Читать онлайн Последняя петля. Книга 2 бесплатно

Пролог

Синекожий пришелец уселся обратно за руль своего такси.

– В следующий раз будь осторожнее и не спи посреди улицы, – он напоследок выдал мне совет и укатил по своим делам.

Все же хороший он человек, хоть и не с Земли, этот вели Калу. Сколько раз я уже чуть не прыгал ему под колеса, и он ведь ни разу не сорвался. Хотя в первую нашу встречу меня все же загребла полиция, но это больше из-за потери памяти: я совсем не помнил ни захват Земли, ни всего остального, что случилось за последний год.

Впрочем, поездка с полицейскими была сущей мелочью по сравнению с тем, что ждало меня потом. Попадание во временную петлю, взрыв Соул, родины захвативших нас пришельцев, и угроза уничтожения Земли… А перед последней смертью я так даже успел схлестнуться с коммандером, лидером повстанцев, одним из тех, кто весь этот беспредел и устроил. Да, он меня убил, но зато я сохранил тайну своей личности и теперь могу продолжать действовать, не боясь, что меня вычислят и будут убивать в каждой последующей петле. По крайней мере, пока я снова не засвечусь… Или же пока все не кончится: ведь рано или поздно кто-то должен победить, империя или повстанцы. Одним для этого нужно будет отразить хотя бы одну атаку на Соул, а другим продолжать побеждать, пока на родине вели не кончатся запасы энергии…

Вот прямо сейчас очень хочется пойти в космопорт, нанять корабль да полететь на Вларс, где живет старый граф Колонель, обещавший мне свою помощь. Да, империя считает его предателем, но я-то видел, что идти за дочерью к повстанцам он отказался, за что, собственно, и пострадал. Сколько раз Лана его убивала? Больше пятнадцати? Думаю, если я прибуду к нему пораньше, объясню, что к чему и позволю избежать смерти, он не откажется меня поучить и поможет освоить чхеду-бон, главное оружие боевых психиков. Тем более, его несостоявшийся зять Садон уже показал их секретный родовой прием, активатор (пусть и думая при этом, что я все забуду), так что, можно сказать, я уже часть семьи…

– Эй, парень, с тобой все нормально? – я так задумался, что не заметил, как рядом со мной остановилась летающая полицейская машина.

– Да, все хорошо, – я начал осторожно отдвигаться. По идее, все действительно должно быть нормально, но учитывая, что цикл начался заново, и, значит, наместник снова испытывает нездоровую тягу со мной разобраться, лучше по минимуму контачить с официальными лицами.

– Стой на месте, – один из патрульных на секунду включил сирену на машине, приказывая мне остановиться. – Сейчас просканируем тебя, и можешь идти.

В окно высунулась рука с похожим на пистолет прибором, а я начал судорожно вспоминать, не узнают ли сейчас обо мне что-то лишнее.

– Четвертый уровень батарейки, медаль за отвагу и сотня репутации с военными… – державшая сканер рука дрогнула. – Приносим извинения за беспокойство. Разрешите, мы продолжим патрулирование?

– Разрешаю, – не думаю, что моя полученная за убийство гнарфа медаль дает право командовать сотрудниками полиции, просто парень явно не ожидал встретить такого как я.

Ну да, у большинства землян уровень батарейки еще даже до второго не добрался, а тут четвертый: еще немного, и я бы смог попробовать поступить в боевые психики, элиту армии вели… А медаль – любопытно, что этот патрульный подумал о том, где я мог ее получить? Кстати, вообще, довольно интересное открытие: значит, способные прикрепиться к ауре метки могут перенестись со мной в начало нового цикла…

Машина с полицейскими скрылась из виду, и я опять вернулся к своим мыслям… Итак, наиболее выигрышной стратегией будет, если я вернусь к графу Колонелю, предупрежу о будущем и напрошусь в ученики, вот только повстанцы обязательно будут этого ждать. В прошлый раз я их очень сильно недооценил и чуть не поплатился за это жизнью. Теперь же я точно не совершу такую ошибку. Я же Огнев, а у нас в семье не принято наступать два раза на одни и те же грабли.

Так что какое-то время придется выждать, пока интерес к Колонелю не утихнет или пока лидеров повстанцев не заинтересует что-нибудь другое. Или можно попробовать ускорить процесс? Сделать так, чтобы у этой парочки горела земля под ногами. У меня самого на такое сил, конечно, не хватит, но это не значит, что я не смогу сыграть свою партию через кого-нибудь другого. Кого-нибудь, с кем меня никогда не свяжут и кого хватит сил и желания проверить мои слова.

Ведь почему я готов довериться Колонелю – знаю, что он не предаст. И я знаю еще как минимум четырех вели, которые гарантированно не играют на стороне повстанцев и к чьей помощи можно будет прибегнуть. Двое из них, наследник Сапоро и генерал Дакон, увы, выключаются из игры противниками империи в начале каждого цикла. Но это еще не все – остаются император и его дочь, принцесса Ами.

Как я слышал лично от коммандера, прежде чем они с Ланой сбежали с взрывающегося Вларса, этих двоих они (вернее, какой-то их союзник) тоже каждый раз убивают. А значит, можно найти наомитовый зал и, как тогда на работе, связаться с принцессой и поговорить. В прошлый раз дочь императора меня наказала за беспричинный вызов и заодно намекнула, что до шестого уровня батарейки я вряд ли буду ей интересен. Вот только я-то не на бал собираюсь напрашиваться, да и любые угрозы в свете перезапуска временной петли в конце недели ничего не стоят…

Так что пожалуюсь на незаконные притеснения бедного графа Колонеля, с чьей дочерью Ами когда-то дружила. Думаю, это как минимум привлечет внимание принцессы и попортит немало крови повстанцам, выигрывая мне время. Вот только есть два важных момента, которые нужно учесть. Первое, мое инкогнито не должно быть раскрыто, по крайней мере до конца недели, потом-то все будет уже не важно. И второе, надо сделать так, чтобы мне поверили…

И, кажется, я начинаю догадываться, как соблюсти оба этих условия.

Глава 1. Конспирация

Как же болит голова!

Кажется, пребывание в петле начинает на меня не очень хорошо влиять. Наверняка этому есть какое-то научное объяснение и, более того, какая-нибудь восстановительная терапия. Но пока это точно не для меня – подобные технологии отсутствуют в открытом доступе. А начни я ими интересоваться, и всё…

Когда раз за разом проживаешь один и тот же момент своей жизни, при этом держа в памяти все случаи, разум начинает протестовать. В частности, каждое мое действие слегка меня… притормаживает, что ли. Я вызываю такси, еду домой и знаю, что вскоре раздастся взрыв, произведенный террористом. И такая предопределенность меня не то что пугает – просто вносит тревожный диссонанс. Впрочем, скоро все пойдет по-другому, и неприятные ощущения должны рассосаться. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Взбежав вверх по лестнице и буквально юркнув в квартиру, словно ящерка в нору, я запер дверь и бросился в ванную. Подключил электрическую машинку для бритья, на секунду замер и в следующий миг уверенно снял целую прядь. Густые темные волосы сиротливо упали в раковину, на голове появилась полоска голой светлой кожи, но я мужественно завершил начатое. Вскоре из зеркала на меня смотрел хмурый бритоголовый паренек, в котором, правда, по-прежнему угадывался я. Что ж, дополним образ.

В этот момент за окном что-то грохнуло – ага, вот и охота на террориста в очередной раз закончилась. Предупреждений, произнесенных в громкоговоритель, я не слышал, судя по всему, из-за шума машинки. Уже в комнате я скинул одежду и выбрал в шкафу старые драные джинсы, красную клетчатую рубашку, подобрав стоптанные, но при этом удобные кроссовки.

Теперь осталось купить в ближайшей аптеке цветные линзы на глаза, и более-менее конспирация будет соблюдена. И еще, решено: отпускаю бороду. Так себе маскировка, конечно, но случайные знакомые уже не узнают. Так же мимо пройдут и те, кто будет искать по старым фотографиям. Может быть, шанс на это и невелик, да и не должны на меня охотиться в первые дни, но после событий последней петли я лучше перестрахуюсь даже по такой мелочи.

Тщательно заперев дверь, я вышел на улицу и постарался как можно быстрее покинуть квартал. По дороге позвонил Кромвелю, сослался на недомогание и получил разрешение на недельный отпуск за свой счет. Не сказать, что руководитель мега-офиса был доволен, но вели, как ни странно, чтили охрану труда гораздо больше, чем все мои руководители из прежней жизни, так что проблем не возникло.

А вот теперь – самое сложное. Мне надо провести встречу с принцессой, но сделать это так, чтобы меня не нашли. И, как мне кажется, для такой цели прекрасно подойдет, скажем так, неофициальная наомитовая комната. Когда я читал об эффектах этого минерала, то заодно узнал, что некоторые криминальные боссы создают подобные комплексы для развития своих боевиков. Причем покупают вполне официально, но привязку проводят не к своему местоположению, а к случайной точке на карте галактики. В общем, как раз то, что мне и нужно.

Осталось только выйти на хозяина подобной роскоши. Чисто теоретически можно было бы заявиться к той же Ардель, благо я знаю, где гнарфка сейчас находится – а у нее, уверен, в итоге найдутся еще и не такие технологии. Вот только для начала хочется проверить что-то более безопасное. Как говорит один итальянец, не обязательно дружить с мафией, чтобы всем об этом рассказывать. Так что вперед.

Старый сгоревший рынок был таким же, как и в мою первую петлю. Конь и Пальто наверняка фланируют где-то рядом в поисках очередной жертвы, поэтому, уверен, долго ждать не придется. Нагло забравшись в самые дебри почерневших торговых контейнеров и павильонов, я изо всех сил изображал наивного и чересчур смелого прохожего, возжелавшего срезать путь. Вот только на самом деле я напряженно всматривался и вслушивался во все, что происходило вокруг. Правда, появление парочки энерговоров я все же чуть не проворонил.

– Привет, Конь! Здорово, Пальто! – резко развернувшись, я демонстративно сложил пальцы в схему активатора и выпустил усиленный разряд прямо в толстяка.

Последнего заметно передернуло – я уже пробовал этот прием, бьет он скорее неожиданно, но тут важен психологический момент. Да, боли почти нет, но откуда им знать, что сильнее я не могу? Психик – а кто еще может атаковать энергией! – это не тот человек, с кем стоит связываться.

Конь тоже отступил на шаг и спросил с отчетливым напряжением в голосе:

– Ты еще кто такой?

– Я работаю с Ардель, – добавим-ка моему образу, что они явно себе уже нарисовали, еще знакомства с местными авторитетами.

– Мы не заходим на ее территорию, – осторожно сказал Конь, который был явно сбит с толку.

– Я в курсе, – подхожу немного поближе, и мой собеседник заметно напрягается. – Расслабься. У меня дело лично к тебе.

– Я слушаю, – Конь постарался принять гордый и независимый вид. Прекрасно, похоже, все прошло как надо.

– Наомитовая комната. Слыхал наверняка о таких?

– Конь, это кто еще? – вклинился в разговор до этого все время молчавший Пальто. То ли его активатором задело сильнее, чем я ожидал, то ли он просто не самый сообразительный в мире человек.

– Это человек Ардель, не слышал разве, – ответил за меня худой. Похоже, знакомство с гнарфкой поразило его гораздо сильнее, чем фокусы психиков. Кто бы знал… – Наомитовая комната, говоришь? Слышал, их устанавливают в мега-офисах…

– Не делай из меня дурака, – перебил я бандита. – Ты понимаешь, о чем речь.

– А какой нам резон? – вновь вступил толстый.

– А с чего ты взял, что можешь у меня что-то там спрашивать? – черт, как сложно изображать воинствующее быдло.

Я демонстративно поднял руку, шевельнул пальцами, как бы выбирая, какой формой энергии их приложить, и эта парочка сразу же испуганно подняла руки, показывая, что спорить больше не собирается.

– Резон ваш такой, что мы с вами после этого расходимся и не держим зла друг на друга, – я все же ответил на их вопрос. Мелькнула мысль предложить заодно денег, благо они у меня есть, но потом подумал, что это только испортит мой имидж.

– Найди Вартакона Хромого, – Конь тем временем уже принялся делиться информацией. – Здание из красного кирпича на Второй Линейной. Оно одно такое, не спутаешь. На входе спросят, от кого ты. Скажи: от дяди Коли.

Я чуть не рассмеялся, услышав этот странный пароль. Вряд ли таинственный дядя Коля существует в реальности, речь идет именно о кодовом слове, но звучит забавно. Нет, все-таки бандиты – народ своеобразный.

Кивнув Коню и Пальто одновременно в знак прощания и благодарности, я молча развернулся и пошел по направлению к выходу. Не забывая, правда, при этом посматривать на оторопевшую парочку – специально такую траекторию выбрал, чтобы они из поля зрения не пропадали. Можно было бы еще и щит сразу активировать для надежности, вот только зачем показывать, что я их боюсь?

Глава 2. Первый-второй

Вторая Залинейная располагалась неподалеку от железной дороги, что, впрочем, явствовало из названия. Ни одного жилого дома на ней не было, только склады, заводские цеха и какие-то полузаброшенные конторы. А здание из красного кирпича действительно было одно – не соврал Конь.

Собравшись с духом и немного успокоив разбушевавшееся в груди сердце, я постучал в обшарпанную дверь. Минуту ничего не происходило, и я загремел по полусгнившей древесине заново, уже кулаком. И на этот раз за дверью послышались шаги.

– Чего тебе? – окинув меня хмурым взглядом, спросил заросший черной густой бородой мужик лет сорока. Нос его был огромен и, такое чувство, жил своей отдельной жизнью. – Заблудился?

– Я от дяди Коли, – решительно заявил я.

Носатый вновь осмотрел меня с головы до ног, затем покрутил головой по сторонам, будто выискивая кого-то.

– Заходи.

Обшарпанная дверь открылась нараспашку, обдав меня зловонием сырой древесины и отставших обоев. Неужели я и в правду найду здесь то, что нужно? Нелегальная наомитовая комната… Если честно, я до конца не верю, что она вот так вот идеально способна скрыть мою личность при контакте с самой принцессой.

Будь я не в петле, ни за что бы не решился на подобную авантюру, но мне ведь по большому счету нужно поговорить с Ами, а потом не попасться всего неделю. Не будь этого ограничения, уверен, шансов бы вообще не было, а так… Главное, чтобы у меня получилось договориться на будущее о более безопасном способе связи и секретном коде. И чтобы в следующий раз мы могли поговорить уже спокойно: без риска для меня и без траты времени на пустые формальности… По дороге сюда я решил, что подобная тактика с постепенным завоеванием доверия и каналов связи с нужными мне вели и людьми будет самой оптимальной.

Кстати, а ведь у меня внутри совсем нет страха, только немного азарта и интерес. Ну, и легкое недовольство, потому что из-за опасной обстановки я никак не могу слить энергию и продолжить прокачку.

– Жди тут, Вартакон пока занят, – проводивший меня вглубь здания носатый кивнул на стоящий в углу грязный стул.

Учитывая, от кого я пришел (обычные бандиты с улицы), не стоило ждать серьезного отношения. И это хорошо. Если Пальто с Конем хватило одного упоминания имени Ардель и легкой демонстрации силы, то люди посерьезнее мои слова могут и проверить. Так что пусть считают простым человеком с района…

– Все, как и договаривались…

– Империя вас не забудет…

Из-за двери в конце коридора донесся захлебывающийся смех, а потом из нее показался зеленокожий акортет, как тот, которому я продавал аккумуляторы, только постарше и весь покрытый шрамами. А рядом с ним, продолжая хихикать, шел Катон Блак, вели из имперской безопасности, тот самый куратор группы лоялистов, которого в одной из петель мы выследили вместе с Кромвелем.

Что они делают вместе?

– Да хватит вам, – вслед за двумя пришельцами из кабинета показался человек. – Мы делаем серьезное дело, а вам лишь бы шуточки шутить.

И я ведь его тоже знаю. Артем – Олеся говорила, что мы дружили, потом я даже фото его нашел на общем рабочем сервере… Я постарался повернуть голову немного в сторону, чтобы лицо оказалось в тени. Конечно, может показаться глупым надеяться, что меня не узнают, но я сменил имидж, сижу в углу для отбросов – действительно, кто станет тратить на такого время… И так же все понятно.

– Молодой человек, – прихрамывающий на правую ногу Вартакон резко повернулся. – Ты выпросил свою долю стимуляторов, тебе ли теперь говорить о деле? Если бы ты так о нем пекся, то не требовал бы ничего для себя. Так что заткнись и убирайся с моей территории. Мои люди проследят, чтобы ты по дороге не потерялся…

Артем на мгновение вжал голову в плечи, потом резко выпрямился, осознав, что показал свой страх, но было уже поздно. К счастью, ему хватило сообразительности не огрызаться: он лишь картинно пожал плечами и прошел к выходу, совсем не глядя по сторонам.

Акортет и вели провожали его взглядом, а я сидел в задумчивости, стараясь разложить по полочкам только что увиденное. Я уже узнал раньше, что акортеты и гнарфы работают в связке, теперь к этому альянсу против официальной власти добавились еще местный теневой авторитет (тоже из зеленокожих) и безопасник вели. Есть, конечно, еще Артем, но с ним пока непонятно. Хотя, учитывая тех, кто уже задействован, готов поспорить, что он работает на повстанцев.

И… Не может ли быть так, что и я в свое время составлял ему компанию? Впрочем, сейчас меня гораздо больше заинтересовал Катон Блак. Получается, если он работает в одной упряжке с бандитами, выбирающими энергию из обычных людей, то не было никакого шпиона в мега-офисе… Он абсолютно легально мог узнать все, что ему было нужно от Светы и Вани, просто уточнив что-нибудь между делом, а потом передать эту информацию на улицы. Вот только вопрос, почему он тогда избавился от одного из своих людей? Зачем было сдавать Свету людям Ардель, чтобы те отправили ее в кому или на тот свет?

Вроде бы в общем масштабе событий это такая мелочь, но меня почему-то зацепило. То ли подлостью – не люблю, когда сдают своих – то ли осознанием того, что Света умерла не просто так. И мне еще больше захотелось ее спасти.

– Чего ему надо? – Вартакон как раз отправил всех своих гостей наружу и решил разобраться со мной, выспросив все у своего носатого помощника.

Черт! А не решит ли он сейчас, что я слишком много видел? С другой стороны, ну выходили какие-то люди и пришельцы из его офиса… Что бы это могло сказать обычному человеку? Да и вряд ли он будет ожидать, что кто-то вроде меня рискнет полезть в его дела… А ведь сейчас я окончательно понял, что точно собираюсь это сделать. Все равно я уже оказался втянут в разборки между империей и повстанцами, так почему бы не попробовать внести свою лепту и на Земле. Тем более, когда петли закончатся, мне же здесь еще жить: будет лучше, если я заранее узнаю, кто мне сможет в этом помешать.

– Местный, знает уличный пароль, хочет в комнату, – я замер, ожидая ответа акортета. Сейчас узнаю, прав ли я в своих догадках.

– Ну так пусти его. Двести кредитов, цену ты знаешь…

Развернувшись, Вартакон похромал обратно к себе в кабинет. А носатый с довольной улыбкой подошел ко мне.

Глава 3. Бум

– Триста кредитов, – ехидно окинув меня взглядом, он назвал цену. И ведь знает, что я слышал, как его хозяин сказал «двести». Но уверен, что я не рискну возразить.

Всегда раздражали такие люди. Может быть, ответить? С одной стороны, мне, конечно, не стоит выделяться. С другой, как же хочется сейчас поставить этого зарвавшегося типа на место. Впрочем, можно же совместить приятное с полезным.

– Вот деньги, – я показал готовую к переводу сумму, а потом попробовал оглушить носатого ударом в подбородок.

Не знаю, что именно заставило меня посчитать, что бить помощника криминального босса – это хорошая идея. Нет, с одной стороны, вряд ли бы он стал это выносить на публику (пересмотрели бы иерархию наших отношений, и все), а с другой – почему я решил, что у меня получится?! Да, мне уже доводилось оглушать своих врагов, но в те разы я прикрывался естественным щитом… А сейчас, видите ли, решил, что это будет слишком меня выдавать.

– Забыл свое место, щенок! – носатый без особых проблем перехватил мой кулак, вывернул руку и отшвырнул в сторону. Черт, вот и поиграл в супергероя. – Надеюсь, простреленные коленки и ночь в канаве научат тебя уму-разуму…

Я уже поднимался на ноги, когда осознал угрозу и увидел направленный в мою сторону бластер. Что ж, а вот это уже была ошибка носатого: раз мне нечего терять, буду использовать все силы.

Естественный щит

Энергия выстрела растеклась по прикрывающей меня невидимой оболочке. Причем это был самый мощный заряд, который обычно используют против тяжелой техники или чтобы пробивать персональные щиты. Как он быстро успел заметить мои действия и среагировать – силен. К несчастью, для подручного пришельца полноценную технику вели бластером не пробить: я принял на щит еще два выстрела, а потом, как изначально и хотел, врезал ему по челюсти.

– Пусть с опозданием, но посылочка доставлена, – и почему в такие моменты в голову приходят только глупые шутки?

Я потер потянутую во время падения руку и приложил палец к шее бандита – без сознания, но пульс есть. Жить будет, и это плохо. Учитывая мои планы, я должен исходить из того, что меня будут искать, а значит, оставлять следы нельзя. Все-таки одно дело неизвестный босяк, который пришел и ушел, такого никто бы и не вспомнил, и совсем другое – обладатель техник психиков. После такого мне очень плотно сядут на хвост.

– Дольф, у вас там все в порядке? – из кабинета Вартакона донесся недовольный голос его хозяина.

Времени осталось совсем мало. Либо я пристрелю сейчас этого бандита (ради себя, ради Земли, ради тех людей, что он убил и еще убьет), либо проявлю слабость и из циничного желания выглядеть красиво оставлю все как есть – вроде как пусть разбирается кто-то другой… В этот момент я услышал еле заметный стук, а потом шуршание металла по камню – похоже, я был не прав, считая, что времени мало. Его совсем нет!

Скорее всего, у Вартакона тут везде камеры: он увидел, что произошло, и решил без лишних слов разобраться с напавшим на его офис чужаком – бросил в меня гранату. К счастью, он допустил ту же ошибку, что и носатый до него (кстати, мир его праху – вот и вопрос с его судьбой решился сам собой). Акортет решил, что у меня переносной персональный щит, и в итоге после его атаки меня не размазало на кусочки, как его подручного, а лишь впечатало в стену. Не очень приятно, но хоть без каких-либо новых неприятных последствий для моего тела.

Активация

Активация

Я вскочил на ноги, попытавшись заодно отключить щит выглянувшего из кабинета Вартакона. Похоже, он был уверен в моей смерти, раз не стал сидеть внутри, но, тем не менее, про защиту не забыл. Вслед за активаторами я пару раз выстрелил из отобранного у носатого бластера. Вот только и акортет сумел преподнести мне сюрприз. Его щит состоял как будто из нескольких слоев, и стоило мне снять один, как другой был готов принять на себя удар и дать первому время восстановиться…

– Знаешь технику Колонелей и больше ничего? Кто же послал ко мне убийцу с таким странным арсеналом умений? – я увидел, как зеленомордый отбросил назад какой-то навороченный сканер, которым только что закончил меня просвечивать. И вопрос, как он узнал о том, что я не особо опасен, отпал сам собой.

– Не хочешь спрятаться? – я сделал пару шагов вперед, пытаясь сохранить мину при плохой игре.

– А какой смысл? Ты же все равно дверь сможешь открыть, – пришелец пожал плечами, в нем прямо-таки сквозила уверенность в себе. – Лучше подожду, пока вернутся мои люди, и тебя можно будет скрутить и допросить по науке.

Он оскалил зубы – совсем не похож на своего соотечественника-клоуна из посольства… Так, надо сосредоточиться на деле, иначе все и вправду кончится очень плохо. Да, я облажался, ввязался в драку, но это не отменяет того факта, что надо выпутываться. Тем более что мне повезло, и своих охранников Вартакон отправил с Блаком и Артемом. Какое-то время у меня есть.

Активация

Активация

Активация

Активация

Я попробовал запустить целую пулеметную очередь из активаторов, но увы. Мои пальцы все равно шевелились медленнее, чем защита Вартакона обновлялась. И что же это за щит такой? В армии ни о чем подобном даже не заикались…

– Вижу, ты не ожидал столкнуться с такой техникой? – акортет, похоже, окончательно уверился в собственной безопасности. И, возможно, не зря. – Между прочим, одна из моих личных разработок. Три аккумулятора А-ранга на поясе, каждый подпитывает отдельный контур щита. Ты можешь снять один. Если постараешься, то два, но три обычному человеку не по зубам. А когда я улучшу эту версию и смогу стабилизировать работу четырех или даже пяти аккумуляторов, то и боевым психикам вели придется несладко.

Значит, три щита. Два можно снять, остается еще один… Казалось, в голове не осталось посторонних мыслей, а бились только эти два условия в ожидании, что я смогу подобрать недостающий элемент паззла. Но что тут можно сделать? Нужно что-то особенное, мощное… А у меня только бластер, способный максимум на тяжелый выстрел, которому последний слой щита явно не пробить… Или есть кое-что еще?

Я принялся закачивать свою энергию в оружейный аккумулятор. Как тогда в учебке, когда случайно перегрузил его и превратил в своеобразную бомбу… Добавлю на этот раз даже чуть побольше энергии – мне же нужен настоящий взрыв.

– Что ты делаешь? – Вартакон успел что-то заподозрить.

– Не твое лягушачье дело! – в тот раз до разрядки прошло около пяти секунд. Значит, сейчас надо немного выждать. Еще… И еще немного…

Перегруженный бластер отправился в полет, когда акортет изо всех сил бросился обратно в кабинет, теперь уже явно намереваясь прикрыться дверью. Но из-за хромоты пришелец так и не успел довести до конца свой маневр: аккумулятор пистолета рванул прямо на подлете к нему, следом в его ослабевшую защиту врезались два активатора и я сам.

А что еще делать? Оружия-то я себя лишил, а тут нужно было действовать быстро, пока защита бандитского босса снова не восстановилась. Первым делом я сорвал пояс и отбросил в сторону, потом постарался зафиксировать зеленое тело подо мной, чтобы Вартакон не вырвался. А потом понял, что мой противник даже не пытается это сделать: похоже во время рывка я приложил его сильнее чем хотел, и сейчас рядом со мной уже не один труп, а два.

И, честно говоря, меня это ни капли не расстраивает. В первый раз после смерти гнарфки я переживал. Еще недавно, стоя над телом носатого, я был не готов убивать, но сейчас – после того, как в очередной раз пытались убить меня самого, внутри не осталось ни капли сомнений. Я не жалею о содеянном, и более того, если будет нужно, готов еще раз повторить.

Поднявшись на ноги, я, хромая как Вартакон, проковылял в угол комнаты и поднял отброшенный туда пояс акортета. Неплохая штука, будет моей наградой за все только что пережитое. Впрочем, раз уж я расправился с местным криминальным боссом, думаю, можно будет и в остальных его вещах покопаться. По крайней мере, пока его подручные, отправленные с другими заговорщиками, не вернулись обратно.

Глава 4. Сокровище

Первой моей добычей и одновременно первым же разочарованием стал сканер – взрывом перекачанного энергией бластера его не просто повредило, но еще и заметно оплавило. Навороченная игрушка в один миг стала бесполезной, а я уже раскатал губу, что смогу с ее помощью считывать других людей и вели, как это делают полицейские и безопасники.

Отправив почерневший сканер в мусорную корзину, я принялся внимательно осматривать кабинет Вартакона. Черт, а ведь с минуты на минуту сюда могут вернуться его подельники – не думаю, что убитый разрывом гранаты Дольф был единственным! Сколько людей Вартакон отправил провожать Артема и Блака? Если их было немного, то есть варианты, а вот если наоборот – стоит поторопиться… Поторопиться тут все обыскать!

В ящиках стола нет ничего интересного – кстати, даже деньги акортет там не хранил. Одна канцелярская мелочевка вроде скрепок для степлера, да еще засохший кусочек сыра, уже начавший покрываться плесенью. А вот компьютер, пожалуй, может меня заинтересовать.

Только для начала надо его разблокировать – судя по высветившемуся при моем касании запросу хромоногий пришелец использовал систему, завязанную на отпечатки пальцев и сетчатку глаза. Идеально – даже лучше, чем пароль, который лично я бы вряд ли подобрал.

Заревев от натуги, я поднял тяжеленную тушу Вартакона и протащил ее по полу, но возле стола не выдержал и выпустил из рук. Тело с глухим стуком упало на деревянный паркет, а голова акортета неестественно вывернулась. Собравшись с духом и с последними силами, я совершил немыслимый рывок, приподнял тело и положил его на стол, чуть не свернув монитор с системным блоком. Затем, отдышавшись и вытерев пот со лба, прислонил безжизненный, но еще теплый палец к сканеру…

Первый этап идентификации пройден

Теперь посмотрите в объектив камеры любым глазом

А вот это, пожалуй, сложнее. Труп хромого инопланетянина оказался невероятно тяжелым, но я все-таки справился – второй этап идентификации оказался пройден. Мертвый Вартакон так и остался лежать на столе, свесившись вниз нижней частью туловища.

На экране отобразился невероятной красоты пейзаж, явно неземной, но у меня не было времени его рассматривать. Пощелкав активные окна (как хорошо, что операционка, используемая в империи, мало отличалась от земных аналогов!), я наткнулся на изображение с нескольких камер наблюдения. Интересно, почему Вартакон ничего не заподозрил, когда я начал стучаться в дверь? Впрочем, тут ничего удивительного нет – во-первых, он вряд ли сидел, уткнувшись в монитор и следя за происходящим словно простой охранник. А во-вторых, клиенты сюда, судя по всему, нередко захаживают…

В этот момент одна из камер, смотревших в разные концы улицы, передала изображение неспешно идущих в сторону здания зеленокожих. Зуб даю, это те самые «провожатые», о которых говорил хромой. И Их всего двое – пожалуй, можно попробовать довести до конца начатую мной зачистку бандитского логова. Взгляд мой остановился на желтом шлеме, стоящем на одной из полок – явно декоративная поделка, но сидит удобно, и, главное, позволит мне обойтись без совсем уж жестких мер.

Выбежав из кабинета в коридор, я осмотрелся. Вот выход, вот путь на лестницу, там идет ответвление в другое крыло здания. Где-то еще комната с наомитом, но не она меня пока волнует больше всего… А вот подсобка чуть дальше по коридору, заваленная пустыми коробками, кажется, мне поможет. Люстра на потолке старинная, массивная, однако при этом светит так себе. Если я вырублю активатором лампочки (всего их три, но одна и так перегорела), коридор погрузится в темноту, и я смогу воспользоваться эффектом неожиданности. Только мне нужен еще один отвлекающий фактор…

Тяжело вздохнув от осознания того, что сейчас придется сделать, я вернулся в кабинет и, уже откровенно ненавидя свою же собственную затею, перетащил труп Вартакона, который, по ощущениям еще больше потяжелел, в ту самую подсобку. Картина получилась мерзкая, но эффектная – у стены в луже крови лежал носатый Дольф, а от него в приоткрытое помещение вела уже целая кровавая дорожка. По всему выходило, что в здании была схватка, и кто-то раненный заполз в подсобку. Вспомнив, как провернул пленение подручных Ардель в нашу первую встречу, я рассчитывал на что-то подобное и в этой ситуации. Когда по созданному мной следу они зайдут в комнату, даже если не удастся их быстро оглушить – у меня все равно будет преимущество. Как минимум они не сбегут, плюс в замкнутом пространстве и на короткой дистанции, когда навыки стрельбы не так важны, мой естественный щит сможет дать мне критическое преимущество. А на случай неприятных сюрпризов у меня еще и хитроумный пояс Вартокона будет активирован… В общем, думаю, все должно получиться.

Скрипнула входная дверь, и я едва успел юркнуть в кабинет мертвого преступного босса.

– Что за…? Барас, ты это видишь? – один из подручных Вартакона чуть не потерял дар речи.

– Урам, я проверю подсобку! – второй оказался более устойчивый к неожиданностям.

Он рванулся к приоткрытой двери, куда вела кровавая дорожка, а вот первый так и остался стоять столбом, путая мне все планы.

– Урам, осторожней! – смельчак увидел труп босса, но я уже вышел из кабинета с включенным поясом Вартакона, держа на вытянутой руке неисправный сканер, что пришлось доставать из мусора.

Не получилось по-тихому, будем действовать громко – главное, чтобы этот зеленый тип сейчас не задал стрекача. Но повезло, он начал стрелять – кто бы мог подумать, что когда-нибудь я смогу обрадоваться этому факту? К счастью, мои запасы энергии немного восстановились, а вместе с ней и время щита, так что я спокойно принял все атаки на энергетическое поле, а потом, сблизившись с акортетом, оглушил его ударом бластера в основание черепа. И пусть еще скажет спасибо, что, скрыв свое лицо, я могу себе позволить оставить его в живых.

От размышлений меня отвлекли выстрелы второго акортета. Снайпер из него явно был никудышный, но зато, похоже, он владел силовой техникой. Акортет сжал пальцы в замысловатый замок, и меня отбросило в сторону, впечатав в стену. Щит поглотил урон, но голова начала заметно гудеть, а тут еще почувствовавший вкус крови подручный Вартакона с торжествующим воплем бросился в мою сторону.

– Остановись, я все объясню! – я постарался выиграть себе пару секунд. С одной стороны, такого опасного противника нужно убивать не думая, а с другой – он же владеет техникой психиков… Может быть, удастся заставить его поделиться?

Глава 5. Темнота

– Я убью тебя! – акортет проревел в ответ, и в этот момент его местоположение совпало с намеченной мною точкой.

Еще даже не распрямившись до конца после броска о стену, я использовал активатор сначала на одну лампочку, потом на вторую. Недаром я их приметил заранее – самые обычные галогенки, при попадании разряда от моей энергетической способности они на мгновение ярко вспыхивали, прежде чем окончательно погаснуть. И, насколько я помню, для чувствительных глаз выходца с Акортета это должно будет стать серьезным испытанием. Как минимум я был уверен, что выиграю достаточно времени, чтобы сократить расстояние и оглушить свою цель. Но все вышло даже лучше.

По всей видимости, массивная люстра и так держалась в гнилом потолке на честном слове, а удары активатором по лампам стали той каплей, что обрушила эту вычурную железяку прямо на голову последнего наемника Вартакона. Тот словно бы удивленно ойкнул и упал на пол. Стало темно, свет мерцал лишь вдалеке, в районе лестницы.

Я подошел к затихшему акортету, присел на колени, пощупал пульс – жив. И очень хорошо! Значит, попробуем пообщаться по поводу способностей, да и, если честно, я просто рад, что никто больше не умер. Но сначала оттащим его напарника в подсобку, хорошенько свяжем и закроем. Теперь нужно вывести записи с камер, хранящиеся на компьютере, мне на телефон – как оказалось, это совсем не сложно. Вот теперь я уверен, что нам никто не помешает (по крайней мере так, что я об этом узнаю слишком поздно), можно и попробовать поговорить.

– Ты как? – я сел чуть в стороне от акортета, чтобы не попадать в его поле зрения, а потом плеснул ему в лицо водой.

Пытками я вряд ли чего-то добьюсь – все ж не профессионал, да и просто не уверен, что даже в петле, даже ради способностей смогу на них решиться. А вот просто попробовать воспользоваться состоянием шока – это мое.

– Барас, – я обратился по имени, которое услышал в разговоре бандита с напарником. Вроде бы мелочь, но насколько убедительнее с ним все звучит. – Ты меня слышишь? С тобой все в порядке?

– Да… На нас напали… – ну, вот мой пленник и пришел в себя.

– Тебе повезло, что я вовремя. Какой-то псих откромсал тебе ногу и уже собирался пристрелить… – а это небольшая импровизация.

Перед разговором, когда я вязал пленника, я покрепче перетянул ему одну из нижних конечностей, останавливая ток крови. От такого не умирают, если не затягивать, но зато он сейчас гарантированно ничего не чувствует. И все попытки пошевелить хоть пальцем оканчиваются ничем.

Я увидел, как начавшие появляться на лице акортета сомнения сменила самая настоящая паника. Идеально – теперь ему точно не до рационального мышления и анализа того, что я говорю.

– Срочно! Прямо сейчас! Передай мне твой навык психика, и я со всем разберусь! – я фактически прокричал эту фразу. Надо поддержать накал ситуации, а то, что логики в моих словах нет ни капли, сейчас не играет никакой роли. Да и будь она – это бы особо ничего не изменило. Все равно заполучить джек-пот мне смогут помочь лишь эмоции.

– Да… Нет, я не могу…

– Срочно!

– Я же не глава семьи, у меня нет прав обучать силовой волне… Стоп!

До Бараса наконец-то дошло, что происходит что-то не то, и я оглушил его ударом по голове. Все равно продолжать разговор нет никакого смысла, раз уж поделиться своими силами он не может. Эх, а счастье было так близко. На всякий случай я проверил только что услышанную информацию в сети – сейчас, зная, что именно искать, это было не так уж сложно – и увы, все подтвердилось.

Ослабив веревки на ноге акортета, я перетащил его в подсобку к напарнику, параллельно размышляя о том, как в случае запрета, о котором мне только что рассказали, Садон Трак смог обучить меня активатору. Похоже, в той ситуации было еще больше странного, чем я думал раньше… Но пока не время об этом думать – нужно продолжать исследование логова Вартакона. Сейчас, когда мне вроде бы уже некому мешать, можно будет уделить этому больше времени.

Итак, с чего бы начать? Стол, документы, компьютер… Стоп! В стене рядом со столом виднелась небольшая дверца – неудивительно, что я ее не сразу приметил. Во-первых, выступов почти никаких не было, а во-вторых, окрашена она была в тот же цвет, что и дешевые, местами отходившие обои.

Вскрыв электронный замок активатором, я с нетерпением засунул туда руки и выгреб все, что только попалось. А когда вывалил добычу на стол, то чуть не запрыгал от радости – кроме имперских денег в сумме почти в двести тысяч кредитов, Вартакон прятал в сейфе бледно-кремовые слитки и набор линз. Сомнений не было: когда я читал подробности о создании бонов, картинок и схем рассмотрел достаточное количество, так что мог с уверенностью определить – передо мной наомит, причем чистейшей пробы. В линзах же я, если честно, еще особо не разобрался, но подспудно меня грела мысль, что наверняка нужные мне в этом наборе найдутся. И они точно будут лучше тех, что можно было бы получить, раскурочив браслет донора. В общем, чувствую, в ближайшее время меня ждет увлекательное приключение по сборке бона.

А пока сосредоточимся на проверке остальных богатствах. Бумаги? Я их чуть было сначала не смахнул на пол, поленившись разбираться в каких-нибудь ничего не говорящих мне договорах. Но очень быстро опомнился и развернул на столе перед собой широкий лист, заметно помятый и сложенный в несколько раз. Черт побери! А ведь зеленый-то замахнулся на какую-то военную разработку вели – если, конечно, кто-то не скопировал штамп вооруженных сил империи и просто ради смеха не поставил его на чертеж звездолета. Кстати, я такой модели раньше вроде бы не видел…

Так, может быть, среди бумаг найдется описание и для кого попроще вроде меня?

«Объект ЭТА-01. Техническое руководство»

Не идеально, но тут хотя бы все будет расписано словами. Я судорожно начал пролистывать страницы, открывая для себя все больше подробностей и постепенно понимая, о чем идет речь…

Глава 6. На вы

Итак, я нашел документацию на экспериментальный боевой истребитель с двигателями, работающими на королевском наомите – переработанном до максимальной энергоемкости минерале, который получают путем невероятно сложного то ли катализа, то ли диализа… Нет, в эти дебри я точно лезть не буду. Достаточно того, что сама эта разработка, как я понял, еще нигде и никем не используется. А сам «объект ЭТА-01» даже не принят на вооружение имперской армии. По крайней мере, так было написано на еще одном листе с заключением армейской приемки. Вердикт гласил, что показатели устраивают заказчиков в лице клана Сапоро, но над каким-то узлом «У» еще надо будет поработать. Хотя лично я был готов влюбиться в такую машинку и без всяких дополнений.

Правильно откалиброванные двигатели с повышенной энергоемкостью способны разогнать объект ЭТА-01 до скоростей с коэффициентом 1,7 – 1,8 в сравнении с летательными аппаратами аналогичного класса. В серии практических испытаний удалось добиться результата с коэффициентом 1,4.

По-моему, тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: загадочная машинка летает быстрее остальных примерно в полтора раза, а в теории почти в два. Не знаю, откуда такая явно секретная документация у бандитов, но вряд ли она официально получена ими от имперского правительства. Может, в этом как-то замешан Катон Блак? Хотя бы как промежуточное звено – сам-то он вряд ли имеет доступ к военным разработкам.

Ладно, пока это очередной пункт в списке загадок, и в кабинете убитого криминального босса-акортета я ответов не найду. Да и, в принципе, тут искать больше нечего: тайники кончились, все места на виду я уже осмотрел, а на компьютере кроме системы видеонаблюдения больше ничего и не оказалось. В общем, пора заканчивать с обыском, возвращаться к моему изначальному плану и идти искать наомитовую комнату. Вот только где она находится? Здесь или выше?

Покрутив головой, я заметил в длинном ряду темных, изъеденных временем дверей одну из тех, что выделялась – она была плотно закрыта, тогда как остальные были либо распахнуты, либо даже сорваны с петель. Уверенно двинувшись к ней по скрипучему деревянному полу, я подошел вплотную и убедился в правильности своей догадки – она еще и закрыта была на привычный электронный замок.

Активация

Сперва раздался мелодичный электронный звук, затем сухой щелчок, возвестивший о том, что дверь открылась. Помедлив пару секунд, я вошел в прохладное помещение, разительно отличавшееся от всего, что еще было в этом насквозь провонявшем гнилой древесиной здании.

Оно было таким же, как и в мега-офисе, только заметно меньше. В остальном же – никаких отличий. Как только я ступил на середину комнаты, включилась голограмма принцессы. Вполне себе добротная, с высокой резкостью и детализацией.

Помня о возможных неприятных последствиях, я сразу же проверил свой уровень заряда. Энергии оставалось мало, но при этом даже такая крошечная часть моего нынешнего резерва – это больше, чем было при моем прошлом визите в подобную комнату… Раз, два, три – я прикинул прогрессию и вычислил оставшееся у меня время. Чуть меньше девяти минут: в принципе, для моего дела, думаю, этого будет более чем достаточно.

– Приветствую тебя, верноподданный, – приятным мелодичным голосом заговорила копия Ами.

– И я вас приветствую, принцесса, – не знаю, правильно ли это с точки зрения этикета, но сейчас важно другое. – Прошу вашей личной аудиенции по важному делу.

В прошлый раз для перевода меня на оригинальную Ами хватило не очень точно сформулированного пожелания – надеюсь, прямая просьба сработает не хуже… Время тянулось бесконечно долго – по крайней мере, мне так казалось. Искусственный интеллект обрабатывал мой запрос, затем принцесса снова заговорила:

– У дочери императора слишком много дел, чтобы давать личную аудиенцию каждому верноподданному. Ты можешь оставить сообщение, и принцесса рассмотрит его в порядке очереди, – голограмма говорит от третьего лица. Неужели ничего не получилось?

– Это дело государственной важности, – в прошлый раз Ами была гораздо дружелюбнее, да и ответила сразу. Неужели дело в том, откуда я вышел на связь? В принципе, логично: я бы тоже поостерегся отвечать на вызовы непонятно откуда.

– Оставь свое сообщение, и принцесса рассмотрит его в порядке очереди. Напоминаю тебе, верноподданный, что злоупотребление связью с императорской фамилией наказуемо.

Голос звучит механически – не думаю, что со мной говорит живой человек, вернее, вели. Скорее всего, что-то вроде автоответчика. Вот только вопрос: есть ли рядом кто-то, способный перехватить вызов, и кто это будет? Сама принцесса или, например, кто-то из имперской безопасности, кому я бы даже малую часть своих тайн выдавать не хотел?

– У меня есть информация о повстанцах, – я попробовал зайти с этой стороны, выдав максимально нейтральную фразу.

– Для этого есть горячая линия службы имперской безопасности, – увы, голос принцессы продолжал звучать непреклонно.

Похоже, у меня не остается выбора, как дать чуть больше информации. Не хочется, но так я хотя бы точно узнаю, есть ли кто-то на том конце, кроме безэмоциональной программы.

– Прошу личной аудиенции принцессы, чтобы обсудить Лану Колонель, дочь вели Армана Колонеля. У меня есть информация, способная помочь с ней встретиться.

Последнюю фразу я добавил в последний момент, решив немного усилить созданное впечатление. Случайный человек подумает, что это просто информация о планах. Умный же сможет догадаться и о том, откуда именно у меня может быть это знание… Надеюсь, хоть этого окажется достаточно, чтобы пробудить интерес. А то я планировал, что меня будет ждать живой разговор, а не эта утекающая в пустоту информация… Если на том конце и вправду Ами, черт побери, я снимаю шляпу перед ее умением добиваться своего…

В этот момент голограмма как будто дрогнула и в следующий миг неуловимо, на самой грани восприятия, изменилась.

– Откуда ты знаешь Лану? Отвечай и не вздумай лгать!

Похоже, у меня получилось! И еще даже пять минут времени осталось в запасе. Более чем достаточно для моих целей.

Глава 7. На ты

Я смотрел на стоящую передо мной голограмму принцессы Ами… Интересно, а чем она сейчас занималась, когда я вышел с ней на связь? И, что гораздо важнее, правильно ли я рассчитал, что, затронув личную тему, я обеспечу ее нежелание привлекать к нашему разговору ту же службу безопасности?

– На всякий случай: мы же оба говорим об одной вели, Лане Колонель, предательнице империи и одной из лидеров повстанцев, – думаю, будет нелишним напомнить о статусе подружки принцессы.

– Именно о ней, – черные глаза Ами, кажется, прожигают меня насквозь. – Надеюсь, это не глупая шутка, иначе и тебе, и твоему покровителю придется несладко. И анонимность выбранной наомитовой комнаты вам не сильно поможет.

Как я и думал, было бы желание, а найти можно кого угодно. Но, приятный сюрприз, меня не считают самостоятельным игроком, и это в случае чего поможет выиграть немного времени.

– Для начала у меня к вам просьба: возможно ли на будущее договориться о каком-то более доверительном канале связи? – не думаю, что смогу открыть принцессе слишком много. И как бы в итоге мы вообще не разругались, поэтому надо попробовать выбить главное прямо сейчас. – Не уверен, что нас не прервут до того, как я успею вам все рассказать.

– Мой номер, думаю, ты найдешь. При звонке введешь код семь-четырнадцать-сорок-два. Если наберешь в четверг, я с тобой поговорю, – есть, сработало!

– А если бы я позвонил с этим кодом сегодня утром? – я постарался сделать толстый намек. Раз уж меня считают чьей-то пешкой, можно рассказать чуть больше, чем я хотел изначально. Тем более что я теперь всегда смогу повторить этот разговор…

– Если бы ты позвонил сегодня, то, зная, что эти коды известны только мне, я бы поняла, что ты в петле, – принцесса посмотрела на меня как будто по-новому. А я в очередной раз убедился, что путешествия во времени для вели – обычное дело, и возможность столкнуться с их последствиями они всегда учитывают. – И кто же засунул туда варвара с окраин галактики?

А вот тут мне стало обидно. Раньше Ами всегда старалась разговаривать со мной вежливо, а тут, когда поняла, что я не совсем обычный ее подданный – сразу варвар. Что ж, тем проще мне с ней будет дальше общаться.

– У меня для вас информация от двух разумных. Первая Лана – она просила вас присмотреть за ее отцом, говорят, на Вларсе его прямо-таки сживают со свету. Второй же предпочел остаться инкогнито, но он сообщил, что в среду в четырнадцать десять ваша подруга детства будет по этим координатам.

Я вывел на контрольном терминале координаты базы, на которую в указанное время должны будут напасть силы повстанцев.

– Что делать с этой информацией, решайте сами, – Ами до сих пор молчит, что ж, значит, пора заканчивать. Все, что можно было сделать, я сделал.

Теперь, если все сработает как надо, люди Ами заставят повстанцев и тех, кто с ними сотрудничает на Вларсе, сидеть тихо. А в среду, когда уже принцесса будет занята Землей, я смогу спокойно пообщаться со старым графом. Эх, мне бы еще получить возможность самостоятельно и быстро перемещаться по галактике, насколько бы это все упростило. Впрочем, думаю, Колонель сможет дать мне пару советов и по этому вопросу.

– Подожди, – я успел развернуться, когда принцесса меня окликнула. – Пусть я и не знаю, кто скрывается за этим желтым шлемом, но мне почему-то кажется, что ты не желаешь мне зла. Наоборот, тебе самому нужна помощь. Если не побоишься, приходи в субботу ко мне на бал. Оставлю приглашение на имя Снурфа Глоссума в системе имперской связи. Сможешь получить его по тому коду, что я тебе сказала, в любом отделении.

– Спасибо.

Больше ничего не говоря, я вышел из наомитовой комнаты и закончил сеанс связи. Фух, как же я вспотел от такого короткого разговора, даже больше, чем во время сражения с людьми Вартакона. Но принцесса все же хороша: напоследок изобразила дружеские отношения и расставила капканы. Не знаю, что будет, реши я последовать ее предложению заглянуть в гости – меня схватят еще в отделении связи или на балу, а может, даже отпустят, слив дезинформацию в рамках какой-то непонятной мне игры… Но, в любом случае, одно тут бесспорно – меня заметили. И, несмотря на всю опасность ситуации, черт побери, мне это приятно!

Кстати, когда Ами упомянула имперскую связь, я невольно вспомнил о принципах ее работы. Огромные генераторы из наомита, которые за бешеные деньги в отличие от стандартных перевозок в космосе позволяют переносить предметы между планетами. Похожие генераторы ставят еще и на линкоры, чтобы в случае, когда цена не будет иметь значение, они тоже смогли прыгнуть в любую точку империи…

Так вот в свете этого, кажется, я начинаю догадываться, что за модуль «У» стоит на секретном корабле, планы которого я позаимствовал у Вартакона. Похоже, инженерам империи удалось втиснуть огромную машину в гораздо более скромный объем, чем обычно. И в итоге получился малый корабль, который может быстро перемещаться куда угодно почти без потерь времени – а я как раз недавно думал, что мне такого очень не хватает…

Но увы, судя по документам, он все равно еще не доработан, да и возможностей позаимствовать его у меня пока тоже не наблюдается. Кстати, может, сдать наместнику оставшихся подручных акортета? Но нет – плохая идея. Все же одно дело, информация о парочке обычных бандитов, которых, скажем так, случайно заметил, и совсем другое дело – разгромленная база местного авторитета. После такого ко мне точно появятся вопросы.

Так что лучше просто оставить все как есть. А самому, пока до среды у меня есть время, сосредоточиться на прокачке уровня моей батарейки и скорости зарядки. Тем более что я теперь смогу для этого использовать не просто стандартный метод с опустошением резерва щитом, но и попробовать поискать варианты с боном. Слитки наомита у меня есть, линзы тоже…

Я проверил, чтобы на мне не осталось никаких следов недавней драки, и вышел на улицу. Тут, конечно, было хорошо, но дома, уверен, будет еще лучше. По крайней мере, спокойнее… С этими мыслями я прошелся пару кварталов в сторону центра, а потом вызвал такси. Кстати, на вечер можно будет еще кое-что запланировать – вряд ли, учитывая ширину моего арсенала, бон займет меня так уж надолго.

– Света, – я набрал номер своей знакомой по работе. – Я слышал, ты у нас состоишь в лоялистах…

В трубке раздалось недовольное шипение – точно же, чуть не забыл, что они шифруются и пытаются не афишировать свою организацию.

– Огнев, откуда ты знаешь? – наконец, выдала она.

– Пара слов тут, пара слов там… Хотел спросить, может быть, позовете меня на ваше сегодняшнее собрание? Ты же знаешь, я перспективная батарейка, вели уважаю – чего еще надо?

На том конце трубки повисла тишина, а я пока еще раз прокрутил в голове свои планы… После сегодняшней встречи, если я сделал правильные выводы, Блак отдаст приказ бандитам Ардель расправиться со Светой. И, раз уж я теперь во все вмешиваюсь, почему бы мне не попробовать для начала узнать причину такого поспешного решения со стороны особиста-вели…

Глава 8. Лоялисты

– Приходи через час к «Искре», – Светка, наконец, приняла решение, а я с удивлением взглянул на часы. До этого я почему-то считал, что у лоялистов собрания по вечерам, но нет, оказывается, они и днем встречаются. – Это старый кинотеатр, помнишь?

Немного неожиданно: насколько я помню, в тот раз Ваня показывал мне их главное отделение в городской библиотеке. Впрочем, я же новичок – вполне логично, что сразу в их центральный офис меня не поведут.

– Конечно, помню. До встречи, – похоже, придется немного поменять порядок моих планов и попытки разобраться с созданием бонов отложить на вечер. В принципе, это не так уж и критично, так что прогуляюсь. Да и, если честно, после приключений у Вартакона хочется развеяться.

Попросив таксиста изменить маршрут, я невольно погрузился в воспоминания.

Когда-то в нашем городе было много кинотеатров – десятка два. Правда, помню я все это смутно, но не из-за моей петельной амнезии, а по причине давности лет. Потом они все резко позакрывались, но здания по-прежнему стояли, только в них уже располагались офисы и магазины. И то, что лоялисты для части своих сборищ выбрали «Искру», вполне логично – человек сто там посадить точно можно, не нужно заморачиваться и искать подходящий зал. Да и что дешевле, какая-нибудь бизнес-галерея или старый советский кинотеатр?

– Ты вовремя, – Светка, одетая в синее вечернее платье и приятно пахнущая цветочными духами, поправила сбившуюся прядку. И чего это она так вырядилась?

– А ты во мне сомневалась? – одна пустяковая фраза, галантно подставленный локоть, и вот уже напряжение, сквозившее до этого в телефонном разговоре, мгновенно испарилось. Кстати, приятно, что девушка не стала сразу приставать ко мне с вопросами, а сначала дала время освоиться. Все-таки она хороший человек.

– Кромвель сказал, что ты заболел, – пока мы шли по направлению к залу, блондинка решила начать светскую беседу.

– На самом деле просто решил немного отдохнуть, – вновь ничего не значащая фраза, и вот она уже заливается искрящимся смехом.

– Светлана, – от небольшой кучки людей, толпящихся у входа в бывший кинозал, отделился кучерявый мужчина в очках, возраста слегка за тридцать на вид. – Это и есть он?

– И вам здравствуйте, – вежливо поклонился я, игнорируя наглый выпад незнакомца. Вполне возможно, что это такая проверка, так зачем нервничать?

– Максим, познакомься, – кивнув курчавому, сказала мне Светка. – Это Вадим Абраменко, наш местный… э-э-э…

– Руководитель клуба, – быстро подхватил мой новый знакомый, протягивая ладонь для рукопожатия. – Пройдемте в зал.

Говоря откровенно, я ожидал чего-то другого – скажем, светского раута или бранча, но никак не выступления курчавого оратора со сцены. А именно с этого в итоге и началась встреча. И где, кстати, Блак, ради которого я и пришел сюда? Впрочем, принимать решение об избавлении от Светки мог и не он сам, а, например, его доверенное лицо. Так что ждем…

– Дорогие друзья, – обратился Абраменко к собравшимся, которых я насчитал не так много, человек сорок-пятьдесят, судя по наполовину пустующему залу. – В новости эту информацию еще не запустили, но сегодня союз гнарфов напал на Алифей. А это значит, что мы должны быть готовы в любой момент отразить атаку уже на нашу планету.

Вот как, а я почему-то считал, что тот репортаж в рекрутинговом центре был прямой трансляцией. Теперь-то понятно, почему никто из сотрудников не выглядел особо удивленным… А вели хороши: оказывается, они фильтруют информацию, поступающую на планеты, а никто об этом даже и не подозревает.

Тем временем собрание продолжалось.

– Разве вели не защитят нас? – раздался тонкий девичий голос.

– Мы не должны полагаться только на наших покровителей, – ответил Абраменко, изображая из себя мудрого наставника. – Вы же знаете, что империя огромна, и не всегда у вели есть возможность моментального реагирования на угрозы… И потом, наша задача в том числе – в случае войны обеспечить спокойствие на улицах. Самый опасный враг, как вы знаете, тот, что внутри общества.

И тут я почувствовал, что «руководитель клуба» пристально смотрит прямо на меня. Хочет оценить, как его речь действует на новичка, который еще не попал под влияние его авторитета? Что ж, не будем его разочаровывать и восторженно расширим глаза.

– Не забывайте об агентах влияния, которые маскируются под обычных колонистов, – Абраменко отвел взгляд в сторону и продолжил общение со своей паствой (почему-то, когда я обвел взглядом людей вокруг, в памяти всплыло именно это слово).

Выступление затянулась в итоге минут на сорок – курчавый перечислил с десяток разных рас, представители которых жили на Земле, и особенно выделил акортетов, которые, по его мнению, были недостаточно лояльны империи. Кстати, интересный момент – получается, зеленые пришельцы вроде бы под колпаком, но при этом умудряются и людей убивать, и нелегальной скупкой заниматься, и даже заводить небольшие боевые отряды бандитов… Да уж, что-то точно прогнило в империи вели!

И тут Абраменко пригласил на сцену Алевтину Краснову – девушку, что выдала Катона Блака во время нашего совместного рейда с Кромвелем.

– Спасибо, Вадим, – поблагодарила она. – Я не займу много времени, скажу лишь, что наш куратор попросил быть максимально осторожными. По его словам, на улицах участились нападения энерговоров.

– Этот Катон Блак, – шепнула Света, без особых сомнений сдавая мне их куратора от имперской безопасности… Что ж, если она таким же образом какой-нибудь его секрет кому-то посерьезней разболтала, то я, пожалуй, не буду удивляться тому, что случилось с девушкой. Пусть мне это и не нравится…

А Светлана тем временем продолжала посвящать меня в рабочие моменты жизни лоялистов:

– Он всегда перестраховывается. Куратору может влететь, если кто-то из нас пострадает, вот он периодически нас и стращает. То террористы, то шпионы гнарфов или синистрийцев, теперь вот энерговоры.

– А ты не думаешь, что он прав? – осторожно поинтересовался я.

Свека равнодушно пожала плечами, но тут неожиданно в зале появилось новое действующее лицо. Уже знакомый мне толстый вели аккуратно прошел в угол зала и встал там, наблюдая за происходящим с бокалом в руке. Я пробежался взглядом по лоялистам, пытаясь понять, в курсе ли они вообще, кто к ним заглянул. Вот только большинство совершенно не обращали внимания на пришельца – похоже, в тот раз, когда мы с Кромвелем устраивали допросы участников организации, они не врали, что не знают своего куратора. Имя известно, по крайней мере, учитывая, как легко Света мне его назвала, а вот все остальное уже было доступно лишь избранным.

Абраменко, Красновой и… моей спутнице.

Глава 9. За углом

Выступающая ораторша, увидев своего шефа, быстро закончила речь и, оправдав голодные взгляды аудитории, пригласила всех перекусить.

В холле нас действительно ждали столы, ломящиеся от скромных, но в то же время аппетитных закусок – и когда только успели все расставить! Лоялисты тут же разбились на кучки и принялись вести ни к чему не обязывающие беседы. Да уж, настоящая опора империи.

– Подожди, мне нужно отлучиться, – шепнула Светка, тронув меня вспотевшей ладошкой. А вот, похоже, и начинается то, ради чего я сюда пришел…

Не дожидаясь моей реакции, девушка направилась куда-то в сторону полутемного бокового коридора. А потом (почему-то это меня ни капли не удивило) – следом за ней посеменил жирный особист. Схватив с ближайшего стола какой-то яркий, явно инопланетный десерт, я, надеюсь, что делаю это незаметно, скользнул за ними.

– Новенький? – вот только, увы, меня почти сразу раскусили. Катон Блак, резко развернувшись, уставился прямо на мне в лицо.

Краем взгляда я заметил, как у него в руке мигнул какой-то неизвестный мне прибор – похоже, именно с его помощью особист заметил нежелательное внимание к своей персоне. Интересно, как он работает?

– Новенький? Ты следишь за нами? – вновь обратился ко мне Блак, а я неожиданно осознал, что «просто посмотреть» может и не получиться.

Привлеку внимание, и информация обо мне может уйти дальше… И что делать? Сказать, что ищу туалет? Так мне и поверили. Впрочем, кажется, мне пришла в голову более выгодная идея. Ведь с кем никто не хочет иметь никаких дел? Правильно, с истеричными влюбленными!

– Слежу? Да, слежу! А вы спите со Светой? Да? Да? – я распалял себя с каждой фразой, и огонек подозрительности в глазах Блака сменился презрением и усталостью.

– Объясни ему… – вели вальяжно махнул рукой.

И Света, как-то по-новому взглянув на меня, моментально подбежала и протараторила, что отношения у нее с почетным гостем их сообщества исключительно деловые, а мне лучше не лезть не в свое дело.

– Макс, не обижайся, – под конец она сменила тон на более мягкий. – Мы сейчас все обговорим, и я к тебе вернусь.

Блак кашлянул, и девушка снова подбежала к нему, после чего, склонив голову, последовала в следующий коридор… Обидно – и так шпион из меня весьма сомнительный, а учитывая технические устройства вели, узнать, о чем они будут говорить, мне и вовсе не светит. Или наоборот? Если особист так полагается на свой прибор, то, может быть, мне просто надо его обмануть? Например, попробовать окружить себя естественным щитом…

Конечно, использование способностей может все и испортить: должны же быть какие-то средства для отслеживания психиков и их приемов. Вот только есть у меня надежда, что приборы, которые контролируют присутствие рядом посторонних, не могут делать все сразу. Одни контролируют энергию, другие предметы – и Блак здесь на Земле, где все пока в основном ходят с первым и вторым уровнем батареек, похоже, отдает предпочтению второму виду сканеров.

Естественный щит

А теперь вперед. В крайнем случае опять изображу влюбленного идиота – не мог же я так быстро отказаться от своей увлеченности… Улыбнувшись про себя этой незамысловатой шутке, я прошел за угол, а потом и подкрался к дверям первого же попавшегося по дороге кабинета.

– Что случилось? – голос Светы было слышно не идеально, но достаточно, чтобы все разобрать. И, похоже, я пришел вовремя, разговор только начался. – Вы специально пришли на собрание из-за меня?

Жду ответа – если Катон Блак сейчас заговорит, значит, мой план удался, и он не знает о моем присутствии. Жаль только, что времени я смогу провести тут под дверью совсем немного…

– Ты слишком долго не появлялась и не подавала вестей, – особист, казалось бы, говорил банальные вещи, но при этом голос звучал издевательски и с легкой долей угрозы.

Получилось! Меня не заметили!

– Я не могу каждый день стучать на своих коллег! – не выдержав, почти крикнула девушка, и Катон Блак зашипел.

– Прошла уже неделя, – теперь в голосе толстяка звучали непривычно жесткие нотки. – Где отчет?

Ого, я-то сначала думал, что особист, учитывая, как он вел себя при визите Кромвеля, так же будет общаться и с подчиненными, добывая информацию не силой, а как бы между делом, разговорами. Но нет, как оказалось, Блак настоящий тиран.

– Отчет о том, что Иван Костыгин с работы пригласил меня в кино? Или о том, что твой координатор из нашей группы неровно дышит к Алевтине Красновой?

Я невольно вздохнул, слушая, как там за дверью срывается Света. А ведь Блак профессионал – как грамотно вывел ее из себя. В таком состоянии крайне сложно что-то утаить. Вон сколько наговорила за пару секунд: я вот, например, теперь знаю, как та же Краснова столь быстро повысила свой уровень. Впрочем, сейчас это совсем не важно.

– Ты понимаешь, о чем я, – вновь зашипел Катон Блак. – Мне нужен список всех батареек, которые резко повысили свой уровень за последнюю неделю!

– В нашем офисе таких нет, – голос Светки предательски дрогнул.

А потом вздрогнул и я сам. Последний вопрос Блака оказался для меня не только неожиданным, но и очень страшным! По сути, если отбросить условности, речь обо мне. Кто-то ищет человека, землянина, который странным образом повысил в короткие сроки свою квалификацию. Похоже, коммандер и Лана пусть и не узнали меня на Вларсе под шлемом, но вычислили расу, и теперь, скорее всего, шерстят всю планету, выискивая аномалии. Неудивительно, что и наш мега-офис взяли в оборот… Вот только не проще ли было пойти официальным путем, учитывая их связи? Или они работают сразу по всем фронтам? Что ж, как бы там ни было, я уже не зря сюда сходил – теперь под своим именем я точно не буду ни во что вмешиваться. И еще, похоже, надо будет поискать способ выбраться с планеты не через космопорт, где каждый шаг фиксируется… Черт!

– Что ж, Светлана, – я услышал, как за дверью деланно вздохнул Катон Блак. – Ты меня разочаровываешь. Придется нам вплотную заняться твоим отцом…

– Нет! – воскликнула Светка.

– Как давно он общался с гнарфами? – безжалостно уточнил особист, а я напрягся.

– Он лишь продал одному из них аккумулятор, я же рассказывала… – девушка, судя по звукам, уже рыдает. – По глупости.

Фух, ничего серьезного… Похоже, Блак закончил собирать информацию обо мне и теперь просто морально давит девушку. Но откуда такая злость? Дело ведь точно не в том, что она не принесла ему на хвосте с десяток сплетен. Я засветился перед повстанцами только на прошлой неделе – значит, раньше этого задания не было… А нападение на Свету было… Так в чем же причина?

Глава 10. Наши слабости

Запас энергии – 30 %

У меня осталось меньше двадцати секунд щита, прикрывающего от детектора особиста – ну же, я хочу узнать еще что-нибудь интересное! Но увы, Блак лишь продолжал гнуть свою линию с этими странными обвинениями. – Значит, так и запишем: договаривался о политическом убежище.

– Пожалуйста, отпустите меня, – неожиданно из голоса Светки пропали слезы. – Иначе я обращусь в полицию.

Неужели ей хватило ума дать отпор?

– Я же служащий имперской службы безопасности, – язвительно парировал Катон Блак. – Тебе никто не поверит.

– Тогда я пойду выше, – решительно заявила Светка. – И расскажу всем остальным лоялистам.

– Рискни, – хохотнул Катон Блак. – Вдруг тебе и вправду повезет, и тот, с кем ты поделишься, не работает на меня…

Время щита подошло к концу – когда оставалось три секунды, я развернулся и быстро пошел обратно в фуршетный зал. Что ж, я так и не узнал, почему Блак взъелся на Свету, но факт остается фактом: что-то в этом разговоре было или будет такое, что заставило особиста принять решение от нее избавиться. Ясное дело, он не сам это будет делать. Просто по дороге домой на нее нападут – будто бы обычные энерговоры, о которых он же и предупреждал. Вот только кому от этого легче?

Подобрав на одном из столов странную конструкцию из дыни и вяленого мяса, неожиданно оказавшуюся очень вкусной, я принялся ждать, стараясь не думать, что разговор продолжается и без меня. Мелькнули даже мысли опять к ним наведаться, играя свою роль… Но тут как раз в зале появился Катон Блак. Я было напрягся, беспокоясь за девушку, но следом показалась и она – бодрая и улыбчивая, как ни в чем не бывало.

Найдя меня взглядом, она неспешно направилась в мою сторону, но в итоге прошла мимо, даже не глядя. Лишь едва слышно шепнула:

– Помоги.

Хлопнула входная дверь, я выждал некоторое время, понимая, что каждая секунда сейчас работает против Светки, и вышел следом. Солнце только начинало клониться к закату, до темноты было далеко, и было невозможно поверить, что девушку в синем вечернем платье сегодня якобы случайно должны убить. Если я, конечно, этому не помешаю.

– Расскажешь, что случилось? – спросил я, догнав Светку.

И тут ее буквально прорвало. Девушка пересказала мне не только все, что я слышал еще пару десятков минут назад, в ярчайших подробностях, но и то, как Катон Блак затащил ее в свои сети. Впрочем, об этом я тоже теперь знал – шантажировал судьбой нарушившего закон отца. На самом деле, похоже, вот она та самая причина. Наверняка же Ваня, как и Света, отчитывается перед куратором и обо всем доложил… Так что Блак точно в курсе. А то, что вот уже которую неделю Свету устраняют именно перед этим событием, не может быть случайностью. Не знаю почему, но особист, похоже, категорически не хочет, чтобы она завтра встретилась в неформальной обстановке со своим начальником. Интересно. И что бы это могло означать?

– Тебе нужно улететь с Земли, – понимая, что пауза затягивается, я решил предложить хоть что-то.

– Не получится, – Света покачала головой. – Он перехватит меня еще в космопорту. А жаловаться действительно некому – он же безопасник… Выхода нет.

Как же сильно она верит в силу Блака… А вот сам безопасник, учитывая, как он старается не допустить завтрашнего разговора с Кромвелем, похоже, вовсе не так уверен…

И в этот момент к нашей беседе присоединилась парочка нежданных гостей. Подельники альбиноски Ардель вывернули из-за угла и без лишних слов пошли в атаку. С одной стороны, они всего лишь люди, и техники психиков им недоступны. А с другой, против дикаря с дубиной или ржавым ножом сражаться всегда сложнее. Особенно если ты полностью разрядился совсем недавно и запасы энергии плещутся на самом донышке. К счастью, у меня есть пояс Вартакона, так что я не беззащитен. Вернее, тройной щит делает меня вооруженным и очень опасным – иначе бы я просто не допустил этой прогулки.

Один из подручных Ардель молча попытался пырнуть меня ножом, но комбинированный щит хромого акортета легко выдержал удар. Жаль только, я не учел, что высокотехнологичная защита может оказаться бессильной против обычного газового баллончика. А естественный щит, который я держал про запас на крайний случай, я просто не успевал поставить…

Будто в замедленной съемке я наблюдал за тем, как поток мелких частиц свободно проходит через энергетический щит, а тот только подрагивает – силы удара недостаточно для того, чтобы он среагировал. А потом глаза мои словно взорвались от боли, и я ослеп.

Света кричала – то ли от страха, то ли от боли. Я ничем не мог ей помочь, так как ничего не видел и только топтался на месте. Вокруг, если попробовать переступить через боль, было видно только мутные силуэты, и два из них сейчас приближались к третьему, лежащему на земле.

Естественный щит

Я использовал навык – пусть хоть сейчас – и прикрыл глаза, давая им пару секунд, чтобы отойти от как будто раздирающей мозг боли. Увы, моих запасов хватит буквально на пару секунд, и надо срочно придумать, как в моем состоянии закончить это побоище. Да еще и в идеале так, чтобы не выдать свои секреты.

Глава 11. Зачистка

Время опять замедлилось, как будто давая мне лишние мгновения все обдумать. Вот только у меня не такой широкий арсенал возможностей, чтобы было из чего выбирать.

– Выучил где-то щит, придурок! – моя защита погасла, и один из бандитов вслух оценил мои способности.

Точно, надо бы изобразить обморок…

– Да, теперь он надолго сухой будет. Впрочем, мы сюда не за энергией, – поддержал его второй, доставая из рюкзака какой-то неизвестный мне прибор и направляя его прямо в голову Свете.

Похоже, именно этой штукой они отключают людей, а потом утаскивают к себе в логово. Вот только опасный прибор в руках – это не только способ гарантированно отключить человека, но и шанс для меня.

Активация

Активация

Я выстрелил два раза, чтобы уж наверняка попасть в цель, и, учитывая, как все плыло у меня в глазах, это было совсем не просто.

Парализатор в руках у бандита задымился и начал сыпать искрами. Видимо, выключение питания энергией извне не было предусмотрено конструкцией – ну да, это же не военная технология, где все должно быть учтено… Кстати, а что будет, если снова его включить, когда он вот так вот пошел в разнос?

Активация

Активация

Устройство в руках так и не понявшего, что же происходит, бандита заработало – правда, совсем ненадолго. Энергия высвободилась из накопителя, ослепив меня яркой вспышкой, одежда на подручных Ардель загорелась, и в следующую секунду оба они заметались живыми факелами. Вот только одно было не учтено в моем спонтанном плане. Света – с широко раскрытыми глазами она лежала на земле и с ужасом смотрела на меня.

– Кто ты такой? – она пробормотала этот вопрос, а потом все же рухнула в обморок.

Вот же черт! Только сейчас, когда адреналин, затопивший мозг во время боя, начал отступать, я осознал, что же натворил. Я ведь ждал появления бандитов, но думал, что без проблем оглушу их, прикрывшись щитом. И все, никаких подозрений, просто предусмотрительный парень, которого можно поцеловать на прощание, а завтра поделиться подробностями встречи с Кромвелем, которой, как оказалось, так боялся Блак.

Но стоило ситуации вырваться из-под контроля, как я сам себе создал целое море проблем. И все из-за активатора, который своей редкостью может привлечь ко мне ненужное внимание. Причем если при нападении на Вартакона мое лицо никто не видел, то сейчас-то я никак не скрывался. Чисто теоретически – случись каждая из этих стычек сама по себе, и не было бы ничего страшного. Все бы просто пожали плечами – ну, бывает. Вот только когда глава повстанцев ищет на Земле странности, описание обеих ситуаций обязательно попадет в руки к нему или его аналитикам. И всё. В одном случае применение активатора было явным, во втором это не очевидно, но только до тех пор, пока знающий человек не задаст правильные вопросы. Меня вычислят. И, чтобы этого не допустить, у меня есть только два варианта.

Я заметил бутылочку воды, выпавшую из кармана одного из бандитов, пока он бегал живым факелом – можно будет попробовать промыть себе глаза… Так вот, вариант один, самой простой и надежный – добить потерявших сознание от боли подручных Ардель, чтобы они ничего не смогли рассказать. Вот только в этом решении есть не очень приятный нюанс: получается, вместе с ними мне надо будет избавляться и от Светы. Она ведь тоже почти наверняка все видела – не факт, что поняла, но если люди коммандера до нее доберутся, все вылезет наружу. А я не готов доверить свою жизнь и свободу случайности…

Ладно, этот способ пока отложим в сторону и рассмотрим второй вариант – вернуться и разобраться с оставленными в живых подельниками Вартакона. Без их показаний этот инцидент вполне можно свести к случайности: ненадежный парализатор, естественный щит… Не будет повода проверять детали, и на меня никто не выйдет. Можно даже для достоверности изобразить временную потерю способностей, как должно было со мной случиться после использования столь сильного навыка.

– Семен… – один из бандитов начал приходить в себя и позвал другого. – Что с нами?

Дезориентация – это хорошо. Это плюс в пользу второго варианта… Да и, сказать по правде, если вариант с уничтожением условно плохих членов общества я еще готов рассмотреть, то убийство Светы, которую вроде бы изначально я и шел спасать – это уже все же за гранью того, что я считаю для себя допустимым.

– Вызови полицию и скорую, – в этот момент девушка начала приходить в себя, и я сразу же подкинул ей эту задачу. Пусть будет занята делом, а там постепенно все лишние воспоминания и выветрятся. Впрочем, будет не лишним первым озвучить правильное описание произошедшего…

– У меня низкий рейтинг, никак, – девушка как будто вздрогнула, и я вспомнил, что она действительно уже рассказывала об этом раньше. Пришлось в итоге звонить самому.

– Что произошло? – а вот и тот вопрос, которого я ждал.

– На нас напали, я их немного задержал естественным щитом. Увы, хватило меня ненадолго. Но, похоже, они даже такого не ожидали, их прибор повредился и самую малость поджарил обоих.

Я указал девушке на обгоревших бандитов и… Больше ничего. Меньше чем за минуту к нам прибыл ближайший патруль. Будь я старым собой, учитывая мои планы, пришлось бы делать ноги еще до его появления. Но сейчас у меня есть моя медаль и сотня репутации с военными, которая, как я уже узнал, неплохо действует и на полицию. Не удивлюсь, что такая оперативность связана в том числе и с этим фактом.

В общем, как я и думал, проблем не возникло, и на формальности ушло не более пяти минут. Я еще раз поведал свою версию произошедшего, проследил, как Свету и бандитов грузят в машины скорой помощи, а потом, после отказа от предложения подбросить до дома, меня просто оставили в покое. Сколько на все про все ушло времени, минут пятнадцать? Точно не больше, и это прекрасно.

Теперь пора возвращаться на склад и, как бы это ни было неприятно, подчищать хвосты с той стороны. И когда я успел превратиться в человека, который так легко рассуждает об убийствах?

Глава 12. Крутые меры

По дороге к складу Вартакона я размышлял о том, что сильнее всего мне, конечно же, нужно будет опасаться камер наблюдения. Не думаю, что в том богом забытом месте их много, но в здании, где располагалась тайная наомитовая комната, их было более чем достаточно. Как раз ведь благодаря им я вовремя увидел приближающихся бандитов Вартакона… И вполне вероятно, что где-то по соседству может найтись еще один достаточно богатый параноик, которому хватит денег на что-то похожее.

Хорошо, что я не выбросил тот дурацкий шлем, что помог мне скрыть свою личность в разговоре с принцессой Ами! Видок, конечно, в комбинации с обычной земной одеждой в нем так себе, зато больше шансов, что на записи, случись что, меня будет не узнать. Еще бы теперь удостовериться, что мое утреннее прибытие никто не записал, но увы, здесь я уже ничего не исправлю… Может быть, теперь вообще все время ходить в шлеме? Разве что кроме тех случаев, когда я общаюсь с кем-то из своей старой жизни…

На Второй Залинейной по-прежнему не было ни души, и я даже приободрился. Однако, вспомнив, зачем я возвращаюсь на склад, тут же почувствовал неприятный холодок. Да, Максим, чем дальше, тем больше опасности и тем более жесткие решения приходится принимать.

Покрутившись у входа, я постучал в дверь – так себе способ проверки, не заявился ли кто-то на место утренней разборки. Но я как раз обнаружил в шлеме систему усиления звука, так что, если на мое появление среагируют, я должен буду это услышать… Но все вроде бы чисто, и я быстренько юркнул в полумрак старого здания. Внутри все оставалось так же, как и было, когда я покинул этот склад. Неприятный запах от окровавленных тел постепенно заполнял помещение, пришлось дышать ртом – вспомнил совет из какого-то детектива.

Подойдя к двери в подсобку, где оставил двух акортетов, я прислушался – пособники Вартакона о чем-то переговаривались на своем языке. Честно говоря, я даже не сразу обратил на это внимание, настолько привык к тому, что прекрасно понимаю всех этих синелицых и зеленокожих. Видимо, в чрезвычайной ситуации у них сработал один из базовых инстинктов, как у моряка из романа «Капитан Немо», который закричал на французском, когда его схватил кракен… И почему-то это придало мне уверенности. Это не просто бандиты, успокаивал я себя, а еще и из другого мира, мы для них – всего лишь туземцы, из которых можно выкачать энергию и при необходимости убить.

Я достал из рюкзака бластер того, кто владел приемами психиков – утром припрятал его поблизости просто на всякий случай, и вот он уже наступил… Черт, а не так уж легко пойти на то, что я сейчас задумал! Но если я не хочу, чтобы на меня вышли, не лишили памяти, прошлого и будущего, придется переступить через себя. Я проверил уровень заряда, перевел мощность на максимум и, выждав пару секунд, открыл дверь. Бормотание на чужом языке прекратилось, акортеты вытаращили на меня глаза, и я, стиснув зубы, выстрелил сначала в одного, потом во второго.

Вот только я не учел, что бандиты к этому времени смогут освободиться от пут – оба успели среагировать и активировать естественные щиты. Что ж, не буду от них отставать: я сжал руку, тоже включая защиту и заодно сразу же используя другой навык.

Активация

Активация

Я быстро избавил бандитов от защиты – к счастью, с родовым умением Колонелей это не проблема, иначе бы схватка против двоих, тем более, возможно, с более крупным резервом, чем у меня, могла бы плохо кончиться.

– Барас! – вот только акортетов это как будто ни капли не смутило, и уже без всякой защиты они продолжали нестись на меня.

Я не успел среагировать – все же опыта одновременно использовать энергию и точно стрелять у меня нет – и в следующий миг почувствовал, что меня опять, как и утром, какой-то техникой отбросили на пол, а зеленокожие уже перекатывались через купол защитного поля и со всех ног бежали прочь. Все ясно – они с самого начала были нацелены именно на побег, и вот этот момент я упустил.

Крутанувшись на месте, я прицелился и выстрелил в спину одного из бегущих, но попал в ногу. Акортет споткнулся, выругался и запрыгал на месте. Второй остановился и, подхватив своего раненого приятеля, обратился ко мне:

– Слушай, не убивай нас! Мы не хотим умирать из-за разборок Ардель и Вартакона! Шеф мертв, вы победили, так зачем плодить лишние жертвы? Отпусти, мы исчезнем из города, и вы больше никогда о нас не услышите!

Выпалив эту жалобную тираду, зеленокожий неожиданно прикрыл собой второго, уже начавшего слабеть, и я невольно почувствовал уважение к этому пришельцу. Да, он бандит, но друга не бросил – а еще сказал, что они могут исчезнуть из города… Вот это интересно.

– Насколько быстро сможете исчезнуть и через кого?

– Старый Бен. Он может вывезти кого угодно, были бы деньги, – кажется, я нашел, как можно будет неофициально покинуть Землю, – и умение управлять звездолетом.

С этим уже сложнее, но тоже есть варианты. – Дайте мне его контакты, через два часа я с ним свяжусь, и вы уже должны быть за пределами Солнечной системы! – прорычал я, максимально изменив голос. – Ослушаетесь – второго шанса не будет! Даже просто начнете болтать – выжгу бластером глотки!

Уговаривать акортетов не пришлось. Кивая и рассыпаясь в благодарностях, они переслали мне контакт нужного человека, а потом покинули склад. Причем тот, кого я ранил в ногу, словно бы обрел второе дыхание. Отлично, но это вовсе не значит, что все закончилось благополучно. Теперь нужно уничтожить остальные следы, собственно, зачем я сюда и пришел.

Найдя распределительный щит, я замкнул ветхую проводку – никаких лишних сложностей. Получилось достаточно быстро, и вот уже от искр занялись старые обои, а затем весело затрещали язычки пламени на деревянной обшивке. Сам дом, конечно же, уцелеет, все-таки из кирпича, а вот внутри все должно полностью выгореть – сплошная бумага и дерево. Раньше тут явно был газопровод, но его, как и почти повсеместно, отключили за ненадобностью – энергия вели была дешевле и безопаснее.

Сейчас у меня расчет на то, что происшествие воспримут как криминальную разборку. Тем более что эти двое подтвердили мои догадки о том, что энерговоры, несмотря на готовность сообща бороться с империей, ведут и свои клановые войны. Но даже в том случае, если полиция и безопасники будут искать неизвестных террористов, мне это тоже на руку. Главное в моей ситуации выставить все так, чтобы целью номер один не стал одиночка, владеющий семейными техниками Колонелей. Так что сейчас я вполне доволен – и следы заметены, и способ незаметно улететь с Земли найден, и убивать никого не пришлось. Последнее просто как гора с плеч…

Глава 13. Мой чхеду

Вышел я через заднюю дверь, которая была закрыта на засов и еще загорожена тяжеленным шкафом. Пришлось немного попотеть, огонь уже охватил весь первый этаж и начал взбираться по деревянной лестнице. Еще бы немного – и я бы сам присоединился к Вартакону и его подручным. Впрочем, вряд ли – у меня же есть щит, да и распальцовку на управление температурой я помню, так что справился бы. Просто до сих пор не могу до конца привыкнуть к новым возможностям.

Когда я ушел далеко со Второй Залинейной, окрестности сотряс громкий взрыв. Видимо, бандиты что-то хранили на своем складе помимо наомитовой комнаты. Кстати, не она ли выделила столько энергии, что в соседних домах задрожали стекла и сработала сигнализация в припаркованных машинах? Буду иметь в виду.

Забрав по дороге в одном из автоматов энергетический браслет, домой я добрался на троллейбусе – после случившегося захотелось отвлечься. Да и этот привычный, казалось бы, вид общественного транспорта слегка изменился. Энергии у «рогатых» теперь было столько, что они периодически опускали свои токоприемники и ехали уже как обычные автобусы.

Забежав в подъезд и уже предвкушая эксперименты с боном, я столкнулся со своим юным соседом Семеном. Черт, не могу сказать, что я не рад его видеть, просто именно сейчас он не вовремя.

– Привет, Максим! Мама сказала…

– Дай угадаю, – прервал я парня. – Зарядить общий аккумулятор?

Сосед округлил глаза. Как же все-таки легко удивить ребенка!

– А как ты…

– Займусь этим немного позже, – вновь не стал я его слушать. Никаких временных тайн я сейчас не открываю, просто немного сбиваю паренька с толку необычными шутками. – Или лучше помоги дяде Ване в подвале. Узнай, не открыл ли он экономичный способ добывать бензин.

Оставив Семена в легком недоумении, я проскользнул в квартиру и запер за собой дверь. Фух! Проблема с подельниками Вартакона решена, мои следы ликвидированы вместе со сгоревших складом, так что теперь можно приступить к следующему пункту плана. Быстренько умывшись, я уселся за стол и воззрился на рассыпанное перед собой богатство. Линзы – желтые, молочно-белые, зеленоватые и синие, будто вечернее небо. И пластинки наомита – матовые, даже словно потертые. И не скажешь, что это один из наиболее ценных минералов в обозримой вселенной.

Итак, сегодняшний вечер я потрачу на то, чтобы создать собственный чхеду-бон. И если все действительно так, как говорил поделившийся со мной этими знаниями Мирон, до испытаний первого образца уже рукой подать.

Я взял в руку кусок наомита и представил, как в него уходит моя энергия – первый этап… Минерал, поначалу прохладный наощупь, неожиданно начал нагреваться – я даже чуть не выронил его. Все, как и должно быть, теперь бы, главное, не поджарить себе руку.

Наомит уже и вправду начал жечь – пусть и не так, как обычный раскаленный металл. Он грелся, но такое чувство, что тут же впитывал в себя все выделяемое в процессе тепло, обжигая руку, но при этом не доводя дело до настоящих ожогов. В общем, я мечтал о скорейшем окончании процесса, но терпел боль – нужно было дождаться, пока наомит не начнет расползаться как очень густое тесто. Энергия во время этой, скажем так, процедуры тратилась как бензин в спорткаре, и уже скоро пришлось брать паузу на восстановление. Кстати, мне показалось или я немного продвинулся в своем развитии?

Прогноз заполнения энергией на 100 % – 50 минут 30 секунд

Текущий уровень батарейки 4, прогресс 2,33 %

Текущий уровень заряда 2 %

Действительно, цифры поменялись – я теперь и заряжаюсь быстрее, и к пятому уровню даже чуть-чуть продвинулся. Правда, до него все еще как до Луны… Но, в любом случае, скорость развития всего лишь с созданием (даже без использования) чхеду-бонов оказалась выше, чем при обычной разрядке естественным щитом. Впрочем, учитывая стоимость наомита в обычной жизни, вряд ли такой способ по карману большому количеству разумных. Но те же богатеи… Кажется, теперь я знаю, как вели помогают быстро развиться своим любимчикам.

Полежав и подзарядившись, я продолжил процесс создания чхеду-бона. Как и было сказано в инструкции, наомит удерживал энергию довольно длительное время, так что, несмотря на почти часовой перерыв, он не застыл. В итоге, потратив еще половину резерва, я смог довести его до нужной кондиции, а потом опустил на вытянутую синюю линзу, прикрыв сверху второй такой же. Минерал моментально как будто бы впился своими частицами в стекло, вплавился в него и почему-то потемнел.

«Закройте его синими линзами со всех сторон. Идеально подойдет КВ-210 от Крау, это хорошо отполированная деталь…», – я попытался дословно восстановить в памяти строчки инструкции.

Вот только увы, на линзах, полученных мной на складе Вартакона, не было никаких обозначений. Или я что-то упускаю? Нужно просто не спешить, а все основательно проверить. И действительно, потратив еще несколько минут, я все же нашел линзу от Крау. Оказывается, этот производитель маркировал свои изделия мелким шрифтом по ребру.

Что ж, тогда можно продолжать: я снова напитал бон энергией и прикрепил к нему уже третью по счету линзу. Этот процесс снова выкачал меня досуха, так что пришлось делать еще один перерыв. Впрочем, он пришелся кстати: я как раз смог восстановить в памяти следующие этапы. Итак, мне надо будет закрыть заготовку с обоих концов желтыми линзами Г-44. А потом на одну из сторон надеть зеленую Ц-12 в виде усеченного купола.

Я принялся рыскать глазами по россыпи разноцветных стекляшек, пока не наткнулся на что-то похожее, проверил маркировку и, дождавшись, полного восстановления, эти три линзы закрепил уже в один заход – видимо, сказалось то, что бон практически не остыл с прошлого этапа и как будто пульсировал чем-то теплым.

Новая пауза, во время которой время на часах перевалило за полночь, и на следующем этапе мне осталось только довести дело до конца. Ровно тринадцать стальных пластин, расположенных с каждой стороны от созданной мной заготовки – они как будто сами прилипали к ней, обволакивая и словно затягивая внутрь себя. Не прошло и пары минут – на этот раз мои запасы энергии почти не тратились – и у меня в руках появился скромный жезл без каких-либо украшений. На вид обычная стальная палка, вот только я чувствую полыхающую внутри силу.

В прошлые разы, когда я брал чужие боны, такого не было. Вот что значит, когда сделал что-то сам, своими руками… Кстати, а что там на браслете?

Глава 14. Моё

Прогноз заполнения энергией на 100 % – 34 минуты 11 секунд

Текущий уровень батарейки 4, прогресс 5,87 %

Текущий уровень заряда 58 %

Изменения, на первый взгляд, незначительные. Однако с учетом того, что у меня уже четвертый уровень, очень даже заметные. Может, мне заняться сборкой бонов на постоянной основе? За четыре часа – двадцать минут и почти три процента мне в плюс. С уменьшением времени восстановления за пару суток можно будет взять пятый уровень – вот только где взять ресурсы? Да и если смотреть на перспективу, надо сразу переходить на следующий этап и учиться управлять боном.

А для этого нужно не только знать множество техник психиков, но и привязать созданное оружие к себе. Кстати, тогда в документах Мирона я впервые прочитал об этом – раньше думал, что это такое же оружие, как бластер или звездный линкор, просто в своей весовой категории. А вот как оно оказалось. Впрочем, недаром в той же учебке у меня получилось активировать жезл нашего инструктора… Но нет, как я теперь знаю, настоящую силу бон показывает только в руках того, кто его создал и привязал к себе. И сейчас мне нужно будет это провернуть.

Задача несложная. И, как я заучил в прошлой петле, для этого есть два способа: либо с использованием обычных способностей, либо с использованием редких семейных. В чем тут смысл, если природа у них по большому счету одна, я не очень понял, но хотел попробовать оба варианта, просто на всякий случай. Тем более что запасной слиток и линзы у меня еще есть, время восполнения сократилось – в итоге я еще и поспать успею.

В общем, я запустил процесс создания второго бона – на этот раз я все делал быстро, четко и без лишних эмоций. И в итоге все прошло даже быстрее, чем я надеялся: часы еще не пробили два ночи, а у меня на подоконнике лежало уже два чхеду-бона, а цифры в браслете со статусом моей энергии подросли еще немного. Что ж, самое время переходить к следующему этапу.

Итак, теперь по технологии мне нужно активировать какую-то технику и попробовать направить ее внутрь бона. Шанс привязки около десяти процентов, но количество попыток не ограничено, так что рано или поздно я добьюсь своего.

Естественный щит

Как ни странно, мне сразу же повезло, и способность успешно поглотилась боном с первого раза. Выглядело это довольно красиво: сначала как будто щит перетек с меня на жезл, потом сжался и, наконец, медленно втянулся внутрь, словно ничего и не происходило.

– Статус!

Немного странно говорить одному в пустой квартире, но запрос характеристик бона, так уж повелось, делается именно так. Одна из сторон стального жезла после моих слов превратилась в экран, и я с нетерпением вчитался в всплывшие на нем слова.

Чхеду-бон, класс 1

Активация проведена, длительность щитов + 60 секунд

Привязка к носителю – не проведена

Рядом есть активный носитель, свободных слотов под боны – 1

Активировать привязку?

Я быстро выбрал отрицательный вариант ответа, отключил экран со статусом и посмотрел на лежащую у меня в руках стальную палку. А что, неплохо получилось! В будущем, конечно, те же шестьдесят секунд к щитам превратятся в фикцию, но здесь и сейчас – это удвоение моих шансов пережить какую-нибудь заварушку. Что же касается активации привязки, тут все сложнее.

В переданной Мироном информации (интересно, откуда у него взялись такие детальные сведения о бонах, как будто кто-то специально мне его подослал) об этой возможности была всего пара строк. Но зато каких! Если коротко, каждые пять уровней батарейки у психиков открывается что-то вроде якоря, к которому можно привязать свой бон. Именно благодаря такой привязке тот же инструктор или коммандер могли вытащить свое оружие, не касаясь его – но на самом деле это не более чем побочный эффект. Главное свойство такого якоря – это то, что он может запоминать свойство твоего бона, оставляя в энергетической ауре что-то вроде метки. И когда ты берешь любой чужой жезл, он уже обладает нужными тебе особенностями.

Красота! И еще немного похоже на волшебство… Честно, еще недавно я бы усомнился в реальности такой привязки, но после того, как моя медаль за отвагу перенеслась со мной в новую петлю, я начал серьезнее относиться к своей энергетической оболочке и тому, что можно туда засунуть… Например, когда у меня только один свободный слот, не вижу смысла привязывать тот бон, что со щитом. Лучше потратить такую возможность на что-то более редкое.

Например, активатор – а значит, самое время перенести его во второй чхеду-бон.

Активация

Активация

Активация

На этот раз мне пришлось запускать эту способность в жезл, наверно, минут десять – даже мелькнула предательская мысль отложить все на утро, но я справился. И, пусть с задержкой, в итоге все получилось!

– Статус!

Чхеду-бон, класс 3

Активация проведена, усиление способности «Активатор» +3 уровня

Привязка к носителю – не проведена

Рядом есть активный носитель, свободных слотов под боны – 1

Активировать привязку?

Да – на этот раз я выбрал такой вариант ответа и не сомневался при этом ни секунды. Вроде бы разница в описании и небольшая, но только на первый взгляд. Плюс три уровня способности – получается, сейчас мой активатор будет работать, как будто его запустил психик седьмого уровня. А что будет дальше? На определенном этапе развитие у всех стопорится, а у меня, получается, всегда будет сила, немного превосходящая то, что от меня могут ожидать.

Но почему ничего не происходит?.. И в тот же миг, словно почувствовав мое недовольство, бон как будто отрастил полупрозрачное щупальце, вросшее в мою ауру. Немного страшно, если честно. Если бы не знал, что именно сейчас происходит, подумал бы, что обзавелся паразитом… А так – я представил, как бон прыгает мне в руку, и тот сразу же взлетел в воздух. Совсем на немного, правда. В итоге даже не долетел и упал на пол, а потом и вовсе перестал реагировать на мои команды – как оказалось, эти полеты больше декоративная функция. Если долго не пользовался боном, он накапливал заряд, который можно использовать для такого вот перемещения в пространстве. Не особо интересно.

А что насчет усиленного заряда? Как он себя покажет?

Глава 15. Соседи

Не став надолго откладывать новый эксперимент, я зарядил активатором в стену, сжимая при этом в руках бон, который по идее должен был его усилить. Ну, не знаю – визуально все то же самое. А может быть, ударить в себя? Так я смогу точно понять, что изменилось и насколько сильно. Я уже готов был запустить активатор себе в ногу, как до меня дошло, что я чуть было не сделал.

Не зная последствий, я собирался экспериментировать на самом себе. А вдруг этот заряд повредит мышцы ноги, вырубит сердце или, того хуже, сразу выжжет мне всю нервную систему? Чертова петля, да она же начисто вырубает инстинкты самосохранения!

– Кар-р!

От мыслей меня отвлек резкий птичий крик, а потом и звук крупного тяжелого тела, опускающегося прямо напротив моего окна. Между прочим, после традиционной вчерашней борьбы с террористами оно опять было выбито, и сейчас меня и огромного, наверно, полуметрового черного ворона не разделяло совсем ничего. Кстати, а вот и объект для эксперимента! Немного неправильно мучить животных, но этот пернатый сам вторгся на мою частную территорию, а еще я же сам себя недавно убеждал, что ничего страшного случиться не должно.

Активация

С моей руки сорвалась искра, врезалась прямо в грудь ворону, и он в то же мгновение перестал шевелиться, безмолвной тушкой упав вниз. Черт! Неужели я его убил?! Внутри моментально проснулось желание сбегать вниз и проверить птичку, как вдруг с улицы долетели сначала звуки шагов, а потом и чьи-то голоса.

– Он упал! Ты видела вспышку! Он умер? – детский голос. Может быть, Семен? Но из-за постоянных всхлипов понять очень трудно. И, вообще, странно, что ребенок делает на улице в третьем часу ночи…

– Просто статическое электричество, – а вот и второй голос, женский. Тоже вроде бы незнакомый.

Я уже собрался высунуться, извиниться и попробовать хоть чем-то помочь, как разговор за окном свернул в странном направлении.

– Я столько энергии в него вкладывал! Целый месяц, прежде чем он начал слушаться, а теперь…

– Прекрати! Нельзя такое обсуждать!

Голоса на улице на какое-то время замолчали, а я стоял, не шевелясь и не зная, то ли выглянуть, чтобы узнать наверняка, кто же это такие, то ли лучше продолжить стоять, делая вид, что в квартире никого нет. Тем более что боны я собирал без света… Все-таки новые неприятности мне не нужны, а столкновение с теми, кто вкладывает энергию в птиц для их подчинения, точно ничем хорошим не закончится. Тоже ведь, наверно, какой-то прием психиков…

В этот момент я все же не удержался и подошел к окну сбоку, чтобы попробовать разглядеть, кто же все-таки стоит на улице – увы, там уже было пусто. И женщина с ребенком, и упавший вниз ворон куда-то пропали. Может быть, зашли в подъезд – тогда это точно мои соседи… Вот только я что-то не слышал шагов на лестничной площадке.

– Он ожил! – вдруг со стороны парка донесся довольный крик, и я смог разглядеть, как вверх взлетела огромная черная птица.

Что ж, похоже, соседи оказались ни при чем, а еще мой новый активатор, к счастью, не убивает, а обладает лишь парализующим эффектом. Или же сознание выбивает – не знаю, как именно он работает, да это и не важно. Главное, в моем арсенале появился новый убойный прием. А еще надо бы попробовать, наконец, использовать бон по его прямому назначению.

Постаравшись выкинуть из головы незнакомцев с птицей – нет у меня времени еще и ими заниматься – я пустил энергию в свой бон, превращая короткий стальной жезл в длинный боевой посох. Получилось! А теперь следующий этап – представляю, как использую все известные мне способности. Щит, изменение температуры и активатор. Получилось не сразу, но уже скоро над моим боном в воздухе плавали аж три полупрозрачные фигуры.

– Статус! – попробовав узнать что-то новое, я использовал уже известную мне команду, и над каждым полигоном тут же высветилась информация.

Возможные формы: защита (7), контроль температуры (7), активация (10)

До этого я до конца не понимал, как именно эта штука работает. Казалось, что полигоны просто давят друг друга массой, создаваясь и пропадая в зависимости от стратегии и ширины арсенала каждого из противников. Но, оказалось, что все немного сложнее – и этого не было даже в файлах, полученных от Мирона.

Так вот, каждый из полигонов, похоже, обладает свойствами всех использованных мною способностей, и дальше, в зависимости от ситуации на поле боя, я могу превратить мои куцые три полигона либо в щиты, либо, например, в три активатора. Кажется, какой в этом смысл! Особенно в щите размером с десяток квадратных сантиметров. Но на самом деле он есть.

Во-первых, тут дело в энергии – при создании обычной естественной защиты мне ее хватит на минуту. Полигон же, созданный с помощью бона, пусть и меньше, но на него ушло не больше пяти процентов от моего запаса и при этом время его существования ничем не ограничено. Опять же, насколько мне это известно. Во-вторых, дело в силе! И разница тут ого-го какая: если верить всплывшим в статусе цифрам, получается, что эффекты, направленные через бон, будут на три уровня сильнее моего текущего уровня.

В общем, все очень и очень круто. И я даже начинаю теряться в догадках, почему обычные люди не пользуются таким полезным усилением. Да, есть минусы, но и плюсов немало.

– Вперед! – я не удержался и попробовал направить свои три полигона прямо в стену. Хотелось оценить, будет ли разница в визуальной составляющей.

Но не получилось – зато я нашел ответ на свой вопрос. Дернувшиеся по моей воле полигоны выстроились в линию и сантиметров через тридцать – ровно настолько хватило их длины – просто замерли в воздухе на пару мгновений. Потом же, когда я продолжил гнать их вперед несмотря ни на что, они все же оторвались от посоха и мгновенно растаяли в воздухе. Печаль! Вот она, ключевая особенность этого оружия: чтобы управлять полигонами, они должны касаться друг друга, теряется контакт, и они пропадают. И именно поэтому люди, у которых в арсенале мало способностей и которые, соответственно, не могут создать цепь более-менее приличной длины, предпочтут бластер такой крутой на вид, но на самом деле бесполезной штуковине. А уж если вспомнить о том, во сколько обойдется создание бона…

– Пожалуй, надо бы поспать, – я сам себе пожелал спокойной ночи, решив отложить все остальные дела и эксперименты на завтра, и рухнул в кровать.

А потом, такое чувство, что прошла буквально пара минут, как меня разбудил телефонный звонок.

– Макс, – это Света. Даже спросонья я узнал голос девушки. Но зачем она звонит? Просто пришла в себя и решила поболтать? В полвосьмого утра – наверно, не самое лучшее время для этого.

Глава 16. Незваный

– Ты в порядке? – первый вопрос, который сразу пришел в голову.

– Я… – девушка явно задумалась. Или напряглась? – Да, я в порядке. Подумала, вдруг сможешь сегодня меня навестить. Я в девятой городской…

Она что-то еще говорила, какие-то мелочи вроде номера палаты, но я практически не слушал. Наверное, действительно стоит к ней забежать – поддержка Свете точно не помешает, а я тем более уже вряд ли опять засну. Вот только, насколько я знаю, в больницы с утра не пускают. Немного даже жаль, что у меня сотня репутации с военными, а не с медиками.

– Зайду, – коротко сказал я в трубку и завершил вызов.

Взяв с полки свой бон (тот, который уже был с привязкой), я покрутил его в руках, рассматривая и спросонья немного не веря в то, что у меня вчера действительно получилось. Как будто все было во сне, но нет – стальной жезл приятно холодил ладони.

Спрятав его под рукав рубашки, я подхватил второй, тот что с щитом – на вид, кстати, никакой разницы. И вот с двумя бонами, прижатыми к каждой из рук, я почувствовал, что готов к любым неожиданностям. А значит, можно ехать. Я вызвал такси, и уже через пару минут садился в громко рычащий прогнившим резонатором старый немецкий седан, который повез меня в больницу к Свете.

– Я к Соколовой, – сдержанно улыбнувшись, сказал я дежурной медсестре. – Третья палата.

Никаких вопросов, никаких просьб – я пришел во внеурочное время, так что на лице и в голосе должна быть исключительная уверенность.

– У нее уже посетитель, – крашеная блондинка слегка за сорок не возмутилась моим ранним визитом. – Вам лучше подождать.

Неужели Ванечка прискакал к своей возлюбленной? А что, вот он шанс выказать чувства и показать свою преданность. Я бы сам точно так сделал… Правда, в прошлые недели, даже когда Света попадала в реанимацию, я не помню, чтобы он опаздывал на работу, так что, скорее всего, там кто-то другой.

– Мы знакомы, – пока я прокручивал в голове варианты, язык без моего участия выдал медсестре причину меня пропустить. – Вместе работаем.

Женщина посмотрела на меня с недоверием, но потом медленно кивнула и даже указала рукой направление. Получилось. Как я и надеялся, медсестра решила, что если все друг друга знают, то чего людям мешать.

Я шел по коридору, огибая пациентов, которые, по всей видимости, спешили кто на процедуры, а кто и на завтрак – в воздухе отчетливо ощущался запах пшенной каши и свежезаваренного какао. В целом отделение было бедненькое: местами начала отслаиваться штукатурка, диваны и пуфики из кожзаменителя едкого свекольного цвета сверкали потертостями. Да и двери в палаты тут не меняли, наверное, с начала двухтысячных. Зато вход в местопребывание Светы явно выделялся из общего убранства – оказалось, что это небольшой ВИП-бокс на одного или максимум двух пациентов. Я понял это как только вошел в своего рода прихожую с отдельным санузлом справа… И, собственно, на этом моменте меня перестал интересовать интерьер.

Бокс и вправду оказался двухместным, но одна койка пустовала, а вторую загораживал своей мощной спиной человек, вернее, вели в изумрудном мундире имперской безопасности. Меня он не мог видеть, да еще и, похоже, не слышал. Неожиданно в голову прилетела неуместная мысль – медсестра, судя по всему, среагировала не просто на мои слова о знакомстве, а, прежде всего, на то, что я якобы тоже из органов.

– Ммм! Нннн! Бур-бур-бур! – особист что-то бормотал себе под нос или же просто пыхтел от напряжения.

Очнувшись от замешательства, я решил поздороваться, и тут изумрудный мундир почувствовал, что в палате он не один. Резко замолкнув, особист повернулся ко мне, заставив одновременно и испугаться, и удивиться.

– Опять ты? – жирное лицо Катона Блака исказила недовольная гримаса. – Не спим мы с ней, если хочешь знать…

Я сделал несколько шагов вперед и успел заметить, что толстяк резко убрал покрытые слабым свечением руки от головы девушки, лежавшей на койке без движения. Глаза ее были закрыты, а кожа бледная как накрахмаленное полотно. Похоже, я как нельзя вовремя!

– Стой где стоишь! – строго приказал Блак, но я уже достал из рукава чхеду-бон.

Если эта сволочь по-прежнему пытается устранить девушку, меня он тоже щадить не станет. Я, конечно, выживу и вновь вернусь в утро понедельника, но как же хочется хоть раз дойти до самого конца! А тут еще и шанс испытать мой бон в деле. А Блак – если я убью его – уже никому не расскажет об отличительных особенностях моей силы, так что можно не сдерживаться! Конечно, со скрытым лицом мне было бы спокойнее, но и так сойдет. Главное, потом придумать, как избавиться от тела, чтобы его не нашли в ближайшие несколько дней…

– Чхеду-бон? – толстяк не сразу разглядел, чем я собираюсь сражаться, и выглядел сбитым с толку. Впрочем, продолжалось это недолго.

Не прошло и секунды, как он довольно резво для своей комплекции вскочил со стула и выхватил из поясной кобуры бластер. Не знаю, о чем он подумал в тот момент, но оставлять меня в живых явно не собирались – выстрел! Хорошо, что я уже активировал естественный щит, без проблем принявший на себя направленный в мою сторону заряд энергии.

– Кого ты ограбил, щенок? – прошипел Катон Блак.

Кажется, он даже несмотря на щит до сих пор не воспринимает меня всерьез. Впрочем, что серьезного в четвертом уровне батарейки и одной из общих техник? Ничего. Это могло бы удивить местных, но не опытного особиста. И это хорошо – начни безопасник шуметь, и уже мне надо будет торопиться со всем поскорее закончить.

Бон в моей руке ощетинился тремя полигонами – но как жалко они сейчас выглядели! Катон Блак даже неприятно расхохотался при виде куцего хвостика, тянущегося от моего жезла.

– Идиот! – беззлобно заявил он. – Неважно, у какого богатого олуха ты стянул бон, твоих жалких способностей не хватит на то, чтобы его использовать!

Это мы еще посмотрим… Приняв на щит очередной сгусток плазмы, я попытался сделать выпад вперед и задеть толстяка одним из полигонов (почему-то казалось, что это будет не так уж и сложно), но Блак легко увернулся и вновь обидно рассмеялся мне прямо в лицо, не забыв пару раз стрельнуть из бластера. Черт, а ведь время моего щита даже с учетом усиления от второго жезла не бесконечно – пожалуй, сейчас не лучшее время и место для тренировок.

Чхеду-бон – это, конечно, хорошо, но у меня еще слишком мало опыта и знаний, чтобы победить с его помощью. Значит, буду действовать стандартно: отключу щит Блака с помощью техники Колонелей и пристрелю этого особиста из бластера. Именно так, банально и прозаично.

Вот только… Надеюсь, сотрудников имперской безопасности не тренировали против таких, как я?

Глава 17. Кромвель

– А мне, пожалуй, нравится твоя смелость, – несмотря на явное пренебрежение в голосе, Катон Блак предусмотрительно держал свой естественный щит. – Люблю безбашенных идиотов. Пожалуй, я даже оставлю тебя в живых – пригодишься.

Я уже незаметно приготовился отключить защиту своего противника активатором, но неожиданный поворот в нашей напряженной беседе заставил меня повременить с этим. Интересно, что же толстяк задумал? Пытается завербовать?

– Поговорим? – Блак опустил бластер, все еще подпитывая естественный щит.

– О чем? – отозвался я. Бон, мой уровень батарейки – это все можно достать за деньги, так пусть и дальше меня считают богатым влюбленным ревнивцем, привыкшим получать все, что хочет, не думая о последствиях. Не бог весть какое прикрытие, окажись передо мной человек с Земли, но для самоуверенного вели может и хватить. – Вы с ней спите, а меня решили устранить, чтобы не мешал?

Вроде прошло. Блак довольно осклабился и посмотрел на меня с явным презрением.

– Да, – сказал он, такое чувство, больше самому себе. – Психически неустойчивый, резкий, эмоциональный… и способный на безрассудство. Брось бон.

– Не брошу!

– Тебе все равно не победить, – устало вздохнул Блак. – Но тогда тебе будет больнее, гораздо больнее…

– Я буду защищаться! Уходите отсюда! И оставьте в покое Свету!

Катон Блак, слушая мои выпады, медленно надвигался, заставляя меня отступить к окну. Похоже, по-доброму он заканчивать точно не собирается – впрочем, как и я.

– Сейчас ты поедешь за город в мешке, и никто меня не остановит, – жестко сказал Блак. – Ни полиция, ни даже маршал. А недели через три, максимум месяц, станешь моей покорной куклой. И твоя горячо любимая Света тоже.

Рой мыслей в моей голове неожиданно начал вырисовываться в относительно ясную картину. Странные пассы руками у головы девушки… «Станешь моей покорной куклой…» А еще тот парень с вороном: «я столько энергии в него вкладывал! Целый месяц, прежде чем он начал слушаться»… Есть ли тут связь? По-моему, все очевидно – есть некая техника психиков, которая подчиняет животных и, судя по всему, людей тоже. Значит, Блак на этот раз хотел не убить Свету, а сделать ее своей марионеткой? Похоже на то! Вот только о каком маршале он говорит?

– Я не хочу! Уходите прочь!

Мои жалкие театральные выкрики снова лишь рассмешили Катона Блака.

– Не хотел бы я испытать технику Солдоков на себе, – криво ухмыльнулся он, надвигаясь на меня. – Недаром в империи она официально запрещена…

А вот и причина, почему особист так не хотел, чтобы кто-то знающий встретился с его подопытной. И раз мне такое выдали – значит, я для этого типа уже просто живой труп, который уже ничего и никому не сможет рассказать. В этот момент я уперся спиной в подоконник и рефлекторно обернулся, посмотрев вниз. У входа в здание больницы стояла знакомая машина – да это же Кромвель! Что он-то тут делает?

– Хочешь выпрыгнуть в окно? – хохотнул Блак. – Не стоит, мальчик, мне не нужна кукла с переломанными ногами…

Я практически не слушал его, наблюдая за тем, как руководитель нашего мега-офиса поднимается по ступенькам крыльца. Не знаю почему он здесь, но почти наверняка идет к Свете. А раз так, то мне нужно срочно придумывать, как закончить нашу встречу с Блаком – вариант, когда у меня было бы время избавиться от тела, только что сгорел синим пламенем.

Особист опять выстрелил в меня из бластера, я принял удар на щит и сразу же его отключил. Блак клюнул на приманку, поверив, что у меня кончается энергия, и лицо его исказила довольная ухмылка. Еще один выстрел, я изобразил испуг, граничащий с паникой, и принял заряд бластера уже на пояс Вартакона. Я же «богатенький мальчик», могу позволить себе игрушки, вот только и особист решил прекращать терять время. Обычный щит оказался ему по зубам, и он какой-то неизвестной мне способностью как будто сдул его в сторону, а потом, мгновенно оказавшись рядом, ухватил меня за шею.

Я с трудом удержался, чтобы опять не активировать естественный щит. Все получилось даже лучше, чем я планировал. Меня убивают, и именно это увидит только что открывший дверь в палату Кромвель. А вот Блак, похоже, настолько увлекся, что не видел и не слышал появления нового действующего лица. Он убрал оружие в кобуру, протянул ко мне вторую руку с растопыренными в разные стороны пальцами. Казалось, что он хочет их выколоть мне глаза, но я смог удержаться, не зажмуриться и в последний момент успел заметить, как мизинцы и безымянные пальцы прижались друг к другу… Интересно, можно ли повторить эту технику?

– Прекратить! – загремел в небольшом помещении голос Кромвеля.

Блак дернулся, не успев применить ко мне запрещенный прием каких-то Солдоков, ловко выхватил бластер и, развернувшись, выстрелил в руководителя мега-офиса. Активировав естественный щит и поймав на него не только разряд, но и пару каких-то техник, мой бывший начальник вытащил чхеду-бон и буквально впечатал особиста в стену. А он силен! Блак дернулся пару раз и затих. Все произошло так быстро, что я даже поначалу не поверил. А еще я, откровенно говоря, удивлен: Кромвель ведь у нас бастард, как говорила та же Света, откуда у него оружие аристократов? А сам его удар? В нем было не меньше пятидесяти полигонов – откуда он знает столько техник?

– Прошу без паники! – зычно крикнул Кромвель в коридор. – Преступник обезврежен! Полиция на подходе!

Затем он посмотрел на меня и спросил:

– А ты здесь что делаешь?

Признаться, я хотел задать ему такой же вопрос. А еще интересно, как он будет оправдываться перед полицией за смерть особиста.

– Я пришел к Свете, а тут…

– Хм… – Кромвель не выглядел озадаченным. – Значит, она не обманула.

Он отвернулся от меня, подошел к койке с девушкой, по-прежнему лежащей без чувств, и легонько потряс ее за плечо. Света никак не отреагировала, и Кромвель рявкнул, чтобы в палату прислали врача.

– Что ты видел? – вновь повернулся он ко мне, когда над девушкой склонился пожилой медик.

– Он что-то с ней делал, – я решил опустить ненужные подробности о том, что я пришел сюда после звонка Светы, и сразу перешел к сути. – Держал у головы руки, и они при этом светились. Когда я вошел, он их быстро убрал. А потом… потом начал угрожать мне и тоже пытался применить какую-то технику.

Я еще хотел показать засевшую в памяти распальцовку, но потом вовремя одумался: не стоит светить, что я запомнил запрещенную технику. Впрочем, вели, похоже, и так все понял.

– Вот ведь… – пробормотал Кромвель какое-то неразборчивое слово, судя по интонации, явное ругательство. – Техника Солдоков. Значит, не зря я его убил. Хотел сразу двоих подчинить.

Ага, значит, это правда. Кромвель явно знает, что делал Блак со Светланой и пытался провернуть со мной.

– Расскажете? – просто попросил я, не особо надеясь на положительный ответ. Честно говоря, я вообще удивляюсь, что Кромвель со мной разговаривает. Впрочем, сейчас я ценный свидетель, так что все нормально.

– Тебе повезло, Максим, что я появился вовремя, – все еще подозрительно меня разглядывая, ответил Кромвель. – Это запрещенная техника и очень опасная. Пойдем выйдем в коридор…

Глава 18. Солдоки

Готов поспорить, что Кромвель уже сопоставил в голове все известные ему факты, и пусть пока предъявить мне нечего, сомнения в моих словах у него точно будут. Умные люди и пришельцы редко верят в случайности… К счастью, пока все эти подозрения ничем не подкреплены, и времени разобраться что к чему у Кромвеля не будет: все же неделя – это не такой уж и большой срок… А значит, придерживаюсь официальной версии: коллега попала в больницу, я пришел ее навестить, а тут такое начало твориться…

Но так расскажет Кромвель мне в итоге что-нибудь или нет?

– В общем, дело обстоит так, – чуть помолчав и покосившись на пробежавшую мимо медсестру, вели все же начал говорить. – Если определенным образом воздействовать энергией на мозг разумного… В общем, существует техника подчинения сознания, которую разработал один из Солдоков. Сейчас этот род считается вымершим, но техника осталась… Опасная, смертельная, каждый год уносящая десятки жизней – с ней слишком много проблем, чтобы хоть одна семья признала ее своей и остановила распространение. Все же отсутствие последствий не сможет гарантировать даже император, а рисковать родом никто не будет. Вот и получается, что сейчас бывшей семейной техникой Солдоков может пользоваться любой, кто изучит распальцовку, и никакое разрешение от главы рода не понадобится…

Кромвель смерил меня взглядом, а я в этот момент пытался осознать новую информацию. Получается, семьи не просто так хранят секреты способностей психиков, они заодно и гарантируют нераспространение опасных знаний…

А Кромвель тем временем продолжал:

– Так что, если что-то запомнил, лучше забудь, – как же хорошо, что я не сказал ему, что смог высмотреть всю последовательность жестов. – За один только эксперимент с этой техникой можно схлопотать пару десятков лет одиночного заключения, и это минимум. А уж говорить о том, что она сотворит с твоим рассудком, не рассчитай ты необходимое количество энергии… Кстати, не хочешь сказать спасибо?

Я сначала растерялся, но потом понял, что он о том, как спас мне жизнь. С его точки зрения ведь именно это случилось десять минут назад.

– Спасибо, – несмотря на то, что Кромвель заблуждается, я все равно ему благодарен. А еще… В следующий раз даже ради маскировки не буду подставляться под неизвестные техники. После всех опасений высказанных вели, начинаю опасаться, что мог переоценить уровень своей защищенности. А что если эта способность Солдоков смогла бы повлиять на меня и в следующей петле? Нет, от подобного наследия точно стоит держаться подальше.

– Интересно, зачем мы ему понадобились? – я постарался немного изменить тему разговора на что-то более безопасное. Например, на цели Блака.

– Боюсь, мы этого не узнаем, – нахмурился Кромвель. – Но имперская служба безопасности, уверен, заинтересуется тем, что их сотрудник пытался применить запрещенную технику по отношению к верноподданным! Еще и к моим сотрудникам, пусть один из них и прогуливает работу!

Черт, а я ведь уже и успел забыть, как отпрашивался вчера на ближайшую неделю… Ну да, руководитель меня подколол разок и вроде бы замял этот вопрос, не став развивать его дальше. А вот воспоминания о Блаке заставляют Кромвеля до сих пор скрежетать зубами. И пусть я не понимаю, почему он не боится ответственности за убийство, откуда у неблагородного чхеду-бон и десятки способностей, но за своих он стоит горой. И для меня это важно!

Наш разговор прервала приехавшая за трупом полиция, и еще где-то минут двадцать пришлось потратить на объяснения и заполнение положенных протоколов. Хорошо еще, что выглядела ситуация довольно-таки гладко, к тому же я сам был пострадавшим – Кромвель это подтвердил. Так что стражи порядка от меня быстро отстали, взяв минимальные показания, да еще и откозыряли уважительно, увидев мою медаль в энергетической ауре.

Поведение стражей порядка, кстати, весьма удивило Кромвеля – впрочем, ауры он не видел, а полицейские, хочется верить, не разболтают. Если же нет – что ж, я придумал запасной план… Насколько я помню хронологию событий, вчера утром моему начальнику должен был звонить наместник и интересоваться мной. Вот на него и наше «секретное» сотрудничество я все крайности и спишу. Кромвель хоть порой и ведет себя, как будто круче него только горы, но к наместнику целой планеты вряд ли полезет с вопросами.

Кстати, а о чем это глава мага-офиса с полицейскими разговаривает?

– Напоминаю, офицер, я поступил так, как того требует гражданский кодекс империи. Вмешался в происходящее и ликвидировал угрозу верноподданным.

Вот оно что, обсуждают, скажем так, права и обязанности. Но интересный момент – получается, каждый вели может принимать активные действия в экстремальной ситуации? Больше того – должен так поступать? Интересно, как бы наше общество развивалось, если хотя бы его элита придерживалась такого кодекса?

– Все ясно, – синекожий лейтенант с пятачком и острой козлиной бородкой согласился с тирадой Кромвеля. Кстати, раньше мне полицейские-вели не попадались – видать, не очень они стремятся служить в туземных органах правопорядка. – К вам претензий нет. Мы отправим отчет о происшествии в службу имперской безопасности. Объявляю вам обоим благодарность от имени полиции.

На этом бородач со своим молчаливым человеком-напарником покинули палату, а Кромвель резко повернулся ко мне.

– Сейчас, когда все ушли, я буду быстро задавать тебе вопросы, и, надеюсь, у тебя будут ответы! Понятно?

– Да, – вроде бы все, что можно было, я продумал, так что сыграем. В крайнем случае…

– Первый ответ есть, молодец. Дальше – на кого ты работаешь?

– С вами вчера должен был связываться наместник, больше не скажу…

– Допустим, противоречий явных нет… Ты имеешь отношение к Солдокам?

– Нет!

– И опять правда, – вот же черт, похоже, Кромвель каким-то образом проверяет меня на ложь. Хорошо, что даже в первом вопросе я постарался все сформулировать так, чтобы в моем ответе ее не было. Только факты.

А вели тем временем был готов продолжать.