи тебе. И еще. Старейшина соврал, когда сказал, что от трех нимф никто не возвращался. Был один.

– Кто?

– Аласенс. – Он напрягся.

– Мне нет до него никакого дела.

– Ты не понял. Когда он вернулся от них, то поднял часть нашего народа на войну, зачитывая страшные пророчества из свитка, которого раньше никто не видел. – Алинез был обеспокоен. – Я боюсь, как бы он не делал хуже.

– Зачем ты мне все это рассказываешь?

– Аласенс может разрушить шаткий мир, который у нас есть. Из-за его действий люди захотят отомстить и уничтожат Поющий Лес. Его надо остановить.

– Что-то вы поздно стали думать об этом.

– Раньше мы считали, что им управляли нимфы. Теперь же все, кроме него, знают, кто скрывался под их обличием. Он был зачем-то нужен тем демонам.

– Ответов уже не найти.

Если бы эльфы сказали об этом раньше, но, к сожалению, их гордость и глупость похоронила эту тайну, так что теперь стало понятно, чего Алинез добивался от Демора.

– Не обещаю, что он станет моей целью, но если Снежная Буря преградит путь, я остановлю его.

– Я благодарю тебя, Странник. – Он склонил голову в поклоне.

– Пока не за что, – сказал Дэлиграт и стал догонять отдалявшихся Неста и Дайсу.

* * *

Они продолжали идти в направлении, указанном Алинезом, наслаждаясь минутами спокойствия. Дэлиграт не заставлял их бежать и, как казалось Дайсу, наоборот старался замедлить ход.

Тень вновь пролетела над ними, на мгновенье закрыв солнце. Ада продолжала свой полет над лесом, но скоро и ему было суждено закончиться.

В этот момент Нест поравнялся с Дэлигратом.

– Я вот тут никак не могу понять суть твоего плана с демонами, лесом и кольцом.

– И что же именно?

– Зачем было так рисковать и спасать лес, когда можно просто забрать кольцо и не уговаривать старейшину так долго. В итоге ты едва не погиб. Я думал, раз ты Демор, то твоя миссия важнее всего.

Дэлиграт только отрицательно качнул головой. За этой грудой камней скрывался ребенок, который не видит дальше своего носа. Зато гилкс был всегда честен, и он ценил это в нем.

– Дайсу, можешь сказать, в чем Нест ошибся?

Она тоже поравнялась с ним и отшутилась:

– Боюсь, твои действия никому не понять. Истина вечно скрывается где-то под толстым слоем игры и обмана.

– Ада, выручай.

Рядом раздался тяжелый взмах крыльев, и, пикируя между крон, на землю приземлился довольный дракон.

– Самая сложная ситуация, и как всегда я, – сказала она на выдохе. Летая, она даже сбила дыхание.

– Объясни им.

– Деморы не убийцы. Дэлиграт может применять резкие, порой отталкивающие пути решения проблемы, но он никогда не убивает, если этого можно избежать. Старейшина, даже несмотря на свою твердолобость, смерти не заслуживал. Как не заслуживал ее и Поющий Лес. Вот Дэлиграт и рискнул.

– И едва не погиб, – заключила девушка.

– Поэтому мне и нужны все вы.

– Мне, конечно, приятен этот момент единения, но можно я еще сделаю несколько кругов над лесом? – На самом же деле она была очень рада, но боялась это показать и спугнуть тем самым момент.

– Да, конечно. К тому же скоро привал.

Лагерь разбили под вечер. После того, как развели костер и поели, Дэлиграт отправился спать. Натянув шляпу и оперевшись спиной о дерево, он уснул, когда еще толком не стемнело.

Дайсу же уснуть не могла, а Дэлиграта будить она не собиралась. Поэтому девушка решила подойти к Аде, которая игралась с Туманом, переворачивая его своим когтем. Кот отчаянно бросался на лапу, но в конце концов устал и, осознав, что все попытки напрасны, прилег рядом с ней.

– Кот решил наконец оставить тебя в покое?

– Выдохся, – сказала расстроенно Ада. – Слабенький он, но если не против, я могу поиграться с тобой.

– Представляю, что скажет на это Дэлиграт, когда нас увидит.

– Сначала будет молчать, а потом одной из этих своих фраз заставит прекратить все веселье.

– Тебе лучше знать. – Дайсу посмотрела в его сторону и не смогла сдержаться, чтобы не улыбнуться. – Видимо, он сильно устал. Наверное, после своих путешествий ему приходится долго отсыпаться.

– Обычно, закончив задание, Дэлиграт, как и другие Бойцы Горы, сначала все протоколирует и записывает, что произошло, а уже после долго отдыхают. Детоксикация, водные процедуры, сон, посещение лекаря, затем выпивка, ночные похождения в борделе и много того, о чем говорить неприлично.

Дайсу вновь посмотрела на Дэлиграта.

– Уж никогда не подумала бы, что он любит все это.

– Его список заканчивается на выводе токсинов и укреплении организма. До остального ему нет дела. Проблем и без того хватает.

Повисло неловкое молчание, которое Дайсу умело прервала:

– Ты знала Дэлиграта до того, как он стал…

– Демором? – опередила Ада. – Боюсь, он родился таким, но сначала этого не замечали даже Хранители.

Дайсу расстроилась.

– Садись. – Ада подвинула свой хвост. – Демором он был едва ли не всегда, но Сила Бездны овладела им намного позже.

Девушка присела на хвост Дракона, оказавшись с Адой лицом к лицу.

– После всего, что со мной произошло, я все равно бы не пожелала себе другого отца.

Реакция Дайсу была предсказуема. Она потеряла дар речи, но Ада поняла.

– Да, Дэлиграт мой отец, хоть и приемный. Никогда не забуду, как он смотрел на меня, когда я только вылупилась из яйца. Он заботливо помог мне выбраться, держа при этом на руках мою старшую сестру.

– У тебя есть сестра? Еще один дракон.

– Нет, – она улыбнулась и отрицательно качнула головой, – человек. Дочка Дэлиграта от первой жены.

– Он говорил, что супруга погибла. Я помню. Она была дорога тебе?

– Да. – В этом коротком ответе содержалось больше тепла и одновременно сожаления, которое когда-либо испытывала Дайсу.

– А как звали твою сестру? – Он решила отвлечь ее.

– Селена, – не сразу ответил Дракон. – Хоть она и родилась на несколько часов раньше, все равно всегда была старшей сестрой. Постоянно заботилась обо мне. Но мы бы никогда не стали тем, кто мы есть, без него. Дайсу, поверь, ты никогда не встречала человека, который был бы настолько заботлив. Он почти не спал, лишь бы всегда быть с нами. И неважно, чем мы занимались: ставили ли меня на крыло, обучали Селену магии или просто отдыхали вместе. И как он только с нами справлялся? – Ада когтем на земле что-то чертила. – Мы с Селеной могли натворить столько бед, а он всегда находил нужные слова, чтобы вразумить нас. Дэлиграт отдавался нам без остатка. Именно поэтому, даже понимая, что меня преподнесли как подарок от Высшего Дракона моего рода, я чувствовала себя его дочерью. Неважно, как сильно мы отличалась с Селеной. Дэлиграт называл меня юркой молнией, не знающей усталости, целовал в шершавую макушку перед сном и говорил, как счастлив, что у него есть два таких прекрасных создания.

Дайсу была тронута рассказом Ады. Как оказалось, за масками Демора и Дракона скрывались совсем другие люди.

– После Бездны он стал другим. – Ее тон изменился. – Мало кто понимал, что с ним произошло. Многие считали, что это только к лучшему, ведь он стал лучшим Демором. Но только не мы. Нам был нужен прежний Дэлиграт. Он, конечно, мог все так же улыбаться и отдыхать с нами, но я чувствовала, что это лишь маска. Демор делал то, что хотели мы, и просто играл. Тогда я решила ему помочь. Дэлиграту больше не нужны были дочери. В Селене он видел мага, что заменит его в Высшем Круге, а во мне бойца. Сестра долго сопротивлялась, борясь с самим Демором. Я же стала той, кто ему был нужен. Подруга, соратник, внешний раздражитель, но только не дочка.

Теперь Дайсу поняла, из-за чего Ада была такая разная. Играя роли, она скрывала себя настоящую.

– Как же тяжело тебе пришлось. – Она хотела встать и обнять ее.

– Лишь изредка он ведет себя иначе. Может, из-за души, может, из-за того, что это его Последний Путь со всеми вытекающими последствиями. За многие годы пришлось забыть, что я его дочь. – Казалось, за это время она сама стала Демором.

– Я бы и за больший срок не смогла с этим справиться. Сколько вы уже вместе? Двести, триста лет? – Дракона надо было отвлечь.

– Гораздо больше.

– Но как? Он же сказал, что ему триста с чем-то лет.

– Таков его возраст, если исчислять временным течением Асмера. Но Дэлиграт провел много веков в Забвении, где один год там – минуты здесь. А кроме Забвения были и смерти, и заточения, и Чистилище, и переселение душ. Даже по слабым подсчетам ему не меньше семи тысячелетий.

Дайсу посмотрела на Дэлиграта.

– Неужели ему и правда столько лет?

– Да, я знаю. Он хорошо сохранился. И зачем бы мне тебе врать? – Ада приходила в себя.

Девушка не решалась, но все же задала вопрос, который теперь весьма сильно заинтриговал ее:

– Сколько же женщин у него было за все эти века?

Дракон сделал вид, что не слышит.

– Ада?

– Если он узнает, что я рассказала, то убьет меня. – Она рывком вытащила хвост из-под Дайсу. Та едва не упала.

– Ладно. – Попробовать стоило. Но вопрос был действительно неприличным.

Дракон знала, что Дэлиграту не понравится, если она разболтает о них, но посплетничать хотелось просто ужасно. Ведь Ада была лишена подобных женских радостей.

– Их не так-то уж и много, – шепотом начал дракон, лишний раз озираясь на Дэлиграта. – Его жена. Диана – мать Керхелла, того самого демона, что мы встретили у дерева в степях. Еще жрица Осколка, где хранилась Сфера Начала. Она родила ему мальчика, который, к сожалению, погиб, пойдя по стопам Демора. Последней можно считать Эркису, но там скорее она за ним бегала и все было не понятно.

Действительно, не так уж и много за столько веков. Однако Дайсу думала, что там будет еще одна женщина.

– А кто такая Нирсата?

Услышав имя звезды, Ада тут же замолчала, не решаясь рассказывать дальше, так как Демор бережно хранил все секреты, касающиеся Ниры, и в восторг он точно не придет, если она сболтнет лишнего. Беседу следовало заканчивать.

– Если вдруг решили стряхнуть пыль с моей скудной личной жизни, делайте это так, чтобы я этого не слышал.

Голос Дэлиграта прозвучал, как гром среди ясного неба, перепугав Дайсу и Аду. Он все так же продолжал лежать, оперевшись на дерево, с надвинутой на лицо шляпой.

– Боюсь, нам понадобится лопата, чтобы до нее докопаться. – Дракон попыталась отшутиться.

– И как долго ты подслушиваешь?

– Достаточно, чтобы понять, как много у вас осталось сил после дневного перехода. – Демор приподнял шляпу и взглянул на них. – Если не устали, можем выдвигаться.

– Мы поняли намек, – остановила его порыв Дайсу и, взяв свои вещи, перенесла их под крыло дракона.

– И никакой мыслеречи, Ада.

Это было последнее предупреждение, после которого девушка не заметила, как ее сморил сон.

Глава шестая… Конец неопределенности

Дэлиграт поднял отряд ранним утром, еще до того, как солнце начало выползать из-за горизонта. Они быстро и без лишних слов свернули неказистый лагерь, после чего продолжили путь на север.

– Так куда же мы все-таки идем? – поинтересовался Нест.

– И не вздумай сказать, что к горам, – предупредила Дайсу, намекая на то, что он постоянно уходил от ответа. – Впереди только Барьерные Горы. Так что это слишком уж очевидно.

– Мы идем в город гномов, – прямо ответил Дэлиграт. – Я нигде не нашел его названия.

– А это и не удивительно. После войны с людьми часть гномов бежала на запад, за море, не желая и дальше жить бок обок с врагами. Там они обосновали Город-В-Скалах – свою новую столицу. С оставшимися сородичами на материке они разорвали связь, до сих пор считая тех трусами и предателями. – Иногда Нест оказывался полезен не только в боях.

– Местным гномам действительно было тяжело, – продолжила Дайсу. – Все их города уничтожили.

– И им пришлось стоить с нуля. Они выбрали Барьерные Горы из-за удаленности от поселений людей, но когда город был закончен, ему не смогли дать название, так как его всегда выбирал совет, который к тому времени покинул континент.

– Но я слышала, что сами гномы называют его Лендж Сатен, что в переводе значит Последний Оплот.

– Откуда ты столько знаешь, Дайсу? – Нест был немного обижен, что ей открыто больше, чем ему.

– Лишь слухи. К сожалению, в этот город сложно попасть. Дорога ведет либо через лес, либо тракт, полный бандитов. Еще есть путь по болотам, но это гиблое место. Зато гномы всегда рады приезжим. Даже людям. Будто и не было вражды.

Эльфийский лес к этому времени поредел, уступая место мелким деревцам, через чьи кроны уже можно было увидеть снежные пики высоких Барьерных Гор.

Привлекая внимание, на ветку приземлилась белая сова, испугав Дайсу внезапным шумом.

Все замерли, будто от нее исходила опасность.

Хищная Птица смотрела на Дэлиграта, пока он сам внимательно изучал ее. После, издав такой же шум и тяжело взмахнув крыльями, она сорвалась с ветки и полетела в сторону гор.

– До чего же она огромная. Думала, они меньше, – отметила Дайсу.

Больше белая сова не приземлялась, но Дэлиграт слышал, как она летала вокруг, и шел за ней, а уже спустя несколько часов они вышли на дорогу, ведущую в Лендж Сатен.

Тракт был практически безлюден. По нему ехало только три телеги, груженые древесиной и убитым зверем. Интересно, как эльфы относились к такой деятельности гномов?

– Думаете, лучше спрятать мечи? – Дэлиграт обратился к Несту с Дайсу.

Ему ответила Дайсу:

– У этих гномов совсем другое представление о владении оружием. Для них хорошая сталь – признак настоящего воина. А раз ты воин, то волен не расставаться со своими клинками. Неважно, сколько у тебя денег и знатен ли ты. За тебя скажут твои мечи и мастерство. Но если в городе затеять драку, то тут гномы скоры на расправу.

– Я это учту, – сказал Дэлиграт и надел плащ, однако клинки прятать не стал.

По тракту они стали продвигаться к воротам, у которых, даже несмотря на свободные нравы, все же стояла охрана. Она практически никого не досматривала, а только перекидывалась парой фраз с извозчиками и путниками. Однако все они были гномами и точно жили в городе, поэтому не факт, что Дэлиграта и остальных пропустят так же легко.

Демор заметил, как белая сова перелетела трехметровую стену, которая полукругом ограждала город, у подножья массивных гор. Прежде следовало пробраться внутрь, чтобы и дальше следовать за ней.

У сравнительно небольших ворот стояла всего лишь пара стражников, вооруженных боевыми топорами. Видно было, как они боролись с двумя злейшими врагами: бездельем и скукой, но, заметив Дэлиграта, Неста и Дайсу, заметно оживились.

– Так, если везете любую контрабанду, то настоятельно советуем ее сдать или же продавать по цене, которую может позволить себе простой стражник. – Гном пытался развеселить сам себя.

– Башня, прекрати, – остановил его другой воин и осмотрел путников. – Интересная компания – два человека и гилкс. По какой тропе вы шли к нашим воротам?

– Из леса, – ответил Дэлиграт.

– Храбрецы, раз решились идти через владения эльфов, – сказал тот, кого назвали Башней.

– Как вам удалось пройти незамеченными? Эльфы не сильно рады людям, а в лесу обычно стреляют, и уже потом задают вопросы.

– К сожалению, не удалось. Пришлось расстаться с приличной суммой. – Ответил Дэлиграт, добавив в голос нотки досады и злости.

– А еще нас жадными называют.

– Даже спустя столько лет их Горланящий Лес – опасное место. Если не эльф обворует, так тварь накинется, пока спишь. Хорошо, что вы были вооружены. – Гном пристально глядел на клинок, висевший на поясе у Дайсу.

– С ним действительно спокойно. – Она вытащила клинок и отдала его гному, удовлетворяя его любопытство.

– Неплохая работа. Добротный, надежный меч. Но судя по лезвию, вы не часто применяли его в бою.

– Я, можно сказать, только учусь. – Дайсу, как и полагалось, была любезна с ним.

– У вас, людей, женщины редко берут в руки заточенную сталь, и коль возьмутся, то не всякий мужчина сможет выстоять. Из вас выйдет хорошая фехтовальщица. – Он вернул меч эфесом вперед.

– Большое спасибо. Очень приятно слышать такое от мастера своего дела.

Слова польстили гному.

– А у гилкса, наверное, краши?

Нест отодвинул плащ, под которым на поясе все увидели боевые перчатки.

– Интересный узор, – заметил Башня.

– А каким оружием владеете вы? – Гном обратился к Дэлиграту.

Он достал оба ксифоса и отдал их стражникам. Как только они увидели мечи, то тут же замолчали, изумленные такой работой.

– Я забыл, как вы сказали, называется ваше королевство?

– Простите? – Дэлиграт не понял вопроса.

– Только король может позволить себе подобный клинок, а у вас их целых два. Смотри, здесь нет ни единого рубца.

– И сам вижу, Башня. А чувствуешь, как подобран вес и баланс? У этих клинков обязательно должны быть имена.

– Они созданы для сражений, а не для того чтобы им давали прозвища. – Демор, можно сказать, раздосадовал гномов таким ответом.

Они вернули ксифосы обратно.

– Ваши клинки вне всяких похвал, но вот доспех следует подлатать. – Натренированный взгляд гнома заметил повреждения.

– Именно за этим я и пришел сюда. Говорят, тут лучшие мастера.

– Вам не соврали, – с гордостью заявил Башня.

– И ради этого вы пробирались через Поющий Лес…

– Не только, – опередил его Дэлиграт. – Мы ни разу не были здесь и хотели увидеть город своими глазами. Уважаемый гилкс уверен, что найдет себе здесь работу, а мы с моей женой хотели остаться здесь жить.

Дайсу удивилась. Жена?!

– В Лендж Сатен куда спокойнее и безопаснее, чем в наших городах, – подхватила Дайсу. – Это будет идеальное место для нашего будущего ребенка.

На этот раз была очередь Дэлиграта удивляться. Ребенок?

– Поздравляю, – сказал гном и заулыбался, показывая всем дырку на месте двух выбитых зубов. – Так это, значит, вы ее обучаете, – после воскликнул Башня.

– От вас ничего не скроешь, – с улыбкой ответила Дайсу.

Нест вообще старался молчать и не влезать в разговор, боясь раскрыть вранье, которое они оба с такой легкостью выдавали за правду. Однако если талант Дэлиграта был легко объясним его опытом, гилкс не мог понять, где подобный дар обрела Дайсу.

– Тогда мы не смеем вас больше задерживать. Вы можете проходить. Желаем приятно провести у нас время.

– А может, и всю жизнь.

– Благодарю. – Дэлиграт достал золото и кинул стражникам. Они ловко поймали монеты, продемонстрировав многолетнюю практику. – Чтобы стражник мог позволить себе товар, цена на который завышена.

Так они, наконец, оказались в городе.

– И когда же я успел сделать тебе ребенка?

– Ну, зная тебя, то уже после того, как я стала твоей женой.

– Ладно. – Он улыбнулся, оценивая шутку по достоинству. – Только в следующий раз не будь настолько радикальной.

Он вновь отыскал сову и пошел вслед за ней, не обращая внимания на город. Птица летела все дальше, приближаясь к постройкам, которые начинали забираться в горы. Где-то там, на высоте, среди сотен массивных строений, она вдруг исчезла в окне одного из домов. Нест и Дайсу не могли понять, куда идет Дэлиграт, но следовали за ним, не задавая лишних вопросов.

Демор уверенно постучался в дверь дома, куда залетела сова. Никто не ответил. Он постучал еще раз.

– Если вы пришли мне что-то продать, то лучше скорее валите с моего порога. – В голосе было одно раздражение. – Иначе я засуну ваш товар вам так глубоко, куда не попадет солнечный свет.

Дэлиграт еще раз постучал. Более настойчиво.

– Молитесь, чтобы это был подсвечник или пучок морковки, а не предмет мебели. – Голос раздавался у самой двери.

А после Дэлиграт услышал щелчок взведенного механизма. Он автоматически прикрыл Дайсу и Неста.

– Кого Творец там мне заслал?! – Дверь приоткрылась, и все увидели, что с ними все это время разговаривал гном. – Какого вам тут надо?

Он был явно чем-то недоволен и видеть никого не желал, но после того, как Дэлиграт снял перчатку и показал ему татуировку Демора, гном резко изменился в лице. Он внимательно посмотрел на руку, затем на перстень, а после распахнул дверь.

– Не может этого быть! Ах ты старый засранец! – Он залился смехом. – Ты вернул себе молодость. Заходите же, пока нас не заметили.

Дайсу и Нест были немного шокированы от гнома и его манер. Внешне он практически ничем не выделялся, кроме того, что был немного крупнее и чуточку выше обычных представителей своей расы. Голова была брита наголо, а длинная серая борода заплетена в пять плотных кос.

Гном захлопнул за ними дверь, и Дэлиграт увидел заряженное ружье.

– Ну, ты принес мне журнал «Эльфийские ушки»? А то я прошлые номера уже замусолил. – Он толкнул его локтем.

– Я уже забыл, как меня напрягают твои пошлые шутки. Ты кого-то ждал? – Дэлиграт указал на механизм с ружьем на двери.

– Ты сам знаешь, у меня нездоровая паранойя по поводу безопасности. – Гном разрядил ствол. – Я вижу, ты привел компанию.

– Да. Знакомьтесь, это Ишио. Ишио, это Нест, Дайсу и Туман.

– Ах ты, пошлый гном Ишио! – Ада не могла дольше терпеть. – Мы все думали, что ты погиб! Да я плакала на твоем погребальном костре! – Она была одновременно зла и рада, что гном оказался жив.

– А это моя истеричная ящерка. Я думаю, это были слезы счастья, что ты, наконец, избавилась от такой занозы.

– Именно поэтому!

Дракон и гном не сильно ладили и не упускали возможности отпустить шутку в адрес друг друга.

– Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – Дайсу сейчас было не до соблюдения приличий, и она влезла в разговор.

– Ишио, один из Бойцов Одинокой Горы. Был со мной почти с самого ее основания. Некоторое время назад мы инсценировали его смерть и отправили сюда. Так у него была полная свобода делать что угодно, а в частности собрать достаточно информации о Ларексе.

– Дэлиграт, об этом лучше говорить в более укромном месте.

– Нездоровая паранойя? – уточнил Нест.

– Именно. – Ишио улыбнулся. – А этот гилкс мне начинает нравиться. Следуйте за мной.

Он провел их через просторный зал к стене, увешанной оружием. После все секиры и топоры полетели на пол.

– Впервые вижу гнома, так относящегося к оружию.

– Девочка моя, – обратился к ней Ишио, – таким «оружием» я могу только подтирать себе зад. Настоящий гном никогда не держит хороший топор на виду.

За стеной с показными секирами скрывалась потайная дверь.

Раздался взмах крыльев, и на руку Ишио села белая сова.

– А вот и Имба. С ней вы уже познакомились. Это моя красавица привела вас сюда. – Он погладил ее. – Ладно, следуйте за мной.

Они спустились на этаж ниже, и перед ними оказалась новая дверь. Ни Нест, ни Дайсу не видели ничего подобного, как и все остальные жители Асмера. Она была вылита, как казалось, из цельного куска неизвестного металла, без видимых стыков и соединений. На ней не нашлось места даже ручке – только святящаяся панель с символами с боку.

– Как тебе удалось сюда ее установить? – Не было сомнений, что эта работа Хксалхов.

– Что это такое? – Нест опередил Дайсу с вопросом.

– Технология, которую этот Мир не должен видеть, – ответил Дэлиграт, явно недовольный поступком гнома.

– Только не начинай, прошу. Сам ведь сказал – не жалеть сил и средств. Или тебя заботит «Закон Чистого Присутствия», который, как я понимаю, мы еще не один десяток раз нарушим. – Гном на панели набрал известную только ему комбинацию. – Ты еще не видел, что у меня внутри.

Однако когда дверь отъехала в сторону, не издав при этом практически ни звука, Дэлиграт с остальными могли разглядеть лишь кромешную тьму.

– Приложи руку к этой панели, – попросил Ишио.

Используя слабый аркан, Дэлиграт смог видеть в темноте. Подойдя к панели, он коснулся рукой полусферы, и дверь за ним тут же закрылась, освобождая потаенные потоки энергии всего подземного этажа. Девушка сразу почувствовала легкое колебание Эфира, но не могла понять, что именно происходит, хотя ей и казалось это до боли знакомым. Демор же, наоборот, сразу разобрался, в чем дело, не до конца представляя, как Ишио смог провести здесь электричество.

Вся комната начинала оживать. Загорелись лампы, и теперь стало видно, насколько внушительным оказался подземный комплекс. По разным углам, разбивая площадь на своеобразные секторы, разместились кузня, алхимическая лаборатория, небольшая библиотека и скромная оружейная, однако истинную ценность представлял стол с голографическим экраном в центре комнаты. Сейчас на его поверхности появилось изображение всего Ларекса, которое постепенно фокусировалось на малом континенте.

– Не буду даже спрашивать, как ты все это сделал.

– Правильно. Не травмируй свою психику, – кивнул ему Ишио, явно довольный тем, что произвел впечатление. После он взял в руку планшет для управления голограммой. – Ну а теперь можно и поговорить.

Только не все были готовы. Дайсу и Нест заворожено смотрели на светящиеся лампы и диковинный стол.

– Да что с вами? У Дэлиграта вся Одинокая Гора утыкана электроникой круче этой. Так что поднимите свои отвисшие челюсти и приступим к делу. – Ишио как всегда был идеалом тактичности.

– Погоди, – остановил его Дэлиграт. – Прежде чем ты начнешь, я должен отдать тебе это. – Демор достал из кармана перстень Бойца Одинокой Горы, принадлежащий Ишио. – Он твой.

Гном надел кольцо.

– Наконец. А то я как голый.

По правилам, если Боец погибал при выполнении миссии, БОГи или Дэлиграт должны были найти его тело и вернуть для церемониального погребения, если это считалось возможным. После кольцо павшего хранилось в отдельной пещере на Горе вместе с прахом и оружием, которое он носил при жизни.

Инсценировав смерть Ишио, Демор уверил Бойцов, что тело гнома не уцелело, и он смог вернуть лишь перстень. И только теперь все вернулось на свои места.

Пока Ишио оказался немного занят, разглядывал кольцо на пальце, Дэлиграт выпустил Аду, благо размеры помещения позволяли, и стал ждать гнома.

– Ладно, теперь, когда с сантиментами покончено, я начну. Ты высадился на полуострове Белого Песка, на южной окраине побережья, как и было рассчитано. – Карта сдвинулась и указала на приблизительную точку выхода с тропы Межреальности. – Предположу, что гилкса ты именно там и подобрал. После дорога через лес, полный мародеров. Главенствует у них Марак, насколько я выяснил.

– Главенствовал, – уточнил Дэлиграт, и Ишио вычеркнул что-то у себя на планшете.

– Потом был Мегсанд. Местная королева весьма сильный некромант, причем не с Ларекса. Не представляю, как она здесь оказалась, но лучше ее не злить.

– Все уже улажено. Так сложилось, что мы знакомы. Она на нашей стороне.

– Интересно. – Он сделал пометки.

– После города, по нашим расчетам, на вас должны были первый раз напасть демоны. Также в том районе разбойничают кочевники, но думаю, они не сильно вас замедлили.

– Мы потеряли Тераса, – вмешалась Дайсу.

– Жаль, – безучастно ответил гном и продолжил: – Еще я засек разрыв двух Нитей. Не мне тебе рассказывать, чем это чревато.

– Затуханием магии в отдельно взятых областях и гибелью всего Мира, если продолжать в том же духе.

– Надеюсь, на то были причины.

– Первая Нить – засада местных магов. Они не оставили мне другого выхода, посчитав угрозой.

– Можно было объясниться, зачем ты здесь. Иногда такой ход срабатывал. – Ишио внезапно перестал вставлять пошлые шутки и говорил только по делу.

– Ни в этом случае. Маги Ларекса слишком ограничены в своих возможностях, поэтому меня они будут расценивать как шанс заполучить редкие знания, в том числе и способ выйти за пределы этого мира.

Аргументов оказалось вполне достаточно.

– Вторую Нить ты порвал рядом с крепостью барона Фога. – Тут Ишио ждал подробных объяснений, но Дэлиграт ответил скупо и сухо.

– Это смерть Срепа.

– Мои соболезнования. Он был хорошим учителем и бойцом. – Ишио проявил больше сочувствия, чем с Терасом. – Тебе не удалось вразумить его?

– Вера Срепа в меня испарилась, едва я не захотел делиться с ним своим планом. Все Хранители считают, что я отжил свое и теперь пытаюсь забрать с собой столько жизней, сколько возможно.

– Кто еще против нас?

– Салхронс, Ракс и, конечно же, Дремас. Он больше всех желает моей смерти.

– Меня успокаивает лишь твое обещание, что ты сам с ними разберешься. – Карта вновь поменяла свое положение. – Перед поющим Лесом была потасовка. Твоих рук дело?

– Я не пойму, – перебила его Дайсу, – зачем нам слушать то, через что мы прошли? Неприятно все это вспоминать.

– Дамочка, – начал гном, но его остановил дракон:

– Дайсу, Ишио, может, и выглядит как озабоченный карлик, но мы ценим его за другое. Не задумываясь, я могу назвать сотню тех, кто превосходит нашего гнома в бою и стрельбе, не говоря уже о магии, в которой даже у меня лучше успехи. Специализация Ишио – это сбор информации. Любой и в кратчайшие сроки. А с помощью сведений, что мы добыли за месяц пути, ему удастся проложить наш путь, минуя неприятности, и просчитать десяток вариантов развития событий.

– Мне стоит чаще умирать. Просто все это звучало как комплимент. – Гном смотрел на Аду и улыбался.

– Не обольщайся.

– Ладно, Дэлиграт, что еще я должен знать?

– В Мегсанде я разрушил артефакт, сдерживающий Варкусов от нападения, и вскоре они двинутся на малый континент. Кроме того, на меня охотятся Воины Пустоты, и маги, о которых ты и так знаешь. С Аласенсом – эльфом-повстанцем, разговора у нас не получилось, но мы смогли заполучить Силу источника, что был укрыт в Поющем Лесу.

– Умеешь ты заводить себе друзей.

– На Ларексе зреет война, – продолжил он. – Бароны хотят захватить власть, и для этого они создают свой вариант зелья Пробуждения.

– Ваш с братом эликсир? Да, Мироздание успеет пару раз переродиться, прежде чем им повезет, – пошутил Ишио.

– Они уже далеко продвинулись.

– Даже если это и правда, то на кой черт нам в этом разбираться?

– Зелье должна была приготовить она. – Демор указал на Дайсу.

Гном грубо выругался, прекрасно понимая, к чему это ведет, но худшее Дэлиграт приберег напоследок.

– Во мне пробуждается душа, из-за чего Бездна пытается захватить власть над телом. Магия приказа теряет свою Силу. И чем дальше, тем все серьезнее. Хуже, когда это происходит скачками. Но я все же думаю, что смогу контролировать процесс.

– Воу, воу, воу, – остановил его Ишио. – Если бы я не знал тебя, то подумал, что ты шутишь. Почему вдруг кошмар Творца решил выйти из спячки?

– Ее пробуждает Дайсу.

На этот раз ругательство гнома было похоже скорее на заклятье.

– А не слишком ли много совпадений? Она и душу пробуждает, и в войне не последнюю роль играет. Ко всему прочему еще и маг. Тебе не кажется, что ее тупо подослали?

– Я проверял. Даже если это так, она сама ничего не знает.

– Тебя не могут убить, и поэтому хотят вывести из игры. От нее нужно избавиться.

– И мне подсунут другого. – Дэлиграт сам уже сотню раз прокручивал этот разговор, каждый раз оставляя девушку.

– А ничего, что я все еще здесь? – Дайсу казалось, что ее вообще не замечают.

– Ишио, она остается с нами. – Дэлиграт в отличие от гнома был спокоен. – Кто бы ее ни подослал, пусть думает, будто обыграл нас. К тому же она полезна.

– Рискованно и нелогично, – настаивал на своем гном.

– И в этом наше преимущество.

– Я уже представил, как мы всех удивим. Творец, Хранители и демоны посмеются от души, увидев наш отряд. Девушка, которая может спутать нам все карты, и слабеющий гилкс. Команда мечты.

– Аккуратнее со словами, гном. – Нест выдвинулся вперед.

Ишио удивленно взглянул на них.

– Не может этого быть. Вы действительно не знали? Это боевой гилкс, и он привязан к определенной территории, на ней Нест непобедим. Но чем дальше отходит – в нашем случае от побережья, тем слабее становится. Неужели вы не замечали?

– Симптомы были, – согласился Дэлиграт. – Но как вышло так, что сам Нест об этом не догадывался?

– Гилкс знал, для чего создан, но о последствиях, насколько я могу судить, не догадывался. Мама, видимо, не захотела рассказать детишкам всю правду.

Нест был готов взорваться от ярости.

– Что будет потом?

– Если он уйдет еще дальше и станет применять дарованную ему силу, то умрет. Ему лучше вернуться.

– Этого не будет! – Нест ударил по столу, и по карте пошли помехи.

– Есть способ предотвратить это? – спросила Дайсу.

– Отвести к каменному кругу гилксов, что на островах западнее малого континента, откуда вышли Первенцы Матери. – Гном отрицательно покачал головой. – Для нас не вариант так далеко тащиться – он не протянет. Но есть возможность замедлить процесс.

– Что нужно сделать?! – Нест страшился не смерти, а того, что не сможешь продолжить путь со всеми.

– Успокойся, каменная твоя башка. Раз я сказал, есть способ, значит, смогу все организовать. Мне только нужна помощь Дэлиграта.

– Можешь на меня рассчитывать.

– Вот и решили проблему, так что нечего мне тут кричать, – успокоил всех гном. – Теперь вернемся к делу и пройдемся по списку тех, кто, возможно, перейдет нам дорогу. Магов, которые напали на тебя, вел Ломар Траиан – фанатик своего дела. Если поймет, что ты угроза, не отступится. Он умен, и его будет непросто обыграть. – Карту на столе заменило досье на Ломара. Все то, что смог собрать Ишио. – Воины Пустоты, или пустотники, скорее выскочки, чем наемные убийцы. Назойливы как мухи, но убьем их Мастера – и решим все проблемы.

– В последний раз они выбрали удачный момент для атаки. Сразу после боя с Аласенсом. Если бы не помощь Неста и Дайсу, мне пришлось бы использовать магию и выдать себя.

– Значит, нужно покончить с ними как можно скорее, – заключил Нест. – В городе ты встретил еще одну проблему – Аласенса, или Снежную Бурю.

– Не думаю, что мы с ним пересечемся еще раз.

– Приготовься удивляться. – Ишио наслаждался моментом. – У него есть пророчество…

– Один эльф из Поющего Леса упоминал об этом. – Дэлиграт напрягся, понимая, что гном не просто так поднял тему.

– Что случилось? – Дайсу старалась не терять нить разговора.

– В любом Мире найдется какое-нибудь пророчество или предсказание, обязательно за авторством эльфов, которое гласит об апокалипсисе или приходе темных сил. Многолетний опыт не позволяет списывать его со счетов.

– Погоди, Дэлиграт. Самое интересное, что все пророчество вымысел, ведь его не существовало раньше. Оно появилось совершенно недавно, и никто, кроме самого Аласенса, не видел его в глаза. Сторонних упоминаний я не нашел.

Демор вспомнил слова Алинеза, которые он проигнорировал, перед тем как они расстались.

– Пророчество ему дали нимфы из Поющего Леса.

– Даже если это и так, то грудастые демоны всего лишь использовали его. Теперь, когда ты убил их, как и было задумано, пусть Аласенс играет в свою маленькую революцию сколько ему хочется.

– Все равно, желательно бы достать текст пророчества.

– Дэлиграт, я не фокусник и не могу раздобыть того, чего не существует. – Ишио ощутил на себе его тяжелый взгляд. – Но сделаю все, что смогу. Хотя сперва давай обратим внимание на демонов, которые рано или поздно прорвутся на Ларекс, и Творца. Пусть его силы здесь не велики, но все же ангелы в любом случае опасны.

– Это все? – спросил Дэлиграт, просматривая данные.

– О нет, мой вечно угрюмый друг. Теперь мы подошли к основному вопросу. – Ишио был явно горд собой. – Отправив меня сюда, ты дал очень мало информации, от которой я мог отталкиваться. Мне пришлось потратить столько денег, что на них можно купить все известные публичные дома, наполнить их девственницами и устраивать оргии каждый вечер.

– Ишио, к делу, – прервал его рассказ Дэлиграт.

– К вопросу я подошел основательно. История, литература, архитектура, легенды, придания. Тех трех сущностей, что ты увидел в Сфере, здесь зовут, или точнее звали, Рыцарями Порядка. Упоминание об их присутствии я нашел в этом городе на старых барельефах, которые высечены в глубине гор. Так что гномы далеко не первые, кто начал строить в этих местах.

– Странно, но я ничего не знаю о тех, кто населял эти горы до них, – призадумался Нест. – Моя Мать сказала бы.

– Боюсь тебя разочаровать, но она и сама не подозревала о существовании интересующих нас созданий. – Ишио вывел на экран фотографию трех человек, вырезанную в камне, что помогали безликой толпе. – На изображении вы видите, откуда взяла свое начало легенда «О потомках первых королей».

– Там говорится о детях царя, которые решили отказаться от престола и жить простой жизнью. На их места сели другие, однако им все же пришлось править королевством, делая это чужими руками.

– Грубо и сжато, Дайсу. Но суть, надеюсь, всем ясна.

– Не пойму, какое это имеет отношение к нам. Смысл истории в том, что от судьбы не уйдешь. Если родился королем, ты должен им быть, если бедняком…

– Суть незамысловатого рассказика со слабой сюжетной линией нам не интересна, однако куда заманчивее узнать, откуда к вам пришла эта сказка. Вы взяли ее из книг Варкусов и спустя поколения изменили все настолько, что стало сложно докопаться до истины. Определенно ясно лишь одно – троица, на которую мы сейчас смотрим, были их богами, если не создателями.

– Осталось только потолковать с Варкусами. Блеск, – сделала неутешительный вывод Ада.

– В нашем случае даже такая зацепка – шаг вперед.

– Постой, Дэлиграт. Варкусы относятся к ним только косвенно. Все знания им преподнесли те, кто существовал до них.

– Кто?

– Драконы. Не такие, как наши, конечно. Они меньше и могут только парить, но их память универсальна и многослойна, благодаря чему те могут помнить едва ли не зарю создания Ларекса.

– В твоем предположении должна быть ошибка, – заметил Нест. – Единственные драконы обитают в горах к северу отсюда. А Варкусы появились на юге.

– Они были здесь еще до эльфов. Когда на Ларекс пришли ушастые и гномы, то им удалось изгнать местное население на большой континент, так что Варкусы, с учетом всех их частых миграций, с большой вероятностью являются вашими предками. Город, в котором мы находимся, изначально был построен ими.

– Я совсем запуталась. Тогда почему они пошли на нас войной?

– Милочка, мне посчастливилось пробыть тут два месяца, и я уже сыплю откровениями, как божество среднего посева.

– У тебя все равно мало фактов, которые пока не складываются в целостную картину. Сейчас мы руководствуемся лишь догадками. – Дэлиграт не уменьшал его заслуг, однако видел много неточностей в рассказе. – И все же откуда ты все узнал?

– Мне повезло. Я искал и скупал книги Варкусов в слепой надежде, пока не встретил одного коллекционера, у которого нашлось нечто весьма ценное. – Он достал книгу с полки в стене. Она стояла наравне со всеми, будто не представляла такой редкости. – Бывший владелец не смог расшифровать текст, однако это ему не помешало заломить огромную сумму за выцветшие страницы. Именно тут говорится о связи Рыцарей, драконов и Варкусов.

– Ты веришь в столь удачное совпадение? – Дэлиграт знал, Ишио слишком скрупулезен в своих методах, чтобы допустить подобную ошибку. – Нас могут специально вести по ложному следу.

– Я было тоже подумал, будто меня засекли и теперь играются, подкидывая книжонки спорного содержания, однако не тебе рассказывать гному, как работать с полученными данными. Все перепроверено десятки раз. – Ишио не доказывал, что его слова истина воплоти, но дело свое он действительно знал. – Согласен, в истории происхождения много пробелов и нестыковок, но то, что наша следующая остановка – драконы на севере, это точно. Невозможно подделать столько фактов. Я бы заметил.

Дэлиграт все взвесил. Ишио был одним из лучших, и его сложно провести, поэтому если он что-то говорил – Демор ему верил.

Цель, наконец, оказалась определена.

– А теперь, друг мой, постарайся объяснить, что все это значит и зачем такая конспирация. Нам ведь пришлось меня убить.

Дэлиграт осмотрел всех, кто сейчас стоял рядом. Пора было открыться.

– Перед тем как мы инсценировали твою смерть, Сфера Начал заговорила со мной, точнее те, кто создал ее. – Он заметил, как Ада и гном удивились, однако не стали его перебивать. – Все верно. Многие века каждый из нас ошибочно полагал, что Сфера создала Мироздание, нас и все сущее. На деле истинными творцами являются как раз Рыцари Порядка, которых ты должен был отыскать.

– Полагаю, они скрывали это по той же причине, по которой твой артефакт сделал вид, будто Творец всем заправляет.

– Рыцари хотели, чтобы их существование оставалось тайным и они могли дальше смотреть за Мироздание.

– Но ты сказал, что они говорили с тобой. Зачем тогда поручать мне их поиски?

– Рыцари Порядка лишь пытались заговорить со мной. Из сказанного я понял, что Отверженные вновь собираются захватить Сферу Начал и заполучить власть создателей. Не остановим их – они перекроят Мироздания по своему виденью, в итоге уничтожив саму суть существования.

– Отверженные? – спросила Дайсу.

– Рыцари создали людей для защиты Сферы Начал. И пока одни поклялись защищать ее, другие жаждали артефакт заполучить.

Раньше он считал, что Отверженные это результат творения древнего реликта, а на самом деле все оказалось куда сложнее.

– Какой тогда смысл отказываться от Сферы? Если они хотят ее заполучить, то не лучше ли владеть ей? – Ишио не мог понять его логики.

– Они бы обрушили Баланс, не вмешайся я сейчас.

– Ты же однажды убил Отверженного. – Ада хорошо помнила те события, хоть и лежала полумертвая в кольце.

– У меня едва это получилось. К тому же он был ослаблен магией, пытаясь захватить Сферу.

– И ею завладел ты.

– Совершенно случайно. После чего погиб.

– И каков твой план? – Ишио сейчас не интересовала предыстория.

– Они заговорили со мной только однажды, а потом замолчали. Единственное упоминание о трех сущностях я нашел здесь, поэтому и послал тебя сюда. Нам нужно найти их и выяснить, как бороться с Отверженными. Своими силами тут не справиться.

– Звучит просто, но я чувствую, что на деле выйдет иначе. Где план Б? И я знаю, Дэлиграт, он у тебя есть.

Он достал новую сферу и кинул гному.

– Если связаться с Рыцарями не получится, используем это. Я накоплю в нее как можно больше Сил и одним ударом уничтожу Отверженных.

Дэлиграт уже сейчас начинал вести игру за спинами своих врагов и союзников, в надежде оставить их в замешательстве. Ему ничего не оставалось, как на страшном обмане строить свой план.

– Но ты сказал, нам не справиться, – Нест не упустил этих слов.

– Сфера может не сработать, если будет недостаточно наполнена. Поэтому мы рассчитываем на основной план.

– А если сработает, их убийство уничтожит половину Миров. Как минимум. – Ишио держал в руках сферу, от которой исходил ощутимый жар.

Все замолчали, обдумывая сказанное с момента встречи.

– Значит, нам нужно спасти этот Мир от гражданской войны, отбиться от Варкусов, пустотников, демонов, а вскоре и ангелов, разгадать тайну пророчества Аласенса, вылечить Неста, обхитрить магов, найти драконов, узнать о Рыцарях Порядка, которые и помогут побороть Отверженных. Если же нет, то долбануть по ним вот этой стекляшкой и уничтожить половину Мироздания. – Гном сделал вид, что думает, а после улыбнулся и довольно кивнул головой. – Безумная миссия, достоянная стать последней для Демора.

* * *

После такого переизбытка информации всем нужна была передышка. Всем, кроме Дэлиграта. Пока Ишио, Дайсу и Нест разбирались с оружием, Демор проверял информацию, добытую гномом. Он не сомневался в его способностях и просто хотел изучить материалы лично.

Дэлиграт оказался знаком с моделью стола, которую использовал здесь Ишио, и поэтому смог разобраться, как ей управлять. Конечно, больше всего его интересовала книга. Сначала он просмотрел электронную копию, сделанную гномом, а потом и оригинал. К сожалению, информация была искажена и нельзя было с точностью утверждать, что версия Ишио является истинной. Однако, несомненно, драконы и Варкусы неким образом были связаны с Рыцарями Порядка.

В это время в другой части подвала гном с остальными членами отряда решали дела иного рода.

– Я ожидал, что вас будет на одного больше, но гилкс стал для меня сюрпризом. Так что у нас возникла маленькая проблема с тобой, Нест. Но нет того, с чем бы я не справился. Давайте выберем вам достойное оружие.

– А чем плох мой меч? – Дайсу вспомнила, как о нем отзывался стражник.

– Дай его мне. – Ишио взял клинок и, сломав его об колено, выбросил в сторону. – Понятно объяснил?

– Ты бы лучше об голову себе его сломал. – Ада встала на защиту Дайсу. – Покажи, что у тебя есть.

Ишио взял с постамента саблю из темной стали. Часть клинка покрывала гравировка тонкой работы, на которой изображалась горная цепь. Изящная гарда, казалось, была выполнена, не из металла, а вырезана из камня, и заканчиваясь противовесом в виде горы.

– Нашел этот клинок, когда выполнял задание Дэлиграта. Я сразу положил на него взгляд, но вот лезвие было сломано. Поэтому пришлось его полностью заменить. Это та же адамантиновая сталь, что и у Дэлиграта, только процесс ковки был ускорен, из-за чего руда не потеряла свой оттенок. Держи, теперь он твой. Мы называем его Легионом.

Взяв его в руки, она поняла, насколько хуже был ее старый меч.

– Не передать словами, как я мечтал, чтобы Дэлиграт привел женщину, поэтому для тебя и одежда есть. – Он подмигнул ей.

– Тебе лучше умерить свой пыл, а то я оторву то, чем чаще всего ты думаешь, Ишио, – не шутя, предупредила его Ада.

– Да что с тобой, ящерка? Если она твоя, то ладно. Если Дайсу предпочитает женщин, я не против. Дайте только посмотреть.

Девушка не знала, как реагировать на поведение Ишио. Огреть его мечом сразу или же немного подождать и пустить молнию.

Ада высекла искры, ударив когтем об коготь, показывая их остроту.

– Озабоченный, ты когда последний раз…

– Спал с кем-то? Да я тут работал!

– Только не это. Дэлиграт, тогда нам надо добавить к списку проблем еще и долгое воздержание Ишио. Иначе в пути я его сама убью.

Демор продолжал читать, не вникая в суть разговора.

– Отдайся мне – и проблема решена.

– Боюсь, ты ростом не вышел. Иди к карликам, полуросликам или своим гномам. Как раз твой размер. – Ада начинала злиться.

– Ох, люблю, когда ты такая.

Ишио, наоборот, только и старался вывести дракона из себя, но когда Ада выдула из ноздри огонь, что лишь краем своим лизнул гнома, тот сразу вспомнил, с кем разговаривает. Дракон точно не девица из борделя.

– Взрывной характер. – Он потушил бороду и успокоился. – Ладно. Извини, Дайсу, – сказал гном, озираясь на дракона.

Пришлось срочно идти за одеждой для девушки.

– Вот, держи. Плотная кожаная куртка и штаны. Также нож, удобные сапоги, плащ с капюшоном. Мы рассчитывали на алхимика, поэтому вот еще кожаный жилет для колб. – Он передал ей все. – Можешь идти переодеться вон в ту комнату. Там еще есть повседневная одежда. Выбери себе что-нибудь. Обещаю, подглядывать не буду, – сказал он ей в след.

Дайсу не ответила.

– Ты посмотри на нее, какая гордая.

– Ишио! Я еще здесь! – напомнила о себе дракон.

– Ада, одно могу сказать точно – тебе нужно завести мужика. А то ты какая-то нервная.

– Тебе, видимо, тоже.

– Что на счет меня? – Нест не хотел слушать этот разговор дальше. Он передал перчатки.

– С тобой, гилкс, сложнее. На тебя я не рассчитывал. – Ишио взял перчатки и, положив на стол, как бы между делом пробил их своим кинжалом. – Нужно будет купить тебе доспех и оружие. Но все же, я думаю, тебе это подойдет.

Гном взял молот.

– Но я не привык…

– Привыкнешь. В крашах ты подпускаешь противника слишком близко. «Ласточка» поможет держать их на расстоянии.

– «Ласточка?» – Название не сочеталось с размерами молота.

– Ты просто не видел великана, который с ней ходил. Для него она была почти игрушечной, – коротко объяснил Ишио.

К этому времени из комнаты вышла Дайсу, полностью сменившая одежду.

– Как куртка и сапоги? – спросил Дэлиграт, заметив, что она их не надела.

– Удивительно, но размер подошел. И сидит все удобно.

– Рад стараться. – Ишио не смог промолчать.

Дэлиграт, просмотрев трактат, купленный гномом, наконец захлопнул книгу. На обложке, как ему показалось, была пыль, и, решив стряхнуть ее, он случайно стер часть верхнего слоя. Под ним оказался другой рисунок.

Демор достал нагрудный метательный кинжал и стал аккуратно убирать внешний рисунок.

– Дэлиграт, это же раритет. Не надо его кромсать ножом. – Ишио всегда заботился о предметах старины и трепетно относился к ним.

Но Дэлиграт его не слышал и медленно продолжал.

Все подошли ближе, но удивление в глазах было только у Дэлиграта, Ишио и Ады. На книге, в которой упоминалось о Рыцарях Порядка, был изображен знак Демора.

– А вот это действительно интересно, – протянул Ишио. – И как я раньше не заметил?

– Вы можете объяснить? – Нест вообще ничего не понимал.

– Предположу, что и Деморов создали именно Рыцари Порядка, – проговорил Дэлиграт.

– А что ты раньше знал о Деморах? – спросила Дайсу.

– Слишком мало, чтобы делать хоть какие-то однозначные выводы. Мы не могли ничего найти о том, кто мы, для чего наделены такой Силой и почему лишены части души. Единственное – этот символ. – Он показал татуировку на руке. – Знак появился у меня, когда мне делали метку при посвящении в маги. Рисунок у всех всегда разный и формируется сам. У одних драконы, звери, символы, а у меня вот это. Мы нашли такой же символ на Одинокой Горе и другом Осколке, где хранилась Сфера Начал, поэтому и решил, что именно она наделяет нас Силой.

– Чем дальше, тем все интереснее и интереснее. – Ишио непонятно почему только забавлял данный факт. – Меняет ли это наши планы?

Гном не из тех, кто любил прибегать к плану Б, но знал, что иногда без этого никак.

– Нет. Все в силе. – Дэлиграт убрал книгу.

– А можно спросить, в чем он заключается? – Пока Дайсу услышала лишь главную задачу – добраться до драконов, без единой подробности.

– Сначала снарядить Неста и выковать ему новые краши.

– Гном умеет их делать? – удивился гилкс.

– Я в кузню захожу еще реже, чем в церковь Творца. И откуда такие стереотипы? Как гном, так сразу кузнец, – возмутился Ишио. – Их будет ковать Дэлиграт.

– После нужно будет сделать обрамление для сферы, которое поглотит тепло и станет сдерживать от разрушения. – Он говорил четко и понятно.

– Но для этого подходит только адамантин. А у меня подобный металл только в ее мече. – Ишио говорил о Дайсу.

Дэлиграт снял правые наручни, которые уже пришли в негодность.

– Чтобы перековать их, – начал гном, а потом понял в чем дело, – тебе нужно пламя дракона. – Взгляд упал на Аду.

– Затем мы проложим курс до драконов и узнаем все о местах, через которые пройдем.

Именно так сделал Дэлиграт, когда провел время в библиотеке Мегсанда, изучив путь до самых гор, после которых были одни лишь пробелы.

– Нужен еще путь отхода, – добавил Ишио, и Дэлиграт согласился с ним.

– Приведем себя в порядок, сварим необходимые нам зелья, достанем недостающую информацию и двинемся в путь. Еще ты сказал, что сможешь помочь Несту.

Ишио сразу забывал о своих дурных привычках, когда Дэлиграт разговаривал тоном Хозяина Одинокой Горы. Каждый Боец знал, как опасно с ним шутить, особенно в такие моменты.

– Мне нужно достать Песок с того побережья, откуда прибыл гилкс, и пару твоих магических арканов. Но это не спасет его. Только если мы сможем попасть к Первенцам Матери у каменного круга. А по остальному плану у нас четыре дня.

– Почему четыре? – У Дэлиграта по подсчетам выходило меньше.

– Два дня на подготовку и отдых, третий на праздник и на четвертый мы выдвигаемся.

– Праздник? – переспросил Дэлиграт.

– Именно. Годовщина их города. Гномы и все жители гуляют, веселятся. Дома оставаться плохая примета. Все ходят в лучших нарядах, которые у них есть. А сколько тут будет эльфиек… – Ишио пытал особую страсть к лесному народу.

– Ты хочешь потратить день на веселье? – переспросил Дэлиграт.

– Заслужил! Тем более я уже купил нам костюмы. – Недовольный взгляда Демора выдержать он не смог и тут же оправдался. – Мне доставят информацию именно в этот день. Только на праздник жители оставляют все оружие дома, так как его наличие строго карается. Это самый безопасный день для сделки.

– Тогда приступаем, – отдал Дэлиграт последний приказ.

* * *

После того, как Ишио с Нестом ушли в город за доспехами и материалами для крашей, Дэлиграт с Дайсу проверили новую лабораторию в деле. Она хоть и оказалась меньше той, что была в Поющем Лесу, зато приборы с лихвой это компенсировали. И, конечно же, ингредиенты, на которые Ишио потратил золотой запас небольшого государства.

– Нам нужно приготовить зелья из этого списка.

Дэлиграт передал ей листок. Дайсу быстро пробежала глазами по нему.

– Судя по компонентам, половина из них взрывоопасна. Зачем нам столько?

– Вторая специализация Ишио – подрывные работы, – объяснила Ада.

Сняв плащ и убрав ксифосы с пистолетами в сторону, Дэлиграт стал ходить от стола к столу, проверяя готовность зелий. К сожалению, они не могли взять с собой все, поэтому часть из них придется оставить.

– А что это за пыльца? – Дайсу потрясла колбу с ингредиентом, которого здесь было больше всего.

– Сводит токсичность многих зелий к нулю. – Дэлиграт был занят и на вопросы отвечал скудно.

Дайсу сразу заметила его задумчивость, стараясь не отвлекать, и помогала молча.

Вскоре пришли гном и гилкс. Последний нес за спиной увесистый мешок.

– А, вы все варите? Не представляешь, как хотелось купить тебе котел, ну как в сказках. – Ишио положил свою ношу.

Демор никак не отреагировал на слова гнома.

– Песок с побережья мне доставят уже завтра вечером. В мешках – то лучшее, что мы смогли найти здесь для Неста. Доспех сильно уступает нашим образцам, но благо у гилксов есть родная броня.

– Руду для крашей достал? – спросил Дэлиграт.

– Да. – Он кинул ему кусок. – Мне сказали, что нужны специальные печи с высокой температурой. Твой дракон, думаю, справится.

Дэлиграт сперва осмотрел руду. Для своих размеров тяжеловата, но боевые перчатки это не испортит.

– Дайсу, закончи зелья и распредели их по применению. Ишио, проложи нам путь с учетом добытой информации. Не забудь про пути отхода, если план с драконами себя не оправдает. Ада, разжигай печи. Нест, ты будешь мне помогать.

Без задания остались только Туман и Имба, которые словно тоже ожидали приказа.

– Не мешайтесь под ногами.

Каждый приступил к порученному делу.

Ада за несколько минут растопила печь, и вскоре руда, словно масло, начала таять и стекать по желобу в формы. Перед тем как приступить к ковке новых перчаток, Дэлиграт внимательно изучил старый образец, после чего дело пошло быстрее. Они отлили нужные им формы, придали правильный объем и закалили их. Нест послушно выполнял приказы Дэлиграта, и к позднему вечеру добротные краши были готовы. Оставалось нанести руны и зачаровать их, но это уже работа следующего дня.

За все это время они прерывались только на обед и теперь валились с ног, что, правда, не остановило Демора продолжать подготовку дальше.

– Дайсу, подойди, пожалуйста, сюда, – попросил Дэлиграт. – Садись. – Он указал на стул и сел напротив нее.

Она была вымотана и нуждалась в хорошем сне и отдыхе.

– Что ты задумал?

– Тебя разыскивают бароны, и даже стражники Лессея легко узнали в толпе. Так что нужно изменить твою внешность.

– Мне нравится эта.

– Она нам всем нравится, – успокоил ее Дэлиграт. – И никто не собирается тебя как-то уродовать. Что бы ты сама хотела поменять?

Дайсу задумалась. Она осмотрелась по сторонам, пытаясь найти ответ, но здесь были только Нест, примеряющий новые перчатки, засыпающая Ада и Ишио, который чистил детали своей винтовки.

Она начала с нейтрального.

– Может быть, кожу слегка темнее.

– Легкий оттенок загара еще никому не мешал. – Он дотронулся до ее руки, и цвет кожи потемнел.

Дайсу понравился результат.

– Что еще?

– Из-за всех этих сражений ужас что творится с моими волосами. Пусть будут густыми, светло-русыми, почти блондинистыми. Длина до лопаток. – Она показала нужную длину. – Глаза светлые, серо-голубые с длинными густыми ресницами. Губы оставь те же. Еще мне не нравятся мои ногти. – Дайсу входила во вкус.

– Я не уверен, что с длинными ногтями тебе будет удобно держать меч. – Дэлиграт остановил ее. – Что-то еще?

В этот момент Ишио закашлял и начал бубнить себе под нос.

– Грудь. – Опять кашель. – Больше грудь.

– Ишио! – В один голос сказали Ада, Дайсу.

– Я ничего не говорил! – защитился гном, продолжая смазывать детали.

– Меня мой размер устраивает, – немного обидевшись, сказала Дайсу.

– Будь она хоть пятого размера, его бы и это не удовлетворило, – попытался успокоить ее Дэлиграт.

– Вот такая тема для разговора мне уже нравится. – Гном отложил оружие. – Нест, только ты остался. Присоединяйся. Неужели не хочешь обсудить ее грудь?

– Дайсу, если хочешь метнуть в него молнию, можешь не спрашивать моего разрешения, – сказал Дэлиграт и стал изменять черты, как она и попросила. – Только не в голову, она мне пока нужна.

– Ты в этом уверен? – переспросил дракон. – Мне кажется, он начинает думать другим местом.

– А почему бы тебе самому не пустить в него заклятьем? Больше вероятность успеха, – обратился Нест к Дэлиграту.

– Ах ты предатель! – возмутился Ишио. – Ты перестал быть моим любимчиком!

Эта ситуация только развеселила всех и разрядила обстановку.

– Готово, – наконец сказал Дэлиграт, и теперь перед ним сидела новая Дайсу.

Она потрогала волосы. Они действительно были густыми, как она и просила. Дэлиграт подал ей зеркало, чтобы девушка сама могла оценить его работу.

– Какая я красивая.

– Ты всегда была такой, – отметил Дэлиграт.

Ишио не придал этим словам значения и продолжил:

– Время уже позднее, так что пора показать, где вы будете спать. Но у меня небольшая проблема. Я рассчитывал, что мы будем спать по двое, но с Нестом это проблематично, а к себе я пущу, – он осекся, поглядев на Дайсу, – ну, в общем, я тоже один. Так что вам придется спать вместе.

– Ничего страшного.

– Я всю ночь собирался работать.

Они сказали это почти одновременно. Только Дайсу и правда не видела в этом ничего страшного, а даже в тайне этого хотела, в то время как Дэлиграт был поглощен своей миссией.

Неловкое молчание прервал Нест.

– Пойдем, покажешь, где моя кровать.

– Следуй за мной. – Ишио оставил на столе разобранную винтовку. – И ты тоже, Дайсу.

– Может, тебе помочь? – Она собрала свои вещи, но пока уходить не собиралась, желая разговорить Демора.

– Ложись спать. Ты и так сегодня хорошо поработала. А мне нужно просмотреть путь, который проложил Ишио.

Дэлиграт подошел к столу и начал с точки на карте, которая указывала на Лендж Сатен.

Дайсу еще несколько секунд стояла и смотрела на него, а потом пошла за Ишио наверх.

* * *

Она уснула почти сразу, как легла в кровать.

Гному нужно было все же отдать должное – постель он выбрал самую лучшую, на которой ей приходилось спать. Однако через пару часов Дайсу проснулась, и сон дальше не шел. Девушка маялась в кровати еще около получаса, а потом, завернувшись в плед, решила сходить и проверить Дэлиграта.

Спустившись вниз, она заметила, что он уже снял доспехи и теперь стоял в одних легких серых штанах.

– Не спится? – спросил Демор, не отрываясь от карты.

Дайсу не ответила, невольно поймав себя на мысли, что любуется им.

– Ишио, наверное, дал тебе самую жесткую кровать, что нашел на Ларексе. – Он повернулся к ней. – Дайсу?

– Нет, нет. – Она взяла себя в руки. – Просто не спится. А как у тебя успехи?

– Внес изменения в маршрут с учетом собственных нужд.

Стараясь не уронить плед, Дайсу не спеша подошла к карте.

– Наверное, сложно держать в голове сразу десятки факторов? Как тебе удается не упустить ни одной детали?

– Опыт и практика.

– За семь тысячелетий можно достичь и не такого мастерства.

– Нужно поговорить с Адой о вреде ее длинного языка. – Дэлиграт кивнул в сторону спящего дракона.

– Не ругайся. Она ведь не со зла. – Дайсу по-своему защищала Аду, хотя прекрасно знала, что он не станет ее отчитывать.

– Прощу на первый раз.

Дэлиграт наконец отключил карту и сделал последние пометки, перейдя к столу, на котором было аккуратно разложено все его оружие и доспехи. Половина правых наручней лежала в стороне. Завтра они станут обрамлением для новой сферы.

Продолжая кутаться в плед, Дайсу тоже взглянула на доспех и плащ. Местами изодраны, а кое-где не хватало целых кусков, как например, ниже груди на куртке. До встречи демонами в лесу этого не было.

– Давай я зашью плащ и ткань на доспехах.

– Спасибо, но я справлюсь сам. К тому же его следует немного подлатать. – Дэлиграт успел приготовить нитки и материал для кольчуги из того же металла, что и перчатки Неста.

– За свою жизнь и шить научился? Чего ты не умеешь? – Она села на стол лицом к нему.

– Длинный список, который я не закончу и к утру. Лишняя трата времени.

– Ладно. Тогда я настаиваю на том, чтобы помочь завтра с твоими доспехами.

– Хорошо. – Дэлиграт не стал бессмысленно сопротивляться. – Но сейчас нужно выспаться. Пойдем наверх. У Ишио должен быть хороший чай.

Поднявшись в жилую часть квартиры на кухню, Дэлиграт по запаху, в каждой стеклянной банке, стал искать нужный ему чай. Кроме стола посередине комнаты, который занимал значительное пространство, здесь нашлось место просторному дивану, полкам с книгами и оружием. Две двери вели в раздельные спальни, третья – в ванную комнату. В южном углу начиналась массивная лестница, ведущая на второй этаж.

Кухню от жилой части дома отделала стойка-стол, на которой можно было быстро перекусить. Дайсу сидела как раз за ней, в то время как Дэлиграт продолжал свои поиски.

– Успехи есть?

– Если бы Ишио не притащил сюда целую плантацию, я бы управился быстрее. – Дэлиграт вел себя иначе, чем днем, когда раздавал приказы. Дайсу не могла не заметить появившуюся в нем мягкость. – Кажется, нашел.

Он еще раз убедился, что отыскал нужные ему высушенные листья, после чего вскипятил воду и заварил чай: комнату наполнил мягкий запах мяты и экзотического душистого цветка.

Приятным напитком наслаждались уже на диване.

– А здесь уютно. Я бы даже не сказала, что это дело рук Ишио. – Она сделала маленький глоток, чтобы не обжечься. – При этом едва ли не половину вещей вижу впервые в жизни. Приборы на кухне, в спальне нет свечей, только устройства наподобие тех, что внизу. Ты будешь смеяться, но помыться стало целым испытанием.

Он лишь позволил себе искренне улыбнуться, зная, о чем говорит девушка. Большего Демор позволить себе не мог, опасаясь дать Бездне лишний повод.

Только сейчас Дэлиграт заметил, как Дайсу продолжала кутаться в плед, медленно попивая чай.

– Тебе холодно?

– Только если совсем немного. – Девушку сперва тронула его забота, но потом она поняла, о чем он. – Я просто не нашла нормальной одежды. Ходить по дому в походном снаряжении не было желания, как и притрагиваться к тому, что оставил мне гном.

Дэлиграт второй раз за вечер улыбнулся.

– Умный ход.

– И судя по твоей реакции, ты прекрасно знаешь, какие вещи лежат в спальне. Поэтому плед – самый оптимальный и единственный вариант.

– К Ишио нужно привыкнуть.

– Иначе я его убью.

Дайсу нравилось, как они сидели, просто разговаривая, не думая о своих проблемах. Все было гораздо проще, если забыть, кем они были на самом деле.

Она сделала очередной глоток и почувствовала навалившуюся на нее слабость.

– Что это такое? – Дайсу посмотрела на дно кружки, где остались одни листья.

– Сонный чай. Ты же говорила о проблемах со сном. Вот я и помог. – Он взял у нее чашку, когда она начала терять сознание.

Демор вполне осознанно перехитрил ее.

– Зачем? – проговорила она, с горечью засыпая на диване.

– Завтра с утра скажешь мне спасибо. – Он взял ее на руки и понес в комнату, почувствовав тонкий запах шоколада.

После Дэлиграт уложил ее в кровать и, накрыв одеялом, поправил выбившуюся прядь. Необдуманное движение, без какого-либо умысла, но сколько же правды, скрытой от Дэлиграта, таилось в нем.

* * *

Сегодня Ишио позволил себе небывалую роскошь поспать дольше обычного.

Во-первых, как считал гном, он это заслужил, а во-вторых – теперь большая часть работы падет на плечи Дэлиграта.

Гном заставил себя подняться и выйти в общий зал. Приведя себя в более-менее опрятный вид, он спустился в подвал, где уже вовсю кипела работа. Нест возился со своими крашами, а Дэлиграт с Дайсу пытались восстановить доспех. Они о чем-то разговаривали и, судя по тону Демора, это не касалось задания.

Наметанный глаз Ишио заметил неладное.

Не отпустив ни одной пошлой шутки, он поздоровался со всеми и пошел к столу, где лежала его разобранная винтовка. Гном сел, стараясь не привлекать к себе внимания, и продолжал следить за Дэлигратом и Дайсу.

Они перекинулись парой фраз и на пару минут отвлеклись друг от друга. Девушка продолжила зашивать плащ, в то время как Демор латал мифриловую кольчугу.

Рядом на столе стояли пустые чашки. Судя по запаху, тонизирующие травы, если нос не изменял ему. Получается, они здесь с самого утра.

Пара опять разговорилась, и Дайсу, забывшись, уколола себя иголкой. Рана оказалась не просто незначительной, она была смехотворной, однако Дэлиграт тут же осмотрел палец и остановил кровь едва различимым арканом. Он задержал свою руку на одно лишнее мгновенье, и для Ишио все стало понятно.

Гном не хотел верить, но глаза едва ли обманывали его, в то время как Демор продолжал скрывать от него столь очевидные вещи.

Находясь в легком ступоре, Ишио даже не сразу придумал, что ему делать, ведь он отродясь не видел Хозяина Одинокой Горы в подобном состоянии.

– Дэл, можно тебя на пару слов? – Он поднялся и направился к выходу. – Наедине.

– Почему нельзя рассказать нам? – сразу же спросила Дайсу.

– Ну, не знаю, как насчет Неста, а дамы точно не захотят знать, как я собираюсь осчастливить двух, а может, и четырех эльфиек. – Он развернулся, стараясь не выдать себя.

Все хором согласились, чтобы гном им ничего не рассказывал.

– Хорошо, Ишио. – Дэлиграт последовал за ним.

Несмотря на дурной нрав гнома, он неплохо разряжал обстановку в отряде.

– Только не пойму, зачем тебе понадобился именно я.

– Ты прожил больше меня, так что я думаю, сможешь дать мне цельный совет. – Они оба вышли.

Едва дверь закрылась за спиной Дэлиграта, как Ишио резко сменил свой тон:

– Ты чем, Творец тебя дери, думаешь? – Напор гнома ошеломил Демора.

– Прости?

– Долго вы вдвоем собирались меня водить за нос? Я, не задумываясь, решил пойти с тобой, дав тяжелые клятвы, не требуя никаких объяснений, а ты решил развлечься напоследок.

– Ишио. – Дэлиграт попытался сказать хоть слово, но гном не давал:

– Задумал легкую интрижку тут устроить?

– Нет никакого романа. Я могу все объяснить.

– Вот только не надо мне этой чуши про то, как собираешься всех обмануть, держа ее при себе. Демор никогда не был настолько слеп, поэтому я всегда верно и шел за тобой. – Ишио просто не мог поверить в случившиеся. – Дайсу еще можно понять – не устояла перед плохим парнем, твердо уверенная, будто сделает его лучше. Но ты куда смотришь, или пробуждение души – это пустяк?

– Я все контролирую. – Дэлиграт старался его успокоить.

– Да чтоб меня… Начал бы для приличия хотя бы отрицать ваш романчик! – Он провел руками по лысому черепу не то от бессилия, не то от злости. – Тут только я понимаю, в какой мы заднице из-за вас двоих?

– Ишио, – предупредил Дэлиграт, добавив в голос больше стали, чем обычно, – ты…

– Забываешься?! Давай, скажи, что ты Хозяин Одинокой Горы. Да, на этом Осколке единицы, не считая меня и Сектора, могли перечить тебе. Хочешь знать, чем обернется тебе твой флирт? Так я скажу. Да, ты обретешь душу, но станешь слабее, не сможешь пожертвовать Дайсу, Нестом или мной, если придется. Ко всему прочему Бездна возьмет вверх над тобой, или же вся ее Сила помашет тебе ручкой. Последствия могу описать, да в такой красе, что волосы встанут дубом, причем не на голове.

Дэлиграт не стал возражать ему, сам прекрасно понимая, насколько прав гном.

– Я могу мыслить трезво. – Он хотел объясниться.

– Прошли те времена, когда ты мог совмещать в себе две личности. Сейчас ты Демор и точка. – Гном замолчал.

Ишио постарался успокоиться и взять себя в руки.

– Дэл, в любое другое время я был бы рад, что ты начал думать о чем-то кроме поддержания Баланса, но сейчас ставки слишком высоки, и мы не можем идти на такие риски. – Он говорил медленно, пытаясь втолковать каждое слово в душу Дэлиграта. – Всем нам сейчас нужен Демор, и ты сам это понимаешь.

Гном опустил бритую голову и пошел прочь из подвала и из дома вообще, оставив Дэлиграта одного.

Тот еще долго стоял у дверей, сам не до конца уверенный, что сможет совместить в себе две личности, и его Последний Путь явно не то место, где следует проверить столь смелую догадку. Лучший вариант – доверить миссию Демору.

Собравшись с силами, он зашел обратно в подвал, будто разговора с Ишио не было.

– И где он? – без особого рвения поинтересовалась Ада. – Ушел к своей эльфийке?

– Решил воспользоваться свободным временем в личных целях, – сухо ответил Дэлиграт.

– Посмотри, я уже закончила, – вмешалась Дайсу и протянула ему плащ.

Демор внимательно осмотрел швы. К сожалению, как и новые заплатки на доспехах, они были не способны выдержать мощный удар, но зато теперь снаряжение хотя бы выглядело прилично.

– Замечательная работа, – отметил Дэлиграт, на что девушка ответила легкой улыбкой.

– Чем займемся дальше? – Дайсу горела желанием помочь, вспоминая вчерашний разговор и его уловку с чаем.

Дэлиграт уже успел подлатать правые наручни с внешней стороны, удалив при этом тыльную часть.

– Теперь нужно выковать обрамление для сферы. – Он взял оставшийся кусок адамантиновой стали и направился к печи, где его уже ждала Ада.

– Я могу чем-то помочь?

– Нет. Лучше отдохни.

– Тогда, пожалуй, лучше посмотрю. – Она села рядом, но так, чтобы жар печи не обжигал ее.

Работа требовала филигранной точности, и Дэлиграт не мог позволить себе отвлекаться, полностью вкладываясь в кусок металла, превращая его в нечто совершенно новое. Он старался не думать о разговоре с Ишио, уйдя мыслями в дело.

Ада, наблюдавшая за попытками Дайсу как-то помочь ему, едва скрывала восторг, боясь им помешать. Старалась быть почти незаметной, лишь бы не отвлекать пару.

Нест вообще ничего не видел. Все его внимание было отдано крашам, молоту и доспехам.

Когда Дэлиграт, наконец, закончил обрамление для сферы, она напоминала паутину, окутавшую шар.

Демор держал ее в руке и был явно доволен своей работой. Он кинул сферу Дайсу.

– Холодная, – ответила она, не чувствуя жара.

После по плану следовало зачаровать краши. Благо все инструменты и ингредиенты были в наличии. Наложив на перчатки руны, Дэлиграт укрепил все заклятьем, на что у него ушло много времени, но теперь оружие Неста стало полностью готово к настоящему бою.

– Буду носить их с честью.

Гилкс незамедлительно надел их. Даже в ярко освещенной комнате от них исходило слабое янтарное свечение, которое скоро должно было угаснуть.

Уже к вечеру вернулся Ишио с парой мешочков песка с Белого Побережья. Как ему удалось достать их за такой короткий срок, было для всех загадкой.

Гном дал четкие указания Дэлиграту, предоставив нужные формулы для эликсиров, а также составляющие к ним.

Когда зелье и песок смешали, смесь застыла, превратившись в рыхлый камень. Ишио сказал, что Гилксу нужно втереть конечный продукт в себя, на манер того, как он обычно лечил раны.

– Мне определенно лучше. – Нест радовался наравне со всеми.

– Не обольщайся, – вставил Гном. – Второй раз зелье уже не сработает, так что на твоем месте я бы перестал использовать свою каменную магию.

Нест принял предупреждение к сведенью.

– Ладно, я ушел, так что ждите меня только утром, – сказал Ишио, который на всеобщее удивление был сегодня немногословен.

На этом решили закончить их второй день в городе.

* * *

Была уже ночь.

Устав за день, Дэлиграт решил, что хороший душ пойдет ему на пользу и вернет разуму былую ясность. Способ, всегда работающий без отказа, не подвел и в этот раз, позволив ощутить забытое спокойствие и легкость.

Выйдя из душа в общий зал комнаты, в спальне он увидел Дайсу, которая готовилась ко сну. Ей все же удалось раздобыть приличную одежду, в которой можно было спать, при этом не воспользовавшись подарками гнома.

– Опять собираешься уснуть на диване? – Девушка начала издалека. – На кровати удобнее и места хватит на двоих.

Дэлиграт словно бы не видел в происходящем ничего опасного или просто пытался себя в этом убедить.

– В твоих словах есть смысл.

Он выключил свет и лег на другом краю кровати. Теперь следовало как можно скорее уснуть.

– Как думаешь, мы справимся? – спросила она после того, как прошло едва пару минут.

– О чем ты?

– О нашей миссии.

Она сказала «нашей», но сама не знала, насколько ошибалась. Не важно, что происходит и с кем сводит его судьба, но бремя Последнего Пути – ноша лишь одного Дэлиграта, в то время как остальные просто ресурс.

– Слишком многое поставлено на карту. – Он не смог дать однозначного ответа, продолжая смотреть в потолок.

Дайсу же развернулась и взглянула на него.

– А проблема с баронами нам не помешает?

– Нередко события на протяжении одного задания взаимосвязаны, и рано или поздно мы бы с ними столкнулись. Поэтому нам повезло, что ты в этом замешана. Мы опережаем баронов, и тебе не о чем волноваться.

Ему снова удалось ее успокоить.

– Что ты будешь делать, когда все закончится?

И вновь вопрос, на который он не хотел отвечать Дайсу. Конец для Демора, прошедшего свой Последний Путь, должен быть лишь один.

– Я еще не задумывался над этим. – Вновь его ответ оказался пустым, и он решил сменить тему. – Завтра у нас долгий день, так что лучше давай ложиться спать.

Дайсу уже знала, к чему ведут эти холодные нотки в голосе Демора, поэтому не стала мучать своими расспросами.

– Спокойной ночи, Дэлиграт.

– Спокойной ночи, Дайсу.

* * *

Настырный топот ног, доносившийся из зала, разбудил Дэлиграта. Зная, насколько тихо может ходить Ишио, он понял, что тот нарочно не давал отряду выспаться в их последний день.

Дэлиграту пришлось выйти в общую комнату. Гном выглядел довольно свежо.

– Зная, где ты был, держишься молодцом, – отметил Дэлиграт.

– Прошлой ночью я побил свой рекорд. Готов поделиться…

– Думаю, мне не обязательно знать.

– Как знаешь, но я смотрю, ты тоже времени зря не терял. Значит, уже и спите вместе. – Гном не был в восторге, увидев Дайсу в его постели.

– Это ничего не значит.

– Не поверишь, я как-то одному графу пытался объяснить то же самое касательно вопроса его жены, но отчего-то он все равно попытался меня убить.

– Повторюсь, что контролирую происходящее.

– Тогда великодушно прошу понять вашу божественность, почему я тут весь извелся. Верить привык глазам, а не словам.

– Разве мои решения в прошлом подводили нас? – Дэлиграт не хотел конфликтовать едва ли не с последним своим союзником. – Не помню, чтобы хоть раз мне пришлось нарушить данное тебе слово.

– Тоже верно. – Гном погладил свою лысину. – Поэтому хочу извиниться за вчерашнее. В тепле и уюте едва ли Демор проявит себя, в то время как первая потасовка, конфликт или спорное решение вернет тебя настоящего.

Ишио протянул ему руку, и Дэлиграт пожал ее.

Проснувшись, Дайсу как раз застала их в момент примирения.

– Мне даже неловко видеть вас такими. – Девушка дала знать о своем присутствии. – Может, мне уйти и дать вам еще минутку?

– Дэл, я сейчас не понял, она что, пошутила над нами?

– Не только тебе же нести такую ношу и веселить нас, – вновь ответила Дайсу.

– Тебе еще расти и расти до меня. – Гном развернулся как ни в чем не бывало и пошел в гардеробную, откуда стал выносить вещи. – Собирайтесь, надевайте ваши парадные одежды и пойдемте уже праздновать.

Дайсу по достоинству оценила его старания. Костюмы, как ни странно, не были вызывающим, хотя от Ишио следовало ожидать обратного. Платье оказалось на удивление легкое, если учесть тот факт, что Лендж Сатен почти граничил с Зоной Вечных Льдов. Благо в городе было довольно тепло, а значит, и волноваться нет причин. Плечи и шея были полностью открыты, поэтому амулет со стражами, служивший ей надежной защитой, оказался к месту. Даже цвет платья, пусть он и был не практичным, пришелся Дайсу по душе. Оно было почти белоснежным, что только подчеркивало ее привлекательность.

Также рядом лежал не уступающий в элегантности пояс, застежки которого покрывала мелкая россыпь полудрагоценных камней. Дополняла все маска, что лежала рядом с платьем, которая приятно гармонировала с поясом.

Одевшись и прихватив ее с собой, она вышла из спальни в зал к остальным.

– Кто знает, зачем нам маски? – Она обращалась ко всем сразу.

– Жители равны, твори, чего желаешь, и поутру никто тебя не осудит. – Просто и лаконично объяснился Ишио.

– Как я выгляжу? – Девушка поклонилась в реверансе.

– Давайте отвечу.

– Не надо. Иначе она пустит в тебя арканом. – Дэлиграт остановил гнома, наконец взглянув на Дайсу. – Вид восхитительный.

Признаться, она ожидала от него большего, но пришлось довольствоваться тем, что было.

– Спасибо, ты тоже смотришься, – девушка подбирала слова, – необычно.

Дайсу могла поклясться, что такого пошива на Ларексе она никогда не видела. Черный парадный дублет, который сидел четко по фигуре, изящные брюки из дорогой ткани и кожаные туфли в тон всего костюма. Она и думать не могла, что в мирских вещах он выглядит даже лучше, чем в доспехах.

– Надо отдать должное Ишио. Наряды выше всяких похвал. – Дайсу еще отметила про себя праздничные кожаные плечи и накидку Неста, покрытую различными письменами.

– Спасибо, хоть кто-то похвалил, – проворчал гном, надевая свою маску. – Чтобы не видеть пьяных рож друг друга.

Все последовали его примеру.

– Ишио, раз ты все устроил, то думаю тебе командовать.

– Признайся, что просто не умеешь, – отшутился гном, подойдя к двери. – Все на выход.

Оказавшись на улице, первые секунды Дэлиграт не мог понять, что происходит. По всем подсчетам сейчас должно было ярко светить солнце, но тут властвовал легкий полумрак.

– Ишио. Ты не хочешь мне ничего рассказать?

Гнома опередил расторопный Нест:

– Каждый год во время празднования основания Лендж Сатена на город опускается ночь в следствие…

Гилкс просто не успел договорить, потому как Дайсу взяла Дэлиграта за руку, увлекая его в толпу.

– Давайте уже веселиться.

– Святые слова! – обрадовался гном.

Город разительно изменился. Казалось, кто-то просто щелкнул пальцами, и он стал другим. День сменился ночью, отовсюду лилась заводная музыка, на улице горели сотни факелов, а на каждой площади были развлечения на любой вкус. Все праздновали.

Дайсу быстро осознала, что растормошить компанию придется ей. И надежный план созрел незамедлительно.

– Нужно выпить.

– Э… это были мои слова! – возмутился гном. – Ты воруешь мой хлеб.

– У нас нет времени, чтобы его тратить просто так.

Она провела всех к лавке, где разливали пиво. К ее счастью, там же отыскалось пару бочонков неплохого вина, и как только они наполнили свои кружки, Дайсу, не дав никому сказать ни слова, начала говорить первой:

– Не смейте сегодня и словом обмолвиться о нашей миссии. Только веселье и смех. Поэтому не буду никого утомлять долгими речами и просто поблагодарю вас за то, что появились в моей жизни. За встречу!

– За встречу! – ответили ей все хором и, чокнувшись, осушили кружки до дна.

– Кто вернется домой на своих двоих, – прокричал гном, – тот проиграл!

Он налил себе пива и вновь опустошил кружку. Ишио продолжал еще что-то кричать, но гул разгоряченной весельем и выпивкой толпы было непросто перекричать даже ему.

Никто не стал сопротивляться нарастающему веселью, и вся компания легко влилась в празднование основания города. Нест едва ли ни сразу нашел гилксов и присоединился к ним. Ишио первым делом принял участие в конкурсе по скоростному поглощению пива. Он не только сделал это быстрее всех, но и почти не захмелел. Из-за сотен различных процедур и магических вмешательств у гнома, как и у Дэлиграта, выработался ускоренный метаболизм. В какой-то степени они могли регулировать его, но все же напиться было весьма сложно.

После четвертой по счету победы подряд Ишио стал общим кумиром тех, кто наблюдал за состязанием. Среди поклонников его таланта нашлись девушки не только людей и гномов, но и эльфов, чье внимание гном не мог проигнорировать.

Дайсу прекрасно понимала, что Дэлиграт будет за всем наблюдать и максимум делать вид, что развлекается, поэтому решила подтолкнуть его к настоящему веселью.

Сначала она нашла то, что было близко Демору по духу. Состязание по метанию ножей оказалось для него пустяшным делом, пусть он и не стал победителем, уступив одному из местных жителей. Подарок он не выиграл, зато смог действительно расслабиться.

Далее случилось небывалое – после долгих уговоров Дайсу удалось заставить Дэлиграта принять участие в импровизированном спектакле, от которого все зрители были в полном восторге. Улыбался даже он сам, не говоря о Дайсу, не прекращавшей смеяться. Потом восхищали публику гибкостью своих тел цирковые артисты на канатах, протянутых между домов, и опасностью трюков, устраивая представления с огнем.

Они не знали, сколько прошло времени, но усталости не чувствовали. Дэлиграт и Дайсу продолжали веселиться, медленно стирая границу игры и настоящих эмоций. А после начались танцы.

Дэлиграт уже давно снял с себя маску, дублет и закатал рукава рубашки выше локтей. Несмотря на северное расположение Лендж Сатена, здесь было очень тепло. Пока они танцевали, стало еще жарче, но никто не останавливался или уходил. Все жители оставались на улице, прерываясь только чтобы смочить горло. И казалось, что в этой огромной толпе все друг другу рады и больше нет ничего на свете, кроме безудержного веселья и радости.

Когда музыканты сменили ритм и на улице воцарилась тихая мелодия, жители стали разбиваться по парам, так что Дэлиграту ничего не оставалось, как протянуть руку и пригласить Дайсу.

Играли скрипка и флейта.

Они продолжали двигаться в такт музыке, и Демор не понимал, почему не мог отвести от нее взгляд. Сейчас лучшим вариантом было начать разговор, но никто не хотел разрушить этот мираж. А потом, словно потеряв контроль над собой и полностью забывшись в музыке и танце, они поцеловались. Непонятное и ничем не объяснимое – обоюдное желание.

За всю свою невыносимо долгую жизнь Дэлиграт уже успел забыть тепло поцелуя. Он не чувствовал никакой боли. Душа не убивала его, скорее давала жизнь. А Дайсу сейчас ощущала всю мощь Дэлиграта, что опьяняло ее от восторга. С какой-то стороны это казалось невыносимо, но и прекратить было равносильно смерти.

Даже грохот фейерверков, раздавшийся после того, как затихла музыка, не смог остановить их. Они продолжали сполна наслаждаться моментом и только ближе к концу решили понаблюдать за представлением местных магов. Это было завершение официальной части праздника.

– Я устала, да и думаю, мы уже все увидели. – Она продолжала стоять рядом и держать его за руку. – Может, пойдем домой?

Ее вопрос словно бы заставил его задуматься, начиная разрушать мираж. Может, Ишио ошибочно предположил, что Дэлиграт не способен контролировать в себе две личности и Демор в состоянии пройти весь Последний Путь даже обретя душу? Или же его эмоции отчаянно пытаются выдать желаемое за действительное?

Правильное решение словно ускользало от него. Дэлиграт попытался отстраниться, но Дайсу не отпускала.

– Нужно сказать Ишио, что мы уходим.

В ее глазах читалась немая просьба не уходить.

– Не волнуйся. Я только скажу.

– Может, не надо. С ним ничего не случится.

– Не волнуйся, – повторил он, видя ее беспокойство.

Скрепя сердце она все же отпустила его.

Двигаясь сквозь пьяную толпу, Дэлиграт стал пробираться к Ишио. Изрядно пьяный гном сидел в окружении двух девушек, одна из которых оказалась эльфийкой, и, судя по лицам окружающих, рассказывал неимоверно интересную историю. Рядом с ним, поддерживая оживленную беседу с другой частью стола, оказался Нест. Видимо, после общения с гилксами он присоединился к Бойцу Одинокой Горы.

– Ишио. Мы с Дайсу уходим.

Пьяный гном был занят дамами, однако Дэлиграт знал, что его состояние не более чем маска.

– Ишио!

Он, наконец, обратил внимание.

– Извольте меня простить. – Он поднялся, стараясь откланяться. – Я понял тебя и с первого раза, но боюсь разочаровать, так как вам с Дайсу придется немного потерпеть.

Он отошел, чтобы девушки, не слышали, о чем они разговаривают. К ним почти сразу присоединился Нест.

– Помнишь, я говорил, что у нас осталось одно незаконченное дело? Сейчас настало время им заняться. – Он говорил так, словно и не пил вовсе. – И не волнуйся, час или два твоя Дайсу в состоянии и подождать.

– Я могу сходить вместо него, – вмешался гилкс.

– Прости меня, конечно, но я не думаю, что это лучший вариант, – заявил гном.

– Спасибо, Нест. – Дэлиграт взглянул на одиноко стоящую Дайсу. – Это должны сделать мы с Ишио. Дайте мне минуту, я ей все объясню.

– А вот с этим наш каменный друг может тебе услужить. – Ишио словно проворачивал один из своих планов. – Нест, если тебе не сложно, объясни нашей общей знакомой, что мы отойдем по делам.

Гилкс замешкался, поглядывая на Демора.

– Да брось. Чем быстрее управимся, тем скорее вернешься. У нас дел на час.

Гном был весьма убедителен, поэтому Демор согласился, не утруждая себя спором.

Когда Дайсу увидела Неста, пробирающегося к ней через толпу, она поняла, как жестоко ошиблась. С Дэлиграта нужно было требовать слово Хозяина Одинокой Горы, а не простое обещание, чтобы он вернулся.

* * *

Как выяснилось, Ишио не обманул, и до места встречи они добрались всего лишь за какие-то тридцать минут. Значит, у Дэлиграта оставалось достаточно времени, чтобы вернуться к Дайсу. Конечно, сейчас он был полностью сосредоточен на миссии, но и она не выходила у него из головы.

– Что за сведенья нам должны передать?

– Судя по цене, которую мне заломили за эту информацию, нам стоит проверить, что нашел мой человек. – Гном подошел к двери таверны на самом краю улицы.

– Засада?

– Я работал с этим гномом все время, пока был здесь, и он ни разу не надул меня. К тому же я плачу ему неплохие деньги. Так что ему можно верить. Не больше остальных.

С этими словами он распахнул дверь в таверну. В ней сидела дюжина человек, считая трактирщика и информатора Ишио. Несмотря на праздник, лица присутствующих были излишне напряжены. Этого нельзя было скрыть и натянутыми разговорами и игрой в карты. Но дела обстояли куда серьезнее, ведь у каждого, кто сидел за столом, при себе оказалось оружие. Кастеты, кортики, метательные топоры, длинные кинжалы – все было тщательно спрятано.

Наметанный взгляд Дэлиграта приметил каждую мелочь едва они зашли. Ишио наверняка видел не меньше.

– Будем надеяться, что ты прав, – прошептал Дэлиграт гному.

Через весь трактир они двинулись к стойке, где стоял информатор. Ишио слегка пошатывался, так что создавалось впечатление, что он выпил лишнего. Дэлиграт лишь на немного отставал от него.

– Друг мой, я смотрю, ты хорошо надрался сегодня! – поприветствовал гнома информатор.

– Так ведь праздник! – Он тут же заказал пива, по одной кружке на каждого.

Спиртное подали практически сразу, чего не случалось даже в приличных заведениях.

– Погляжу, ты и друга своего привел. – Информатор кивком указал в сторону Дэлиграта.

– Я же говорил, что приду не один. – Ишио замялся, а после пустил отрыжку. – Это же не доставляет тебе неудобства?

– Нет. Друг Ишио и мой друг.

– Ну, вот и отлично. Тогда перейдем к делу. – Он демонстративно осушил целую кружку пива. – Что у тебя есть для меня?

– Я тут подумал, – интонация в голосе информатора стала меняться, – что нужно удвоить сумму.

– Творец меня дери! Если сведения того стоят, я готов дать тебе в три раза больше! – Ишио выглядел ужасно пьяным, при этом еще начиная покрикивать. – Но зачем тебе такая куча золота?

– Позволь мне решать.

– Справедливо. Вот держи. – Он бросил на стойку мешочек золотых размером с гномий кулак. – Надеюсь, это развяжет тебе язык, и ты, наконец, скажешь, что нарыл.

– Где остальное? – Он взял золото.

– Начинай говорить. – Ишио становился серьезнее.

Информатор подал едва заметный знак, и дверь в таверну закрыли на засов.

– Прежде чем ты совершишь главную ошибку в своей жизни, – Ишио больше не изображал пьяного, – скажи, когда ты решил из делового человека стать простым разбойником?

Информатор не отвечал, он просто отдал приказ своим людям, но Ишио оказался проворней. Пустой кружкой пива он огрел информатора по голове так, что тот упал на пол. Добивать его не было времени – на Ишио уже нападали гномы с оружием.

Дэлиграт отреагировал незамедлительно.

Хозяин таверны – тучный человек, оказался на стороне нападавших. Он только успел потянуться к оружию за стойкой, как Дэлиграт, схватив его за грудки, швырнул, словно тот ничего и не весил, в гномов, нападавших на Ишио. Со скоростью снаряда, выпущенного из пушки, толстяк повалил троих.

Среди нападавших были не только гномы. На Дэлиграта накинулся человек с двумя кастетами, однако всей его ловкости и скорости не хватило, чтобы достать Демора. Тот сперва увернулся от пары нехитрых выпадов, после чего заломил руку за спину и что есть сил опрокинул человека на край стойки, одним ударом переломив шею, словно тростник.

Хороший и добротный пинок в грудь от следующего противника Демор честно пропустил, так что его откинуло назад. От грубого выпада кортиком он ушел уже без особого усилия, а затем простым движением вырубил нападавшего.

Ничуть не хуже чувствовал себя Ишио, раздавая всем тяжелые удары, покалечив как минимум троих несчастных, которые так и не поняли, что грубой силой гнома одолеть непросто.

Тем временем на Дэлиграта вышел эльф. Особым изяществом он не отличался, но стать лесного народа давала о себе знать, даже у разбойника. Они смотрели друг на друга не более пары секунд, после чего эльф, закрутив свою саблю в немыслимом пируете, кинулся на Дэлиграта.

Демор терпеливо ждал, пока противник не окажется достаточно близко, после чего всего лишь одним ударом направил саблю эльфа по нужной ему траектории и лезвие прочертило дугу поперек горла разбойника. Создалось впечатление, будто он убил себя сам.

Пытаясь зажать открытую рану руками, эльф рухнул к ногам Дэлиграта. Его клинок Демор поймал еще до того, как тело коснулось пола.

– Дэл! – прокричал Ишио. – Он уходит.

Гном говорил об убегающем информаторе, который в неразберихе, творившейся в таверне, решил улизнуть. Его бы остановил Ишио, но ему отчаянно мешали два последних разбойника.

Желая взять информатора живым, Дэлиграт схватил ближний к нему стул и, размахнувшись, метнул в убегающего гнома. Он врезался в спину с такой силой, что тот потерял равновесие и с глухим стуком влетел в дверь таверны. На секунду показалось, что сломалась либо голова, либо доски, но гном был определенно жив.

Ишио к этому времени уже смог одолеть последних разбойников, проломив одному из них грудную клетку – мучительная и долгая смерть.

– Вот это я называю хорошей пьяной дракой. – Он сплюнул кровь. В голосе так и чувствовался восторг.

Как оказалось, Ишио истосковался не только по женскому телу, но и по дракам. Его даже не заботило, что сам он оказался ранен.

Гном взял первую попавшуюся тряпку и приложил к порезу на плече, зная, как быстро он затянется.

Дэлиграт начинал осматривать таверну с телами, разбросанными по полу, и события двух последних дней приобретали для него совсем иной смысл. Ишио был прав, и Дайсу действительно мешала Демору, отвлекая его от единственного, что оставалось важным. Приоритетной должен быть лишь Путь, без малейшего намека на отклонение.

– У тебя такое выражение лица, будто ты познал просветление, – отметил гном, направляясь к информатору.

– Ты ведь прекрасно знал о засаде. Не мог этого не заметить.

– Сам знаешь специфику моего ремесла. Ни в чем нельзя быть до конца уверенным. Поэтому я решил проверить.

– Меня или их?

– Ну что с меня взять? Привык решать все проблемы разом.

– Умно.

– Будто бы ты оставил мне выбор. – Ишио ударом сапога прикончил одного из разбойников. – Как мысли о Дайсу?

– Не отвлекают.

– Вот и хорошо. Не мог же я позволить тебе пропустить такую пусть и короткую, но приятную сердцу драку. А вдруг бы со мной что случилось?

Ишио нельзя назвать лучшим бойцом среди БОГов, но горстка бандитов едва ли была для него проблемой.

– Уверен, ты бы со всем разобрался.

С ближайшего стола гном поднял недопитую кружку пива и поднял вверх:

– Рад, что Хозяин Одинокой Горы снова с нами. За твою бездушность! – Ишио сделал глоток и тут же выплюнул все обратно: – Теплое.

Демор уже не слушал и, перехватив эльфийскую саблю, направился к информатору, с которым следовало заканчивать. Тот пришел в чувство от одного лишь удара по лицу плоской стороной клинка. В его глазах читался неподдельный страх перед тем, что вот-вот могло произойти.

– Что за информацию ты нашел?

– Сведения в обмен на мою жизнь. – Гном постарался произнести эти слова как можно увереннее, но вышло с точностью наоборот.

В ответ на его дерзость Демор одним точным движением отрубил ему кисть. Раздавшийся крик он заглушать не стал.

– Ты не в том положении, чтобы торговаться, – заверил Дэлиграт, когда информатор перестал вырываться.

– Я уже все рассказал Ишио, – протараторил гном.

Он почти мгновенно взмок, и Дэлиграт понимал, что скоро тот потеряет сознание.

– Значит, ты просто заманил нас сюда? Кто тебя подослал?

Гном решил отвечать быстро и не испытывать судьбу. Одной руки он уже лишился.

– Никто. Я знал, что Ишио вскоре собирается покинуть город, а терять такого клиента накладно. Хотел воспользоваться им в последний раз и срубить золота.

Дэлиграт внимательно следил за гномом. Даже с учетом его нынешнего состояния было видно, что информатор не врал. Им двигала простая жадность.

Демор обратным хватом взял саблю и пробил информатора насквозь, оставив клинок торчать из его груди. Смерть была мгновенной.

Ишио заговорил лишь после окончания быстрого допроса.

– Что ж. Он сказал правду и заслужил быструю смерть. – Рана на его плече уже почти перестала кровоточить. – Жаль, с Дайсу ничего не вышло.

Демор оторвал кусок ткани от штанины убитого и стал вытирать лицо и руки, испачканные кровью, не придав должного значения сочувствию гнома.

– Займемся тем, с чем еще можем справиться. – Демор стал осматривать тела. – Нужно добить раненых и потом избавиться от них. Не хочу, чтобы за нами шел еще один хвост из мстителей.

– Не надо никого убивать.

С улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего, гном достал из кармана серебряное кольцо, в центре которого находился черный камень. Казалось, что вся мгла сконцентрировалась именно в нем, и даже самый темный угол в таверне сиял по сравнению с ним.

– Ишио, я не только запрещал пользоваться этим кольцом, но и брать его с собой. У меня не было достаточно времени тщательно изучить артефакт.

Демор недоверчиво относился к кольцу. Оно каким-то образом было связано с одним из многочисленных забытых миров, находившимся на границе изученного мироздания, и благодаря воле носившего могло переносить в безлюдные места любые объекты. Кольцо открывало прямой путь без всяких арканов и не вызывая помех в Эфире, поэтому принцип действия оставался для всех неведом.

– Ты же сам говорил, что ничего плохого в нем не нашел. – Ишио не собирался играть с судьбой и шутить лишний раз по поводу запретов Дэлиграта.

Однако тот промолчал, и гном решил продолжить:

– Встань за меня.

Они оба отошли к двери таверны.

Те из наемников, что остались живы, начинали постепенно приходить в себя. Кто-то стонал от боли переломанных конечностей и ребер, а кто-то молил сохранить им жизнь. Однако знай они, что с ними сейчас сделают, то точно бы молили о смерти – на границе им не выжить. Твари с троп Межреальности, что спускаются туда, превратят их последние часы в ад.

– К тому же что может произойти, когда ты рядом?

– Как показывает практика, ничего хорошего.

Все же даже сам Ишио немного нервничал, используя кольцо. Каждый раз казалось, будто часть самого тебя уходила к далеким мирам.

Гном надел перстень и вытянул руку вперед, раскрыв ладонь. Он не произносил никаких слов, не делал никаких движений, и из черного камня не исходила никакая тьма. Ишио просто провел ладонью сначала слева направо и потом в обратную сторону, после чего таверна опустела.

Ни тел, ни оружия, ни даже столов со стульями. На своем прежнем месте были только голые стены и кровь, а все остальное покоилось на другом краю Мироздания.

– Вот видишь, все обошлось. Опять.

– Значит уходим. – Дэлиграт проследил за тем, как Ишио снял кольцо и убрал его в карман, и только после вышел из таверны.

Путь домой занял намного больше времени, чем должно было. Дэлиграт неторопливо шел и за все время не проронил ни слова. Ишио даже и не думал тревожить его, не понаслышке зная о привычке Демора молчать. Его вообще было сложно назвать разговорчивым, если дело, конечно, не касалось очередного задания. Ходили слухи, что много столетий назад Дэлиграт вел себя иначе.

Глядя на Демора, который шел рядом, Ишио мало верил в эти байки. Поэтому гном принял единственное правильное решение и предоставил Дэлиграта самому себе, а сам вспомнил последнюю ночь в борделе и всех своих женщин.

В результате домой они пришли гораздо позже, чем рассчитывали изначально. Пройдя мимо спальни, Демор заметил спящую Дайсу. Она, видимо, ждала его до последнего.

Ишио накрыл ее одеялом, а после подошел к Демору.

– Иди спать. Завтра рано выдвигаться, – дал он последние напутствия гному.

– А ты?

– Начну собираться.

Не ожидая ничего услышать в ответ, Дэлиграт снял с себя праздничный дублет и пошел в подвал.

* * *

Ей показалось, что она закрыла глаза всего на пару секунд, однако когда открыла их, было уже ранее утро. Дэлиграта, к сожалению, рядом не оказалось.

Дайсу сразу же вспомнила вчерашний незабываемый день, хоть они не смогли использовать его сполна. Она не расстраивалась, до сих пор ощущая тепло его поцелуя на губах.

Видимо, Дэлиграт вернулся позже, чем ожидал, и не стал ее будить, что было вполне ожидаемо.

Дайсу решила найти его. Накинув на себя домашнюю одежду, она пошла в подвал. Дэлиграт, как и предполагалось, возился со своим снаряжением. От вчерашнего наряда остались только брюки, которые, судя по запаху, были вымазаны кровью.

Дэлиграт никак не отреагировал на появление Дайсу, но она не сомневалась, что он заметил ее.

Девушку опять охватила тревога.

– Как прошла ваша встреча? – Она начала издалека прощупывать почву.

– Была пара осложнений, но ничего страшного. – Ответ прозвучал сухо и сдержанно.

Дэлиграт стоял к Дайсу спиной, но она могла поклясться, что на его лице не отразилось ни одной эмоции.

Он перезарядил пистолеты, и раздался резкий щелчок, от которого она едва вздрогнула.

Дайсу обошла вокруг стола, чтобы, наконец, взглянуть ему в глаза. На нее смотрел не Дэлиграт – перед ней был Демор, и в этом не было и тени сомнения. Девушка стояла не в силах вымолвить ни слова, не то от страха, не то от злости и обиды.

Отложив пистолет в сторону, Демор заговорил сам.

– Для нас двоих будет лучше забыть о вчерашнем. По меньшей мере это было глупо.

Он не собирался объясняться дальше, считая, что произнесенных слов вполне достаточно, вот только Дайсу думала иначе.

– Больше ничего не скажешь?

– Сказанного достаточно.

– Вот так просто?

– Нет, Дайсу. Все сложно. – Сквозь его непоколебимую стойкость пробились эмоции, которые он с таким усилием подавлял. – И в отличие от тебя, меня заботят последствия того, что произойдет, если мы и дальше продолжим в таком же темпе.

– Чего ты так боишься? – Она начинала злиться.

– Души и Бездны тебе мало?

– Если вспомнить вчерашнее, я готова поклясться, что ты способен их контролировать!

– Однако не стану рисковать, когда этого можно избежать. Мы не в том положении.

– Ты всего лишь пытаешься прикрыться своей миссией…

– Это цель моего существования, в то время как ты можешь легко забыть о своей и спокойно двигаться дальше! – Дэлиграт не сдержался, повысив голос и заставив Дайсу замолчать. – Тебя подослали ко мне неспроста, но я не собираюсь подыгрывать им и оставляю при себе только чтобы не упускать из вида.

Девушка слушала, не в состоянии ему возразить, и все же отчаянно желала влепить ему хорошую пощечину или пустить самым мощным арканом, на который хватило бы сил.

– Я использую тебя для миссии, ты манипулируешь мной ради мести баронам. Остальное – лишь игра воображения и не более.

Демор все расставил по местам, говоря открыто, не давая Дайсу возможности возразить, хотя девушка знала, что неважно, какие слова она скажет, он не станет слушать.

– Где мои вещи? – больше со злостью, чем с желаемым безразличием в голосе спросила девушка.

– В том углу, – указал Дэлиграт, явно не ожидая от нее сдержанной реакции.

Подойдя к столу, где лежало ее снаряжение, девушка заметила, что кто-то аккуратно все разложил.

– Значит, каждый преследует свою цель. – Дайсу взяла в руки саблю, вытащив ее из ножен. – Мне это подходит.

Дэлиграт не стал отвечать, продолжая сборы.

Вскоре к ним присоединился Ишио. Затем пожаловал Нест, и проснулась Ада. Начались финальные приготовления перед выходом. Сегодня они покинут Лендж Сатен.

Меньше всего времени сборы заняли у Демора. Он давно уже проверил все оружие и то, что раньше называл доспехом. Сейчас, даже несмотря на то, что его удалось подлатать, он все равно не мог гарантировать полной защиты. Дэлиграту удалось починить только места, где оказалась порвана кольчуга, однако заменить адамантиновые части в полевых условиях было куда сложнее. Видимые изъяны лишь немного скрывал плащ.

И все же проблемы с доспехом слабо волновали Дэлиграта. Теперь он нес с собой новую сферу, которая, в случае неудачи с Рыцарями Порядка, давала ему второй шанс.

Быстро собрали и Аду, нацепив на нее лишь шлем, после чего она сидела, не желая лезть в кольцо, наслаждаясь последними минутами свободы.

Гилкс тоже недолго церемонился со снаряжением. Новые краши висели на поясе, а молот с несочетающимся названием «Ласточка», который был немного велик даже для него, занял место за спиной. Благодаря механизму Ишио, молот крепко держался и без труда ложился в руку. Над ним висел также мешок с различным скарбом. Кастрюли и всю провизию, что отряд собрал в дорогу, нес Нест, слабо ощущающий вес поклажи.

У каждого члена отряда под сборы был отведен отдельный стол. Пусть для Дэлиграта и Ишио такая подготовка была в порядке вещей, а гилксу и брать-то с собой было нечего, то для Дайсу одеться оказалось серьезным испытанием. Если плотную кожаную куртку, штаны и удобные сапоги она надела без труда, то разного рода ремешки вызывали у нее затруднение. В какой последовательности надо их крепить, Дайсу не знала, но и спрашивать никого не хотела. В особенности Дэлиграта. Так что во всем пришлось разбираться самой.

Она не раз прокляла про себя Ишио, ведь именно он занимался снаряжением всего отряда. Поначалу ей все казалось ужасно неудобным и откровенно неудачным решением. Однако когда Дайсу наконец разобралась и верно прикрепила жилет с колбами, в которых уже были боевые зелья, сумку алхимика с ремнями через спину, что, несмотря на ингредиенты с инструментами, не болтались, она мысленно поблагодарила гнома. А новая сабля, подаренная все тем же Ишио, и вовсе крепилась на бедре так, что Дайсу ее не чувствовала.

Она для верности выхватила клинок из ножен и пару раз рассекла воздух.

Отлично. Также с ней был ее амулет, который призывал стражей на служение. Жаль, только остался последний заряд.

Все это хоть как-то помогло отвлечься от мысли о Дэлиграте. Дайсу старалась думать о чем угодно, но только не о нем. Девушка положила руку на пояс, где лежал сверток с рецептом, из-за которого ее жизнь так круто поменялась.

После она накинула теплый плащ, который изнутри был покрыт редким, но вполне пригодным для северных земель мехом.

Ишио все эти четыре дня, кроме своих прямых обязанностей, приводил в порядок винтовку. Ничего магического – лишь творение инженерной мысли. Огромное количество магазинов, которыми был забит его мешок, по двадцать патронов в каждой, хорошая оптика, приличная дальность стрельбы – больше гному и не надо.

В небольшом рюкзаке он сложил нужные ему книги и критичные сведения о Ларексе.

Поверх верной мифриловой кольчуги Ишио носил куртку из кожи редкого крокодила из закрытого Мира, за которым он охотился не одну неделю. Пластины этого животного обладали не только завидной устойчивостью, но и редким уникальным эффектом. Носивший становился полностью невидимым для способов поиска на основе магии. Учитывая род занятий гнома, вещь становилась просто незаменимой.

Двуручный топор гнома тоже был непростой. Для удобства древко сделали телескопическое, благодаря чему оружие удобно помещалось в кожухе за спиной.

Завершал все длинный кинжал, что крепился на левом бедре.

Когда Ишио собрался сам, он помог Имбе нацепить адамантиновые лезвия на когти, и только Туман ничего не делал, внимательно наблюдая за ними.

Дэлиграт осмотрел весь отряд, среди которого царила неуверенность и, возможно, даже страх перед грядущим. Молчал даже гном.

– Вместе мы уже прошли не через одно испытание, – заговорил Дэлиграт. – С кем-то больше, с кем-то меньше, но то, что предстоит преодолеть нам сейчас – не идет ни в какое сравнение. Сражений, подобных этому, не было и не будет. Я не знаю, что ждет нас дальше, но в одном уверен – легче не станет. Многие погибнут, не дойдя до конца. Так что если кто-то хочет отказаться, то сейчас самое время. Больше такой возможности не представится.

Он сделал паузу. Все молчали, подтверждая, что пойдут до конца.

– Теперь мы единый отряд. Если оступлюсь я, вы мне поможете. Где не справится один, подстрахует и подхватит другой. Ада и Имба прикроют нас с воздуха. Нест – грубая сила и по возможности помощь Матери Земли. Ишио, на тебе огневая поддержка. Именно ты прикрываешь наши тылы. Чтение Эфира – прямая задача Дайсу.

Отряд приободрился. Каждый из них ощутил свою значимость.

– Мы знаем, что поставлено на карту. О важности говорить нет смысла. Нас будут поливать огнем и стрелами, пытаться рвать на части и разрубать мечами. И мы ответим тем же. Они будут думать, что сражаются с одним Демором, но в результате получат каждого из нас. В этот раз противник выбрал себе жертву не по возможностям.

Дэлиграт говорил четко и уверенно, так что усомниться в его словах было невозможно.

– Да! Творец меня дери! – Ишио перезарядил винтовку. – Мы дадим им прикурить!

Гном был готов уже сейчас начать стрелять. Нест гордился, что ему выпала честь внести свой вклад в такое дело. Одна только Дайсу старалась не выражать своих эмоций.

– Выдвигаемся. – Дэлиграт выставил кольцо вперед и забрал дракона. Гном сделал то же самое с Имбой. – Ишио, зачисти комнаты.

Демор вывел всех, пока гном отправлял к дальним мирам содержимое всего дома. Оставлять улики было не к чему.

Когда Ишио вышел, отряд двинулся на север города к вратам, что вели в Ущелье Края Земли.

Глава седьмая. Новая переменная

Всю тропу Межреальности, насколько хватало взгляда, переполняло бушующее темно-алое море Перворожденного Хаоса. Воды его казались бескрайними, не имея четких границ, однако всей это мощи не хватало, чтобы сокрушить Одинокую Гору, стоящую на пути. Каждый накат волны неумолимо разбивался, не в состоянии совладать со стойкостью защитников.

И все же у дальней границы безвольной стихии находились те, кто привел все неохватное полчище к подножию неприступных скал. Их оказалось всего пятеро. Сущности не принадлежали ни к одной известной расе или виду, ибо каждый из них давно отказался от своей телесной оболочки. Они с трудом напоминали и духов, так как невозможно было увидеть их лица. Лишь слабые очертания фигур, да желтый свет глаз, что горел в темном бесформенном рваном облаке, которое окружало каждого из пятерки.

Сейчас они были здесь и везде одновременно. В обычном понимании сущности находились в состоянии медитации, если рассматривать их как нечто нормальное, в то время как они давно вышли за подобные границы.

Вскоре сознание сущностей стало возвращаться, и можно было заметить легкую дрожь темных облаков. Они думали и молчали, не торопясь говорить.

– Удастся ли Лишенному Души убить нас? – прозвучал вопрос, но не голосом. От такого грубого способа общения они давно отказались.

– Невозможно, – ответила другая сущность.

– Сколько бы он ни собрал Сил в свою сферу…

– Ему не одолеть нас.

Пятерка знала о каждом его шаге и следила за ним неустанно.

– Однако Лишенному Души уже удалось забрать жизнь Отверженного, – возразил без эмоций другой.

– Тогда было все иначе.

– Тела ограничивали нас.

– Делали уязвимыми.

– Убитый же был ослаблен для захвата реликта создателей.

Для Отверженных это поражение можно сравнить лишь с их изгнанием с Первого Осколка Жизни.

– Теперь ему нас не одолеть.

– Даже с новым оружием?

Будь возможность услышать их голоса, то они оказались бы полны не злости и гнева, а скорее осторожности и терпения.

– Мы просчитали все возможные варианты.

– Невозможно создать такое оружие или Силу, способную убить нас.

– К тому же наша смерть повлечет за собой последствия.

– Он готов уничтожить все Мироздание.

– Стереть жизнь.

– Но не даст нам завладеть им.

– Лишенный Души не остановится.

Говорили все пятеро, ведь каждому было что сказать.

– Его действия уже разрушили не один десяток Миров.

– Лишь мертвые зоны.

– В которых должна была появиться жизнь, – спокойно возразил ему другой и продолжил: – Демору удалось сместить всю тяжесть с Чаш Равновесия на сами Весы.

– Он превращает в прах Миры, рвет Нити и убил Хранителя.

– Пытается выиграть время.

– Или же обезумел.

– Но он обречен. В его действиях есть последовательность, и она приведет его к провалу.

– Лишенный Души ошибается. Он до сих пор не убил женщину, что делает его слабым.

– Он думает, что сможет контролировать себя.

– Однако и не догадывается о том, что давно просчитался.

Можно было различить тень триумфа их разговоре.

– Кто подослал ее к нему? Рыцари Порядка?

– Они бы не стали ослаблять свой единственный шанс на спасение.

– Мнимый шанс, – уточнил один из Отверженных.

– Значит, пусть женщина живет. Она только усугубит положение.

– Лишенный Души не сможет связаться с Рыцарями Прядка. – Здесь Отверженный был категоричен. – Он тратит драгоценное время.

– Однако не стоит его недооценивать. Мы не раз убеждались, что с ним нужно считаться.

Эта мысль заставила всех замолчать. Их жгла злость поражения, когда им не удалось завладеть Сферой Начал.

– Лишенный Души думает, что все просчитал. Нужно добавить в его уравнение новую переменную.

– Тогда и без того шаткий план пойдет крахом, – тут же поддержал Отверженный.

Кто встанет на пути Демора, вопроса не возникло. Все мысленно произнесли одно имя:

– Даргос.

Названный как будто только и ждал этого момента. Он появился мгновенно, словно из ниоткуда, склонив пред ними колено.

– Оставь эти жесты.

– Нам они не к чему.

Отверженные говорили с недовольством и презрением. Они не признавали преклонения настолько слабых и низших существ. Ведь какой смысл в лести червя к Богам?

Даргос поднялся, и только сейчас можно было понять, насколько отвратительно он выглядел.

Правая рука оказалась жутко обожжена, на левой не хватало мизинца. На теле остались следы страшных шрамов. На шее был четкий, едва заметный разрез. Мало кто знал, но когда-то Даргосу отрубили голову. Всю правую сторону лица обезобразил жуткий ожог от сильного аркана, а в некоторых местах кожа настолько плотно прилегала к костям, что складывалось впечатление, будто перед тобой стоит скелет.

Сложно поверить, но много столетий назад Даргос был Демором. Он выполнил свое предназначение, а когда его Последний Путь завершился, поддался безумию. Сначала Даргос попытался уничтожить целый Мир, но был вовремя остановлен Хранителями. Его не убили, а дали второй шанс за прошлые заслуги. И как выяснилось зря. Он смог забрать с собой два Мира, прежде чем его лишили жизни.

Долго Демор оставался мертв, пока Отверженные не решили использовать остатки его сущности в своих целях. Они предложили жизнь взамен служения им. Даргос согласился.

Тогда целью Отверженных были Хранители и последний Демор, которым оказался Дэлиграт. Они хотели разом избавиться от тех сил, что смогут противостоять им в будущем, однако их план потерпел крах.

В результате Дэлиграт отрубил Даргосу голову, а Отверженные оказались отброшены назад в осуществлении своего замысла. Бывший Демор был убит, но, как выяснилось, ему даровали жизнь. Уже в третий раз.

– Ты отправишься на Ларекс и поможешь местным магам остановить Лишенного Души.

– Ломар не задумываясь примет твою помощь.

– Его может смутить мой облик. – В отличие от Отверженных Даргос пользовался простыми словами.

Через мгновение бывший Демор выглядел как вполне обычный человек, без отвратительных шрамов и ран.

– В открытое столкновение с Лишенным Души не вступай. Он убьет тебя, и твое тело тому прямое доказательство.

– Поэтому Демор и ты сам будете видеть тебя настоящего.

Даргос затушил разгорающийся внутри него гнев. Пятерка не придала этому никакого значения. Разве Боги обращают внимание на злость червя?

– Я выполню все, как вы пожелаете. Но кто будет управлять Хаосом? Это была моя прямая обязанность.

– Хаосом нельзя управлять.

– И твое командование ни к чему не привело.

– Одинокая Гора не пала до сих пор.

Каждое их слово все больше злило и без того бешеного Даргоса, но он молчал. Сейчас, как никогда раньше, он был беспомощен.

– Достигнуть цели можно разными путями.

– И Сфера Начал станет нашей.

На этих словах бывшего Демора отослали так же внезапно, как и призвали.

Глава восьмая. Оставленные на погибель

Из-за перебоев с электричеством в туннелях Одинокой Горы стоял мрак, который едва позволял видеть дальше трех метров. Однако Сектор не обращал внимания, продолжая идти, не сбавляя шаг, держа в руках ношу, которую никогда бы не пожелал нести – связка из десяти колец.

Как же много они потеряли за последнее время. Атаки Хаоса были беспрерывны, они не прекращали натиск ни на минуту и изматывали обороняющихся. В конце концов на седьмой день Орден Чистого Пламени начал ошибаться. Они потеряли чуть меньше ста человек, но и эта цифра была для них чудовищна. Отряда Дикобразов больше не существовало. Самоотверженно проявили себя ученики. И именно поэтому их погибло более полусотни. Однако все эти смерти не шли в сравнение с тем, что в бою пало двадцать семь Бойцов Одинокой Горы. И количество потерь продолжало увеличиваться.

Вскоре Сектор добрался до цели. Туннель заканчивался слабо освещенной дверью, у которой работал Летар. Он уже не первый день пытался пробиться внутрь, и все безуспешно.

– Мы потеряли еще десятерых. – Сектор кинул ему связку с кольцами.

– Как десять? – Монах упал духом, но попытался взять себя в руки. – Почему мне не доложили?

– Докладываю, – огрызнулся Сектор.

Летар постарался успокоиться, понимая, что именно он был виновен в смерти каждого на Одинокой Горе. Отсюда злость на самого себя, а иногда и на окружающих.

– Как это случилось?

– Они и еще тринадцать Бойцов прорывались по тропам через туннели в нашу сторону. Там они встретились с ангелами. Если бы не вампиры и два десятка демонов восьмого круга, оставленные Керхеллом, мы бы могли потерять и ту дюжину, что осталась жива.

Летар повесил связку с кольцами на пояс.

День ото дня дела шли все хуже.

– Зачем ты пытаешься пробиться в кабинет Дэлиграта?

Летар какое-то время молчал, но после, сделав над собой усилие, попытался объясниться:

– Продолжая сражаться старыми методами, мы скоро падем. Враг оказался сильнее нас, и Сферу нам не защитить.

– Ты рано сдался. – Сектор не разделял его идей. – От магов с Лесной Тропы мы уже избавились.

– Брось, Хит. Мы оба знаем, что они не представляли угрозы. Их удалось уничтожить отрядом в тридцать человек.

– Ангелы и Хаос следующие.

– Ты слеп, раз считаешь, что они лишь очередной враг на твоем задании.

– И все же мне и без того понятно, что за этой дверью нет чудодейственного решения наших проблем. Хватит верить в сказки.

– Дэлиграт не стал бы просто так запирать кабинет, – стоял на своем Летар, слепо веря в учителя.

– Будь там ключ к спасению, он бы не прятал его.

– И что ты предлагаешь?

– Выйти и сражаться рядом с нами, а не прятаться в туннелях. Потеря половины учеников и части Ордена ничего не значит. – Сектор говорил страшные вещи, но это была суровая правда. – Главное, что у нас остались боеспособными одиннадцать сотен бойцов. Сорок пять убитых – страшная жатва, и все же нас так просто не выбить отсюда.

Несмотря на свои слова, Сектор ценил жизнь каждого; неважно, ученик, солдат Ордена или Боец Одинокой Горы это был. От Летара он ожидал по меньшей мере похожего отношения, однако монах вновь повернулся к запертой двери.

– Нужно попасть внутрь. Я это чувствую.

Тут Хит понял, насколько он ошибался. Летара нельзя пускать на поле боя, иначе своим настроем он сделает только хуже. Сектору ничего не оставалось, как оставить его одного.

* * *

Монах со злостью сжал посох так, что костяшки его пальцев побелели. Он изучил уже каждый миллиметр двери, использовал всевозможные заклятья, не получив при этом даже малейшего отзвука.

Отчаянье накатывало на Летара волна за волной, пока он не схватил посох и, выплеснув весь свой гнев, ударил древком об пол. От резкого хлопка заложило уши, а поднявшиеся клубы пыли застилали глаза.

Стряхнув мелкую крошку с одежды, Летар принялся искать связку с кольцами, которая во время удара упала на пол. Он развеял пыль и без труда нашел пропажу, сразу же обнаружив рядом странное углубление, которого раньше рядом не было.

– Странно. – Летар смотрел на него. Оно оказалось круглой формы небольшого диаметра.

Монах сперва подумал, что это последствия от удара посохом, так как размеры сильно совпадали, если не были идентичны, но он четко помнил, что стоял в другой стороне.

Летар медленно отодвинул небольшие камни, лежавшие рядом. И тут его словно поразило – отверстие и боевой посох подходили идеально.

Еще до того, как он вставил свое оружие в найденное углубление, еще до того, как посох засветился, еще до того, как открылась дверь, он понял, что, наконец, нашел путь внутрь.

Летар торжествовал, хоть и не мог простить себе подобную глупость. Ведь лишь предмет ученика Демора, на которого тот рассчитывал, мог открыть дорогу к спасению Бойцов Одинокой Горы.

Однако зайдя в кабинет, монах не нашел оставленного мощного артефакта или оружия, способного уничтожить врага. Только стерильная комната и стол, на котором была голографическая карта с планом Одинокой Горы. А в тупике одного из туннелей мигала красная точка.

* * *

Сектора продолжали мучить тяжелые мысли, но не о Летаре. После разговора он считал, что мальчишка не создаст проблем. Главное не показывать его бойцам, а глупые и бессмысленные приказы можно просто игнорировать. Хита больше заботили сущности, заговорившие с ним во сне семь дней назад. После этого он не спал.

Скорее всего, это были Отверженные, но Дэлиграт говорил, что их пятеро, а ему явилось только трое.

Сектор пытался найти смысл во всем происходящем, однако всегда приходил к тому, что Демор бросил их здесь умирать. А если Летар найдет в запертом кабинете спасение для Одинокой Горы, то тогда безумие Дэлиграта станет очевидным. И с каждым днем Сектор верил в это все больше и больше.

Хит оставил позади темные туннели, однако ничего не изменилось. Над миром висел все тот же мрак, только теперь он казался живым, готовым напасть в любую секунду. Одинокая Гора больше не напоминала то место, которое все называли домом. Осколок стал полем боя. И Сектор шел к своему посту, который располагался в Пасти Дракона.

Однако и здесь его одолевали вопросы.

Беспрерывно атаковавшая рубежи Одинокой Горы в течение семи дней армия Хаоса сейчас замерла на горизонте, не предпринимая никаких попыток к прорыву. Лишь изредка из ее строя вырывались молнии, которые безуспешно бились о магический щит.

Все это продолжалось около пяти часов, и Сектор не мог понять, чем руководствуются Отверженные. Зачем давать Бойцам Одинокой Горы отдых, когда можно задавить их числом? Сюда он пришел в надежде отвлечься, не думая о Деморе, Летаре и Отверженных.

Его люди (а они были именно его, и не важно, кого оставил Дэлиграт за главного) как обычно расположились на стене, и сейчас каждый занимался своим делом. Орден Чистого Пламени произвел небольшие изменения в построении. Так как отряда Дикобразов больше не существовало, в авангард вышли Носороги, а за их спинами стоял Барсы. Лучники расположились на стене вместе с бойцами. Змей и Осьминогов решено было оставить в резерве, на тот случай если защита все же будет сломлена.

Сектор обходил оборонительные укрепления.

Члены отряда Певчих Птиц вставали, чтобы поприветствовать его. Среди них он завоевал уважение, так как сражался всегда в самой гуще боя и ни разу не повернулся спиной к противнику. С должным почтением его появление встречали и Бойцы. Две недели назад они едва ли не считали его предателем, когда он ставил под вопрос действия Дэлиграта. Теперь же Бойцы знали, что хоть Сектор резок и порой не сдержан, но он хороший командир и по меньшей мере каждый третий на стене был обязан ему жизнью.

В глазах своих бойцов Сектор не видел уныния или апатии, скорее усталость. Им надоело обороняться без малейшего шанса на атаку.

Здесь был Грот со своим псом Али. В прошлом бою ему обожгли лапу, однако сейчас он приходил в норму.

– Как вы? – Сектор присел рядом и потрепал пса за ухом.

– Скучно. – Гном кормил Али с рук. – Все ждем, когда представится возможность навалять алым.

– Да, только они стоят как вкопанные, – поддержал гнома Инсонром, принявший сейчас человеческий вид, в котором его видели очень редко.

– Ценили бы лучше выпавшие часы отдыха, – рассудительно заявил Обхар – ледяной Хксалх.

Сейчас Обхар был в обыкновенной для его народа броне. Она прикрывала плечи, ноги и руки, оставляя торс полностью открытым. Свою клыкастую морду он скрывал под маской, выполненной в виде хищной птицы, изображавшей сильнейшего противника, которого ему удалось убить. В руке он сжимал копье, от которого, как и от всего доспеха, исходил ледяной пар.

– Да они просто замучили гнать себя на убой. Смешно сказать, но мы заставили Перворожденный Хаос почувствовать страх, – тут же заявил Арвил.

– Они просто не знали, что им противостоят боги, – поддержал настрой бойцов Сектор.

Шутка о богах была для них древняя как сам Мир. Именуя себя Бойцами Одинокой Горы, кто-то сократил все название, так что с тех пор их все чаще узнавали как БОГов, благо их силы и возможности нередко такими и являлись.

Бойцы в ответ поддержали Сектора, а после рассмеялись.

Когда все немного утихли, к Хиту обратилась Вулкана. Несмотря на то, что девушка легко управляла почти любой стихией, ее прозвище полностью определяло ее основную специализацию.

– Сейчас пойдет дождь. Мне его рассеять? – Выглядела она на двадцать пять, хотя на самом деле ей было под сорок. На Одинокой Горе девушка провела только два десятка лет и считалась новичком.

– Не нужно. Он не помешает.

– Как не нужно? – возмущенно закопошился гоблин. – Мне нельзя заливать сердце своей малышки.

Роткес забегал как молния, пытаясь натянуть шатер над своим экзоскелетом прямого управления.

– Хит, чего ты стоишь?! Помоги скорей!

На копошащегося гоблина можно было смотреть вечно.

– Очередная поломка? – Он принялся ему помогать.

– Что значит – очередная? – зло прищурился Роткес и пригнул длинные зеленые уши. – Моя малышка не ломается.

– Так в чем же дело?

– Я просто перераспределяю нагрузку ядра. Бой с разным противником требует разных настроек.

В этот момент заморосил дождь, но никому, кроме гоблина, это не мешало.

– Фух… Успели. – С этими словами он нацепил очки и взял плазменную горелку.

– Тебе следует поторопиться с починкой, а то без своего робота будешь путаться у всех под ногами. – Эльф Аргил всегда недолюбливал Роткеса и постоянно пытался его поддеть, сейчас намекая на его маленький рост.

– Я бы, конечно, вступил с тобой в спор, но о чем может говорить гений инженерной мысли с эльфом, чьи сородичи только и могут, что строить дома на деревьях.

Все затихли, ожидая реакции эльфа, который уже закипал от гнева. И может, гордый Аргил и начал бы выяснять отношения, только стоящий рядом Сектор едва заметно покачал головой.

– И как только можно быть таким маленьким и одновременно безрассудно храбрым? – Эльф понимал, что сейчас лучше не вступать в словесные перепалки.

– Просто у меня в руках горелка. Каждый станет храбрым.

Аргил только рассмеялся и вновь сел к остальным.

– Ладно, Роткес, продолжай приводить малышку в порядок.

Сектор пошел дальше.

Спиной к стене, ни с кем не общаясь, сидела Вейна – возможно, самая молодая из тех, кто носил кольцо. Даже Вулкана по сравнению с ней была ветераном.

Ей было шестнадцать лет, а полноправным бойцом она стала меньше трех месяцев назад. На ускоренном обучении и вручении кольца настоял Дэлиграт, практически ничем не мотивируя свое решение. Сектор же считал, что она была не готова к сражениям и уж тем более к миссиям в других Мирах. Хита не могло переубедить даже то, что она обладала редким талантом оживлять предметы. Он был категоричен – поле боя не место для столь юных бойцов. Пусть она выжила сейчас и даже пройдет всю битву, шрам, что остался у нее на душе, уже не излечить.

Еще одна искалеченная судьба по вине Дэлиграта. Он никогда не считался с потерями, если цель оправдывала средства. Может, поэтому и стал практически непобедимым.

Сектор же так не мог. Теряя Бойцов и раньше, он переносил это куда легче, ведь в прошлом они сражались за цель и был смысл в каждом действии, которого теперь Хит не находил. Одного взгляда на Вейну хватало, чтобы осознать, что никакого плана нет и Демор отжил свое.

Сейчас перед ним сидела простая девочка и смотрела в одну точку. Только едва шевелящиеся цепи, обмотанные вокруг запястий, говорили о том, что она все еще дышит. Вейна заметила его и тут же встала.