Читать онлайн Никто, кроме тебя бесплатно

© Копцева Е., перевод на русский язык, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Плейлист:

Harry Styles – Falling

Queen – You don’t fool me

Nea – Some Say

Colbie Caillat – Realize

Lewis Capaldi – Forever

Billie Eilish – Everything I ever wanted

Christina Aguilera – Bound to you

HAEVN – The other side of sea – Symphonic Version

The Fray – Say when

New Hope Club – Love again

Harry Styles – Lights up

Ed Sheeran – Save myself

5 Seconds of Summer – Want you back

Maisie Peters – Favourite Ex

Meghan Trainor – After you

5 Seconds of Summer – Better Man

Niall Horan – Nice to meet ya

The Fray – Heartless

Alessia Cara – Out of love

Niall Horan – Put a little love on me

Lizzo – Good as hell

Глава 1

Грейс

Что это было? Вся мокрая от пота, я привстаю на кровати и, задыхаясь, смотрю на свои руки. Мои пальцы дрожат от напряжения, вызванного тем, как во сне они сжимали волосы Зейна, в то время как мои губы страстно целовали его. Я тряхнула головой, отгоняя эту яркую картинку и пытаясь очистить разум. Да, Зейн привлекателен, но мы с ним только друзья. Так почему же я так мечтаю о сексе с ним?

Может быть, это связано с тем, что большая часть моих друзей влюблены и мне очень хочется того же. Возможно, мое подсознание недвусмысленно намекает мне, что я долгое время ни с кем не встречалась, не ходила на свидания. Как только мне пришло в голову, что у нас с этим королем вечеринок и главным ловеласом нашей компании может быть что-то, кроме дружбы? Мое сердце все еще продолжает бешено стучать. Хватит, больше никаких мыслей о том, что было во сне, не стоит об этом даже думать.

Взглянув на будильник, я вижу, что еще всего пять утра. Когда у меня неспокойно на душе, я слушаю музыку, рисую или иду бегать, чтобы освободить голову от лишних мыслей. Но на улице темно, а мне не нравится бегать, когда ничего не видно. Поэтому я выдвигаю ящик и беру свою любимую книгу. Когда была еще ребенком, мама каждый вечер читала мне вслух какое-нибудь произведение своего любимого автора – Джейн Остин.

Неудивительно, что именно она стала моей любимой писательницей. Все ее произведения – от «Эммы» до «Нортенгерского аббатства», и конечно же, мою любимую книгу «Гордость и предубеждение» я читала более двадцати раз. Возможно, это и является причиной, по которой я так чувствительна к романтике.

Втайне я постоянно мечтаю о знакомстве с молодым человеком, который пригласил бы меня на пикник, писал бы любовные письма, был красноречив и хорошо образован.

Отлично понимая, что у меня к будущему партнеру завышенные требования, мне не хотелось довольствоваться меньшим, чем, по моему мнению, я заслуживала. Такой мужчина, как мистер Дарси, является для меня мечтой, только вот я до сих пор не встретила ни одного молодого человека, который был бы хоть отдаленно похож на него. Моя слабость к нереальным героям из книг или фильмов появилась у меня в старшей школе. Окружающие не раз смеялись над моим увлечением и мечтами о Нике Картере из Backstreet Boys, которые были серьезнее, чем следовало. Ничего не изменилось, и сейчас моей слабостью является Том Хиддлстон, или, точнее сказать, его персонаж – Локи. Мужчины с темными волосами и выразительными глазами приносят мне боль. В реальности я не встретила того, кто заставил бы мое сердце биться сильнее. Кажется, прошла целая вечность со времени моего последнего свидания с парнем. В настоящее время я сконцентрирована исключительно на работе, которая с каждым днем затягивала меня все больше и больше.

Взглянув в зеркало этим утром, я разочарованно застонала. Проснувшись от этого безумного сна, читала до тех пор, пока глаза не закрылись сами по себе. И вот теперь у меня на щеке красуется отпечаток от книжной обложки, похожий на длинный вытянутый шрам. Я совсем не книжный червь, как Тейлор или Дэниел. Кроме книг Джейн Остин, я на самом-то деле ничего и не читаю. Мне не хватает времени, за исключением моментов, когда речь идет о моей любимой писательнице.

На кухне я встречаю свою лучшую подругу Эддисон, которая готовит глазунью. В нашей компании она единственная, кто заботится о нас по-матерински, выслушивает наши проблемы и очень вкусно готовит, когда у нее есть на это время.

– Пахнет просто божественно! – восхищаюсь я и открываю холодильник, чтобы достать бутылку воды.

– Спасибо. Для моей любимицы только самое лучшее. – По ее голосу могу сказать, что она излишне дружелюбна сегодня со мной, что заставляет слегка насторожиться.

– Окей? – Это звучит как вопрос. Несмотря на то что Эддисон любит готовить для нас, в последние несколько дней она старалась гораздо усерднее, чем обычно.

– Понятно. Я считаю, что ты большая молодец, и мне сложно представить себе жизнь без тебя… – Она вытягивается по струнке и словно окаменела, да и взгляд стал беспокойным. Эддисон нервничает, вопрос только – почему?

– Ты можешь сказать прямо, если чего-то хочешь, Эдди. Тебе не нужно меня кормить, только если не считаешь, что я исхудала.

– Ах, глупость какая! Ты отлично выглядишь. Но действительно есть кое-что, о чем я хотела тебя попросить.

– Давай выкладывай. – Я чувствую, что ее что-то беспокоит. Открыв бутылку и сделав глоток, прежде чем сесть на барный стул у стойки, я пристально смотрю на подругу.

– Я обещала Зейну пару недель назад, что пойду с ним на литературный вечер, но мы с Дрейком помирились, и нам хотелось побыть наедине в эти выходные. В конце концов, мы не были вместе довольно долго.

– Я ничего не планировала на эти выходные, так что без проблем могу составить компанию Зейну, если, конечно, он не будет против. – Стоило только произнести его имя, картинки из сна снова появились в моей голове. Совершенно четко я вижу губы и дерзкую улыбку Зейна, чувствую его руки на своих бедрах. Жар, так внезапно охвативший мое тело, я намеренно игнорирую.

– Грейс, спустись на землю! – Эддисон машет рукой перед моим лицом.

– Прости, что? – На мгновение я выпадаю из реальности и снова блуждаю в своем сне. Мне пришлось тряхнуть головой, чтобы снова иметь возможность ясно мыслить.

– Я уже спрашивала у Зейна, и он очень обрадовался, что ты составишь ему компанию.

– Если это так, то все замечательно. Прошло много времени с тех пор, как я посещала литературный вечер.

– И последний был посвящен творчеству Джейн Остин? – Она ставит сковородку на подставку, стоящую на обеденном столе, и наливает себе стакан апельсинового сока.

– Да, тогда диктор читал ее произведения.

– Я думаю, что в этот раз речь будет идти о фэнтези, как сказал Зейн.

– Не страшно. Это понятно, что наш плейбой не увлекается романтикой.

– Конечно, нет, – хихикает моя лучшая подруга в ответ и приглашает меня к столу.

Следующие дни пролетают незаметно. У меня было много работы в офисе, поэтому возвращалась домой под вечер совершенно измученной. После всей этой суеты, многочисленных телефонных звонков, с которыми связана моя работа ландшафтного дизайнера, я с нетерпением жду покоя и отдыха, когда возвращаюсь домой. Два раза в неделю посещаю свою подругу Алию, мать-одиночку, которая живет на первом этаже. Я подружилась с ее маленькими сыновьями и теперь просто наслаждаюсь временем, которое мы проводим вместе.

В четверг вечером Зейн позвонил и сказал, что хочет забрать меня из дома, чтобы мы вместе поехали на литературный вечер. Приняв душ, я надела джинсы, белую блузку и свитер кремового цвета. Распускаю свои длинные, до бедра, волосы и полностью отказываюсь от макияжа. Потом, по многолетней привычке, проверяю содержимое рюкзака: календарь, планшет, зонтик, деньги, носовой платок, духи, смартфон – все необходимое на месте.

Я не тороплюсь, хочу быть готовой ко всем неожиданностям. Было шесть вечера, когда Зейн позвонил в дверь. Каждый раз его облик поражает меня. Он именно такой человек, на которого вы обязательно обратите свое внимание или даже последуете за ним, если увидите его на улице. Привлекательность Зейна заключается не только в его внешнем виде, но и в его манере держаться.

– Привет. Слышал, ты смилостивилась надо мной и готова сопроводить меня на скучное чтение, – приветствует меня Зейн лучезарной улыбкой, которая, однако, не отражается в его глазах. Что-то напрягает его, и я чувствую это давно. Хотя он умело скрывает свое состояние при встрече с друзьями.

– Не знаю, кто сказал тебе эту чушь, потому что я всегда с нетерпением и радостью жду встречи с тобой.

– Тогда я, пожалуй, постараюсь вести себя по-особенному.

– Тебе это совсем не нужно. Просто будь собой. Тогда будет чудесный вечер.

Мы заходим в небольшую книжную лавку, которая очаровательно обставлена в стиле ретро. Здесь нет резкого освещения, как в больших магазинах, лишь приглушенный свет, темные книжные полки и этот особенный запах старых книг, который можно любить или ненавидеть. Я пораженно оглядываюсь и вижу, что здесь есть и второй этаж, а все стены заставлены книгами. В этом магазинчике есть что-то необычное, что воспринимается с восторгом. Такую атмосферу сейчас редко можно найти.

– Здорово, не правда ли? – говорит Зейн с веселой улыбкой.

– Здесь чудесно. Спрашиваю себя, как я раньше не обнаружила его, ведь моя любимая кофейня находится недалеко, здесь за углом.

– Думаю, что этого захотела владелица. Он должен быть скрытым, чтобы потом быть найденным и иметь большую ценность среди клиентов.

– Теперь у этого книжного магазина стало на одну клиентку больше.

– Это только порадует Дорис.

– Дорис?

– Да, ей принадлежит эта книжная лавочка. Она страстный коллекционер старых книг и самостоятельно оборудовала каждый уголок в этом магазине. Пойдем наверх, чтение сейчас как раз начнется.

Мы поднимаемся по лестнице наверх и проходим через длинный коридор, полный книг, в зал, где на входе стоит стол с книгами автора, произведение которого сегодня читают. Его имя мне ничего не говорит, но книжная обложка очень красивая. Зейн объяснил мне, что автор пишет в жанре эпического фэнтези – его любимый жанр. Он читал каждое произведение, и у него были все его книги с собой в сумке, чтобы подписать их.

– Я не знала, что ты так много читаешь.

– Это из-за того, что мы с тобой чаще встречаемся в пабе или на кинопросмотре. Дома я наслаждаюсь тишиной и отдыхаю за хорошей книгой.

– Опять узнала что-то новенькое о феномене по имени Зейн Мэй.

– Ах, теперь видишь меня насквозь.

– Думаю, что вижу это по-другому. Я неплохо считываю людей, но с тобой мне тяжело.

Зейн наклоняет голову, подмигивает мне и, положив руку на спину, проводит к нашим местам.

– Возможно, это, наоборот, здорово. Я останусь для тебя таинственной и интересной личностью.

Зейн понижает голос, чем застал меня врасплох. Именно таким голосом он разговаривал со мной во сне, прежде чем мы набросились друг на друга. По всему телу от его присутствия снова побежали мурашки.

После весьма интересного чтения мы пошли в кофейню, в которой я была постоянным клиентом. Зайдя в него, ошеломленно замечаю сходство в интерьере кафе с книжной лавкой. Здесь преобладала та же исключительность: темная мебель, антикварные украшения, полки, заполненные книгами, которые разрешается полистать посетителям, и много комнатных растений. И самое лучшее в этом кафе – это то, что в нем нет толпы народа, как во многих филиалах «Старбакса». Здесь меня знают по имени, и я чувствую себя комфортно. Джеффри, мой любимый бариста, каждый раз балует меня новым сортом чая, который я с удовольствием пробую.

– Ну что, как сегодня обстоят дела? Появилось желание сходить со мной на свидание? – спрашивает меня Джеффри каждый раз, когда я заказываю чай.

– Мне жаль, но я уже обещала другому сегодняшний вечер.

– Ты разбиваешь мне сердце, Грейс.

– Извини, но с этим ничего не поделаешь.

Зейн и я берем наши стаканы и начинаем искать свободный столик. Ощутив его взгляд у меня на спине, я оборачиваюсь и замечаю, что Зейн смотрит исключительно на мою попу.

– Ну и? Обнаружил что-то интересненькое? – спрашиваю через плечо, прежде чем сесть.

– Вполне, – отвечает он, подмигнув мне. Зейн закатывает рукава своей джинсовой рубашки и расслабленно откидывается назад. Легкая щетина в сочетании с дерзко растрепанными волосами делает его похожим на современную версию Джеймса Дина. И ни следа совести на лице после произошедшего.

– Ты ничего не имеешь против того, что я сделал комплимент твоей части тела?

– Совершенно ничего. Я рада, и моя часть тела тоже.

– Тогда подожди того момента, когда я напишу оду твоим прекрасным ногам.

– Ты сошел с ума, – говорю я и краснею.

– Не стоит себя недооценивать. Я могу показать тебе как минимум трех мужчин, которые обернулись тебе вслед.

– Что? Правда?

– Естественно. Почему тебя это удивляет?

– Ну, я не отношусь к тому типу девушек, на которых часто обращают внимание на вечеринках или в барах. К тому же думаю, что моя застенчивость отпугивает холостых мужчин.

– Я бы точно обратил на тебя внимание, можешь быть уверена. – Он нахально усмехается мне и делает глоток кофе. Когда ставит стакан, на его верхней губе остается молочная пенка.

– Да, звучит обнадеживающе. – Я склоняюсь к нему и вытираю большим пальцем молочную пену. Глаза Зейна расширяются от удивления, и от моего прикосновения он напрягается, поэтому я быстро отклоняюсь назад.

Что, зашла слишком далеко? Я только хотела ему помочь. И тут внезапно думаю, что лучше оставить в наших отношениях все как есть. Я снова краснею, но Зейн любезен и ничего не говорит. Он переводит разговор на другую тему, и покалывание от прикосновения к его коже постепенно исчезает.

Пару дней спустя мы всей нашей компанией встречаемся в зале, который арендовали для празднования Нового года. Мы активно беремся за дело и постепенно превращаем пустой зал в настоящее место для вечеринок.

– Передай мне коробку с воздушными шарами, пожалуйста, – прошу свою лучшую подругу.

Эддисон нужно было всего-то взять ее со стола и подать мне, но она не услышала просьбу, так как не сводила глаз со своего парня, Дрейка. Он шепчет ей что-то на ухо и переплел ее пальцы со своими. Я говорила достаточно громко, но эти двое ничего не замечали вокруг. Подойдя к коробке, я раздраженно фыркаю и беру ее в руки. От моего внезапного появления эти двое наконец-то очнулись и растерянно смотрят в мою сторону.

– Ты хочешь заполнить их газом? – спрашивает Эдди мимоходом.

– Именно об этом я и думала, когда попросила тебя передать мне коробку. – Слова против моей воли прозвучали несколько резковато.

– Да? Прости, пожалуйста, я тебя не слышала.

– Я заметила, поэтому взяла сама.

Я одариваю ее легкой улыбкой. Моя любовь к лучшей подруге безгранична, и я рада, что она нашла свое счастье с Дрейком. Но весь этот любовный флер, который наполнил наше общежитие, действует мне на нервы. В последнее время я постоянно окружена влюбленными парочками: Тейлор и Дэн, которые влюблены друг в друга, как и в первый день, Эдди и Дрейк, которые едва ли могут не держаться за руки и постоянно бросают горячие взгляды друг на друга, Люк и Ронан, которые так милы друг с другом, что можно только восхищаться их отношениями.

Может, я раздражена в последнее время, потому что давно хочу романтических отношений? Реальное одиночество в таком большом городе выглядит не так, как показывают в фильмах и сериалах. В них главный женский персонаж чуть ли не на каждом углу встречает потенциального принца своей мечты, который ее сразу очаровывает и покоряет сердце. Я же, напротив, в последнее время не встретила ни одного мужчины, который бы меня по-настоящему заинтересовал.

Среди них не было абсолютно ни одного, кто походил бы хоть капельку на мистера Дарси, мужчину моей мечты. Но откуда тогда чувство, что я схожу с ума от одиночества? Я справляюсь с ним, но тем не менее каждый раз спрашиваю себя, в чем же причина моего одиночества? Большинство моих друзей считают, что у меня ангельская внешность. За что спасибо моей бабушке. Я стройная, со светлыми вьющимися волосами и большими голубыми глазами, словно херувим. Мне совсем не нравится это сравнение. Очень часто, после первой же встречи, люди вешают на меня ярлык, считая милой и дорогой куклой. Полнейшее заблуждение. Я не кукла, а девушка, которая из-за сильной застенчивости не может проявить свои лучшие качества. Посторонним людям это трудно понять и принять.

Моя бабушка научила меня читать язык тела, чтобы знать еще до общения, что за человек перед тобой.

Моя мама, единственная дочь бабушки и дедушки, которые принадлежали высшему обществу Нью-Йорка. Когда она встретила моего отца, с самого начала поняла, что это настоящая любовь, и была готова рискнуть всем ради него. В конце концов именно это она и сделала. Мой дедушка не одобрил ее отношений с подающим надежды музыкантом, который в то время держался на плаву лишь благодаря работе официанта. Непринятие моего отца зашло настолько далеко, что дедушка отрекся от своей дочери, когда она тайно вышла замуж.

В высших кругах бабушки и дедушки этот брак вызвал большой скандал. Из-за этого мои родители уехали в Нью-Джерси и сняли маленький домик на окраине Оушен-Сити. Это было лучшее решение, и благодаря этому я смогла вырасти в мире и спокойствии. Это продолжалось до тех пор, пока бабушка не появилась на пороге нашего дома в мой восьмой день рождения и не сообщила нам, что мой дед умер от инсульта.

Она считала, что он сделал непростительную ошибку, и извинилась за произошедшее перед моей мамой, чему последняя была очень рада. На этом семейная вражда закончилась. Бабушка сильно изменилась после смерти мужа. Она стала больше заниматься садом вместо того, чтобы посещать помпезные светские чаепития. Благодаря ее влиянию я научилась тому, на что следует обращать внимание в разговоре и поведении с людьми.

Несмотря на то что она больше не участвовала во встречах высшего общества Манхэттена, я должна была посетить бал дебютанток, где была представлена со всем размахом в свои шестнадцать лет великосветскому обществу. Это был ослепительный мир, который увлек меня в старших классах. Но поскольку мои школьные друзья были заняты только тем, что подсчитывали, на какой машине можно ездить, а какие брендовые вещи нужно носить, в какой-то момент я отвернулась от них.

Уже тогда я знала, с чего начну свою самостоятельную жизнь и в какой профессии хочу себя проявить. Поэтому полностью сосредоточилась на учебе и не посетила ни одной вечеринки моего класса, не выходила в свет, пока не встретила Эддисон на первом курсе колледжа. Она помогла мне своей общительностью и жизнелюбием стать более открытой для других людей, вселила в меня веру в собственную уникальность. И хотя мне по-прежнему трудно дается общение с незнакомыми людьми, я постепенно меняюсь и с каждым годом становится немного легче.

Я наполняю гелием воздушные шары цвета морской волны и прикрепляю их над сценой, возведенной для диджея. Дрейк и Эдди, чья работа заключается в планировании праздников, выбрали в этом году тематику для новогодней вечеринки: На дне морском. Правда, выбранный стиль связан не с милой диснеевской версией и поющим крабом, а с фильмом «Аквамэн». В детстве, на наших девичьих кинопросмотрах, мы как завороженные смотрели в телевизор и потом большую часть времени бредили только о Джейсоне Момоа.

Когда выключили свет для проверки специально установленного освещения, вся комната внезапно заполнилась сине-зелеными тонами и зазвучала песня Haevn, моей любимой группы The Other Side of Sea. Эта песня является девизом нашей вечеринки. Для меня звуки фортепиано – это путь, который ведет к месту покоя. Я чувствую это очень остро. И позволяю мелодии, чистому голосу Деко и окружающей атмосфере околдовать меня. Через некоторое время я смогла вновь сфокусироваться на происходящем. Все мои друзья на месте и делают все, чтобы сделать нашу ежегодную новогоднюю вечеринку главным событием уходящего года.

Пейси потягивает из стакана что-то темное и посматривает на потолок, наши парочки держат друг друга за руки и молчат. А Зейн просто стоит с закрытыми глазами и слушает звучание скрипки. Его руки упираются в бока, он выглядит отрешенным, словно его мысли далеко отсюда. На самом деле так бывает часто, когда он встречается с нами. Вначале вечера он выглядел совершенно измученным и грустным, но никто не стал расспрашивать его о причинах такого настроения. Сейчас он кажется спокойным, будто забыл о всех своих переживаниях. По крайней мере на некоторое время. Я снова вспоминаю сон. Он начинается с горячих поцелуев и заканчивается тем, что Зейн прижимает меня к стене и жестко берет. Мой пульс снова учащается… Он смущает меня, и я до сих пор не могу объяснить себе, почему мне снились мы оба. В конце концов, я не питаю никаких романтических чувств к Зейну и даже не чувствую физического влечения к нему. Я никогда не видела в нем никого, кроме хорошего друга. Тогда к чему этот сон? Зейн совершенно не подходит мне. Я люблю нежности, долгие прелюдии и чувствительный секс в постели, а не стоя в той позе, которая мне снилась. Нет смысла анализировать сон, какой смысл во всем этом? Зейн и я, мы не можем быть хорошей парой, потому что мы слишком разные.

Глава 2

Грейс

Завтра сочельник, старый год подходит к концу. Не могу утверждать, что прошедший год закончен для меня во всех смыслах. У меня наладились отношения с Алией, появились первые карьерные достижения. Кроме того, у меня нет никаких финансовых забот, потому что благодаря наследству бабушки обеспечена не только я, но и мои дети и внуки. Но в любовных делах ничего не изменилось. Конечно, мне нужен молодой человек, но это не стоит на первом месте в моем списке, который я составляю каждый год. Наряду с ежегодными повторяющимися темами – больше выбираться куда-нибудь, правильно питаться, заниматься спортом, путешествовать и так далее, – стоят мечты и желания, которые хранятся в сердце. Этот лист целей я веду с тех пор, как умерла моя бабушка в год моего двадцатилетия. Именно она сказала, что жизнь коротка и мы никогда не должны терять из виду свои цели. Я действительно делаю это, но иногда чувствую, что мне не хватает чьей-то помощи, чтобы исполнить все желания из списка.

– У тебя все хорошо? – спрашивает Зейн.

Я так глубоко погрузилась в свои мысли и только сейчас заметила, что он стоит возле меня. Я улыбаюсь ему и беру себя в руки.

– Все отлично. Я восхищаюсь залом, – отвечаю я и поглядываю на потолок, где переливался свет, и казалось, будто это волны и мы действительно в подводном мире. Восхитительно!

– Ты выглядишь немного растерянно, Шерлок.

– Не начинай. – Я, фыркнув, отворачиваюсь, но не могу сдержать улыбку. Пару дней назад мы смотрели сериал «Шерлок», и теперь все мои друзья считают, что я похожа на главного героя, а Эддисон – точная копия мистера Ватсона с его саркастическими комментариями. Нахожу лестным сравнение с Бенедиктом Камбербэтчем, он один из выдающихся актеров современного кинематографа. Но тот факт, что я похожа на героя сериала, вызывает у меня головную боль, даже если я знаю, что мои друзья не хотят меня обидеть.

– Разве я такая же странная, как детектив из сериала? – Я не хочу, чтобы мои слова прозвучали неуверенно или как будто я обижена.

Брови Зейна взметнулись вверх, как будто он удивился, что прозвище может обидеть меня.

– Нет, но ты так же гениальна, как и он.

Этого я не ожидала. Гениальна? Я молчу, и он продолжает говорить:

– Помнишь ту классную сцену, когда Шерлок в первый раз встречается с доктором Ватсоном?

– Конечно. Как я могу ее забыть? Это одна из моих любимых сцен сериала.

– Иногда ты так же хороша, как и Шерлок, в считывании людей, поэтому я так тебя называю.

Над этим я как-то не задумывалась. Нервно прикусив нижнюю губу, чувствую себя глупо из-за своей бурной эмоциональной реакции на прозвище.

– То есть ты не считаешь меня высокоактивным социопатом? – Я пытаюсь скрыть свою неуверенность за шутливым замечанием.

– В данный момент нет, но еще не вечер.

– Очень смешно.

– Шутки в сторону. Разумеется, нет. Ты привлекательная, крепко стоишь на земле и гениальна. Шерлоку есть чему у тебя поучиться.

Я чувствую, как краснею. Я давно должна привыкнуть к комплиментам молодых людей, но мне так же тяжело принимать их, как и раньше.

– Хорошо, что мы выяснили это. Пойдешь сегодня со всеми в ресторан?

– Честно говоря, нет, я договорился еще с ребятами из клуба.

– Ты куда-то идешь? – спрашиваю я с любопытством.

– Да, запланировал.

– Но тебе разве не надо завтра на работу? – Я знала, что он ассистент главного дизайнера в одном из модных домов.

– Я уволился.

Снова? Я думала, что эта работа лучше предыдущей и он не сдастся так быстро.

– Как так?

Музыка стихла, и я слышу его тяжелый вздох. Он крутит часы – признак того, что мысленно чем-то занят.

– Это перестало доставлять удовольствие. Просто работа не для меня. А когда ты должен много работать и совсем не иметь права выбора…

Я хотела поинтересоваться, с каких пор вечера стали так важны для него, что он готов отказаться от столь желанной и высокооплачиваемой работы? Но Зейн молча почесал плечо, а это признак того, что он не хочет продолжать разговор.

– Это значит, что ты можешь каждый вечер устраивать себе вечеринки?

– Именно так. Наконец-то у меня стало больше свободного времени. Пойдем, будет весело. Только ты, я и никого больше. Эти влюбленные парочки больше невозможно выносить.

Я хихикаю над тем, что у нас с ним одни и те же мысли, но покачала головой.

– К сожалению, завтра утром у меня встреча с клиентами, и мне необходимо рано утром быть на рабочем месте.

Зейн смотрит на меня разочарованно, но тем не менее кивает.

– Ты встречаешься с огромным количеством людей. Я не хотела бы мешать тебе.

– Ты никогда не помешаешь мне, Грейс.

Его слова согревают мое сердце.

– У Пейси сегодня свидание, он тоже не может… Тогда я пойду один.

– Посмотри на это с позитивной стороны, – говорю я и дружески хлопаю его по плечу. – У тебя будет выбор среди дам, и не придется ни с кем делиться.

Его лицо осветилось на мгновение.

– Ты права, об этом я не подумал. Спасибо, Шерлок.

Он поцеловал меня в щечку и помахал мне, прежде чем направился к остальным, чтобы попрощаться. Его детское предвкушение вызывает у меня улыбку. Зейн живет настоящим, никогда не говорит о будущем и прошлом. Мы ничего не знаем о его семье, но любим его таким, какой он есть.

Необходимо выкинуть сон из головы, такой мужчина, как Зейн, мне никогда не подойдет. Он сумбурен, непредсказуем и развязен, я же – полная противоположность: спокойна, надежна и верна.

Мне сейчас просто необходимо заняться собой, как-то справиться со своей застенчивостью, стать более смелой и открытой для окружающих. Покусывая нижнюю губу, я решаю подобрать наряд для вечеринки в честь сочельника. Первым достаю из шкафа сексуальное красное коктейльное платье, которое купила себе год назад на распродаже. Оно едва прикрывает попу, поэтому мне стыдно его надевать. Мне идет, но совершенно не в духе моего гардероба. Обычно я ношу брюки, время от времени могу надеть юбку или платье, если есть соответствующее настроение. Вспомнилась бабушка, которая всегда следила за тем, чтобы мои наряды были изящными, а юбки не слишком короткими. Она всегда говорила, что небольшая откровенность в одежде может привести к большим сплетням со стороны других людей.

Красное платье вызывающее по сравнению со всей остальной одеждой, которая есть у меня. Я сдуваю прядь распущенных волос с лица и смотрю на свое отражение в зеркале. Довольно-таки неплохо, а если честно, выгляжу отлично. Несмотря на это, снимаю платье, потому что на вечеринку в нем не пойду. Я пока не готова к таким кардинальным резким переменам. Однако даже то, что я примерила платье и сама себе понравилась в нем, навело на мысль, что я на правильном пути.

Я смотрю еще раз список целей на следующий год и добавляю еще два пункта: с удовольствием избавиться от своей застенчивости, перестать краснеть, как вареный рак, во время сильных эмоций. Кроме того, хочу найти своего единственного. Это безумно трудно, потому что мне самой нужно научиться хоть немного доверять мужчинам. Но мне не давала покоя одна мысль: как я смогу найти идеального мужчину, если сама неидеальна?

Я натягиваю свой любимый лиловый комбинезон на бретельках – подарок Тейлор на день рождения, а сверху черный обтягивающий блейзер. Вещи идеально сочетаются между собой и отлично подходят к моей светлой коже, которая чувствует себя прекрасно под мягким материалом. Мне комфортно в своем наряде, но обещаю себе, что скоро надену красное платье. Это еще один новый пункт в моем списке.

Я подхватываю сумку и прохожу в гостиную, где уже собрались друзья. Парни смотрят матч с участием «Лейкерс»[1] в записи, девчонки заняты чисто женским разговором. Люк первым замечает меня и подмигивает, вытянув губы, словно хотел сказать «вау», что вызывает у меня улыбку.

– Рапунцель уже здесь и выглядит, как всегда, восхитительно! – говорит Пейси одобрительно и заставляет меня снова покраснеть.

– Благодарю за комплимент, Пейс. Мне приятно. – Действительно приятно слышать комплимент, особенно после того, как я выбрала менее эффектный наряд.

– Это чистая правда, Грейс. – Этот маленький льстец не может просто так остановиться.

– Все готовы? – спрашивает Зейн окружающих и выключил телевизор.

Мы киваем почти одновременно и отправляемся в путь. Еще шесть вечера, но мы, как организаторы, решили прийти пораньше. Вечеринка проходит в здании фабрики, как и в прошлом году. Дрейк и Эдди в первый раз поцеловались там, Тай поняла, что Дэниел для нее больше, чем просто друг… Может, и мне это место принесет удачу?

Войдя в зал, мы увидели, что официанты уже соорудили буфет. Пока Эддисон обходит запасные выходы, Дрейк проверил работу кондиционера. Диджей начал настраивать музыку. От ее звучания наше настроение постепенно становилось праздничным, особенно у меня. Перед приходом гостей Дрейк позвал нас в бар, где приготовлено девять коктейлей.

– Я хочу выпить за вас, ребята, – говорит Дрейк, как только все взяли по стакану. – Мы дружим несколько лет, и, несмотря на то что в последнее время произошли значительные изменения, наша дружба стала лишь крепче и искренней. Многие друзья нашли любовь, у других появилось чувство, что они обрели братьев и сестер. – При этом он смотрит в мою сторону, последние слова явно обращены ко мне. Я была единственным ребенком в семье, поэтому Эддисон и Дэниел действительно стали для меня сестрой и братом.

– Я пью за нашу дружбу, за то, что нас ждет впереди. Знаю точно: какие бы препятствия ни встретились на нашем пути, вместе мы все преодолеем.

– За нас! – кричит Пейси, и мы чокаемся так энергично, что наши коктейли расплескались.

Мы залпом выпиваем «Б-52». Я не особый любитель алкоголя и не нуждаюсь в нем, чтобы отлично повеселиться, но это и не значит, что я рьяная трезвенница.

В то время как все разбрелись по помещению, Люк остается со мной.

– Как дела, Энджи?

Это прозвище вызывает у меня улыбку. В прошлом году на Хеллоуин мы нарядились как дрэг-квин[2]. Я была Энджи, сумасшедшим ангелом в достаточно скромном наряде. Люк переоделся в Лавин и был в огненно-красном парике и платье для фламенко. Ронан стал нашим телохранителем и повсюду следил за нами для безопасности. Мне эта игра очень понравилась. В итоге я получила новое прозвище. Даже не знаю, сколько их теперь у меня…

– Чувствую себя отлично! – откликаюсь я, и это действительно так. – Этот год был лучшим в моей жизни.

– Какой позитивный настрой! Мне это нравится! – восклицает Люк и берется за корону.

– Но я устала быть одна.

– Ты не одна! У тебя есть мы и родители.

– Да, верно, и за это я вам очень благодарна, но чувствую себя одинокой. – Я достаточно сильно напрягаюсь, чтобы произнести эти слова, соответствующие правде.

Люк кладет руку на плечо и сжимает его.

– Я понимаю, о чем ты говоришь. Тебе трудно постоянно смотреть на наши влюбленные парочки? Это невыносимо, да?

– Именно это я и пытаюсь сказать. – Я закрываю глаза, заставив его усмехнуться.

– Ты же знаешь, как я страдал, когда не хватало мужества признаться?

Я сразу вспоминаю, каким ужасным был этот год для Люка, как страх накрывал его, когда он пытался признаться в своих чувствах. Это состояние длилось, пока он не почувствовал себя достаточно сильным.

– Ты была рядом. Придавала мне мужество и выслушивала мои страхи и волнения. Чтоб ты знала, я никогда этого не забуду. Для тебя всегда есть место в моем сердце, которое не займет даже Ронан. Я всегда в твоем распоряжении, когда ты захочешь высказаться или посоветоваться.

– Спасибо, Люк. – Я обнимаю его, почувствовав огромную благодарность. Люк обладает даром вселять в человека уверенность в себе, убеждать, что вы не одиноки и в вашей жизни всегда есть светлая полоса. Он единственный из парней, с кем я лучше всего ладила с самого начала. Иногда я могла доверить ему такие тайны, которые не смогла бы рассказать даже Эддисон. Между нами какое-то необъяснимое взаимопонимание, поэтому для него я – открытая книга, он понимает меня, как никто другой.

Я заказываю воду, а Люк – «Маргариту» для своего друга. В зале начали медленно собираться гости. Мы своей компанией очень любили наблюдать за людьми, за тем, как они себя ведут. Многие из пришедших знакомы, некоторые пришли впервые.

– Разве это не старая любовь Дэниела? Та, с которой он спал в прошлом году?

Я сразу вижу Эви, как только она зашла. Голубоватый свет падает на ее волнистые волосы, в то время как она решительно пробирается через толпу к Дэниелу и Тейлор.

Мы с Люком встревоженно делаем пару шагов к нашим друзьям, чтобы предупредить, но Эви оказалась быстрее. Я вспомнила, что, когда Эви с Дэном целовались в прошлом году на глазах у Тейлор, она внезапно почувствовала, что ревнует Дэна. После этого эпизода наша подруга наконец-то призналась себе, что ее чувства к Дэниелу глубже, чем она думала. К нашему удивлению, Эви радостно обнимает Тейлор, обе улыбаются, а Дэн приветливо кивает ей.

– Хмм… Я что-то пропустил? – спрашивает Люк, почесав затылок.

Мне, наоборот, все понятно.

– Она счастлива с новым парнем, как Дэн и Тай, поэтому у нее нет ненависти.

– Откуда ты это знаешь? Она же пришла одна, – с любопытством спрашивает меня Люк, в то время как мы возвращаемся к бару.

– Я вижу это по пафосному обручальному кольцу. Она бессознательно постоянно гладит его – знак того, что она говорит только о своем женихе или думает о нем.

– Ты всегда видишь вещи, которые обычные смертные и не заметили бы.

– Брось, это просто наблюдательность, и ничего больше. За что огромное спасибо моей бабушке.

– Мягко сказано.

Я улыбаюсь и делаю глоток, когда Люк кивает головой в сторону наших друзей:

– Пойдем, я хочу знать, верна ли твоя теория.

Естественно, она подтвердилась. Когда я спрашиваю Тейлор, не мешает ли ей, что бывшая Дэна здесь, она искренне отвечает, что все в прошлом. В настоящем они с Дэниелом безмерно счастливы, Эви помолвлена и через полгода выходит замуж. Больше нет ничего, что могло бы помешать им быть счастливыми, поэтому она хорошо ладит с Эви и они разделяют одну и ту же страсть к моде.

Перекинувшись парой слов со своей подругой, я смешиваюсь с толпой, чтобы встречать старых друзей и завязывать новые знакомства. Когда я беру колу, то чувствую, как кто-то трогает меня за плечо. Обернувшись, я вижу Яна, кузена Дрейка, который когда-то хотел встречаться с Тейлор.

– Привет! Давно не виделись.

Он влюблен в мою подругу, но Дэниел помешал его планам, сорвал их первую встречу и не дал возможности узнать друг друга получше.

– Я был очень занят. Но когда Дрейк позвал меня, вспомнил, что ваша последняя вечеринка была потрясающей, и не смог отказаться от приглашения.

– В любом случае я рада снова тебя видеть. Не хочешь что-нибудь выпить? – Я делаю знак бармену.

– Одно пиво, пожалуйста.

Я передаю заказ и беру свой стакан.

– Ты выглядишь отлично, – внезапно говорит Ян. Это так неожиданно, что я поперхнулась.

Рефлекторно посмотрев вниз, я поднимаю взгляд на него.

– Спасибо, ты тоже. – Я не преувеличивала. Он в белой рубашке на пуговицах, которая сильно обтягивала его торс: или он усиленно качался, наращивая мышечную массу, или рубашка ему чересчур мала. Его волосы цвета меди теперь немного длиннее, и непослушные локоны падают ему на лицо. Он смотрит на меня теплыми бирюзовыми глазами. Да, он, несомненно, очень привлекательный мужчина. Бармен протягивает ему бутылку, и мы молча пьем. Для Яна это молчание приятно – я отмечаю его непринужденную позу и расслабленные плечи. Он явно чувствует себя комфортно, но мне несколько неуютно стоять с бывшим поклонником моей подруги, за которой он долгое время ухаживал.

– Ты сейчас отдыхаешь? У тебя сейчас зимний перерыв или?.. – спрашивает он, чем задает направление нашему разговору.

– У меня сейчас много встреч с потенциальными клиентами, я составляю планы и эскизы их садов. Если им нравятся эскизы, предлагаемая планировка и нет разногласий в финансовом вопросе, мы заключаем договор.

– Это значит, что ты мечешься от встречи к встрече и планируешь наступающий год?

– В некоторой степени. Да, это все немного суматошно, так как много встреч. Но я смогла все удачно распределить, так что, вероятно, справлюсь.

– Я бы с удовольствием посмотрел сады, которые ты создаешь, – говорит он смущенно и приглаживает густые волосы.

Он что, флиртует со мной? Или просит о свидании? Или он хочет показать, что ему интересна моя работа? Я могу хорошо понимать и оценивать людей, но если речь заходит обо мне или о моих чувствах, мне часто приходится притворяться, что я могу флиртовать, тогда как на самом деле умираю от нервозности.

– Конечно, ты можешь прийти ко мне на работу как-нибудь.

– Дашь свой номер?

– Конечно! – Мы обмениваемся телефонными номерами, садимся за барную стойку и продолжаем общаться с другими людьми. Ян очень остроумен и порой выглядит таким же застенчивым, как и я. Мои шансы быть поцелованной в полночь увеличиваются. Я осознанно флиртую с Яном, по крайней мере, прилагаю для этого усилия. Перекинув волосы, снова и снова дотрагиваюсь до его плеча, делаю все, чтобы это выглядело естественно.

Незадолго до полуночи мы танцуем друг с другом, и я чувствую себя прекрасно. Я уже забыла, как это хорошо – танцевать с мужчиной. Вдруг что-то случается с его осанкой, он как будто сник. Смотрит за меня и напрягается, а взгляд постепенно наполняется тоской. Во всем этом он похож на мистера Бингли из «Гордости и предубеждения», безнадежно влюбленного в Джейн Беннет. Я оборачиваюсь, и моя догадка подтверждается: позади нас стоят Дэниел с Тейлор и беседуют с Шарлоттой и Мирандой. Тейлор, должно быть, смеется над тем, что сказал Чарли, и именно в эти несколько секунд я вижу в глазах Яна чувства, которые он испытывает к Тай. Он тяжело сглатывает и смотрит на Дэна, сжав кулаки. И я, и наш танец стали забыты навсегда. За секунду мой статус понижается до роли свахи из-за того, что он до сих пор не справился со своими чувствами к Тай. Он готов сражаться за Тейлор, я вижу это в его глазах, но битва проиграна с самого начала. Вся эта ситуация делала меня несчастной. Впервые за долгое время я осмелилась открыться кому-то, с кем знакома лишь мимолетно, но все усилия оказались напрасны. Эта ситуация заставляет думать, что меня рассматривают не как кандидатуру на свидание, а как чью-то сестру, которая готова всех выслушать. Раздраженная и разочарованная, я прощаюсь с Яном, который вдруг понимает, что от меня не ускользнули его мысли и чувства. Он даже не останавливает меня, когда я, кивнув головой, ухожу.

Я чувствую тяжесть на сердце, когда смотрю на часы и обнаруживаю, что скоро полночь, а я так и не нашла никого, кого могла бы поцеловать через несколько минут. Наступление Нового года, по американской традиции, мы всегда приветствуем поцелуем. В прошлом году Дрейк навязал Эдди поцелуй, потому что не знал, как заставить ее замолчать, что, однако, не означало, что она не наслаждалась им. Дэн и Тай чуть было не поцеловались, но не успели. В прошлом году Пейси, Зейн и Люк катались на лыжах в горах и не попали на вечеринку, но в этот раз мы снова все вместе. Пейс нашел симпатичную девушку с золотисто-русыми волосами, и эти двое, похоже, хорошо понимают друг друга, потому что болтают без умолку и много смеются. Зейн беседует с группой женщин, которых я не знаю, и выглядит так, будто ему чертовски хорошо. Люк и Ронан обнимаются в зоне отдыха, Тай и Дэн разговаривают друг с другом, а Эдди и Дрейк танцуют. Я была пятым колесом, которое не может найти кого-то для поцелуя в Новый год. Обычно я целую только тех мужчин, к которым у меня есть чувства, но сейчас я на грани того, чтобы отбросить свои принципы и просто заключить кого-то в объятия.

Я допиваю колу и медленно выхожу из зала, который кажется мне слишком тесным. Сажусь на верхнюю ступеньку лестницы и глубоко дышу. Провожу по лицу ладонями и кладу их на затылок, поднимая глаза к потолку. Что со мной случилось? До сих пор меня не особо волновало, есть у меня мужчина или нет. Но с тех пор, как в кругу моих друзей многие влюбились или нашли кого-то, кто согреет им постель, я чувствую себя неудачницей. Единственное, что создает тепло в моей постели, – это ноутбук на моих коленках, когда я в очередной раз устраиваю марафон сериалов. Пары вокруг меня искренне любят друг друга, каждой клеточкой своих тел, и их глубокие чувства напоминают мне о том, что я никогда не испытывала такой любви. Когда-то у меня был друг, и я думала, что он настоящий, но реальность быстро вернула меня на землю. Мне почти тридцать, а я ни разу по-настоящему не влюблялась пылко, самоотверженно, до невозможности и дрожи в коленях. Но я мечтаю когда-нибудь это пережить, и у меня обязательно все получится. Я – женщина, которая не собирается сдаваться.

– Привет! Что ты тут делаешь совершенно одна?

Я склоняю голову и вижу Зейна, который садится рядом и рассматривает меня.

– Мне нужно было подышать, там очень душно. – Я опускаю руки и опираюсь на бедра.

– Удивительно! Мы установили там отличный кондиционер! Ты что-то недоговариваешь старине Зейну.

– Я никогда бы не осмелился сделать это, о великий и мудрый Зейн!

Он гордо поднимает подбородок, словно мои слова возносят его эго до небес.

– Хорошо, что ты признаешь мое величие. Подожди, это прозвучало двусмысленно.

Я хихикаю и качаю головой. Дурашка, как ему удается подбадривать меня, когда я плачу?

– Я не ожидала от тебя ничего другого, дорогой.

– Ну вот, уже лучше. Я вижу, ты снова развеселилась, но уходишь от темы. Что случилось? Почему ты сидишь здесь в одиночестве?

– Мне нужно подумать, поэтому я искала тихое местечко.

– Но вместо тишины ты получила меня.

– Что?

– Я сегодня без пары, и у меня совершенно нет настроения знакомиться с кем-то, поэтому я полностью в твоем распоряжении. – Он изящно вскидывает брови, чем снова меня рассмешил.

– Это очень любезно с твоей стороны, но не хочу, чтобы ты бросил все из жалости к бедной маленькой Грейси. – Мои слова удивляют меня саму. Я хоть и маленькая, но точно не бедная. Похоже, мои гормоны сходят с ума, или это потому, что вокруг в воздухе столько любви, к которой я не имею никакого отношения?

– Если я провожу время с тобой, Грейс, это не из жалости, а потому, что наслаждаюсь твоим обществом, и между прочим, твоим юмором. Итак, к чему эта неуверенность?

– Спроси что-нибудь попроще. Мне кажется, я скоро сойду с ума от того, что все вокруг влюблены, кроме меня.

– Ах, и ты тоже? Тогда можно пожать друг другу руки, потому что я тоже больше не могу терпеть эту болтовню и влюбленные взгляды.

– Но я хочу этого.

– Что? – Он хмурит лоб.

– Любовь, семья, дети, дом со сломанной верандой и мужем, которому я буду напоминать каждые полгода, что он должен ее отремонтировать.

– Я не подхожу к категории заботливых отцов, но иметь жену было бы прекрасно.

– Я не хочу быть одна в сорок лет! – Представив это, я ужасаюсь, потому что очень хотела иметь детей.

– Я тоже, но скажи… – Он поворачивается, чтобы видеть мое лицо.

– Хорошо, я внимательно слушаю, – отвечаю я и с любопытством посмотрела на Зейна. Мне интересно, какой совет насчет отношений он хочет мне дать.

– Если мы с тобой никого не найдем к сорока годам, я на тебе женюсь.

– Как романтично. – Я закрываю глаза. Прекрасно знать, что я подхожу на крайний случай. – Ты же несерьезно.

– Напротив. Ты красивая, умная, не умеешь готовить. Идеальное сочетание.

– Большое спасибо! – Я пытаюсь выглядеть обиженной, но улыбка становится только шире. Я правда не умею готовить.

– Так мы договорились? – спрашивает он меня серьезно. Шутник исчез, и кажется, он действительно серьезно относился к этой ерунде. И тут мне в голову приходит мысль, что, возможно, есть вещи гораздо хуже, чем быть замужем за Зейном Мэйем. Я протягиваю ему руку, которую он пожимает.

– Хорошо, договорились.

Я едва успеваю произнести это, как слышу, что гости вечеринки начали обратный отсчет. Новый год скоро наступит.

– Десять, девять, восемь.

– Пора. Новый год, новая глава в нашей жизни. – Зейн улыбается, внезапно став серьезным.

– Семь, шесть.

Он пододвигается ко мне так близко, что наши бедра соприкасаются. Я сглатываю.

– Пять, четыре, три.

Он наклоняет голову и заглядывает мне в глаза. Я слишком потрясена, чтобы отклониться. В этот момент я могу только смотреть на него и слушать шум пульса в ушах и то, как он ускоряется с каждой секундой.

– Два.

Его дыхание ласкает мои губы. Он так близко ко мне, что наши носы соприкасаются. Мое дыхание сбилось с привычного ритма.

– Один.

И тут Зейн целует меня в губы, очень нежно и мягко, и это приводит мое сердце в смятение. Я глубоко вдыхаю его мужской аромат. Распахнув глаза, вижу закрытые веки Зейна. Что происходит? Возможно, для него это просто дружеский поцелуй в честь Нового года, но я бы хотела его повторить.

Глава 3

Зейн

– Твой телефон вибрирует не переставая.

Незнакомый голос выдергивает меня из сна без сновидений.

– Что? – бормочу я, щурясь от резкого дневного света, который будто собирается выжечь мне глаза.

– Твой смартфон вибрирует, по ощущениям, уже около часа, и я не могу спать.

Я тоже… Но сначала мне надо осознать, где я и где, черт возьми, этот телефон. С большим трудом мне удается сесть ровно. Медленно провожу руками по лицу, пытаясь отогнать сон, и замечаю, что я у себя дома. Кажется, вчера я приехал не один, а с новогодним завоеванием, которое продолжает спать, повернувшись спиной.

Теперь и я слышу глухой звук вибрации. Осторожно встаю, спотыкаюсь об одежду, разбросанную по полу спальни, и пытаюсь достать смартфон из кармана брюк. Увидев на дисплее имя звонящего, захотелось засунуть телефон куда подальше, а еще лучше разбить об стену. Я раздраженно кручу телефон в руке. Конечно, можно и проигнорировать звонок от отца, но он так просто не сдастся. Это не в его привычке.

Я отвечаю на звонок, отодвинув телефон подальше от уха, слушая, как отец без единого слова приветствия начинает меня упрекать. Он говорит, что я – неблагодарный сын и неудачник, который не может справиться ни с одной работой, что моей маме стыдно за меня. Постепенно до меня доходит, почему он злится – я не пришел на званый вечер в честь Нового года. Праздники, которые устраивает мой отец, больше похожи на поминки и далеки от веселья. Кроме того, среди гостей всегда найдется один, кто, напившись, устроит скандал, который потом будут смаковать неделями.

– Ты закончил? – Зажав смартфон между плечом и щекой, я начинаю натягивать боксеры.

– Еще нет, дружок! – На другом конце раздается фырканье.

Похоже, праздник прошел не так, как он ожидал, и теперь ему необходимо спустить пар. А я для этого отличная кандидатура.

Я снова подношу телефон к уху:

– Послушай, я не собираюсь ходить на званые вечера, пока мама сама не придет хоть на один из них. Ты можешь орать сколько угодно, но я не буду стоять рядом с тобой и мило улыбаться, приветствуя гостей. Это роль супруги.

Всякий раз, когда я начинаю говорить о маме, отец становится задумчивым и даже немного грустным. Но печаль быстро переходит в досаду.

– Она не хочет.

– Ты спрашивал у нее?

– Конечно, я спрашивал! Но она, как всегда, ничего не ответила и снова легла в постель.

Я крепко обхватил телефон, чувствуя свою беспомощность. Моя мать страдает, а я ничем не могу ей помочь. Она никого не подпускает к себе.

– Что сказал психиатр?

– Ничего. Она отказывается говорить с ним.

– Проклятье! – Я метался по спальне, не зная, что предпринять. – Что мы можем сделать? – В моих словах сплошное отчаяние. Я поднимаю голову к потолку и с трудом подавляю стон.

– У меня в планах оборудовать сад, чтобы она могла ухаживать за цветами, возможно, это поможет ее выздоровлению.

– Хорошая идея сделать сад доступным для коляски. Мама раньше так любила проводить там время. – Раньше… Да, она постоянно ухаживала за цветами, но все завяло без ее заботливых рук.

– Ты прав. – Отец тяжело вздыхает.

Эта ситуация мучила нас обоих. Я просто обязан найти какой-то выход из сложившейся ситуации. У кого узнать, можно ли помочь моей маме и как это сделать? Может, тогда и отец перестанет злиться на меня и станет как раньше. Хоть ненадолго.

– Ты хорошо отпраздновал Новый год? – Неожиданный вопрос, если учесть, что совсем недавно он кричал на меня. Голос отца звучал примирительно, и кажется, до него постепенно стало доходить, что я не виноват в том, что его новогодний вечер не удался.

– Если серьезно, как и всегда, отлично. – Больше я ничего не стал говорить. Отец незнаком с моими друзьями, пусть так и остается в полном неведении. Не хочу портить тихий семейный разговор. В последнее время это редкость.

– Что-то мне подсказывает, что ты и в этом году не хочешь ничего рассказать мне о своих друзьях, или я ошибаюсь?

– Нет. – Я не буду этого делать. Знаю своего отца, его вопросам не будет конца.

– Скоро увидимся?

– Да.

Хочется сказать «к сожалению», но, подумав, что увижу маму, я улыбаюсь. Отец кладет трубку, не попрощавшись. Я кидаю смартфон на стол и сразу же жалею об этом, вспомнив, что не один в квартире. Но Рене крепко спит. Она обхватывает мое одеяло так, словно оно было ее любовником. Мой взгляд опускается на ее попу, которая до сих пор горит красным.

Она хотела менее жесткую ночь, и хотя я привык к другому, в этот раз был готов исполнить ее желание. Она подруга Грейс, если мне не изменяет память. Бывшая подруга из колледжа, которая на новогодней вечеринке, едва увидев меня, начала раздевать глазами. После того как мы вместе с Грейс встретили Новый год, я вернулся к Рене. Она просто бомба в постели, и ее поцелуи очень горячи. Думаю, она считает меня остроумным, но не уверен в этом на сто процентов. Нам было некогда болтать. Мы оба знали, что нуждаемся в сексе больше, чем в задушевных разговорах.

Я смотрю из окна спальни на заснеженные и безлюдные улицы Манхэттена. Большинство людей еще спят. Мне тоже хотелось поспать сегодня подольше, но звонок отца помешал осуществиться этому плану. А теперь уже не до сна. Разговор о маме разбередил мое сердце. Я ее очень люблю, хочу помочь, но не знаю, как это сделать. Сейчас мне больше всего хотелось поговорить с Грейс. Она – единственная среди моих друзей, кто не станет задавать неудобные вопросы, даже узнав, кто мои родители.

Я никогда не лгал о моей семье, но и имен не называл, потому что среди друзей могу быть самим собой и не притворяться счастливым. С моим отцом дело обстоит иначе – и я не должен показывать, насколько испорчена наша семья. Грейс умеет слушать, и я уверен, что она могла бы дать мне полезный совет, как лучше вести себя в сложившейся ситуации.

Отвернувшись от окна, я взглянул на ноутбук, подумав, а не включить ли его и написать что-нибудь? Но вдохновения не было уже давно, а работа над сценарием лишь расстроит меня. Я смотрю на спящую Рене, ее черные растрепанные волосы. При воспоминании я снова завожусь. Кажется, нужно повторить прошедшую ночь. Разбудив Рене, мы повторяем все, что было прошлой ночью, еще раз.

После ухода Рене я делаю себе крепкий кофе, сажусь на диван и листаю новости в телефоне. Раньше это немного напрягало, потому что я зарегистрировался на многих платформах и не мог справиться с потоком новостей. Но теперь у меня был аккаунт только в Инстаграме, поэтому я имел только общее впечатление о происходящем. Сообщений не так много. И ответив на парочку из них, я открыл профиль Грейс.

Первое, что бросается мне в глаза, – это то, что я даже не подписан на страницу своей подруги. На самом деле, мы подружились лишь пару месяцев назад, но на всех остальных, кроме нее, я подписан. Надо немедленно исправить эту оплошность. Затем я вижу, что у нее гораздо больше подписчиков, чем у меня. Просмотрев ее ленту, мне стало понятно почему. Ее профиль оформлен в романтичном стиле: фотографии цветов, книги Джейн Остин, селфи и фотографии с друзьями – все это привлекает подписчиков. Затем натыкаюсь на несколько ее фотографий среди цветочных клумб. Они выглядят профессионально, словно сняты на зеркальную камеру.

Ее длинные белокурые волосы распущены на большинстве фотографий и обыгрывают ее талию. Я не знаю других девушек, у которых такие же длинные волосы. Но Грейс они только очень украшают. Я попытался представить ее с укороченной стрижкой, но ничего не получилось. Дома, в общежитии, она часто собирает их в хвост или заплетает косички, и все эти несложные прически ей очень идут.

Я нахожу ее фотографию с парнями и со мной, которую она незаметно сделала в один из наших киновечеров. Грейс подписала фото словами: «Когда чужие становятся друзьями. Очень благодарна, что эти ребята есть в моей жизни».

Ее слова трогают меня, и я знаю, что это взаимно. Лучше всего Грейс ладит с Люком, но меня радует то обстоятельство, что она приняла Пейси и меня, несмотря на то что мы видим в женщинах только источник приятных любовных приключений.

Когда мой взгляд останавливается на фотографии, где Грейс стоит с цветочным венком в волосах где-то в пшеничном поле и широко улыбается в камеру, в моей голове возникает яркая картинка. Белокурая молодая женщина в красивом, но разорванном платье сталкивается с Ассасином на пашне и принимает решение стать девой-воительницей. Фотография Грейс наполняет меня вдохновением и очаровывает. И вот я уже вижу сюжет своего романа.

Следующие дни я провожу за выстраиванием сюжетных линий моего нового романа. Записываю отдельные сцены, делаю детальные описания главных героев, составляю плей-лист, потому что не могу писать без музыки. Я делаю лишь короткие перерывы в работе, чтобы потренироваться и что-нибудь съесть. В состоянии эйфории я вижу отдельные сцены будущего романа. У меня еще никогда не возникало такого желания творить. Раньше я больше писал для собственного удовольствия, но сейчас у меня чешутся руки, чтобы зафиксировать все те идеи и образы, которые мелькают в голове.

Вечером я почувствовал, что мне необходимо куда-нибудь выбраться. Собрав спортивную сумку, я поехал в спортзал, где есть крытый бассейн. В отличие от Эдди, которая тоже там тренируется, я редко занимаюсь на тренажерах, мне больше нравятся сауна и бассейн. Во время плавания я расслабляюсь. В воде растворяются все проблемы и сложности и остаюсь только я – молодой мужчина, который все еще ищет себя и благодарен каждому другу в своей жизни.

Плаваю до изнеможения, пока от напряжения не появляется чувство нехватки воздуха. После нескольких дней, проведенных за ноутбуком, мне необходимо выплеснуть энергию. Подплыв кролем к бортику бассейна, я снял очки, поднял голову наверх и увидел смеющуюся Эддисон.

– Привет! Все в порядке? Ты плыл так быстро, словно за тобой гнались пираньи.

Мне нужно немного отдышаться, чтобы начать разговор, поэтому я вылезаю из воды и сажусь на бортик. Эддисон опускается рядом со мной.

– Последние дни я был дома и практически не двигался, поэтому мне захотелось встряхнуться.

– Судя по тому, что ты вытворял, тебе это удалось. Я даже не знала, что ты такой классный пловец.

– Ты не могла этого знать, мы ведь ни разу вместе не плавали.

– Верно. Может быть, соберемся все вместе и съездим в аквапарк? Отдохнем и расслабимся.

– Я только за, это было бы прекрасным развлечением.

– Отлично, тогда я спрошу ребят, – воодушевленно отзывается Эддисон. – У тебя на сегодня еще есть планы? Если хочешь, можешь присоединиться к нам. Мы собираемся сегодня вечером. Я хочу что-нибудь приготовить и вместе посмотреть какой-нибудь фильм.

– С удовольствием. Тогда я быстро в душ, и можно ехать.

– Хорошо, жду.

Когда мы приезжаем в квартиру, первое, что видим, – три пятые точки. Две из них выглядели совсем непривлекательно, но вот третья – очень даже аппетитно. Грейс обладает красивыми пропорциями, чего нельзя сказать про Дрейка и Дэна. Друзья играли в «Твистер», одну из моих любимых игр, поэтому без лишних слов я присоединяюсь. Как и следовало ожидать, я победил. Парни стали ругаться, на что Грейс закатила глаза. Ну что ж, проигрывая, мы учимся. А тем временем Эддисон приготовила для нас грибное ризотто и наколдовала салат. Мы набросились на еду с волчьим аппетитом.

Было далеко за полночь, когда ребята пошли спать. Остались только Грейс, я и полбутылки красного вина.

– Ты не хочешь спать? – спрашиваю я. Не хотелось, чтобы она осталась со мной только из вежливости.

– Нет. Я хотела посмотреть еще один фильм. Присоединишься?

– У меня есть выбор?

– Мы с тобой находимся в доме, где царит демократия. Конечно, ты можешь выбирать, но я могу и переубедить тебя.

– И как же тебе удастся это сделать?

– Ты в моей квартире.

– Прекрасно. Итак, твои предложения.

Я наблюдаю за ней, пока она стоит перед полкой с DVD-дисками. На ней пижама в клеточку, а волосы собраны в небрежный пучок. Она выглядит так мило. Мой взгляд останавливается на ее губах, которые я целовал в канун Нового года. Это не было связано с какими-то чувствами, исключительно из дружеских побуждений. До сих пор я воспринимал Грейс как младшую сестру, за которой должен присматривать, а не как женщину, с которой у меня могут быть отношения. Но после новогоднего поцелуя что-то изменилось, или изменился я сам.

Как бы то ни было, Грейс моя близкая подруга, а это табу. Даже если я сейчас и задаюсь вопросом, каково это – прикоснуться к ее коже.

– Зейн, ты меня слышишь?

Я мотаю головой и смотрю на нее.

– Извини, что ты сказала?

– Как насчет «Воздушной тюрьмы»?

– Я уже знаю его наизусть и могу повторить все диалоги.

– Хорошо, тогда первую часть «Плохих парней»?

– Нет, я бы с удовольствием посмотрел какую-нибудь комедию.

– О, тогда, может быть, «Последний киногерой» с Арнольдом Шварценеггером?

– Да ты прям ходячая энциклопедия по фильмам из девяностых.

– Я люблю фильмы того времени.

– Хорошо, включай. Пусть начнется путешествие во времени.

Глава 4

Грейс

Сразу после праздников я получаю несколько небольших заказов за городом, которые легко скоординировать. Но мне необходим крупный проект, который приблизил бы меня к дому моей мечты. В течение многих лет я откладывала деньги на усадьбу в округе Оушен, штата Нью-Джерси. Я увидела его во время прогулки с родителями, когда была еще подростком. Любовь к садам и природе жила во мне с детства. И когда я увидела старые фруктовые деревья, луга, полные цветов, небольшой лесок и дом, внезапно решила, что однажды должна буду его купить.

Это совсем недешево, поэтому в последнее время приходится сильно экономить. Сам дом небольшой, но в цену, равную двум миллионам долларов, грубо оцененную риелтором, входят флигель, который я хотела бы использовать в качестве оранжереи, и два гектара земли. Уже несколько лет я работаю над проектом собственного сада, в котором планирую даже небольшое озеро, но постоянно что-то меняю, чтобы достичь идеала. Не знаю, будут ли этот дом вообще продавать, но я иду к своей цели и старательно откладываю с каждого заказа.

Еще мой прадед осознал ценность недвижимости в Нью-Йорке и купил несколько домов, чем полностью изменил свою жизнь. Он взял крупную сумму в кредит, который смог в скором времени погасить деньгами за аренду. После уже мой дед продолжил расширять семейную империю недвижимости и даже был избран мэром Нью-Йорка. После его смерти я унаследовала два дома и несколько квартир, которые сдаю в аренду. Конечно, я могла бы продать часть недвижимости, не моргнув и глазом, и купить усадьбу, о которой так мечтаю, но решила этого не делать. Но я хотела самостоятельно заработать деньги и купить на них свой собственный дом.

Прошло две недели после новогодней вечеринки. И, кажется, мое желание о большом проекте, как никогда, близко к исполнению. У меня назначена встреча с клиентом, крупным владельцем сети автосалонов, Ирвином Мэйем, который пожелал перестроить свой сад. Нам необходимо обсудить, чего он хочет, выяснить его пожелания, идеи и то, как он сам себе представляет конечный результат. Потом я осмотрю сад и займусь эскизом и сметой, чтобы мы могли обговорить в нашу следующую встречу все основные моменты.

Для меня приятной неожиданностью стал факт, что мистер Мэй живет буквально в миле от земли, которую я мечтаю приобрести. Кроме этого, до дома моих родителей было рукой подать, всего двадцать минут езды. Все складывалось отлично! В десять утра я находилась по указанному адресу и припарковывала машину. Передо мной возвышался впечатляющих размеров особняк с монументальными колоннами. Широкая и изогнутая дорога заканчивалась огромным фонтаном. Вокруг стоят слегка припорошенные снегом самшитовые деревья, подстриженные в форме различных фигур и шаров. Все это производит впечатление ухоженности и роскоши, но не походит на дом, в котором мне хотелось бы жить. Я подхожу к входной двери и нажимаю на звонок. Мне открывает дверь женщина со строго убранными в пучок волосами, но дружелюбными глазами.

– Добрый день. Мое имя Грейс Виллет-Голден. У меня назначена встреча с мистером Мэйем.

– Да, прошу вас, заходите. Я домработница, меня зовут Далила.

Я вхожу в прихожую, которая могла бы затмить любое гостиничное фойе. Пол вымощен блестящим мрамором золотисто-бежевого цвета, в центре которого выгравирован герб или логотип. По периметру стоят диванчик и комод, а также несколько растений в горшках. Все это делает помещение более жилым, потому что от белоснежных стен веет холодом.

– Позвольте взять вашу верхнюю одежду?

Сняв зимнее пальто, я благодарю Далилу.

– Вы можете расположиться в вестибюле перед кабинетом. Господин Мэй скоро будет.

– Благодарю.

Мне не пришлось долго ждать хозяина дома. Всем своим внешним видом он излучает авторитет, уверенность, спокойствие – и в этом не было никаких сомнений. Внешне мистер Мэй выглядел дружелюбно, но в его глазах заметна грусть.

– Мисс Виллет-Голден, добро пожаловать в мой дом. Прошу, следуйте за мной.

Он проводит меня в свой кабинет и предлагает занять место перед письменным столом.

Разговор проходит, как и с большинством клиентов, за исключением того, что это самый крупный проект за всю мою карьеру. Мистер Мэй хочет переделать весь сад, адаптировать его для людей с ограниченными возможностями и сделать удобным для проезда инвалидной коляски. Он не упоминал об этом ранее, а это значило, что я должна учитывать этот факт при перепланировке. После беседы мы вышли на улицу. Я думала о том, что из-за снега не удастся увидеть всю территорию сада, но мистер Мэй настолько любезен, что приказал расчистить снег, чтобы у меня появилась возможность представить себе масштабы предстоящей работы. В моей голове начинал складываться проект, но пока не хотелось его озвучивать. Мне нравилось оставлять своих клиентов в полном неведении, а потом ошеломлять своими идеями. Увидев все, что было нужно, мы договариваемся о будущей встрече, когда будут готовы первые эскизы.

Нью-Джерси прекрасен зимой: спокойствие снежных полей и лугов, небольшие леса, практически отсутствие домов, по крайней мере в этой части Оушена. Я осознанно выбирала место для своего будущего дома за городом, недалеко от мегаполиса. Надеюсь, что когда-нибудь буду жить здесь. Я сохранила бы офис на Манхэттене для работы с клиентами, но думаю, что многие смогут приезжать и сюда, в Нью-Джерси.

Наступил полдень, когда я сажусь в пикап. Мои пальцы заледенели, так долго мы находились на холоде. Пытаюсь согреть их горячим дыханием, но безрезультатно. Включаю печку на полную мощность и жду, пока машина и пальцы согреются. На обратном пути до меня дозванивается Эддисон. Я нажимаю кнопку громкой связи на руле.

– Привет, Чеширский кот. – Я называю ее так с того времени, как они с Дрейком снова сошлись. Она все время улыбается, где бы ни находилась и чем бы ни занималась. Порой я делала вид, что ее постоянная улыбчивость меня раздражает, но в глубине души считала, что это замечательно, – улыбка делала ее особенно привлекательной и неповторимой.

– Эй, сама такая. Ты еще в пути?

– Я была у клиента в Нью-Джерси, сейчас еду в офис.

– Есть желание сходить с Тай, Люком и мной после работы в коктейль-бар?

– Конечно, прекрасная идея.

– Отлично. Люк заберет нас на машине, так что не придется мерзнуть на улице.

– Замечательно! Я достаточно намерзлась сегодня!

– Как все прошло? Это тот большой проект, о котором ты упоминала?

– Даже больше, чем я могла себе представить!

– Рада слышать. Ты, заядлый трудоголик, любишь работать.

– Да, ты права. Но мне очень хочется, чтобы в жизни было что-то еще, кроме работы. Ты меня понимаешь?

– Конечно, понимаю. Подумай, может, ты сама создаешь себе трудности? Просто найди хорошего парня и наслаждайся.

– Если бы мне хотелось только этого, я давно бы так и поступила. Но я не ищу быстрый секс, мне нужны серьезные отношения.

– Ты знаешь, что это пугает большинство парней до чертиков.

– Поэтому и хочу того, кто ищет то же, что и я.

– Такой мужчина обязательно существует, тебе просто нужно время, чтобы найти его.

– Я готова. Мне ничего другого и не остается, только ждать.

– Когда придет тот самый, ты поймешь, что ожидание того стоило. Нет ничего прекраснее на свете, чем найти любовь всей своей жизни.

Я знала, что она говорит о себе и своем опыте, и была невероятно рада за нее, потому что моя лучшая подруга, как никто другой, заслуживала счастье.

– Спасибо за поддержку. Любое стоящее дело требует времени, поэтому я не собираюсь сходить сейчас с ума. В конце концов, я уже некоторое время одна и неплохо справляюсь с этим.

– Поговорим об этом позже. Я тебя люблю. Будь осторожна на дороге, на Манхэттене снова идет снег.

– Хорошо, до встречи.

В офисе меня ждет целая гора документов. Как мне не хватает постоянного помощника! Как ландшафтный дизайнер, я часто сотрудничаю с другими фирмами, которые выполняют большую часть черновых работ. Моя задача – это чистовая отделка. В течение нескольких лет я нанимаю нескольких студентов на время каникул, которые заинтересованы, ответственны и хорошо работают. Но у меня растет количество довольных клиентов, которые с удовольствием рекомендуют мою кандидатуру всем своим знакомым, соответственно, и объем работы постоянно возрастает. Поэтому я позвонила в службу занятости и сообщила, что нуждаюсь в сотрудниках. Они согласились отправить мне интересные резюме, и тогда, кажется, надо будет провести собеседования с кандидатами.

Около трех часов, закончив неотложные дела, наконец-то сажусь в пикап и отправляюсь домой. Конечно, на метро было бы быстрее, потому что в это время есть большие шансы попасть в пробку. С собой у меня подписка на аудиокниги, поэтому я наслаждалась подаренным временем и заново погружалась в мир Джейн Остин.

Открыв дверь квартиры, я чувствую восхитительный запах еды. Мой желудок приветствует присутствующих громче, чем мой голос. Тай, раскладывая белье на диване, громко смеется.

– Ты опять ничего не ела весь день?

Голос Эдди звучит осуждающе, но она права, я часто забываю про еду, когда погружена в работу. Неприятная привычка, от которой надеюсь избавиться, когда появится помощник в офисе.

– Мам! Я сейчас готова слопать все, что ты с любовью наколдовала. – Я называю Эдди мамой, когда она выходит за рамки в своем стремлении заботиться обо всех нас. Ее это немного злит. Но с другой стороны, она подобна связующей нити, которая объединяет всех нас.

– Ну, тогда тушеное мясо придется тебе по вкусу. Тебе полагается две порции.

– Поверь мне, Эдди, я готова съесть целую индейку, подобно той, которая была на День благодарения. – Мои слова смешат подруг.

– Как можно так много есть и оставаться такой стройной?

– Без понятия. Может, дело в хорошем обмене веществ? Или я пересмотрела «Девочек Гилмор», и их способность есть сколько влезет передалась мне.

– Возможно, что все вместе, – хихикает Тейлор.

– Давай ешь быстрее, а то приедет Люк и все съест.

Это были решающие слова. Поскольку я уже разделась, сразу приступаю к еде, напоминая себе есть потихоньку, чтобы не стало плохо. Тейлор закончила с вещами, а Эдди прибралась на кухне.

– Когда приедет Люк?

– Он должен быть через минуту, – говорит Тейлор и уходит в комнату переодеться.

Эддисон садится рядом со мной, пока я доедаю мясо.

– Люк предложил выбираться куда-нибудь каждую среду, чтобы поднять себе настроение перед пятничным кутежом.

– Думаю, смогу присоединиться, потому что теперь буду посвободнее. Я решила нанять себе сотрудника.

– Серьезно?

– Да. Сад мистера Мэйя, где я сегодня была, просто огромен, и он хочет его полностью переделать, сделать удобным для передвижения на инвалидной коляске. Мне часто придется бывать там, поэтому нужен человек, который будет работать в офисе и заниматься более мелкими проектами.

– Надеюсь, ты сможешь найти кого-нибудь. Мы с Дрейком долго искали подходящую команду. К сожалению, не все готовы ответственно и много работать.

– Я просто позволю этому случиться. Не хочу что-то форсировать. Если я кого-то найду к весне, он или она смогут показать себя уже в деле.

– Хорошо, что ты так спокойно к этому относишься.

– Ладно, беги в душ, я приберу здесь. – Я поворачиваюсь к ней и целую в щечку. В этот момент открывается дверь и заходят Люк с Зейном, который уставился на нас с открытым ртом.

– Прошу прощения, не хотел мешать вашим ласкам, – шутит Зейн. Замечаю, как взволнованно он сглатывает, вероятно представляя нас страстно целующимися в своих грязных фантазиях. Он быстро отводит взгляд и проводит рукой по волосам. О да, кто-то представляет нас без одежды!

– Мы закончили, – подмигивает Эддисон и показывает ему язык, понимая, что у Зейна все мысли сводятся к одному.

Я не обижаюсь на него. Улыбнувшись, приветствую парней кивком головы и объятиями. А потом я спешу в ванную комнату, которая, слава богу, свободна, потому что Тейлор заняла единственный туалетный столик в своей комнате. Решаюсь побаловать себя горячим душем, чтобы согреть замерзшие за день косточки. После душа распускаю волосы, заплетенные в косу, которую я всегда делаю на работе. Хочу сделать конский хвост, но опускаю руки и смотрю в запотевшее зеркало на свой расплывчатый контур. Протерев зеркало, снова смотрю на свое отражение: волосы ниспадают так, что прикрывают грудь и интимные зоны, щеки покраснели от горячей воды, а глаза блестят. И тут я понимаю, что мне не нужен эффектный макияж или глубокие вырезы, чтобы привлечь к себе внимание. У меня хватает уверенности сказать, что я красивая. Конечно, мне хотелось бы грудь побольше и более упругую попу, но в общем и целом я люблю свою фигуру такой, какая она есть. За такое позитивное отношение к своему телу я благодарна Эддисон, которая всегда гордится своими пышными изгибами и даже какое-то время подрабатывала моделью.

Я открываю шкаф, чтобы достать полотенце, и замечаю, что их там нет. Ох, скорее всего, они остались внизу на диване! Заматываюсь в полотенце для рук, которое едва прикрывает мою попу, не говоря о теле, и уже хочу бежать в комнату, как неожиданно сталкиваюсь с кем-то в коридоре, и мы оба валимся на пол. Глубоко вздохнув, убираю волосы с лица и понимаю, что это Зейн.

– Ну-ну, Грейс, не так сильно. – Я чувствую, как его веселый голос заставляет вибрировать тело подо мной.

Его слова не сразу доходят до меня, потому что нахожусь в состоянии шока. Во-первых, как подобная ситуация вообще могла произойти со мной, во-вторых, я лежу полуголая на Зейне, а его теплая рука покоится на моей попе. Уверена, его правая рука оказалась там случайно, но это прикосновение волнует мое тело.

– Прости. Я тебя не видела, – хрипло шепчу слова извинений.

– Это не удивительно, ты всегда ходишь с опущенной головой.

Да, у меня есть такая раздражающая черта характера. Я действительно часто хожу, опустив голову, и даже могу врезаться в уличный фонарь.

Мне хотелось побыстрее оказаться в комнате, чтобы Дэн не увидел меня голой.

– Я вижу тебя такой… – Зейн запинается и начинает водить большим пальцем правой руки по моей попе. Я замираю. Наконец-то мне удается со смущением освободиться из его объятий и встать, понимая, что полотенце в любом случае слишком короткое, чтобы что-то прикрыть. Я ожидаю, что Зейн что-нибудь скажет, но он закрывает глаза.

– Можешь открывать глаза, я прикрылась.

Робко приоткрыв глаза, он смотрит на мои молочно-белые ноги и сглатывает.

– Мне очень жаль, Грейс. Я не хотел тебя лапать. – Зейн поднимается и смотрит на меня извиняющимся взглядом.

– Ничего. Будем считать, что я спровоцировала тебя. – Что? Что я несу? Что мне сделать? Зейн тоже хочет что-то сказать, но я опережаю его: – Пора идти…

Не закончив фразу, я прихожу в себя и стремительно бегу в комнату.

Глава 5

Грейс

Я покраснела как рак от чувства стыда. Не нужно даже смотреть в зеркало, чтобы понять это. Меня бросает то в жар, то в холод, когда думаю об этой неловкой ситуации. Прошло уже несколько часов, а я все прячусь в дамской комнате как трусишка, потому что не могу вынести взгляд Зейна. Он хочет поговорить со мной, а я хочу забыть об этом инциденте, забыть о том, что его прикосновения возбудили меня.

Понимаю, что это естественная реакция тела, к которому уже давно никто не прикасался. Но речь идет о Зейне – моем друге, приятеле, – которого я втайне называю Казанова, потому что среди его знакомых больше девушек, чем парней. Честно говоря, внутри я восхищаюсь его легкомысленностью и умением флиртовать, но поражена тем, какое количество женщин готово провести с ним ночь.

Когда Зейн проявляет интерес к женщине, можно с уверенностью утверждать, что в течение часа она падет перед его чарами. Сначала он приглашает их к нам в компанию, прежде чем уединиться. Зейн всегда уважительно относится к дамам: предлагает им выпить и всегда ведет себя как джентльмен, но количество его любовных интрижек еще больше убеждает меня в том, что, когда я познакомлюсь с мужчиной, пересплю с ним, только если в это будут вовлечены глубокие чувства. Моя бабушка всегда говорила, что жизнь слишком коротка и не стоит ограничивать себя в удовольствии.

Сегодня вечером мы были в Outlaw, коктейль-баре в самом сердце Манхэттена. Мы здесь уже час, а я все прячусь в дамской комнате. Сделав глубокий вдох и ободряюще кивнув своему отражению, я возвращаюсь за столик.

– Ну, наконец-то, – ухмыляется Люк, словно знал, что я была не в себе. – Я уже подумал, что тебя надо объявлять в розыск.

– Не говори глупостей, меня не было пару минут.

– Ага, ты отсутствовала по меньшей мере минут двадцать. Этого достаточно для двух бурных оргазмов, но ты выглядишь слишком аккуратно, и совершенно не похоже, что у тебя было что-то подобное в туалете.

– Люк, если бы ты знал меня чуть лучше, у тебя не возникало бы мыслей, что я могу заняться с кем-то сексом в туалете или шкафу.

– Внешний вид обманчив. Как говорится, в тихом омуте черти водятся. И если рядом с тобой тот самый мужчина, у тебя вряд ли получится дотерпеть до дома.

– Я не сплю с кем попало после первого свидания.

– Дорогуша, о свидании не было и речи! Я имел в виду другое. Посмотри на Зейна.

Он указывает в сторону бара, возле которого стоял Зейн и мило общался с привлекательной латиноамериканкой. Она явно увлечена им и постоянно крутит прядь волос, показывая, что она вполне готова уединиться вместе с ним в туалете. Он мимолетно прикасается к ее руке, а она с каждым словом все ближе склоняется к нему.

– Смотри, у Зейна нет внутренних запретов, как у тебя, и он чувствует себя в своей тарелке. Да и малышка увлечена им, в чем нет ничего предосудительного.

– Но мне это не нужно.

– А что же тебе нужно в таком случае? – спрашивает меня мой друг и облокачивается на стол локтями. Тейлор и Эддисон выжидающе смотрят на меня. Уж кто-кто, а они прекрасно знают, что я ищу.

– Любовь, романтика, верность, уважение, чувство юмора. Это все, что я ищу. Секс важен, но для меня важнее узнать мужчину поближе, развить чувства и только потом срывать друг с друга одежду.

– Звучит прекрасно. – Тейлор улыбается и одобрительно кивает.

– Знаю, звучит старомодно, но мне хотелось бы, чтобы за мной ухаживали, писали любовные письма и устраивали удивительные романтические пикники. У меня есть определенные требования к молодому человеку, и я не собираюсь бросаться к каждому встречному парню на шею только потому, что он выглядит сексуально и отлично флиртует. – Я бросаю взгляд в сторону Зейна, но его там уже и след простыл. Скорее всего, он уже пожинал плоды своего флирта, как выразился бы Пейси.

– Однажды появится тот, кто поразит тебя в самое сердце. И вот тогда мы вернемся к этой теме, – заканчивает Люк и заказывает нам по второму кругу «Космополитен».

– Дрейк дал мне ключи от своей квартиры, – внезапно произносит Эддисон.

– Это же здорово! Или? – спрашивает Тейлор, увидев, что Эддисон уставилась на поверхность стола.

Моя подруга поднимает голову и пристально смотрит на меня.

– Это большой шаг. В конце концов, мы говорим о Дрейке О’Хара, который боится привязанностей и держит всех на расстоянии, кроме членов своей семьи.

– Но сейчас все изменилось, теперь ты стала его семьей, – влезает в разговор Люк.

– Ты обвела его вокруг пальца своим очарованием, и теперь он стал ручным, – шутит Тейлор.

Эддисон запрокидывает голову и искренне смеется.

– Если так можно выразиться. – Она вновь становится серьезной.

– Тебе не нравится его предложение, потому что придется съехать из общежития, или есть другая причина? – спрашиваю я у нее. Я почувствовала, что что-то не так, еще до того, как она предоставила мне ответ. Эддисон не светится от счастья, и это признак, что она обеспокоена.

– Да, я ночую у Дрейка, но после офиса всегда иду сначала к себе домой, принимаю душ, что-то кушаю и болтаю с вами. Я боюсь, что, когда перееду к Дрейку, не смогу видеться с вами каждый день.

– Его квартира в паре метров от нас, а не на другом конце города. Если ты хочешь, я могу переехать в твою комнату, и мы будем болтать на балконе.

– Хочешь сказать, что пора рассказать соседям о пикантных моментах нашей жизни?

– Думаю, для большинства это будет захватывающим зрелищем.

– Я бы не была так уверена.

– Шутки в сторону, Эдди. Ты рада тому, что Дрейк дал тебе ключи, или нет?

– Конечно, рада! Но у меня чувство, что я бросаю тебя на произвол судьбы, переезжая к Дрейку.

– Брось. Я взрослая девочка и могу сама о себе позаботиться. Да, я буду скучать, потому что привыкла, что ты всегда рядом. Но ты нашла любовь всей своей жизни, и как лучшая подруга я говорю тебе, что ключи от его квартиры – это большой и чудесный шаг вперед.

– Ты… – Эдди вскакивает и обнимает меня.

Я закрываю глаза и крепко обнимаю подругу. На сердце было тяжело, потому что я на самом деле боялась того дня, когда Эдди переедет. Это будет конец нашей эпохи. На протяжении десяти лет мы были вместе почти каждый день. Но жизнь продолжается, и мы не можем прожить ее в нашем общежитии. Кроме того, я сама планирую купить усадьбу в Нью-Джерси. Наши жизни изменятся: Дэн и Тай скоро поженятся и станут семьей, Эдди и Дрейк тоже. Да и я не вечно буду одна и когда-нибудь встречу свою половинку.

– Так, заканчивайте пустую болтовню. Мы здесь, чтобы веселиться, ругать мужиков и пить! – Люк прав, и мы согласно киваем.

– Аминь, брат, – говорит Эддисон и поднимает стакан, чтобы чокнуться с нами.

Завтра рабочий день, и мы ушли из бара в десять часов. Люк отвез нас домой, и мы, уставшие, но счастливые, поднялись по лестнице. Нам с большим трудом удалось добраться до своей двери, потому что весь коридор был заставлен коробками.

– Похоже, миссис Кэмпбелл нашла нового жильца, – говорит Тейлор, протискиваясь мимо коробок.

– Да. Я звонила ей в дом престарелых, – сообщаю я.

– Ты созваниваешься с ней?

– Да, я хотела узнать, как ее самочувствие.

– Ты и вправду ангел.

Рассмеявшись, я смотрю на коробки и размышляю, кто же будет нашим новым соседом. Я знаю каждого, кто живет в этом доме, и мы все отлично ладим друг с другом. Гармоничное соседское братство, так сказать. С Алией нас связывает даже дружба.

Я следую за Эдди и Тай в квартиру, где мы обнаруживаем Пейси и Дэниеля, спящих на диване. Дэн, должно быть, посетил фитнес-зал, раз так рано уснул, ведь – по его словам – генетически ему хватает двухчасового сна, желательно между четырьмя и шестью часами утра.

– Хочешь разбудить их? – спрашиваю я Тейлор, но она улыбается и отрицательно мотает головой.

– Дэн встанет через пару часов и придет ко мне, так что не буду трогать его, а Пейси может поспать на диване до утра.

Укрыв ребят пледом, я направляюсь в комнату, где, переодевшись в шорты и майку, уютно устраиваюсь на кровати. Взяв телефон, чтобы установить будильник, вижу сообщение от Зейна.

Зейн: Надеюсь, вы отлично повеселились и добрались домой без приключений. Я заметил, что ты не хочешь разговаривать со мной, поэтому решил уйти. Хочу извиниться, я не хотел тебя трогать. Это случилось рефлекторно, и я очень сожалею об этом. Надеюсь, произошедшее никак не повлияет на нашу дружбу, потому что ты моя подруга и я не хочу тебя терять.

Улыбнувшись, я пишу ему ответ.

Грейс: Больше ни слова о произошедшем. Это была случайность, и я не злюсь на тебя. Думаю, это мне стоит извиниться за то, что избегала тебя весь вечер. Мне так неловко.

Я уже хотела убрать телефон, как он вдруг запищал, что удивило меня. Зейн вроде ушел в сопровождении той красотки из бара…

Зейн: Тебе не за что извиняться. Ты просто сногсшибательна…

Грейс: Ты, маленький ловелас. Не трать свой порох даром, твоей спутнице это не понравится.

Зейн: Она уже ушла.

Грейс: Как так?

Зейн: Ей позвонил муж и спросил, где она. Тогда я попросил ее уйти.

Грейс: Ты как?

Зейн: Буду есть весь вечер мороженое и заглушать сердечную боль.

Грейс: Шутник.

Зейн: Ты меня поймала. Я еще немного посижу за ноутбуком, а потом пойду спать.

Грейс: Ты так и не ответил на мой вопрос. Ты в порядке?

Зейн: Разочарован, что большинство женщин хотят со мной только переспать.

Грейс: Ты ведь тоже этого хочешь, или?

Зейн: Да, я хочу секса без обязательств, но также мне хочется разговаривать с ними, узнавать друг друга. Я хочу быть больше, чем просто игрушка для секса, но кажется, для большинства этого достаточно. Раньше я воспринимал это нормально, но со временем что-то изменилось.

Грейс: Возможно, твоя репутация опережает тебя, и представительницы прекрасного пола видят в тебе только хорошего и легкодоступного сексуального партнера.

Зейн: Возможно, мне стоит тормозить стремительно развивающиеся отношения.

Грейс: Если ты этого правда хочешь, тогда действуй. И если тебе нужен тот, кто будет вдохновлять тебя оставаться непорочным, я буду твоим мужем.

Зейн: Или женой.

Грейс: Ты знаешь, о чем я.

Зейн: Знаю, красотка.

Грейс: Отлично! Спокойной ночи.

Зейн: Спокойной ночи, Грейс. Пусть тебе приснится что-то прекрасное.

Я укрываюсь и переворачиваюсь на бок в надежде сразу уснуть, но мысли в голове крутятся вокруг нашей переписки. У него всегда хорошее настроение, когда мы вместе тусуемся, но он почти ничего не рассказывает о своих чувствах, родных и работе, упуская все детали, которые касаются его личной жизни. Честно говоря, мне никогда даже не приходило в голову, что Зейн хочет от женщины на одну ночь больше, чем просто ее тело, но, кажется, я ошибалась.

Глава 6

Зейн

– Мам? – Я стучу и открываю дверь в ее комнату, которую она не покидала уже целую вечность. В комнате стоит тяжелый, неприятный запах… Такое ощущение, что спальня не проветривалась несколько дней. И поскольку отец был в отъезде, а Далила болела, вполне возможно, что так оно и было. Я подхожу к кровати и смотрю на исхудавшее и слабое тело матери. Она не взглянула на меня, не ответила на приветствие и никак не отреагировала, когда я открыл все окна и впустил холодный зимний воздух в комнату.

Я присаживаюсь на край кровати, а мама продолжает лежать и глядеть на одеяло. Ее волосы похожи на птичье гнездо, кожа очень бледная, тонкая, что можно разглядеть каждую жилку на ее руках и лице. Не осталось ни следа от искрящейся жизненной силы, которая всегда бурлила в ней.

– Так не может больше продолжаться. – Не знаю, для кого были предназначены мои слова, вполне возможно, что для нас обоих. Мои силы уже на исходе. После несчастного случая во время верховой езды, который привел к полному параличу ног, она потеряла волю к жизни. В течение нескольких месяцев она молчала и отказывалась от любого лечения. Стоящая рядом с кроватью инвалидная коляска потихоньку покрывалась пылью. Этот момент перевернул жизнь нашей семьи с ног на голову.

– Папа в командировке.

У меня ощущение, будто я разговариваю сам с собой. Мама не отвечает, но я не собираюсь останавливаться на этом. Она – единственный человек, которому я хочу довериться.

– Не пойми меня неправильно, но я рад, что тебе не приходится выслушивать о том, какой я неудачник.

Я улыбаюсь, но это была грустная улыбка, которая неуместна в данной ситуации.

– Мы уже давно с отцом нормально не разговаривали. Он хочет, чтобы я работал на него, а это последнее, что хочу я. Все это приводит к нашим постоянным ссорам.

Я вздыхаю и бросаю взгляд на маму, но она так и не оторвалась от рассматривания одеяла.

– Мы с ним раньше так не ругались, потому что ты была рядом и могла вмешаться и разобраться в причине ссоры. К тому же ты частенько устраивала нам промывку мозгов. – Отрывки старых воспоминаний вызывают слезы, которые я пытаюсь скрыть. – Благодаря тебе мы были семьей, а теперь… – Я всхлипываю, полностью вымотанный, и закрываю глаза. – Я знаю, что ты страдаешь, мам. Не могу представить, что ты чувствуешь, но жизнь продолжается, даже если нет возможности ходить. Я здесь, с тобой, в полном твоем распоряжении, как ты была для меня всю жизнь. Но ты должна дать мне шанс помочь тебе и хотя бы поговорить.

От отчаяния мой голос стал слабым, но мама так и не проронила ни слова и смотрела в никуда. Покачав головой, я проглатываю комок в горле и встаю, чтобы закрыть окно. Через окно смотрю на покрытый снегом сад. Мама любила проводить там много времени. Она могла часами напролет ухаживать за растениями или наслаждаться идиллией, читая книгу на скамейке среди клумб.

Любовь к литературе я унаследовал от матери, у которой страсть к ней проявилась в зрелом возрасте, когда она смогла позволить себе любые книги. Она родом из Венесуэлы, где выросла в бедной семье, а после школы поступила в университет и стала моделью. Она была «Мисс Венесуэла» в девяностых и до сих пор остается для меня самой красивой женщиной. Я целую ее в лоб и говорю на прощание, что люблю ее. И, покинув комнату, чувствую смертельную усталость.

Как это могло произойти? Как мы могли допустить, что мама с каждым днем все больше отдаляется от нас? Ее состояние не улучшается, и я не знаю, что обсуждает с врачами отец. Я живу в квартире родителей на Манхэттене, потому что атмосфера между мной и отцом накалена до предела, да и мне нравится жить отдельно. Но когда приезжаю навестить маму, понимаю, как же сильно скучаю по ней и по нашей прошлой жизни. Я все еще помню ее голос, но что, если ее молчание затянется и я забуду его насовсем?

Я должен сохранять хладнокровие, не стоит сдаваться и паниковать. У меня получится тем или иным способом вернуть ее к жизни, даже если придется свернуть горы.

Сделав глубокий вдох, иду на кухню, чтобы приготовить для мамы суп и картофельную запеканку. Обычно этим занимается Далила, но отец, черт его подери, оставил мать одну. Как он мог так поступить?

– Зейн! Какой сюрприз! Не знал, что ты здесь. – Мой дядя Байрон входит на кухню и протягивает мне руку для рукопожатия. И я замечаю у него пакет.

– Ты принес еду?

– Да, твоему отцу пришлось срочно улететь в Денвер, но он вернется сегодня вечером. А раз Далила нездорова, попросил меня принести что-нибудь твоей маме поесть.

Мой гнев на отца гаснет, ведь он все-таки позаботился о том, чтобы за мамой кто-то поухаживал в его отсутствие.

Дядя ставит пакет с едой в холодильник и поворачивает ко мне, чтобы посмотреть, как я посыпаю запеканку тертым сыром и ставлю ее в духовку.

– Как она? – спрашивает Байрон, грустно посмотрев на меня.

– Без изменений. Ты можешь зайти к ней. Возможно, она будет рада видеть тебя.

– Я бы с удовольствием, но твой отец сказал, что нужно немного повременить с этим. Она в плохом состоянии. И, честно говоря, мне страшно видеть ее такой.

– Почему?

Байрон удивленно смотрит на меня.

– Отец не рассказывал тебе, что тогда произошло?

Я качаю головой.

– Мы с твоим отцом были на праздничном вечере, и я первым увидел Софию. Это была любовь с первого взгляда, по крайней мере с моей стороны. Ирвинг тоже был поражен ее красотой, как и я. Но, надо сказать, твой отец всегда был искуснее в очаровании женщин, поэтому она предпочла его.

Я подхожу к кухонному стулу – интуиция подсказывала мне, что лучше сесть.

– Я рад за своего брата, что он нашел любовь всей своей жизни. Но для меня твоя мама была, есть и будет самой лучшей женщиной на свете. И видеть ее сейчас в таком состоянии – выше моих сил.

Я киваю, прекрасно понимая, что он имеет в виду.

– Ты по этой причине никогда не был женат?

Мы с дядей еще никогда не разговаривали о любви, но теперь я даже рад этому разговору, потому что он отвлекает меня.

– Нет. Истинная причина заключается в том, что десять лет назад я осознал, что меня интересуют мужчины.

Дядюшкино откровение не стало сюрпризом, мой отец уже давно предполагал, что Байрон может быть геем. Это был лишь вопрос времени, когда он откроет свою тайну.

– И нет никого, с кем бы ты хотел заключить брак?

– Пока нет, но я не теряю надежду.

– Не хочешь составить мне компанию? – Я уже и не помню, когда в последний раз с кем-то ел за столом. Далила все время занята, а мой отец часто отсутствует дома. Поэтому обычно я быстро перекусываю и возвращаюсь в Нью-Йорк. А сегодня хочу остаться с мамой и подождать возвращения отца. После того как я отнес маме суп и запеканку, мы с дядей обменялись последними новостями.

Байрон все это время оставался со мной. Отец, едва перешагнув порог дома, вместо приветствия сообщает мне, что договорился о дате моего собеседования на работу. В этот раз я должен работать ассистентом в Coleman & Sons, что звучит круто, но не особо впечатляет меня. Байрон пытался выступить посредником между нами, но отец взглядом заставил его замолчать. И чтобы избежать очередной ссоры, я быстро попрощался и ушел, по пути еще раз заглянув к маме.

По дороге домой звоню Пейси, но он не отвечает. Та же ситуация с Люком и Дэном. Кажется, они что-то задумали. Ладно, я в любом случае хотел провести сегодняшний вечер в одиночестве. Конечно, можно поехать в город и познакомиться с очередной женщиной, но сейчас мне нужен друг, которому я могу довериться. После встречи с мамой чувствую себя потерянным. Жаль, что Пейси недоступен. С некоторых пор он единственный, кто знает о несчастном случае с моей мамой.

Наконец я добираюсь до Irish Pub, нашего постоянного места отдыха и встреч, и сажусь за барную стойку.

– Выглядишь ужасно, – утверждает Нейт.

Я слабо улыбаюсь.

– Эмоциональный перегруз. Пройдет.

– Сделаю тебе клубный сэндвич, захватишь домой. Он, конечно, не поможет избавиться от эмоций, но, по крайней мере, будешь сытым.

– Спасибо, Нейт. Сервис здесь на высоте.

– Для моих постоянных клиентов только самое лучшее.

Я благодарю Нейта и заказываю пиво. Пока ждал, решаю осмотреться. Бар, как обычно, полон народа. Много парочек, которые едят знаменитое ирландское рагу Нейта, а также несколько компаний, сидящих за дальними столиками. Внезапно мой взгляд останавливается на белоснежных волосах. Это же Грейс, уютно устроившаяся в нише и сосредоточенно смотрящая в свой скетчбук. Ее рука порхает над бумагой, и, кажется, она полностью погружена в работу. Если бы сейчас появился торнадо и поднял все в воздух, она вряд ли бы заметила. Длинные волосы Грейс покрывали ее стройное тело, словно мягкое одеяло. Она перестает рисовать и проводит карандашом по своим губам. Грейс часто так делает, когда размышляет или сосредоточена. Замечаю, что время от времени она начинает покусывать кончик карандаша. Кажется, кто-то голоден…

– Нейт, ты не мог бы отнести еще один сэндвич туда? Запиши на мой счет. – Я киваю в сторону Грейс, и он следит за моим взглядом.

– Понял, сейчас сделаю.

Я подхожу к Грейс и останавливаюсь рядом, но она не замечает меня, даже когда я сажусь напротив нее. Грейс отрывается от эскиза, когда ее внимание привлек подошедший с сэндвичем Нейт.

– Привет! – Несмотря на тяжесть в моем сердце, искренняя улыбка освещает мое лицо.

– И тебе привет! – Она дружелюбно улыбается мне и откладывает блокнот в сторону, чтобы встать и пожать мою руку.

На мгновение я чувствую исходящий от нее медовый запах, а потом она садится и вопросительно смотрит на меня.

– Сегодня ты без сопровождения?

– Я пытался дозвониться Пейси, но он недоступен, а наши парочки, скорее всего, проводят время вместе. Не хочу мешать им.

– Да, любовь так и витает в воздухе. – Грейс вздыхает, пытаясь скрыть эмоции, но я слышу разочарование в ее голосе.

– Отстой, да? – шучу я. Грейс хихикает и согласно кивает.

– Когда нет партнера, всегда хочется ворчать и смеяться над влюбленными.

– Дело не в том, что у меня нет партнерши. Просто влюбленные все меньше и меньше времени проводят со своими друзьями.

– Ты прав, и, к сожалению, это именно так. Похоже, мы с тобой единственные одиночки в нашей компании.

– Секундочку. Пейси тоже одинок.

Грейс таинственно улыбается, словно знает какую-то тайну.

– Ты знаешь что-то такое, чего не знаю я? – Мне знакомо такое выражение лица Грейс. Это случается каждый раз, когда она включает детектива.

– Я ничего не знаю, но есть подозрение.

– Да? Тогда расскажи же мне поскорее, а если ты не доверяешь старому приятелю, это определенно что-то дурное.

– Ничего дурного, но мне кажется, что он влюблен.

– Что?

– Ты разве не заметил его постоянную улыбку, которая появляется каждый раз, когда он печатает или получает сообщение?

– Мужчины не сияют от чувств, Грейс, – объясняю я ей, чтобы немного отойти от шока.

– Ты знаешь, что я имею в виду.

– Уже пару недель я не видел его ни с одной женщиной. – Я пытаюсь убедить Грейс в том, что она ошибается, но внезапно осознаю ее правоту. Такие мелочи часто остаются без внимания.

– А ты хороша в своих расследованиях.

– Это всего лишь моя внимательность и способность наблюдать за другими. Я рада за Пейси. Он, как никто другой, заслуживает девушку.

– Верно. Он лучший, но еще и предатель.

– О чем ты?

– О том, что теперь я единственный без пары среди парней.

– Взгляни на это с положительной стороны, теперь у тебя меньше конкурентов. Я тоже единственная без парня среди девчонок.

– Тогда нам нужно как следует покутить.

Грейс сначала опускает взгляд на мои руки, покоящиеся на столе, а потом удивленно поднимает на меня глаза.

– Хм, я согласна.

– Отлично, тогда я быстро все съем, и вперед!

– Подожди, ты хочешь начать прямо сейчас?

– Да, почему бы и нет?

– Потому что сегодня среда, а завтра я работаю.

– У тебя завтра встреча, которую ты не можешь перенести?

– Да нет, могу…

– Тогда решено.

– Ты никогда не теряешь времени, не так ли?

– Мы молоды и должны получать удовольствие от жизни.

– Да, только у меня это плохо выходит.

Я бросаю взгляд на ее наряд. На ней бордовое трикотажное платье, плотные колготки и сапоги на плоской подошве.

– Ты выглядишь отлично.

– Ты говоришь это только потому, чтобы я составила тебе компанию.

Я склоняюсь к ней, приподнимаю ее подбородок большим и указательным пальцами и заглядываю ей в глаза, чтобы она запомнила мои слова, которые я хочу сейчас сказать.

– Я сказал так потому, что это правда. Ты выглядишь чудесно в этом платье, но совсем не важно, во что ты одета. Когда ты улыбаешься, твой наряд теряется. Не забывай об этом никогда, хорошо?

Грейс сглатывает и смотрит на меня круглыми от удивления глазами. Мои слова, по всей видимости, были восприняты ею, потому что она кивает и краснеет.

Мне нравится, когда так происходит. Она выглядит такой милой, и порой я специально стараюсь сказать или сделать что-то, чтобы она покраснела, и полюбоваться ею. Грейс не похожа на других девушек. Меня всегда окружали женщины, которые осознавали свою привлекательность. Можно подумать, таким поведением Грейс напрашивается на комплименты, но это не так. Она действительно считает себя недостаточно красивой и скучной, не осознавая, насколько сильна ее привлекательность и очарование.

После новогоднего поцелуя и момента, когда она лежала на мне полуголая, я все чаще задумываюсь о том, каково это еще раз поцеловать Грейс, почувствовать ее кожу, прикоснувшись к ней. Это запретные и сокровенные желания, которые я никогда не произнесу вслух, но они постоянно занимают меня. Даже главная героиня моего романа похожа на Грейс. Описывая сцену секса, я думал: «А как это могло бы быть с ней?» После этих мыслей пришлось срочно принять холодный душ. Даже сейчас меня посещают совершенно не детские желания, когда смотрю на ее губы. Так, пора заканчивать с этими мыслями, потому что это может стоить мне головы. Дэниел оторвет ее, он любит Грейс, как сестру. А поскольку у меня нет желания умирать, я отгоняю эти мысли и думаю, где бы мы могли сейчас потусить.

Глава 7

Грейс

Не могу поверить, что согласилась на трип по вечеринкам с Зейном! Без макияжа и в своем повседневном наряде. Но его слова польстили мне, и я поверила, что он считает меня красивой, поэтому выбросила всю свою неуверенность за борт. И поскольку в мои планы входит стать более открытой для всего нового, я приняла приглашение Зейна, и мы поехали в первое заведение. Это бар в Мидтауне, который считается сейчас очень модным. Пол танцпола сделан из защитного стекла, сквозь которое можно видеть весь клуб. Здесь в основном играет джаз.

Возникает ощущение, что Зейн знает каждого человека в этом клубе. Человек на фейсконтроле сразу пропустил нас, и нам не пришлось стоять в длинной очереди ожидающих. В баре мы сразу получаем бесплатные коктейли, а все то время, что мы там были, к нам подходили люди, которые приветствовали Зейна. Большая часть из которых – женщины. Интересно, со сколькими из них он спал? Хотя мне все равно, эта мысль слегка беспокоила меня.

Сначала меня одолевают сомнения по поводу решения присоединиться к Зейну, но сейчас я рада, что согласилась. Отличная музыка, вкусные напитки, расположение клуба и его интерьер восхищают меня.

На танцполе я полностью расслабляюсь, находясь в своей стихии. Как же мне этого не хватало! Я наслаждаюсь происходящим и радуюсь, что тяжелый рабочий день закончился.

Внезапно чьи-то руки обвивают меня за талию. Я пугаюсь и в панике пытаюсь освободиться от назойливых прикосновений чьих-то мужских рук. Обернувшись, вижу незнакомого парня. Он снова пытается обнять меня, но я уворачиваюсь и иду искать Зейна, который куда-то пропал.

Повернув голову назад, вижу, как Зейн хватает того назойливого парня за ворот. Вокруг них образовалась кучка людей, которые надеялись увидеть сегодня еще и драку. Я тут же бросаюсь назад. Не хватало, чтобы он подрался из-за меня!

Подбежав, случайно слышу слова Зейна:

– Держись от нее подальше, Эрик, или я тебе врежу.

– Из-за чего? Она что, твоя подруга?

– Да. И если кто-то посмеет к ней прикоснуться, я за себя не отвечаю.

Парень только усмехается в ответ. Но когда Зейн схватил его крепче и медленно повторил свои слова еще раз, он запаниковал.

– Ладно, ладно, отпусти.

Наконец-то он отпускает его, и парень молниеносно исчезает. Зейн поворачивается и подходит ко мне с озабоченным видом. Берет мое лицо в свои ладони, словно желая убедиться, что со мной все в порядке.

– Все хорошо?

– Да. Спасибо. – Его руки дрожат на моем лице, он все еще злится.

– Чертов идиот. Как он мог тебя лапать? Сначала я подумал, что ты и сама справишься с ним, но, увидев панику в твоих глазах, решил помочь.

– Все в порядке.

– Хорошо. Пойдем отсюда.

Мы садимся в его спортивный автомобиль и молча едем по городу. Зейн вцепился руками в руль так сильно, что у него побелели костяшки пальцев. Кажется, он разозлился больше, чем я.

– Зейн, со мной все хорошо. Успокойся.

– Паршивый ублюдок. Если бы меня не было, кто знает, что еще он…

Он не договорил, но я поняла, что Зейн имел в виду. Меня тронула его забота обо мне.

– Да, он напугал меня, но я подруга Дэниела Гранта, телохранителя, и знаю, как защищаться.

Совсем недавно мы с Эдди закончили в фитнес-клубе Дэна курс самообороны. Для моего друга важно, чтобы мы в случае необходимости могли за себя постоять и выпутаться из любой ситуации.

– И все же.

– Эй… – Я успокаивающе кладу свою руку на его, давая понять, что со мной все в порядке. С таким другом, как он, все будет хорошо. Он был готов драться за меня! Я знала Зейна как веселого и оптимистичного человека, но таким взбешенным и яростным вижу его впервые. И это заставляет меня взглянуть на него другими глазами.

– Я не фарфоровая кукла и гораздо сильнее, чем выгляжу. Не переживай за меня так, хорошо?

Зейн останавливает взгляд на моей руке, прежде чем снова концентрируется на дороге.

– Хорошо, – гораздо спокойнее отвечает он. Хочу убрать руку, но Зейн перехватывает ее и не отпускает всю дорогу до дома, за что я чрезвычайно ему благодарна.

На следующее утро я просыпаюсь рано, но не чувствую себя разбитой, хотя спала от силы пару часов. Заварив в кружку чая, я поднимаюсь на террасу, расположенную на крыше дома. Обычно мы завтракаем все вместе, но сегодня мне нужно побыть наедине с моими мыслями. Я сажусь в зимнем саду на диван, который мы с Тейлор притащили сюда, когда она переезжала – в ее комнате для него не было места. Недавно мы сделали в зимнем саду уборку, повесили гирлянды и расставили по периметру ароматизированные свечи, создав оазис комфорта.

Раньше я хранила здесь горшки, цветочный грунт и инструменты. Мне никогда в голову не пришла бы идея украсить это помещение, но проснулось мое творчество и изобретательность. Переехав сюда, я в первую очередь обустроила этот зимний сад на крыше. И только после этого мы с Эддисон занялись квартирой.

Согревая пальцы о горячую чашку, смотрю на падающие снежинки. Мысли о сегодняшней ночи занимают меня все больше и больше. И это не из-за инцидента с незнакомцем, а из-за того, как мне понравилось быть с Зейном и держать его за руку. Какими бы прекрасными ни были ощущения, они пугают меня, потому что все эти бабочки в животе, которые я ощущала так ярко, прежде чем уснуть, ошибочны. Это так неправильно.

Но мое сердце уже давно не прислушивается к рассудку. Для всех будет лучше, если я буду избегать Зейна. Надеюсь, благодаря этому мои чувства к нему пройдут. Думаю, мне удастся это сделать. Допив чай, я решительно поднимаюсь, чтобы отправиться на любимую работу, которая каждый день вызывает у меня счастливую улыбку.

Мой офис находится в пяти кварталах от нашей квартиры, недалеко от Центрального парка. Пространства у меня в помещении меньше, чем у других сотрудников в этом здании, но приемная и переговорная уютно оформлены, а стоящие вокруг цветы создают домашнюю атмосферу. Все-таки я ландшафтный дизайнер и должна производить убранством своего офиса положительные впечатления на клиентов. Да, пусть моя фирма и небольшая, но я очень увлечена своим делом. Всю работу мне приходится выполнять самостоятельно, поэтому реализация проектов занимает большую часть времени. Многообразие идей и мой тщательный подход к работе – это причины, по которым я так успешна и имею много заказов.

Моя сегодняшняя встреча прошла успешно. Престон Бейли, преуспевающий банкир, унаследовавший дом на Манхэттене, предложил мне оформить сад. Поскольку у меня уже есть идеи, я подготовила проект и смету, которые полностью устроили клиента. Мы заключили договор и обговорили, что работа начнется в мае. В основном работать приходится одновременно над двумя или тремя проектами, всегда есть периоды, когда приходится ждать поставок или пока сторонняя организация выполнит свою часть работы. В то время как моя работа в одном саду приостанавливается, я продолжаю ее в другом.

Моя система зарекомендовала себя, клиентская база постоянно растет, что не может меня не радовать. Но теперь я не успеваю справляться со всеми заказами одна, и мне срочно нужен помощник. Служба занятости обещала прислать мне в ближайшие дни несколько человек, которые могли бы мне подойти. Надеюсь, получится быстро найти сотрудника, потому что от работы ломится не только мой стол.

Мой отец работает сейчас в городе, поэтому, закончив пораньше, я еду на Бродвей. Там, в одном из театров, следующие три недели он выступает со своим оркестром на премьерном спектакле «Волшебник страны Оз».

Когда я была ребенком, мы с мамой часто посещали его концерты. Я сама играла на скрипке и даже делала успехи, собираясь поступать в консерваторию, чтобы и дальше заниматься музыкой. Но моя любовь к природе взяла верх, и я решила заняться ландшафтным дизайном.

Зарегистрировавшись в службе безопасности, иду в театральный зал, чтобы повидаться с отцом. Прохожу мимо сцены, приветствуя коллег отца, которых знаю. Наконец я обнаруживаю его, когда он уже убирает скрипку в футляр. Словно почувствовав, что я рядом, поднимает голову. Его улыбка сияет, как солнце.

– Папочка! – восклицаю я и как ребенок кидаюсь в его объятия.

– Грейс, – шепчет он с нежностью в голосе, крепко прижимая меня к себе. Мы долго стоим обнявшись, а потом я помогаю ему поднять футляр. Уже несколько месяцев его мучает боль в спине, которую он пытается скрыть.