Читать онлайн Одарённая бесплатно

Глава 1

– А потом он выколол ей глаза и разрезал рот от уха до уха…

Раздраженно вздохнув, я откинулась на спинку кресла, подсчитывая в уме количество часов, в течение которых мне придется слушать фантастические россказни о некромантах. В глубине души я была согласна – некроманты довольно мрачные и опасные типы, но глаза они никому не выкалывают и лица не режут. Да и зачем? Поднятый из могилы труп и так, мягко говоря, выглядит не очень.

– А потом приказал пробраться в дом ее родителей и убить их…

Сидящая впереди девчонка с кудрявыми волосами и милыми веснушками испуганно охнула, прикрыв рукой рот. Рассказчица – красивая блондинка в дорогом синем платье, громко засмеялась, довольная произведенным эффектом.

– Скука смертная, – прошелестели откуда-то сбоку, и я скосила глаза на соседку, сидящую слева от меня. Она куталась в темный плащ, старательно засовывая подбородок в высокий ворот, а на голове красовался черный платок. Разглядеть ее лица я не могла, но зато были видны глаза – ярко-синие, словно сапфиры, окаймленные густыми ресницами.

– Как зовут? – деловито спросила соседка, еще плотнее укутываясь в плащ.

– Амеллин Фострен.

– Рини, – буркнула та, – приятно познакомиться.

Я пожала плечами. Не хочет называть полное имя – да пожалуйста. Судя по плащу и платку, девушка была из небогатой семьи, а причин прятать лицо может быть множество. Я от природы нелюбопытна, поэтому сосредоточила внимание на пейзаже за окном.

Старенький экипаж бойко катился по широкой дороге, пролегающей между зеленых полей. Вдалеке уже виднелись очертания огромной серой стены, окружающей городок Стиуз, в которой располагалась вторая магическая академия нашей страны – Клеор. Первой была Уплен, однако попасть туда могли только очень богатые или сильные маги. Одаренных туда не брали. А я как раз была такой.

Сидящие впереди девицы громко рассмеялись, отчего моя соседка вздрогнула и пригнула голову. Решив не обращать внимания на подобные заскоки, я вновь устремила взор к окну, любуясь радующей глаз зеленью и полевыми цветами. Так мы и провели остаток пути: я – бездумно пялясь в окно, соседка – кутаясь в плащ и разглядывая собственные ноги.

Ворота, открывавшие нам дорогу в Стиуз, возвышались на добрые четыре метра. По бокам стояло два стражника, вооруженные копьями. Судя по амуниции и черным плотным перчаткам, оба являлись стихийными боевыми магами. Заглянув внутрь, один из стражей махнул рукой, и наш экипаж покатился по мощеной улице. С правой стороны виднелись многочисленные магазины и лавки, с левой – небольшие голубые дома, чистенькие и аккуратные. Тут и там сновали прохожие, громко кричали торговцы, подзывая покупателей, носились дети.

– Шумно, – поморщилась соседка, и практически вжалась в кресло. Я промолчала, нервно разминая пальцы. Чем ближе мы подъезжали к окраине города, тем сильнее я волновалась. Вскоре мне предстоит лицом к лицу столкнуться с приемной комиссией, которая решит, достойна ли я обучения в Клеоре. И если нет…

Сжав кулаки, я мотнула головой, настраивая себя на позитивный лад. Все будет хорошо – пусть мой дар скромен и бесполезен, он все же может пригодиться в определенных обстоятельствах. Главное – убедить в этом комиссию и декана. Клеор – мой единственный шанс, ведь только туда принимают одаренных – обычных людей, обладающих каким-либо даром. Некроманты, целители и стихийные маги могут выбирать между Упленом и Клеором, и с легкостью поступают, а вот к Одаренным отношение несколько иное.

– Волнуешься? – спросила соседка, посмотрев на мои руки. Я кивнула. – Одаренная?

Я снова качнула головой. Закутанная в плащ девушка вздохнула, и промолвила:

– Не волнуйся. Я тоже одаренная.

Это было так неожиданно, что я даже подпрыгнула на сиденье. Редко кто из одаренных решал испытать удачу, пробуя поступить в академию. По словам моего отца, в предыдущие два года никто из подобных мне не посещал приемную комиссию, а тут нас сразу двое!

Соседка затихла, а я с волнением разглядывала величественное здание из светло-серого камня с тремя башнями, высокими стрельчатыми окнами и огромной лестницей, подножие которой украшали две статуи горгулий. Академия Клеор показалась мне очень красивой – зеленые лужайки с цветами, узорчатые скамейки, небольшие островки деревьев – все это буйство красок было для меня в диковинку, поскольку я родилась в Смоахе.

Расположенный на севере Дефронии, Смоах славился двумя вещами: академией Уплен и суровым климатом, в котором не выживали нежные растения. Поэтому Клеор я уже заочно полюбила, узнав, что на каждом шагу там растут экзотические цветы и травы, зреют фрукты и светит солнце.

Экипаж остановился возле лестницы, и мы по очереди вылезли наружу. Щурясь от яркого солнечного света, я полной грудью вдыхала теплый летний воздух и, подумав, стянула с плеч накидку. Соседка, оказавшаяся рядом со мной, напротив, поплотнее запахнула плащ.

– Дорогие дамы, – радостно поприветствовал встречающий нас мужчина.

Я внимательно осмотрела его с головы до пят: высокий, хорошо сложенный, с темными волосами, в которых уже виднеется седина и добрыми глазами.

– Меня зовут Фаулз Миморт, и я ваш провожающий. Сейчас мы пройдем в главное здание, где вам предстоит встретиться с приемной комиссией, которая примет решение о вашем поступлении. В случае положительного ответа вам выделят жилье на время всего обучения и обеспечат необходимыми вещами. Если же удача отвернется от вас, то вам придется отправиться в обратный путь – на экипаже, в котором вы приехали.

Против воли я обернулась. Кучер – пожилой мужчина, насвистывающий незатейливую мелодию, усмехнулся и ехидно посмотрел на нас.

– Пройдемте, – господин Фаулз сделал приглашающий жест рукой, и, повернувшись к нам спиной, принялся подниматься по ступенькам. Я двинулась вслед за ним, чувствуя, как ноги дрожат от страха. Рини шла рядышком, видимо, решив, что нам стоит держаться вместе.

Войдя внутрь, мы оказались в огромном холле – высокие белые потолки украшала позолота, светлые колонны по всему периметру обвивали зеленые побеги, а пол был выложен мраморной серой плиткой. Не останавливаясь, наша процессия поднялась по лестнице, свернула направо, преодолела длинный коридор и оказалась перед двустворчатой дверью с золотой ручкой и табличкой «Приемная комиссия».

Я сглотнула от страха, и неосознанно вцепилась в локоть Рини. Та успокаивающе подхватила меня под руку, и мы с остальными поступающими вошли в кабинет.

Яркий, ослепительный свет ударил по глазам, и я зажмурилась. Кто-то из девочек слабо охнул, Рини отпустила мою руку, прикрывая лицо. Как только мои глаза привыкли к свету, я огляделась – огромное пустое помещение с черными стенами, изрисованными защитными знаками и синими всполохами. Защитная магия.

Впереди стоял длинный стол, за которым сидели трое – двое мужчин и одна женщина. Четвертый стул пустовал, и господин Фаулз, обойдя нас, неспешно приблизился к столу и занял свободное место.

– Одни девчонки, – раздался справа чей-то возглас, и я повернулась на звук. Возле стены стояла группа людей – молодые парни и девушки, которые, очевидно, тоже приехали поступать.

– Выйдите в коридор и ждите меня за дверью, – мягко проговорил господин Фаулз молодым людям. – Никуда не уходить, даже тем, кого не приняли. Это понятно?

Студенты хором ответили согласием, и покинули кабинет. Я перевела взгляд на комиссию, а Рини чуть отступила, оказавшись позади меня. Один из экзаменаторов – седой мужчина с крючковатым носом в черной мантии, встал и поднял вверх правую руку.

– Здравствуйте, юные леди. Меня зовут Фабиус Миморт, и я – ваш декан. Сейчас каждая из вас выйдет вперед, назовет свое имя и расскажет о своих способностях, на основании чего мы примем решение.

Я посмотрела на беспечно улыбающегося Фаулза. Выходит, они с деканом родственники?

– Начинаем.

Первой вышла блондинка, рассказывающая в экипаже о некромантах. Уверенно расправив плечи, она звонко назвала свое имя:

– Далила Эвенди. Я – стихийный маг. Моя стихия – вода.

Я завистливо вздохнула. Повезло же некоторым.

– Продемонстрируйте, – отрывисто бросил второй экзаменатор, недовольно сощурив глаза. На вид ему было лет двадцать пять, однако тот факт, что он сидит за этим столом, свидетельствовал о его статусе и силе. Наверняка боевой стихийный маг.

Далила достала из кармана платья пузырек с водой, открыла крышку и поставила на пол. Вытянула руку над емкостью – и тоненькая струйка взмыла ввысь, причудливо извиваясь.

– Каким количеством воды вы можете управлять? – спросил молодой экзаменатор.

– Небольшим, – впервые за время знакомства смутилась Далила. – Не больше полулитра.

– Вы можете использовать свою силу без источника воды?

– Нет.

– Вы можете увеличивать или уменьшать количество воды в источнике?

– Нет.

– Какие-нибудь еще таланты?

– Нет, – Далила уже побледнела и растеряла всю уверенность. Я, признаться, тоже – если они так относятся к ней, то что скажут обо мне?

– Отойдите к правой стене. Мы сообщим решение позже, – наконец произнес декан. – Следующая.

Второй вышла девушка с кудрявыми рыжими волосами и веснушками, которая испуганно охала над рассказами Далилы в экипаже. Запинаясь, она несмело начала:

– Здравствуйте. Меня зовут Лин, то есть, Розалин Уитмор. Я – целитель.

Обведя комиссию испуганным взглядом, девчонка замерла. Молодой экзаменатор – довольно таки неприятный тип с волчьим взглядом, постукивал по столу карандашом и рассматривал Лин так, словно раздумывал: а не съесть ли мне ее на обед?

Молчание затянулось, и декан Фабиус недовольно взглянул на экзаменатора.

– Господин Роган, у вас есть вопросы?

– Да, – вдруг улыбнулся экзаменатор. Обычно от улыбки лицо человека становится приятным, но Роган преобразился в другую сторону – теперь он казался не просто хмурым типом, а еще и очень опасным. – Скажите, леди Розалин, вы уже исцеляли кого-нибудь?

– Да, – прошептала Лин.

– Вы использовали для этого свою магию или целебные отвары и зелья?

– Свою магию, – еще тише проговорила Лин.

– Какого рода травмы вы устраняли?

– Небольшие раны, кровотечения, порезы, ссадины, синяки, ожоги, – принялась торопливо перечислять Лин. – Один раз сращивала кость.

Я с уважением посмотрела на хрупкую рыжую девушку. Сращивать кости – занятие неблагодарное и чрезвычайно тяжелое. Такое могут только хорошие целители с большим запасом сил.

– Ожоги, значит, – задумчиво проговорил Роган. – Подойдите ближе, леди Розалин.

Члены комиссии неуловимо напряглись, с неудовольствием посматривая на Рогана. Лин же медленно приблизилась к столу, и остановилась на расстоянии вытянутой руки.

– Еще ближе, – раздраженно сказал Роган. – Вытяните руку и задерите рукав.

Замирая от трепета, Лин сделала еще два шага и покорно протянула свою тонкую ручку, предварительно потянув рукав зеленого платья на себя. Пальцы ее чуть подрагивали – даже я, находясь сзади, понимала, насколько страшно этой хрупкой девушке.

– Успокойтесь, – неожиданно ласково произнес Роган, и обхватил запястье Лин. – У меня нет желания вас напугать.

«…Или навредить», – мысленно продолжила я фразу, мельком отметив, что этого он не сказал. Лин, очевидно, успокоившись, посмотрела Рогану прямо в глаза и робко улыбнулась. Мы с Рини немножко подались вперед, чтобы лучше видеть, и тут Лин странно дернулась и закричала от боли. В месте, где Роган держал ее за запястье, танцевали языки пламени, огненным браслетом вертясь на руке.

Моя догадка оказалась верной – Роган являлся огненным боевым магом.

От неожиданности я сделала шаг назад и чуть не упала, но Рини схватила меня за плечо. Крик Лин оборвался, и теперь она всхлипывала, прижимая к груди обожженную руку. Запястье жутко покраснело и покрылось крупными волдырями, члены комиссии недовольно хмурились, а Роган улыбался, как ни в чем не бывало.

– Залечите ожог, леди Розалин.

«Самонадеянный ублюдок», – со злостью подумала я, замечая бледное, как мел, лицо Далилы. Очевидно, та сейчас радовалась, что ей не пришлось проходить подобное испытание. Рини, стоявшая сбоку от меня, сохраняла полное спокойствие, время от времени поправляя плащ.

Сделав глубокий вздох, Лин шмыгнула носом и принялась изучать свою руку. Пальцы второй руки зависли над обожженным запястьем, а спустя пару секунд с них заструился мягкий зеленый свет, плавно перетекающий в травмированную кожу. Через минуту Лин вытянула руку, показывая результат – запястье было чуть покрасневшим, но ожога и волдырей не было. Члены комиссии восхищенно переглянулись.

– Прекрасно, – одобрительно кивнула женщина-экзаменатор. У нее были длинные темно-русые волосы, собранные в пучок, и строгие очки в черной оправе. – Встаньте, пожалуйста, у правой стены. Следующая.

Рини вдруг отпустила мою руку, и вышла вперед. Ее фигура в темном плаще остановилась в одном шаге от стола, когда она скинула платок и гордо вздернула подбородок. Блестящие черные волосы густой волной упали на ее плечи, струясь до талии.

– Рини Грин. Я – одаренная.

Далила и Лин, стоящая в обнимку у правой стены, пораженно охнули, господин Роган поморщился, а декан поджал губы. Я закусила губу – понятное дело, одаренных никто не любит. Словно опровергая это, женщина-экзаменатор вдруг улыбнулась.

– И каков же ваш дар, леди Рини?

– Я обладаю даром менять облик, – ответила Рини, все еще гордо смотря вперед.

– Как это? – заинтересовался Роган, подаваясь вперед.

– Очень просто: я могу менять свою внешность.

– Нет такого дара, леди Рини, – снисходительно ответил Роган.

– Посмотрите. Посмотрите все, – спокойно посоветовала Рини. Женщина-экзаменатор вдруг ахнула:

– Волосы…

Не веря своим глазам, я уставилась Рини. Ее длинные черные волосы вдруг стали рыжими и кудрявыми, как у Лин. Господин Роган нахмурился и встал.

– Может быть, это оборотное зелье, – сказал он, обращаясь неизвестно к кому. – Я впервые слышу о таком Даре.

– Потому что он редкий, – заявила Рини, и волосы ее вновь распрямились и потемнели.

– Что еще вы можете поменять? – спросил декан Фабиус и остро взглянул на Рини. – Вы можете полностью принять чужой облик?

– Нет, – ответила Рини. – Господина Рогана, господина Фаулза я не смогу примерить. А вот госпожу…

Рини вопросительно уставилась на женщину в очках.

– Арабелла, – улыбнулась та. – Зовите меня госпожа Арабелла.

– … госпожу Арабеллу могу, – закончила Рини.

– Покажите, – бесстрастно попросил Роган.

Рини кивнула, и повела плечами. Я пораженно следила, как она становится чуть выше и худее, волосы приобретают русый оттенок, а на лице проступают черты госпожи Арабеллы.

– Почему вы не можете выглядеть как я или господин Роган? Как далеко распространяются ваши способности? – продолжил диалог декан. Было видно, что дар Рини их зацепил.

– Я принять облик человека, чей рост и вес близок к моему. При всем уважении, нарастить мышечную массу я не в силах. Технически, я могу принять ваш облик, декан Фабиус, но вы будете несколько уменьшенным.

– Такой дар очень ценен, – заметил декан, обращаясь к коллегам.

– И опасен, – парировал господин Роган.

– Тогда тем более, надо оставить девочку, – возразила госпожа Арабелла. – Пожалуйста, леди Рини, встаньте к правой стене.

Рини молча двинулась к Далиле и Лин. Лицо ее было спокойно и безмятежно – она была уверенная, что, несмотря на суть одаренной, ее примут в академию. Я сжала руки в кулаки так, что ногти больно впились в ладони, и сглотнула слюну. А насчет себя я не уверена…

Глава 2

– Следующая, – мягко произнесла госпожа Арабелла и посмотрела на нас. Осталась только я, и низенькая шатенка в нелепом красном платье. Сделав шаг вперед, девица представилась:

– Дора Крассен.

Я изумленно уставилась в спину шатенки в красном. Крассен – одна из самых богатых и известных семей, славящаяся своими некромантскими способностями. Но по виду Доры я и предположить не могла, что она – некромант! Маленькая, в шерстяном платье в пол, со смуглой кожей – она была полной противоположностью бледных некромантов, одевающихся в черное.

– Я, – Дора сглотнула и продолжила чуть тише: – Я – некромант.

– Леди Дора, – с усталой улыбкой начал речь декан Фабиус. – Позавчера я имел честь разговаривать с вашим отцом. Господин Крассен сообщил мне, что у вас нет ни малейших способностей к некромантии. Это так?

– Да, – опустила голову вниз девушка.

– Тогда зачем вы приехали? – вмешался Роган, с неодобрением глядя на Дору.

– Проверить, – честно ответила девушка, с надеждой глядя на декана. – Декан Фабиус, я знаю, вы можете…

– Идите сюда, – с отеческой улыбкой перебил Дору декан, протягивая руку. Девушка без малейших колебаний направилась вперед, вложив свою ладонь в руку декана, а я сжалась: вдруг сейчас повторится то, что выкинул Роган?

Ничего страшного не произошло. С минуту декан Фабиус держал ладонь Доры, затем отрицательно покачал головой.

– Пройдите к правой стене, леди Дора, – с сожалением произнес Фаулз. Та беспрекословно подчинилась, присоединившись к Далиле, Лин и Рини.

– Следующая.

Я на негнущихся ногах вышла в центр, стараясь смотреть на госпожу Арабеллу – мне она казалась самой доброй и приятной из всех.

– Амеллин Фострен. Я – одаренная.

– Еще одна… – вздохнул господин Роган, закатив глаза. – Каков ваш Дар?

Я набрала воздуха в грудь, предчувствуя, что мои слова окажутся бомбой.

– Я разговариваю с растениями.

– Что? – поперхнулся Роган. – С кем вы разговариваете?

На лице декана Фабиуса появилось задумчивое выражение, а господин Фаулз удивленно изогнул бровь.

– С растениями, – повторила я. – С разными. Я их зову, а они отвечают.

– И что, – подозрительно смотря на меня, продолжил Роган, – прямо так и отвечают? А где вы с ними разговариваете? На улице?

– Я из Смоаха, – уточнила я, наслаждаясь неверием на лицах членов комиссии. – У нас почти нет растительности, так что с цветами я разговаривают дома. У меня их много.

– И что цветы вам говорят? – вдруг развеселился Роган. Полагаю, он принял меня за сумасшедшую.

Я пожала плечами.

– Все, что ни спрошу. Могут рассказать, кого видели, о хозяине, например, если это домашний цветок.

– О хозяине? – вдруг призадумался декан Фабиус и взглянул на Фаулза. – Принеси тот кактус.

Господин Фаулз кивнул, и вышел из кабинета. Роган тем временем продолжил допрос, который его явно веселил:

– И давно вы открыли в себе этот талант, леди Амеллин?

– В детстве, – решила я не поддаваться на провокации. – Примерно в пять лет.

– А овощи с вами разговаривают? – этот вопрос Роган задавал, уже еле сдерживая смех. – Ну, баклажан или спаржа?

– Нет, господин Роган, – ответила я, с достоинством выпрямив спину. Вот ведь ублюдок! Да, мой Дар не такой уж сильный и замечательный, но ведь и он может приносить пользу! К примеру, я всегда могу выследить человека в лесу – травы и деревья расскажут мне, а уж найти нужное для зелья растение мне и вовсе не представляет труда!

– Вот, – в кабинет вернулся Фаулз, держа перед собой горшок с кактусом. – Поговорите с ним, леди Амеллин.

Роган уже хохотал во все горло. Я посмотрела на девочек – Рини стояла с серьезным лицом, а Лин робко улыбалась мне, ободряюще кивая. Только одна Далила ехидно смеялась, поддерживая Рогана.

Стиснув зубы, я подошла к кактусу – маленькому, усыпанному мягкими иголочками. Погладила осторожно рукой, мысленно настраиваясь и зовя растение. Только бы откликнулся!

«Меня бросили…», – зашелестел в голове обиженный голос. «Хозяйка уехала, а он меня не поливает…».

«Я полью тебя, обещаю. Как звали твою хозяйку?», – спросила я, аккуратно касаясь пальцем колючки.

«Мирта…Моя хозяйка красивая, каждое утро пела мне песню…Уехала учиться…Уплен…Старый дурак не поливает меня…».

«Кто это: старый дурак?», – мысленно уточнила я у кактуса.

«Фабиус, Мирта его дочь», – голос обиженно фыркнул. «У него такая аура, что все гибнет, даже я еле держусь. Он – некромант!».

Я пораженно взглянула на декана. А ведь и правда, как же я сразу не догадалась: черная мантия, хищные черты лица, крючковатый нос и бледная кожа – все это явно указывало на некроманта. Стало быть…Я перевела взгляд на господина Фаулза и адресовала мысленное обращение к кактусу.

«Нет», – отозвалось растение. «Фаулз – не некромант, паршивая овца в семействе…Старый дурак думает, раз я кактус, меня не надо поливать…А хозяйка уехала, бросила…Чертов Уплен!».

«Скажи мне что-нибудь такое, чтобы мне поверили», – попросила я. «О дочери декана я могла и сама знать. Как тебя зовут?».

«Хозяйка звала: Пушистая Колючка», – хвастливо зашептал кактус. «Сказать? Хм-м… Ты – Одаренная? Решение будет принимать не он, а Фаулз…Каждый из членов комиссии рассматривает только своих будущих учеников. Роган – стихийников, Арабелла – целителей, Фабиус – некромантов».

«А зельевары?», – спросила я.

«Арабелла», – тут же отозвался кактус и вновь похвастался: «Я стою у Фабиуса в кабинете, много слышу и знаю…Старый дурак! Скажи ему про бутылку виски, которую он прячет в нижнем ящике стола! А по вечерам жалуется на боли в спине…К Арабелле не идет, старый дурак…».

Кактус затих. Я взглянула на декана Фабиуса и произнесла:

– Этот кактус принадлежит вашей дочери, Мирте. Она уехала учиться в Уплен, и теперь кактус стоит у вас в кабинете.

Декан с изумлением уставился на меня, и уже открыл было рот, как вмешался Роган:

– Это ни о чем не говорит. О вашей дочери знают многие. Леди Амеллин могла просто догадаться.

– Хорошо, – я вздернула нос вверх. – Декан Фабиус прячет бутылку виски в нижнем ящике стола.

Бледное лицо Фабиуса украсил еле заметный румянец.

– Позвольте, – Роган не собирался сдаваться, – многие в кабинете хранят спиртное в нижнем ящике стола.

– А еще декан Фабиус жалуется на боли в спине по вечерам, – мстительно произнесла я.

– Как? – всполошилась госпожа Арабелла. – Что же ты ко мне не зайдешь? У меня есть чудная мазь…

Бедный Фабиус уже напоминал свеклу, и, вращая глазами в разные стороны, рявкнул:

– Хватит! Прекратите, леди Амеллин. Мы вам верим.

Я кивнула и поставила кактус на стол.

– Что ж, – переглянулись члены комиссии. – Мы готовы озвучить решение.

Теперь, когда я знала, что решать мою судьбу будет один Фаулз, мне стало спокойнее. Я была уверена, что тот же Роган или Фабиус наверняка вышвырнули меня вон. Рини подошла ко мне, и встала рядом, спустя секунду приблизились и Дора с Далилой и Лин.

– Роган, – вопросительно взглянул декан на мага. – Берешь?

– К сожалению, леди Далила, ваш потенциал крайне низок. Академия Клеор вынуждена вам отказать, – холодно произнес Роган, откинувшись на спинку стула и подкидывая монетку. Далила вздрогнула и заплакала, а затем и вовсе выбежала из кабинета.

– Куда, – поднялся был Фаулз, но тут же сел на место, получив гневный взгляд от декана.

– Госпожа Арабелла, – повернулся Фабиус.

– Академия Клеор приветствует вас, леди Розалин, – с улыбкой объявила целительница. Лин радостно подпрыгнула.

– Фаулз.

– Добро пожаловать, леди Рини и леди Амеллин, – чуть помедлив, произнес Фаулз. Роган закатил глаза, продолжая подбрасывать монетку.

– К сожалению, леди Дора, у вас нет способностей к некромантии, – обратился декан к грустной Доре. – Я не могу вас принять.

Та понуро кивнула, обхватив себя за плечи.

– Ну что же, – Фаулз поднялся, – Одаренные – за мной.

Мы вышли в коридор и прошли мимо группы студентов, терпеливо ожидающих преподавателей.

– А они? – я махнула рукой в сторону ребят.

– Там одаренных нет, – покачал головой Фаулз. – Вас только двое, и вы – первые за последние три года. Я покажу вам, где вы будете жить, и назначу куратора.

– А что вы преподаете? – влезла с вопросом Рини, пока мы спускались по лестнице и выходили из здания. На улице было тепло и солнечно, а экипаж все еще стоял у входа, поджидая проигравших.

Я вздрогнула и ускорила шаг – мне не верилось, что я смогла! Поступила! Учиться в академии было моей детской мечтой, и я приложила все усилия, чтобы поступить сюда. И теперь, когда я здесь, ни за что не уеду!

– Магическую историю и основы магии, – ответил Фаулз.

Мы свернули направо, и теперь быстрым шагом двигались по дорожке из белого камня. Впереди виднелись маленькие светло-зеленые домики, возле которых были разбиты шикарные клумбы. Каких цветов там только не было: и красные азалии, и тропические орхидеи, царственные розы и простенькие ромашки, острые ликорисы, и даже эдельвейс! Ахнув от восхищения, я рассматривала это буйство красок, и еле сдерживалась, чтобы не подбежать к цветам.

– Хотите поболтать? – с лукавой улыбкой спросил меня Фаулз. – У вас еще будет время. Эти зеленые домики предназначены для зельеваров и целителей. Позади них стоит теплица и оранжерея. А следом идут дома для одаренных.

– Много? – поинтересовалась Рини.

– Четыре, но все они пустые. Одаренных студентов нет уже три года, так что жить вы будете вдвоем в целом доме.

– А где живут некроманты и стихийники?

– По левую сторону от главного здания. Черные дома – некромантов, синие – стихийных магов. За главным зданием есть большое желтое здание – столовая. Она открывается в восемь утра и закрывается в девять, так что не забывайте поесть. Правда, можно перекусить в городе, но после десяти покидать территорию академии строго запрещено.

– Почему? – продолжала расспросы Рини.

– Мало ли что может случиться, – загадочно ответил Фаулз. Мы уже прошли дома целителей и приблизились к четырем ветхим домикам из серого камня. Серый, понятно. Войдя в первый из них, я чихнула от пыли и огляделась. Просторная гостиная, справа – проход на кухню, слева – две двери. Под лестницей – дверь в ванную. Негусто.

– Как-то тут мрачновато, – наморщила лоб Рини. – И пыльновато.

– Ну уж извините, – развел руками Фаулз. – Говорю же, никто из одаренных не поступал уже три года. Форма для занятий есть в каждой комнате, постельное белье и прочие принадлежности в шкафах. Ваше расписание вам принесет куратор.

– Какой куратор? – спросила я, заметив, что наши с Рини сумки уже лежат на полу гостиной.

– Куратор назначается из числа старшекурсников, чтобы помочь новичкам освоиться на новом месте. Он будет помогать вам в течение месяца, пока вы не привыкнете. Обычно под шефством куратора находятся пять-шесть студентов, но так как вас только двое, у вас будет один. Он зайдет через час. До завтра, Амеллин, Рини.

Заметив, что Фаулз опустил обращение «леди», я решительно направилась в свою комнату, подхватив сумку. Обстановка мне понравилась – светлые стены, мягкая кровать в углу, письменный стол, стул, шкаф и зеркало. Ничего лишнего. Протерев пыль и разложив вещи, я аккуратно расставила на подоконнике два маленьких горшка, куда за день отъезда посадила семена ивнянки и дефоры, и вышла в гостиную. Рини уже сидела на диване, закинув ноги в темных ботинках на стол и демонстративно морщась от пыли.

– Мрак, – сообщила соседка. Ее маленькая сумка валялась рядом. – Здесь есть служанки?

Вопрос меня сильно удивил. Вещи Рини, хоть и были чистыми и аккуратными, не могли похвастаться высокой стоимостью, из чего я сделала вывод, что семья у нее небогата. Да и сама Рини мало походила на леди из высшего общества – волосы распущены по плечам, ноги закинуты на стол, а губы недовольно поджаты.

– Думаю, нет, – ответила я, собравшись с силами. – Я могу помочь тебе с уборкой.

– Хорошо, – кивнула Рини. – Как тебе форма?

Форму я нашла в шкафу – обычная короткая мантия серого цвета. Насколько я успела заметить, в таких же мантиях ходили и остальные студенты: некроманты – в черных, стихийники – в синих, целители и зельевары – в зеленых.

– Обычная, – пожала я плечами. – Помочь с вещами?

– Нет, – махнула рукой Рини, – у меня их мало.

– Если тебе что-то нужно, я могу одолжить, – предложила я.

– У меня нет денег, – еще больше нахмурилась Рини. – Я из бедной семьи, так что я не смогу…

– Ничего не надо, – оборвала ее я. – Мы же теперь соседки, да еще и единственные одаренные. Должны помогать друг другу.

– А ты права, – вдруг улыбнулась Рини, сверкнув белыми зубами. – Давай за уборку.

Весь следующий час мы приводили дом в порядок, энергично орудуя тряпками. Занимаясь делом, я узнала, что семья Рини и впрямь бедна – мама умерла, оставив пятерых детей, и отец изо всех сил пытается содержать братьев и сестер Рини.

– А я одна в семье, – сообщила я. – Но моя мама тоже умерла.

Тут я загрустила, вспомнив ласковую улыбку и теплые руки. Моя мама была из одаренных – могла управлять погодой, и погибла от удара молнии в сильную грозу. Отец – богатый купец, не обладающий магией, искренне считал, что ее погубил Дар, и слушать ничего не хотел о моем поступлении. Однако после многочисленных уговоров он все же уступил мне, взяв обещание, что я сразу вернусь домой, если что-то пойдет не так. Делать этого, я, конечно, не собиралась – слишком сильна была мечта работать дознавателем, а сделать это можно было, только закончив академию.

– Сочувствую, – Рини выпрямилась и бросила тряпку в ведро. – Вроде закончили.

Дом и впрямь блестел нашими стараниями. С удовольствием разглядывая натертые полы и чистые полки, мы повалились на диван – день выдался тяжелым и насыщенным.

– Где там куратор? – почесав затылок, лениво протянула Рини. – А то мы даже не знаем, куда завтра идти. Надеюсь, много занятий не будет.

– А я надеюсь, что будет, – мечтательно посмотрела я в потолок.

– Слушай, – Рини села ровно и с интересом уставилась на меня. – А ты и правда учиться приехала?

– Конечно. А зачем еще?

– Ну, – она вдруг смутилась и пояснила: – Замуж выйти.

Пару минут я смотрела на нее, а потом расхохоталась. Замуж! Как же я сразу не поняла – в академии шансы на счастливое замужество в разы возрастают, поскольку тут учится много богатых и молодых парней. А Одаренных никто в невестах видеть не хочет – слишком велик шанс, что ребенок унаследует какой-нибудь бесполезный Дар.

– Нет, – отсмеявшись, ответила я. – А ты?

– А я – замуж, – улыбнулась Рини. – С завтрашнего дня начну охоту на красивого и богатого герцога.

– Думаешь, тут такие есть? Обычно они все в Уплене.

– Есть, – загадочно произнесла Рини.

Я еще раз посмотрела на нее: глаза – хороши, синие, как сапфиры, и волосы прекрасны, черные и густые, как ночь. В остальном Рини казалась обычной – худенькая девушка с узким подбородком, недовольно поджатыми губами и крупноватым носом. Не красавица, но и не уродина.

– Как хочешь, – пожала я плечами. – Но меня парни не интересует. Я хочу закончить академию и работать дознавателем.

– Ловить преступников?

– Помогать людям, – поправила я, и добавила: – Надеюсь, куратор поможет нам в учебе.

– Ага, – фыркнула Рини. – Если явится.

После этих слов дверь в дом распахнулась настежь, изрядно нас напугав. Подпрыгнув от неожиданности, мы уставились на молодого парня, по-хозяйски прошедшего в гостиную.

Глава 3

– Здравствуйте, – отмерла я первой. – Вы – наш куратор?

– К сожалению, – буркнул парень, небрежно проводя рукой по темным волосам. Голубые глаза, сощурившись, недобро смотрели на нас, а напряженная поза свидетельствовала, что брюнету явно не по себе. – Вы Одаренные?

– Да, – с достоинством произнесла Рини. – Меня зовут Рини, а это – Амеллин.

– Мне все равно, – перебил ее парень. Опешив от такого хамства, я открыла рот и негодующе уставилась на него. Да, он красив и широкоплеч, и, судя по синей мантии, стихийный боевой маг, но это не дает ему права так выражаться. Очевидно, Рини подумала то же самое, поэтому недовольно буркнула:

– Тогда что пришел?

– Фаулз попросил отнести вам расписание.

Парень швырнул на столик в гостиной два белых листка. Рини потянулась за ними, а я решила разобраться в ситуации.

– Господин Фаулз сказал, что расписание принесет куратор. Не знаешь, кто он?

– Слушай, – парень сцепил зубы и с неприязнью уставился на меня. – Никакого куратора у вас не будет. Я не желаю носиться с двумя бесполезными студентками, как курица с яйцом, тем более после первых экзаменов вас все равно отчислят. Так что напишите Фаулзу отказ от куратора.

– Так это все-таки ты наш куратор? – обрадовалась я, и тут же обиделась: – А почему нас отчислят?

– Потому что вы бесполезны, – пояснил парень. Рини, оторвавшись от изучения листков, послала гневный взгляд хаму, и уже открыла было рот, чтобы сказать что-то нелицеприятное, как в дом зашел еще один студент.

– Финн, – лениво протянул незнакомец. – Ты скоро?

Я округлила глаза, рассматривая вошедшего. Светлые, почти белые волосы, чарующая улыбка, ямочки на щеках и черная мантия. Некромант. Взглянув в нашу сторону, незнакомец улыбнулся еще шире:

– Здравствуйте, прелестные дамы. Меня зовут Энтони Баллард.

Мои глаза стали еще шире, а Рини за спиной издала странный звук. Баллард – знаменитая семья, владеющая четвертью земель Дефронии и обладающая несметными богатствами. «Вот и жених для Рини нашелся», – нервно хихикнула я, обернулась на подругу и не узнала ее. Вместо Рини на диване сидела полноватая девушка с узенькими губами и тяжелым подбородком, только волосы и глаза остались прежними. Недоумевая, зачем соседке понадобилось менять облик, я вновь повернулась к гостям и любезно представилась:

– Меня зовут Амеллин Фострен, а это – Рини Грин. Приятно познакомиться.

Парень, которого Энтони назвал Финном, что-то буркнул и отвернулся.

– Леди Амеллин, – Баллард улыбался, как змей-искуситель. – Ваша красота ранила меня в самое сердце. Хотите, я покажу вам академию?

– Нет уж, сначала разберемся с куратором, – рявкнула за моей спиной Рини. Энтони окинул ее взглядом, и на лице его вмиг возникло скучающее выражение. – Что значит написать отказ?

– То и значит, – процедил Финн. – Я уже сказал, что не имею желания таскаться с двумя Одаренными.

– Мы, в общем-то, тоже не горим желанием таскаться с таким хамом, – парировала я. – В случае отказа нам назначат нового куратора?

– Да.

– Нет, – одновременно ответили Финн с Энтони, и последний виновато взглянул на друга.

– Тогда мы не будем писать отказ, – ядовито улыбнулась я. – Нам нужен куратор. Предлагаю сделку – ты нам помогаешь, а мы взамен не достаем тебя.

– Слушай, ты, – рыкнул Финн. Глаза его потемнели, а руки сжались в кулаки, вокруг которых заплясали синие всполохи. Стихия молнии! Я отшатнулась, но взгляда не отвела. Вот еще! И ничего он нам не сделает – не посмеет.

Словно в опровержение этому, Финн сделал шаг вперед. Энтони, мгновенно оценив ситуацию, положил ему руку на плечо, успокаивающе потянул назад.

– Успокойся, Финн.

Всполохи исчезли. За моей спиной пошевелилась Рини, а я осознала, что все это время не дышала.

– Леди Амеллин, давайте я буду вашим куратором? Неофициальным. Можете рассчитывать на мои услуги и днем, и ночью, – обольстительно проговорил Энтони. Рини позади негодующе фыркнула.

– Тони, – Финн неодобрительно обратился к другу. – У тебя помолвка через неделю.

– Ай, – махнул рукой Баллард. – Там еще все неясно.

– Ни за что, – вдруг выпалила Рини, хватая меня за руку. – Мы не отказываемся от куратора. И в ваших услугах, господин Баллард, не нуждаемся.

– Это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся Финн, наградив нас многообещающим взглядом. – Вы сами попросите отказаться от вас.

Бросив эту угрозу, Финн с Энтони удалились, оставив входную дверь открытой, а мы с Рини переглянулись.

– Какой неприятный тип, – не выдержала подруга первой. – Может, нажалуемся на него Фаулзу?

– Ты же слышала, – примирительно подняла я руки вверх. – Нового нам не назначат, а без куратора будет туго. Давай немного потерпим, авось в этом парне совесть проснется.

– Да уж, – фыркнула Рини. – Думаю, у него ее просто нет. Как и у его дружка, Балларда.

– Кстати, а чем тебе не жених? – лукаво ткнула я ее в бок. – Красив, молод, из влиятельной семьи. Правда, некромант…

– Ты же слышала, у него есть невеста, – ощетинилась Рини. – Или этот пункт не требует внимания?

– Успокойся, – я уже изучала расписание. – Меня Баллард ни капли не заинтересовал.

Судя по информации на листке, завтра нас с Рини ждали три пары: магическая история, основы магии и искусство исцеления. Занятия начались ровно в девять в главном здании, и учиться весь первый курс будет вместе, независимо от способностей. Рини внимательно выслушала меня и глянула на часы.

– Время только шесть вечера, – зевнула подруга. – Давай сходим в столовую, оглядимся и перекусим. Есть хочу ужасно.

Решив, что это вполне здравая мысль, мы натянули накидки и потопали к главному зданию. Проходя мимо домов целителей, я кинула страстный взгляд на палисадники – зелень так и манила меня. Заметив мои страдания, Рини миролюбиво заметила:

– Хочешь, подойдем?

Приблизиться к палисаднику нам не удалось – дорогу преградила запыхавшаяся Лин под руку с каким-то парнем. Уже одетая в зеленую мантию, целительница радостно закричала:

– Привет, Рини, Амеллин! Вы уже устроились? Правда, тут здорово? Знакомьтесь, это Майк!

И бесцеремонно ткнула пальцем в своего спутника. Майк, облаченный в такую же зеленую мантию, смущенно улыбнулся и поздоровался.

– И тебе привет, – ответили хором мы с Рини.

– Майк мой однокурсник, – сообщила Лин. – И первоклассный зельевар! Кстати, вы идете на вечеринку?

– Вечеринка? – навострила уши Рини и подалась вперед. Я посмотрела на нее – выглядела подруга так же, как и в автобусе. Полнота ушла, зато изменилась форма губ – они стали намного пухлее и ярче.

– Вечеринка для первокурсников, – пояснил Майк. – Все собираются в восемь в парке, это за домами некромантов. Если хотите, тоже приходите. Говорят, и некоторые старшекурсники придут.

Последние слова Майк выделил, одновременно уставившись на наши мантии. Я хмыкнула. Понятно, и этот туда же: небось думает, что раз Одаренные, так мечтаем окольцевать какого-нибудь беднягу. Уже решив вежливо отказаться, я начала говорить, но почувствовала чей-то тяжелый взгляд. Чуть повернув голову, я с удивлением увидела господина Рогана, который стоял в тени большого дерева и буквально поедал нас взглядом. Тем временем Рини решила взять инициативу в свои руки:

– Мы придем, спасибо, Майк. До встречи на вечеринке.

– Ты с ума сошла? – зашипела я, как только Лин с Майком ушли. Рогана под деревом уже не наблюдалось. – Какая вечеринка, нам завтра на занятия в девять!

– Так не в шесть же, – беспечно пожала плечами Рини, идя рядом со мной. Белая каменистая дорожка сменилась широкой тропой из желтой плитки. – Зато там будут все наши однокурсники, с которыми нам не один год учиться, так что лучше заранее познакомиться и подружиться. Посидим немного, да пойдем.

Последние слова Рини меня успокоили, да и признаться, мысли ее показались мне не лишенными логики. Этот Финн, назначенный нашим куратором, явно не стремится нам помогать, поэтому помощь однокурсников придется кстати.

Оказавшись перед желтым зданием, мы вошли внутрь и заняли свободный столик. Столовая оказалась большой – около шестидесяти столиков занимали все пространство, в центре бил сказочной красоты фонтан, рядом располагались скамейки. Идти за едой предстояло к центру выдачи – там стояла пухленькая женщина, которая напевала песенку и колдовала над тарелками.

– Как это работает? – прошептала я Рини, пока мы шли за едой. Тарелки, стоящие возле повара, были пустыми, да и самой пищи нигде не видно.

– Повторяй за мной, – ответила Рини, и, подойдя к стойке, откашлялась: – Здравствуйте! Можно мне салат из овощей, сырный хлеб и картофельную запеканку.

– Пить что будешь, милая? – спросила женщина, делая энергичные взмахи руками.

– Сок, – ответила Рин. Кивнув, повар скрылась за белой шторкой, а через мгновение вернулась с подносом, на которой красовалась запеканка, золотистый хлеб с румяной корочкой и салат из свежих овощей, украшенный базиликом. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – поблагодарила Рини, взяла поднос и посмотрела на меня: – Заказывай что-нибудь.

– Что угодно? – уточнила я. Рини кивнула. – Здравствуйте! Можно мне овсяную кашу, йогурт и булочку.

Через мгновение повар принесла мне поднос.

– Как она это приготовила? – спросила я, пока мы добирались до столика.

– Кулинарный шкаф, – рассмеялась Рини. – Ты не слышала? Это новое изобретение специально для академии.

Впервые я начала чувствовать беспокойство из-за того, что не особо увлекалась новостями в мире. Обычно я читала книжки по истории, детективы и учебники, которые мне удавалось купить, поэтому про кулинарный шкаф и знать не знала. Рини изумленно покачала головой, сетуя на то, что я настоящая дикарка: замуж не хочу, новостями не интересуюсь.

Расположившись за столом, мы с наслаждением принялись за еду. Только сейчас я поняла, как голодна, поэтому проглотила свою кашу в мгновение ока, и теперь хищно поглядывала на сырный хлеб Рини.

– Даже не думай, – ответила та, перехватив мой взгляд. – За хлеб я любого убью.

– Потолстеешь, – мстительно пообещала я, и мы обе рассмеялись. На удивление, мне с Рини было легко и весело, и вели мы себя так, словно дружили уже много лет.

– Как думаешь, – с набитым ртом прочавкала Рини. – М-м, какое блаженство! Этот куратор, Финн, он…

Договорить Рини не дал чей-то яростный крик. Повернув головы, возле фонтана мы заметили хорошенькую блондинку и насквозь промокшего парня, в котором узнали Финна. В сторонке стоял Баллард и беззвучно посмеивался.

– Эллария, хватит…

Девица издала еще один негодующий визг, и махнула рукой. Из фонтана отделилась мощная струя воды и рухнула на Финна. В последнюю секунду тот уклонился, и струя сбила с ног какого-то пухленького паренька, стоявшего рядом с Баллардом. Капли воды попали и на Энтони, и сейчас он выглядел крайне глупо, безуспешно вытирая лицо подолом мантии.

– Это уж слишком, Эллария, – произнес Финн. – Немедленно прекрати себя так вести.

Мы с Рини уже вовсю хохотали, наблюдая за представлением. Пухлый парень – судя по мантии, стихийник, попытался встать, и, поскользнувшись, снова растянулся на полу. Смешки уже доносились отовсюду, кто-то достал фотоаппарат, делающий живые снимки.

– Ты меня не любишь! – взвыла блондинка и кинулась на Финна, который легко перехватил ее руки с длинными ногтями.

Мелькнула вспышка фотоаппарата.

– А ну, разошлись, – рявкнул вдруг Баллард, и от низа его мантии пополз темный дым. – Живо!

Толпа студентов отступила назад, а Финн, закинув блондинку на плечо, покинул столовую. Вслед за ним отправился и Баллард, кто-то из молодых парней поспешил на помощь пухленькому стихийнику.

– Да уж, – прекратив смеяться, заявила Рини, – весело тут бывает. Надо попросить посмотреть те фотки… Уверена, на них Баллард выглядит очень удачно!

Мы опять расхохотались. Настроение у нас было на высоте, поэтому, просидев в столовой еще полчаса, мы вернулись домой, чтобы принять душ и подготовиться к вечеринке. Ранее на увеселительных мероприятиях я не была, зато обладала обширным гардеробом – мой папа не скупился на наряды и прочие безделушки. Разложив все платья на кровати, Рини задумчиво перебирала вещи, и, наконец, выудила простенькое платье цвета чайной розы.

– Надень это. В нем ты будешь смотреться великолепно.

– Думаешь? – я озадаченно взглянула на простенькое платье до пола, с длинными рукавами и кружевным воротничком. В нарядах я не разбиралась, и дома обычно носила домашнюю юбку и блузку.

– Уверена, – кивнула Рини.

Я подчинилась, стащив мантию и одежду. Легкая ткань скользнула по телу, и Рини принялась помогать мне с застежками сзади.

– А волосы соберем сзади в свободный узел, вот так, – колдуя над моей прической, подруга орудовала расческой и заколками. – Пару прядок выпустим…Готово!

Сделав шаг назад, она полюбовалась своей работой, и жестом указала мне на зеркало. Приблизившись к гладкой поверхности, я застыла, любуясь отражением. Рини была права: зеркало бесстрастно отразило молодую девушку с темными бровями, румянцем на щеках и лучистыми серыми глазами. Цвет платья выгодно подчеркивал мою бледную кожу, а крой – узкую талию, хрупкие плечи и длинную шею.

– А ты? – любуясь собой, спросила я. – Выбери тоже что-нибудь.

Рини вытащила из кучи вещей бледно-желтое обычное платье с круглым вырезом и рукавами три четверти. На мой взгляд, к ее глазам больше пошло бы синее, однако указывать я не стала. К тому же Рини опять поменяла внешность – теперь она стала чуть ниже, зато увеличивалась грудь, губы снова стали узкими, а нос – чересчур крупными. Подобные незначительные изменения полностью меняли ее облик, и если не глаза с волосами, я не узнала бы Рини.

– Я готова, – перебросив толстую косу на другое плечо, Рини встала рядом со мной. Если честно, смотрелись мы как принцесса и служанка, и я не выдержала:

– Рини, зачем ты меняешь внешность? Ведь тогда, в экипаже, ты была другой. И на экзамене…

Рини удивленно уставилась на меня.

– Как это зачем? Я развиваю свой Дар. Чем чаще меняю внешность и дольше удерживаю изменения, тем сильнее становлюсь.

Я прикусила язык, досадуя на свою глупость. А ведь Рини права – и мне не мешало бы заняться делом, и поговорить с растениями возле домов целителей. А вместо этого я трачу время на вечеринки, которые мне в учебе явно не помогут.

– Не переживай, – мягко улыбнулась Рини. – На обратном пути заглянем в палисадники, наговоришься вдоволь. А пока давай познакомимся с однокурсниками.

Я согласно кивнула. Если бы я знала, чем закончится наш увеселительный поход, наверняка осталась бы дома.

Глава 4

Дома некромантов произвели на нас с Рини неизгладимое впечатление: выстроенные из черного камня, одноэтажные, с круглыми огромными окнами. Как выяснилось позже, каждый дом имел несколько цокольных этажей, где располагались комнаты для студентов, а первый этаж был отдан под гостиную и библиотеку.

– Нехило устроились, – фыркнула Рини. С каждым шагом к парку ее внешность претерпевала изменения, и сейчас подруга выглядела, мягко говоря, не очень. Увидь я ее ночью в парке – точно бы испугалась.

Мы опоздали на двадцать минут, но вечеринка уже шла полным ходом. Около сорока человек веселились: кто-то болтал возле деревьев, другие сидели прямо на земле, но большая часть собралась возле импровизированного стола – огромного пенька, на котором стояли бутылки и стаканчики.

– А почему так мало ребят? – удивилась я, ожидая, что придет человек сто.

– В этом году поступающих мало, да и среди других курсов многие перевелись в Уплен.

– Почему?

– Из-за скандала, – Рини мрачно взглянула в сторону большого забора, отделявшего территорию академии от внешнего мира. – В конце прошлого учебного года кто-то убил студентку в лесу у озера. Виновного так и не нашли. Говорят, был использован запрещенный магический ритуал, но это только слухи. Дело засекречено.

– О, – только и смогла выдавить я. К счастью, к нам навстречу уже спешила рыжеволосая Лин.

– Привет!

– Здоровались уже, – не удержалась от сарказма Рини.

– Ой, ну да, – смутилась целительница. Щеки ее покрывал нежный румянец, и я заподозрила, что некоторые из напитков Лин уже успела попробовать. – Смотрите, как здесь весело!

– Ага, – немногословно ответила Рини, при этом видок у нее был такой, словно она пришла на кладбище. А я теперь временем принялась разглядывать однокурсников – человек пятнадцать в зеленых мантиях, четырнадцать я насчитала синих, семь черных. Остальные были без мантий, как и мы с Рини, которая уже трясла меня за локоть и невежливо тыкала пальцем куда-то вбок.

– Смотри, – зашипела она. – Там этот Баллард с какой-то целительницей обжимается.

В тени раскидистого дерева неподалеку от толпы я и впрямь заметила серебристые волосы и черную мантию Балларда, страстно обнимавшего высокую блондинку. Парочка увлеченно целовалась, не обращая внимания на праздник вокруг.

– Может, это его невеста? – предположила я, немного покраснев от лицезрения такой картины. Ну что скрывать, я сама еще ни разу не целовалась.

– Нет, – уверенно ответила Рини. – Это не невеста.

Решив не спрашивать, откуда Рини известно про суженую некроманта, я вновь осмотрелась и заметила в другой стороне господина Рогана. Он тоже стоял возле дерева, обводя всех равнодушным взглядом, однако не делал никакой попытки пресечь веселье.

– Эй, – кто-то тронул меня за плечо, и я стремительно обернулась. – Привет.

– Руки убрал, – рыкнула Рини, с негодованием смотря на незнакомца в синей мантии. Приятный шатен, держащий меня за плечо, испуганно отдернул конечность и вдруг рассмеялся, показав две очаровательные ямочки на щеках.

– Извините, леди, я не хотел вас напугать. Меня зовут Алан.

– Я Рини, а это Амеллин Фострен, – представила нас подруга, все еще недоверчиво смотря на собеседника. – Если не хотел напугать, что тогда подкрался?

– Извините, – еще раз покаянно пробормотал Алан. – Просто вы стояли с таким растерянным видом, что я решил предложить помощь. Вы первый курс, да?

– Да, а ты какой? – полюбопытствовала Рини.

– Третий. А почему вы без мантий?

Мне порядком надоело стоять как истукан, и я решительно вмешалась в беседу:

– Мы – Одаренные.

– Здорово, – рассмеялся Алан. – А я – стихийник. Не хотите выпить чего-нибудь?

Удивившись, как легко Алан воспринял тот факт, что – мы Одаренные, я вежливо отказалась от напитков, и с любопытством осмотрела парня. Высок, немного худощав, голубоглаз – ну чем не пара Рини, которая жаждет найти мужа? И к Одаренным относится хорошо. Тем временем подруга решила взять инициативу в свои руки, и как бы между делом спросила:

– Алан, скажи, а ты знаешь Финна? Он учится на четвертом курсе стихийной магии.

– Финна? Да, знаю. А вы как с ним познакомились?

Алан помрачнел и уставился на нас требовательным взглядом.

– Он наш куратор, – как можно бодрее ответила я. – Правда, не совсем желает им быть.

– Не удивлен, – тут же откликнулся Алан, отбрасывая непослушную челку. – Финн, он.… Как бы это помягче выразиться…

– А не надо помягче, – влезла в разговор Рини, до этого прожигавшая гневным взором Балларда. Тот от невинных поцелуев с блондинкой уже перешел к более решительным действиям, о чем говорила его рука на пятой точке девушке. И ведь не стыдно!

– Финн из богатой и влиятельной семьи. Его старший брат дружит с самим принцем Каспианом. Само собой, такие связи наложили отпечаток  на его поведение. Добавьте к этому большой запас магических сил, стихию Молнии и дружка-некроманта. В общем, от проделок Финна многие студенты пострадали – он частенько затевает драки и нарушает Устав академии.

– Почему же его еще не отчислили?

– Ну, учится он неплохо. Способности у него хорошие, я бы даже сказал – выдающиеся. Но как человек Финн – полное дерьмо, уж извините. Предаст и глазом не моргнет.

– А дружок его что? – продолжила допрос Рини. – Тоже такой же?

– Баллард-то? – презрительно переспросил Алан. – Сильный некромант, но бабник страшный, всех девчонок перебрал. Но ухитряется расходиться с ними на мирной ноте. У него, говорят, невеста есть, из очень богатой семьи. Ходят слухи, что это принцесса Виринея – сестра Каспиана, наследного принца.

– Да ну? – округлила глаза Рини. – Сама принцесса?

– Ага, – кивнул Алан, улыбнулся и снова отбросил непослушную прядь волос со лба. – Так что будьте поосторожнее с Финном. Он вам голову откусит, и глазом не моргнет.

На мой взгляд, наш куратор действительно не был приятным человеком, но Алан говорил о нем так, будто Финн – сущее зло. Мудро решив не выяснять причину такой неприязни, я потянула Рини за рукав:

– Пойдем, с ребятами познакомимся. До встречи, Алан.

Наших однокурсников было заметно сразу – молодые люди вертели головами в разные стороны, охая и ахая, и стояли небольшой толпой возле огромного пня. Подойдя поближе, я осторожно тронула за рукав девушку со смешными косичками в синей мантии, и сказала:

– Привет. Ты первый курс?

– Да, – обрадовалась непонятно чему девушка. – Меня Лили зовут. А тебя?

– Я Амеллин, а это – Рини, – представилась я, и обернулась, чтобы указать на подругу. К моему удивлению, ее нигде не было – только что Рини шла рядом со мной, а сейчас куда-то испарилась.

– Рини? – нахмурилась Лили, и посмотрела в указанное мною место, где должна была стоять Рини.

– Она отошла, наверное, – извиняющимся тоном ответила я, мысленно костеря на чем свет стоит взбалмошную соседку. В туалет она пошла что ли? Могла бы хоть предупредить.

– А ты с какого факультета? – Лили, не увидев на мне мантии, окинула меня любопытным взглядом. – Нет, постой, сама угадаю. Точно не стихийник – я бы тебя запомнила. Целитель?

– Нет, – качнула я головой.

– Некромант? – скуксилась Лили.

Я улыбнулась.

– Нет.

– А кто? – Лили смешно свела брови так, что между ними образовалась крохотная морщинка. – Подожди, ты что, Одаренная?

На лице стихийницы отразился самый настоящий ужас, и она отпрыгнула в сторону. Остальные ребята, стоявшие поблизости, начали посматривать на нас, кто-то даже сделал пару шагов, чтобы услышать суть разговора.

– Ну да, – осторожно ответила я, искренне не понимая причины такого поведения. Ну Одаренная я, и что? Я же не кусаюсь, проклятиями не швыряюсь – чего так шарахаться?

– Просто…– Лили беспомощно начала озираться. – Одаренных не очень любят, ты уж прости…Если начну с тобой дружить, то ребята перестанут со мной общаться.

– Так я тебе дружбу и не предлагала, – резко ответила я. Черт, где Рини? – Просто познакомиться – мы же будет видеться на занятиях.

– Прости, – покачала головой Лили, и быстро скрылась в толпе. А вот остальные однокурсники, с интересом прислушавшиеся к нашей беседе, подошли поближе.

– Значит, ты из Одаренных? – спросил какой-то парень с высокомерным взглядом в синей мантии. – И какой же у тебя талант?

«Если скажу, они точно будут смеяться», – решила я и стиснула зубы.

– Молчишь? – вступил в разговор какой-то брюнет, принадлежащий к некромантам. – Правильно делаешь, может хоть так за умную сойдешь.

Все остальные расхохотались, а я решительно вздернула подбородок. Ну и придурки! И это с ними Рини предлагала подружиться? Да я лучше с Финном поцелуюсь! Хотя нет, постойте. Не поцелуюсь – я же не умею.

Пока в моей голове крутились эти нелепые мысли, однокурсники перешли от слов к действиям.

– Смотри, Бездарная, – закричал брюнет, поднимая руки вверх. – Вот как выглядит настоящий талант.

С минуты ничего не происходило, а потом взгляды всех девушек вдруг сместились вниз, а на их лицах появилось выражение ужаса.

– А-а-а-а-а! – раздался многочисленный девчачий визг, и женская половина кинулась врассыпную. И тут моей ноги что-то коснулось. Что-то холодное и мерзкое. Посмотрев вниз, я чудом удержалась от падения в обморок – мертвый, полусгнивший крот с пустыми глазницами заторможено рыл землю возле моей туфли.

– Ну, как тебе, Бездарная? – продолжил издеваться брюнет. Парни вокруг одобрительно хохотали, а я стояла, боясь пошевелиться – мне казалось, что стоит сделать хоть одно движение, крот бросится на меня и отгрызет ногу.

– Что здесь происходит? – властный голос за моей спиной прозвучал так неожиданно, что я подпрыгнула, и все-таки заорала во всю мощь легких. Крутанувшись на месте волчком, бросилась назад, подальше от брюнета-некроманта, и очень удачно врезалась в кого-то. Сообразив, что это реальный шанс отделаться от умертвия с внушительными когтями, я буквально повисла на незнакомце, для верности обхватив его ногами за талию.

Незнакомец, оказавшийся высоким и мускулистым – я почувствовала, как тугие мышцы перекатываются под тонкой рубашкой, от неожиданности поперхнулся и замолчал, но спихивать меня не стал. Вместо этого он аккуратно обхватил меня за талию, и повторно произнес:

– Что случилось? Почему девушки кричали?

– Практикуемся в магии, – судя по ехидному голосу, ответил тот самый брюнет-некромант. Я уткнулась лицом в рубашку спасителя, и невнятно пробормотала:

– Он вызвал умертвие. Крота. А я их жутко боюсь.

– Умертвий? Или кротов? – весело переспросил незнакомец. – М-да, говорил же, что ты бесполезна.

На этой фразе я вздрогнула и подняла голову. Мой куратор смотрел на меня с веселыми огоньками в глазах, а губы его кривились так, словно он еле удерживался от смеха. Повторно взвизгнув, я спрыгнула с Финна, и отшатнулась в сторону. Продолжая рассматривать меня, как диковинную зверушку, Финн лениво крикнул:

– Тони! Окажи дружескую помощь.

Баллард, пробравшийся сквозь толпу со стороны незадачливого некроманта, удивленно посмотрел на крота, который сосредоточенно рыл землю в том же месте. Воздев руки к небу и скорчив унылую гримасу, Энтони горестно завопил:

– Финн! Ты отвлекаешь меня в такой ответственный момент, чтобы я разобрался с этим?

Палец Энтони ткнул в крота.

– Или с этим?

Тут Баллард резко развернулся и схватил за воротник мантии моего однокурсника-некроманта. Парень, не ожидавший такого, побледнел и разинул рот.

– Что ты себе позволяешь? – срывающимся голосочком пропищал он. – Я – Чарльз Крассен, моя семья…

– О, а я – Энтони Баллард, – любезно ответил друг Финна и расплылся в радостной улыбке. Я закусила губу: семьи Крассен и Баллард уже не одно столетие ведут споры о том, кто же из них лучше в некромантии. И то, что Чарльз сейчас назвал свою фамилию, стало для Энтони решающим аргументом.

– Я разберусь с ним, – карие глаза Балларда почернели, а из-под низа мантии заклубились черные клубы дыма. Высшая степень некромантии – использование магии смерти. Лицо бедного Чарльза стало уже не белым, а серым.

– Ну что, мой дорогой? – промурлыкал Энтони, все еще держа парня на весу. Я невольно поразилась: сколько же силы у Балларда? – Попрактикуемся вместе?

Толпа начала радостно улюлюкать, когда сияющий Баллард потащил Чарльза в лес. Большинство зрителей кинулись за ними, и я тоже – признаться, как бы мне не хотелось взглянуть на размазанного по стенке Крассена, я опасалась, что Энтони может увлечься и  навредить ему. К несчастью, путь мой лежал аккурат мимо крота, который, почувствовав, что призвавший его некромант отдаляется, выполз из земли и посмотрел на меня пустыми глазницами. А потом решительно бросился ко мне.

Заметив, что умертвие, выставив вперед мощные лапы с когтями, решительно приближается ко мне, я заорала и метнулась назад. Ну не люблю я мертвых! Во-первых, они отвратительно пахнут. Во-вторых, сгнившая плоть крайне омерзительна как на вид, так и наощупь, поэтому я довольно резво вернулась к Финну и спряталась за него.

Наглый стихийный маг лениво разглядывал двигающегося крота, и, судя по всему, делать ничего не собирался. О том, что он – наш куратор, и должен помогать, а, следовательно, и защищать меня от умертвия, Финн видимо не помнил. Или помнил, но предпочел забыть. А я незамедлительно ему об этом напомнила:

– Извини, но ты собираешься от него избавляться?

– Я? – картинно усмехнувшись, Финн повернулся ко мне лицом. – А при чем тут я? Это ты извини, конечно, но умертвие призвали для тебя.

– И что, – осведомилась я, – оно теперь будет за мной охотиться?

Краем глаза я следила за восставшим зверьком. Крот медленно, но верно полз в мою сторону, оставляя склизкую дорожку на примятой траве.

– Ну, у тебя есть три варианта, – пожал плечами Финн. – Первый: ты сама разбираешься с умертвием. Второй: ждешь, когда Тони преподаст урок Крассену, и умертвие само упокоится, но не факт, что оно не доберется до тебя раньше. Третий: я помогаю тебе, а ты пишешь отказ от куратора.

– Что? – взвизгнула я. – Это нечестно! Мне нужен куратор!

– Зачем? – глаза Финна потемнели. – Ты бесполезна, если даже с кротом разобраться не можешь. Что, твой Дар сильно помог тебе? Собирай-ка лучше свои вещички, и езжай домой!

Я сглотнула и решительно приподняла подбородок. Нет уж, каким бы Даром меня не наградила природа, он может приносить пользу людям! Я столько усилий приложила, чтобы попасть в Клеор, так что никакой мертвый крот или самовлюбленный куратор не заставит меня свернуть с намеченного пути! Сделав шаг в сторону умертвия, я замерла. Так, и что дальше? В книгах я читала, что избавиться от призванного из мертвых можно, разрушив его полностью, или победив некроманта. Крассен далеко, значит, остается первый вариант. Да и крот – не очень грозный противник, и если я его хорошенько пну, есть шанс, что он развалится сам…

Сделав еще полшага, я остановилась. Нет, не могу! Пустые глазницы взирали на меня, повергая в ужас, а сам крот вдруг собрал лапы в кучу и начал раскачиваться, словно прицениваясь. Или…

Готовясь к прыжку! Это я поняла слишком поздно: тельце с отваливающимися кусками плоти вдруг подпрыгнуло, метя в мою грудь. Завизжав, я прикрыла лицо руками, споткнулась и упала на траву, пребольно стукнувшись копчиком. В воздухе послышался характерный треск. Открыв глаза, я уставилась на полыхающие синие молнии, которые разорвали умертвие в полете, и теперь части тела несчастного животного валялись в разных местах – одну из лап я заметила в стаканчике с вином.

Финн опустил вниз правую руку, с пальцев которой еще срывались маленькие синие всполохи.

– Спасибо, – выдавила я дрожащим голосом.

Смерив меня пронзительным взглядом, Финн тряхнул правой рукой, будто сбрасывая с нее капли воды, круто развернулся и ушел. Маленькие искрящиеся молнии упали вниз, в примятую траву, и на месте зеленых стеблей появились выжженные уродливые змейки.

Я все еще сидела на земле, задумчиво рассматривая следы от молний, когда появилась Рини. Всплеснув руками, соседка кинулась ко мне, помогая подняться.

– Амеллин! Я тебя везде ищу, там Баллард затеял представление, целую толпу собрал, а ты словно в воздухе испарилась!

Отряхивая платье от налипшей грязи и травинок, я поведала Рини о произошедших событиях, не забыв упомянуть о предложении Финна и отзывчивости однокурсников. Выслушав меня, Рини нахмурилась.

– Я не ожидала, что они так к нам отнесутся. Думала, что в худшем случае просто не будут замечать.

– Думала? – я сорвалась. Пережитое волнение дало о себе знать с опозданием, и я выплескивала свой страх, боль и злобу на Рини. – То есть ты предполагала подобное, и все равно притащила меня сюда? И где ты была? Мы сюда вместе пришли, и вдруг ты неожиданно исчезаешь, не сказав и слова!

– Успокойся, – Рини примирительно подхватила меня за руку и повела прочь от лесной поляны, направляясь в сторону дома. – Я отошла в туалет, думала, что быстро вернусь. Выхожу, а все идут в сторону леса, ну и я тоже – а вдруг ты там? Потом смотрю: Баллард тащит за шкирку задохлика Крассена, и мне стало любопытно. Вот и все. Как поняла, что тебя в толпе нет, вернулась сюда. Не злись, а? Хочешь, в палисадник сходим?

Последние слова Рини произнесла с такой умильной рожицей, что я только вздохнула.

– Не злюсь, – проговорила я, помолчав минутку для пущего эффекта. – К палисаднику завтра сходим, давай уже вернемся в дом и выспимся. Чувствую я, завтрашний день будет тяжелым.

К слову сказать, я немного ошиблась, предполагая, что следующий день будет трудным. Ночка тоже выдалась не из легких – когда мы с Рини вернулись домой и расположились в своих кроватях, я услышала громкий стук в дверь. Поздний визитер совершенно не стеснялся – барабанил так, словно за ним гонятся призраки.

Мысленно насылая проклятья на голову пришедшего, я выскользнула в коридор и наткнулась на Рини в уморительной голубой пижаме с изображением белых птичек. Подобное одеяние настолько не вязалось с ее суровым выражением лица, что я рассмеялась, представив, какие пытки ожидают нашего гостя. Гость тем временем активно стучал по двери, и, судя по звукам, еще и пинал ее ногой.

– Ну я сейчас, – злобно проговорила Рини и двинулась в прихожую. Распахнув створку, мы с удивлением узрели мокрого насквозь Алана, который клацал зубами и дрожал.

– Алан, – я отступила назад, не зная, как реагировать. – Что-то случилось? Почему ты мокрый?

– Позволите войти? – вымученно улыбнулся парень, все еще стоя на пороге. Для верности я посмотрела на небо – бархатную тьму украшали яркие звезды, и никакого дождя. В озеро он свалился что ли?

– Проходи.

Рини посторонилась, и через минут пять, когда Алан благополучно обтерся полотенцем и пил горячий чай на диване в гостиной, я повторила свой вопрос:

– Что-то случилось? Почему ты в таком виде?

– А, это, – Алан осмотрел себя и махнул рукой: – Случайно попал под атаку Элларии. Ей рассказали, что ты сегодня обнималась с Финном, вот она и разбушевалась.

– Эллария Ридли? Водный маг? – как-то странно уточнила Рини.

– Да, она на третьем курсе, вместе со мной учится. Вы ее знаете?

– Нет, – слишком быстро ответила Рини и отвернулась.

– Так они с Финном…Встречаются?

Бог знает, зачем я задала этот вопрос. Личная жизнь куратора меня не волновала, но если эта Эллария склонна устраивать истерики каждый раз, когда видит Финна с другой особой женского пола, то лучше знать наверняка.

– Они? Да, вроде как встречаются.

– Так в чем дело, Алан? Ты же не из-за Элларии пришел? – я искренне недоумевала, а Алан не спешил рассказывать причину визита. Медленно попивая чай, парень наконец признался:

– Вообще-то, и из-за нее тоже. То, что рассказали про тебя с Финном – правда?

– Что? – не поняла я. – Что мы обнимались? Нет, не правда. Мой однокурсник призвал умертвие, чтобы напугать меня, я испугалась и побежала, случайно врезавшись в Финна.

– А-а-а, – с облегчением произнес Алан. – А я уж было подумал…

Мы с Рини переглянулись. Странное поведение Алана пришлось не по нраву нам обеим, поэтому моя соседка, не выдержав, рявкнула:

– А ты приревновал или что? Какое тебе дело, обнималась Амеллин с Финном или нет?

Алан вздрогнул и затравленно посмотрел на нас. Чашка в его руках задрожала, и, испугавшись, что он прольет содержимое на диван, который мы с Рини любовно чистили, я забрала у него кружку, аккуратно поставив на столик.

– Я просто хотел, – смутившись, начал говорить Алан. – Хотел предупредить, чтобы вы не связывались с Финном. Он плохой человек, и он…

Алан замолчал, нервно комкая край мантии.

– И что? – поторопила его Рини. – Что такого плохого сделал Финн? Затеял драку? Соблазнил первокурсницу?

– Он убийца.

Выпалив это, Алан замер и уставился на огонь, потрескивающий в камине. Лицо Рини демонстрировало крайнюю степень изумления, и она, подавшись вперед, уточнила:

– В смысле: убийца? Он кого-то убил?

– Да. Мою сестру.

– Прости? – я подумала, что ослышалась, но угрюмое лицо Алана, дрожащие пальцы и яростный огонь в его глазах ясно дали понять, что он полностью осознает, что сейчас сказал.

– Он убийца, – повторил Алан, и сжал руку в кулак. – Я не хотел этого говорить, но если ты, Амеллин, питаешь на его счет какие-то надежды…

– Стоп, – я перебила речь стихийника, выставив вперед ладонь. – Никаких надежд я не питаю. Я приехала сюда учиться, развивать свой Дар и помогать людям, а не бегать за первым встречным.

Рини громко фыркнула, и опустила глаза вниз.

– Поэтому давай сразу проясним: Финн мне неинтересен, – продолжила я. – Мне никто неинтересен, если на то пошло. А вот по поводу убийцы можно поподробнее? Нельзя разбрасываться такими обвинениями. Если у вас с Финном какие-то недопонимания…

– Недопонимания? – негодующе воскликнул Алан, вскочив с дивана. Плед, лежащий у него на коленях, плавно свалился вниз, но парень этого даже не заметил. – Он убийца, и я собираюсь это доказать! Многие ослеплены его внешностью, талантом или семьей, но я вижу четко и ясно: Финн Дегросс – безжалостный, высокомерный, бессердечный ублюдок!

– Ты сказал Дегросс? – задумчиво спросила Рини. – Он брат господина Рогана?

– Да, да. Роган Дегросс – старший брат Финна, и он является преподавателем стихийной боевой магии. Поэтому Финну многое сходит с рук.

– Надо было сразу догадаться… – не успокаивалась Рини. – Когда ты сказал про старшего брата, который дружит с Каспианом! Как же я не поняла?

Отметив фамильярное обращение к принцу, которого иначе как «достопочтимый принц Каспиан» даже высокородные лорды не называли, я нахмурилась и внимательно посмотрела на Рини. Так ли она проста, как кажется? Или кандидатуру принца она тоже рассматривала?

– Вот о чем я говорю, – решив, что Рини на его стороне, обрадовался Алан.

– Ты говоришь, что Финн – убийца, – резко оборвала я гостя. – И кого же он убил?

– Мою сестру.

– Твоя сестра – Эдна Глостер? – влезла в разговор Рини. Алан кивнул, и обреченно опустил плечи вниз, сгорбившись.

– Какая Эдна? Откуда ты это знаешь? – я не выносила секретов с младенчества, и сейчас чувствовала себя третьей лишней. Рини вздохнула, и, сложив руки на коленях, напомнила:

– Сегодня на вечеринке я тебе рассказывала про девушку, которую убили в конце прошлого учебного года. Ее звали Эдна Глостер. И…Я пообщалась с ребятами, пока отходила в туалет. В общем, Финн и Эдна были парой.

– Да, все так, – подтвердил ее слова Алан. – Моя сестра была чудесной девушкой. Доброй, отзывчивой, всегда стремилась всем помочь. Она прекрасно владела стихией Воздуха, и часто устраивала представления с шарами и цветами. Они с Финном начали встречаться прошлой весной, в начале марта. А спустя два месяца она умерла.

– И с чего ты решил, что это Финн? – вскинула брови Рини. – Ведь проводилось расследование, приезжал Дознаватель. Ему не солжешь.

– Да, Дознавателя не обмануть, – горько усмехнулся Алан. – Но можно договориться. Старший Дознаватель, приехавший сюда, носил имя Эдвард Баллард. Вам это о чем-то говорит?

– Дядя Энтони Балларда, – ответила Рини. Я покосилась на нее: она что, выучила родословную всех потенциальных женихов? Заметив мое замешательство, Рини пояснила:

– В газетах писали.

– И дело так и не раскрыли, – горько сказал Алан. – А убийцу моей сестры не нашли.

– Мне очень жаль, Алан, – я подсела к стихийнику на диван и осторожно взяла его за руку. – Правда, очень жаль. Но почему ты решил, что это Финн? У тебя есть какие-то улики?

– Есть, – Алан приободрился, и сжал мою руку в знак благодарности. – Конечно. Дело в том, что Эдну не просто убили – из нее высосали всю магию при помощи запретного ритуала Единения. Его может провести только тот стихийный маг, чья сила превосходит жертву, и чья магия сочетается с силами жертвами. Проще говоря, маг Земли не может провести такой ритуал с магом Огня – только с тем, кто владеет Водой, Землей или Воздухом.

– Что за ритуал такой? – Рини подсела поближе, широко раскрыв глаза.

– Ритуал Единения был популярен во времена войн. С его помощью маг может поделиться своей силой. Когда воины были ослаблены, они собирались вместе, и передавали остатки своих сил более опытному магу, чтобы он продолжал сражение. Когда наступили мирные времена, ритуал стал запрещенным.

– Почему? Если он такой полезный и крутой? – недоумевала соседка. Вот в чем минус постоянного чтения новостей – кажется, историю Рини знала очень плохо.

– Ритуал запретили, потому что многие злые маги стали использовать его в личных целях. Провести ритуал можно только с тем, кто добровольно соглашается дать тебе свою кровь. После этого маг приступает к объединению сил, и забирает часть магии у жертвы. Проблема в том, что маги стали забирать все силы, и люди погибали. Лорд Рокфорд, заручившись согласием своей жены и детей, обчистил их полностью, и они погибли. После этого король внес ритуал Единения в список запрещенных магических действий.

– То есть, – задумалась Рини, – раз над Эдной провели такой ритуал, она должна была знать своего убийцу и доверять ему, верно? Плюс убийца должен быть стихийным магом, и обладать стихией…

Рини замолчала, уставившись на меня в поисках подсказки.

– Воды, Воздуха или Молнии, – ответил Алан. – Как вы понимаете, Финн идеально подходит.

– Да, но это еще не доказывает, что убийца – он, – возразила я. – Что нужно для проведения ритуала?

– Серебряный клинок, чаша из серебра, пепел рябины и неограненный алмаз.

– Любой? – уточнила Рини. Алан кивнул.

– Ну, это легко можно достать в магической лавке, – пожала я плечами. Алан все еще сжимал мою руку, и мне жутко хотелось ее высвободить, но я боялась обидеть стихийника. – Это не указывает на Финна.

– Больше Эдна никому бы не доверилась, – мрачно ответил Алан. – У нее было мало друзей. Эллария, Фелисити и Финн.

– Погоди-ка, Эллария была подругой Эдны? – Рини округлила глаза. – А сама сейчас встречается с Финном? Это как?

Алан скривился, будто съел дольку лимона. Пользуясь моментом, я осторожно вытащила ладонь из его холодной руки.

– Эллария завидовала Эдне. Всегда хотела то, что было у нее. Старалась быть на нее похожей, а уж к Финну она с самого начала неровно дышала. Пока Эдна была жива, Эллария делала вид, что поддерживает их отношения, а как только сестру убили, сразу прибежала утешать Финна. Говорят, все лето они провели вместе.

– Да уж, такую подругу никому не пожелаешь, – поморщилась Рини. – И все же, насчет Финна – где он был в момент убийства?

– Сказал, что был в городе, прогуливался вместе с Баллардом. Тот это подтвердил. Но сами понимаете…

Алан развел руками, а я невольно подумала, что алиби у Финна слабое. Может, Алан прав, и наш куратор как-то причастен к убийству?

– Эдну нашли на следующий день, – продолжил Алан. – Ближе к вечеру. С утра ее соседка, Фелисити, забила тревогу, что Эдна не пришла, и обратилась к преподавателям. Декан Фабиус использовал артефакт поиска, и тело моей сестры нашли в Запретном Лесу, за территорией академии. Мертвую. Земля вокруг была выжжена от сильного всплеска магии.

Мы с Рини молчали, не зная, что сказать. Потерять близкого человека – ужасно, а знать, что убийца ходит где-то рядом – еще хуже. Алан осунулся, и поник, смотря в камин.

– Алан, нам искренне жаль, – мягко проговорила Рини, участливо смотря на парня. – Если тебе нужна будет помощь или поддержка, ты только скажи.

– Спасибо. Спасибо вам, Рини, Амеллин, – горячо поблагодарил Алан, вновь хватая меня за руку. Я невольно вздрогнула – руки Алана по-прежнему были холодными, как лед. – Я рассказал вам это, чтобы защитить. Остерегайтесь Финна – я уверен, что силы Эдны ему будет мало. И он вновь выйдет на охоту.

Поднявшись, Алан попрощался и спешно покинул дом, а мы с Рини снова уселись в гостиной, заварив себе по кружке успокаивающего чая.

– Что думаешь? – спросила соседка, старательно дуя в кружку.

– Не знаю. Алан говорил очень уверенно, но Финн не производит впечатления убийцы. Да, он ужасный хам, но сегодня он защитил меня от умертвия, хотя мог бы этого и не делать.

– Если бы убийцу можно было опознать по внешности, они бы все давно сидели в тюрьмах, – огорошила меня Рини справедливым замечанием. А ведь и правда – то, что Финн внешне привлекателен, не исключает того факта, что он может быть способен на убийство. Может быть, Алан прав? И Финн действительно воспользовался любовью Эдны к себе, чтобы забрать ее силу? Но ведь у него и так хороший магический потенциал. Или стал хорошим?

– Нужно уточнить у Алана, не возросла ли сила Финна, – продолжила я размышления вслух. Рини поперхнулась чаем и с неверием уставилась на меня.

– Ты что, серьезно? Хочешь поучаствовать в расследовании? А как же: учеба, мне нужны только знания?

– Но ведь девушка погибла, и наш куратор может быть причастен к этому. Ты как хочешь, а мне совсем не улыбается проводить время с убийцей. К тому же моя мечта – работать Дознавателем, и если я раскрою это дело, мои шансы значительно повысятся.

– Так ты хочешь помочь Алану или заработать себе звездочку?

Рини оставила чашку на стол и осуждающе нахмурилась.

– И то, и другое, – пожала я плечами. – Что плохого в том, что убийца будет найден?

– Во-первых, – Рини повысила голос, – убийством занимались лучшие следователи, и так не добились результатов. Ты же не считаешь себя умнее Дознавателя? А во-вторых, это может быть опасно. Думаешь, убийца будет сидеть и ждать, пока ты отыщешь улики и прибежишь к нему с наручниками? Кстати, а почему призрак Эдны не рассказал, кто ее убил?

– Некромантам не под силу призвать того, кто участвовал в ритуале Единения. Если все так, как рассказал Алан, то душа Эдны просто сгорела. А насчет следователей – я не сомневаюсь в их мастерстве, но у них нет того, что есть у меня.

– И чего же? – Рини с любопытством подалась вперед, пождав под себя одну ногу. – Упрямства?

– Дара, – улыбнулась я. – Эдну убили в лесу, а я могу разговаривать с растениями. Считай, что убийца у нас в кармане.

Глава 5

– Вставай, мы опоздаем!

Я кинула в Рини подушкой, стоя в дверях ее комнаты. Вокруг царил сплошной беспорядок: вещи валялись в кресле, одеяло было скомкано и сброшено на пол, на столе стояла дорожная сумка. Сама Рини безмятежно посапывала, обернувшись в простыню, и только удар подушкой вернул ее в реальность.

– Отстань, зазнайка, – прошипела соседка, переворачиваясь на другой бок. Не удержавшись, я схватила ее за голую пятку, и дернула на себя. С грохотом свалившись с кровати, Рини завизжала и с видом оскорбленной невинности воззрилась на меня.

– Ты, ты…

Похоже, словарный запас Рини на этом иссяк, поэтому, послав мне парочку уничижительных взглядов, она скрылась в ванной комнате, откуда вернулась посвежевшая и спокойная. Накинув на плечи серую мантию, соседка поправила толстую косу, и с нескрываемым сарказмом спросила:

– Ну, мисс Отличница, ты довольна?

– Довольна, – ответила я с серьезным видом, поскольку собралась полчаса назад и ждала только Рини. – Идем.

Повернувшись лицом к двери, я уже сделала шаг, как деревянная створка распахнулась, пролетев в сантиметре от моего носа. Застыв на месте, я охнула, а затем впервые задумалась об отказе от куратора, тем более что этот самый куратор стоял на нашем пороге, и секунду назад чуть не убил меня дверью.

– О, вы уже готовы, – Финн окинул меня презрительным взглядом и скривился, увидев серую мантию. – Хорошо. Не люблю ждать.

– Что ты здесь делаешь? – я послала Финну в ответ такой же гневный взгляд, и для верности притопнула ногой.

– Пришел, чтобы сопроводить вас на занятия в первый день. Я же ваш куратор.

Последние слова Финн проговорил с таким ехидством, что меня передернуло. Очевидно, Рини испытала то же самое, потому что недовольно зашептала мне на ухо:

– Слушай, может, ну его? Давай откажемся, а?

– Нет уж, – я сцепила зубы и пошла вслед за Финном, который уже спускался по ступенькам дома. В нашем секторе было тихо – соседние дома пустовали, поэтому утреннюю тишину нарушало лишь пение птиц и какое-то незатейливое посвистывание. Повернув голову вправо, я обнаружила Балларда, облокотившегося о перила и разглядывающего небо.

– Привет, – некромант заметил нас, и на лице его расцвела широчайшая улыбка. – Леди Амеллин, вы выглядите прекраснее восхода солнца.

– Солнце взошло три часа назад, – буркнула Рини, которая опять выглядела пухленькой, но черты лица остались прежними. Баллард, едва завидев мою соседку, скривился и поник, бросившись догонять Финна. Наш куратор, кстати, джентльменства не проявил, и быстрыми шагами направлялся в сторону главного здания, даже не думая подождать нас. Сначала я  хотела догнать некроманта со стихийником, но Рини дернула меня за руку, вынуждая притормозить.

– Ты что, бежать за ним будешь? – возмутилась подруга. – Запомни: мужчина должен бежать за тобой, а не ты за ним! Сами дойдем, не маленькие. Первая пара у нас на втором этаже, если что, спросим у Лин.

Наши надежды дойти до главного здания в гордом одиночестве не оправдались – заметив, что мы отстаем, Финн остановился и наградил нас испепеляющим взором.

– Можно побыстрее?

– Леди Амеллин, если вы устали, я могу понести вас, – Энтони сделал шаг ко мне, протягивая руки. Я шарахнулась в сторону, а Рини слащаво пропела:

– Можете понести меня, господин Баллард. Я уже очень притомилась.

Оценив габариты Рини, Баллард притормозил и растерянно посмотрел на Финна в поисках поддержки. К счастью, тот был слишком занят, продолжая сверлить меня разгневанным взглядом, поэтому Рини, не теряя времени даром, запрыгнула к Балларду на руки. Со стороны парочка смотрелась комично: высокий, рослый Энтони в черном, выглядевший образцовым аристократом, и пухленькая Рини, в серой короткой мантии, с толстой косой и курносым носом.

На удивление, сбрасывать Рини Баллард не стал, лишь поудобнее перехватил подругу под коленки и заметил:

– Я ожидал, что вы будете тяжелее.

– Благодарю вас за помощь, лорд Баллард, – промурлыкала Рини.

Такой процессией мы двинулись к главному зданию, по пути встречая изумленных студентов. Некоторые из них, открыв рты, провожали нас долгими взглядами, а кто-то перешептывался. Я уже не сомневалась, что к обеду вся академия будет обсуждать двух Одаренных, одну из которых нес некромант Баллард.

– Вам на второй этаж, – проинформировал меня Финн, останавливаясь перед входом в здание. Здесь студентов было немного – очевидно, большинство из них уже были в аудитории, но и тех пятерых целителей с лихвой хватило, чтобы почувствовать, как на меня пялятся со всех сторон.

– Спасибо, – любезно ответила я и направилась к лестнице. Баллард, с облегчением поставив Рини на землю, крикнул мне вслед:

– Леди Амеллин, если что-то потребуется, можете отыскать меня на поле для тренировок!

И тут же сдавленно охнул – Рини от души наступила ему на ногу каблуком, пробормотала извинения и бросилась за мной. Подхватив меня за руку, подруга заговорщически прошептала:

– Видела, как он на меня смотрел? Да у него глаза чуть на лоб не вылезли!

– Видела. А глаза у него такие стали из-за перенапряжения – он же тебя добрых два километра на руках тащил. Пожалела бы некроманта.

– Вот еще, – фыркнула Рини, и вновь изменила облик, став стройной и высокой. На втором этаже мы растерянно заозирались, но заметили Лин, входящую в двери кабинета с табличкой «Основы и история магии. Господин Фаулз», и поспешили за ней.

В аудитории было тихо. Огромное помещение изобиловало деревянными лакированными партами – они стояли в три ряда, поблескивая в лучах солнца. У дальней стены возвышался большой учительский стол, черная меловая доска и кожаное кресло, в котором восседал господин Фаузл. Студенты уже сидели на своих местах, разделившись на три группы по цвету мантий. Решив не лезть вперед, мы с Рини заняли четвертую парту во втором ряду за некромантами и притихли. Откашлявшись, господин Фаулз обвел нас всех строгим взглядом и хорошо поставленным голосом начал вещать:

– Дорогие первокурсники! Сегодня у вас первый день занятий в академии Клеор, которая станет вашим домом на ближайшие четыре года. Смею вас заверить, что мы, преподаватели, сделаем все, чтоб ваша голова наполнилась знаниями, сердце – добротой, а душа – магией. Надеюсь, что и вы приложите все усилия, и закончите обучение с блеском, не посрамив звание магов. Итак, сегодня у вас три вводных пары, две из которых предстоит вести мне. Начнем мы с истории магии. Кто может рассказать мне о ее значении в нашем мире?

Я подняла руку. Что-что, а историю я знала очень хорошо – домашние вечера в обнимку с книгами не прошли даром. Господин Фаулз царственно кивнул, заметив мою готовность ответить:

– Прошу, Амеллин.

– В нашем мире магия служит жизненной силой, которая присутствует внутри каждого живого существа. В каждом человеке, растении, или животном есть крупицы магии, которая поддерживает жизнь и наделяет особыми способностями.

– Значит ли это, что в неживом предмете не может быть магии?

– Нет. Изначально ни один неодушевленный предмет не обладает магией, но может выступать артефактом или сосудом для ее запечатывания и хранения.

– Хорошо, Амеллин. Расскажите подробнее о способностях, которые дарует нам магия.

– Те люди, в которых магии немного, считаются обычными, и ничем не выделяются. Если же количество магии превышает минимальный размер жизненной силы, то его обладатель зовется магом, и может использовать различные способности в зависимости от типа магии.

– Назовите типы.

– Стихийная магия, магия целительства, магия Смерти, и Одаренные.

На задней парте кто-то громко фыркнул, а однокурсники начали переглядываться.

– Господин Фаулз, разве Одаренные могут считаться полноценными магами? – довольно улыбаясь, проговорил Чарльз Крассен, сидящий рядом с некромантами. Остальные студенты начали посмеиваться, отовсюду посыпались шепотки и посвистывания.

Фаулз, проигнорировав вопрос, задумчиво посмотрел на меня.

– Амеллин, ответьте Чарльзу.

– Конечно, могут. Как и у остальных магов, количество магии Одаренных превышает минимальный размер, но использование магии ограничено только одной способностью, которая индивидуальна у каждого Одаренного.

– Верно, – улыбнулся Фаулз. – Итак, как же выглядит магия?

Над раскрытой ладонью Фаулза появился маленький белый шарик, который сверкал и непрерывно вращался.

– Так выглядит чистая магия – жизненная сила, присутствующая в растениях, животных и других живых существах. Когда размеры магии превышают минимальное значение, она приобретает определенную наклонность в зависимости от типа магии родителей. Например…

Фаулз схватил ладонью шарик, сжал и снова раскрыл ладонь. Теперь над рукой преподавателя сиял зеленый шарик, отблескивая золотыми и коричневыми искрами.

– Чья это магия, студенты?

– Целителей, – хором проговорили ребята в зеленых мантиях.

– Чтобы стать обладателем магии целительства, какой тип магии должен быть у родителей?

Рыжеволосая Лин робко подняла руку, и, получив одобряющий кивок, ответила:

– Если один из родителей обладает магией целительства, то ребенок может унаследовать этот тип. Еще возможно рождение целителя у двух стихийных магов, если один из них – маг Воды, а второй – маг Земли.

– Совершенно верно, Розалин. А чья эта магия?

Над ладонью возник черный шар, состоящий из клубов дыма и угрожающе шипящий.

– Смерти, – хором ответили некроманты.

– В каком случае ребенок наследует магию Смерти?

– Если один из родителей – некромант. Других вариантов нет, – выкрикнул Крассен. Преподаватель довольно кивнул, и вслед за черным шаром продемонстрировал еще пять: синий с белым отблеском – магия Молнии; красный с золотым – магия Огня; серебристый с фиолетовым – магия Воздуха; коричневый с зеленым – магия Земли; голубой с синим – магия Воды.

– А теперь назовите этот тип магии.

Фаулз сжал ладонь в кулак, раскрыл и подул на нее. В воздухе замерцали разноцветные искорки: розовые, белые, золотые и черные, синие и красные, они кружились и мерцали.

– Это магия Одаренных? – потрясенно спросила Лили.

– Вы правы, Лилиан. Магия Одаренных выглядит разноцветной, потому что содержит крупицы разных видов – смешиваясь, они дают такой эффект и наделяют своего обладателя уникальным Даром. А теперь скажите, как же ребенок может унаследовать Дар?

Я снова подняла руку. Об Одаренных я знала если не все, то достаточно, и уж ответ на этот вопрос вызубрила назубок.

– Да, Амеллин, говорите.

– Если один из родителей обладает Даром, то с вероятностью в 70% ребенок тоже будет Одаренным.

– Верно. А каковы шансы рождения ребенка с Даром у не Одаренных?

– Это почти невозможно, – нахмурилась я. – Шанс один на миллион.

Фаулз усмехнулся и лукаво прищурился.

– Да? Что же, вот вам первое домашнее задание: просчитать, при каких обстоятельствах у двух стихийных магов может родиться Одаренный.

Студенты все как один застонали, с ненавистью поглядывая в мою сторону. Торопливо поправив юбку, я села на место, прижавшись к Рини. Та не обращала никакого внимания на однокурсников, что-то записывая в тетрадке.

– Смотри, – зашептала соседка, и пододвинула мне исписанный листочек с именами. – Я составила список.

– Подходящих женихов?

– Нет, потенциальных убийц, – огрызнулась подруга. Я всмотрелась в содержимое листочка: почерк у Рини был аккуратный, с красивыми завитушками, поэтому разобрать прочитанное не составило труда. В списке значилось пять имен:

Финн Дегросс

Эллария Ридли

Алан Глостер

Роган Дегросс – ?

Энтони Баллард – ?

– Что значат вопросительные знаки? И почему здесь есть имя Алана? Рини, это же его сестра!

– И что, – хмыкнула подруга. – Бывало, родственники и за меньшее убивали, а тут целый магический запас. Вспомни хотя бы лорда Рокфорда – он жену и детей не пожалел.

Признав ее правоту, я снова склонилась над листочком.

– Ну, Эллария понятно – завидовала и все такое, – протянула я, пока господин Фаулз рассказывал основы магии. – А господин Роган и Баллард?

– Они могли быть в сговоре с Финном, – зашептала Рини, краем глаза следя за преподавателем. – Ведь алиби Финна подтвердил Энтони. А Роган его брат.

– Такими темпами ты начнешь всех подозревать, – укорила я подругу, которой явно не терпелось заняться расследованием. – Ты тоже решила поучаствовать в поисках убийцы?

– Понимаешь, – Рини задумчиво пожевала губу. – Вот выберу я жениха, а он окажется душегубом. Лучше уж сначала отыскать того, кто убил Эдну, а потом искать жениха.

Сзади кто-то шикнул, призывая нас к тишине. Вспомнив о том, что приехала в Клеор за знаниями, я покорно замолчала и обратила свой взор на господина Фаулза. Рини сделала то же самое, и до конца занятия мы скрупулезно записывали наиболее важную информацию, и даже прошли мини-тест, который принес нам по 10 баллов.

– Так держать, – рассмеялась Рини, выходя из здания. Угрюмые некроманты, набравшие меньше всех – всего 18 баллов на восемь человек, плелись позади нас, и я явственно ощущала, как моя спина горит от их взглядов. К счастью, вскоре внимание всех студентов перешло на занимательное зрелище: старшекурсники тренировались в боевой магии, проводя показательные бои на огромном поле.

Финна я заметила сразу: он стоял с уже знакомой мне Элларией и пухленьким стихийником – тем, кто вчера неуклюже упал в столовой. Их команда нападала на трех других магов, чьей целью была защита: невысокая шатенка с забавными пучками на голове выставила земляной щит два метра в высоту, а огневик приготовился к созданию пламенного круга.

– Посмотрим, – потянула меня за рукав Рини, и я, повинуюсь внутреннему порыву, подошла ближе к полю. «Только оценю запас силы Финна, и все», – мысленно сказала я себе, жадно всматриваясь в происходящее.

А посмотреть было на что: вытянув руку вперед, Финн послал такой мощный поток молний, что земляной щит взорвался в разных местах, и комья грязи посыпались вниз. Шатенка, державшая щит, пошатнулась, но выстояла, и снова попыталась собрать защиту. Ей помешала Эллария – длинные водяные струи, словно кнуты, ударили по земле, и взмыли над противницей. Еще мгновение – и шатенке пришлось бы туго, но рыжеволосый парень закончил пламенный круг, и водяные струи, столкнувшись с огнем, преобразовались в пар. Густой дым накрыл половину поля, а когда рассеялся, команда оказалась в нескольких метрах от нас – пользуясь дымом, огневик, шатенка и худенький парень в очках перебежали на другую сторону.

– Держи удар, Финн, – крикнул рыжий стихийник, и выстрелил крупными огненными шарами. Эллария вместе с толстячком ловко отразила атаку: водяные шары и комья грязи врезались в огонь, нейтрализуя бомбы. В воздухе слышались подбадривающие крики, шипело пламя и гулко шлепалась грязь. Я искала взглядом Финна, и ужаснулась: пригибаясь вниз, он бежал по полю, ловко уклоняясь от магических атак.

– Что он делает? – Рини подалась вперед, а я сжала ее руку от волнения. – Если хоть один шар его заденет, то пролежит в госпитале неделю.

Финн был уже совсем близко: пробираясь между водяных струй и огня, он выставил вперед руки, посылая огромный электрический заряд. Четыре зигзагообразные молнии, извивающиеся и трещащие искрами, с ошеломительной скоростью рванули к магам. Грязно выругавшись, те рванули врассыпную: шатенка успела создать небольшой щит над собой, падая на землю, огневик окутал себя пламенем, а парень в очках просто встал позади него. Молнии ударили со страшной силой, выжигая все вокруг, и на секунду все потонуло в ярких вспышках и грохоте.

– По-моему, силы у него хоть отбавляй, – изумленно пробормотала Рини. Земля на поле дымилась, тут и там виднелись обугленные островки вместо зелени. Стихийные маги бурно радовались, подпрыгивая и выкрикивая поздравления – даже наши однокурсники присоединились к всеобщему безумию. И тут я заметила Алана – он стоял, укрывшись в тени деревьев, и смотрел на Финна, которого уже окружили ребята. Ненависть в его взгляде была неподдельной – так мог смотреть только человек, желающий смерти. Я вздрогнула, и потянула Рини в сторону.

– Пойдем, а то опоздаем.

– Нет, ты видела? – не унималась подруга. – Столько силы! И он даже не запыхался, никакой бледности или усталости – а ведь должен быть хотя бы наполовину опустошен!

– Видела я, видела, – раздраженно пробурчала я, быстрыми шагами направляясь в сторону теплицы. Как бы мне не хотелось это признавать, но заявления Алана уже не казались такими фантастичными, как вчера. Финн подходил на роль убийцы идеально.

Глава 6

– Это лубрикус профитум, – любовно поглаживая листики пышного деревца, вещала госпожа Арабелла. – Его особенность в том, что он обладает способностью двигаться, поэтому его крайне сложно сорвать или пересадить.

В теплице было влажно и жарко, но мне казалось, что я попала в Рай. Вокруг было столько растений: диковинных и не очень, хищных, сладкопахнущих и источающих дурной аромат, с острыми листьями и пышными бутонами или вовсе неприметные. И все они говорили со мной! Я слышала их шелест, тихий зов, напоминающий отдаленный шепот моря или шуршание листвы. Но ответить не могла – госпожа Арабелла вела лекцию, рассказывая о свойствах редких трав, и делала это интересно и увлекательно. Заслушалась не одна я – студенты столпились возле большого стола, заставленного горшочками, удобрениями и садовым инвентарем, разглядывая лубрикус профитум. Цветок выглядел обычно – пышный низкий кустик с сердцевидными листочками, которые постоянно пребывали в движении, и мелкими соцветиями в виде бледно-голубых звездочек. Зато обладал удивительным эффектом – по словам госпожи Арабеллы, если заварить листья растения, то получится сонный отвар, способный отправить человека в мир снов за считанные минуты – достаточно одной чайной ложки.

– А цветы лубрикуса используются при сильном магическом истощении, – продолжала лекцию госпожа Арабелла. – Если их растереть и…

Рини, стоявшая сбоку от меня, еле слышно простонала и интенсивно принялась обмахиваться блокнотом.

– Как тут жарко, я сейчас сварюсь! Может, отпроситься в туалет? – жалобным шепотом протянула подруга.

Один из целителей шикнул на Рини, прижав палец к губам. Рини в ответ высунула язык.

– А сейчас мы будем пересаживать лубрикус профитум из горшков в землю, – повысила голос госпожа Арабелла, смерив нас негодующим взглядом. Растение активно зашевелилось. – Ведите себя тише. И будьте аккуратны: ничего не трогайте и не ешьте без моего разрешения.

Сзади раздался шорох, а потом сдавленное булькание. Обернувшись как по команде, мы узрели Лили, которая прижимала ладонь ко рту, а на глазах ее наворачивались слезы.

– Простите, госпожа Арабелла…Я не хотела…

– Деточка, – ахнула преподаватель, стремительно направляясь к Лилиан. Черные юбки Арабеллы взвихрились и мелькнули прямо перед моим носом – несмотря на возраст, скорость целительницы не уступала гепарду. – Что ты съела?

– Вишню, – уже прорыдала Лили, заливаясь слезами. – Я очень люблю вишню, и увидела несколько плодов…Подумала, что ничего страшного, если съем одну… Простите, госпожа Арабелла!

Рот Лили и в самом деле был перепачкан красным соком. Однокурсники возмущенно шептались, кто-то из целителей ехидно ухмылялся, видимо, зная о свойствах растения.

– Я же говорила: ничего не есть! – всплеснула руками госпожа Арабелла. Глаза Лили напоминали размером чайные блюдца: огромные, испуганные, блестящие от слез.

– И что теперь будет? Я умру? – шепотом спросила стихийница. На середине фразы голос ее дрогнул, и она вновь заревела.

– У Эрдосской Вишни другие свойства, – ехидно ответил Майк. Розалин возмущенно шикнула на него.

– Нет, милочка, – покачала головой преподаватель. – От Эрдосской Вишни еще никто не умирал. Счастье, что ты съела только одну ягоду. Значит, эффект будет недолгим.

– Какой эффект? – насмерть перепуганная Лили переводила взгляд то на госпожу Арабеллу, то на однокурсников.

– Эйфория, – рассмеялся Майк. – Сейчас тебе станет так хорошо, как никогда не было.

Фраза получилась довольно двусмысленной, девочки покраснели, а Чарльз Крассен и парни довольно заулыбались, награждая Лили сальными взглядами.

– Может, поспорим, что я лучше Эрдосской вишни? – крикнул некромант. Госпожа Арабелла осуждающе сдвинула брови, Лили вздохнула с облегчением, а я недовольно посмотрела на Майка: мимолетная симпатия к нему улетучилась после этого высказывания.

– Чарльз Крассен, сопроводите Лили в госпиталь, – распорядилась госпожа Арабелла. – Все остальные принимаются за пересадку лубрикуса. Живо!

Студенты встрепенулись, и послушно бросились к растениям. Я подошла к своему образцу, легонько дотронулась до зеленого листочка, и прикрыла глаза.

«Здравствуй, Слышащая», – прошелестел в голове голос.

«Лубрикус?», – уточнила я.

«Да. Нас много, но мы говорим от его лица».

«Кто это: мы?».

«Все саженцы», – отозвался голос. – «Помочь тебе?».

«Да, пожалуйста», – попросила я, и, следуя инструкциям растения, аккуратно выкопала саженец и пересадила его возле клумбы с пышными розами.

– Амеллин, подойдите сюда, – позвала госпожа Арабелла, внимательно наблюдающая за студентами. Я направилась к преподавателю, замечая завистливые взгляды однокурсников – некоторые из них до сих пор не знали, как подступиться к бойкому растению.

– Слушаю, госпожа Арабелла.

Я встала напротив преподавателя, не зная, куда деть перепачканные в земле руки.

– Ты говорила с лубрикусом?

– Да.

– Хорошо, – госпожа Арабелла рассмеялась. – У меня будет к тебе небольшая просьба. Дело в том, что… Рини! Снимите кольцо, оно вам мешает. Да и вы можете его потерять.

Рини, возящаяся со своим саженцем, замерла и виновато посмотрела на госпожу Арабеллу.

– Я не могу его снять, – глухо ответила подруга. – Оно досталось мне от мамы.

– Рини, кольцо запачкается, или вовсе соскользнет, – терпеливо повторила преподаватель. – Положите пока в ящик моего стола – там оно будет в целости и сохранности.

– Нет, – заупрямилась Рини. Я посмотрела на ее руки – колечко было непримечательным: из темного серебра, украшенное светлым фиолетовым камушком. Меня поразила другое: ногти Рини – длинные, ухоженные и аккуратные, никак не вязались с образом простой девушки из бедной семьи. Однако подруга с энтузиазмом принялась рыться в земле, и я успокоилась – никакая белоручка так бы не поступила.

– В общем, – вернулась к теме разговора госпожа Арабелла. – Есть одно растение – мальвин Эфенд. Оно из соседней страны, и очень капризно. Мне привез саженец мой приятель, и мальвин вроде прижился, но в последнее время чахнет. Чтобы я не делала – все без толку! Может быть, вы сможете поговорить с ним?

– Конечно, я попробую, – с готовностью кивнула я. – Где оно?

– После того, как занятие закончится, я отведу вас, – пообещала преподаватель. – Спасибо, Амеллин. Так, аккуратнее с корнями, Майк! Розалин, не надо бояться – лубрикус не кусается.

Госпожа Арабелла вернулась к студентам, а я отправилась помогать Рини. У нее неплохо получалось, только вот она никак не могла ухватить растение за стебель, чтобы поднять вверх.

– Дай помогу, – я присела рядышком, привлекая внимание однокурсников.

– Оно все время вертится, – пожаловалась Рини, закусив губу от усердия.

– Эй, а почему это она помогает ей? Так разве можно? – возмутился кто-то из некромантов. Лицо парня было перепачкано землей – лубрикус при помощи корней швырнул в него мелкие комочки грязи.

– Можно, Микаэль, – смерила его грозным взглядом госпожа Арабелла. – Вот вы сейчас закончите, и поможете вашей соседке.

Микаэль обиженно замолчал, и вернулся к пересадке. К концу занятия только пятерым удалось покорить бойкое растение, и среди счастливых и перемазанных землей студентов больше всех радовалась Рини.

– Теперь я могу что угодно, – заявила подруга, утирая тыльной стороной ладони лоб. – Пойдем скорее домой, есть хочу – сейчас умру от голода.

– Погоди, – я ухватила проворную Рини за локоть. – Мне нужно помочь госпоже Арабелле. Можешь без меня идти, в столовой встретимся.

– Нет уж, подожду.

Подтверждая свои слова, Рини уселась на табуретку в углу теплицы, и нахохлилась, словно птичка. Госпожа Арабелла, осмотрев пересаженные лубрикусы, жестом указала мне идти за ней в дальний угол, и остановилась возле чахлого росточка в коричневой кадке.

– Вот он, – с гордостью объявила преподаватель. – Мальвин Эфенд.

Столь почитаемый госпожой Арабеллой мальвин выглядел жалко: одинокий стебель возвышался над землей, слегка наклоняясь к низу; был кривоват и сер. Я скептически воззрилась на сие чудо, а преподаватель, прижав руки к груди, взволнованно спросила:

– Вы сможете поговорить с ним? Спросите… у него, что ему нужно. Почему он чахнет?

– Хорошо, я постараюсь, – уклончиво ответила я, присаживаясь на корточки возле кадки. Преподаватель кивнула, и умчалась встречать других студентов, пришедших на занятие: черные юбки целительницы взметнулись и исчезли.

Сосредоточившись, я закрыла глаза и позвала растение. Ничего. Сделав глубокий вздох, коснулась стебля, и еще раз мысленно повторила зов. Студенты, активно переговаривающиеся и смеющиеся, сильно мешали и отвлекали внимание. Раздражение, вызванное еще одним громким взрывом смеха, заклокотало в груди, и я резко обернулась, чтобы попросить вести себя потише.

Финн стоял, окруженный одногруппниками, возле большого стола и внимательно слушал парня в очках, который присутствовал на тренировке. Другие студенты окружили их кучкой, с обожанием смотря на Дегросса, а Эллария и вовсе висла на его руке, взглядом давая понять всем: он мой! Не трогать!

Подавив вздох, я повернулась к цветку. «Попробуй еще раз», – мысленный приказ самой себе. Отбросив эмоции и поглаживая стебель, я позвала растение. И оно откликнулось! Совсем слабо, еле слышно, но отозвалось!

«Слышащая», – голос мальвина был похож на дуновение ветерка. «Помоги».

«Что мне сделать?».

«Не хватает…Воздуха».

На этом цветок затих. Как бы я не пыталась снова поговорить с ним, в ответ слышала только смех и подначки студентов сзади. Когда на плечо легла чужая рука, я вздрогнула и пошатнулась, неуклюже упав на пятую точку.

– Ох, Амеллин, простите!

Госпожа Арабелла виновато улыбнулась, и помогла мне встать.

– Я хотела спросить, как ваши успехи. Удалось?

– Да, – деловито отряхивая юбку, я утвердительно кивнула. – Я смогла поговорить с мальвином, но недолго – он слаб.

– И что…что он сказал?

– Ему не хватает воздуха, – сообщила я.

– Воздуха? – озадачилась преподаватель. Один из студентов уронил горшок, и тот разбился с жутким грохотом.

– Говард! – взорвалась госпожа Арабелла, глядя на осколки горшка, веером рассыпавшихся на полу. – Можно поаккуратнее!

Говард – пухлый стихийник, который вчера был мастерски сбит атакой Элларии в столовой, попытался собрать остатки посуды, но только еще больше раскидал осколки.

– Похудей, Говард, а то как слон в посудной лавке, – крикнула Эллария. Остальные девушки засмеялись, кто-то похвалил шутку. Бедный Говард, красный от смущения и стыда, вслепую шарил по полу, перетаскивая части горшка.

– Давай помогу, – Рини, встрепенувшись, вылезла из своего угла, и бросилась к стихийнику, ловко собирая осколки тонкими пальцами.

– Не надо, – Говард покраснел еще больше. – Ты поранишься.

Госпожа Арабелла только покачала головой, смотря на это действо, а Рини махнула рукой: «Ерунда», продолжая убирать беспорядок.

– Говард, у тебя что, появилась подружка? – противно рассмеялась Эллария. Остальные вторили ей, и, что самое неприятное – Финн тоже улыбался! Запрокинув голову и проводя рукой по волосам, смеялся громко и от души.

– А ты местная сваха? – осведомилась Рини, отряхивая ладони от грязи и пыли.

Окружающие притихли. Госпожа Арабелла стояла рядом со мной, скрестив руки на груди, а я готова была броситься на защиту Рини.

– Что? – визгливо спросила Эллария. – Ты кто такая?

– В чем дело, Эллария? – нетерпеливо поинтересовалась подруга, с вызовом глядя на водницу. – Ты так любишь обижать слабых? У тебя комплексы? Родители не любили тебя в детстве? Мама не заплетала тебе косички перед сном, а папа не катал на плечах?

Эллария побледнела и как-то осунулась, сделав шаг назад.

– Что ты…– прошептала она. – Откуда ты…

Неожиданно она запнулась, и, нелепо взмахнув руками, плюхнулась в свежевскопанные грядки, угодив прямо в место для удобрений. Студенты расхохотались, госпожа Арабелла улыбнулась кончиками губ, тут же пряча улыбку, а я наблюдала за Финном: он не сделал ни одной попытки, чтобы помочь Элларии.

– Пойдем, – Рини повернулась ко мне. Выслушав слова благодарности от преподавателя, я пошла вслед за подругой.

– Слушай, – на выходе из теплицы Рини радостно расхохоталась. – А тут действительно бывает весело! Жалко, что падение Элларии не сфотографировали на живой фотоаппарат.

– Это точно, – согласилась я. – Она бы составила отличную компанию Балларду.

И мы обе согнулись от смеха, вспоминая снимки Энтони с мокрым лицом.

Глава 7

В столовой было тесно – не протолкнуться. Вклинившись в очередь к стойке раздачи еды, я неодобрительно посмотрела на Рини – мы забежали домой переодеться, и она выбрала совершенно несуразное платье невообразимого коричневого оттенка. Спереди от горла до низа шли белые кружева, и Рини походила на служанку или строгую домоправительницу.

– Что? – подруга скосила глаза вправо, почувствовав мой взгляд.

– Ничего, – скрыла я улыбку и отвернулась. О вкусах не спорят. Нравится Рини одеваться странно, так это ее право.

Получив свой обед, мы расположились в правом углу за фонтаном. Оказывается, столовая была поделена на четыре сектора – по одному на каждый курс. Слева от нас сидели наши однокурсники целители, справа – некроманты. «Так себе соседство, однако», – приуныла я, заметив недовольную рожу Крассена.

– М-м-м, ватрушка просто божественна, – прошамкала Рини с полным ртом. – Что думаешь делать?

– Надо найти Алана и узнать, где именно обнаружили тело Эдны, – ответила я, надкусывая пирожок с вишней. И правда восхитительно – хрустящая румяная корочка и горячая сладкая начинка таяли во рту, как снег по весне.

– А чего его искать, – пожала плечами Рини, облизывая пальцы. – Вон он, со своим курсом.

Я повернулась. Алан сидел в третьем секторе рядом с маленькой брюнеткой в синей мантии. Заметив, что он смотрит на меня, я призывно махнула рукой, приглашая его подойти, но Алан отвернулся, сделав вид, что не заметил жеста.

– Чего это он? – нахмурилась Рини, грозно обозревая стол третьекурсников. – Стесняется что ли? Или эта черненькая его девушка?

– Какая разница, Рини. Значит, позже увидимся. Мало ли, какие у человека могут быть причины, – примирительно сказала я, и с интересом уставилась в сторону фонтана. Алан подойти не изволил, зато вместо него к нашему столу спешил Говард, сжимающий в пухлой руке букетик ромашек. Рини вытаращила глаза и поперхнулась остатками ватрушки.

– Мелли, он же не к нам идет? – жалобно спросила подруга. Я дернулась от дурацкого «Мелли». Просила же не называть меня так!

Говард, остановившись возле нас, склонился и уперся рукой в колени. Букетик ромашек трепыхался от его мощного дыхания – бедняга совсем запыхался, пока бежал.

– Я хотел, – торжественно начал Говард, протянув руку с цветами, – поблагодарить тебя за помощь.

Цветы ткнулись Рини в лицо и она оглушительно чихнула, замахав руками.

– Присоединяйся, Говард, – я любезно указала на стул за нашим столом. Стихийник обрадовано плюхнулся рядом, и стул протестующе заскрипел. Рини чихнула еще раз.

– Спаси-и-ибо, – пропищала подруга, хватая букет ромашек и протягивая его мне. – Возьми.

– Что? Зачем? – поразилась я. Бедный Говард покраснел, а Рини поморщилась:

– У меня аллергия на пыльцу.

– О, прости, я не знал, – Говард засуетился, схватил букетик и судорожно оглядывался, видимо, размышляя, куда его пристроить. Кончилось все тем, что я забрала многострадальные цветы и положила рядом с собой.

– Ничего страшного, – улыбнулась Рини. Нос ее покраснел и опух, а глаза слезились. – Я Рини, а это – Амеллин.

– Говард Фалькс, – гордо представился стихийник. – Еще раз спасибо за помощь.

– Да не за что, – прогундосила подруга. – И часто ты так роняешь цветочные горшки?

– Ну, – замялся Говард. – Бывает. Я немного неуклюжий, а когда все на меня смотрят, становится еще хуже. Вот и сегодня…

Он почесал затылок огромной пятерней, всем видом выражая смущение.

– А однокурсники что? – с ноткой негодования спросила Рини.

– Что? А, ты про Элларию, – рассмеялся Говард. – Вообще-то группа у нас хорошая, только Эллария и некоторые девчонки любят пошутить. А парни все неплохие.

– Я видела, как сегодня Финн тоже смеялся вместе с Элларией, – медленно произнесла я.

Та сцена все еще не давала мне покоя: сначала куратор показался мне добрым, несмотря на хамство, но инцидент в теплице и обвинительные речи Алана заставили засомневаться в Финне.

– Финн? – поразился Говард. – Да нет, не может быть. Он хороший. А то, что смеялся – может, шутку вспомнил. Мне Финн всегда помогает, особенно на тренировках.

Я хмыкнула, а Рини, украдкой стащив с моей тарелки пирожок, задумчиво произнесла:

– Силы у Финна – хоть отбавляй. Мы сегодня видели ваш бой.

– Да? – зарделся Говард. – И как, понравилось?

– Очень, – с жаром ответила Рини, и кровожадно надкусила пирожок, а затем чихнула. Вишневая начинка потекла по ее подбородку, и Рини стала похожа на вампира.

– У Финна больше всех сил на нашем курсе, – с гордостью сообщил Говард. – С ним во всей академии немногие могут справиться. Разве что Баллард или Фелисити.

– Фелисити? Это кто?

– Она с третьего курса, соседка…– Говард внезапно замолчал, а я закончила его речь:

– Соседка Эдны? Той, которая погибла в прошлом году?

– Да, – кивнул Говард. – Вам уже рассказали? Ну, что Финн и Эдна встречались.

– Ага, – Рини облизала губы и вытерла рот салфеткой. – А ты случайно не знаешь, где тело Эдны нашли?

Я вытаращила глаза и пнула подругу носком туфли. Нельзя же так в лоб спрашивать такие вещи! Однако Говард ничего не заподозрил, видимо подумав, что мы собираем сплетни, и простодушно ответил:

– За озером в лесу. Там от всплеска магической силы поляна образовалась – все деревья смело подчистую, а трава выгорела. Так что пройти мимо невозможно.