Читать онлайн Ветер без имени бесплатно

© Флат Е., 2017

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2017

* * *

Глава 1

Тишина в библиотеке

За мной следили. Уже третий день то и дело появлялось смутное ощущение чужого взгляда. Но сам неведомый преследователь не спешил попадаться на глаза. Я даже сначала списала это на игру собственного воображения. Мало ли, вдруг просто легкая паранойя на фоне вытрепавшей все нервы сессии? Но сегодня я все-таки увидела того, кто за мной наблюдал.

Начавшийся дождь застал меня на подходе к городской библиотеке. Я ускорила шаг и уже поднималась по широким ступеням к двустворчатым дверям, когда снова почувствовала тот самый взгляд. Резко обернувшись, так и замерла на месте. На этот раз преследователь даже не собирался скрываться. Стоял чуть в стороне возле одной из колонн, обрамляющих здание. И хотя дождь немного смазывал видимость, незнакомца я разглядела хорошо. Высокий темноволосый мужчина лет двадцати семи, довольно симпатичный. Смотрел на меня очень серьезно, словно чего-то ждал. Может, что подойду и спрошу: «Какого черта, любезный, вы меня преследуете?» Но самое странное, дождь его будто не касался.

Я лишь на миг отвела взгляд, но незнакомец каким-то непостижимым образом исчез. Но не мог же он мне почудиться? Или мог?

– Определенно, надо отдохнуть, – тихо прошептала я самой себе, устало потерев глаза.

Вот только отдых в ближайшее время точно не светил. Вздохнув, я поспешила к дверям библиотеки.

Хотя Артем заранее меня предупреждал, мол, Елена Яковлевна – дама суровая, я все-таки надеялась, что брат драматизирует. Но увы, как выяснилось, это он еще мягко выразился.

Заведующая архивом нетерпеливо ждала меня в просторном читальном зале. Посетителей почти не было, лишь усатый мужчина что-то дотошно искал в подшивках газет, да полусонная старушка методично раскладывала книги на стеллаже у библиотекарского стола. Я бы очень хотела надеяться, что нужная мне Елена Яковлевна – эта дремотная бабушка. Но реальность жестока – заведующей оказалась сухопарая дама с прокурорским взглядом и жизнерадостностью гробовщика, которая ждала меня прямо у входа.

– Анна, значит? – Она смерила меня придирчивым взглядом в ответ на мое вежливое «Добрый вечер!» – Зонтом пользоваться не пробовали?

Я старательно скрыла всколыхнувшееся раздражение. И промокнуть ведь даже не успела, так чего придираться?

– Дождь начался внезапно. И по прогнозу сегодня обещали ясную погоду.

– Ну, милочка, кто в наше время верит прогнозам! – Елена Яковлевна презрительно фыркнула. – Хотя что с вас взять… – Снова неприязненный взгляд. – Вы Артему – старшая сестра, насколько я понимаю?

Пришлось мысленно посчитать до десяти, чтобы унять рвущиеся с языка колкости.

– Я младше Артема на пять лет, – как можно спокойней ответила я. – Мне двадцать один.

– Студентка…

Прозвучало так, словно это было преступлением.

– Да, студентка.

Вот и так знает же. Зачем уточнять?

Елена Яковлевна недовольно поджала тонкие губы. Еще с полминуты придирчиво меня разглядывала и наконец выдала:

– Вы нам не подходите.

Я даже не успела ничего ответить, как заведующая архивом продолжила:

– Мало того что студентка, так еще и сразу видно, что легкомысленная. Наверняка одни свидания на уме.

– А это вы как определили? – Я едва сдержала смешок. – По тому факту, что я в ясный день без зонта из дома вышла?

– У нас, милочка, тут библиотека, а не пляж. Уж будьте любезны одеваться прилично.

Интересно, чем ей неприличен вполне себе милый летний сарафан длиной до колен? Но прежде чем я озвучила вопрос, Елена Яковлевна со вселенским снисхождением выдала:

– Вы нам не подходите, но мы вас берем.

Ну и где логика?

– Хотя я бы на своем месте точно брать не стала, – добавила заведующая.

Логика загнулась в тяжких муках.

– Но раз уж Артем попросил… – Очередной выразительный взгляд на меня и тяжелый вздох. – Пойдемте.

Она направилась между книжных стеллажей в глубь зала. Я побрела за ней, уже жалея о собственной затее. Когда брат обещал помочь с подработкой в городской библиотеке, я представляла полнейшую идиллию. Вот я бережно раскладываю книги, некоторые читаю, сидя в мягком кресле, а рядом на столике – чашечка кофе, печеньки… Тишина и покой. Никто меня не достает, не выносит мозг… Блаженное одиночество. И в моих мечтах к этой идиллии ну никак не прилагалась в комплекте злющая заведующая. Впрочем, я и архив представляла себе иначе.

Через неприметную дверь и дальше по узкой темной лесенке мы спустились в чуть ли не кромешный мрак. Елена Яковлевна щелкнула выключателем, и тусклый свет единственной лампочки обрисовал мои будущие владения. Похоже, зал был не меньше читального. Судя по затхлому воздуху, о такой штуке, как «проветривание», тут не слышали. Скорее всего, здесь и окон не имелось. Ну да, теоретически подвал.

Почти все пространство занимали пыльные стеллажи. Совсем немного отводилось под рабочую зону. Разбежаться было негде. Небольшой стол, на нем – ламповый монитор и проводная мышь. Точно обитель раритетов. Может, тут и данные на дискетах хранят?

– Будем считать, что первая неделя у вас – испытательный срок, – отвлекла меня от размышлений Елена Яковлевна. – Посмотрим на вашу скорость и качество проделанной работы. Вопросы есть?

Есть. Зачем она волосы в такой тугой пучок стягивает?

– Нет, вопросов нет, – отрапортовала я, надеясь, что заведующая вот-вот уйдет.

Она и сама явно не рвалась задерживаться. Но, похоже, еще не все нотации были озвучены.

– Ну что ж, Анна, думаю, вы сами должны прекрасно понимать, какие у нас здесь правила. Это библиотека. А в библиотеке что? – Она красноречиво огляделась по сторонам.

– Затхлость, пыль, запустение?

– Тишина! – возмутилась заведующая. – В библиотеке тишина! Так что никакой музыки и шума! А то знаю я вас, студентов!

Ехидство так и подмывало с деланым расстройством спросить: «А что, пьяные оргии тоже нельзя?» – но я сдержалась.

Елена Яковлевна между тем продолжила:

– Наверху в читальном сегодня Мария Юрьевна дежурит. Если возникнут неотложные вопросы, поднимитесь и у нее спросите.

Я сразу же представила, как спрашиваю у этой самой неведомой Марии Юрьевны: «Эх, и как мы с тобой докатились до жизни такой? Сидим тут в разгар лета в библиотеке…»

– И еще, Анна, соблюдайте идеальный порядок! Не вздумайте устраивать здесь анархию. Все, что возьмете, возвращайте на прежнее место. Обращайтесь с достоянием архива крайне бережно. Все поняли?

Я с готовностью кивнула.

– Что ж, вечером, перед закрытием библиотеки, я проверю, как вы поработали, – прозвучало с заведомой гарантией, что результаты моего труда ей явно не понравятся.

Больше ничего не говоря, Елена Яковлевна наконец-то удалилась. Я снова без особого энтузиазма огляделась по сторонам. Повесила сумку на спинку обшарпанного стула, включила стоящий под столом системный блок. Компьютер тут же зашумел так, словно собрался на взлет. И то спасибо, что вообще рабочим оказался.

С полминуты задумчиво поразглядывав темный монитор, я решила позвонить брату. Учитывая, с какой скоростью загружалась система, я бы успела не только с Артемом поговорить, но и чуть ли не смысл жизни найти.

Правда, дозвонилась только с третьей попытки, сигнал здесь ловился крайне слабо.

– Ну что, ты где? – весело поинтересовался брат через три гудка.

– В архиве. И что-то это меня совсем не впечатляет. Одна заведующая чего стоит.

– Да ладно тебе, вполне милая тетушка. Ты, главное, спорь с ней поменьше, повежливее будь. Тогда, авось, и продержишься там какое-то время. Сама же просила найти тебе самую спокойную подработку, так что не ворчи теперь.

– Я и не ворчу. Я вообще звоню сказать, чтобы ты вечером за мной заехал. Около шести примерно.

– Анька, ты издеваешься? – страдальчески взвыл Артем.

– Ну ты брат мне или как? – насупилась я.

– Брат. И, как и полагается всем нормальным старшим братьям, я вечером планирую кое-куда поехать с одной весьма милой блондиночкой. Ну ты чего, сама, что ли, домой не дотопаешь? Недалеко же. Лентяйка ты, Анька, и эксплуататорша моей доброты!

– Тем, да не в этом дело. Просто, понимаешь, за мной какой-то тип следит. Я ведь говорила тебе вчера еще, что взгляд чужой частенько в последние дни чувствую. А сегодня вот засекла, кто меня преследует. Я боюсь, он вечером будет у библиотеки караулить.

– А что за тип-то? – Артем сразу посерьезнел.

– Брюнет такой высокий, симпатичный. Лет, может, двадцать семь.

– Хех, а вдруг у тебя просто поклонник завелся? Вот и таскается теперь следом, робеет, влюбленный бедолага. Аньк, ты смотри, счастье еще свое упустишь. Может, хоть перестанешь наконец синий чулок изображать? Ладно, если б страшненькая была, так нет же, очень даже наоборот, но…

– Тем, не начинай, а? – мрачно перебила я. – Какой еще поклонник, что за бред? Может, это маньяк!

– А он похож?

– Ну… нет. Так откуда мне знать, вдруг ни один маньяк на самом деле не похож на маньяка! Вдруг они все умеют маскироваться под нормальных? В общем, Тем, будь человеком, встреть меня вечером, ладно?

– Ладно-ладно, – брат вымученно вздохнул. – Ну все, давай, – и сбросил вызов.

К этому моменту система наконец-то загрузилась. Но я еще не меньше минуты так и сидела на месте, уныло поглядывая на стеллажи. То, что Артем в очередной раз затронул тему моей личной жизни, настроения не прибавило. Нет, надо отвлечься. Да и дотошный внутренний голос достал мыслью, что пора бы переходить от стадии созерцания к стадии действия.

Только взявшись за составление базы данных, я осознала, что это больше походит на попытку объять необъятное. Архив был огромен. И ладно бы книги, но тут в основном гнездились всевозможные скучные документы советских времен, вроде накладных и перечней, и каждый из них требовалось учесть. Я-то рассчитывала, что управлюсь за пару дней, а потом буду себе до осени бездельничать, создавая лишь видимость деятельности. Причем еще пусть и небольшую, но зарплату получать. Почти идиллия! Ага, как же. Да мне всю эту макулатуру разбирать чуть ли не до конца учебы в университете! Вот тебе и временная подработка… Хотя весьма вероятно, что заведующая меня вытурит раньше. Тот факт, что мой брат дружит с ее дочерью, увы, никаких гарантий не дает.

Странный шорох мгновенно вытряхнул меня из невеселых размышлений. Вздрогнув, я опасливо огляделась по сторонам. В тусклом свете одной-единственной лампочки упорно чудились за стеллажами зловещие тени. А что, если тот брюнет сюда пробрался? Шорох повторился снова, и у меня даже дыхание перехватило от ужаса. Где-то там, в полумраке, кто-то шаркнул ногой и теперь, видимо, снова затаился.

Может, это библиотекарша из читального зала спустилась? Ну просто проверить, как я тут? Но тогда бы красться не стала…

Дрожащими руками я схватилась за телефон на столе. Учитывая, что шорох раздался как раз с той стороны, где был единственный выход, бежать туда смысла нет. Меня перехватят раньше, чем я прорвусь к лестнице. Надо срочно звонить в полицию, брату и вообще… Все тот же шорох раздался еще ближе.

Да и экран мобильника высветил, что сеть снова пропала.

И тут начал тускнеть свет. Лампочка постепенно словно покрылась копотью. Пусть воцарившийся полумрак не стал кромешной тьмой, но от самого факта чуть волосы на голове не зашевелились.

Едва не взвыв от ужаса, я резко встала. Паника не слишком-то способствовала размышлениям – я просто рванула в сторону, обратную той, откуда ко мне приближался некто. Хорошо, хоть глаза быстро привыкли к сумраку, более-менее обстановка проглядывалась.

Я успела миновать лишь несколько стеллажей, как вдруг меня перехватили. Неизвестный стоял позади, крепко держа меня одной рукой, а второй закрывая мне рот. Прошептал:

– Только не кричи.

Вырваться не получилось, потому в ответ я попыталась его хотя бы цапнуть.

– Так, спокойно. Ты что такая агрессивная?

Судя по интонации, он улыбнулся. Ну потрясающе! Этому маньяку еще и весело!

Изловчившись, я все-таки вырвалась, но и шагу сделать не успела, как снова чуть не врезалась в неизвестного.

– Успокойся, – прозвучало уже куда тверже. Он крепко схватил меня за плечи. – Я не сделаю тебе ничего плохого.

Только сейчас, стоя лицом к лицу, я немного разглядела незнакомца. Насколько вообще позволял полумрак. К моему преогромному изумлению, напал на меня вовсе не тот карауливший брюнет. Ну или он успел перекрасить волосы в более светлый цвет. Хотя, может, ночью все брюнеты серы? Приятные черты лица, внимательный взгляд – на маньяка этот высокий молодой мужчина тоже вроде как не походил.

Но, с другой стороны, нормальные же люди не хватают беззащитных девушек ночью в библиотечных архивах?! Да и выглядел он странно. Саму одежду я разглядеть не могла. Но поверх был наброшен плащ, как у персонажей фильмов о Средневековье. Мало того что маньяк, так еще и ряженый!

Самое досадное – я даже закричать не могла! Страх нещадно сдавил горло, и в итоге получался только слабый сип. Я просипела перепуганно:

– Что вам от меня нужно? Вы кто вообще?

Если он и хотел мне ответить, то не успел. Снова раздался тот же шорох. Это что же получается? Тут еще кто-то есть?! Словно в ответ на мой вопрос звук повторился, причем с продолжением, будто по полу заскрежетали чьи-то внушительные когти.

– А там кто? – прошептала я. От панического ужаса даже вырываться перестала.

Да и незнакомец меня больше не держал. Лишь на мгновение приложил палец к губам. Я в ответ спешно кивнула. Маньяк он или нет, но, по крайней мере, никакими когтями не шкрябает.

Взяв меня за руку, он осторожно и бесшумно пошел вдоль стеллажа. Я тоже старалась не издавать ни звука, хотя казалось, грохот моего сердца раздается по всему залу. Незнакомец на долю секунды выглянул в проход и тут же отпрянул.

– Пока шестеро, – констатировал он едва слышно.

– Шестеро кого? – одними губами спросила я.

– Долго объяснять. Держись рядом и ничего не бойся.

Ничего не бойся? Ха. Ха. И еще раз ха. Когда перед нами через мгновение выпрыгнул первый из тех неведомых «шестерых», я от страха заорала так, что у самой в ушах зазвенело. И куда вся сиплость делась? Впечатленный моим воплем, когтистый ужас даже сначала в сторону шарахнулся. А я вцепилась мертвой хваткой в своего спутника и теперь не намеревалась отпускать ни за какие коврижки. Он-то хоть человек!

Глаза уже окончательно привыкли к полумраку, так что более-менее разглядеть монстра я смогла. Напавший если и имел какое-то отношение к людской расе, то весьма отдаленное. Темно-зеленое нечто перемещалось на четырех конечностях. Причем одна была длиннее других и заканчивалась внушительным когтем. Кое-где клочками торчала шерсть, остальное тело покрывали светящиеся багровые узоры, похожие на надписи на неведомом языке.

И если я чуть от страха не поседела, то светловолосый незнакомец и бровью не повел. Зажегшийся на его ладонях яркий сполох ударил прямо в темно-зеленого монстра. Раздался легкий хлопок, и нападавший исчез без следа.

– Это что такое было? – Я едва не заикалась.

– Обычный болотный. – Прозвучало так, словно это вообще банальнейшее явление, вроде пролетающей мухи. – Они лишь на время материализуются, любая наступательная магия их развоплощает.

– Чего? – оторопела я.

Пояснений не последовало. Сразу двое таких «болотных» накинулись с разных сторон, а третий вдруг спрыгнул с потолка. Резкая вспышка света, сияние, как ударной волной, во все стороны, негромкие хлопки – и снова вокруг никого. Может, я просто надышалась библиотечной пыли и у меня теперь галлюцинации? Пожалуйста, пусть это будут просто временные галлюцинации!

Незнакомец вдруг невнятно выругался себе под нос. Отрывисто произнес:

– Все, игры кончились. Теперь здесь еще и чараи.

– Кто?

– Те, с кем так просто не разделаться. Не бойся, – блондин вдруг улыбнулся, – ты же здесь не одна, ты со мной. Да и продержаться надо совсем немного. Всего лишь пока не появится Каа-Фем.

– А это что за монстр?

В воображении уже от одного «Каа» вовсю рисовался образ громадного удава.

– Ну, он не то чтобы монстр, – усмехнулся мой спутник, – максимум зануда. – И тут же посерьезнел: – Ни на шаг от меня, договорились?

В ответ я лишь кивнула. Как говорится, из двух зол надо выбрать меньшее. И пока что неведомые болотные мутанты казались мне большим злом, чем подозрительный блондин.

– Нам нужно выбраться на открытое пространство, – прошептал он. – Каа-Фем появится там.

– Погоди, – спохватилась я, – наверху ведь тоже люди. А если и на них эти твари напали?

– Нет, они только здесь. Сейчас из зала не выбраться, а наверх болотники и не полезут. Им сюда надо.

– Зачем?

Он бросил на меня странный взгляд.

– Они ведь за тобой явились.

Я так оторопела, что ничего не сказала. За мной? С чего вдруг?

По-прежнему крепко держа меня за руку, блондин снова двинулся вдоль стеллажей. То тут, то там раздавался уже знакомый скрежет. Вдобавок пару раз на грани слышимости мелькнуло сдавленное шипение, от которого стало совсем жутко. Мы пробирались к центру зала, откуда я до этого удрала. А неизвестные, без сомнений, постепенно окружали нас в полумраке.

Вот показался стол с компьютером. Я тут же кинулась к оставленному возле клавиатуры мобильнику. Сейчас позвоню в полицию, МЧС и психиатрам! Пусть все вместе приезжают! Но сигнал Сети упорно отсутствовал.

Блондин между тем уже не таился. Хотя толку таиться? Наверняка вспышки света выдают наше местоположение. Если только эти твари не ориентируются исключительно по слуху…

Мой спутник резко сдвинул в сторону стол, освобождая пространство. Тут же шорохи вокруг усилились. Окружавшие приближались. К тому же на полу начал вырисовываться витиеватый узор, словно выжигаемый кем-то невидимым.

Едва заметив это, незнакомец вдруг снова схватил меня за руку.

– Как твое имя?

– Может, потом познакомимся, а? – Лично я от ужаса едва дышала. – Как-то сейчас не до этого, тебе не кажется?

– Имя! – отрезал он категорично, явно намекая, что тут не до споров.

– Анна, Аня.

Я думала, он сейчас представится тоже. Ну вдруг у предполагаемых маньяков так перед смертью положено? Но блондин на мгновение задумался и вдруг прижал ладони к моим вискам. Отрывисто произнес:

– Аня… Анэль… – спешно перебирал варианты, – Алаин… Анелин. Да, Анелин. Это теперь твое имя.

Что за бред? Но размышлять над возможным сумасшествием одного из нас уже было некогда.

Теперь болотные жути не мелочились – напали скопом и со всех сторон. В один миг над нами разросся купол сияющего света, ограждая от нападавших и очерчивая круг на полу как раз такого диаметра, чтобы в него поместился весь по-прежнему выжигаемый по спирали узор.

Но не успела я решить, что болотники сюда не пробьются, как мой странный спутник многозначительно произнес:

– Надеюсь, Каа-Фем не задержится…

Темно-зеленые обладатели когтей бились о световой купол, но преграда пока держалась. Смотреть на это все равно было крайне жутко. Я перевела взгляд на выжигаемый на полу узор, и только благодаря этому успела заметить проступившую совсем рядом большую черную кляксу, которая схватила меня подобием щупалец за ногу. Заорав, я шарахнулась в сторону и упала. Клякса запузырилась словно омут, неумолимо затягивая меня внутрь. Яростно выругавшись, блондин весьма неделикатно рванул меня в сторону. Тут же потрескивающий всполох света ударил в центр пузырящейся темной жижи. Жуткий булькающий вой резанул по ушам, подобия щупалец втянулись, отпуская мою ногу. Черная клякса исчезла.

Оставленные на щиколотке глубокие царапины пребольно саднили. Но куда больше меня потряс пережитый ужас. Даже затрясло. Не обращая внимания на уже начавший подаваться защитный барьер, светловолосый незнакомец бережно поставил меня на ноги. Держа за плечи и не сводя пристального взгляда, успокаивающе и даже ласково произнес:

– Ничего не бойся. Я смогу тебя защитить. Потерпи немного, этот кошмар вот-вот закончится. – И тут же немного странно добавил: – Ты помнишь, как тебя зовут?

– А… – Я так и замерла. Собственное имя будто напрочь исчезло из тенет памяти. Даже страх отступил, вытесненный изумлением. Но лишь на миг. Пол вокруг запузырился сразу несколькими знакомыми кляксами.

Это походило на бесконечное безумие. Сполохи света, яростный булькающий вой, попытки увернуться от черных щупалец, надсадно трещащий под натиском болотных тварей световой барьер… Я держалась лишь той мыслью, что мне и вправду видится кошмар. Ну не может подобное происходить на самом деле!

Глухой удар извне – и световой купол разлетелся вдребезги.

– Держись за мной, – тихо скомандовал блондин.

Меня и не надо было уговаривать. Перепуганная до полусмерти, я лишь выглядывала из-за его плеча. А сквозь полумрак в сопровождении преданно поскуливающих болотников и обретших человекоподобные очертания клякс к нам приближался некто совсем уж жуткий. Пусть пока его не было видно, мое воображение и так прекрасно справлялось. Страшные шаги отдавались гулом, шумно валились стеллажи, что-то во тьме шипело, словно разъедаемое кислотой… На миг воцарилась тишина, и тут же послышался шелестящий смех. А следом и голос из полумрака:

– Рион… Надо же… – Неизвестный говорил странно: шипел и шепелявил одновременно. – Не ожидал тебя с-с-здесь увидеть…

– Зато я тебя ожидал, – бесстрастно произнес блондин.

И снова в ответ – шелестящий смех.

– Ты ведь не будешь глупцом, правда?.. Ты же знаешь, нас больше… Отдай нам ее и уходи с миром…

– А если я отвечу «нет»? – Мой спутник явно тянул время.

– Что ж… Тогда мне придется тебя убить, Рион… – с деланым сожалением прошипел некто из полумрака. – Мучительно, беспощадно, вытягивая жизнь по капле…

– Не первый раз слышу, – усмехнулся блондин, потихоньку увлекая меня за собой в центр выжигаемой на полу спирали узора. – Но уж извини, поболтаем как-нибудь в другой раз.

В этот момент спираль завершилась. Тут же вверх от ее контуров хлынул фиолетовый свет, в воздухе повисли серебристые искорки, а в шаге от нас вдруг материализовался невысокий старик в неприметной одежде, поверх которой тоже был наброшен плащ. Закашлялся.

– Ой, ну и пыльно тут у вас! – Он заметил меня и просиял: – Какая милейшая девушка! Только перепуганная… Рион, – гневно упер руки в бока, – это ты бедняжку запугал?

– Прислужники сумрака уже здесь, – блондин кивнул в темноту.

Я только сейчас заметила, что все вокруг нас будто замерло. По крайней мере, нападавшие точно не двигались с места.

– Время остановилось? – Я перевела изумленный взгляд на блондина, которого вроде как звали Рионом.

– Да, но ненадолго. Нужно спешить. Каа-Фем?

– Сейчас-сейчас, – засуетился старичок.

Зависшие в воздухе серебристые искорки пришли в движение. Вертелись все быстрее, сияли все ярче, формируя светящийся проход высотой в человеческий рост.

– Готово! – радостно возвестил Каа-Фем.

– Пойдем, – Рион хотел взять меня за руку, но я отпрянула в сторону.

– Куда? – настороженно спросила я.

– Туда, – он сделал приглашающий жест в сторону светящегося прохода в неизвестность.

Я лишь головой замотала.

– Милая девушка, – старичок чуть ли не взмолился, – прошу вас, пойдемте с нами. Это очень-очень важно!

Ну нет! Я еще теоретически в своем уме, чтобы лезть неизвестно куда. Мне и так впечатлений до конца жизни хватит.

Снова замотав головой, я попятилась. Вот только блондин, в отличие от старичка, разводить вежливые уговоры не собирался.

– Слушай, ты жить хочешь? – весьма однозначно намекнул он.

– Хочу, – опасливо ответила я, по-прежнему отступая. Нет, сейчас отойду от этих странных людей, и пока монстры в полумраке замерли, рвану отсюда со всех ног.

Но осуществить сей замысел мне не дали. Рион больше не задавал вопросов и уж тем более не уговаривал. Просто схватил меня на руки и быстро понес к сверкающему проходу, будто не замечая моих возмущенных попыток вырваться.

Первым в сиянии исчез Каа-Фем, следом свет окутал и нас, оставляя позади замершее время и тишину, наконец-то вернувшуюся в библиотеку.

Глава 2

В неизвестности

Из-за слепящего света пришлось зажмуриться, но когда через несколько секунд я открыла глаза, вокруг опять царила кромешная темнота. Видимо, так окружающее воспринималось просто на контрасте с ярким сиянием перехода. В этой тьме Рион отпустил меня, и я оказалась на чем-то мягком. Несколько мгновений – и тело ощутимо потянуло назад. Наверное, нечто, в котором я очутилась, резко рвануло с места. До ушей донеслись цокот копыт, скрип колес, да и невнятные шорохи вокруг вкупе со свежим воздухом намекали, что мы уже явно не в архиве.

– Фух. – Рядом послышался вздох Каа-Фема. – Что ж, вроде бы все благополучно…

– Не радуйтесь раньше времени, – раздался в ответ голос Риона откуда-то спереди. Видимо, именно он сейчас правил невидимым пока экипажем.

– Что вообще тут происходит?! – Это был самый цензурный из всех моих вопросов, которые вертелись в голове.

– Рион, так ты ей ничего не объяснил? – изумился старичок.

– Видите ли, уважаемый Каа-Фем, мне было слегка некогда. Нас постоянно отвлекали от светской беседы.

Я тем временем пыталась хотя бы нащупать, где нахожусь. Так, мягкая обивка сиденья, справа – какая-то ручка… Стоило на нее нажать, как меня тут же поволокло влево. Я даже толком испугаться не успела, как кто-то схватил меня за руку, не дав упасть и возвращая на место.

– Решила выйти прогуляться на полном ходу? – прозвучал с легкой насмешливостью голос Риона. – Еще недостаточно впечатлений?

Глаза наконец-то начали привыкать к ночной темноте. Стало окончательно ясно, что мы и вправду в открытом экипаже, который мчит по лесной дороге вперед четверка лошадей. Рядом сидел Каа-Фем, Рион – чуть впереди на козлах и спиной к нам. Как он вообще успел среагировать, когда я, дернув за ручку двери, чуть на дорогу не выпала?

– Что происходит?! – повторила я уже на грани нервного срыва. Как-то не очень весело осознавать, что либо я сошла с ума, либо… другой вариант даже не придумывался.

– Ох, милое дитя, – Каа-Фем явно оказался сердобольней Риона, – прошу вас, не пугайтесь и не волнуйтесь, я все-все вам объясню. Безмерно сожалею, что наша встреча произошла при таких обстоятельствах. Мы очень надеялись, что успеем забрать вас до тех пор, пока о вашем существовании прознают прихвостни Белгора. Но, увы, сложилось так, как сложилось. И то хорошо, что Рион решил на всякий случай отправиться в ваш мир заранее.

Я только сейчас задумалась о том, что, окажись я в архиве одна, когда напали все эти твари, мне бы точно конец пришел. Теоретически стоило бы сказать Риону спасибо. Но пока что преобладало возмущение, что он меня против воли притащил неизвестно куда.

Между тем Каа-Фем продолжил:

– Я понимаю, вы сейчас, скорее всего, немного растеряны из-за происходящего. Но поверьте, оставайся вы в своем мире, вас бы точно убили. А здесь, в нашем, все же есть шансы выжить.

– Так а за что меня убивать? – обомлела я.

– За то, что у вас есть редчайший дар, – с искренним восторгом пояснил старичок. – Такой появляется только у одного человека в мире, да и то раз в три поколения. Конечно, миров много, но одновременно с вами существовало лишь шесть девушек с таким же даром.

– Существовало? – уточнила я. – То есть сейчас не существуют?

Каа-Фем чуть замялся, за него ответил Рион:

– От них избавились раньше, чем мы их нашли.

– Увы, это так. – Старик вздохнул с искренним сожалением. – Вы, дитя мое, последняя. И то, что мы успели вас спасти, – преогромная удача для всех нас.

– Я все равно ничего не понимаю, – устало вздохнула я. – Нет у меня никакого такого дара.

– Конечно, вы о нем и не подозреваете, – с готовностью кивнул Каа-Фем. – Просто в вашем мире ветра мертвы, их голоса замолкли давно. Но не беспокойтесь, здесь дар проявится в полной мере.

Видимо, он хотел что-то добавить, но с жутковатым гулом земля содрогнулась так, что даже экипаж ощутимо тряхнуло.

– Это еще что? – перепугалась я, едва не упав с сиденья.

– Время восстановило ход, и преследователи рванули за нами, – пояснил Рион. – Ты экипажем управлять умеешь?

– Конечно. Только этим на досуге и занимаюсь. В перерывах между догонялками с буйными монстрами и психами в плащах, – мрачно отозвалась я.

– О, чудесно! – старичок даже руками всплеснул. – Какая всесторонне развитая девушка!

– Боюсь, единственное, что в ней всесторонне развито, – это сарказм, – усмехнулся Рион. – Ну что, Каа-Фем? Придется вам побыть кучером.

Досадливо крякнув, старик не стал возражать и поменялся с блондином местами. В этот момент дорогу снова тряхнуло. Послышался легкий свист, и, получив неожиданный толчок в бок, я упала на пол экипажа.

– Рион, ты… – возмущенно начала я, но тут в сиденье, где я сидела за пару мгновений до этого, вонзилось несколько стрел.

– Те монстры еще и стреляют? – Я чуть не взвыла.

– Нет, монстры гонятся за экипажем по дороге. А стреляют те, кто поджидал здесь, в засаде, как выяснилось, – ответил Рион, чуть поморщившись. Даже в полумраке было видно, как справа на его плече по ткани плаща расползается небольшое темное пятно. Видимо, спасая меня, сам он не успел отклониться и одной из стрел его все-таки задело.

– Не высовывайся, – предупредил он.

Меня и уговаривать не надо было.

Между тем от воткнувшихся в экипаж стрел начало расползаться багровое мерцание. Тихо выругавшись, Рион поднял складную крышу. Сначала со стороны козел, чтобы прикрыть Каа-Фема. А потом и над нами.

– Почему ты снова световую преграду не создашь? – не поняла я.

– Запрет на магию, – он кивнул на багровое мерцание.

– Не переживайте, милая девушка, – довольно беззаботно произнес Каа-Фем, не оборачиваясь. – Нам бы только до границы леса добраться. Совсем немного осталось.

– А там что? – с робкой надеждой спросила я.

– Там начинаются земли Дарсакона, туда за нами не последуют, – пояснил Рион, окончательно закрепив крышу.

Теперь экипаж превратился в подобие кареты. Теоретически лучники бы нас не достали. Но что мешает им стрелять в лошадей?

– А если нас перехватят раньше? – не унималась я.

– Будем отбиваться, – невозмутимо ответил Рион и с улыбкой добавил: – Думаю, нет смысла спрашивать, владеешь ты оружием или нет.

– Ну извините, я вам не великая воительница. Я, вообще-то, к вам в компанию и не напрашивалась. Утащили меня силком неизвестно куда, а теперь еще и фыркаете.

Но Рион мое возмущение оставил без внимания. Да и Каа-Фем радостно сообщил:

– Пересекаем границу!

Экипаж потихоньку начал замедлять ход, пока не остановился совсем.

Открыв дверку, Рион выпрыгнул наружу. Я тоже рискнула выглянуть.

Позади нас темной стеной на фоне звездного неба высился лес. С виду вполне безобидный, и не скажешь, что там затаились неведомые лучники и преследовавшие монстры. С опушки начиналась равнина, которую разбавляли холмы на горизонте. Ночь была светлой, так что даже просматривалась широкая дорога. И по ней к нам спешно приближался всадник. Высокий мужчина в плаще спешился, едва поравнявшись с экипажем.

– Я не опоздал? – обеспокоенно пробасил он. – Все целы?

– Опоздал, все веселье пропустил, – Рион не стал вдаваться в подробности.

– И хорошо, что опоздал, Гирьял, а то бы в лесу и тебе досталось. Давайте дальше в путь, – прокряхтел Каа-Фем, слезая с козел.

Он вернулся ко мне в экипаж. Рион снова взялся править лошадьми. Незнакомый всадник следовал за нами. Путешествие неведомо куда продолжилось.

– Не переживайте, – уже не знаю, в какой раз посоветовал мне Каа-Фем, – теперь вы точно в безопасности. Скоро доберемся. Отдохнете, поспите, поговорим хоть толком. А то у вас, у бедняжки, наверное, голова от всего этого кругом.

– Мягко говоря. – Я слабо улыбнулась. – Я бы не прочь вообще-то домой вернуться. И как можно скорее.

– Обязательно вернетесь, только… чуть-чуть попозже. Когда минует опасность вашей гибели там. Ну и когда, – он замялся, – нам здесь немножко поможете.

– Помогу в чем? – нахмурилась я.

– В том, на что способен только человек с таким даром, как у вас. Слышать голос ветра. К тому же вы ведь понимаете, что мы говорим? И на нашем языке изъясняетесь. А это, уж поверьте, без магического дара невозможно.

Пока в происходящее все равно верилось с трудом.

– Значит, это другой мир? И у вас такое в порядке вещей – наведываться на Землю?

– Нет, что вы. Ваш мир без магии, потому и попасть в него крайне сложно. Мы долго к этому готовились. Недруги, как выяснилось, тоже. Как хорошо, что Рион успел раньше! Но вот сам он не мог вас сюда перенести, все-таки пространственная магия не по его части. Потому я и подготавливал переход, чтобы и он вернулся, и вы сюда попали. А насчет напавших не волнуйтесь. Они все переместились следом, так что никому в вашем мире не навредят.

Я тут же представила, как в архив явится заведующая и как увидит царящий там бедлам. М-да, получу я за это конкретно. Конечно, если еще вернусь. Да и Артем ведь хватится. Жутко, наверное, со стороны получится: я пропала без вести, оставив после себя страшный разгром. Но все равно вариант «оказалась в другом мире» мне нравился больше, чем «внезапно сошла с ума».

– Каа-Фем, скажите, а это вообще надолго? Ну, мое пребывание здесь? И после того, как я вам в чем-то там помогу, меня всякие монстры преследовать перестанут?

Старик вздохнул.

– Милое дитя, мне сложно ответить определенно. Я сам не знаю, как все пройдет. Никогда раньше подобного не было. Слышащая ветер нам понадобилась впервые. Подобные вам, конечно, и раньше рождались. Раз в три поколения, как я и говорил. Но никогда до этого их дар не был столь решающим. Точно я могу сказать одно. Мы сделаем все, чтобы с вами ничего плохого не случилось.

Ну хоть какая-то радость. Оставалось надеяться, что под «мы» подразумевается кто-то посильнее пожилого Каа-Фема и повежливее Риона.

* * *

В пути мы провели еще примерно полчаса. Ночной пейзаж за окном экипажа сначала особо не отличался разнообразием – равнина и звездное небо. Но стоило миновать холмы, как следом показался небольшой город с редкими огоньками света в окнах домов. Даже замок имелся чуть в стороне. В воображении тут же нарисовалось, что живет там какой-нибудь прекрасный принц, который только меня и ждет. Вежливый, заботливый, благородный. Все как в сказках. От одной мысли об этом происходящее уже не казалось столь беспросветным. Правда, занудный голос разума посоветовал особо не обольщаться.

Через город мы не поехали, экипаж свернул на объездную дорогу. Да и замок с гипотетическим прекрасным принцем остался в стороне. Каа-Фем уже вовсю дремал, а я по-прежнему смотрела в окно. Надо же, здесь луна была серебристой и даже словно искрилась. Казалось, в темном небе зависла щербатая потертая монета. И звезды располагались не так, как на Земле. Ни одного знакомого созвездия я не нашла, а ведь еще в школе астрономией увлекалась.

Экипаж остановился у большого двухэтажного дома. Фасад в полумраке разглядеть не получилось. В нескольких окнах горел приглушенный свет, наводя на мысли, что хозяева только нас и ждут.

– А куда мы приехали? – опасливо спросила я у проснувшегося от остановки Каа-Фема.

– В мою скромную обитель, – он улыбнулся. – Прошу вас, милая девушка, пойдемте.

Он первым выбрался из экипажа, я последовала за ним. Рион и неизвестный всадник уже успели дойти до крыльца и скрылись за дверью. Даже ни разу не оглянулись.

Интересно… Дом располагался не на окраине, а вообще в стороне от города. Может, Каа-Фем – какой-нибудь отшельник? Хотя отшельникам вроде как положено жить в одиночестве, а тут-то явно жилище для большой семьи.

– Пойдемте-пойдемте, – между тем повторил старичок, первым направляясь по широкой дорожке к крыльцу.

Кивнув, я сделала пару шагов и замерла в изумлении. В темном небе вдруг распростерлась яркая оранжевая полоса – словно поток из множества мерцающих сполохов. Немного походило на северное сияние, вот только это неведомое явление перемещалось!

– Что это? – обомлела я.

Каа-Фем тоже взглянул наверх.

– А-а, так это Ветер-с-Юга.

– Это который мне нужно вроде как услышать? – Я тут же вспомнила его слова о неком моем даре.

– Нет, милая девушка, тут чуточку сложнее, – старичок вздохнул. – Тот ветер, который нам так нужен, почти неуловим.

Я проводила взглядом оранжевый поток, пока он не скрылся за горизонтом. Спохватившись, поспешила за Каа-Фемом.

В просторной светлой прихожей нас с видимым нетерпением ждала темноволосая миловидная девушка, на вид лишь немногим старше меня. Длинное платье с белоснежным передником и собранные в замысловатые букли волосы делали незнакомку похожей на служанку или гувернантку. Но, учитывая, как ворчливо она встретила Каа-Фема, скорее брюнетка была здесь хозяйкой.

– Дедушка, что же вы так долго! Я волновалась!

– Напрасно, Адина, как видишь, все в порядке…

– В порядке? – Она уперла руки в бока. – Рион в плечо ранен! Ты-то хоть цел?

Пока незнакомка возмущалась, я оглядывалась по сторонам. На полу лежал толстый ковер, стены украшали резные деревянные панели, свет источали свечи в высоких канделябрах. В холле было две двери, широкая лестница с фигурными перилами вела наверх.

– Ой, а это она? – Только высказав все Каа-Фему, девушка заметила меня. – Бедняжка! – Подбежав, она вдруг взяла меня за руки. – Такая испуганная, растерянная!

– Для меня все это немного неожиданно. – Я с усилием улыбнулась.

– Еще бы! – с искренним сочувствием вздохнула внучка Каа-Фема. Она хотела добавить что-то еще, но тут из недр дома раздалось громогласное:

– Где она?!

Визгливое и с явным наездом.

Я посочувствовала от всей души той неизвестной, которую искали. И не только я. Каа-Фем даже голову в плечи втянул и пробормотал внучке:

– Адина, проводи, будь добра.

– Пойдем, – та кивнула мне.

– Я? – обомлела я. – Куда? Зачем?

Если уж «Где она?!» звучало в мой адрес, я точно не хотела встречаться со звавшим.

Но Адина взяла меня под локоть и настойчиво повела за собой. Через левую дверь мы оказались в небольшом коридоре.

– Не волнуйся, ничего страшного, – увещевала меня внучка Каа-Фема.

Мы миновали несколько закрытых дверей, пока не дошли до распахнутой в самом конце коридора. Адина заглянула в проем первая и заискивающе сказала:

– А вот и мы.

Подтолкнув меня вперед, она спешно удалилась. Я оказалась в довольно просторной и светлой комнате. Что именно служило источником света, я так и не поняла. Да и не это заняло почти все мое внимание. На кушетке у стены сидел Рион. Правда, я не сразу сообразила, что это именно он, все-таки раньше в полумраке не могла его как следует разглядеть. Зато теперь вот смогла.

И он мне не понравился.

Точнее, в первое мгновение хотелось восторженно вздохнуть, но во второе включился-таки мозг, притормаживая всю восторженность. Рион выглядел слишком идеальным. Светловолосый, голубоглазый, загорелый – вот хоть сейчас фотографируй для глянцевого журнала в статью «Красавцы-блондины». И ладно бы изъян какой в виде шрама ну или хотя бы пивного живота! Ничего подобного. Рион сидел в одних брюках, так что прекрасно просматривался рельеф мышц рук и торса.

Так как женскую логику никто не отменял, мое восприятие от восторженного мигом скатилось до негативного. Ведь раз он весь такой идеально красивый, наверняка избалован вниманием девушек, самовлюблен и эгоистичен. Ну а то, что еще и наглый, я уже успела убедиться. Да и взгляд, которым он сейчас внимательно меня смерил, был как будто оценивающим. Видимо, до этого, в полумраке архива и ночной поездке, Рион мою внешность тоже толком не разглядел.

Все это промелькнуло в мыслях за пару секунд. Только потом я заметила, что в комнате находится еще и худенькая невысокая женщина в синем платье. В данный момент она сосредоточенно обрабатывала какой-то мазью правое плечо Риона. Ну да, его ведь ранили…

– Долго собираешься столбом стоять? – Женщина бросила на меня недовольный взгляд.

Судя по визгливому голосу, «Где она?!» принадлежало как раз ей. Вот надо же! На вид – прямо безобидный одуванчик, а стоило ей заговорить и глянуть на меня, так сразу жутко стало.

– Садись давай! – скомандовала она прямо в приказном порядке. – Сейчас закончу – и за тебя возьмусь.

– Со мной все нормально, – тут же заверила я.

Она снова на меня взглянула. Да так, что я чуть язык не прикусила.

– Лучше не спорь, – очень серьезно посоветовал Рион, но, похоже, едва сдерживал улыбку. Видимо, мой ступор казался ему очень забавным.

– Разговорчики! – Теперь уже наезд женщины предназначался Риону. – Сидим смирно и молча! Раз уж угораздило стрел на себя насобирать, то нечего теперь возмущаться! Так, – снова убийственный взгляд на меня, – ты чего, еще стоишь?!

Я больше спорить не стала. Подошла и села с другого края кушетки. Пока строгая дама бинтовала плечо Риона, я с любопытством оглядывала комнату. Правда, тут и смотреть толком было не на что. Из мебели имелся лишь массивный стеллаж с разномастными баночками и бутыльками.

Наверное, это подобие медпункта. Я только сейчас вспомнила, что еще в архиве та кляксообразная жуть расцарапала мне ногу. Надо же, за всей этой суматохой боль отошла на второй план, так что я даже забыла на время о ноющей ссадине.

Еще минуты три женщина занималась раной Риона. Я почти все это время чувствовала на себе его взгляд, но на него не смотрела. К счастью, едва его закончили бинтовать, он надел рубашку и ушел. А строгая дама переключилась на меня.

– Сиди и не дергайся! – сурово скомандовала она.

Пока она обрабатывала мою ссадину пахнущей травами мазью, я даже не шелохнулась. Хотя очень хотелось поскорее уйти. Не только подальше от этой неприятной дамы, но и за конкретными внятными объяснениями. Пусть уж Каа-Фем мне все подробно рассказывает! И главное, о том, как поскорее вернуться домой.

Но когда мне удалось вырваться из местного «медпункта», в коридоре уже караулила Адина.

– Пойдем, я отведу тебя в комнату. Наверняка ведь отдохнуть хочешь.

– Ну да, отдых мне точно не помешает… Но сначала я бы хотела с Каа-Фемом поговорить.

– Дедушка сейчас отдыхает. А я пока твою комнату покажу.

По лестнице мы поднялись на второй этаж. Здесь было ощутимо темнее. Адина несла в руках подсвечник и не переставала говорить:

– Меня, кстати, Адина зовут. А тебя? Ой, а ты, может, голодная?

– Честно, ничего не хочется. – Я покачала головой.

Кроме тишины, покоя и возвращения домой. Ну или какой-нибудь чудодейственной таблетки от сумасшествия.

– Ничего, я тебе ароматного чаю сейчас быстренько приготовлю. А то представляю, как у тебя, бедной, голова кругом от всего этого! – Адина остановилась у двери в конце коридора и отворила ее. – Проходи! – Она вошла первой, освещая комнату.

Полумрак скрадывал пространство, так что спальня выглядела совсем небольшой. Да и с мебелью оказалось негусто: кровать, шкаф, пара кресел. Сквозь чуть приоткрытое окно тянуло легким сквозняком. Адина почти сразу закрыла створки и поставила подсвечник на стол.

– Так… Я за чаем, а ты пока располагайся!

Она спешно вышла.

Чувствуя себя безгранично уставшей, я добрела до окна. Вот только смотреть там было не на что. Наползшие тучи скрыли местное серебристое светило и звезды. Но темнота не пугала. Почему-то казалась умиротворяющей и совершенно не опасной. Вот только в мыслях все равно билось паническое «Меня сегодня чуть не убили!» А если отбросить вариант с возможным сумасшествием, вполне могут еще и убить. И в скором времени. Раз и вправду таких, как я, почему-то убивают. Хотя каких – таких? Лично я была уверена в своей абсолютной обыкновенности.

– А вот и чай! – радостно возвестила Адина, через несколько минут входя в комнату.

Внучка Каа-Фема поставила чашку на стол у подсвечника. По спальне сразу поплыл умиротворяющий аромат луговых трав. Успокаивающий и даже будто бы знакомый.

– Спасибо, – кивнула я.

– Всегда пожалуйста, угощайся! – с искренним радушием сказала девушка. – Располагайся, чувствуй себя как дома. Если что – в смежной комнате все удобства, – она кивнула на неприметную дверь справа. – Ночную рубашку я тебе под подушку положила. Моя спальня как раз напротив этой, так что обращайся при необходимости. Да и время сейчас далеко за полночь, завтра все с дедушкой обсудите, а то он спит уже.

Ну е-мое…

– Хорошо, спасибо. А дом вообще охраняется? – на всякий случай уточнила я.

– Ой, да здесь безопасно, не волнуйся! – заверила меня Адина. – Так что отдыхай спокойно. А я пока побежала. Доброй ночи!

– Доброй ночи, – кивнула я.

Внучка Каа-Фема ушла, притворив за собой дверь. Я взяла чашку с чаем, настороженно принюхалась. Вроде отчетливо угадывалась ромашка, хотя, может, и нет. Все-таки я в травах не разбиралась. Да и смысл меня травить? Если бы желали мне смерти, просто не стали бы спасать от всяких монстров.

С этой мыслью я выпила оказавшийся сладковатым чай. И почти сразу же накатило спокойствие на грани абсолютного пофигизма.

– Ладно, – со вздохом пробормотала я самой себе, поставив пустую чашку обратно на стол, – подумаю обо всем завтра.

Оставалась слабая надежда, что все это мне чудится и я вот-вот проснусь дома, в своей кровати. Умывшись и переодевшись в тонкую ночную рубашку, я забралась под одеяло. Почти сразу навалилась сонливость. Видимо, сказался пережитый ужас. Или чай.

Напоследок мелькнула неприятная мысль. Когда Адина представилась и спросила мое имя, я ведь не смогла ей ответить, хотя ответное «Меня зовут…» на мгновение мелькнуло в сознании. Вот только продолжения не последовало, и почти тут же порыв исчез сам собой. Впрочем, сегодня и без этого хватало странностей. Да и не могла же я, в конце концов, забыть собственное имя?

Уже на грани сна и яви мне почудилось, что кто-то пел. Голос звучал странно, словно одновременно принадлежал и ребенку, и древнему старику. Доносился со стороны окна и как будто даже из облачной выси. Но слов разобрать я так и не смогла.

Глава 3

Лунное серебро

Спала я крепко, без каких-либо сновидений, и, проснувшись утром, сначала вообще не сообразила, где нахожусь. Резко сев на кровати, с растерянностью оглядела незнакомую комнату. События накануне наконец-то всплыли в памяти, окончательно прогнав дремотность. Ну вот… А я так надеялась, что весь кошмар с монстрами в архиве и прочим бредом мне лишь почудился…

Примерно с минуту я сидела не шевелясь и настороженно прислушивалась. Но царила сонная тишина. То ли здесь настолько хорошая звукоизоляция, то ли я осталась в гордом одиночестве. Встав с кровати, я подошла к окну. Смотреть оказалось толком не на что. Видимо, с этой стороны дома располагался сад – кроны деревьев закрывали обзор. Сквозь раскидистые ветки клочками просматривалось хмурое, затянутое тучами небо. Интересно, утро сейчас или вечер? Судя по освещению, вероятность одинаковая. Но ведь не могла я проспать еще и весь день?

Умывшись в соседней комнате и переодевшись из ночной рубашки в свой летний сарафан, я осторожно открыла дверь и вышла в коридор. Вот тут уже стало ясно: я в доме не одна. Снизу доносились голоса, да и витающий аромат свежей выпечки соблазнял поскорее спуститься.

Но вместе со мной проснулись не только голод, но и здравый смысл с настороженностью. Потому я не спешила показываться никому на глаза и на цыпочках прокралась вниз по лестнице.

Здесь, в просторной прихожей, вполне можно было расслышать, что говорят в смежной комнате. Может, там была кухня или столовая – я заглядывать не стала. Просто замерла на месте, стараясь разобрать слова. Да, подслушивать нехорошо, но тут уж обстоятельства обязывали. Ведь мало ли, зачем я понадобилась этим людям? Вдруг меня спасли, чтобы в итоге как обладательницу редкого дара принести в жертву? Ну а что… Кто этих иномирян знает.

Говорили трое.

– Что-то наша милая гостья долго не просыпается. – Обеспокоенный голос явно принадлежал Каа-Фему. – Я уже начинаю волноваться.

– Дедушка, ну чему ты удивляешься? – А это уже точно Адина. – Я ведь ей вчера, как вы и сказали, успокоительного чаю дала. Само собой, она и спит беспробудным сном. Хорошо, если к полудню действие трав прекратится и она проснется.

Чай все-таки… А я еще удивлялась, чего это меня сон срубил, если на Земле дневное время было.

– Не понимаю, к чему такие сложности. – Этот басовитый голос, похоже, принадлежал тому всаднику, который встретил нас вчера у леса. – Сразу бы вчера толком поговорили, все обсудили. Зачем откладывать?

– Затем, дорогой мой Гирьял, что вчера она была чуть ли не насмерть перепугана происходящим, – возразил Каа-Фем. – А это точно не способствовало бы ее согласию.

Ага, простые такие. Вчера я, значит, перепуганная была, а сегодня проснусь как ни в чем не бывало.

– Кстати, а Рион где? – спохватилась Адина.

– Сказал, что прогуляется перед завтраком, – ответил тот басовитый, которого вроде как звали Гирьял. – Скоро подойдет. Может, к тому моменту и ваша бесценная гостья проснется.

Ха! К тому моменту «бесценная гостья» будет уже далеко отсюда! Нет уж, спасибо, я домой. Мало того что притащили меня против воли, так еще я им тут что-то эдакое сделать должна. И хотя любопытство робко заикнулось, что хорошо бы задержаться – мол, другой мир посмотрим, – здравый смысл и инстинкт самосохранения вопили в один голос: «Бегом отсюда!»

С такими мыслями я бесшумно прокралась к входной двери. Взялась за ручку и замерла. А где гарантия, что тот сияющий портал, через который я здесь оказалась, все еще в лесу? И вдруг там по-прежнему те жуткие монстры и неизвестные любители стрелять по экипажам? Хана мне тогда, а не возвращение…

Я настолько погрузилась в раздумья, что не успела среагировать и отпустить ручку двери, когда кто-то вдруг потянул ее на себя с обратной стороны. В итоге я буквально вывалилась на крыльцо. Точнее, на того, кто намеревался войти в дом.

– Куда-то торопишься? – Рион придержал меня за плечи, не дав упасть. Хоть он и улыбался, взгляд голубых глаз оставался очень серьезным. Маг, похоже, очень даже догадывался о моих намерениях.

Я не стала их скрывать.

– Да, тороплюсь. Верни меня в мой мир!

Восстановив равновесие, я отстранилась от него. На мгновение показалось, что Рион не очень-то хочет меня отпускать. Но удерживать все же не стал.

– А если я откажусь? – спросил он чуть насмешливо, по-прежнему не сводя с меня внимательного взгляда.

Вот только мне было совсем не до смеха.

– Слушай, ты меня сюда притащил против воли, – мрачно напомнила я, – и теперь просто обязан вернуть обратно.

– Единственное, что я насчет тебя обязан, – это оберегать от опасности, – парировал Рион очень серьезно. – А по поводу всего остального – это не ко мне.

– А к кому? – Я даже растерялась. – К Каа-Фему?

– К общей несправедливости жизни. – В его глазах уже вовсю плясали смешинки. – Ну что, так и будем на крыльце стоять? Нас на завтрак ждут. Невежливо опаздывать, не находишь?

Он прошел мимо меня в дом и направился к двери справа от лестницы.

– Верните меня в мой мир! – потребовала я, сжав руки в кулаки. – Иначе я…

Рион обернулся и спросил с искренним любопытством:

– Иначе ты – что?

– Сама как-нибудь вернусь.

– О… Ну, удачи. – Ему мой ответ явно показался забавным. – Могу тебе даже по доброте душевной указать, в какую сторону топать, чтобы добраться до границы Дарсакона. А там ты быстро этот мир покинешь. Вот только не в свой отправишься, а в мир мертвых. Но ты уж сначала подумай хоть немного, что для тебя важнее: попасть домой или в живых остаться. – Резко посерьезнев, Рион добавил: – Слушай, сейчас тебе на Землю никак не вернуться. Это просто неосуществимо. В данный момент неосуществимо, – уточнил он. – Шанс попасть домой появится только тогда, когда ты выполнишь то, из-за чего здесь оказалась. И не потому, что это мы, такие коварные и корыстные, намерены тебя использовать в своих целях, как ты наверняка уже решила. Дело в другом. Сегодня сама все узнаешь. Но главное, Лин, только здесь ты в относительной безопасности. И…

– Как ты меня назвал? – перебила я, опешив.

– По имени. Анелин.

В глазах Риона на миг мелькнул странный нехороший отблеск.

– Но это не мое имя!

– А какое же твое? – со снисходительным терпением поинтересовался он.

И снова ступор… Имя не вспоминалось вообще. Не вертелось ни на языке, ни в мыслях. Будто просто-напросто перестало существовать!

– Я не помню, – ошарашенно пробормотала я и тут же гневно добавила: – Это ведь ты как-то подстроил!

– С чего вдруг? – Рион и бровью не повел. – Разве я виноват, что у тебя такая короткая память, как оказалось? Я спросил у тебя вчера, как тебя зовут, ты мне ответила. Потому я твое имя и знаю.

– Ой, вот вы где! – в прихожую выглянула Адина. – Пойдемте скорее завтракать! Только вас ведь и ждем.

* * *

После успокоительного чая, конечно, я опасалась вообще что-либо тут пить или есть. Отравить-то, может, и не отравят, но вполне могут подкинуть что-нибудь эдакое. Для сговорчивости, к примеру, или еще для чего. Так что на завтрак я шла преисполненная подозрений.

Столовая оказалась небольшой. Почти все пространство занимал массивный стол. Во главе сидел Каа-Фем, активно уплетая блинчики. Справа от него неспешно пил чай высокий шатен с весьма угрюмым выражением лица. Видимо, это и был тот вчерашний всадник, Гирьял. При всей мрачности все равно немного угадывалось сходство с Адиной. Видимо, какие-то родственные связи имелись.

– Приветствую, – кивнул мне Гирьял, окинув любопытным взглядом.

– Доброе утро! – почти одновременно воскликнул обрадовавшийся Каа-Фем.

– Доброе. – Я старательно пыталась скрыть настороженность и раздражение.

Села на ближайший свободный стул. Рион занял место напротив. Тут же Адина подала ему чашку с чаем. Собиралась налить и мне, но я спешно сказала:

– Спасибо, ничего не хочу.

– А завтракать? – Девушка даже растерялась.

– Пока не голодная. – Я вежливо улыбнулась, очень надеясь, что внезапное бурчание в желудке меня не выдаст.

Есть хотелось жутко! Тем более румяные блинчики на большом блюде так аппетитно пахли… Нет уж, пока не буду уверена в собственной безопасности, рисковать не стану. Оставалось лишь надеяться, что ясность появится раньше, чем я скопытнусь от голода.

– После завтрака сразу выезжаем, – предупредил Каа-Фем.

Не меня лично, ко всем обращался.

– Куда? – Моя настороженность не сдавала позиций.

– Тут недалеко, – заверил старичок. – Покажем, из-за чего вы, собственно, здесь. Ой, кстати, милая девушка, – вдруг спохватился он, – как вас зовут? Нет, надо же, как неловко получилось! До сих пор и не познакомились.

– Анелин ее зовут, – ответил Рион, бросив на меня быстрый взгляд. Словно опасался, что я озвучу какое-либо другое имя.

Мне хотелось возразить, но пришлось промолчать. Ведь явно странно будет звучать с моей стороны возмущенное «Меня зовут не так! А как зовут на самом деле – я почему-то без понятия!» Ничего, при первой же возможности потребую у этого наглого блондина внятных объяснений.

– Ой, какое имя замечательное! – всплеснула руками Адина, едва не опрокинув чашку с чаем. – А я почему-то думала, что в других мирах у всех имена чудаковатые. Да и внешность тоже.

– Кстати, о внешности, – подхватил Каа-Фем. – Адина, подбери для Анелин подходящую одежду. И с волосами что-нибудь сделайте.

– А с волосами моими что не так? – мрачно поинтересовалась я.

– Короткие, – пояснила Адина. – У нас у всех девушек длинные. А у тебя вон только до середины спины. Это дурной тон.

– Так, может, отправить меня домой, пока волосы не отрастут? – не удержалась от ехидства злая я.

Но, увы, мою реплику не заметили. Или сделали вид, что не заметили.

– Анелин, если ты завтракать не будешь, пойдем собираться, – позвала меня Адина. – А то ведь скоро уже выезжать.

Пока что из всей этой мутной «шайки» более-менее хорошо я относилась только к ней. Девушка казалась простой и понятной. Каа-Фем тоже не выглядел злодейским интриганом, но факт, что вроде как он сказал мне подсыпать успокоительного, коробил неслабо.

Правда, в словах его внучки «Я ведь ей, как вы и сказали, успокоительного чаю дала» под «вы» мог подразумеваться не только Каа-Фем, но и Рион. А уж этот блондин точно из разряда тех, от кого лучше держаться подальше.

Адина привела меня в свою комнату. Выдержанная в нежно-розовых тонах спальня выглядела немного кукольной, но все же довольно уютной. А уж шкаф здесь ломился от разнообразных нарядов. По комплекции мы с внучкой Каа-Фема более-менее совпадали, так что выданное мне платье пришлось впору. Светло-синее, с рукавами «фонариком» и длиной до пола, оно было из мягкой, чуть шуршащей ткани. Хорошо хоть без корсетов и кринолина. Правда, Адина на это мое уточнение пояснила, что дамы из высшего света носят одежду как раз таки со всей этой атрибутикой.

– А вы, получается, сословия среднего? – как можно деликатней спросила я.

– Можно и так сказать. Не аристократы, конечно, но дедушка занимает высокое положение. Вот только этим совсем не пользуется. Он ведь архимаг, а это весьма почитаемо. Так, давай я тебе волосы уложу, чтобы длины видно не было.

Адина ловкими движениями сформировала у меня на голове букли, попутно отвечая на все вопросы. Выяснилось, что поедем мы сейчас в храм неподалеку, где Каа-Фем – за главного. Причем поедем ненадолго. К вечеру обязательно надо вернуться, так как прибудут «крайне важные гости». Сказано это было шепотом и даже словно с некоторым опасением. Но уточнять про этих самых гостей Адина не стала. Лишь обронила, что из-за меня нагрянут.

Вот теперь мне стало совсем не по себе. Вариант «Бежать отсюда быстрее!» казался самым логичным. Но в противовес возникало «Куда бежать?». Я ведь никого здесь больше не знаю. Не знаю ни самого мира, ни местных порядков. Да и без денег, вещей, провизии уж точно далеко не убежишь. И неизвестно, что опаснее: остаться здесь или покинуть этих людей. Решила все-таки посмотреть, что будет в храме. Ведь Каа-Фем говорил, что именно там находится причина моего появления в этом мире.

* * *

В храм поехали всей толпой. Гирьял правил экипажем, мы с Адиной сидели рядом, Каа-Фем и Рион – на сиденье напротив. Крышу снова убрали, так что вид открывался обширный. Правда, сегодня было немного прохладно. Я даже озябла в платье, но постаралась не обращать на это внимания. Да и к неразберихе в мыслях прибавилась грусть. Когда Адина пояснила, что Гирьял – ее старший брат, я тут же вспомнила об Артеме. Вот он, бедный, волнуется сейчас… Все-таки после смерти родителей у нас с ним никого родного не было, кроме друг друга. А теперь вот и я пропала… Поскорее бы домой…

Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, я постаралась сосредоточиться на окружающем пейзаже. Вопреки моим ожиданиям экипаж направился в сторону города. Я почему-то думала, что храм тоже будет расположен где-нибудь на отшибе, а оказалось, что чуть ли не в самом центре поселения.

– Городок у нас, правда, маленький, – просвещал меня по пути Каа-Фем. – Да и храм тоже, – говорил он чуть виновато, словно извинялся передо мной за это. – Но мне тем и нравится. Все уютно так, даже по-домашнему. Без лишней помпезности.

Экипаж катил по нешироким улочкам. Аккуратные дома жались друг к другу, перед каждым пестрели клумбы – все выглядело ухоженным. Да и люди казались вполне довольными жизнью.

– У вас тут мило, – пробормотала я.

– Мило, потому что мирно, – ответил Рион.

Он вообще почти всю дорогу не сводил с меня взгляда. Я это чувствовала прекрасно, но на него лишний раз не смотрела.

– А что, может стать не мирно? – уточнила я.

Все-таки почудился подтекст.

– Все может быть, – туманно произнес он.

– Ой, да ладно вам, – отмахнулась Адина, – все хорошо будет. Анелин же теперь здесь.

Прозвучало так, будто я – прямо-таки волшебная панацея от всех бед.

– То, что Лин здесь, еще никакой гарантии успеха не дает, – возразил Рион.

– Давайте не будем спорить? – вмешался Каа-Фем. – На все – милость провидения.

Остаток пути прошел в молчании. Адина о чем-то мечтательно задумалась, Рион выглядел бесстрастным и невозмутимым, а Каа-Фем отчего-то вздыхал, его явно одолевали не слишком веселые мысли. Я внимательно смотрела по сторонам и на всякий случай запоминала дорогу. Вдруг в храме я узнаю что-то такое, из-за чего надо будет все-таки бежать отсюда?

* * *

Сам храм выглядел внушительно. Белоснежный, с массивными колоннами и замысловатой лепниной на своде. Если это, по словам Каа-Фема, «не помпезно», то что же тогда помпезно?

Я выходила из экипажа последней. Передо мной Адина зацепилась подолом, и из-за этого замешкалась. А меня словно пронзило смутно знакомое чувство. Чужой взгляд… Тот самый! Я тут же резко обернулась.

Да, это был он. Брюнет, которого я заметила еще у библиотеки на Земле. Сейчас он стоял в тени дома через дорогу. Одетый так же, как и местные, он казался неотъемлемой частью этого мира. Прятаться не стал. Улыбнулся мне и даже слегка кивнул, словно приветствуя. А я глазам своим не верила. Как так… он-то здесь откуда?

Я отвела взгляд лишь на мгновение, но темноволосый незнакомец снова исчез. Неужели все-таки почудился?..

– Лин, пойдем, – Рион подал мне руку, чтобы помочь спуститься с экипажа. – Ты в порядке? – мгновенно насторожился, явно заметив мое изумление.

Первым порывом было рассказать про брюнета, но я промолчала. Если он был в моем мире, то, возможно, знает, как туда попасть. Да и… Вдруг этому незнакомцу стоит доверять куда больше, чем тому же Риону, к примеру?

– В порядке, – как можно спокойней ответила я. – Пойдем.

При всей монументальности снаружи, внутренний зал храма оказался весьма небольшим. Скорее всего, здесь имелись еще какие-то помещения, однако дверей почему-то видно не было.

По периметру зала красовались витые колонны, а в самом центре на подобии алтаря стояла фигурная широкая чаша. Я пока не видела, что в ней, но это нечто источало серебристое мерцание. Больше здесь ничего не было. Интересно, в честь кого или чего вообще построен этот храм? Само собой, сооружение религиозное. Но ведь никаких картин или статуй божеств не наблюдалось.

Каа-Фема встретили двое пожилых служителей в белых балахонистых мантиях. С почтением ему поклонились и поприветствовали. Гирьял закрыл двери зала и остался стоять рядом с Адиной у входа.

– Пойдем. – Рион снова хотел взять меня за руку, но я отстранилась. Сама последовала за Каа-Фемом.

Старичок между тем остановился у чаши. Двое служителей замерли в отдалении, словно происходящее их вообще не касалось. Я подошла к алтарю, уж очень мучило любопытство, что же там такое мерцает. В чаше оказалась россыпь мельчайших белоснежных кристаллов. Издалека частички смахивали на песок, но все же были покрупнее.

– Что это? – спросила я, залюбовавшись.

– Лунное серебро, – с благоговейным придыханием пояснил Каа-Фем. – Самое драгоценнейшее, что есть в нашем мире.

– Это то, из-за чего ты здесь, – вообще без каких-либо эмоций добавил Рион, словно речь шла о совершенно обыденном явлении.

Я протянула руку, чтобы коснуться чудесных кристаллов, но Каа-Фем перепуганно меня остановил.

– Нет-нет, так нельзя. Терпение, милая девушка, чуточку терпения.

– Терпения на что? – насторожилась я.

Я-то уже решила, что мне это самое «серебро» хотят просто показать. Но, видимо, дело в другом?

– Перестань ты всего пугаться! – Рион глянул на меня так, словно я вела себя глупее некуда.

– Ну да, и вправду, чего это я, – не удержавшись, зло прошептала я в ответ. – Не верю таким милым людям, которые в другой мир утащили, успокоительным напоили, и все это не пойми в каких целях.

– Ты забыла добавить «Спасли мне жизнь, и я очень им за это благодарна», – снисходительно улыбнулся Рион. Его явно забавляло мое возмущение.

– В своих же корыстных целях и спасли, – возразила я.

– Так, тихо, пожалуйста, – попросил Каа-Фем. – Давайте начнем.

Тут же в зале стало темно, словно резко наступила ночь. Окон здесь не было, поэтому единственным источником света стало умиротворяюще мерцающее лунное серебро. Каа-Фем стоял с одной стороны алтаря, я – с другой. Рион ни на шаг от меня не отходил. Быть может, просто опасался, что я сбегу. Надзиратель, чтоб его.

Не было никаких высокопарных речей, все происходило в полной тишине. Каа-Фем легонечко взмахнул руками, и тут же часть крохотных мерцающих кристаллов взмыла вверх. Совсем немного, с маленькую горсть. Завертелись надо мной в искристом смерче, хотя в зале не то что ветра, даже слабенького сквозняка не чувствовалось. Я смотрела на чудесное зрелище как завороженная. И вдруг на миг все замерло. Лунное серебро стало плавно осыпаться. Прямо на меня. Частички падали неспешно, парили, как невесомые перышки. Я подставила ладони, но прикосновения не почувствовала – крохотные кристаллы исчезали, едва попав на кожу.

Вновь стало светло. Видимо, странная церемония закончилась. Вот только я снова ничего не поняла. Спасибо хоть, Каа-Фем сразу же пояснил чуть устало:

– Именно так даруется магия. Когда рождается ребенок, родители приносят его в храм, чтобы наделить частичкой лунного серебра.

– То есть без лунного серебра вы были бы просто людьми? – уточнила я.

– Да, все верно, – старик кивнул.

– А я теперь, значит, тоже маг? Только я ничего такого не чувствую…

– А ты и не почувствуешь, – ответил Рион за Каа-Фема. – Стать магом можно лишь на первом году жизни, потом человеческая природа берет верх. Но ты ведь не просто человек. Тебе лунное серебро поможет раскрыть твой дар.

– Слышать ветер? Извините, если разочарую, но я все равно ничего не слышу.

Рион вздохнул. И безо всяких пояснений в его взгляде читалось, как ему надоели моя непонятливость и я сама.

– Не переживайте, обязательно услышите, – заверил Каа-Фем. – Все в свое время.

– Кстати, про время. Нам уже ехать пора, – напомнил Гирьял.

– Один вопрос, уважаемый Каа-Фем, – хмуро произнесла я. – Зачем вам этот самый ветер слышать? Ну вот зачем вам я так позарез понадобилась?

Он вздохнул.

– Ох, милая Анелин, все это очень сложно… Лунное серебро и магию нам когда-то даровали боги. Только наделенные магией люди способны защититься от низменных сущностей нашего мира.

– Помнишь тех тварей, которые тебя едва не убили? О них и речь. Правда, ты успела увидеть лишь пару разновидностей, а их еще много всяких, – обрадовал Рион.

– Беда в том, что лунное серебро заканчивается, – продолжил Каа-Фем сокрушенно. – Когда его не станет совсем, магов больше не будет. Да и люди просуществуют совсем недолго, учитывая, что их попросту уничтожат. Только на вас вся надежда, милая девушка, – архимаг снова вздохнул. – По преданиям, где-то сокрыты целые залежи лунного серебра. Но путь туда ведом лишь ветру.

Каа-Фем говорил настолько серьезно, что было бы крайне некрасиво с моей стороны засмеяться. Но, честно, нервный смех сдержала с трудом. Ладно – другой мир. Ладно – магия. Но разговаривать с ветром? Я пока такого даже представить не могла.

– Давайте по дороге все обсудим, – нетерпеливо произнес Гирьял. – Не хватало нам еще опоздать.

Ну да, Адина говорила о каких-то крайне важных гостях, которые нагрянут вечером по мою душу. Но сейчас же еще вроде как утро? Куда спешить? Вот только стоило выйти из храма, как я обомлела. Уже опускались сумерки…

– Там время течет иначе, – пояснил Рион, заметив мое изумление. – Не в самом храме, а именно во время дарования магии.

Мы с ним последними спускались по широким ступеням крыльца к экипажу. И, конечно же, я не могла не воспользоваться случаем перемолвиться более-менее наедине. Остановилась и тихо попросила:

– Рион, объясни, к чему все эти манипуляции с моим именем. Пожалуйста, не нужно держать меня за дурочку, которая ничегошеньки не понимает.

– Я и не считаю тебя дурочкой, – так же тихо возразил он, не сводя с меня внимательного взгляда. – Но дело в том, что ты и правда многого пока не понимаешь. – Он быстро глянул на наших спутников, которые о чем-то спорили у экипажа и на нас внимания не обращали, но все равно понизил голос до шепота: – Лин, просто поверь: я делаю все, чтобы ты была в безопасности. Хоть ты и не обычный человек, но все же и не маг, так что слишком уязвима. В нашем мире у каждого два имени. Одно – настоящее, его держат в строжайшей тайне, второе же не скрывают. Настоящее имя – это как слабое место. Знай его недруги, разделаются с магом без проблем, каким бы могущественным он ни был. Потому это имя и скрывают. Но в твоем мире второго имени нет. Вот мне и пришлось дать его тебе.

– Хорошо, – мне даже стало неловко, что я Риона подозревала в скрытом злодействе. – Но почему я свое настоящее забыла?

– Потому что любой маг способен запросто выудить его из твоей памяти. Так что безопаснее не помнить.

– А ты его помнишь?

– Да. Но от меня его никто не узнает, не беспокойся.

– Но мне же ты потом скажешь? – не отставала я.

– Возможно, – Рион пожал плечами.

– Как это – возможно? – удивилась я.

– Если сам не забуду, – усмехнулся он, спускаясь дальше по ступеням. – Лин, хватит стоять столбом, а то и правда опоздаем.

Я поторопилась вслед за ним к экипажу.

– Скажите хоть, кто приехать должен? – спросила, когда уже пустились в обратный путь сквозь сумерки.

– Кое-кто очень важный, – тихо ответил Каа-Фем. – Причем инкогнито.

Видимо, настолько инкогнито, что большего мне пояснять не собирались ни архимаг, ни Рион. Зато сидящая рядом Адина прошептала мне на ухо:

– Сам король.

Наши спутники наградили девушку мрачными взглядами, явно подразумевая, что озвучивать не стоило. Не в том смысле, что от меня скрывали, а просто чтобы случайно никто посторонний не узнал.

– Но зачем я ему?

Мне стало совсем не по себе.

– Просто поговорить, – заверил Каа-Фем. – Не волнуйтесь, милая Анелин, сегодня вы получите ответы на все свои вопросы.

Хорошо бы. Но меня больше всего волновал только один: «Как же вернуться домой?»

Глава 4

Встреча с королем

Короля я представляла мудрым и величественным мужчиной, который сразу же заявит: «Немедленно верните домой бедную девушку!» – но, увы, мои ожидания не оправдались.

Мы успели вернуться в дом Каа-Фема как раз перед появлением этой важной персоны. Король и вправду сохранял инкогнито: никаких золоченых карет и пышной свиты. Я стояла у окна, когда к дому подъехали трое всадников. Все в дорожных плащах, так что прибывших вполне можно было принять за обычных путников.

В гостиной мы находились втроем: нервничающая я, не менее переживающий Каа-Фем и спокойный, как удав, Рион. Адина занималась ужином, а Гирьял встретил гостей, проводил их к нам и удалился, закрыв двери. Видимо, больше никому присутствовать при грядущем разговоре не полагалось.

К тому моменту я села в кресло, стараясь выглядеть как можно спокойней. Да и кто знает, как надо приветствовать здесь королей? Присесть в реверансе? Поклониться? Я в любом случае не знала местного этикета.

Каа-Фем бросился к дверям приветствовать вошедших, а Рион так и остался стоять за спинкой моего кресла, как незыблемый страж. Ну или надзиратель. Все-таки со своим отношением к нему я толком не определилась. Да и сейчас куда интереснее было посмотреть на короля.

Плащи прибывшие оставили еще в прихожей, так что внешность не скрывало ничего. Вот только обычные дорожные костюмы не пестрели знаками отличия, да и короны на голове ни у кого не красовалось. Так кто из вошедших – король?

Первым шел седовласый мужчина лет пятидесяти. Суровое лицо пересекал кривоватый шрам. Несмотря на это, он сразу располагал к себе. Казалось, этот человек добр и справедлив, пусть и немного угрюм. За ним следовал высокий брюнет примерно такого же возраста, худющий, с колючим взглядом и тщательно зачесанной залысиной. Третьим оказался парень лет двадцати пяти, напыщенный и самодовольный. Смутно угадывалось его сходство с брюнетом. Вероятно, это были отец и сын. Правда, сын, в отличие от своего родителя, выглядел изнеженным и весьма довольным жизнью.

– Доброго вечера! – приветствовал их Каа-Фем. – Прощу вас, проходите.

Отец и сын присели на диван, а седовласый остался стоять у дверей, скрестив руки на груди. Увы, похоже, он был просто стражником, хотя, на мой взгляд, куда больше походил на достойного короля, чем этот неприятный лысоватый брюнет. И уж тем более на роль правителя не годился его сын, который смерил меня липким оценивающим взглядом и одарил слащавой улыбкой. Я сделала вид, что не заметила. Улыбаться в ответ уж точно не хотелось, но и открыто игнорировать явно не стоило. Мало ли? Психанут за такое пренебрежительное непочтение – и хана мне тогда, а не возвращение домой.

– Добрый вечер. – У короля оказался довольно приятный, даже мелодичный голос.

– Добрый вечер, – повторила я как можно вежливее.

– Ваше величество, знакомьтесь, это Анелин, – суетливо представил меня Каа-Фем и следом пояснил: – Анелин, это Его Величество король Дарсакона Граут Третий. И наследный принц Ильмар Первый.

Принц никого приветствовать не стал. Сидел расслабленно, закинув ногу на ногу, словно чувствовал себя как дома. И продолжал исследовать меня неприятным взглядом. Ну прямо как товар в магазине! Меня это страшно раздражало, но я старательно сохраняла спокойный вид.

– Приятно познакомиться. – Я вежливо улыбнулась королю.

К счастью, на этом официальная часть встречи закончилась, а то я уже опасалась, что последуют светские беседы ни о чем и я так и не получу ответы на свои вопросы.

– Что ж, Анелин, перейдем сразу к делу, – Граут не стал ходить вокруг да около. – Быть может, Каа-Фем уже объяснял вам суть ситуации, но я на всякий случай повторюсь. Нам необходимо отыскать лунное серебро, оставленное неназванными богами в неком тайном месте. Но где оно, не знает никто. По преданиям, путь туда известен лишь одному из ветров. Так как слышать их способен только человек с таким даром, как у вас, мы вас в наш мир и переместили. Все, что от вас требуется, – узнать у ветра дорогу. Остальное время вы проведете в спокойствии и безопасности, пока лунное серебро не будет добыто. После этого вас вернут в ваш мир.

– А почему нельзя вернуть меня сразу же, как я ветер расспрошу? – не поняла я.

Король кивнул Каа-Фему, словно давая позволение говорить.

– Видите ли, милая девушка, – вздохнул старичок, – для перемещения необходимо такое количество лунного серебра, которого на данный момент у нас попросту нет. Мы и так очень много его потратили, чтобы вы оказались здесь. И пока не отыщутся скрытые запасы, ваше возвращение неосуществимо.

Я едва зубами не заскрипела. Похоже, надолго я здесь застряла. Мало ли, сколько они это самое лунное серебро искать будут?

– А вы уверены, что эти запасы вообще существуют? – хмуро спросила я.

– Так гласят древние легенды, – ответил Граут.

Нет, с королями определенно нельзя так разговаривать, но я уже просто не удержалась:

– Простите, что критикую, но вам самим не кажется сомнительным надеяться на легенды?

Король нахмурился, явно не одобрив мою дерзость.

– Иногда, знаете ли, приходится верить легендам, если надежды ни на что иное больше нет. Если запасы лунного серебра в Дарсаконе иссякнут, начнется кровопролитная война с весьма предсказуемым и однозначным исходом. Нам и так с большим трудом удается сдерживать армии служащих сумраку тварей. И ладно бы только нелюди буйствовали, так еще и мятежные маги все больше наглеют! – Похоже, для Граута это была больная тема, он аж раскраснелся от гнева. – Лунное серебро нам необходимо для поддержания мира и благополучия! И добыть его нужно любой ценой!

Ну да, даже ценой фактически похищения из других миров ни в чем не повинных девушек. Мелочи какие.

– Ваше дело мизерное, – продолжал король уже спокойней. – Вы просто узнаете у ветра, где спрятаны залежи лунного серебра. И все. Больше ничего нам от вас не надо. Если поиски окажутся удачными, вернетесь домой.

– А если нет? – тут же спросила я.

– Ну а если нет… – Граут сделал театральную паузу. – Если нет, всем нам конец. И вам, дорогая Анелин, в том числе. Так что в ваших же интересах, чтобы все прошло удачно. Возражения?

Я покачала головой. Уже не пыталась выглядеть спокойной, слишком мрачность зашкаливала.

– Вот и чудесно, – король сдержанно улыбнулся. – Значит, дальше действуем, как условлено. Вас доставят туда, где можно услышать ветер. Волноваться вам не о чем, для вашей безопасности приставлен один из лучших боевых магов. Но на всякий случай напоминаю, что миссия тайная. Никто не должен узнать, кто вы и зачем вы здесь. И уж тем более о том, что запасы лунного серебра подходят к концу. Нам не нужны ни паника среди населения, ни мятежи всяких подлецов. Что ж, желаю удачи.

Он встал. Видимо, на этом разговор был закончен.

– Каа-Фем, Рион, прошу вас на пару слов, – позвал Граут, выходя в коридор.

Они покинули гостиную, а я осталась с принцем и седым стражем. Но ненадолго.

– Алит, выйди и двери запри, – приказал Ильмар.

Чуть поклонившись, стражник исполнил его приказ. А принц наградил меня очередной слащавой улыбкой.

– Ну что ж, прелестная Анелин, давайте познакомимся поближе.

Я не успела ответить честное: «Извините, но не горю желанием», как гостиную вдруг заволокло зеленоватой пеленой наподобие тумана.

– Что происходит? – насторожилась я, тут же встав с кресла.

– Да так, просто магия, – Ильмар улыбнулся еще неприятнее. – Всего лишь немного остановил время.

Ага, понятно. Видела я уже такой прием. Все остальные, значит, замерли, а я с этим противным типом наедине осталась. Везет мне в последнее время, что тут скажешь… Интересно, если в случае распускания рук я ему вломлю вон тем тяжеленным подсвечником со стола, меня сразу казнят или нет?

Между тем принц встал и вальяжной походкой направился ко мне. Я отступила на шаг в сторону. Особо ведь и некуда: кресло, на котором я до этого сидела, стояло у стены. По позвоночнику пробежал холодок страха. Принц выглядел довольно изнеженным, так что вряд ли обладал особой физической силой, но вот магия… Что я смогу противопоставить магии?

– Надо же… – Ильмар неспешно обошел вокруг меня, попутно касаясь моих волос. – Иномирянка… Это же такая редкость… Да еще и столь привлекательная…

Несмотря на подкатывающий к горлу тошнотворный страх, я едва сдержала нервный смешок. Просто вспомнила, что по пути сюда ночью видела замок и мечтала о прекрасном принце. Вот, пожалуйста. Накаркала. Принц. Правда, ни разу не прекрасный. Кстати, и замок тот принадлежал не королевской семье, а какому-то местному герцогу. Это мне Адина сегодня сказала. Странно, но эти отвлеченные мысли подействовали очень успокаивающе. Даже страх отступил.

– Ваше Высочество, не стоит подходить так близко, – произнесла я, стараясь скрыть эмоции. – Вы, наверное, не в курсе, но мы, иномиряне, для вас заразны.

– Что? – нахмурился Ильмар.

– Заразны, – с милейшей улыбкой повторила я. – При близком телесном контакте вы подхватите страшную болезнь. И совершенно неизлечимую.

Принц посмотрел на меня с крайним сомнением. Видимо, оценивал вероятность правдивости моего вранья. Но то ли лгунья из меня получилась не очень, то ли Ильмар был не таким уж идиотом, каким казался, – он мне не поверил. Увы.

Хотел схватить за плечи и притянуть к себе, но я удачно увернулась и все-таки ринулась к столу за подсвечником.

– Слушай, милая, меня лучше не сердить, – Ильмар начал раздражаться. – Я – наследный принц! Ты должна млеть от счастья, что я вообще на тебя внимание обратил!

Ну и самомнение… Бедное королевство, в котором будет править этот гадкий тип.

– Лучше не приближайтесь, – предупредила я, схватив тяжеленный подсвечник. – Принц или не принц, но эта штука может и голову проломить.

Ильмар смерил меня взглядом напыщенного превосходства и щелкнул пальцами. И тут же я словно остолбенела! Вообще пошевелиться не могла! Подсвечник сам собой выпал из моих рук и загремел на пол. Хорошо, что не мне на ногу. А принц все приближался. Хана. Теперь мне точно хана…

Полыхнувший у дверей гостиной огненный шар промчался через всю комнату и замер прямо у резко побелевшей физиономии Ильмара.

– Убери, – просипел принц, явно опасаясь лишний раз пошевелиться. – Да как ты смеешь…

– Как я смею – что? – чуть лениво и будто бы с откровенной скукой поинтересовался облокотившийся на косяк двери Рион.

Откуда он вообще здесь взялся? Ведь мгновение назад его точно не было! Да и время же для всех остальных замерло… Хотя какая разница… Лишь бы спас.

– Как ты смеешь вмешиваться! – все так же не шевелясь, прошипел Ильмар.

– Я всего лишь выполняю то, за что Его Величество мне платит, – смиренно пояснил Рион. – Забочусь о том, чтобы эта милая девушка была в полной безопасности. Так что все претензии, пожалуйста, к королю.

Он подошел к нам и коснулся моего плеча. И тут же по телу волной пробежало тепло, освобождая от оцепенения. Первым порывом, конечно, было схватить подсвечник и все-таки огреть принца, но Рион не дал мне это осуществить.

– Не волнуйся, Лин, каждый все равно получит по заслугам, – произнес он тихо, но с явным намеком.

Ильмар аж побагровел.

– Вот именно, Рион, – процедил он сквозь зубы. – Однажды я стану королем Дарсакона, и вот тогда ты мне за многое ответишь! И за эту девчонку в том числе!

Прозвучало настолько многообещающе и зловеще, что даже мне жутковато стало. А Риона эта угроза, похоже, вообще не проняла. Он ответил очень серьезно:

– Вот когда станешь королем, тогда и поговорим. Если ты вообще им станешь. А то ведь мало ли?..

Лицо принца стало багровее сияющего рядом огненного шара, но он ничего не ответил. Пламя полыхнуло и исчезло. Вслед за ним пропала окутывающая комнату зеленоватая пелена. Видимо, время вернуло свой ход.

Напоследок смерив Риона убийственным взглядом, Ильмар с крайне оскорбленным видом поспешил покинуть гостиную.

– У тебя будут неприятности, да? – Я перевела взгляд на стоящего рядом мага.

– У меня всегда неприятности, – улыбнулся он. – Видимо, чтобы вдруг не заскучал.

– Так а как ты с замершим временем справился?

– Ну, я довольно неслабый маг, – Рион явно не хотел вдаваться в подробности.

Я и расспрашивать не стала. Хотела сказать спасибо, но тут в гостиную заглянула Адина. Радостно оповестила:

– Все, уехали! Пойдемте ужинать! – и снова вышла.

– А зачем они вообще приезжали? – Я подняла глаза на Риона.

– Король хочет сам все контролировать, без посредников, – пояснил он. – Ну а принц, видимо, присоединился, чтобы посмотреть на такую диковинную редкость, как ты. И, возможно, не только посмотреть.

– Спасибо, – тихо произнесла я. – Спасибо, что вступился.

– Для твоей защиты я и здесь. И чтобы отгонять уверенных в своей безнаказанности мерзавцев в том числе. – Рион мрачно усмехнулся и сменил тему: – Пойдем. Не знаю, как ты, но я не прочь как следует поужинать.

Рассудив, что такими темпами от голода я ослабею раньше, чем окажусь дома, я не стала отказываться от ужина. Тем более жаркое пахло настолько умопомрачительно, что было бы кощунством его не попробовать. Да и пережитый страх требовал хоть каких-то положительных эмоций. А кроме вкусного ужина, других вариантов поднять настроение у меня не имелось.

Хотя все ели с аппетитом, настроение за столом разнилось. Каа-Фем вовсю радовался, как будет замечательно, когда лунного серебра станет в достатке, Адина казалась легкомысленной и беззаботной, Гирьял – равнодушным к происходящему, а Рион… Его настрой я даже определить не смогла. Вроде бы спокойный, но при этом крайне задумчивый. Быть может, уже размышлял, что зря пошел из-за меня на конфликт с наследным принцем? Спрашивать я не стала. Мне бы побыстрее выполнить навязанную миссию и вернуться домой, а они пусть дальше сами друг с другом разбираются. Не то чтобы окружающие вызывали у меня негатив и равнодушие, нет, просто до меня только сейчас дошло, насколько я в этом мире беззащитна.

После ужина все разошлись спать, ведь завтра с утра пораньше предстояло отправляться в путь. А ко мне сон, как назло, не шел. Я даже не стала подниматься в спальню. Вышла из дома и присела прямо на одну из широких ступенек крыльца.

Ночь была теплой и звездной. Тихой, и в то же время наполненной естественными шорохами. И если бы не мое тухлое настроение, я бы даже залюбовалась тем, как здесь умиротворенно и красиво. Но, увы, мысли одолевали достаточно безрадостные.

Позади меня приоткрылась входная дверь, но я не стала оглядываться. Рион присел рядом, молча протянул чашку чая. Во второй руке у него была такая же.

– Что? – улыбнулся он на мой подозрительный взгляд. – Честное слово, Лин, это просто чай. Хочешь – мою чашку возьми.

– Ну а вдруг ты подсыпал что-то не действующее на магов и тебе бояться нечего? – проворчала я, но чашку все же взяла.

Теплый чай пах мятой и лимоном, да и на вкус оказался вполне обычным. Мне стало спокойнее. Хотя, может, и не от чая вовсе. Просто хорошо было вот так сидеть в тишине и смотреть на звезды. Фиолетовый мерцающий поток пронесся в небе так внезапно, что я даже вздрогнула.

– Это же ветер, да?

– Да. Восточный, – ответил Рион. – Он всегда стремителен.

– У меня, честно говоря, пока в голове не укладывается, как я буду слушать эти потоки, – заметила я, вздохнув.

– У меня тоже, – засмеялся он и уже серьезно добавил: – Всегда считал это выдумками, ну, что у ветров есть голоса и, соответственно, разум. Просто красивыми легендами, не более. А тут вот, видишь, прямое доказательство появилось.

Я перевела на Риона недоуменный взгляд.

– Ты, – с улыбкой подсказал маг. – Раз есть Слышащая, то и у ветров есть голоса. Так что ты, Лин, можно сказать, воплощение легенды. Рада?

– Безмерно, – я невесело улыбнулась. – Аж сама себе завидую.

Рион ничего не ответил, да и я молчала. Несколько минут прошли в тишине. Я все смотрела на небо, но больше ветер не проносился. Хотя и без этого холодное мерцание незнакомых звезд завораживало.

– Получается, король тебя нанял, чтобы ты меня охранял? – уточнила я, снова переведя взгляд на мага.

– Именно так.

– И много он тебе платит?

– Достаточно, чтобы ты чувствовала себя в полной безопасности.

– Тогда с тобой все понятно. – Я вздохнула.

– Что именно тебе понятно? – полюбопытствовал Рион. – Что ты можешь всецело мне доверять?

– Нет. Что ты – корыстный и продажный тип. И не в меру наглый к тому же.

Как-то не очень приятно было осознавать, что меня спасали не по доброте душевной, а исключительно потому, что за это заплачено. Видимо, хоть мир и магический, но во многом от моего родного не отличается. И принц оказался ни разу не прекрасным, и благородный спаситель – совсем не благородным.

– Насчет корыстного и продажного – это ты зря, – хоть и говорил Рион серьезно, в голубых глазах плясали смешинки. – Я же не стал просить у короля увеличить мое жалованье раза в три как минимум.

– Это за что? – не поняла я.

– Как это – за что? – он явно с трудом сдерживал смех. – За то, что мне придется не только тебя защищать, но и героически терпеть при этом твой отвратительный характер.

– Чего? Отвратительный характер? – возмутилась я. – Да ты меня одни сутки знаешь!

– И за эти сутки ты уже во всей красе показала, какая же ты вредная, – Рион страдальчески вздохнул, мол, бедный я, бедный.

– Хватит меня доканывать, – насупилась я.

Хотя, честно говоря, почему-то стало легче. Не так страшно, не так тоскливо, и даже настроение поднялось.

– Я просто пытаюсь тебя растормошить, – очень серьезно посмотрел на меня Рион. – Лин, пойми: тебе придется начать кому-то здесь доверять. Застряла ты тут надолго. Ведь мало ли, как далеко тайник расположен? Ты можешь еще месяцы пробыть в нашем мире, пока до лунного серебра доберутся и доставят в Дарсакон. И если ты все это время проведешь как спрятавшаяся в раковину улитка, так и с ума сойти недолго от подозрений и настороженности.

– Зато так безопаснее, – возразила я.

– Я – твоя безопасность, Лин, – мягко произнес Рион, смотря на меня как-то странно. – И нам с тобой будет намного проще друг с другом, если ты все-таки начнешь мне доверять. Подумай над этим, хорошо?

Я лишь кивнула. Напоследок пожелав мне доброй ночи, Рион ушел в дом. А я неспешно допила остывший чай и тоже собралась заходить. Уже переступала порог, как вдруг на грани слышимости прозвучало, будто окликнул кто-то:

– Безымянная…

Я резко обернулась, но никого не увидела. Хотя, может, говорившего просто скрыл полумрак ночи. А может… Я подняла глаза к небу, но никаких разноцветных потоков там не мелькнуло. Наверное, показалось. Да и по словам Каа-Фема, ветра можно услышать только в одном месте. Только там они спускаются. И как раз завтра мне предстояло туда отправиться.

Глава 5

Даград

Как говорится, если не можешь изменить ситуацию – измени свое отношение к ней. Вот и я решила, что от моей тоскливой мрачности все равно не вернусь домой быстрее, потому нечего больше киснуть. Да и предстоящая авантюра казалась весьма интересной.

Сегодня завтрак подавала та суровая целительница, которую я видела, когда только приехала сюда. По словам Адины, эта дама по совместительству была домоуправительницей. К счастью, накрыв на стол, она тут же вышла, а то ее колючий взгляд совсем не способствовал аппетиту. Хотя она вполне вежливо пожелала нам приятной трапезы, а испеченные ею румяные булочки выглядели весьма соблазнительно. К тому же я перестала бояться, что мне добавят что-нибудь эдакое в еду или питье, и сразу стало легче. А то от постоянной подозрительности и вправду параноиком стать можно.

– Эх, завидую я вам, – сокрушался Каа-Фем. – С удовольствием бы тоже в Алайн съездил.

– Мы же ненадолго, – напомнила Адина. – Тем более тебе предстоит путешествие куда интереснее.

– Вы куда-то собираетесь? – полюбопытствовала я.

– Ну так как же, – старичок аж зарделся от гордости, – я ведь за лунным серебром поеду, как только выяснится, где оно.

– Один? – изумилась я.

– Конечно, нет! Рион и Гирьял составят мне компанию.

– Я думала, король туда отправит чуть ли не целую армию, – пробормотала я.

– Так ведь миссия тайная, – напомнила Адина. – Потому нельзя лишнее внимание привлекать. Дедушка поедет, потому что он владеет в совершенстве пространственной магией. Лунное серебро ведь надо как-то переместить в Дарсакон. Не в экипажах же его повезут. А Гирьял с Рионом будут в пути дедушку охранять. Ну а нам с тобой, Анелин, – она вздохнула, – останется просто сидеть тут и ждать. Хотя я тоже не прочь отправиться в столь интересное путешествие.

Адина с надеждой посмотрела на Каа-Фема.

– Нет уж, дома сиди, – хмуро возразил Гирьял. – Мы не на увеселительную прогулку поедем. К тому же наверняка лунное серебро запрятано где-нибудь в диких землях, раз его до сих пор никто не обнаружил. А в тех краях уж точно не место для беззащитных девушек.

– Я не беззащитная, – обиженно пробурчала Адина себе под нос, но ее брат, кажется, это высказывание не заметил.

Гирьял вообще был молчаливым и довольно хмурым, полной противоположностью веселой болтушки сестры. За то время, что я находилась здесь, эти двое не раз уже вступали в перепалку. Хотя мы с Артемом тоже частенько спорили. Эх, если бы не переживания о брате, я бы даже порадовалась такой уникальной возможности побывать в другом мире!

Рион между тем сменил тему.

– К поездке все готово, так что после завтрака собираемся и в путь. Если особо не мешкать, доберемся в Алайн завтра к вечеру.

* * *

Как мне объяснила Адина, сами они жили в совсем небольшом поселении. Более-менее крупный город – Даград – располагался в дне пути отсюда. А в его окрестностях находился знаменитый Алайн – замок четырех ветров. Когда-то это место считалось священным, но пару поколений назад правящий в то время король продал замок одному зажиточному герцогу. Ну а тот, не будь дураком, превратил бывшую святыню в источник дохода. Теперь туда съезжались люди со всего мира посмотреть на столь диковинное зрелище, как встреча четырех ветров. Само собой, сие удовольствие было не бесплатным, да и доступно только аристократам. И потому нам предстояло попасть в замок с некоторой конспирацией.

В Даград мы добирались в уже знакомом экипаже. Часть пути правил Гирьял, часть – Рион, учитывая, что ехать пришлось почти весь день. Но замечательная погода, красивый пейзаж и веселая болтовня Адины скрашивали долгую поездку.

– У меня дедушка вообще очень выдающийся! Архимагами мало кто становится, для этого чуть ли не совершенства надо достичь. А пространственная магия – это же большая редкость! – восторгалась девушка. – Владеющих ею, да еще и архимагов по уровню – единицы! Дедушка мог бы жить в столице, даже при королевском дворе, – Адина вздохнула, – но предпочел остаться в сельской глуши. Хотя теперь это только на руку сыграло. Когда король Граут принялся искать подходящего пространственного архимага, его выбор сразу пал на моего деда. Просто потому, что про него мало кто знает. Миссия ведь предстоит тайная. А возьмись за это дело какой-нибудь известный столичный архимаг – сразу бы полезли вопросы у народа: что происходит и куда это он собрался. Сплетни бы поползли всякие… Вдруг бы кто и о лунном серебре догадался, чего, само собой, допустить нельзя.

– Чтобы паники не было? – уточнила я.

– Не только в этом дело, – Адина покачала головой. – Еще нелюди есть и мятежные маги. Понимаешь, Анелин, лунное серебро нужно только нам. Все низменные существа нашего мира черпают силу из подземного сумрака.

– Это как темная и светлая магия, получается?

– Как бы объяснить… – Адина и сама, похоже, толком не знала. – Рион, объясни, а?

До этого казалось, что маг напротив так сидя и дремал. Хотя я могла поклясться, что все это время он наблюдал за нами из-за полуприкрытых ресниц. Просто его взгляд я чувствовала, но стоило на Риона посмотреть – он казался спящим. Видимо, зачем-то ему понадобилось глядеть на меня незаметно. И сейчас ответил он сразу же.

– Да, можно сказать, что это светлая и темная сила. Лунное серебро дарует нам одну магию, а подземный сумрак нежити – другую. И если лунное серебро исчерпаемо, то сумрак – нет. Потому-то низменным тварям весьма выгодно, чтобы мы не нашли скрытый запас.

– И поэтому меня хотели убить? Как единственного человека, способного узнать путь?

– Почему – хотели? – мрачно усмехнулся Рион. – И сейчас хотят. Причем еще сильнее.

– Тогда странно, что для моей охраны король приставил только одного мага, а не целый отряд. Толку от конспирации, если меня прибьют?

– Я уж постараюсь сделать так, чтобы не прибили, – милостиво улыбнулся Рион.

Его явно забавляла моя реакция. Ну да, не за ним же гоняются всякие жуткие монстры, чтобы укокошить!

– Но ты один! – упорствовала я. – А если нападет целая армия?

– И что? Думаешь, не справлюсь?

– Думаю, у тебя непомерное самолюбие.

– Рион – выдающийся маг, – вступилась Адина. – Так что не переживай, Анелин. Если кто и сможет тебя защитить от любой напасти, то лишь он.

* * *

Даград и вправду оказался довольно крупным городом. Шумным и густонаселенным. Мы прибыли уже к вечеру, и хотя мне больше всего хотелось поскорее отдохнуть, пришлось с этим повременить. Все-таки продолжать поездку предстояло рано утром, потому все приготовления нужно было сделать заранее.

Мы с Адиной отправились за одеждой, наши спутники сопроводили нас до дверей роскошной торговой лавки и откланялись. Я, конечно, предположила: «Ну а вдруг кто-то здесь нападет?» – на что Рион ответил, мол, это было бы верхом идиотизма, устраивать на меня покушение в центре города.

Да и насколько я поняла, мужчин в женские магазины все равно не пускали. Так что толку бы Рион просто топтался у входа? Тем более ему тоже предстояло купить вещи для запланированной конспирации. А Гирьял в это время должен был подыскать хороший постоялый двор и нанять шикарную карету на завтра. В общем, наша компания разделилась.

На Земле я не слишком любила ходить по магазинам. Просто потому, что шум и обилие народа действовали на меня угнетающе. Артем из-за этого называл меня нелюдимой. А я и возразить-то ничего не могла. Думала, просто характер такой. А вчера Каа-Фем пояснил, что одно из проявлений моего дара – это стремление к тишине и одиночеству.

– Это неосознанное желание услышать ветер, – говорил архимаг. – Пусть в том мире ветра давно мертвы и безголосы, но ваш дар, милая девушка, все равно не мог не проявляться. Хотя бы так – просто стремлением.

Ну вот, дело оказалось вовсе не в том, что я – нелюдимая затворница. Да и удивительно, но здесь меня толпа и шум вовсе не напрягали. Не было тоскливого желания как можно скорее оказаться в тишине и подальше от всех. Что весьма радовало. Все-таки нелюдимость – не самое приятное качество.

Несмотря на толчею на улицах, в торговой лавке оказалось тихо и малолюдно. Наверное, потому, что далеко не каждый мог себе позволить что-то здесь купить. Да и мы с Адиной явно выглядели не так, как обычные покупатели этого магазина. По крайней мере, именно эта высокомерная мысль открыто читалась на лице управляющей, которая сразу же направилась к нам, едва мы вошли в приемный зал.

Но бойкая Адина ее опередила.

– Добрый вечер! Моей госпоже необходим новый гардероб, – сказала она важно и даже немного с наездом. – Представляете, нерасторопные слуги умудрились потерять дорожный сундук! Надеюсь, в вашей лавке товар высочайшего качества? Госпожа привыкла к лучшим столичным нарядам!

Управляющая бросила на меня полный сомнений взгляд. Я же, как мы заранее с Адиной и условились, играла роль аристократки столь высокородной, что разговаривать с простыми смертными вообще не собиралась.

– И прошу поторопиться! – продолжила внучка Каа-Фема. – Нам нужно все самое лучшее!

Она демонстративно сняла с пояса внушительный мешочек с золотыми монетами, который нам до этого вручил на расходы Рион.

Видимо, вид мешочка с деньгами сыграл решающую роль. Управляющая расплылась в любезнейшей улыбке:

– Проходите-проходите, у нас лучшая торговая лавка во всем Даграде! Гассийские ткани, кружева из Вазрина! А шляпки? Поверьте, таких чудеснейших шляпок и в столице не найти!

Я снисходительно кивнула, мол, ладно, так и быть, посмотрим, что есть в этой презренной лавке. И вместе с Адиной направилась вслед за управляющей.

Если приемный зал был небольшим и пустующим, то торговый сразу же впечатлил. Стеллажи вдоль стен, множество деревянных манекенов с шикарными платьями – аж глаза разбежались. Несколько аристократичного вида посетительниц бродили здесь, а вокруг них услужливо порхали девушки в одинаковых платьях, похожих на униформу. Так и хотелось их обозвать продавцами-консультантами.

Парочка таких как по команде кинулась к нам после кивка управляющей. Но все распоряжения отдавала Адина, поскольку я ничего не смыслила в местной моде. И уж тем более – в моде высшего сословия. Просто бродила по залу, любуясь великолепными нарядами. Такая ручная кропотливая работа не могла не вызывать восхищения. Но кое-что мои мысли крайне омрачало. Пусть и обошлось без необъятных кринолинов, корсет имелся как неотъемлемый атрибут.

Все выбранные Адиной вещи отнесли в небольшую комнату, которая служила примерочной.

– Тебе, может, помочь? – шепотом спросила внучка Каа-Фема.

– Спасибо, не надо, – я покачала головой. – Думаю, разберусь, как что надевается.

– Ну ты тогда примеряй, а я снаружи подожду, – предупредила она и вышла.

Я осталась в примерочной одна. Кроме вешалок, здесь имелось большое зеркало во всю стену в золоченой оправе. Улыбнувшись своему отражению, я принялась примерять ворох одежды, но пока без корсета.

В итоге отобрала несколько платьев и мерила уже последнее, как подол зацепился за одну из упавших вешалок. Я наклонилась, чтобы высвободить его, а когда через мгновение выпрямилась, замерла от ужаса.

Зеркало демонстрировало стоящего за мной того самого брюнета. Он был так близко, что я спиной чувствовала исходящее от него тепло. Его взгляд скользил по моему отражению изучающе и весьма заинтересованно. Стоило нам встретиться глазами, темноволосый незнакомец улыбнулся и… исчез. Только сейчас с меня спал ступор. Невольно сам собой вырвался запоздалый перепуганный вскрик.

– Что случилось? – в примерочную тут же заглянула Адина. – Что, платье так не понравилось? Анелин, да красиво же…

– Сейчас тут был он… – перебила я дрожащим голосом. – Темноволосый такой, молодой мужчина в сером камзоле и плаще…

– Какой еще мужчина? – обомлела внучка Каа-Фема. – Анелин, я сколько тебя жду у двери, никто не входил в примерочную и не выходил! Уверена, что ты его и вправду видела?

Я не просто его видела. Я чувствовала его присутствие. Его тепло, даже едва уловимо – его дыхание. Он точно не был галлюцинацией! Но ведь появился непонятно откуда и исчез прямо на глазах…

– Я не знаю, Адина, – сокрушенно пробормотала я, устало потерев глаза.

– Тебе, наверное, просто нужно отдохнуть, – с искренним сочувствием посмотрела на меня она. – А то столько впечатлений… Да и весь день в экипаже пришлось трястись… Ты же померила платья? Наверняка Рион с моим братом нас уже ждут. Пойдем отсюда.

– Пойдем.

Меня не надо было уговаривать. Страх гнал оказаться подальше от примерочной. Хотя толку? Судя по нашим предыдущим встречам с этим таинственным брюнетом, он мог появиться где угодно. И что-то мне уже не казалось, будто ему можно доверять. Не знаю, зачем он меня преследовал, но явно в каких-то личных корыстных целях, которые вряд ли совпадали с моими. А раз так, лучше держаться от него подальше.

– Ты что такая бледная? Что-то случилось? – первым делом спросил у меня нахмурившийся Рион, когда мы с Адиной вышли из торговой лавки.

– И да, и нет, – растерянно пробормотала я. – По пути расскажу.

Мужчины спешно погрузили в экипаж коробки с нашими покупками, и мы поехали на постоялый двор. Уже изрядно стемнело, вдоль улиц зажглись фонари с магическими огоньками внутри. В другом настроении я бы залюбовалась, но сейчас было не до этого.

Адина сидела рядом с Гирьялом на козлах, брат с сестрой снова о чем-то спорили. Мы с Рионом хоть и остались вдвоем, но все равно разговаривали тихо, чуть ли не шепотом. Все-таки сейчас на улицах было полно прохожих и других экипажей, так что наш пробирался достаточно медленно: при желании кто-то мог и подслушать. Ну вот, что-то я все больше становилась параноиком. Хотя ничего удивительного.

– Накануне того, как ты перенес меня сюда, я еще в своем мире увидела подозрительного брюнета, – рассказывала я. – Он будто следил за мной. К тому же в то время шел дождь, а его почему-то не касался. Я и думать о нем забыла, но вчера увидела снова, уже в вашем мире. Он стоял недалеко от храма и смотрел на меня. А сегодня появился прямо в примерочной! Взялся как из ниоткуда! Адина же была снаружи и уверяет, что никто не заходил и не выходил!

– А что он делал? – Рион был мрачнее тучи, слушал очень внимательно.

– Ничего. Просто стоял и смотрел на меня. Улыбался. А потом вдруг исчез. Словно растаял в воздухе. Может, это какой-нибудь призрак или дух?

– Уверена, что тебе не почудилось?

Мне даже обидно стало.

– Уверена, конечно. Ты что, считаешь, я все выдумываю?

– Лин, без обид, но звучит слишком невероятно, чтобы было правдой, – Рион говорил со мной мягко, как с неразумным ребенком. – Пойми, это попросту невозможно. Никто не способен, как ты сказала, просто взять и исчезнуть на глазах. Подобное возможно лишь с помощью пространственной магии, но это происходит не мгновенно и всегда сопровождается фиолетовым мерцанием. Да и самое главное – никто бы отсюда в твой мир и обратно не переместился. Просто потому, что на это необходимо столько лунного серебра, сколько сейчас нет ни у одного мага в Дарсаконе.

– А если этот некто не из Дарсакона? Что у вас, других стран нет, что ли?

– Есть, конечно же, но лунное серебро только здесь. Потому-то Дарсакон и главенствует над остальными. Но сейчас речь не об этом. Лин, не обижайся, но тебе, видимо, просто почудилось. Или и вправду призрак. Но обычно призраки полупрозрачны и бесцветны. Почудившийся тебе так выглядел?

– Как живой человек он выглядел, – буркнула я, и тут меня осенило. Я даже Риона за руку схватила: – Слушай, а что, если это ветер? Вдруг я могу не только слышать его, но и видеть? Вдруг ветер именно так и выглядит, просто вы об этом и знать не знаете?

Рион даже растерялся на мгновение.

– Лин, ветер – это поток силы, поток сознания. Для него обретать какую-либо материальную форму – слишком… слишком мелко, понимаешь? Даже противоестественно.

Я не стала спорить. Тем более мы как раз подъехали к постоялому двору.

В этот вечерний час зал внизу был забит до отказа, потому мы попросили подать ужин прямо в спальни. Мы с Адиной обосновались в одной комнате, Рион и Гирьял – в соседней. Обстановка не отличалась особой роскошью. Две кровати, стол, пара стульев… впрочем, что еще путешественнику надо? Даже небольшая ванная имелась. Правда, одна на этаж.

Ужин оказался вполне вкусным: густой овощной суп и отбивные. Вот только у меня аппетита не было. Никак не шел из головы этот таинственный брюнет. Да и не слишком приятно осознавать, что у меня, похоже, галлюцинации. Вот только после объяснений Риона другой вариант не напрашивался.

– Адина, – задумчиво спросила я, когда мы с ней уже пили чай, – а что такое ветер? Ну не обычный поток воздуха, а те самые, которые проносятся цветными полосами. Мне же пока никто толком не объяснял, что это за явление.

– Дедушка говорил, что у тебя и так от всего голова кругом, потому нечего лишний раз нагружать тебя лишней информацией.

А, ну да, очередная разновидность «А давайте мы ей ничего не скажем».

– А Рион вообще заявил, что тебе про наш мир слушать неинтересно, – продолжала Адина, – что тебе только про возвращение домой интересно. Но знаешь, – она понизила голос до заговорщического шепота, – мне показалось, что они просто опасаются тебя спугнуть.

– От меня скрывают что-то жуткое?

Я чуть чаем не подавилась.

– Так в том-то и дело, что ничего такого жуткого в ветрах нет, – Адина и сама выглядела растерянной. – Никому они зла не причиняют. Они есть – и все.

– А откуда они вообще взялись? Или вы не знаете?

– Почему же, знаем. По крайней мере, по легендам. Но они все такие запутанные и высокопарные… О, еще детская считалочка есть!

Здорово. Легенды – это для меня, значит, слишком сложно. А детская считалка – в самый раз по уровню развития. Хотя вряд ли Адина и правда так думала. Скорее, просто сама в легенды никогда не вникала.

А внучка Каа-Фема между тем уже бойко декламировала:

– Слушай, Адина, – задумчиво пробормотала я, – получается, ветра у вас что-то вроде местных божеств? Именно в их честь храмы? Ну как тот, в котором твой дедушка заправляет. Или вот сегодня мимо проезжали на пути к постоялому двору…

– Ну, вообще мы им не поклоняемся, – Адина покачала головой. – В храмах хранится лунное серебро для людей. Да и сами храмы – дань уважения исчезнувшим Ветру-Сегодня и Ветру-Вчера. Раньше ведь магии у людей не было, и нас просто бы уничтожили прихвостни подземного сумрака. Но два могущественных ветра сжалились и даровали лунное серебро. Сами после этого то ли исчезли, то ли как-то разделились. В общем, их нет сейчас. Зато есть четыре вполне себе существующих: Ветер-с-Юга, Ветер-с-Севера, Ветер-с-Запада и Ветер-с-Востока. Зовут их так.

– А пятый? Ты в считалке еще пятый упоминала.

– Так он есть или нет вообще? – Адина пожала плечами. – Его никто никогда и не видел. В этом и вся беда, – она вздохнула. – По легендам, только этот пятый знает, где запрятано лунное серебро.

– Ага, значит, еще не факт, что этот ветер есть, – помрачнела я. – А если на самом деле не существует и никакого тайника с залежами?

– Нет, тайник точно есть. Его даже видно.

– То есть как? – не поняла я.

– А ты не обращала внимания на луну? Какого она цвета и как сияет? Это же на ней отражается отсвет спрятанного лунного серебра. Оно ведь называется именно так из-за луны.

– С луны прилетело? – Я не удержалась от смешка.

– По легендам, оно сыпалось с неба, подобно дождю. Его же ветры принесли. Как раз ночь была, и полная луна сияла как серебряная. Отсюда и название пошло.

Я встала и добрела до окна. Пусть крыши домов и закрывали вид, немного небо можно было разглядеть. Луна виднелась прекрасно. Пусть щербатая, но такая же сияющая, как начищенная серебряная монета.

– Если это и вправду отражение лунного серебра, то сколько же его тогда в тайнике? – задумчиво пробормотала я. – Целые горы?

– Хорошо бы. Тогда надолго хватит.

Я обернулась к Адине. На мой вопросительный взгляд она сокрушенно пояснила:

– Все равно оно рано или поздно снова закончится. Но если серебра в тайнике и вправду много, то еще на несколько сотен лет хватит. Ладно, давай уже спать ложиться. Все-таки завтра вставать рано. – Адина зевнула и чуть сонно добавила: – Знаешь, Анелин, завидую я тебе.

– Чему именно? – Лично я поводов для зависти уж точно не видела. – Что я вроде как могу ветер услышать? Или, – меня осенило, – что Рион защищает?

Адина даже сначала не поняла, на что я намекаю. Потом искренне расхохоталась, словно я сказала полную нелепость.

– Ой, нет! Рион не в моем вкусе! Он мне как брат даже, все-таки я давно его знаю, они с Гирьялом с детства дружат. А завидую я тому, что сейчас судьба нашего мира зависит от того, узнаем ли мы, где лунное серебро, и возможно ли вообще его найти. И ты, получается, в центре всего этого. Ключевое звено цепи.

– Как бы это ключевое звено не оказалось самым слабым… – Меня возложенная ответственность уж точно не впечатляла. – Дело даже не в том, что меня могут убить раньше, чем я осуществлю свое предназначение. Понимаешь, Адина, лично я вообще сомневаюсь в том факте, что ветер можно услышать. Да и есть ли этот неизвестный пятый, который один знает, где тайник? Ну а даже если и есть, где гарантия, что он об этом мне расскажет? Не зря ведь лунное серебро спрятали, а не сразу все людям отдали? Может, ветра и не хотят, чтобы вы его нашли.

– Вот скоро все и узнаем, чего зря гадать? – Адина снова зевнула. – Ты пока лучше этим не заморачивайся, думай о чем-нибудь приятном. К примеру, – она хихикнула, – какая милая пара из вас с Рионом получится завтра.

– Ай, не напоминай, – поморщилась я. – Я вообще не представляю, как мне правдиво сыграть роль аристократки. И уж тем более – супруги Риона.

– Он тебе настолько не нравится? – Адина смотрела на меня с пытливым любопытством.

– Да тут не в симпатиях дело, выбора-то у меня все равно нет. Остаться в живых важнее, чем привередничать по поводу приставленного защитника.

– Но согласись, гораздо лучше, когда этот защитник мужественный и привлекательный! – Адине явно очень хотелось, чтобы я вдруг призналась в неких пылких чувствах к Риону.

– Главное, чтобы надежный был, – возразила я. – Ладно, Адина, давай уже закроем тему, спать надо. Завтра и вправду предстоит очень сложный день.

Глава 6

Граф и его графиня

Спала я очень беспокойно. То и дело просыпалась и настороженно вглядывалась в ночной полумрак комнаты. Мне упорно казалось, что тот брюнет непременно объявится снова. Вот только теперь я пугаться не собиралась. Нет уж. Пусть Рион мне не верит, ну и не надо! Я сама во всем разберусь. При следующем появлении таинственного незнакомца попробую как-нибудь вызнать, кто же он такой и какого черта ему от меня нужно. Явно же не просто так преследует?

Но увы, никто посторонний в комнате так и не объявился. Зато я жутко не выспалась и из-за этого пребывала не в самом лучшем расположении духа.

В противовес мне Адина лучилась жизнелюбием и энтузиазмом. Ей предстоящий спектакль явно казался преинтереснейшим приключением.

– Ой, Анелин, ну что ты все лежишь? – доканывала меня она. – Вставай скорее! Сейчас быстренько позавтракаем, и собираться надо! Нам необходимо выехать как можно раньше!

Высунувшись из-под одеяла, я еще полузакрытыми глазами покосилась в окно. Кажется, только-только занимался рассвет. Конечно, я понимала, что надо уехать поскорее, пока на улицах не так многолюдно. Но сейчас больше всего на свете хотелось еще сладко поспать. Пару суток.

Я даже успела чуточку подремать, пользуясь тем, что Адина вышла. Но вскоре она вернулась с завтраком и снова немилосердно меня разбудила. Что поделаешь, пришлось вставать. И это было только начало моих мучений…

– Адина, а обязательно затягивать так туго? – прокряхтела я, пока внучка Каа-Фема с чересчур ярым энтузиазмом шнуровала на мне корсет.

– Ты что, обязательно! – категорически заявила она, потянув еще сильнее. – Все дамы высшего света ходят в тугих корсетах! Это же так красиво! Мало того что силуэт изящный, талия тонкая, так еще и благороднейшая бледность лица! Тебе просто непривычно, но не переживай, привыкнешь!

Прозвучало как безапелляционное «Смирись, окаянная!». Я честно пыталась привыкнуть и даже старалась не обращать внимания, да только никак не получалось. Но стоит признать, одно из купленных вчера платьев село вообще идеально.

Темно-зеленый бархат с оторочкой золотистым кружевом и вправду превращал меня в изящную великосветскую барышню. Да и столь воспеваемая Адиной «благороднейшая бледность» теперь, спасибо корсету, прилагалась. Жаль, зеркало в комнате было небольшим. В полный рост себя рассмотреть не получалось, но внучка Каа-Фема вовсю восторгалась, что выгляжу я вполне соответствующе образу. В довершение она собрала в изящный пучок мои волосы и выдохнула:

– Все, готово!

Сама же она переоделась и привела себя в нужный вид чуть ли не в мгновение ока. Удивительно, но серое платье с белым воротничком очень ей шло. Получилась такая вполне милая и бойкая личная служанка изнеженной аристократки.

И как раз в это время в дверь тихонько постучали. Послышался голос Гирьяла:

– Вы скоро?

– Уже готовы, – отозвалась Адина и открыла ему дверь.

Гирьял тоже выглядел соответствующе – серый строгий камзол и брюки в тон смахивали на эдакую средневековую униформу. Брату Адины предстояло играть роль личного слуги Риона.

– Карета уже готова, спускайтесь. – Гирьял взялся переносить наши вещи.

– А Рион где? – спросила я ему вслед.

– Внизу, – отозвался он уже из коридора, – вносит плату за комнаты. Вы не мешкайте давайте, выезжать надо.

Я спешно накинула плащ с капюшоном. Все-таки мой изменившийся внешний вид не стоило никому видеть. Мало ли? Полезут вопросы, почему заселились на постоялый двор вроде как простолюдины, а выселяются аристократы.

Но, кажется, никому до нас особого дела не было. Внизу в общий зал только-только сползались на завтрак сонные постояльцы, да и сам хозяин суетился за стойкой, занятый своими делами. Единственное, что его волновало, – это своевременно внесенная плата.

А на улице ждала карета. И вправду шикарная. Я даже залюбовалась. Вряд ли, конечно, отделка снаружи была и вправду золотой, но смотрелось очень похоже. Интересно все-таки, сколько Риону король платит, что мы так шикуем?

Маг, кстати, уже был здесь. Помогал Гирьялу укладывать вещи в короб с задней стороны кареты. Увы, плащ с капюшоном скрывал, как теперь выглядел Рион, но я почему-то не сомневалась, что роль аристократа ему пойдет идеально. Да и, в отличие от меня, он наверняка прекрасно знает, как нужно себя вести в соответствии с образом.

Мы с Адиной сели в карету, а наши спутники разместились на широком сиденье для кучера, чтобы поочередно править лошадьми. Через несколько мгновений мы тронулись в путь.

Ехать предстояло чуть ли не весь день. Большую часть этого времени я продремала, хотя Адина несколько раз и будила меня переживательным возгласом:

– Анелин, ну прическу ведь помнешь!

Но мне так сладко спалось, что я не намеревалась упускать эту возможность. Карету мерно покачивало, удобное сиденье и мягкая обивка прямо располагали ко сну. Даже шнуровка корсета казалась более милосердной. Да и снилось сплошь приятное. Будто меня подхватил сильный ветер и унес обратно в мой мир. Эх, было бы это сновидение вещим…

После полудня Адина меня все-таки растолкала. Мы как раз остановились у небольшой, но очень уютной таверны в деревеньке по пути. И чтобы пообедать, и чтобы поменяться местами. Все-таки слугам нельзя ехать в одной карете с господами, так что Адине предстояло пересесть к брату, а Риону – присоединиться ко мне. Гирьял, кстати, уверял, что мы успеем добраться в Алайн еще до темноты.

Вот как раз за обедом я и смогла хорошенько рассмотреть Риона. Выглядел он и вправду великолепно. Синий, явно дорогой камзол идеально подчеркивал крепкую фигуру, да и держался маг весьма непринужденно, с достоинством. Не знай я его, уж точно бы не сомневалась, что передо мной высокородный аристократ. Может, даже принц. Как раз таки прекрасный.

Конечно, я старалась разглядывать его незаметно. И уж тем более не показала непонятного смущения, которое вдруг на меня накатило. Если до этого мне было безразлично, теперь даже стало волнительно, что нам с Рионом предстоит сыграть роль супружеской пары.

Он тоже на меня смотрел. И даже не пытался скрыть этого. Чувствуя на себе изучающий взгляд, я смутилась еще больше, но старательно сохраняла невозмутимое спокойствие. Незачем тешить самолюбие этого и так явно избалованного женским вниманием мага.

Остаток пути мы с Рионом провели в карете вдвоем. И это было не лучшее время. Я чувствовала себя как на иголках, а он был расслаблен и невозмутим. И самое обидное – словно насквозь видел мою неловкость. Я старательно скрывала свое состояние, и это его явно забавляло. Видимо, считал, что просто я млею от общества столь привлекательного мужчины. Может, и вправду млела бы, кто знает, но мне не давало покоя смутное предчувствие, что Рион что-то скрывает. И это «что-то» связано если и не со мной, то с нашей миссией – точно.

– А почему король нанял для моей охраны именно тебя? – спросила я как бы между прочим, якобы просто разговор поддержать.

– Потому что я один из лучших боевых магов, – снисходительно улыбнулся Рион.

– То есть ты служишь при королевском дворе?

– Нет.

– А где тогда?

– Какое это имеет значение? – Он, похоже, не жаждал о себе рассказывать. – Тебя настолько интересует моя личность? – лукаво улыбнулся маг.

– Единственное, что меня интересует, – это то, вправду ли ты надежен настолько, что сможешь меня защитить, – пояснила я чуть холодно, чтобы замаскировать смущенное волнение.

– Раз ты до сих пор жива, значит, достаточно надежен. – Рион посмотрел на меня так внимательно, словно пытался прочитать мысли. – Или ты сомневаешься? Неужели до сих пор мне не доверяешь?

– Сложно доверять тому, кого совсем не знаю… – Я отвернулась к окну.

– Придется доверять, Лин, – тихо и каким-то странным тоном произнес Рион. – Другого выбора у тебя все равно нет.

Я не стала отвечать, делая вид, что увлечена рассматриванием пейзажа. Правда, смотреть было толком не на что. Небо заволокло тучами, и начавшийся дождь превратил окружающий мир в серую пелену.

Больше мы с Рионом не разговаривали. Но, к счастью, и ехать оказалось не так уж и долго.

* * *

В Алайн мы прибыли еще до темноты, хотя не унимающийся дождь и затянутое тучами небо создавали иллюзию позднего вечера. Из-за этого сам замок я толком рассмотреть не смогла. Серая громада с башнями выглядела внушительно, но скорее зловеще, чем красиво. Хотя Адина говорила, что это место считается чуть ли не самым восхитительным во всем Дарсаконе.

Карета остановилась в начале подъездной аллеи, дальше предстояло идти пешком. Теоретически, наверное, это задумывалось, чтобы прибывающие успели оценить всю красоту этого места и заранее прийти в восторг. Но вот как быть с непогодой?

Впрочем, ответ нашелся сразу же. Рион первым вышел из кареты и подал руку мне. И хотя я ожидала, что промокну, едва высунусь, на меня не упала ни одна капля. Дождь просто-напросто огибал нас.

– Магия? – уточнила я.

– Конечно, – Рион кивнул.

Я сразу вспомнила того таинственного брюнета. А ведь тогда возле библиотеки дождь огибал его точно так же…

Появление хозяина замка прервало мои размышления. Герцог Прам Фаниверд больше походил на радушного трактирщика, чем на аристократа. Кругленький, в расшитом камзоле, он сверкал словно натертой до блеска лысиной и улыбался так гостеприимно, будто только нас всю жизнь и ждал.

– Добро пожаловать! Как добрались? Безмерно рад приветствовать в своей скромной обители! Граф Дрейн, графиня, – он слегка поклонился, – прошу вас, проходите, что же мы под дождем-то стоим!

– Добрый вечер, – сдержанно улыбнулся ему в ответ Рион и взял за руку меня. – Анелин, дорогая, пойдем.

– Пойдемте, пойдемте, – суетился герцог.

Напоследок я обернулась к карете. Пара лакеев помогала Гирьялу доставать багаж, Адина стояла чуть в стороне. Судя по восторженному выражению лица девушки, она уже вовсю восхищалась тем, как здесь красиво. Ну а то, что из-за дождя ничего толком не видно, – это же такие мелочи.

– Жаль, с погодой сегодня не повезло, – говорил герцог, пока мы шли по аллее к двустворчатым дверям замка. – Но ничего, быть может, завтра уже разъяснится. У нас тут так частенько случается. Бывает, конечно, и неделями приходится ждать ясного неба, но наши гости все равно не скучают. Скоро, кстати, время ужина, в обеденном зале все соберутся. Правда, сейчас у нас гостят всего две супружеские четы, но это вполне достойное общество для столь именитых гостей, как вы.

Насчет нашего прибытия сюда заранее договаривался чуть ли не сам король, как сказала Адина. Может, именно поэтому хозяин замка так услужливо распинался? А может, и сам по себе был настолько добродушным.

Внутри убранство замка так и напрашивалось на слово «богато». Вычурная мебель, картины в массивных рамах, резные деревянные панели на стенах, толстенные ковры на полу… Роскошно, да. Но в то же время смотрелось все это как-то странно. Будто неуместно. Не знаю, как замок выглядел снаружи, но внутри вся эта роскошь казалась чужеродной. Ну вот как взять почтенного мудрого старика и обсыпать с ног до головы золотыми блестками.

Провожая нас в наши покои, герцог Прам вовсю тараторил:

– О, это такой старинный замок! Если захотите, я потом расскажу вам его историю подробно, в общих чертах ведь наверняка знаете. Но заметьте, в каком чудесном он состоянии! Правда, такой он лишь с тех пор, как мой предок стал его владельцем. До этого, смею признаться, это место было далеко не самым привлекательным. Зато теперь сюда съезжаются чуть ли не все представители высшего света! В прошлом месяце у нас гостил сам Его Высочество Ильмар! Принц сказал, что обязательно приедет снова. Кстати, весьма оценил запасы нашего винного погреба. У нас ведь лучшее вино во всем Дарсаконе! Некоторые сорта можно встретить только при королевском дворе! О, вот и ваши покои! – он остановился у одной из дверей в коридоре. – Проходите, располагайтесь. Скоро вас пригласят к ужину!

Он раскланялся и поспешил назад к лестнице. Рион толкнул дверь и сделал приглашающий жест:

– Прошу.

Отведенные нам апартаменты соответствовали по роскоши убранству всего замка. Особенно впечатляла кровать: широченная, с массивными резными столбиками и внушительным балдахином. Поставь ее на колеса, таким снарядом можно было бы стены штурмовать. Прямо мини-танк открытого типа. Хотя, несмотря на всю громоздкость, выглядела она все же чудесно. Так и хотелось прилечь и почувствовать себя как минимум принцессой.

Темно-зеленое покрывало гармонировало с тяжелыми портьерами на единственном окне. Да и обивка кресел была в тон. Толстый ковер на полу скрадывал шаги, подсвечники на стенах выглядели золотыми, в вазе на круглом столике стояли диковинные цветы. В общем, спальня нам досталась шикарная. И я бы пришла в тихий восторг, если бы не одно «но». До меня только сейчас дошло, что раз мы с Рионом изображаем супругов, то и комната у нас – одна на двоих. И кровать, соответственно, тоже.

– Неплохо, – констатировал Рион, оглядев обстановку. – Тебе нравится?

– Довольно мило. Даже жаль, что все равно тут ночевать не придется. – Тут я лукавила, конечно. Ни разу не жаль. Ладно, если бы это была только моя комната. Но терпеть соседство Риона, да еще и на одной кровати – нет уж, спасибо.

– Увы, очень даже придется, – огорошил меня Рион. – Нам здесь жить, пока не распогодится. Как ты намерена говорить с ветрами, если небо скрыто тучами?

Я едва не выругалась.

– Так а если еще с неделю будет пасмурно?

– Значит, проведем здесь неделю, – Рион пожал плечами. Ему, похоже, вообще было все равно, сколько тут торчать.

Он отошел к окну и, отодвинув портьеры, полюбопытствовал, какой здесь пейзаж. А я направилась к небольшой двери и обнаружила за ней ванную комнату. Ну что ж, все условия, жить можно. А что, если попытаться уговорить Риона, чтобы он спал в кресле или на полу? Вот только что-то подсказывало, что напрасно я на это надеюсь.

Во входную дверь постучали, и в комнату заглянул Гирьял. Отрапортовал:

– Господин, позволите занести багаж? – а сам уже вошел в комнату. Следом прошмыгнула и Адина. Тут же закрыла за собой дверь.

– Ой, как здесь премиленько! – Внучка Каа-Фема всплеснула руками, оглядев спальню. – Я даже вам завидую!

– Но вас ведь тоже разместят? – мне было неловко. Мы-то хорошо устроились, а им в образе слуг, может, и комнат не полагается.

– Да, конечно, – заверила меня Адина. – Тут и для слуг есть спальни. Поскромнее, конечно, но куда деваться. Ой, Гирьял, а почему ты не сказал Риону, что королевское послание принесли?

– А когда бы я сказал, если в твою трескотню и слова вставить невозможно? – проворчал ее брат.

– Что за послание? – нахмурился Рион.

– Сразу вслед за нами прибыл посыльный с почтой, там есть послание от короля на твое вымышленное имя. Мы как раз вещи заносили, когда герцог письма перебирал. Думаю, сейчас сам сюда нагрянет, – пояснил Гирьял.

– А что королю могло понадобиться? – Я перевела вопрошающий взгляд на Риона.

– Без понятия, – он сам выглядел озадаченным. – Все ведь вроде обговорили. Но, видимо, не все, раз вдогонку послание отправил. Хотя чего ждать? Гирьял, пойдем найдем герцога, а то он может и только после ужина почту вручать.

– Идите-идите, – Адина уже копалась в дорожном сундуке, – нам как раз надо Анелин к ужину принарядить.

Прошло не меньше получаса, а парни все не возвращались. Мне уже вовсю лезли в голову нехорошие мысли. А что, если кто-то прознал, что мы – самозванцы, а никакие не высокопоставленные граф и графиня? Или король внезапно передумал, отменил затею с поисками лунного серебра, и Рион уехал, даже не попрощавшись? Ну а вдруг, мало ли.

Пока я терзалась столь невеселыми мыслями, мы с Адиной совместными усилиями надели на меня вечернее платье. Темно-красное, с чересчур открытым декольте. Лично мне оно не нравилось, но выбирать особо не приходилось. Все-таки нарядов мы купили не так уж много, а учитывая, что застряли тут неизвестно насколько и являться в одном и том же платье в высшем свете – это дурной тон, я привередничать не стала.

Зато Адина уверяла, что выгляжу я шикарно. В спальне и зеркало имелось во весь рост, так что я хорошенько себя разглядела. Да, я очень даже вписывалась в окружающую обстановку. Правда, к платью так и просилось какое-нибудь ожерелье, но, к сожалению, про драгоценности мы заранее не подумали. В довершение образа Адина завила мои волосы локонами. Так что собственное отражение мне очень даже понравилось.

– Ой, а вы с Рионом, получается, вместе спать будете? – хихикнула Адина, убирая в маленький саквояж расчески и щипцы для завивки. Видимо, она, как и я, не сразу заметила сей факт.

– Ну да. Надо было братом и сестрой притворяться, а не супругами, – я вздохнула. – Тогда бы хоть спальни отдельные были.

– Да ладно тебе, – Адина снова хихикнула. – Ведь вдруг что… – Она многозначительно на меня взглянула.

– Что именно? – Я мрачно потребовала уточнений.

Она не успела ответить, потому что вернулся Рион. Отчего-то тоже весьма мрачный.

– Что-то случилось? – Я заметила в его руке распечатанный конверт с разломанной сургучной печатью. – Король все отменил?

– Нет, не отменил. – Рион присел в одно из кресел, отложил письмо на рядом стоящий столик.

– А что тогда?

– Просто небольшое уточнение.

– Рион! – У меня кончилось терпение. – Объясни ты все толком! Что я у тебя каждое слово вытягиваю?

Он перевел взгляд на прислушивающуюся с любопытством внучку Каа-Фема:

– Адина, оставь нас, пожалуйста.

– Хорошо. – Хоть она явно разочаровалась, что не узнает ничего интересного, спорить не стала. – Пойду тоже в спальне обустраиваться.

Она спешно вышла. Едва за ней закрылась дверь, я перевела требовательный взгляд на Риона.

Он устало потер глаза.

– Слушай, Лин, давай поговорим об этом после ужина?

– Почему? – не поняла я. – Что-то изменится?

– Нет, ничего не изменится, но я успею толком все обдумать.

Теперь мне стало совсем не по себе.

– Да давай уже сейчас говори. Это касается меня?

– Да, тебя.

Сразу заскреблись нехорошие предчувствия. Я не сводила с Риона взгляда, ожидая продолжения. Он снова вздохнул, но все же пояснил:

– Это, – снова взял в руки конверт, – и не от короля даже. Здесь приказ касательно тебя. После того как ты узнаешь у ветра, где спрятано лунное серебро, приказано отправить тебя в Летнюю королевскую резиденцию.

– Зачем? – растерянно пробормотала я. – Чтобы я там ждала, пока вы вернетесь с лунным серебром? Но я думала, мы с Адиной подождем вас в доме Каа-Фема, и…

– Лин, – мрачно перебил меня Рион, – ты вообще поняла, о чем речь? Принц Ильмар приказывает доставить тебя ему. Это его повеление.

Мне даже дурно стало. И виной тому уж точно был не сдавливающий корсет.

– И никак нельзя отказать? – Голос сам собой сбился на шепот.

– А ты сама подумай. – Рион выглядел крайне раздраженным, но причина раздражения была точно не во мне. – Он же наследный принц, подземный сумрак его побери. Как только ты выполнишь свое предназначение, не будет ни единой причины отсрочить выполнение его приказа. Ну а дальше, полагаю, ты и сама прекрасно догадываешься, зачем ему понадобилась.

И жутко, и противно одновременно. Но больше всего бесило, что я ничего не могу сделать. Я – иномирянка, этот гад – принц… Даже попробуй я сбежать по пути, меня все равно разыщут и в покои к нему притащат!

Дико захотелось разреветься от внезапной жалости к самой себе, но я сдержалась, лишь тихо всхлипнула.

Рион резко встал с кресла и подошел ко мне. Осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя посмотреть на себя.

– Лин, ничего не бойся, – тихо произнес он. – Я обещаю, я не отдам тебя этому мерзавцу.

– Но ты же сам говорил, он – принц, и…

– Он все равно не всесилен. К тому же у меня уже есть идея, как поступить.

– И что за идея?

У меня затеплилась робкая надежда.

– Давай я пока не буду озвучивать, хорошо? – Мягко улыбнувшись, Рион вдруг провел пальцами по моей щеке, ласково и словно изучающе. – Сначала узнаем, что поведает ветер. Но я уже могу гарантировать, что не позволю принцу заполучить тебя. Ты просто доверься мне, Лин.

Как будто у меня был выбор! Но с другой стороны, мне и вправду очень захотелось довериться Риону. Я кивнула.

– Вот и хорошо, – одобрил он. – Так что долой все дурные мысли! Нас ждут на великосветский ужин, моя прекрасная графиня! Сейчас переодену камзол, и пойдем.

– А если среди присутствующих кто-то в лицо знает настоящих графа и графиню Дрейн? – спохватилась я. – Вдруг выяснится, что мы – самозванцы?

– А их и не существует на самом деле. Это вымышленный род. Вся наша с тобой знатность основана исключительно на письме короля, в котором он заранее предупредил хозяина этого замка о прибытии крайне важных гостей из весьма почетного графского рода. Потому герцог так перед нами и распинается. Повторяю, Лин, ни о чем не беспокойся. У меня все под контролем.

Обеденный зал оказался просторным и холодным. Пусть сейчас снаружи царило лето, да и камин вовсю потрескивал дровами, меня пробрал озноб, едва мы вошли. Здесь, конечно, тоже царила роскошь, но она все равно не могла замаскировать угрюмость атмосферы. Закрадывалась мысль, что когда-то тут проводились ритуалы. Пусть и не кровожадные, но суть в том, что это место точно не подходило для светских ужинов.

Впрочем, хозяин замка этим явно не заморачивался. Он сам нас сюда сопровождал. То ли как новоприбывших, то ли факт очередного королевского послания еще больше поднял нашу знатность в глазах герцога Прама.

– Вообще это, конечно, обеденный зал, – просвещал он нас по пути, – но несколько раз в году мы устраиваем здесь балы. Один раз даже сам король приезжал!

Он говорил что-то еще, но я не прислушивалась к его словам. Мне упорно казалось, что со всех сторон звучит шепот. Идет прямо из стен, из-под пола и с потолка. Разными голосами, но при этом слова никак не получалось разобрать. С одной стороны, этот шепот пугал аж до мурашек на коже. С другой – раззадоривал любопытство со страшной силой.

В обеденном зале он зазвучал куда сильнее. Тут я смогла разобрать приглушенное пение множества голосов. Словно заблудившееся в стенах древнее эхо. Вот только, похоже, никто, кроме меня, этого не слышал. Да и я сама толком не смогла разобрать. Уж очень отвлекал шум реального мира.

Здесь собрались на ужин остальные постояльцы замка. Хмурый старичок, весьма бойкая старушка, манерная девушка чуть старше меня и ее явно скучающий кавалер. Все четверо беседовали у камина, а слуги в это время расставляли на столе блюда.