Читать онлайн Мастер Масок 2 бесплатно

Глава 1

Сердце пропустило удар от осознания того, что там внизу пропасть. Десятки метров вниз до бетонного пола. Если я упаду, то разобьюсь в лепёшку. Никакие самоцветы не спасут.

Время словно замедлилось, а тело на одних инстинктах пыталось найти что-то, что помогло бы выжить. На мгновение пальцы скользнули по ограждению, которое по иронии и должно предотвращать падения вниз, но предательски не смогли удержаться.

Но внезапно руку словно прижали к металлической трубе, а пальцы вцепились в неё мёртвой хваткой, не давая упасть. Я сжал холодный металл так, что заболели костяшки. Так и повис.

Только сейчас до меня дошло, что руку, как будто сковало тисками. Хватка была настолько сильной, что я не мог даже пошевелить пальцами. Ладонь на миг окутало алое свечение – это артефакт Создателя подключился, усиливая хватку.

Но почему? Я ведь даже не активировал его!

Облегчённо выдохнул, понимая, что чудом избежал падения. Внизу уже собрались люди, кто-то кричал, звал на помощь. Ко мне бросились работники аэровокзала, и, схватив за плечи буквально выдернули на смотровую площадку.

Сердце колотилось как сумасшедшее.

Руки дрожали от напряжения. Палец, на котором находился артефакт создателя, саднил, словно я обжёг его. Ещё немного, и я бы оказался мокрым пятном где-то там внизу.

Матушка бросилась обнимать меня, что-то бормоча сквозь слёзы. Лиза тоже была бледной от испуга. Но в её глазах читалось облегчение.

– Это был он… – прошептал я ей, и тут мне словно отвесили отрезвляющую пощёчину.

Аккуратно отстранился от матери и поднялся.

Взгляд метнулся вниз, туда, где уже убирали трап, по которому люди поднимались на дирижабль.

И самое скверное, что я ничего не мог сделать.

Надеялся ещё хотя бы раз увидеть отца. Но тщетно – махина дирижабля уже начала гудеть и испускать пар, готовясь к взлёту.

Отец был так близко! Но я не смог до него докричаться.

Или смог? Отец точно видел, как я перевалился через парапет. Но узнал ли он меня? Смог понять, что это его сын, которого он не видел четырнадцать лет?

И теперь он вновь исчез, уплывая прочь на огромном летающем корабле.

Горечь разочарования накрыла меня с головой.

Неожиданно в памяти всплыл один момент, который чуть было не упустил из-за бушующего в крови адреналина.

Когда я висел над пропастью, судорожно цепляясь за парапет, то на мгновение заметил алое свечение на пальце отца.

Похожее на то, что исходило от моего артефакта Создателя, усилив хватку и не дав мне упасть.

Не могло же мне померещиться?

Неужели…

Он заметил меня! И именно он помог мне удержаться. Активировал мой перстень, воспользовавшись своим!

Но почему тогда он даже не посмотрел? Не махнул рукой?! Хоть как-нибудь дал знать, что узнал меня. Узнал маму, в конце концов.

Мысли хаотично сменялись друг другом, а в груди бурлила какая-то адская смесь из обиды, злости и страха. Страха того, что это был последний раз, когда я его увидел.

Матушка отчаянно звала меня по имени, пытаясь привести в чувства. Я, наконец, оторвал взгляд от удаляющегося дирижабля и посмотрел на неё.

– Коля, ты в порядке? – с беспокойством спрашивала она и ощупывала в поисках повреждений.

Кивнул, стараясь успокоить её. Потом обернулся к Лизе, которая все ещё была бледной после случившегося:

– Куда летит этот дирижабль? Он скоро вернётся обратно в столицу?

Лиза нахмурилась задумавшись.

– Мне известно лишь, что это дипломаты. А куда идёт это судно – не знаю.

Я не мог оторвать взгляд от удаляющегося пятна дирижабля. Кулаки сами собой сжались от бессилия.

Но от вороха мыслей отвлекли сотрудники аэровокзала, которые с уважением дали мне отдышаться, но теперь, наконец, заговорили.

– Госпожа, прошу прощения, что прерываю. Но вам пора уходить, сейчас будет производиться заправка следующего дирижабля.

Лиза кивнула ему и легонько тронула меня за рукав:

– Нам действительно лучше уйти.

Я растерянно посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на трёх работников, которые явно не были в восторге оттого, что произошло. Штрафы у них что ли, за смертность на территории?

Лиза молча взяла меня под руку, и мы направились к лифту, который должен был спустить нас вниз.

Всю дорогу до поместья Антоновых я провёл молча, погрузившись в тягостные мысли. Лиза тоже была подавлена и не проронила ни слова.

Когда мы подъехали к поместью, я посмотрел на неё.

– Не хотел, чтобы этот день запомнился подобным образом. Кажется, я испортил прогулку.

Но Лиза лишь отрицательно замахала руками:

– Да что ты, я рада, что с тобой всё в порядке, и мы очень хорошо провели время! Это главное. А насчёт остального…

– Думаю, нам не стоит это обсуждать, – строго перебила её матушка.

К нам уже подошёл один из слуг Антоновых и открыл дверь машины, чтобы проводить Лизу к дому. Она неловко улыбнулась напоследок, кивнула мне, попрощавшись, после чего вышла из машины.

Матушка задержала меня, взяв за руку.

– Послушай меня, Коля. Этот человек бросил нас много лет назад. Он ушёл, предпочёл нам какие-то свои непонятные дела. Даже сегодня он проигнорировал твой крик. Значит, ему всё равно. Так зачем тебе его искать и переживать? Он не стоит того, чтобы тратить на него нервы. Давай забудем об этом, ладно?

Удивлённо посмотрел на матушку. Обычно она была мягкой и заботливой, а сейчас говорила твёрдо и решительно. Видимо, она окончательно разочаровалась в отце после сегодняшнего происшествия.

– Да, он бросил нас, но скорее всего, на то были причины. И я намерен выяснить их, – коротко кивнул, давая понять, что разговор закончен.

Матушка посмотрела на меня сложным взглядом и вышла из машины, а водитель медленно двинулся дальше. В сторону базы отряда. Точнее, до того места, где нас обычно высаживали и забирали.

Я смотрел в окно, на проплывающие мимо силуэты деревьев.

Нет. Нельзя отказываться от отца. Нужно узнать, почему он так сторонится меня, и чем он вообще занимается.

Ему точно не всё равно, ведь он помог мне удержаться, активировав кольцо.

Когда машина, наконец, остановилась у привычного места, там меня уже поджидал Герман.

– Ну что, как прошёл выходной? – спокойно спросил он. – Удалось порадовать леди?

Я лишь пожал плечами в ответ.

В особняке царила непривычная тишина, большинства обитателей не было видно. Я поднялся в комнату, чувствуя себя вымотанным после долгого дня.

Говорить ни с кем не хотелось. Разве что с Лисой, ей я бы, возможно, рассказал о случившемся. Хотя вряд ли она разделит мои чувства по этому поводу.

Снял пиджак и бросил его на стул, после чего рухнул на кровать, тяжело выдохнув. Вечер я провёл в изучении дневника отца.

Утром проспал всё, что можно.

– Подъём, солдат! Твоя империя в опасности! – раздался окрик Феликса прямо над ухом.

Я вздрогнул и резко распахнул глаза. Здоровяк стоял надо мной с довольной усмешкой на лице.

– Ну что, настолько отгулял выходной, что решил весь день проспать? Небось похмелье одолело?

Протёр глаза и зевая сел на кровати.

– Не пил я. Обычная усталость.

– О, ну это хорошо, что не похмелье, – кивнул Феликс. – Одевайся быстрее, сегодня нас ждёт насыщенный день. С утра лёгкая тренировка, а потом – собрание отряда.

– Собрание? Зачем? – удивился я.

– Будем обсуждать новое задание. И ты тоже в деле

– Но ведь бой с Лебедевым всего через шесть дней! – возразил я. – Стоит ли браться за что-то ещё прямо сейчас?

Феликс покачал головой:

– Это будет небольшая разминка перед твоим испытанием. Мы управимся за пару дней. Реальный боевой опыт куда полезнее, чем только тренировки в тепличных условиях. Как говорил мой приятель, настоящей силы достигаешь, только когда от этого зависит твоя жизнь.

– То есть на задании будет опасно? – насторожился я.

– Без риска нет победы, – усмехнулся Феликс. – Не переживай, мы прикроем. Главное, чтобы ты показал себя.

Я кивнул, хотя на душе стало неспокойно.

– Ладно, трепаться больше некогда, одевайся и пошли. Я и так дал тебе лишний час сна. Отряд уже думает, что ты мой любимчик.

Быстро привёл себя в порядок. Умылся, почистил зубы и уже через пятнадцать минут спустился в гостинную, где меня ждал Феликс.

– Ну вот, теперь похож на бойца, а не на размазню, – одобрительно кивнул он. – Предстоящее задание не совсем обычное. Мы будем оказывать поддержку Волынским.

– Длани Закона? – удивился я.

Феликс согласно хмыкнул:

– Всё верно. Сестра главы Дома Волынских – жена Василиска. Но, думаю, ты это и так понял по двойной фамилии. Так что наши Дома связаны не только договором, но и узами родства.

– Задание настолько серьёзное, что они сами не могут справиться?

– Скорее у них просто не хватает людей. На их территории происходят поджоги и взрывы. Уже третье здание полыхнуло. Но наш интерес в этом тоже есть. По неподтвержденной информации там замешана Гильдия Наемников. А у нас с ней, как ты помнишь, есть незаконченный разговор. Нужно будет рассредоточиться и охранять объекты.

Выходит, на Юсуповых дело не закончилось, и эти наёмники продолжают вставлять палки в колёса?

– На этот раз кто-то заказал испортить дела Волынским? – предположил я.

Феликс посмотрел куда-то в сторону.

– Что-то мне подсказывает, что это та же крыса, что и подгадила нам. Но да ладно. Начнём с разминки.

***

После утренней тренировки, ближе к обеду наш отряд собрался в просторной гостиной для обсуждения предстоящего задания.

Феликс и Герман разложили на столе большую карту столицы с отмеченными на ней красными кружками – местоположениями юридических контор Волынских. Их оказалось не меньше двух десятков, разбросанных по всему городу.

– Итак, – объявил Феликс. – Как вы уже знаете, в последнее время на объектах Волынских происходят поджоги и взрывы. Это не просто хулиганство – кто-то явно пытается навредить их бизнесу, вероятно, один из конкурирующих Домов.

– Уже три здания сгорели дотла, – добавил Герман. – Причём два из них на этой неделе. Поэтому Дом Волынских запросил нашу помощь в охране оставшихся объектов. Так что ближайшие трое суток мы будем дежурить по ночам на этих объектах.

– Разделим отряд на три группы, – продолжил Феликс. – Каждая будет охранять определённый участок с несколькими зданиями Волынских. Главная задача – не допустить новых поджогов и вычислить исполнителей. Если удастся поймать кого-то с поличным – задержать для допроса. Достаточно одного, остальных наёмников убить. Если этой падали в мире масок станет меньше – всем будет лучше.

Он ткнул пальцем в один из кружков на северо-востоке карты:

– Этот район достаётся мне и Герману. Там три объекта, в том числе главный офис Волынских. Остальные разберите сами, из отмеченных. Не принципиально. Кеша, Роман, Борис, вы будете второй группой, Антип, Давид, Коля, вы в третьей.

Я с интересом разглядывал карту, отмечая про себя самые сложные и опасные участки. Район вокруг главной площади, ближе к центру – там обычно полно народу даже ночью. А вот промышленные окраины, куда более безлюдны.

– Мы возьмём вот этот квартал, – ткнул пальцем в карту Кеша. – Три конторы рядом, прикрывать удобно.

Рядом с ним сидел Роман, который хищно осклабился:

– О, там есть заброшенные склады по соседству. Хорошее место для плотной заварухи. Я только за.

– Это что, блины там пекут неподалёку? – спросил Борис, вглядываясь в карту. – Наберу себе по пути!

Антип тем временем тыкал пальцем в другой район на востоке:

– Вот тут как интересное место, просматривается сразу четыре здания, если мы растянемся по периметру, то сможем в любой момент за минимальное время достичь любого из них.

Давид молча кивнул, но меня кое-что напрягало. Мы были слишком далеко от других групп. В случае нападения придётся держаться до подмоги.

– А что насчёт охраны этих двух зданий? – спросил я, указывая на конторы Волынских неподалёку от реки, что протекала на северо-западной окраине столицы. – Они довольно изолированы от остальных в своём районе.

Феликс задумчиво посмотрел на отмеченные мною точки.

– Хороший вопрос. Думаю, о них позаботятся маски Волынских. По сути, мы нужны для того, чтобы покрыть все их объекты. В случае проблем ближайшие группы направятся туда, где эти самые проблемы возникли.

– А почему, собственно, полиция никак не реагирует на эти поджоги? – поинтересовался Антип. – Столько зданий сгорело, а они бездействуют?

– Потому что Волынские стараются держать эти происшествия втайне, – ответил Герман. – Они не хотят афишировать, что не могут справиться сами. Это ударит по их репутации. Дневная полиция спустит это на тормозах, а для тайной – всё под контролем.

– Полиция не лезет в дела влиятельных Домов, если нет жертв или ущерба для простых граждан, – добавил Феликс. – А у Волынских здания погорели ночью. Так что жертв нет, только ущерб.

После ещё пары уточняющих вопросов относительно локаций и маршрутов, Феликс объявил, что пора закругляться.

– У вашей группы будет ещё одно задание, – сказал он, обращаясь ко мне. – По дороге нужно будет встретиться с осведомителем. У него есть какая-то важная информация о заказчиках поджогов. Вот адрес.

Я взглянул на записку и отметил про себя, что место находится совсем недалеко от Красной Лилии.

– Отлично. А теперь всем собираться и готовить снаряжение. И, Коля, проверь самоцветы и целостность всех масок перед выходом. Чтобы не было сюрпризов.

Глава 2

После короткого, но насыщенного совещания каждый из нас разошёлся по своим комнатам, чтобы собрать необходимые вещи и подготовить снаряжение для предстоящей операции.

Я же сразу направился в мастерскую – нужно было проверить состояние всех масок перед выходом. Каждому из бойцов предстояло заглянуть ко мне для осмотра и настройки своего главного оружия.

Первым, заявился Кеша. Он передал мне маску Жука-Рогача и, пока я её осматривал, поделился мыслями о грядущем задании:

– Не думаю, что нас ждёт серьёзное сопротивление. Какая-то Гильдия Наёмников или поджигателей… Скорее всего, сброд без масок. Или с каким-нибудь мусором, вроде тех, что вы в Лилии раздавили. Боря мне рассказывал уже.

– Но лучше быть готовым ко всему, не так ли? – осторожно сказал я, вынимая из маски ослабевший, но ещё не полностью иссякнувший рубин и заменил его на более свежий камень.

Следом явился Антип. Проверив его маску, я нашёл пару мелких трещин на поверхности и быстро заделал их при помощи артефакта, после чего вернул её Антипу.

– Спасибо, Мастер! – широко улыбнулся тот.

Так и не понял, зовёт он меня мастером с сарказмом, или просто говорит по факту. Этот парень всегда был на позитивной ноте.

За ним последовали Борис, Роман и остальные. Все маски оказались в отличном состоянии – я лишь немного подправил детали и заменил парочку ослабевших камней. Работы было немного, отряд следил за своим вооружением.

Наконец, пришёл черёд и моей собственной маски. щательно её осмотрел, проверил все самоцветы. В итоге не сделал ровным счётом ничего.

Полоска прогресса Теневого Шута вводила меня в печаль. Предстояло провести колоссальное количество работы, прежде чем я смогу поднять её на действительно достойный уровень. Буду надеяться, что в этот раз тоже смогу раздобыть пару масок в качестве сырья, для поглощения.

Завершив все приготовления, натянул форму отряда с символикой Антоновых.

Я был готов.

В назначенное время весь отряд собрался у входа в особняк. Как всегда, преодоление леса до места встречи с машинами заняло около получаса бегом.

Там нас уже ждали три автомобиля с водителями – по одному для каждой группы.

– Ну что, господа, вы готовы размять косточки? – весело спросил Антип, потирая ладони.

– Косточки разминать не стоит, лучше сразу сломать позвоночник противнику, – холодно бросил Давид.

Как всегда, он выглядел идеально – ни единой складочки или пылинки на костюме, волосы зачёсаны назад. В сравнении с ним – Антип выглядел довольно неряшливо. Да и в целом он придерживался более вольного стиля в одежде, оставляя только пиджак. Я лишь усмехнулся в ответ на их реплики.

Наш водитель тронулся, выруливая на дорогу. Вскоре мы заехали в город и влились в поток машин.

Я с интересом разглядывал огни улиц, прохожих, витрины магазинов. Да уж, в последнее время не так часто вижу всё это. А раньше это было передо мной буквально каждый день.

С другой стороны, жизнь за городом, ближе к природе действительно хорошо влияла на меня. Я чувствовал себя на порядок лучше в плане здоровья и крепче тоже. Если сравнивать с тем периодом, когда работал на заводе энергонов.

Ну и плюс питание, которое на базе отряда было не только отменным, но и здоровым, а также тренировки, куда же без них.

Через некоторое время шофёр свернул на боковую улочку и остановился у обочины.

– Приехали, – сказал Давид. – Иди за информатором, мы подождём тебя тут.

Я кивнул и вышел из машины.

До места встречи нужно было преодолеть две улицы. Пришлось идти по безлюдным закоулкам ночного города. Старался держаться в тени, подальше от редких прохожих и патрульных. Всё-таки вид маски может вызвать вопросы у простых граждан.

Наконец, добрался до нужного адреса – тупикового переулка, заваленного мусором и обломками. Тусклый свет единственного фонаря освещал силуэт девушки, прислонившейся к стене.

– Ну здравствуй, Тигр, – усмехнулась она, когда я подошёл ближе. – Не думала, что это будешь ты.

Несмотря на капюшон, скрывавший лицо, я узнал её – это была Ульяна, дочь Егеря из «Красной лилии».

– То же могу сказать и про тебя, – усмехнулся. – Не ожидал встретить здесь знакомое лицо.

– Жизнь полна сюрпризов, правда? Ладно, давай к делу, времени у нас в обрез.

Девушка огляделась по сторонам, будто боясь, что нас кто-то подслушивает, и продолжила тихим голосом:

– Всё началось около недели назад. К нам в «Красную лилию» стали чаще заходить бойцы из Дома Катаров. Ты, наверное, слышал о них – контролируют несколько кварталов на юге столицы. В основном у них под защитой торговые лавки.

Этот Дом не был мне знаком. По крайней мере, он не был в ряду великих Домов, что мне перечисляли во время тренировок.

– Так вот, – продолжила Ульяна. – Эти ребята стали частыми гостями в Лилии. Тратили кучу денег на девочек, выпивку. Ранее у них явно не было таких денег. У нас всё же достаточно дорогое заведение. Я заметила, что они особенно любезничают с Алёной – одной из наших самых обаятельных девочек. Она умеет расположить к себе любого мужчину, а уж тем более этих…

Девушка хмыкнула.

– В общем, парни из Катаров сперва хвастались перед Алёной, мол, скоро их Дом станет намного богаче, потому что они нашли себе могущественного защитника. А потом, расслабившись после выпивки, сболтнули лишнего. Оказалось, Катары взяли заказ от кого-то на поджоги юридических контор Волынских. За хорошие деньги, естественно.

– Но кому это может быть нужно?

Ульяна понизила голос до шёпота:

– Они говорили что-то про место в тайной канцелярии императора. Катары должны устроить достаточно скандалов и неприятностей, чтобы этому предали огласку. Тогда император отстранит нынешнего представителя Волынских как некомпетентного.

– И видимо, эти самые заказчики, поспешно предложат своего человека в тайную канцелярию.

– Скорее всего. Сдадут Катаров, мол нашли виновника поджогов, получат расположение. Вот только непонятно, кто мог сделать этот заказ.

– Понимаю. Но как Алёне удалось раззвонить этих болтунов? Не думаю, что маску так просто разговорить.

– Хреновые, значит, они маски, – фыркнула Ульяна. – Просто Алёна – девушка сообразительная и знает своё дело. Подмешала им в выпивку специальные травки, расслабляющие и развязывающие язык. Да и внешность у неё что надо, чтобы соблазнить и обворожить любого мужчину.

– Впечатляет.

– Ещё бы! Девушки из Лилии умеют добиваться своего. Но теперь, когда Катары прознают, что их план раскрыт, они, скорее всего, поймут, где была утечка информации. Я отправила Алёну подальше отсюда, к родственникам в провинцию, пока вы не разберётесь с этим делом. Ещё я надеюсь, что моя информация будет оплачена. Моему отцу нужны кое-какие юридические документы. Было бы здорово, если бы Антоновы договорились об этом с Волынскими.

– Я передам твои слова Феликсу.

Ульяна с благодарностью кивнула, после чего ещё раз огляделась по сторонам и натянула капюшон пониже.

– Мне пора идти. Будь осторожен, Тигр. И помни, что в Красной Лилии тебе всегда рады, – она игриво подмигнула напоследок и скрылась в темноте.

Ещё немного постоял в задумчивости в этом тёмном переулке. Ульяна рисковала, но у неё на то были свои причины.

Глубоко вдохнув сырой ночной воздух, развернулся и зашагал обратно.

Вернувшись к машине, подробно рассказал Давиду и Антипу всё, что узнал от Ульяны.

Антип нахмурился, услышав того, кому заказали поджоги.

– Эти Катары – жалкие неудачники. У них всего одна эпическая маска да пара-тройка редких. Остальное – откровенное дерьмо, дилетантская работа. Сомневаюсь, что они взялись бы за такое дело без серьёзной поддержки.

– Верно подмечено, – согласился Давид. – Значит, у них есть могущественный покровитель, который обеспечил Катаров ресурсами для этой авантюры. Если речь идёт о тайной канцелярии, то туда метит один из Великих домов. Но было бы опрометчиво посылать с Катарами своего человека. Это бы сразу их раскрыло.

– Можно дать материалы для масок, самоцветы.

– Или нанять наёмников из гильдии, как это сделали Бенуа, – предположил я, вспомнив нападение на базу отряда.

– Возможно, – кивнул Давид. – Тем не менее…

Договорить Давид не успел, в этот момент раздался оглушительный взрыв, заставивший машину резко затормозить. Я едва не врезался лбом в спинку переднего сиденья. Эхо взрыва ещё гуляло по улице, когда последовала серия новых оглушительных хлопков где-то далеко в стороне.

– Что за чёрт?! – выругался Антип, выглядывая в окно.

Откуда-то спереди, из-за поворота, валил густой чёрный дым. Яркие всполохи пламени окрашивали его изнутри.

– Опоздали! – прорычал Давид, бросив на меня короткий взгляд.

Он распахнул дверцу и выпрыгнул наружу. Мы с Антипом последовали за ним.

Водитель остался в машине – его задачей было держать путь отступления открытым.

Мы побежали на звуки взрывов, держась в тени домов. Вскоре поворот вывел нас на широкую улицу.

Я остановился как вкопанный. Вдоль улицы полыхало несколько зданий. Яркие языки пламени поднимались высоко в ночное небо. Искры сыпались фейерверком, освещая окрестности.

– Чёрт, похоже, Катары опередили нас!

Пламя уже охватило несколько зданий, перекидываясь с одного на другое. Из окон посыпались искры, а по мостовой побежали испуганные люди.

Контора Волынских полыхала ярким костром, стремительно превращаясь в груду обугленных обломков. И самое страшное, уже чернели многоэтажки, где жили люди.

Вдруг на улице появились люди в форменной одежде с символикой Волынских. Они тут же принялись организованно тушить пожар и помогать жителям покинуть опасную зону. Судя по всему, они были где-то неподалёку.

Внезапно Давид посмотрел куда-то в сторону. Повёл носом, словно гончая, которая взяла след. Он спешно показал Антипу какой-то условный знак, и в следующее мгновение взмыл на крышу ближайшего дома. Для него это было легко – он словно взбежал вверх по стене, опираясь на свою магию.

– За ними, пока не ушли! – рявкнул Антип и бросился в узкий проулок между домами. – Зажмём уродов с двух сторон.

Побежал за ним в проулок, а следом вверх, по пожарной лестнице. Вскоре мы оказались на крыше, где открывался отличный вид на весь квартал.

Внизу полыхали огни пожаров в разных местах, а по соседним крышам уже мелькали тени. Давид ушёл далеко, преследуя два силуэта, а Антип уже сиганул на крышу другого здания.

– Давай, не отставай! Используй маску!

Я кивнул и отошёл чуть назад, чтобы взять разгон. Изумруд уже активировался, услышав мой зов и придавая телу приятную лёгкость.

Рванул вперёд, всё больше и больше набирая скорость. Никакого страха, даже несмотря на то, что расстояние до земли около семи этажей. Видел перед собой только цель, и совершенно не думал о том, что могу не допрыгнуть.

И вот, оттолкнулся ногами, и, с замиранием сердца полетел над одним из переулков. Высота поражала, заставляя дышать чаще.

Едва ноги коснулись крыши другого здания, меня понесло вперёд и я прокатился кубарем. Но как только поднялся, некая сила тут же сбила меня, заставив оказаться не земле.

Передо мной стоял незнакомец в маске, готовый к бою.

Чёрт, похоже, кто-то решил остаться, чтобы задержать преследователей.

В тот же миг показались ещё двое, закрывая меня в кольцо.

– Кажется, ты влез не в своё дело, тигрёныш. Но ничего, сейчас твоя жизнь прервётся.

На руках каждого из них завязалась магия. Пламя, лёд и молния. Все три элемента издавали характерный звук.

От одного я бы запросто увернулся, но три атаки с разных сторон, это уже слишком.

Однако…

Я засмеялся, да так, что на мгновение заставил своих противников замешкаться в недоумении.

– Ты чё ржёшь?

– Похоже, пацан умом тронулся, перед лицом смерти.

– Какие же вы идиоты, – бросил я, глядя на текст, что вывел артефакт Создателя перед моим лицом.

Обнаружены маски, созданные мастером, родственным по крови. Всего три экземпляра. Хотите установить контакт?

Глава 3

Использовал метку боли. Один из троицы сразу же упал, схватившись за руку, и принялся голосить что есть мочи. Но я уверен, что на крик никто даже не обратит внимание. Слишком шумно сейчас было в этом районе.

Двое оставшихся, бросились на меня, используя силу своих масок. Правда, защищаться мне пришлось всего от одного и его огненных атак.

Метка боли и во второй раз подействовала безотказно.

Жаль, что я сейчас одновременно могу воздействовать только на одну маску. Так бы даже не пришлось напрягаться. Но и без Метки боли я не особо напрягался. Хватило простенького покрытия, чтобы защититься от атаки этого идиота. А затем всего несколько быстрых движений и противник был обезврежен.

После тренировок с отрядом Феликса для меня это оказалось очень легко. Или просто мои противники вообще ничего не умеют. Странно, как таким вообще доверили маски?

Затем подскочил к тем, что попали под метку боли, и вырубил их. Оказалось, что это довольно легко сделать, когда знаешь, как и куда бить.

Кеша позаботился о том, чтобы я знал. Испытал всё на собственной шкуре.

Все противники были обезврежены и теперь оставалось решить, что делать дальше? Давид и Антип умчались вперёд, на ближайших улицах сейчас снуют люди Волынских, да и простых горожан хватает. Так что тащить на себе людей без сознания точно не выйдет. Да и не смогу я сразу троих ухватить. Сомневаюсь, что и с двумя справлюсь.

– Чего завис? – вывел меня из размышлений голос Лисы.

– Вот думаю, что теперь делать с этими идиотами? Что решили для чего-то устроить здесь засаду. – ответил я и только после этого до меня дошло.

Лиса!

Уже собрался начать заваливать её вопросами, но не успел. Командир первого отряда заговорила первой, в одно мгновение оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Она присела рядом с обезвреженной троицей и началом их рассматривать.

– Никаких опознавательных знаков. Понять, к какому Дому они относятся так сразу не получится. Раз ты так легко смог с ними справиться, то никакой ценности ни они, ни их маски для нас не представляют. Да и информации от них никакой не получить. Хотя попробовать всё же можно. Вроде этот мне показался самым сильным. – Лиса ухватила за грудки мужика, которого я вырубил последним и отшвырнула его в сторону. – А остальных в утиль.

Пара молниеносных росчерков и двое из нападавших больше никогда и никому ничего не расскажут. Лиса убила их не колеблясь ни мгновения, воспользовавшись ножом, мелькнувшим в её руках лишь на мгновение.

– Хватаешь этого задохлика и возвращаешься к машине. Ждать никого не нужно. Водитель доставит тебя в нужное место. И не забудь снять маску, не нужно привлекать к себе лишнего внимания. Внизу сейчас слишком шумно.

– Но, как я его вообще потащу? Что, если остановят люди Волынских?

– На тебе герб Антоновых, можешь не думать о подобных глупостях. А теперь мне пора, нужно отловить как можно больше крыс. И смотри не совершай глупостей. Не переваливайся через парапеты. Здесь нет твоего отца и нет тех, кто сможет помочь.

Сказав это, Лиса с лёгкостью перепрыгнула на соседнюю крышу и умчалась в ту же сторону, куда убежали Давид и Антип.

Её последние слова стали для меня огромной неожиданностью. Неужели это Лиза рассказала ей о том, что произошло на смотровой площадке аэровокзала?

Она посвящена в тайну масок?

Сильно в этом сомневаюсь.

Это слишком опасно и наверняка Кирилл Андреевич не станет так рисковать. Не станет рассказывать о теневом мире империи дочери.

Примерно прикинуть, где сейчас находится машина, я мог, поэтому взвалил на плечо безвольное тело. И поспешил спуститься, всё по той же пожарной лестнице.Времени вот так стоять и размышлять сейчас не было. Ещё неизвестно, сколько пробудет в отключке мой пленник. Да и два трупа рядом намекали на то, что необходимо поскорее уходить отсюда.

До машины добрался без приключений. Того, что на мне герб Антоновых действительно оказалось достаточно, чтобы люди Волынских не задавали вопросов. Вообще никаких.

Буквально через десяток шагов, после того как я оказался на отшлифованных, сотнями тысяч ног, камнях мостовой из-за угла вывернул вооружённый патруль из и человек. Они бросили на меня взгляд, просто кивнули и двинулись дальше. И плевать им было, что на плече у меня лежало чьё-то тело. Да и бегущие из горящего квартала люди не обращали на меня никакого внимания. Некоторые, также тащили на себе родственников.

Так что до машины я добрался без осложнений. Только пришлось малость подождать, пока водитель не свяжет пленника. Сам я об этом даже не подумал. А дальше мы двинулись в сторону базы, как я думал. Но на самом деле меня привезли в незнакомое место, расположенное в пригороде столиц, в такой глуши, что мне даже в голову не могло прийти, что здесь вообще кто-то мог проживать.

Машина остановилась возле поместья, практически точной копии того, где базировался отряд Феликса. Только это поместье отличалось более обширной территорией, имеющей сразу четыре охранных контура. Каждый был обнесён высоким каменным забором, вдоль которого курсировала охрана. По крайней мере, я видел множество фонарей и стоявших рядом с ними людей.

И так было за каждой стеной этого контура. Даже представить страшно, сколько человек требуется для охраны. Но раз мы спокойно проехали сюда на машине, то эти меры предосторожности уже оправдывают себя. Что-то мне совершенно не хочется полчаса бежать с телом на плече.

Водитель был по-прежнему молчалив и даже на мой прямой вопрос ничего не ответил. Видимо, не по рангу мне ещё разговаривать с ним. Хотя на вопросы того же Давида он отвечал.

Маску я надел ещё перед тем, как сесть в машину. И этого гарантированно никто не увидел. Так что с этой стороны не должно возникнуть никаких трудностей. Посторонние не узнают, кто скрывается под маской тигра. Того, что я новичок из отряда Феликса будет вполне достаточно.

Миновав последнюю охранную линию, мы оказались на широком подворье. Слева стояло поместье из тёмного камня. Отсутствовали, уже ставшие привычными тренажёры, да и цветов здесь не было. А справа был установлен металлический навес, под которым стояло ещё несколько автомобилей.

Двор был отлично освещён, поэтому никаких проблем с тем, чтобы как следует всё разглядеть не возникло.

Водитель медленно подъехал к самому поместью и остановился. Буквально через пару мгновений к нам вышли два суровых мужика в таких же костюмах, как у меня.

Они были без масок, но это не могло меня обмануть. Должно быть это база второго, или даже первого отряда масок Антоновых. Вотчина Эдика, или Лисы. И здесь всё гораздо серьёзнее, чем на базе отряда Феликса.

– Я привёз пленника. Поймал его практически на месте преступления. Может, что-то знает о поджогах контор Волынских.

– Пленник, это хорошо. Развязывать языки мы любим. А ты, я так понимаю новичок у Железного? – заговорил один из встречающих.

Худощавый парень среднего роста, далеко за тридцать. Ёжик светлых волос, скрывал под собой множество шрамов, которыми была покрыта вся голова этого человека. Вытянутое лицо, острый нос с внушительной горбинкой, серые глаза и отвратительная улыбка.

Чем-то он мне напомнил Гиену. Только не своей улыбкой, а чувством опасности, что от него исходило. И ещё от него пахло смертью. Словно он уже насквозь прописался этим запахом.

Инстинктивно появилось желание поскорее убраться отсюда. Тигр внутри меня начал рычать, но я смог его подавить.

А вот второй был полной противоположностью. Высокий крепыш, с таким доброжелательным лицом, что глядя на него уже хотелось рассказать обо всём, что знаешь. И от него не пахло смертью. Этот больше всего был похож на Борю.

Только шевелюра гораздо более впечатляющая. Буквально косы можно заплетать.

Даже сам не понял, почему именно такие ассоциации возникли, глядя на эту парочку.

– Парень, ты меня слышишь? Или тебя пленник так сильно приложил, когда ты его брал? – снова заговорил носатый.

– Да не налегай ты так на него. Новичок всё же, дай оглядеться. Наверное, впечатлён главной базой масок Антоновых. – вмешался крепыш.

– Тогда забирай у него пленника и пускай дальше глазеет, а нам работать ещё надо. Кто даст гарантию, что этот будет единственным, кого нужно разговорить?

– Никто, – тяжело вздохнул крепыш и двинулся в мою сторону.

– Да нормально всё со мной. Просто немного растерялся. – заговорил я, наблюдая, как ещё более отвратительная улыбка расплывается по лицу носатого. – Да новичок из отряда Феликса. Лиса отправила меня сюда, доставить пленника. А что дальше делать понятия не имею.

– Да тут ещё и Лиса в дело вступила. Видимо, конкретно так Волынских прижали. – хмыкнул крепыш, забирая у меня безвольное тело.

Прошло уже больше часа, а пленник всё ещё не пришёл в себя. Кеша очень хорошо меня научил вырубать людей.

– Я – Уж, этот Пиявка. С парнями Феликса мы видимся редко, но мы всегда им рады. Это основная база масок Дома Антоновых. Здесь же базируется и первый отряд. Мы входим в него, но никогда не отправляемся на задания. Другая у нас задача.

– Встречать вот таких вот заметных пленников и узнавать у них всё, что они знают. – перебил здоровяка носатый, вроде Пиявка, если я правильно понял. – А ещё и самим держать язык за зубами. Да Ужик?

– Иди в задницу, – совершенно беззлобно отмахнулся крепыш. – Если парня сюда отправила Лиса, значит, она уже уверена в нём. Или ты сомневаешься, в чуйке нашей королевы?

В Лисе Пиявка не сомневался, а вот в том, что мне можно доверять очень сильно. Он не сводил с меня взгляда, периодически облизывая тонкие губы. Но лишь до того момента, пока Уж не подошёл к нему.

– Понятия не имею, чего тебе делать дальше парень, но явно не стоит здесь стоять. Заходи внутрь и считай себя нашим гостем. Только не вздумай чувствовать себя как дома. Это база первого отряда и мы здесь устанавливаем правила.

– Хорош уже брехать без толку, а ты парень не слушай его. Думаешь, он получил своё прозвище из-за маски? Как бы не так. Просто он приставучий как пиявка. Прицепляется и потом задолбаешься отдирать. Заходи и располагался. Вильям, позаботься о госте. – выкрикнул крепыш, ставшим неожиданно мощным голосом.

А через пару секунд из поместья вышел дворецкий. Практически точная копия нашего Бенджамина. Только гораздо ниже и старше. Селина полностью покрывала его голову, а морщины избороздили лицо.

– Меня Тигром зовут, – крикнул я вслед удаляющимся маскам.

– Да мы уже поняли, – усмехнулся Пиявка. – Даже среди своих не снимаешь маску. Словно боишься показать своё лицо.

Понятия не имею, что сделал Уж, но после этих слов носатый едва не сбил с ног дворецкого, пролетев вперёд с невероятным ускорением. А следом за ним и сам крепыш вошёл в поместье, перехватив поудобнее свою ношу.

– Прошу следовать за мной, – заговорил дворецкий, указывая мне на дверь. – Позвольте предложить вам чай и лёгкие закуски. Время позднее, поэтому кухарка спит и с вашего позволения, мне не хотелось бы её будить. – дождавшись кивка, он продолжил ведя меня в столовую. – К сожалению, не могу предложить вам воспользоваться услугами мастера и восстановить повреждения, если они имеются. Так, наша мастерская по праву считается лучшей в Доме Антоновых. А в остальном можете обращаться.

Слова дворецкого о лучшей мастерской в Доме Антоновых заставили меня запнуться. Интересно, что там такого, что он называет её лучшей? Ведь, по сути, все мастерские одинаковы, и значение имеют только материалы, что используются для создания маски, да и самоцветы. Ну и ещё умение мастера.

Говорить об этом я ничего не стал, чтобы не выдавать себя. Даже Лиса мне сказала помалкивать о том, что я и есть новый мастер Антоновых. Отсюда могу сделать вывод, что она не доверяет своим людям.

Хотя я бы тоже не стал доверять Пиявке. Но ничего мне и бойцы из отряда Феликса сперва показались очень странными, а потом оказалось, что все они отличные ребята. Если это можно так назвать.

От чаепития я отказался. Не представляю, как это можно организовать, не снимая маску. Так что просто сидел и ждал, когда кто-нибудь придёт, чтобы сказать, что мне делать дальше. Сам я не мог отдавать приказы водителю. По дороге сюда он уже дал понять, что не собирается меня слушаться.

Дворецкий стоял рядом со мной недвижимой статуей и не уходил из столовой. Явно не желая оставлять одного. Мне такое отношение было по барабану. Пусть я и один из масок Антоновых, но чужак.

Понятия не имею, сколько прошло времени, но в столовую заявился Пиявка.

– Тигрёнок, пленник поведал нам очень увлекательную историю. И ты в ней главный герой. Пойдём, устроим ему очную ставку и проверим, не набрехал ли он. А то помимо этого, ещё очень много всего рассказал, нужно быть уверенными, что не врёт. Что-то у меня камни в последнее время барахлить стали.

Я уже видел допрос в исполнении Германа и Гиены, так что просто пожал плечами и пошёл следом за носатым.

На этот раз не пришлось спускаться в подвал. Допросная находилась на втором этаже, примерно в том же месте, где и моя комната в поместье третьего отряда.

Внутри всё было оборудовано специально для этого дела. Посреди стоял массивный стол в строенными в него ремнями. Именно на этом столе сейчас и лежал захваченный мной человек. Совершенно голый и местами, покрытый кровью.

Очумелые глаза таращились так, словно вот-вот должны были выскочить, а во рту торчала тряпка.

– Голосил слишком сильно, пока вы сюда добирались. – пояснил. Уж, вытирая окровавленной тряпкой какие-то страшные приспособления, явно предназначенные для пыток. – И если решит, снова так себя вести, то придётся принимать более серьёзные меры. Жаль, что язык нельзя отрезать, не сможет нам ничего сообщить в этом случае.

Что-то Уж теперь не казался таким добряком. В этом месте он кардинально изменился. Превратился в маньяка, что заполучить очередную жертву, и наслаждается её мучениями. По крайней мере, выглядело всё именно так.

Надеюсь, что это такая игра, специально для пленника. Судя по всему, она отлично себя показывает.

– Этот Тигр оприходовал вас, даже не прикоснувшись? – спросил Пиявка.

Пленник что-то замычал и принялся старательно кивать. Правда, его положение позволяло лишь бить себя подбородком по груди, что выглядело довольно забавно.

– А сейчас я вытащу кляп и мы спокойно поговорим. Мой коллега ненавидит шум, поэтому, может, немного вспылить. А пока меня не было, ты уже успел убедиться, что бывает в этом случае.

Пиявка говорил невероятно спокойно, совершенно не соответствуя тому образу, что сложился у меня. Войдя в допросную, люди из первого отряда резко поменялись местами.

– Надеюсь на понимание с твоей стороны и на правдивые ответы. Сейчас я надену свою маску и с лёгкостью смогу узнать, если ты начнёшь врать.

После этих слов Пиявка провёл по лицу ладонью и на нём появилась маска белой совы. Эти птицы всегда ассоциируются у меня с мудростью. И отчего-то я был уверен, что Пиявка не подходит для Совы. Можно сказать, что это во мне заговорил мастер. Но Антоновы считают по-другому, раз дали маску именно Пиявке.

Сразу проверил и убедился, что эта маска не была сделана отцом. Метка боли молчала. А вот Теневой шут смог определить маску Полярной Совы и то, что она каким-то образом сейчас воздействовала на всех, кто находился в помещении. Даже появилось предложение, воспользоваться силой Бриллианта Тишины. Но его действия хватит всего на несколько секунд, а ничего плохого я не ощущал, так что пока оставлю всё как есть.

Должно быть, эта способность связана с тем, что он способен различать ложь и здесь мне точно нечего бояться.

– А теперь повтори, что ты видел перед тем, как отключиться. Хотя стой. Начинай рассказывать с того момента, как к вам в руки попали маски.

Голос Пиявки звучал невероятно гулко, даже показалось, словно он ухает, как настоящая сова.

Кляп покинул рот пленника, он судорожно сглотнул и торопливо начал говорить.

Глава 4

– Я маленький человек, которому предложили немного подзаработать деньжат. – быстро затараторил пленник, периодически срываясь на всхлипывания. – Предложил один из старых товарищей, когда мы выпивали вместе. Сказал, что дело плёвое. Всего-то нужно, немного припугнуть пару человек. Говорил, что у него всё схвачено. Заплатят отличные деньги, практически за просто так. Только там ещё было условие, необходимо находиться в этих чудо-масках. Нам их выдали и показали, как надевать буквально за час до того, как выдвинуться на место.

То-то они совершенно не умеют пользоваться силой масок. Я уже подумал, что стал настолько хорош, а оказывается, что противники были ещё большими дилетантами.

Взгляд пленника метнулся от Пиявки к Ужу и обратно. Казалось, он пытается найти хоть каплю сочувствия в их жестоких глазах, но тщетно.

– Кто дал вам маски? – холодно спросил Пиявка.

Пленник судорожно сглотнул.

– Один… один человек. Назвался Валентином.

С каждым словом ему было всё труднее говорить. Губы дрожали, а по щекам катились слёзы. Взгляд метался по комнате в поисках спасения.

– Опиши его, – приказал Уж.

– Он… невысокий, худой. Рыжеватые волосы, зачёсаны назад. И говорил тихо, с хрипотцой. И глаз. Закрытый всегда и шрам на нём длинный такой, как будто от ножа.

– И всё?

– Рубашка у него была… Как у проповедника!

Пленник умоляюще посмотрел на палачей. Его трясло мелкой дрожью.

– Мы даже толком не знали, что должны делать! – выкрикнул он отчаянно. – Нас наняли просто постоять в засаде. Должны были припугнуть кого-то, если те появятся. Но нам даже не сказали, кто это будет и зачем это надо, единственное, что дали знать – эти люди тоже будут в масках.

– Заткнись! – рявкнул Уж. – Думаешь кому-то из нас не плевать на твои оправдания?

– Что дальше? Куда вы должны были идти после задания? – продолжил Пиявка.

– На… на пристань у реки, – прошептал пленник, не поднимая глаз. – Западнее входа в столичные клоаки. Там нам должны были заплатить. К пяти часам.

Уж переглянулся с Пиявкой.

– За час до рассвета. Самое тихое время. Сомневаюсь, что кто-то будет их там ждать. Но мы всё равно должны проверить это место.

Я слушал их разговор, чувствуя, как во мне поднимается гнев. Этих людей просто использовали, они даже толком не знали, куда идут и зачем! И Лиса, выходит, убила невиновных. Как же низко пал тот, кто использует людей в качестве живого щита.

– За поджогами стоят Катары, – спокойно сказал я, подумал, что они должны знать.

– Откуда такая уверенность? – прищурился Уж.

– У отряда Железного свои источники информации.

Уж хмыкнул в ответ, но кивнул.

– Нет у Катаров никого по имени Валентин. Тем более, проповедников. Кто-то со стороны, видимо. Подсуетились, чтобы замести все следы, – буркнул Пиявка и снова обратился к пленнику. – Дальше что?

Мужчина судорожно сглотнул и продолжил свой рассказ:

– Мы… мы заняли позиции в том месте, куда нас отправили. Потом раздались взрывы. Я хотел уйти, испугался, но мой приятель остановил. Сказал, если смоется хотя бы один, без денег останутся все. А потом появился вот этот.

Он бросил боязливый взгляд в мою сторону.

– Одного мы пропустили. Быстрый оказался. А он замешкался на миг, и мы накинулись на него. Думали, числом одолеем. Но он нас всех положил, даже пальцем не тронув. Просто засмеялся, а потом руку как будто в кипяток окунули, да сверху клеймо раскалённым металлом поставили. Боль невыносимая! Господа, я ведь говорю чистую правду, клянусь! Пощадите меня!

Я видел, как дрожат губы этого человека, как он из последних сил умоляет о пощаде. В нём не было зла, только страх и отчаяние. И мне стало его жаль.

Пиявка задумчиво посмотрел на пленника, затем бросил взгляд на меня и Ужа.

– Что ж, похоже, он рассказал всё, что знал. Хотя какая от этого польза? Пустой наводке на пристань и имени. Но этих Валентинов в столице – считать замучаешься. Ладно, вы идите, а я тут закончу.

Уж положил мне руку на плечо и медленно вывел из комнаты, которую впору назвать пыточной.

– А ты неплох, раз уложил этих не прикасаясь. Что ж, спасибо за содействие. Я передам твою информацию про пирс, так что проверьте там всё как следует. Водитель отвезёт тебя.

– Что будет с ним? – кивнул я на дверь. – Убьёте?

– Раньше бы убили. Сам понимаешь, гражданский узнал про мир масок. Нехорошо это. Но сейчас Пиявка разжился кое-каким самоцветом, так что просто поправит ему память, да отпустит. Мужик-то не виноват ни в чём.

Когда я спустился, машина уже ждала меня. Смирно гудела, испуская едва заметный в темноте дымок.

По дороге я задумчиво смотрел в окно.

Все эти события вызывали во мне смятение. От Ульяны я узнал, что за поджогами стоит кто-то, кто нанял дом Катаров. Феликс ещё на тренировке мне сказал, что думает, будто Гильдия Наемников также замешана. Да и Давид говорил тоже. Они однажды сунули палки в колёса Антоновым. Даже если это и было по чужому заказу.

Но теперь всё зашло слишком далеко и сюда затянули людей, которые понятия не имеют о мире масок. Но почему тогда этим не занимается тайная полиция? Это же нарушение правил Мира Масок?

Очевидно, что обычным людям сунули маски, чтобы обеспечить отступление поджигателю. Значит, это либо кто-то из Дома Катаров, либо из Гильдии. Иначе в этом нет никакого смысла.

В любом случае этих бедолаг явно использовали как живой щит. И наивные дураки даже не подозревали об опасности. А Лиса безжалостно убила их, приняв за врагов.

Странно всё это. Какие-то хитрые игры ведутся, и я, сам того не желая, оказался вовлечён в них. Голова уже пухла от попыток разобраться во всём. Да и невозможно это было. Слишком мало зацепок.

Вскоре машина притормозила у знакомого места. Мы приехали в тот район, где должны были патрулировать Феликс с Германом.

Я выбрался наружу и тут же увидел полуразрушенное здание в дальнем конце улицы. Оттуда вился едкий дым, а вокруг сновали люди в форме Дома Волынских, осматривая обломки.

Навстречу мне вышел Герман, его лицо было хмурым.

– А, вот и ты. Как всё прошло на главной базе?

– Неплохо. Хотя много вопросов осталось, – пожал я плечами. – А как у вас?

– Эксперты Волынских говорят, что это Энергоновые бомбы. Заложили загодя, в нужных местах. Взорвали все разом.

– А где Феликс? – оглядев улицу, я так его и не нашёл.

– О, у него своя забота сейчас. Давиду удалось поймать одного из этих ублюдков. Они сейчас ведут с ним беседу, – Герман глянул на часы. – Времени у нас в обрез. Нужно успеть проверить тот пирс, о котором говорил пленник. Вдруг и правда там что-то обнаружится.

– Как ты так быстро узнал про пирс? Я же только что от первого отряда. Есть самоцветы, которые передают сообщения?

Герман махнул рукой в сторону небольшой будки на противоположной стороне улицы:

– Да. Называется телефон. – сквозь его птичью маску сложно было понять, каким тоном он это говорил, но отчего-то я подумал, что Герман пошутил.

А такое бывало редко.

Машина подбросила нас на окраину, высадив за пару улиц от реки.

– Итак, мне только сказали, что нужно проверить заброшенный пирс. Что именно сказал пленник?

Я вкратце пересказал допрос и то, что мы узнали. Герман слушал молча, лишь изредка кивая.

– Катары никак не связаны с паствой. Вряд ли у них найдётся проповедник. Но церкви… Это плохо. Маскам запрещено посещение религиозных заведений. Да и ни один Дом, даже среди Великих никак не может влиять на них.

– То есть у этого человека вряд ли будет своя маска?

– Да кто его знает. В последнее время в Мире Масок творится полный беспорядок. Порой мне кажется, что всё началось с побега твоего отца.

К этому моменту мы уже вышли к набережной. Вдали виднелся тёмный провал входа в столичные клоаки, откуда несло зловонием.

– Пирс находится чуть дальше, – кивнул Герман. – Скорее всего, заказчики знали, что все нанятые передохнут. На это и был расчёт, так что не думаю, что их будет кто-то ждать.

И тут я вздрогнул от осознания.

– Погоди, но ведь они погибли от наших рук, не значит ли это, что…

– Что нас накажут? А ты поднаторел в правилах, я смотрю. Да, думаю так и было бы, но мы учли этот момент. Волынские разберутся.

Мы осторожно двинулись вдоль обшарпанных доков. Было тихо, лишь плескалась речная вода. Мало того что в такую глубокую ночь город уже спал, так ещё и эти места были практически лишены какой-либо жизни.

Вскоре мы вышли к заброшенному причалу, заваленному мусором и обломками.

Я осмотрел заброшенный причал перед нами. Когда-то здесь, должно быть, кипела жизнь и пристань использовалась в полную силу. Но сейчас всё пришло в запустение.

– Странно видеть такие места в столице, пусть и на окраине, – заметил я. – Почему этот причал больше не используется?

– Раньше весь этот район принадлежал Дому Ростовых, – пояснил Герман. – Но после того как император стёр их с лица земли, здесь начался упадок.

История падения Дома Ростовых мне была известна. Они хотели рассказать миру про маски, за что жестоко поплатились.

– Почему же другие Дома не поделили эти земли после их гибели? – спросил я.

– Запрет императора. Десять доками никто не вправе владеть. После этого срока государство распределит все объекты здесь по своему усмотрению.

Мы забрались на крышу полуразвалившегося склада неподалёку от причала. Отсюда открывался хороший обзор, но нас сложно было заметить в темноте.

– Будем ждать здесь до рассвета, – сказал Герман, устраиваясь поудобнее.

Я кивнул и тоже приготовился к длительному наблюдению.

Однако через час на причале в самом деле начала собираться небольшая группа людей. Сначала пришли двое, затем ещё трое. В итоге собралось человек семь. И все они выглядели нервными, постоянно озирались по сторонам и переминались с ноги на ногу.

– Не думал, что кто-то всё же явится сюда, – тихо произнёс Герман. – Будем внимательно наблюдать.

Ровно в пять часов появился ещё один человек, который вышел к пирсу. В длинном сером плаще до самой земли и широкополой шляпе, скрывающей лицо. Он двигался размеренным шагом и было видно, что эти люди ждали именно его, потому что каждый буквально замер в присутствии этого незнакомца.

Как только мужчина приблизился, я почувствовал, будто внутри меня проснулся зверь. Каждая клеточка тела напряглась, а сердце забилось чаще. Это была реакция хищника, который чувствовал кого-то более опасного на своей территории. В груди завибрировало, но я силой подавил тот рык, который норовил оттуда вырваться.

Мужчина носил маску – я не смог разглядеть какую, но она явно была могущественной. От одного её вида моя собственная маска словно откликнулась, посылая волну агрессии.

Я уже готов был сорваться с места, но Герман остановил меня:

– Тише! Ещё рано. Я тоже это чувствую. Его маска… очень могущественна.

С трудом я заставил себя успокоиться и продолжил вглядываться

Незнакомец говорил с людьми на причале спокойным, уверенным тоном. Я не мог разобрать слов из-за расстояния, но было видно, как группа слушает его очень внимательно.

Мы с Германом аккуратно перебралисьчерез две крыши, стараясь держаться в тени и не шуметь. Я чувствовал, как сердце колотится от волнения и предвкушения. Нам нужно было подойти как можно ближе к таинственному незнакомцу в маске, чтобы расслышать, о чём он говорит с этими людьми.

Мы затаились в тени широкой металлической трубы как раз над самым краем крыши. Я вглядывался в силуэт человека в плаще, пытаясь разглядеть хоть какие-то детали. Но он уже стоял спиной. Да и шляпа с плащом будто бы полностью обезличивали его.

Услышать, что он говорил, мы так и не успели.

Внезапно незнакомец резко вскинул руку вверх. Я услышал, как кто-то из людей на пирсе испуганно вскрикнул и бросился бежать. Но его крик мгновенно оборвался, стоило незнакомцу сделать едва заметный взмах рукой.

Я увидел вспышку фиолетовой энергии, которая на миг окутала каждого из присутствующих на пирсе. Точно такой же, какую видел не раз у Германа.

В следующий момент раздался отвратительный хруст – шеи всех этих людей были сломаны! Их тела тяжело рухнули на землю безжизненным грузом.

– Чёрт… – прошептал Герман рядом со мной. – У него тоже Чароит. И судя по всему, в разы чище, чем мой.

– Как ты это понял? – шёпотом спросил я.

– Свернуть шею не так-то просто. К тому же тут мгновенное воздействие на такое количество целей. Это возможно лишь при очень высокой чистоте камня. Даже представить сложно, насколько.

Снова перевёл взгляд на пирс. Тем временем незнакомец в маске сделал ещё один плавный взмах рукой. Но на этот раз вместо фиолетовой вспыхнула алая энергия.

Моё сердце дрогнуло, и я ощутил, будто к горлу подкатывает ком. Этот человек… Он точно мастер!

Герман рядом со мной медленно кивнул, будто прочитав мои мысли.

– Мастер с сильной маской и чистыми камнями. Явно опытный.

Алая энергия коснулась тел на земле, и на груди каждого из них появилась маска. Я уже знал, как это работает, потому что делал то же самое для Антоновых и не раз.

Следом мужчина подхватил маски фиолетовой энергией, и они плавно поплыли к нему.

Он взмахнул рукой, и в этот раз в воздух поднялись безжизненные тела. По его приказу трупы полетели в реку, беззвучно исчезая в тёмных водах.

После этого незнакомец аккуратно спрятал руку с зажатыми в ней масками под плащ и неторопливо зашагал прочь от пирса.

– Мы должны поймать его! – прошептал я Герману. – Он наверняка знает, кто заказчики этих взрывов. Этот человек заметает следы!

Но Герман лишь покачал головой в отрицательном жесте:

– Нет. Мы вряд ли справимся с ним в бою. Слишком рискованно. Лучше попытаемся незаметно проследить сколько сможем. Главное сейчас – хотя бы разглядеть его маску. Любая информация будет ценной.

Мы аккуратно последовали за фигурой в плаще по крышам, стараясь держать дистанцию. Когда незнакомец свернул на более освещённую улицу, я на миг увидел его маску в свете фонаря. Это была вытянутая морда животного в безумном оскале.

Глаза словно полыхали красноватым светом.

Сердце пропустило удар, а кровь словно застыла на мгновение.

– Горностай! – невольно прошептал я вслух.

Глава 5

После этого воздух словно уплотнился и заткнул мне рот, да и тело странным образом сковала невидимая сила.

Обнаружено воздействие маски Скопы. Желаете нейтрализовать его, используя Бриллиант Тишины?

Вылезло сообщение перед глазами.

Не сейчас. Совершать глупость и нападать на Горностая я не стану. Пускай Тигр внутри меня хочет этого, но если поддаться ему, то мы оба сгинем. Так же как и те бедолаги, что отправитесь в своё последнее путешествие вверх по течению.

Герман молчал, удерживая меня своей силой. И даже не пробовал дальше преследовать Горностая. Ему хватило одного взгляда на этого человека, чтобы всё осознать.

Фигура в плаще неспешно удалялась, с каждым шагом словно размываясь. Фиолетовые всполохи окутывали тело Горностая, пряча его от любопытных взглядов. Шаг за шагом он растворялся в предрассветном тумане, уходя вглубь города.

– Твою мать! – едва слышно выругался Герман и после этого меня сразу же отпустило. Сила Чароита перестала удерживать меня. – Беги, парень. Я постараюсь задержать его. Много времени не смогу тебе дать, так что выжимай из себя максимум.

Я даже не успел понять, что происходит и почему здоровяк вдруг заговорил в таком ключе?

Что значит беги, я постараюсь его задержать?

Ведь Горностай нас точно не заметил и уже практически исчез из вида.

А в следующую секунду из того места, где примерно должен находиться наш противник, в нашу сторону покатилась фиолетовая волна. Чувство опасности мгновенно начало бить тревогу, буквально заставляя меня спасаться бегством.

– Не стой! Спасайся! – рявкнул Герман и сам толкнул от себя похожую волну. Только у него она была в разы меньше, и цвет был не таким насыщенным.

Через пару секунд две волны энергии Чароита столкнулись, пытаясь выяснить, кто из них сильнее. Но это было совсем неравное противостояние. Герман продержался всего пару мгновений. Его сила начала отступать, сжимаясь и втягиваясь, пытаясь позволить своему хозяину, прожить на несколько мгновений дольше.

Я видел, как дрожат руки здоровяка, как из-под маски упали несколько тёмных капель и понимал, что в любом случае не смогу уйти от этой атаки Горностая. Даже и думать не стоит, чтобы убегать от неё. Нагонит и поглотит, даже не запнувшись.

Герман всё ещё пытался защитить меня, дать возможность уйти. Но с каждым мгновением ему становилось всё хуже и хуже. Сила Горностая уже была на расстоянии вытянутой руки от нас, когда я прыгнул на спину Германа и воззвал к силе Бриллианта Тишины.

Представил, как покрытие полностью обволакивает меня и перекидывается на Германа.

Сделал это в самый последний момент, после чего фиолетовая волна ударила в нас, проходя мимо и не причиняя никакого вреда.

Герман тяжело выдохнул. Его ноги подкосились, и мы начали заваливаться вперёд. Пришлось постараться, чтобы не упасть самому и не дать упасть заму Феликса.

Где-то неподалёку послышались стоны, которые резко прервались. Горностай не собирался полагаться на случайность и уничтожал всех, кто мог увидеть его появление на пирсе и убийство тех людей.

Стоило мне справиться с тем, чтобы положить Германа, как вновь накатило чувство опасности. На этот раз я просто лёг на него сверху и снова окутала нас покрытием силой Бриллианта Тишины. А затем уже знакомая волна вновь прошла через нас, возвращаясь к своему создателю.

Горностай зачистил местность. Оставалось только надеяться, что эта техника не позволит ему обнаружить нас.

Но и полагаться на случайность я не собираюсь. Теперь настал черёд Аметиста Теней. Предыдущий опыт с силой Бриллианта оказался бесценным, поэтому спрятать нас с Германом мне удалось достаточно легко.

Вот только не уверен, что смогу продержать покрытие достаточно долго. В голове уже начало шуметь, кровь застучала в висках, начало не хватать воздуха и темнеть в глазах.

И причиной тому не был переизбыток адреналина от чудесного спасения. Нет. Пользоваться столь сильными самоцветами на полную катушку было невероятно трудно. Даже не знаю, с чем это можно сравнить.

Несколько тренировок с Кешей до полного изнеможения? Драка с Гиеной, с полной выкладкой? Или попытки отыскать особую силу маски?

Пожалуй, всё это, вместе взятое, да ещё и одновременно с попыткой создать эпическую маску.

Но я смог удержаться и не позволил себе потерять сознание. Понятия не имею, что было бы в этом случае. Растягивать ещё больше покрытие было нельзя, поэтому я продолжал лежать на Германе, молясь, чтобы Горностай ушёл. Тот удовлетворился своей проверкой и больше не стал никого искать.

Отец был прав, когда предупреждал Лису. Связываться с этим человеком смертельно опасно. Сила его Чароита очень велика. Он даже не заметил попытки Германа остановить его. Здесь справился только мой Бриллиант Тишины, с чистотой в 76%.

К тому же Горностай был мастером и явно гораздо лучше меня.

Только почему он использовал маски, созданные отцом? Почему не дал этим людям свои маски? Неужели, таким образом, он хотел подставить его? Может мастер узнать, кто конкретно сделал маску? Хороший мастер, уже достигший определённых успехов в освоении создания масок.

Я такое точно не мог провернуть. Возможно, здесь мог помочь один из пока ещё скрытых от меня знаков в артефакте создателя? До которого необходимо дорасти. А пока этого не случилось, оставалось лишь строить предположения.

Понятия не имею, сколько мы вот так пролежали. Я находился на грани, держась из последних сил. Поэтому даже не заметил, как наступил рассвет и как начал ворочаться Герман. В чувства меня привёл болезненный удар по голове. Такой же, что я получал на тренировках по работе с покрытием. Герман давал понять, что уже пришёл в себя.

Только после этого позволил себе отпустить силу Аметиста Теней. На удивление не появилось сообщения о том, что его целостность снилась хоть на один процент. Но думал я сейчас явно не о том. Что и подтвердил Герман, спихивая меня с себя. У меня же сейчас не было сил даже на то, чтобы банально скатиться с него.

Палец с надетым на него артефактом создателя начало слегка прокалывать, а затем по телу разлилась приятная волна, приносящая с собой облегчение и немного восстановившая мои силы.

Артефакт создателя явно лучше меня знал, что ему нужно делать. Убеждаюсь в этом уже в который раз.

Целостность Изумруда Жизни снижена до 0. Замените самоцвет, либо вставьте другой

А вот на то, чтобы хоть немного привести меня в порядок потребовалось почти сто процентов целостности изумруда с чистотой в 14%.(?)

– Идиот! Я же сказал тебе уходить. – заговорил Герман, пытаясь подняться на ноги.

Борьба с силой Горностая далась ему невероятно трудно. И судя по всему, в маске Германа не было самоцвета, способного хоть немного помочь ему с восстановлением.

– Я бы в любом случае не успел. Чароит Горностая оказался слишком силён. Его техника убила ещё несколько человек, что находились в тот момент на пирсе.

– Зачищал следы. Я так тоже умею, только радиус действия у меня совсем небольшой. Метров двадцать. А здесь было охвачено сразу несколько сотен метров. Понятия не имею, что ты сделал парень и каким образом смог защитить нас от этого удара. Но теперь у меня перед тобой долг жизни. Не сомневайся, я отдам его сразу, как подвернётся возможность.

– Ты знаешь, кто это был? – спросил я, пропуская слова Германа мимо ушей. Не хватало мне ещё загоняться этими долгами. Да и не мог я поступить иначе. Феликс спас нас с матушкой, а я спас его заместителя. Хотя и без всех этих заморочек, я бы не бросил здоровяка.

– Раньше только слышал. Один из отступников, которые находятся в мире масок вне закона. За их головы объявлена очень высокая награда. Но никому ещё не удалось поймать ни одной маски из их числа. Похоже, что они нацелились на Волынских. Это круто меняет ситуацию. Теперь имперская полиция будет обязана вмешаться. Не завидую я командиру.

– А при чём здесь Феликс?

Из слов Германа я не понял многое, но отчего зацепился именно за последние.

– Притом что ему теперь придётся общаться с Судьёй, или его замами. Что одинаково херово. И сделать так, чтобы они ничего не узнали о тебе. Не знаю почему, но у нас приказ молчать о том, что у Дома Антоновых появился новый мастер. Думаю, это из-за предстоящего боя с Бельскими. Но это точно не наши заботы. А теперь поднимайся, нужно вернуться на базу. Меня точно никто искать не будет, а вот с тобой совсем другая ситуация. И маску не забудь снять. Нам переться через полгорода.

***

В просторном кабинете, отделанном натуральным деревом и камнем, стояла довольно мрачная атмосфера. За массивным столом сидели три человека. Двое мужчин, чьи волосы уже давно тронула седина и женщина, которая на их фоне казалась девчонкой, что только начала засматриваться на соседских мальчишек.

Вот только эта девчонка, являлось главной среди собравшихся. Как по своему происхождению, статусу и должности, так и по личной силе.

Кабинет был крайне скудно обставлен и лишён любых украшений. Единственным, что выбивалось из общей картины, была небольшая металлическая статуя женщины с завязанными глазами и старинными весами в руке, чьи чаши сейчас были уравновешены. На одной лежало перо, а на другой один империал.

Статуэтка стояла на столе и встречала гостей этого кабинета, молчаливым приветствием. Немногим это было известно, но если при появлении гостя чаши весов смещались, женщина уже знала, виновен человек или нет.

Если перевешивала чаша с монетой, то он совершил экономическое преступление, грабёж, воровство или любое другое правонарушение, связанное с деньгами. Если перевешивал перо, то на руках этого человека была чужая кровь.

Но это работало только в том случае, если хозяйка кабинета желала этого. Если ей необходимо было убедиться виновен человек в преступлениях, что ему инкриминируют. Сейчас подобное не было нужно. Поэтому весы находились в равновесии.

Но если бы женщина захотела их использовать, то неизвестно, какая чаша стала бы тяжелее. За свою жизнь присутствующие здесь мужчины совершили множество преступлений. Невероятно тяжёлых и ужасных. Но что для одних будет нарушением закона, для других лишь обыденной рутиной. Работой, которую им поручает лично император.

Вот и сейчас они собрались в этом кабинете по личному указу императора.

– Вы уверены, что это отступники? – спросила женщина, разглядывая свои ногти.

– Сразу две маски Антоновых видели Горностая. Судя по описанным ими способностям, не может быть сомнения. Ложа нацелилась на Волынских. – ответил один из мужчин.

Самый старый среди присутствующих. С тяжёлым взглядом затянувшихся белой пеленой глаз.

Незнающий человек мог бы предположить, что старик уже слеп. Но на самом деле он видел гораздо лучше любого даже самого здорового человека. Видел окружающий мир во всём его многообразии и величии.

Один из немногих людей, что имели право входить к императору без приглашения, предупреждения и даже без стука. Глава Дома, которого уже больше двух сотен лет официально не существует.

Максимилиан Скуратов – глава тайной канцелярии Северной империи. Человек, который всегда стоит за спиной императора и готов принять на себя любой удар, направленный в его сторону.

– Среди этих двоих находился новый мастер Антоновых. Только благодаря его способностям они остались живы и смогли избежать зачистки Горностаем. – добавил второй.

Этот мужчина был гораздо массивнее Скуратова и его голубые глаза осматривали помещение, отслеживая любые изменения. Он даже улавливал движение пылинок и потоков воздуха, не говоря уже о более заметных вещах. Привычка, которая уже множество раз спасала жизнь ему и его подопечным.

Глава службы безопасности Дома Бернадотов – Гольд Дмитрий Афанасьевич. Также всей душой и сердцем преданный императору и любому члену его семьи.

– Хочешь сказать, что Антоновым удалось заполучить одного из мастеров другого великого Дома? – удивилась женщина. – Сомневаюсь, что кто-то ещё способен скрыться от воздействия Горностая. Однажды он смог уйти даже от меня.

– Про своего мастера они так ничего и не выдали. Хотя я и намекал, что это необходимо для следствия. – ответил Скуратов. – Общался с Железным Феликсом, в присутствии Василиска и Лисы. Сама понимаешь, не мог я при них надавить на него. Но разговор вышел открытым. Феликс даже не пытался ничего от меня скрывать. Кроме личности нового мастера Антоновых.

– Интересно. – задумчиво произнесла женщина. – но сейчас у нас есть более важные заботы. Раз отступники решили действовать. Раз это делает лично Горностай. То нельзя пускать дело на самотёк. Как и нельзя полагаться, что Волынские смогут самостоятельно с ним разобраться. Были затронуты интересы одного из Домов, представляющих императора. А подобное нельзя никому спускать с рук.

– И что ты предлагаешь? – спросил Гольд, стискивая переносицу пальцами.

Он уже третьи сутки на ногах из-за этих нападений на предприятия Волынских. Необходимо разобраться с ними как можно быстрее.

На следующей неделе должен состояться визит главы протектората. Поэтому в столице необходимо навести порядок. Нельзя позволить разгуливать по улицам города этим людям. Слишком многое стоит на кону. Не только для Бернадотов, но и для всей Северной империи.

Вполне возможно, что этот визит позволит заручиться поддержкой одного из государств, входящих в великий триумвират. Выбить для империи максимум квот масок, который только возможен. Тем самым упрочив её позиции на мировой арене. Слишком слабыми и шаткими они были сейчас. Даже несмотря на восемь родовых, уникальных масок, что находились в империи.

– Я предлагаю ловить на живца. Раз Волынские стали целью отступников, то их и будем использовать для этого. Ваши лучшие люди должны заменить людей Волынских и сделать это совершенно незаметно. Даже для самих Волынских.

– Организуем. – кивнул Максимилиан.

– Вывести на патрулирование всех императорских масок, что у нас имеются. Время, что осталось до прибытия Протектора Хвана, необходимо использовать максимально продуктивно. Ни одна маска не должна появляться на улицах столицы в эти дни. Разослать запрет всем домам, имеющим на службе маски. Любое нарушение будет караться очень серьёзно.

– Ты думаешь, что это позволит нам отыскать отступников? – подняв бровь, спросил Гольд.

– Не позволит, конечно. Но гораздо облегчит работу. Если на улицах не будет местных масок, то и нам будет работать гораздо легче.

После этих слов чаша с пером немного перевесила чашу с монетой, вызвав улыбку на лице хозяйки кабинета. Это распоряжение приведёт к пролитию крови. Оставалось только надеяться, что к крови отступников.

– Также задействовать вспомогательный персонал. Выдать всем маски. Сколотить из сильнейших бойцов несколько отрядов быстрого реагирования. И самим не сидеть на заднице. Без нашего участия, в драке с отступниками может погибнуть непростительно много людей императора. Сами прекрасно понимаете, что в этом случае нам не избежать его гнева.

– А ещё усилить охрану на всех шахтах и складах. Последний раз отступники вылезали, чтобы пополнить свои запасы. – добавил Скуратов.

– И предупредите все великие дома, чтобы они также усилили охрану своих шахт и самоцветов.

На этот раз чаша весов склонилась под тяжестью монеты. Но хозяйке кабинета было наплевать, если кто-то наживается на выполнении её распоряжений. Главное – не позволить отступникам стать сильнее и сорвать встречу императора с протектором.

Раздался стук в дверь, и все трое моментально оказались в своих масках. Но лишь для того, чтобы выказать честь человеку, что согласился на их приглашение. Мастер, который лично был знаком с большинством отступников. А тот же Горностай и вовсе был его учеником.

Глава 6

Проснулся в холодном поту, судорожно хватая ртом воздух. Перед глазами всё ещё стояли картины из кошмара, который уже медленно растворялся.

Во сне я видел Горностая, стоящего на вершине горы из трупов. В его руке бессильно висело тело отца, а вокруг лежали мёртвые: Феликс, Герман, Антип, Кеша, и все остальные ребята из отряда. Даже Лиса и Василиск были там.

В другой руке этот монстр держал сердце, ещё тёплое и истекающее кровью. Он сжимал его всё сильнее, пока оно не лопнуло, оросив алым дождём лицо хищника. От этой картины меня бросило в дрожь, и я закричал так громко, что, казалось, сейчас лопнут барабанные перепонки.

– Что, мучают кошмары?

Я вздрогнул от неожиданности и увидел в дверях дворецкого с подносом в руках. Он как раз принёс мне завтрак.

– Да, приснилось кое-что… неприятное, – хрипло сказал я, потирая виски.

Голова раскалывалась от боли. Судя по всему, я проспал очень долго после того задания.

– Неудивительно, учитывая все события, через которые вы прошли, – кивнул Бенджамин. – Вы вернулись вчера утром и проспали почти сутки. На вас лица не было.

Он аккуратно поставил поднос на тумбочку рядом со мной.

– Герман обмолвился, что вы отлично справились.

– Если бы, – хмыкнул я. – Кстати, как он? С ним всё в порядке?

– Не беспокойтесь, господин Герман оправился гораздо быстрее вас. Он ушёл на тренировочную площадку с первыми лучами солнца, и до сих пор там.

Иначе и быть не могло. Всё же он намного опытнее меня. Той ночью я прыгнул выше головы, чтобы спасти нас.

– Зовите, если понадоблюсь, – с этими словами дворецкий вышел, оставив меня наедине с завтраком.

Я с наслаждением поел – аппетит после сна был отменным. Затем встал с постели и размял затёкшие мышцы. Всё тело ломило и ныло – сказывалось напряжение той безумной ночи.

Нужно будет ещё сильнее закалять себя, чтобы выдерживать такие нагрузки. Я должен стать ещё выносливее.

Мысли вновь вернулись к Горностаю. Как далеко он ушёл в мастерстве, оставалось только гадать. Но одно было очевидно – он очень силён. Настолько, что даже Герман с его Чароитом оказался практически бессилен.

Этот Горностай… Отец говорил Лисе остерегаться его. Но кем они были друг другу? Враги, бывшие союзники?

Жаль, что я не смог проверить, была ли его маска работой отца.

Мы оставались на волосок от смерти. А в том, что Горностай может прикончить нас и глазом не моргнув – я не сомневался.

После завтрака решил присоединиться к тренировке. Мне требовалось вернуться в форму после изнуряющих событий позапрошлой ночи.

Спустившись во двор, увидел Германа, отрабатывающего техники своей маски. От него то и дело исходили волны фиолетовой энергии. И, даже стоя у входа в особняк, я ощущал, насколько он сосредоточен.

– Доброе утро, – поприветствовал я его, подходя ближе.

Герман даже не обернулся.– Как чувствуешь себя? – прозвучал искажённый маской голос.

– В порядке, – коротко ответил я, на что получил кивок.

Он явно не горел желанием обсуждать ночные события, а эти слова были обычным жестом вежливости. Что ж, я тоже предпочёл бы забыть о Горностае хотя бы на время.

Мы провели большую часть утра, усиленно тренируясь бок о бок. Это была одна из самых молчаливых наших тренировок, но оттого не менее продуктивная. Я видел, как Герман вкладывает все силы, доводя себя почти до изнеможения.

Было понятно, что столкновение с превосходящим противником уязвило его гордость. Думаю, всему виной сила того же самоцвета, что использовал и Скопа. Особенно если вспомнить, с какой гордостью Герман рассказывал про Чароит.

Остаток дня пролетел незаметно. После тренировок отправился в мастерскую и погрузился в работу с масками.

Решил создать несколько масок из разных материалов. Это никак не повлияло на моё мастерство, однако позволило лучше изучить особенности металлов.

Я тренировался в точном контроле температуры, выравнивании структуры материала, придании нужной формы.

Начал с железа, поскольку это был металл, с которым я уже знал, как работать. Активировав артефакт, аккуратно расплавил слиток и начал формировать основу будущей маски.

На этот раз выбрал образ рыбы – стремительной хищной пираньи с острыми зубами. Медленными плавными движениями я вытягивал морду, прорабатывал челюсти и глаза. Это была кропотливая, работа.

Новый вид маски должен был продвинуть полоску прогресса мастерства, которую показывал артефакт, чуть дальше, чем если бы это был зверь, которого я уже делал.

К тому же так я мог потренироваться с новыми видами, чтобы позже на более редких материалах уже знать, как их делать.

Постепенно маска приобретала нужные очертания. Я чувствовал, как металл подчиняется моей воле, повинуясь малейшему движению. Работа с железом давалась всё легче.

Когда пиранья была готова, я отложил её в сторону и взялся за никель. Этот металл по-прежнему оставался для меня непростым, даже несмотря на то, что я уже успел поработать с серебром.

Никель сопротивлялся больше, чем железо, норовил ускользнуть из-под контроля, заставляя нервничать. Пришлось набраться терпения и сосредоточиться. Я буквально ощущал, как оно резонирует с моими мыслями и эмоциями.

Так к глубокой ночи я сделал ещё три маски. Снова за серебро браться, пока не решался, а уж тем более и за другие редкие металлы.

По словам Аверия, после того как я буду уверенно чувствовать себя при работе с серебром, можно переходить к золоту. С ним чуть сложнее. Но дальше будет пропасть. И прежде чем прикасаться к остальным редким металлам, нужна будет хорошенько поднатореть в мастерстве.

Кобальт и Мифрил считаются самыми неподъёмными, среди редких металлов, и те, кто только постигают мастерство, зачастую спотыкаются о них.

Для себя же отметил, что на уровне редких масок я задержусь очень надолго. Было ощущение, что мне предстоит понять нечто очень важное, прежде чем смогу создавать эпические маски.

На сегодня решил закончить и отправился отдыхать.

Так, дни медленно сменяли друг друга, приближая момент решающего сражения с Лебедевым. Я проводил их в напряжённых тренировках, пытаясь в совершенстве отточить свои навыки. Но, казалось, сколько бы ни тренировался, этого всё равно будет мало.

На базе мы были вдвоём с Германом, все остальные отсутствовали. И лишь за день до поединка, Феликс вернулся вместе с Антипом и Кешей.

Командир выглядел очень усталым, будто не спал всё это время. Разговоров толком не было, лишь короткие реплики и сухие приказы.

Думать о плохом исходе не хотелось.В день испытания проснулся ещё затемно и долго не мог уснуть. В голове роились мысли о предстоящем поединке. Сегодня решится моя судьба, в зависимости от исхода боя я либо стану полноправным мастером Дома Антоновых, либо…

Думать о плохом исходе не хотелось.

***

Когда на горизонте занялась заря, я встал и оделся в форменный костюм с символикой Дома. Аккуратно застегнул все пуговицы, поправил рукава. Сегодня мне представлять Антоновых, а значит, нужно выглядеть превосходно.

Выйдя из комнаты, я столкнулся с Феликсом, который ожидал меня у дверей. Он окинул меня внимательным взглядом, поправил лацкан на пиджаке.

– Ну что, готов? Сегодня важный день.

Я кивнул в ответ. Слова были излишни.

Мы с Феликсом двинулись через лес к дороге, где нас уже поджидала машина с водителем. Я шагал рядом с командиром, и с каждым пройденным метром ощущал, как внутри нарастает предвкушение боя. Лёгкое волнение смешивалось с азартом.

За время тренировок я изрядно поднаторел в техниках боя и контроле своей маски. Шансы выиграть у Лебедева были высоки

Если сравнить того парня, который пришёл на базу отряда впервые и меня сегодняшнего – это два разных человека.

В машине царило молчание. Феликс был погружен в раздумья.

Вскоре мы подъехали к роскошному особняку Кирилла Антонова, где к нам присоединилась ещё одна машина, заняв позицию спереди.

Василиск также будет присутствовать. А как же иначе, именно он поставил передо мной это испытание и он первым должен узнать результат.

Я знал, чего от меня ждут – боец Бельских должен умереть. Эта мысль по-прежнему тревожила меня. Всё же отнять человеческую жизнь – непростое дело. Я никогда ещё этого не делал. Да, приходилось драться, но не убивать.

Даже на заданиях это брали на себя Феликс с Германом, а потом и Лиса, прикончив тех парней из засады.

Не победа, а именно убийство было обязательным условием официального принятия меня в качестве мастера.

Нет, я не позволю этому остановить меня. Слишком далеко я уже зашёл. За этот месяц я очень плотно увяз в Мире Масок и поставил на кон слишком многое. От этого зависит жизнь моей матушки и моя судьба.

Размышления прервались словами Феликса.

– Приехали.

Машина остановилась у ворот большого ангара, за городом. Это было довольно унылое место – рядом располагались склады, которые, судя по всему, всё ещё функционировали. Железный активировал маску, я последовал его примеру, после чего вылез из машины.

Ангар выделялся на фоне прочих построек – он выглядел чуть ли небезупречно. Массивные стальные ворота с окрашенным в чёрный цвет металлом были слегка приоткрыты.

Вскоре из второй машины вышел Кирилл Андреевич, поправляя кожаные перчатки. На нём не было маски,. Судя по всему, он выступает сегодня в качестве непосредственного голоса Антоновых.

Мы с Феликсом подошли к нему.

– Надеюсь, сегодня увидеть положительный результат твоих тренировок, – вкрадчиво, будто змея, сказал он.

Только сейчас услышал, как из ангара доносился шум голосов.

Я бросил вопросительный взгляд на Василиска.

– У Бельских сегодня несколько поединков. Мы приехали малость раньше положенного. Но ничего, посмотрим, что там творится. Хоть будешь иметь представление, как ведёт себя их боец.

– К слову, а как так вышло, что элитное заведение в центре столицы перешло к Бельским, они же даже не один из Великих Домов.

Этот вопрос волновал меня давно, но всё никак не мог найти удобного случая задать его. Однако Кирилл Андреевич просто проигнорировал его и направился к воротам.

Я перевёл взгляд на Феликса, но тот пожал плечами.

– Долгая история. Если победишь – может и узнаешь, если ещё будет интересно.

Мы двинулись следом. Внутри оказался просторный зал с голыми бетонными стенами и грубым полом. Под потолком горели мощные энергоновые лампы, заливая всё ярким светом.

Посреди зала был очерчен большой круг, в некоторых местах которого можно было заметить красные отметины.

Запёкшаяся кровь. Оказавшись в Мире Масок, я больше ни с чем её не спутаю.

С одной его стороны стояли двое мужчин. Один – высокий, худощавый брюнет лет сорока, в круглых очках. Рядом – крепкий лысый здоровяк в маске броненосца с морщинистой шкурой и угрюмым видом.

– Геннадий Бельский, – пояснил Феликс, кивнув на брюнета. – Представляет интересы главы Дома. А вон тот, рядом с ним, Железный Броненосец – глава отряда, где служит Лебедев. Под меня косит. Считай фанат. У нас даже свойства масок схожи. Только я покрепче. Он тут в качестве секунданта.

С другой стороны стоял полноватый мужчина средних лет с аккуратной бородкой и темноволосый атлетичный мужчина лет тридцати.

– Василий Ясенев, глава Дома Ясеневых, – продолжил Феликс. – А вон там, Варан, командир отряда, он же секундант Землекопа.

В центре круга стояли два бойца. Один – жилистый низкорослый мужчина лет сорока, по комплекции походил на какого-нибудь шахтёра, да и макса была у него подходящая. Чем-то похожа на Крота, что я видел когда-то.

А вот его противник – настоящий громила, высокий, широкоплечий бугай с мощной квадратной челюстью, которая выступала из-под маски. Казалось, она была ему маловата.

Вопреки фамилии Лебедев носил маску Койота. Только выражение морды было по-настоящему безумным. Глаза лихорадочно блестели, губы скривились в дикой гримасе, будто он в любой момент готов был вцепиться зубами в горло.

Мы с Феликсом подошли ближе, присоединившись к Кириллу Андреевичу. Геннадий Бельский кивнул в знак приветствия, поправив очки. Его взгляд холодно оценивал меня с головы до ног.

– Вы рано, господа. Что ж, наслаждайтесь зрелищем. Мне даже понравилась ваша идея проводить бой в столь слабых масках. Это несколько… будоражит, – усмехнулся он.

– Рады, что вам по душе, – Кирилл Андреевич широко улыбнулся в ответ. – Но это больше прихоть.

Прихоть? То есть это всё обставили не как необходимость, потому что я привязал к себе железную маску, а как прихоть?

В этот момент начался бой.

Лебедев и его противник медленно кружили выжидая. И вот Землекоп внезапно выбросил руку вперёд – из-под ног Койота вырвался земляной шип, целясь ему в горло. Это было не так быстро, даже я смог бы уклониться, однако Лебедев сделал нечто странное.

Он запрокинул голову и подставил под шип руку, но тот не смог проткнуть её насквозь, лишь немного вошёл в ладонь. Кровь медленно полилась вниз, но капли так и не достигли земли. Вместо этого они так и зависли в воздухе, а после, начали летать вокруг тела Койота.

В следующий миг вокруг его тела было уже множество алых нитей, которые оставляла за собой кровь.

– Лебедев использует редкий самоцвет – Гранат. Он позволяет управлять кровью, – пояснил Феликс. – Огромная сила, но очень ограниченное время действия. В пылу битвы стоит потерять контроль, как тут же упадёшь обескровленным.

Я с замиранием сердца наблюдал, как Койот бросается в атаку. Его движения были резкими, сумасшедшими. Кровь обратилась в лезвия, которые вились вокруг тела, готовые в любой момент рассечь противника.

Землекоп пытался защищаться, вызывая каменные щиты из пола ринга, но Койот разбивал их с неистовой яростью. Осколки летели в разные стороны, кровавые брызги орошали ринг.

Лебедев был похож на настоящего безумца. Его глаза полыхали алым. Он выл от ярости.

Койот обрушил на Землекопа град кровавых клинков. Тот едва успевал уклоняться, но Лебедев буквально вгрызался своими атаками ему в плоть.

И никакой защиты! Лебедев получал лишь царапины, слегка уклоняясь от атак Землекопа, но ни разу он не встал в защитную стойку, продолжая атаку за атакой кромсать противника.

Каждый взмах рукой посылал кровавый круг, подобный циркулярной пиле, способной рассечь тело надвое.

Вскоре Землекоп потерял много крови и начал медленнее реагировать. Лебедев этого только и ждал – яростно накинувшись на противника, начал осыпать его градом ударов.

Раскрытые ладони кончиками пальцев прошлись по груди бойца Ясеневых, на пол хлынула кровь.

Лебедев медленно повернул голову и посмотрел прямо на меня. Из перекошенного рта раздался дикий вой:

– Ты следующий!

С мрачным предвкушением понял – сегодня одному из нас суждено погибнуть на этом ринге.Ощутил, как по спине пробежал холодок. Кажется, я недооценил слова Романа, когда тот сказал, что Лебедев немного «того».

Глава 7

– Мёртв. – выкрикнул человек в слу