Читать онлайн Чужой мир. Противостояние бесплатно

Пролог

Темное угрюмое небо было затянуто грязно-пепельными облаками. Под ними раскинулось огромное каменное плато в окружении полуразрушенных гор. И на этой гигантской площадке повсюду разбросаны куски скал.

Капли алой крови то и дело падали на край высокого камня и стекали по его гладкой боковой поверхности. А на самом верху этого менгира довольно чавкало какое-то существо.

Своим телосложением оно отдаленно напоминало человека, в то же время обладало длинным змееподобным хвостом и большими перепончатыми крыльями. А его почти человеческие пальцы рук заканчивались острыми когтями.

Отвратительная голова твари походила на голову демона с двумя бычьими рожками и большой шишкой между ними. Огромная пасть, полная острых зубов, выглядела устрашающе.

С каким-то остервенением изголодавшееся существо вгрызалось в трупик небольшого животного, держа его в когтистых руках. Добыча с удачной вечерней охоты.

Тук, тук, тук!

Неизвестно откуда взявшийся маленький камешек поскакал по покрытому многочисленными трещинами скалистому плато, из-за чего демон вынужден был оторваться от поедания добычи.

Склонив голову набок, крылатый хищник с явным удивлением посмотрел на наглеца, прервавшего его трапезу. В измерении Хаоса существовали летающие камни и даже целые острова. Но этот малыш вряд ли из их числа, его явно бросил кто-то.

Внезапно демон услышал какой-то подозрительный шорох, и его длинные остроконечные уши сразу же встали торчком. Этот шум чем-то напоминал шаги двуногого существа, причем очень тихие, словно оно кралось.

Осталось лишь понять, что это: вкусная добыча или же, наоборот, смертельная опасность? Хотя демон и считался в измерении Хаоса довольно опасным хищником, но существовали твари и посильнее.

Окровавленный рот с острыми зубами чуть приоткрылся. А две вертикальные трещины, данные твари природой вместо носа, начали энергично втягивать в себя воздух. И вот тут легкий ветерок подул в нужную сторону.

О да, этот запах был ему хорошо знаком. По белым зубам даже потекли слюнки от столь приятных воспоминаний. Стая, чьи охотничьи владения начинались за Грязным водопадом, иногда умудрялась находить и такое нежное мясо.

Демон же иногда его у них подворовывал. Притом делал это с легкостью, так как морвины не имели крыльев. Зато обладали способностью попадать в другой мир и находить там столь редкие деликатесы.

Он аккуратно отложил в сторону недоеденную тушку, решив пока оставить ее на камне, высота и отвесные края которого не позволят мелким падальщикам сюда добраться.

Потом как можно тише привстал и расправил большие перепончатые крылья. Сделал шаг вперед и, спрыгнув вниз, аккуратно спланировал на каменистую поверхность плато.

Его ноги, напоминающие человеческие, но со звериными когтистыми пальцами и двумя коленными суставами, не произвели почти никакого шума при приземлении. А потом демон сразу же ринулся к огромному куску скалы.

«Где ты, мя-а-а-со-о-о?»

Это наружу вырвался телепатический вопль, полный злобного разочарования. Ведь за камнем почему-то не оказалось добычи, хотя чуткое обоняние подсказывало совсем другое. И такие загадки хищнику не слишком нравились.

Внезапно демон инстинктивно прыгнул вперед и развернулся в воздухе, так как за спиной послышался подозрительный звук. Блестящая серебристая полоса рассекла воздух, притом в довольно опасной близости от его живота.

Однако быстрая реакция и сегодня не подвела. Он тут же подпрыгнул вверх, пробуя взлететь повыше. Но в то же мгновение спину твари пронзила сильнейшая боль и большая часть правого крыла оказалась отрезанной.

Тварь упала вниз: с одним крылом и таким весом не полетаешь. Но, приземлившись на ноги, она тут же резко крутанулась на месте, описав хвостом большой круг: коронный прием демона при окружении врагами.

– Умрите, мя-а-со-о-о! – зарычал он, сообразив, что нападавших двое.

Но кости невидимых противников не ломались. А их тела не кромсали шипы с острыми гранями на кончике хвоста. Опасное оружие, подаренное демону природой, рассекло лишь пустой воздух.

Внезапно он понял, что охотник и жертва окончательно поменялись местами. Это запоздалое открытие ужаснуло его. Поэтому демон бросился в сторону большого камня, желая найти на его вершине спасение от приближавшейся смерти.

Однако он успел сделать лишь пару длинных прыжков, а затем сильнейшая боль, словно от удара невидимого шипа, пронзила его сердце. Демон замер на месте, а потом весь мир перед глазами закружился и он упал.

Еще некоторое время умирающее существо отвратительно извивалось на каменной поверхности, будто живая змея, брошенная на раскаленную сковородку.

Но вскоре последняя искорка жизни в его теле окончательно угасла. Тварь замерла, чтобы больше никогда не пошевелиться.

Кругом воцарилась гнетущая тишина. По небу продолжали молчаливо плыть грязно-серые облака. И лишь неугомонный ветерок этого мрачного мира тихо подвывал среди обрамляющих плато скал.

Внезапно с обеих сторон от погибшего демона воздух начал странным образом сгущаться. А потом почти мгновенно почернел, превратившись в фигуры двух человекоподобных существ.

Было трудно понять, кто они такие. Парочка оказалась одета в темные мешковатые одежды, полностью закрывающие тела и лица. Одно лишь можно было сказать с уверенностью – эти гуманоиды стали причиной смерти лежащего перед ними существа.

– Быстрый, гаденыш! Чуть меня не зацепил кончиком хвоста! – произнесли недовольным тоном, и голос явно принадлежал молодой девушке.

Ее напарник, старик, отстегнул скрытые застежки на своем капюшоне-маске, а потом откинул его назад. Он тяжело вздохнул и вытер ладонью проступивший на лбу пот. Потом посмотрел на девушку с легкой ухмылкой и произнес:

– Ну я ведь тебя об этом предупреждал, Мара! Эти ублюдки всегда отличались быстротой. Во времена моей молодости пару раз едва не отправили меня на тот свет. Но охота на них того стоит, ведь в отличие от остальных здешних обитателей у роллов довольно вкусное мясо. А кровяные колбаски из их кишок, набитых кусочками сала, имеют просто потрясающий вкус!

Мара, снявшая капюшон, с удивлением посмотрела голубыми глазами на Корэса. И, указав элегантным тонким пальчиком на лежащий труп, с явным отвращением в голосе произнесла:

– Только не говори, что мы будем это сегодня есть!..

– Сегодня, завтра, а возможно, и послезавтра! Если не найдем такого же демона, но посвежее! Ведь мясо остальных тварей слишком противное на вкус: настолько, что, попробовав то вонючее дерьмо, ты несомненно начнешь ценить гастрономические преимущества блюд из молоденького ролла.

– Что за бред? Я ведь предлагала взять с собой припасы!

Девушка на мгновение закатила красивые глаза и недовольно покачала головой. Вновь посмотрела на спутника и, спустив до пояса надетый на нее маскхалат невидимки, стала снимать со спины рюкзак.

– Запомни одно правило, Мара! Если ты хочешь быть незаметной, то должна пить и есть только то, что рождено в этом измерении. Ну а теперь – меньше бессмысленной болтовни и больше полезной работы! После разделки туши нам еще довольно долго идти до заброшенной цитадели. Ложиться спать на открытой местности было бы форменным самоубийством.

– И кому принадлежала эта заброшенная цитадель? – спросила Мара, связывая рассыпавшиеся по плечам белоснежные волосы в конский хвост.

– А какая нам разница? – Старик пожал плечами и опытным движением сделал первый надрез на пока еще теплой добыче, став собирать хлынувшую кровь в металлическую серебряную емкость. – Их тут целая сеть! Ты, главное, запомни, что в пятой по счету от нас находится уцелевший портал, ведущий в потерянное измерение прото-Хаоса. Он-то и нужен, лишь бы не разбудить раньше времени злобных карликов! Отвратительные существа, скажу я тебе!

Глава 1

Усыпанное яркими звездами ночное северное небо. Неширокая, покрытая слоем снега улица недалеко от Западной бухты Дарвэна. Три десятка барлэйских латников сгрудились возле самого обычного четырехэтажного дома.

Бум!

Дверь с треском распахнулась от мощного удара металлического цилиндра, который изготовили в оружейных мастерских Айланты Драгар Тайлер. Именно так звучало полное имя моей нынешней нанимательницы.

Ну а цилиндр – всего лишь копия ручного полицейского тарана, до которого местные почему-то еще не додумались. Я же вспомнил прошлую работу и заказал для своих подчиненных эту и еще некоторые полезные вещи.

– Пошли, пошли!

Мы устремились внутрь здания через узкий проход. Впереди три щитоносца, а за ними я и латники. Шэвер же со второй частью барлэйцев остался контролировать улицу: хитрый старик не хотел ненароком поймать вражеский болт.

– На пол, тварь! – выкрикнул я, когда только что спавший за большим столом мужчина – видно, часовой Вортэка – вскочил на ноги и ничего не соображающим полусонным взглядом таращился на нас.

Однако еще до того, как тот успел хоть что-то сообразить и подчиниться, металлические дубинки, обтянутые деревянными пластинами и несколькими слоями кожи, сбили его с ног. И на нем сразу же уселся один из барлэйцев, принявшись связывать дарвэнцу руки.

Парни Бергтела никогда до двух не считают. Хорошо, что оружейники Айланты быстро изготовили заказанные мною спецсредства. А то за эти несколько дней постоянных облав нам бы точно не обойтись без сотен трупов при работе одними мечами.

Да и обозленные мы были, ведь иногда при таких облавах встречали яростное сопротивление. Так что кроме раненых уже погибли несколько ищеек Дома справедливости. Поэтому теперь с собой я брал только закованных в латы барлэйцев.

Лестница громко заскрипела под весом бегущих мужчин в латах. Тем более мы не таились, а словно стадо обезумевших быков, увидевших молоденькую привлекательную телку, ломились по ступеням на верхние этажи.

Бах!

Щитоносец с одного удара ноги вынес хлипкую межкомнатную дверь. Из темноты перед ним послышался испуганный женский крик, а потом и плач младенца. Лампа в руках барлэйца осветила помещение.

– Останься здесь! – выкрикнул я, увидев, что внутри находится только полненькая молоденькая девушка с выпученными от страха глазами. А в небольшой люльке рядом с ней надрывается крохотное дитя.

Мы кинулись выше по лестнице, пока латники выбивали остальные двери. Вортэка срочно нужно было взять, ведь он являлся последним крупным членом Круга, который до сих пор уходил из расставленных нами сетей.

На третьем этаже вроде дверей быть не должно. По местным архитектурным традициям он всегда представлял собой большой зал для массовых гуляний. Притом не важно было, это четырех- или пятиэтажное здание.

Взлетев по ступенькам, я в тепловизоре, закрепленном на своем шлеме, увидел двух парней с небольшими арбалетами в руках. Поэтому сразу же упал на колени, чтобы сбить им прицел, и произвел два одиночных выстрела.

Щикх, щикх!

Глушитель хорош – почти полностью убрал шум от стрельбы. Оставив лишь звуки трения металлических деталей штурмовой винтовки. Пули навылет пробили противникам бедра, и бандиты рухнули на пол.

Они выронили арбалеты и закричали от резко нахлынувшей боли. Так что были уже неопасны и, значит, для меня неинтересны. Поэтому я быстро осмотрелся и наконец-то понял, что выиграл свой джек-пот.

– Стой, Вортэк! Стой или сдохнешь, тварь! – рявкнул я мужчине средних лет, уже успевшему открыть окно и перекинуть одну ногу через высокий подоконник.

После моих слов тот мгновенно замер на месте, словно какое-то ужасное заклинание превратило его в каменную статую. Знал я, кстати, это заклинание – дикий страх передо мной из-за распространившихся слухов.

Но Вортэк мог и выйти из оцепенения, а потом неожиданно сигануть вниз. Так что пробежав мимо визжащих от боли людей, я оказался возле окна. И схватив рукой за ворот теплой ночной рубашки, грубо оттянул дарвэнца вглубь зала.

– Что ж ты так долго прятался от нас, хитрозадая скотина? – недовольно пробурчал я и толкнул задержанного дарвэнца к поднявшимся за мной латникам.

Один из них сразу же заломил ему руки за спину и начал связывать обычной веревкой. Другие стали паковать раненых арбалетчиков, а еще часть бросилась по лестнице на верхний этаж. Стоило захватить как можно больше рядовых членов банды.

Кстати, этот Вортэк недаром был прожженным бандитом. Он довольно быстро отошел от первоначального шока. Так что сообразив, что убивать его сейчас явно не собираются, взял и заговорил:

– Я всего лишь добропорядочный предприниматель, сдающий в аренду бригаду грузчиков в порту! За что меня задерживают?

– Заткнись! В порту ты скорее сдаешь в аренду банду воров. Тем более тебя пока ни в чем серьезном не обвиняют!

– Тогда… – начал он, но я его грубо перебил, влепив сильнейшую оплеуху:

– Повторяю для тебя еще раз! Заткнись, урод! Шэвер сейчас внизу, так что поедешь с ним в Дом справедливости и по старой дружбе поговоришь. Причем советую очень внимательно прислушаться к его словам. Иначе старик пожалуется мне, и тогда нам придется еще раз встретиться. Однако запомни следующее: эта встреча будет только перед твоей казнью за многочисленные преступления! Ты меня понял, тварь?

– А вы кто? – опасливо поинтересовался Вортэк и тут же скривился от боли: видно, связывающий его руки барлэец слишком сильно затянул веревку. Но это и понятно: несколько часов назад были ранены двое его боевых товарищей.

– Ты дурачком не прикидывайся! Вспомни убитую невидимку на встрече Круга. Или можешь подумать о смерти Замбэра, который был слишком высокого мнения о себе и перешел мне дорогу. Так что лучше ограничься разговором с Шэвером и не подохни раньше времени! – произнес я тоном настоящего дьявола.

В глазах дарвэнца появился плохо скрываемый испуг, так что я стукнул пальцем по его лбу и сказал:

– Чпок – и ты труп, дурачок! Но пока живи!

После чего подмигнул ему и, опустив тепловизор на глаза, направился к лестнице. Не забыв подобрать с пола две валявшиеся там гильзы. Решил все-таки, что буду их по возможности собирать: вдруг когда-нибудь пригодятся.

Спускаясь по ступенькам, очень внимательно наблюдал за работой барлэйцев, проверяющих жильцов и выводящих арестованных на улицу. Парни в очередной раз доказали, что хорошо усвоили мои инструкции.

Да, люди Бергтела работают довольно жестко. Но они не переходят определенную грань, становясь жестокими садистами, как некоторые недоразвитые правоохранители. Просто барлэйцы – настоящие воины, а не какая-то земная шваль.

Хотя и в этом мире таких хватало. Ищейки Дома справедливости просто доставали меня своей тупостью. До этих уродцев только через собственную боль доходили мои новые правила, касающиеся отношения к задержанным. Вот уж дегенераты, ничего не скажешь.

Я вышел на улицу и увидел стоявшего возле входа отца Тали.

– Мы его взяли, так что теперь дело за тобой!

– Отлично! Гарантирую, что Вортэк до утра не продержится! – Шэвер улыбнулся.

Он выглядел слишком уверенным в себе и уже так не волновался, как в первые дни нашей работы. Да и внешность старика сильно изменилась, сейчас тот был закован в латы, словно настоящий рыцарь.

Но ничего не поделаешь, я и сам постоянно носил бронежилет со всеми накладками, а также шлем. Ведь за последние дни в нашу сторону уже пару раз прилетали от неизвестных доброжелателей арбалетные болты.

Однако теперь все будет намного проще. Несколько часов назад мы взяли банду Грана и сделали ее главе очень выгодное предложение. Если бы схватили сначала Вортэка, то точно такое же получил бы он, а не его прямой конкурент.

А так к данной минуте старый добрый Круг, до этого являвшийся самой влиятельной преступной группировкой, окончательно потерял две свои многочисленные банды. Поэтому нам оставалось только доломать задержанных и после отпустить домой.

Ведь Айланту Тайлер уже начали досаждать жалобами на неадекватное поведение нового главы Дома справедливости. И хотя у нас на руках находился карт-бланш на полную свободу действий, но все рано или поздно заканчивается.

– Артур, ты к себе домой? – спросил у меня старик. Так как мы с ним в принципе уже обсуждали, что будем делать сразу после поимки Вортэка.

– Да! Нельзя же столько дней работать на этом зелье Айланты от сна! Так что пойду и наконец-то хоть высплюсь по-человечески. А заодно все-таки посмотрю, что же мне наша нанимательница подарила. Может, это халупа какая, так что придется снова к тебе в трактир проситься.

– В Верхнем городе халуп не бывает. – Шэвер в саркастической улыбке скривил губы. – А когда тебя ждать?

– Не раньше чем через двенадцать часов. Вы ведь справитесь вдвоем с Крулом?

– Справимся, все птички нынче в клетке. А половина из них так уже давно хорошо прожарилась и готова к сотрудничеству на новых условиях.

Он пожал плечами и с довольным видом улыбнулся. Выглядел отец Тали, конечно, бодрячком. В отличие от меня, постоянно делавшего облавы по городу, Шэвер каждый день спал по несколько часов в Доме справедливости. Ведь ему пока было небезопасно возвращаться в трактир.

По свободным от снега камням звонко застучали конские копыта, и к дому подъехала бывшая карета Замбэра, которая теперь принадлежала мне. Я махнул на прощанье рукой старику и подошел к кучеру Жарэну.

– Домой! – сказал я, об колесо оббил подошвы от снега и залез внутрь. Через мгновение карета чуть дернулась и в сопровождении небольшой кавалькады барлэйских всадников поехала в сторону Верхнего города.

Ну что ж, самая трудная задача наконец-то выполнена, теперь дело за Шэвером. Нынешнюю тактику мы избрали после того, как в первую ночь нашей работы в Дом справедливости заявился Крул со своим телохранителем Скаем.

Друг Шэвера сообщил, что пришел сразу же после завершения их преступной сходки в подземной канализации. Там обсуждались последние задержания, ужасная смерть Замбэра и моя стычка с барлэйцами в саду.

Так мы и узнали, что все члены Круга пребывают в самой настоящей панике и иначе как безумным демоном в их глазах я не выгляжу. Что делать со мной, они не знали, поэтому и решили временно затаиться.

Вот тогда отец Тали предложил нам не разрушать такую «хорошую» репутацию, а наоборот, еще больше ее ухудшить. Для этого мы должны были работать круглосуточно, чтобы ускорить задержания.

Его идею энергично поддержал Крул, заодно сдав нам всех участников последней сходки. После чего чуть ли не в открытую уговорил сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться.

Но мы и так в принципе хотели пригласить его вместе с нами контролировать обновленный Круг. Конечно, можно было полностью уничтожить данную организацию, но в Дарвэне хватало мелких преступных группировок.

Так что, убрав одну крупную альфу, мы бы вскорости получили сразу несколько новых. Пусть и не таких масштабных, как Круг, но зато без известного нам списка членов. Что с точки зрения оперативной работы не очень хорошо.

Да и новые бандиты, поднявшиеся в пищевой цепочке на ступеньку выше, непременно устроили бы беспредел и начали борьбу за передел территории. Так что резкая ликвидация Круга принесет только кучу новых проблем.

А так два старика сели за стол, достали бумагу с чернилами. И довольно быстро составили список нужных союзников. Потом не слишком надежных, но все-таки нейтральных игроков. А еще записали и всех непримиримых врагов.

После чего Крул со Скаем пошли проводить жесткую психологическую обработку в подземелье, где уже сидели несколько их старых знакомых. Шэвер при этом мне сказал, что Крул в таких вещах неплохо разбирается.

В общем, когда очередной сиделец в камере становился готовым принять новых лидеров Круга, его вели к старику в кабинет. Тот же, используя имя Айланты, а также мое в качестве ужасного пугала, довольно эффективно закреплял вербовку новоиспеченных союзников.

Тем, кого мы отнесли к категории нейтралов, он объяснял новые правила. Непримиримым же врагам не предлагалось ничего, а только очерчивались границы дозволенного. Нашей задачей было дождаться, когда они совершат первую ошибку, и покончить с ними.

Конечно, вскоре ко мне привыкнут и уже не будут так панически бояться. А значит, те, кого мы сильно обкорнали, поднимут головы и начнут создавать свои тайные ячейки. Однако к этому времени посеянные зерна раздора обязательно дадут всходы.

И мы непременно приобретем себе нескольких верных сторонников. Ведь такова человеческая натура: если те получили за счет других лишние доходы, то по доброй воле с ними никогда не расстанутся.

Через некоторое время до меня донесся уже привычный за столько дней далекий телепатический зов. Поэтому я поудобнее откинулся на спинку дивана кареты и, спокойно закрыв глаза, настроился на контакт с Гором.

Да, мой пернатый друг и союзник в данный момент находился в сотнях километров восточнее Дарвэна. Так что требовалась определенная сосредоточенность, чтобы между нами установилась крепкая связь.

А потом я открыл глаза и осмотрелся, так как видел теперь то же самое, что и коршун. Как оказалось, он устроился в чьем-то большом гнезде, расположенном на небольшом выступе высокой горы, и потихоньку подготавливался ко сну.

«Каменное гнездо людей!» – сказал Гор, и я увидел вдалеке от нас многочисленные огни. А значит, мы сегодня с ним установили новый рекорд. Ведь смогли связаться друг с другом совсем недалеко от Марэборга.

Эта цитадель и база военных шхун с огненными жерлами находилась у самого истока реки Проклятых, там, где та вытекает из озера Битв. С помощью речного флота вайхэнцы контролировали торговый путь из захваченного порта Равэнштор в пока еще свободный Дарвэн.

Покойный Отар Великий сразу же понял стратегическую важность этого места и восстановил руины цваргской крепости. После чего держал руку на пульсе артерии, соединяющей Великий океан и Штормовое море.

Заодно воины из цитадели помогали вайхэнским поселенцам закрепиться на новых землях. И отражали периодические набеги ургов с севера и альвов с запада. Ведь лесной народ мечтал вернуть утраченные несколько лет назад территории, а ургам постоянно требовались жертвы.

Но сама крепость меня не интересовала, тем более до нее была пара десятков километров. А вот мерцающие на противоположном берегу многочисленные костры военного лагеря находились гораздо ближе.

Это была отступившая от Дарвэна и разгромленная альвами вайхэнская армия. Стоило признать, почти до самого Марэборга они добежали довольно быстро. Всего-то за каких-то восемь дней, да еще при постоянных атаках лесного народа.

Я же следил за ними с первого дня, так как об этом попросила Айланта. Просто она не хотела без надобности рисковать своими людьми, посылая разведчиков во владения почуявших людскую кровь альвов.

Однако с каждым днем новой леди Дарвэна приходилось удивляться все больше и больше. Ведь в отличие от обычных следопытов, встречавшихся в Древних землях довольно редко и поэтому высоко ценившихся за свой дар, мы с Гором не теряли связь и на таком огромном расстоянии.

В общем, по словам Айланты, она в очередной раз убедилась в правильности заключенной со мной сделки. Да и меня пока все устраивало, ведь эта шатенка не походила на тупую мстительную тварь. Она скорее напоминала мне разумного правителя, к тому же ее отец сам виноват в своей смерти.

Наш блондин Бергтел, кстати, оказался прав: альвы мелкими стычками постоянно тревожили вайхэнцев. За эти восемь дней они точно уменьшили их численность еще на пять-десять процентов. Пару раз мне даже довелось с высоты птичьего полета наблюдать за такими сражениями.

Итак, все, что было нужно, я узнал, поэтому пожелал Гору хорошей охоты во сне. По крайней мере, он так со мной каждый вечер прощался. И разорвав нашу телепатическую связь, отодвинул в сторону стекло окошка кареты.

– Сообщите Бергтелу, что вайхэнцы завтра достигнут стен Марэборга!

Один из барлэйских всадников жестом показал, что все услышал. Он пришпорил коня и поскакал в сторону замка Тайлеров. Тот, кстати, был уже хорошо виден, а значит, мы заехали в Верхний город.

Экипаж и сопровождающие его кавалеристы, до этого двигавшиеся по главной аллее, свернули налево. Сама же аллея тянулась от ворот внутренней городской стены до дворца Тайлеров. И была единственной улицей Верхнего города, идущей с севера на юг.

Кстати, улицы здесь освещались самыми настоящими фонарями. Так что мне было хорошо видно, как в окошке мелькают громадные силуэты особняков местной элиты, окруженные коваными заборами и зелеными насаждениями.

«Похоже, это и будут мои ближайшие соседи!» – решил я.

А еще почти во всех домах, мимо которых проезжала карета, не было света. Хотя во время осады их окна ярко светились. Вайхэнская армия бежала от города, и дарвэнская верхушка теперь спокойно могла спать в своих шикарных апартаментах.

Да и Замбэр, которого они сильно боялись, был мертв. А на его место поставили какого-то выскочку из Нижних кварталов. Который, по их мнению, вряд ли будет создавать большие проблемы. Поэтому местная элита, скорее всего, решила, что им выпал джек-пот.

Так что Верхний город – новое поле битвы для меня, притом со своими правилами и возможностями. И раз я чужак, занявший высокую должность, да еще жестоко убивший представителя высшего класса, то врагов здесь будет предостаточно.

Марвэлы, Бриталы и Эйсагеры: кое-кому придется выучить наизусть эти фамилии. Три великие дарвэнские семьи, боявшиеся Замбэра и лорда Драгара. А после смерти этих двоих они несомненно увидят в неопытной Айланте свой шанс подобраться поближе к трону.

А значит, для них я только враг, да еще достойный лишь презрения. Выскочка из низов и конкурент в борьбе за власть. Так что о новых Шэверах или Крулах лучше и не мечтать. Максимум мне светит кратковременная коалиция, где мои партнеры будут держать нож за спиной.

Особенно это касается Марвэлов. Как бы те ни ненавидели Замбэра за предательство интересов семьи, но своего прожаренного поросенка они мне вряд ли когда-нибудь забудут. А если и захотят, то им точно освежат память многочисленные враги, выставив Марвэлов в роли шутов…

Так под монотонный стук лошадиных подков я размышлял о перспективах своего будущего, пока реальность не вернула меня к повседневной жизни. Карета резко свернула, и перед моими глазами промелькнули два барлэйских латника, стоявших возле открытых решетчатых ворот.

– Тпру-у-у! – раздалось через несколько секунд, Жарэн явно натянул поводья.

Пока мой кучер спрыгивал с козел, я открыл дверь и выбрался наружу. Под моими ногами приятно захрустел снег. А почему приятно, так он лежал на принадлежащем теперь мне участке. Вот у кого еще из землян есть инопланетная собственность.

– Мы вам больше не нужны, мастер Артур? – Сбоку от меня послышался чей-то глубокий бас.

Я посмотрел на открытые въездные ворота. Охрана их пока не закрывала из-за остановившегося там командира моего сопровождения. Его звали Кромах – довольно крупный барлэец лет пятидесяти от роду.

– Вы на сегодня свободны, – сказал я. – Только передайте, чтобы ваши сменщики раньше обеда не появлялись.

– Хорошо! Тогда мы ими и будем, – кивнул латник и опустил забрало шлема.

Дернув поводья, он умело развернул лошадь и пришпорил ее. Следом за ним ринулись и остальные всадники, нарушив тишину спящей улицы стуком подков. Дороги Верхнего города от снега все-таки хорошо чистили.

Вокруг меня телохранителей теперь стало намного меньше, но беспокоиться об этом не стоило. Шэвер разузнал, что мой нынешний особняк круглосуточно караулят шестнадцать барлэйцев и четыре собаки. Часть из них – четыре латника и пес – в данный момент находились возле ворот.

Жарэн отогнал карету метров на десять правее дома. Там располагалась небольшая конюшня, где он и начал распрягать лошадей. Я же перед тем как зайти внутрь решил немного осмотреться.

Покойный Замбэр окружил особняк не только кованым забором в виде острых пик, переплетенных лозами, но еще и сплошной стеной из высоких деревьев, напоминающих мне земные туи.

Они отсутствовали лишь со стороны городской улицы. Там находился только забор с воротами, через которые и заехала моя карета. А рядом были вкопаны каменные столбы с горящими наверху фонарями.

Кстати, свет фонарей довольно красиво падал на укрытые снегом деревья и газон, создавая приятную сказочную атмосферу зимнего вечера. Хотя, конечно, в этом элитном гадюшнике мне не стоило расслабляться.

Я перевел взгляд на двухэтажный дом, с которым наш покойный альбинос по непонятной причине поскромничал. Мог бы что-нибудь и побольше отгрохать, со своими-то финансовыми возможностями.

Конечно, дома некоторых соседей из-за очень высоких туй мне не было видно, но вот два четырехэтажных гиганта на противоположной стороне улицы заметно превосходили мое новое жилище. Да и участок земли у них явно побольше.

«Ну-ка, а это что такое?» – подумал я и, задрав голову повыше, сделал несколько шагов назад, чтобы получше рассмотреть крышу здания. Удивительно, но по крайней мере с моей стороны она полностью состояла из темного стекла. За которым, несмотря на ночь, хорошо видны большие растения.

Ах ты, чокнутый одноглазый маньяк! Значит, на работе устраиваешь пытки и массовые изнасилования беззащитных девушек. А потом дома по зимнему саду гуляешь и наслаждаешься красотой природы…

Внезапно дверь особняка резко распахнулась и из нее выскочила молоденькая девушка. Она, словно метеор, слетела вниз по ступенькам высокого крыльца. По дороге два раза едва не поскользнулась и чуть не грохнулась носом об землю прямо у моих ног.

– Господин, Артур! Приветствую вас!

Дарвэнка поспешно присела и чуть склонила голову. А я даже немного растерялся после такого молниеносного развития событий. Поэтому не мог понять, кто она такая и что мне вообще нужно делать.

– Срочно ванну и ужин нашему хозяину! И поторопись, Вали! – пришел мне на помощь Жарэн.

И тут моя память снова заработала и все стало на свои места. Точно, ведь эта девушка молодая жена кучера, которая теперь следит за домом. Старую прислугу Замбэра по приказу Айланты сразу же убрали, чтобы лишний раз не рисковать.

И от предложенных Шэвером кандидатур пришлось тактично отказаться. Несмотря на наши хорошие отношения, они должны быть моими людьми, а не его. Не знаю, обиделся старик или нет, но он намекнул, что Тали с Хелой больше не могут быть моими служанками.

В принципе это логично вытекает из его нового положения в обществе. Хорошо хоть про наши постельные игры старый хрыч не заикнулся. Правда, это только пока. Конечно, забота о репутации дочери выглядит вполне логично, но почему он так резко о Хеле начал думать?..

Ну да ладно, зато я кучера и гувернантку для себя нашел. Мы с Жарэном повстречались в первый же мой рабочий день. Он за компанию был задержан при облаве на местного ростовщика, а по совместительству одного из самых богатых членов Круга.

Как позже выяснилось, Жарэн к нему пришел решать финансовые проблемы своего младшего брата. Того порой заносило поиграть в азартные игры, так что старший брат пришел его выручать.

Я как-то сразу же обратил внимание на этого крепко сложенного крепыша с коротко стриженной бородой. Не из-за внешности, конечно, а по причине сильно выделявшегося на фоне остальных поведения.

Когда мы туда ввалились, то все вокруг впали в самый натуральный шок. А вот Жарэн отреагировал как-то слишком спокойно, можно даже сказать – с хладнокровной крутостью, чем очень меня удивил.

Причем там произошел один небольшой конфликт. Ведь со мной тогда были не только барлэйцы, но и ищейки Дома справедливости. И жесткий взгляд Жарэна взял и разозлил одного из этих служак.

В общем, он ни с того ни с сего врезал в живот моему нынешнему кучеру. Тот стойко выдержал удар, и когда ищейка хотел повторить, мне пришлось вмешаться. Точнее, моей ноге, которая влетела правоохранителю прямо в пах.

Даже не знаю, получится ли у меня отучить этих дебилов от привычного для них беспредела. Просто они словно не понимают моих инструкций при работе с задержанными. Ну не начинать же их вешать за отсутствие мозгов…

Жарэн, увидев валявшегося на полу дарвэнца, посмотрел на меня с каким-то уважением. Вот таким образом молчаливый возница из Восточной бухты нашел себе новую работу, а у меня появился никем не подосланный кучер.

Притом его еще пришлось уговаривать. Хотя получил он мое предложение, находясь уже в темнице, где провел с тем ростовщиком почти целые сутки. Хватали-то мы всех подряд, а руки до Жарэна у меня все не доходили.

К тому же я приказал ищейкам разузнать мне всю подноготную этого брутального парня. И хотя он оказался не преступником, но имел некоторые проблемы с законом в прошлом. Однако вчитавшись в записи, я еще больше захотел нанять к себе такого человека.

– Ладно, Жарэн. Тогда ужинай и тоже спать, – сказал я и направился вслед за убежавшей Вали.

– Хорошо, мастер Артур.

Кстати, от слова «господин» он по моей просьбе почти мгновенно отучился. Нет, меня не напрягали местные правила, где равного себе по положению уважительно называют мастером, намного более влиятельного человека – господином, низшего же – просто по имени или профессии.

«Это чужой мир, чужие обычаи. Да пусть говорят, что хотят!» – думал я и исходил именно из такой логики.

Просто от наемных барлэйцев в жизни не услышишь в отношении любого дарвэнца слов «господин» или «госпожа». Они так могут называть только лордов и членов семей лордов, да и то лишь из своего клана. Вот мне и не хотелось, чтобы мой человек считал, будто наемники Тайлеров в чем-то лучше его.

Аккуратно, чтобы не поскользнуться из-за наледи, я поднялся по каменным ступенькам крыльца. Прошел две двухстворчатых красивых двери и оказался наконец-то внутри бывшей берлоги Замбэра.

Передо мной был довольно большой и неплохо освещенный холл. Его высокий потолок, наверное, шел прямо до пола зимнего сада. Кстати, в особняке оказалось тепло, хотя камина нигде не было видно.

«О как!» – удивился я, так как заметил, что дом был все-таки не двух-, а трехэтажным.

И это если не считать зимнего сада, настоящего пентхауса под стеклом. Эти нестандартно высокие окна с лицевой стороны ввели меня в заблуждение. Ну а так – заходишь и сразу видишь все три этажа, пусть и с не слишком высокими потолками.

Обстановка внутри полностью отражала привилегированное положение покойного альбиноса. Сразу видно, что тут жил очень богатый человек.

Шикарные мраморные золотистые полы с черными прожилками. На них в нескольких местах стояли огромные и красиво разрисованные каменные вазы с растениями в виде пальмочек и декоративных деревьев с плодами.

Возле стен, покрытых черной мраморной плиткой с золотыми прожилками и черных глянцевых колонн с золотистыми «трещинками», – которые поддерживали второй и третий этажи, стояли скульптуры демонов и животных.

А у самого верха этих колонн, практически под потолками, находились изящные светильники. Их форма была настолько продуманной, что они практически составляли с колоннами единое целое.

И пусть сам свет оказался немного тускловат, но эти лампы меня сильно заинтересовали. Точно такие же были во дворе особняка и на улицах Верхнего города. Ведь они точно не масляные, а свет скорее напоминал химический.

Чуть правее от входа, примерно метрах в пятнадцати от того места, где я сейчас стоял, начиналась красивая деревянная лестница. Она была метра три в ширину и шла вдоль черной мраморной стены.

Лестница имела глянцево-эбонитовый цвет, а также очень высокие и почти вплотную стоявшие друг к другу резные перила. Она закручивалась и вела на второй этаж, где делала новый поворот и достигала третьего.

Внезапно до меня долетел шум льющейся воды, который, скорее всего, шел из помещения где-то сразу за лестницей. Поэтому я направился туда и обнаружил комнату с овальной каменной ванной, возле которой копошилась молоденькая жена Жарэна.

Девушка стояла ко мне спиной и, нагнувшись, пробовала рукой воду. Так что хотел я того или нет, но в глаза сразу же бросилась ее округлая и слишком выпирающая попка. Из-за чего пришлось даже посмотреть в потолок и тяжело вздохнуть.

– Ванна через пару минут будет готова, господин Артур! Вам помочь раздеться? – спросила девушка и, обернувшись, посмотрела на меня с какой-то наивной улыбкой.

– Спасибо, не нужно! – ответил я, а сам подумал: «Эх, жаль тут нет девчонок!».

Секса конечно же не хватало в эти дни, но на Вали ни в коем случае не стоило засматриваться, она занята Жарэном. Так что если мне хочется иметь преданного человека, то глупо давать ему повод для ревности.

Ну а так поначалу показавшаяся мне нерасторопной девушка на самом деле оказалась совсем не такой. Ведь пока я был внизу, ванну она приготовила. А во время моего мытья даже успела сходить покормить мужа.

Кухня, в которой ужинал Жарэн, находилась вроде и далеко, но мне почему-то был хорошо слышен их разговор. Они довольно мило беседовали и даже шутили. В общем, прекрасная семья; а я ведь на ее задницу пялился…

Ну а вообще, теплая ванна практически заменила секс. Настолько хорошо она пошла после этих дней, проведенных в грязи. Так что, пройдя процесс отмокания, я с большим удовольствием помылся, а потом и переоделся во все чистое.

И уже приступил к ужину в столовой, когда наконец-то из кухни появился Жарэн. Мой кучер был одет в шикарную черно-золотую ливрею. Она, кстати, идеально сидела на его торсе, но, скорее всего, раньше принадлежала слугам Замбэра.

Просто сильно сомневаюсь, что бывший возница или повозчик, кем он там раньше считался, имел привычку носить такую одежду. В трактире Шэвера я хорошо изучил моду обычных горожан. Так что, наверное, это Вали нашла ливрею при наведении порядка в доме и подготовила для своего супруга.

Смотря на Жарэна, который с важным видом остановился недалеко от меня, даже не верилось, что он бывший работяга. Просто выглядел этот бородач как самый настоящий буржуа из исторических фильмов.

Не спеша поглаживая аккуратно подстриженную бороду, этот сорокалетний мужчина молча наблюдал за бегающей между столовой и кухней молодой женушкой, напоминая мне этим английского дворецкого.

Разница-то у них с Вали в возрасте приличная, так что хотелось бы понять, как он умудрился отхватить себе молодую жену. Жарэн, конечно, брутальный самец, и женщины таких обычно любят, но Вали лет на двадцать моложе, а он к тому же явно не богач.

Притом у девушки было довольно красивое лицо. В общем, обычная милая симпатяшка, у которой есть в наличии стройная фигура, хорошая грудь, а торчащая попка – так вообще отпад.

– Мы вам еще нужны, мастер Артур? – спросил Жарэн, когда я уже поужинал, а Вали со всем справилась.

Его жена, вышедшая из кухни за спиной мужа, как-то сразу растерялась и немного напряглась, чуть раскрыв от удивления маленький ротик. Видно, девушка забеспокоилась из-за такого фамильярного обращения.

А у меня от этого растерянного вида Вали, который придал ей еще больше сексуальности, даже возникла сильная эрекция. Срочно пришлось подумать о чем-то другом, а заодно не вставать из-за стола, чтобы никто ничего не заметил.

– Нет, не нужны. Кстати, вас обоих здешние комнаты устроили? Ты ведь уже приезжал сюда несколько раз.

– Очень даже устроили, господин Артур! Они просто прекрасны! – Вали молниеносно опередила своего мужа с ответом, хотя тот уже было открыл рот. Может, она побоялась, что он снова ко мне слишком неподобающе обратится.

Жарэн немного покосился на нее, но ничего плохого не сказал, а почти незаметно улыбнулся уголками рта. Он явно не разозлился, и такая реакция меня устраивала. Не хотелось, чтобы между собой они жили по формуле «хозяин – раб».

Когда парочка исчезла из поля зрения, пришла запоздалая мысль, что стоило бы спросить про местоположение моей спальни. Ведь Жарэн особо ни с кем не общался в Доме справедливости, поэтому вряд ли и его жена знала, что я никогда не был в этом доме.

Хотя лучше их уже не беспокоить, дабы не драконить себя лишний раз. Ведь перед тем как супруги свернули за угол, в одном из зеркал на стене было видно, как Жарэн прямо-таки по-хозяйски хлопнул свою молоденькую женушку по выпирающей попке.

Так что вполне возможно, что сейчас с Вали энергично снимается вся одежда. А так ей придется опять одеваться и вести меня в спальню. А мне – идти следом и завидовать мужику, который вскоре получит такую попу в свое распоряжение…

Взяв винтовку с разгрузкой, я направился к лестнице, чтобы подняться на верхние этажи и поискать свою спальню. Но, обратив внимание на одну интересную вещь, передумал и присел на кожаный диванчик.

Ведь на первом этаже для гостей предусмотрели несколько банкеток с диванчиками, ярко блестевших лаком дерева и начищенной кожей. Так что если захочется посидеть, то проблем с этим не возникнет.

Но меня заинтересовал не этот маленький диван, а утопленный в пол полутораметровый круглый бассейн. В нем плавали многочисленные стайки золотистых небольших рыбок, можно сказать почти мальков.

На краю бассейна устроена кожаная мягкая подставка. Вроде если положить на нее ноги, то они как раз окажутся в воде. а значит, есть шанс, что здесь обитают местные аналоги земных рыбок гарра руфа.

И если моя догадка окажется верной, то почему бы вместо вечернего секса, который у меня теоретически может быть только с одной из дам по имени Ладонь, не получить перед сном хоть какое-то удовольствие?

Отставив в сторону теплые тапочки, которые мне дала Вали, я не спеша закатал светлые штанины. А потом очень осторожно опустил в воду сначала правую ступню. Все-таки было немного не по себе из-за характера Замбэра, этот придурок мог у себя и родственников пираний держать.

Сотни мальков тут же устремились к ноге. И уже через пару секунд я почувствовал, что бояться не стоит. Они сразу же начали поедать размягченные в теплой ванне частички ороговевшей кожи.

С каким-то облегчением я засунул в бассейн и левую ногу. А потом откинулся на спинку дивана, начав ловить постепенно появляющийся кайф. Ведь уставшие за столько дней ноги наконец-то получили хоть какой-то массаж.

Что ни говори, а после восьмидневного марафона и беготни за Кругом эта штука пришлась просто идеально. Хотя девушку рыбешки заменить не могли, но все равно они мне и на Земле нравились.

К ним пристрастились вначале мама с сестрой, они обожали делать такие процедуры. А потом и нас с Мишей начали с собой тягать, чтобы не оставлять одних дома. Вот так и подсадили меня на массаж от рыбешек.

Ну вот я и вспомнил семью. Притом, к моему стыду, такое случилось впервые за эти дни. Хотя в свое оправдание могу сказать, что на меня в последнее время просто куча различных проблем навалилась. К тому же удалось недавно побывать на Земле и хоть что-то узнать про своих.

«Может, я сглупил, возвратившись сюда?»

Даже не знаю, с чего вдруг в голове всплыл этот вопрос. Тем более после моего возвращения такие сомнения появились впервые. Но раз они есть, то почему бы и не порассуждать на эту тему? – все равно рыбкам тут еще долго работать.

«Итак, сглупил или нет?»

Ну, во-первых, мне удалось в последний момент вырвать из лап смерти Тали с Хелой. И это не преувеличение, а жестокая реальность этого мира. Сильно сомневаюсь, что Шэвер успел бы с помощью Рона их спасти.

Да что тут гадать, девушки не получили серьезные травмы лишь потому, что вначале их мучители решили удовлетворить свои извращенные сексуальные фантазии. Так что похоть тварей спасла жизни сестричек.

В противовес этому можно привести тот факт, что всем в этом мире не поможешь. Тем более Хела с Тали не являлись моей родней. Но в любом случае они и не чужие люди, почти друзья и любовницы. Никогда бы себе не простил, оставь их в лапах тех тварей.

А во-вторых, на Земле мне куда нужно было пойти в первую очередь? Домой – и подставлять родных под удар Пилсудских. Или прямиком к своему будущему тестю и моему шефу, чтобы рассказать, как все было.

Но ведь ни он, ни даже его дочь этому не поверят. Мне посочувствуют и по-быстрому в дурку упекут. А потом эта чокнутая блондинка, как ее там… ах да, Мара. Вот она и завалит меня прямо в палате, и концов не найдут.

Представив такой вариант смерти, я горько усмехнулся.

А все-таки как же классно эти рыбки успокаивали и снимали напряжение, притом не только ног, но и мозга. Да и для кожи такой пилинг вроде полезен или как минимум не повредит. Но лучше мне все-таки не отвлекаться.

Если один раз получилось попасть на Землю, то обязательно получится и второй. Айланта ведь говорила, что она одна из самых сильных магов в Древних землях. Помогу ей сейчас закрепиться во власти и не проиграть в войне, а со временем попрошу и сам об услуге.

А если получу отказ, то обращусь за помощью к цваргам. Эта горная раса в магии не хуже покойного Драгара Тайлера и его сына разбирается, раз смогли незаметно провести нас с Шэвером в Дарвэн. Так что они точно Айланте не уступают ни в чем.

Да и Максу спасибо: уговорил меня взять кое-что с Земли. Конечно, использовать такие знания не слишком хочется. Но в случае надобности можно ими Рона заинтересовать в качестве платы за помощь.

В общем, мой план состоит из следующих пунктов. Первое – нужно хотя бы приблизительно понять, кто такие Пилсудские. Работают они в одиночку или же это группа каких-то магов тире инопланетян? Короче, нужно очертить границы возможностей моих врагов.

Второе – потребуется мощный источник энергии для открытия портала. Но это, думаю, решаемо, ведь сюда я попал как-то. Притом без всяких там светящихся магических шаров из башни Тайлеров.

Еще понадобится маг, сумеющий открыть портал на Землю. Вряд ли это большая проблема, особенно если будет энергия. И нужно обязательно раздобыть несколько доз крови Рамбалака или какой-то ее аналог.

Это для небольшого геноцида, который мне придется устроить в особняке Пилсудских. А если не достану таких инъекций, тогда нужен мощный ударный кулак для штурма по типу бронированных морвинов.

Ведь первым делом при возвращении на Землю нужно полностью уничтожить эту проклятую семейку. А также абсолютно всех, кто будет на тот момент в особняке. Можно не сомневаться, что работники в курсе темных делишек хозяев, так что на казнь без суда они уже давно наработали.

Пример с тем отрядом наемников, напавшим на поселение ургов, говорит о многом. Короче, у меня с Пилсудскими будущие отношения предельно ясны, тут вообще без вариантов. Прямо как в том сериале, забыл только его название. Короче, в живых останется только один.

Я сидел, глубоко погрузившись в мысли по поводу возможных вариантов быстрой кончины банкиров и их приближенных. А раз диванчик стоял спинкой к занавешенному окну и лицевой частью к лестнице, то периферийным зрением заметил, как на третьем этаже промелькнула серебристая тень.

Было непонятно, кто это, ведь лестница с ее высокими и почти сплошными перилами практически полностью заслоняла обзор. Но это точно не Вали или Жарэн, их комната находится на первом этаже. К тому же эти двое голубков уже давно ломают кровать, занимаясь сексом.

Моя рука легла на винтовку, когда тень промелькнула между третьим и вторым этажом. Притом она явно не таилась, хотя двигалась абсолютно бесшумно. Так что после всех дурацких сюрпризов этого мира – одни зомби чего стоят – в голову закралась мысль о привидениях.

«Неужто Замбэр превратился в настоящего Каспера и решил меня попугать? Интересно, а призраки могут убить человека?» – подумал я.

Но какой смысл в таком дурацком гадании, когда скоро и так все встанет на свои места? Ведь тень миновала второй этаж и начала спускаться по ступенькам на первый. Ничего не скажешь, двигалась она очень быстро.

И хотя из-за того, что тень явно не скрывалась, я так и не вытащил из бассейна ноги, но вот в прицел винтовки серебристый силуэт взял сразу же после того, как он появился из-за лестничного поворота.

А тень действительно словно плыла, а не шла. Такое впечатление создавалось из-за ее одежды и походки. А еще все это происходило практически бесшумно, поэтому в первые секунды я не отметал варианта с привидением.

Но потом мне стало понятно, что тут что-то другое, хотя и явно необычное. И когда серебристый силуэт остановился в паре метров от бассейна с рыбками, то в воздухе повисла напряженная пауза, пока мы рассматривали друг друга.

– Кто тебя подослал в мой дом? – спокойно спросил я.

– Никто! Я здесь живу, господин! – очень мелодичным голосом ответили мне.

– Ага! Живешь, значит! – повторил я, не скрывая своего удивления.

– Да, господин!

А ведь опыта, чтобы не растеряться при подобных встречах, у меня хватало с избытком. Это и служба в армии, где нам приходилось постоянно сталкиваться не только с глупыми фанатиками, но и с довольно хитрыми противниками.

Плюс работа в полиции, а значит, на улице. Тут уже общение с преступным миром окончательно научило меня воспринимать любую нестандартную ситуацию только с критической точки зрения.

Но всего этого в данный момент хватило лишь на то, чтобы не опускать оружие, хотя все было до идиотизма просто. Нужно сейчас же встать, пятясь подойти к дверям, открыть их и позвать барлэйцев.

Однако мне дико не хотелось этого делать. Хотя стоявшая передо мной девушка – несомненная подстава. И очень даже возможно – подосланная убийца: врагов за последние дни у меня явно прибавилось.

Но сейчас наступил как раз такой момент, когда мозг категорически отказывается мыслить логически. Дело в том, что незнакомка обладала очень странной, я бы сказал – нечеловеческой внешностью. Которую можно сделать только в фотошопе или же на фабрике секс-игрушек.

Ну а так передо мной стояла стройная высокая девушка в плотно облегающем тело и практически полупрозрачном серебристом платье. Которое опускалось до самого пола, так что даже ступни оказались под ним скрыты.

Длинные ножки переходили в красивые по форме бедра, а потом шла слишком тонкая для обычного человека талия. В пору было облизнуться, ведь, учитывая полупрозрачное платье, мне было все хорошо видно.

Похоже, те, кто послал это чудо, именно на такую мужскую реакцию и рассчитывали. Но есть и второй вопрос: а кто ее вообще создал-то? Ну не верилось мне, что передо мной человек, явно ведь какая-то кукла. Хотя, с другой стороны, может, на ней центнер какой-нибудь магической косметики.

Пробежавшись глазами по ее груди, я поначалу подумал, что та чуть больше идеального размера для такой стройной фигурки. Но через мгновение моя похотливая сущность решила, что так даже намного лучше.

А заодно она приказала заткнуться той части разума, которая все-таки предлагала позвать охрану. Вот такая сейчас происходила борьба между прежним опытом и острым желанием продолжать любоваться незнакомкой.

Ткань платья полностью прозрачна, но на ней нитями нескольких серебристых оттенков вышиты многочисленные красивые цветы. Они как раз частично прикрывали некоторые интимные части тела.

Хрупкие ручки этой куколки почти до локтя закрывали полупрозрачные перчатки, с которых спадали на пол две воздушные шали. Мой опыт хотел снова пойти в атаку, но замолчал, засмотревшись на красивые плечи и верхнюю часть великолепной груди.

Просто там все было обнажено, ведь платье заканчивалось на сантиметр выше небольших, но отчетливо торчащих из-под ткани твердых сосков. От вида которых у меня даже слюна выделилась и пришлось сглотнуть.

А нереальная девушка все добивала и добивала мой мозг своей внешностью. Ведь на идеальной по длине шее куколки сверкал хромированный обруч, усыпанный многочисленными драгоценными камнями.

А абсолютно прямые серебристые манекенные волосы спадали назад и еще двумя волнами – спереди. Они частично прикрывали обнаженные плечи и ее соблазнительный бюст, заканчиваясь вместе с ним на одном уровне.

На прекрасной головке – даже не девушки, а какого-то андроида, созданного для стриптиза, – блистала диадема. И ладно бы меня ее шикарные формы поразили, природа всякое чудо может в шутку создать – нет, просто у этой куколки была явно ненатуральная по цвету и структуре кожа. Она выглядела настолько нереалистично, словно передо мной стоял не живой человек, а дорогущая силиконовая игрушка для взрослых.

Да и лицо ее обладало какой-то слишком неестественной красотой. Как и аккуратный, чуть приоткрытый небольшой ротик с нежными розовыми губками, за которыми виднелись идеально белые и ровные зубки.

А этот красивый носик словно вылепила рука талантливого скульптора. Можно сказать, она вся была как скульптура, только силиконовая. И я почти окончательно поплыл, когда мое критическое восприятие добили эти огромные голубые глаза.

Выделенные тенями и обрамленные шикарными ресницами, они просто моментально гипнотизировали. В этом взгляде любой мужчина захотел бы утонуть, причем по собственному желанию.

«Артур, очнись!»

Я попробовал себя мысленно взбодрить, но из этого ничего не вышло. Впервые за последние годы пусть и мощное, но обычное сексуальное возбуждение смогло практически полностью заполонить мой мозг.

И это было очень и очень плохо, так как время моего реагирования на опасность при таком раскладе увеличивалось. А ведь мне казалось, что после того случая, который меня многому научил, подобное больше со мной не повторится.

Ведь что-то отдаленно похожее со мной уже происходило. После ухода из армии я решил отдохнуть в Южной Америке и взял с собой Мишу. У того начались каникулы в колледже, а раз все оплачивал старший брат, то он и согласился со мной прошвырнуться.

Правда, в первый же вечер после нашего прибытия мне удалось накачать свой мозг всем подряд и отправить его летать в иные миры. Да так далеко, что Миша потом еще долго вспоминал мои закидоны.

Но зато одна из девушек, с которой мы познакомились в клубе, просто поражала своей латиноамериканской красотой. Утром в моем номере она, конечно, выставила приличный счет, и диснеевская сказка внезапно закончилась. Но ведь вечером и ночью эта малышка воспринималась мною как богиня красоты, и я даже решил предложить ей стать моей женой.

Но даже та девушка по имени Милагрос и рядом не стояла со смотрящим на меня ангелом. А ведь сейчас мой мозг был абсолютно ясным и по иным мирам не летал. Вот хоть заморозь ее и на витрину секс-шопа выставляй, подписав снизу: «Серебряная леди».

Притом даже никто и не догадается, что перед ним стоит настоящий живой человек, а не шикарная силиконовая игрушка для взрослых. И продажи моментально полетят вверх из-за массового наплыва одиноких мужчин.

– Ты кто?.. – наконец выдавил я из себя, когда понял, что говорить первой она точно не собирается.

После заданного вопроса мне стало понятно, что разум все-таки окончательно не поплыл. Да и военные навыки до сих пор работали исправно, поэтому ствол штурмовой винтовки точненько уставился прямо в животик шикарной незнакомки.

– Я Райлина, супруга покойного господина Замбэра Марвэла.

«Вот же одноглазая скотина! И где ты отхватил себе такой бесценный самородок?!» – подумал я.

Но потом пришла мысль, что те, кто подослал девушку, возможно, знали о моих слабых знаниях про Дарвэн. Поэтому слова про супругу могли быть и отвлекающим маневром. Тем более про нее мне никто не говорил, а ведь Вали точно должна была с этим чудом столкнуться.

«А может, в Дарвэне жен по наследству передают?» – подсказал мне похотливый бесенок, засевший в моей голове. И я чуть ли не задал этому ангелочку такой вопрос, но вовремя смог остановиться.

– А почему ты здесь осталась? Ведь твой муж мертв!

– Госпожа Айланта Драгар Тайлер посетила наш дом и сообщила, что теперь вы являетесь моим господином.

После услышанного в моей голове все перепуталось, ведь впервые в жизни мне пришлось настолько сильно напрягаться, чтобы отогнать подальше похотливые мысли. Все-таки у нее муж погиб, а теперь ею еще распоряжаются как вещью.

А потом я вспомнил, что несколько дней назад Айланта через курьера передавала известие про какой-то очень приятный сюрприз, который будет поджидать меня в особняке. Неужели она имела в виду эту несчастную девушку?

Нет, так дело не пойдет. Пусть эта Райлина будет хоть богиней красоты, коей она в принципе и является, но рабство и насилие – это не ко мне. Поэтому нужно как-то с Айлантой поговорить, чтобы не было больше таких подарков.

– А откуда ты знаешь, что перед тобой тот человек, о котором говорила госпожа Драгар Тайлер? – спросил я, внезапно найдя слабое место в словах девушки. И теория про покушение снова вышла на первый план.

Серебряная леди подняла левую ручку и дотронулась нежным пальчиком до усыпанного драгоценностями обруча на своей шейке.

– Тавор настроен на моего нового господина. Так что я чувствую ваше присутствие. Может, вы хотите расслабиться после работы? Расскажите про любое ваше желание, и оно тут же будет мною исполнено.

После этих слов мне стало понятно, что такое настоящее дьявольское искушение. Оно мощнейшим потоком захлестнуло часть моего разума, а потом, объединившись с телом, потребовало от мозга срочно привести несколько аргументов в оправдание нарушения моральных принципов.

Начиная с того, что все происходящее здесь – вполне естественная жизнь для этой планеты, и нечего лезть к местным со своими правилами. И заканчивая тем, что такая прекрасная девушка полностью беззащитна в жестоком мире.

Поэтому я как мужчина просто обязан взять ее под свое крыло. И она будет безумно счастлива жить в полной безопасности. Ведь лучше быть моей, чем снова попасть к какому-нибудь маньяку Замбэру.

«Артур, не вздумай! Она человек, а не робот».

Эта мысль внезапно заставила меня собраться и подумать не о сексе. А ведь ее мелодичный и какой-то едва заметный монотонно-механический голос, а также довольно интересное слово «настроен» – намекают на механизм.

«А вдруг передо мной стоит кукла? Ну а почему бы в мире, где есть магия, и не предположить наличие такой секс-игрушки?»

– А ты вообще человек? – спросил я.

– Нет, господин, не человек, – мелодично ответила Райлина.

И у меня как гора упала с плеч, ведь сегодня кто-то оторвется – и плевать, что передо мной настоящая кукла. Айланта же говорила про приятный сюрприз, так что, может, это такие забавы у местной элиты.

Поэтому я выкинул из головы мысли про покушение и поставил винтовку сбоку. Поднявшись с дивана, притянул к себе красотку и обнял ее за талию. Это удивительно, но мои руки почувствовали практически настоящее тело девушки, никакого тебе ощущения силикона.

Притом она обладала не только великолепной внешностью, но к тому же приятно пахла. Так что мне в нос ударил нежный запах чего-то хвойно-сладкого. Как же было классно даже просто вот так обнимать ее.

А если, смотря на эту куколку, оценить весь масштаб проделанной ее создателями гигантской работы… то, думаю, они и с ощущениями от секса не должны были подвести. Поэтому я не торопясь приблизил губы к ее соблазнительно подрагивающим устам и неосознанно прошептал:

– Боже, да какой же крутой маг смог создать такую нереальную куклу? Ты прямо как настоящая.

– Не маг, господин… Мама с папой, – тихо ответила она, так как практически касалась моих губ. – И я не кукла, а альвийка.

Последние слова не сразу пробились сквозь мое опьяневшее восприятие. Женская красота, особенно если она настолько божественна, очень сильно влияет на скорость операций мужского мозга.

Однако когда раскаленное шило в виде понимания услышанного вонзилось в мой залитый похотью мозг, то там все моментально испарилось. Так что руки отдернулись от тела девушки, словно получили ожог, а я сам отступил на шаг назад.

– Так ты что… живая?

– Да, господин. Живая.

– Игрушка Замбэра? – быстро поинтересовался я.

– Можно сказать и так, господин.

«Вот урод, не зря же ты сдох», – подумал я про альбиноса.

Сам же от греха подальше отступил назад и прямо-таки рухнул на диванчик. Где со злостью сунул ноги назад в бассейн, расплескав по полу немного воды. Ведь не вырвись из меня этот вопрос – мог бы запросто изнасиловать несчастную девушку.

– Ты его настоящая жена, Райлина?

– Почти. Мы поженились по обрядам одной из религий. Но с определенными ограничениями, которые оговорены в специальном указе лорда Драгара Тайлера, изданного по просьбе господина Замбэра. Это была его маленькая месть всем Марвэлам.

– А ты выходить замуж, естественно, не хотела?

– Я живу лишь желаниями тех, кому принадлежу, господин.

– А говорить правду можешь?

– Да, господин.

– Так говори. Как ты в реальности относилась к Замбэру?

– Презирала и ненавидела, господин.

В мгновение ока остатки моего сексуального возбуждения окончательно улетучились. Вот теперь я ни разу не жалею, что сжег в камине ту тварь. Бессмысленные убийства, а также насилие над детьми и женщинами – эти три злодейства меня больше всего бесят в жизни.

«Такое ощущение, что в дерьме каком-то побыл», – подумал я и, наклонившись, помыл руки в бассейне.

Потом вспомнил, что посланец Айланты еще кое-что передал, и подтянул к себе лежащую рядом разгрузку. Порывшись в кармашках, наконец-то нащупал небольшой ключик на золотой цепочке. Его и показал Райлине.

– Ты знаешь, что это такое?

– Ключ от моего тавора, господин.

– Тогда возьми и сними этот рабский ошейник.

– Не могу, господин, – отрицательно покачала она головой.

Я смотрел на нее и понимал, что хоть и нет больше похотливых мыслей, но с каждой секундой этот ангел мне начинает нравиться все больше. Особенно после того, как стало понятно, что она находилась в рабстве у какого-то скота и столько пережила.

– Почему не можешь, Райлина?

– Госпожа Айланта это запретила и приказала мне предупредить вас. Тавор – магический амулет, который полностью блокирует мой дар и контролирует все поступки. Снятие его будет грозить вам смертельной опасностью.

– Ты убьешь меня, если этого тавора на тебе не будет? – удивился я.

– Обязательно попытаюсь, господин. И скорее всего, исходя из моих умений и навыков, вы, к моему сожалению, умрете.

Зажав в кулаке ключ на цепочке, я задумался, и в груди что-то сильно заныло. Может, обида какая-то, что она меня просто зарежет как свинью и рука даже не дрогнет. Ну а так получается, что у нас с ней довольно неприятный ребус нарисовался.

– Но почему ты меня захочешь убить, Райлина? Я ведь тебе ничего плохого не сделал.

– Я убью вас, чтобы снова увидеть свою семью, господин. – ответила она.

И слова девушки очень сильно резанули по моему сердцу. И дело не только в том, что любой мужчина был готов помочь такой красотке. Просто и мне бы хотелось вернуться к своим и жить так, будто ничего не произошло.

– Я тебя прекрасно понимаю.

Вот тебе и сюрприз от Айланты… Лучше бы Тали с Хелой ко мне отпустила. Девчонки были бы рады поселиться в таком шикарном доме, а мне не было бы сейчас настолько плохо. Хотя все правильно она сделала, и я могу теперь помочь этой несчастной.

– Скажи мне вот что. А твоя семья живет на южном берегу реки Проклятых?

– Можно и так сказать, господин. Наш клан обитает в двух днях пути в сторону крепости вайхэнцев Марэборг.

– Знаю такую. Правда, сейчас там, наверное, все ваши собрались, преследуя вайхэнцев. Но это не относится к нашему делу. Ладно, Райлина. Можно ли сделать так, чтобы для начала я снял с тебя эту проклятую штуку, но ты на меня при этом не напала?

– Нет, господин.

– Ну а если ты сегодня будешь освобождена?

– Я все равно нападу, господин.

– Послушай, надоел мне этот проклятый «господин». Давай без него. Пусть будет Артур или никак не говори.

– Хорошо, Артур.

– Почему ты нападешь? – спросил я. – Ведь с моей помощью сможешь получить свободу.

– Людям нельзя верить, поэтому стоит использовать первый появившийся шанс, чтобы сбежать.

– Понятно. Скажи, если ты окажешься на противоположном берегу реки, то насколько тебе будет сложно добраться до дома самостоятельно?

– Очень легко, Артур. Лес помогает нам. Хотя… – девушка чуть прикусила губу. – Это в прошлый раз не сработало.

– Отлично. Ты ведь при наличии ключа сможешь снять в лесу этот тавор?

– Если таково будет ваше желание, то смогла бы. Но он не даст мне покинуть пределы участка, окруженного металлической оградой.

– А если мы поедем с тобой в карете?

– Тогда тавор доставит мне очень сильную боль.

– Вот же дерьмо! – выругался я и, вынув, ноги из бассейна, встал с диванчика. – У тебя в этом доме есть одежда, в которой было бы удобно передвигаться по лесу?

– Да, Артур, – кивнула Райлина.

– Тогда иди и по-быстрому переоденься. А также захвати с собой все те вещи, которые могут тебе пригодиться для возвращения домой.

– Хорошо, Артур.

Альвийка кивнула и, словно механическая кукла, развернулась, поплыв к лестнице.

– Райлина.

Девушка снова повернулась и присела в поклоне.

– Да, Артур.

– Тебя так разговаривать и ходить что-то заставляет? Или же это твое естественное состояние?

– Господин Замбэр настроил мою манеру общения и походку с помощью тавора.

– Понятно. Что нужно сделать, чтобы ты себя вела естественно?

– Только ваше пожелание, Артур.

– Тогда оно у тебя есть. Ходи, разговаривай и веди себя так, как ты привыкла. Единственное условие – никому не причиняй вреда. И не называй этого мертвого ублюдка господином. Можешь паршивой собакой, если тебе, конечно, это понравится.

Альвийка ничего не ответила и закрыла глаза. Прошло всего несколько секунд, и она их снова открыла, уже совсем по-другому посмотрев на меня. Но так ничего и не сказала; девушка, словно компьютер, взяла и подвисла.

– Иди переодевайся, Райлина. Просто доверься мне, и скоро снова попадешь в свой родной лес.

В ответ на лице этого ангелочка появились слезы, а потом она развернулась и как могла скоро побежала вверх по лестнице. Быстрее двигаться не позволяло платье, предназначенное для ублажения похотливых глаз, а не для бега.

Мне тоже стоило хорошо подготовиться к нашей прогулке. Хорошо хоть все находилось не слишком далеко. Ведь по какому-то странному наитию я не разрешил Вали забрать в стирку мою верхнюю одежду.

Пришлось прилично утеплиться, на улице все-таки стоял легкий морозец. Потом я стал надевать бронежилет и возиться с его креплениями. Ну и в конце натянул разгрузку с «глоком», не забыв проверить магазины к нему.

Подумав немного, решил винтовку не брать, поэтому выложил боеприпасы к ней на диван. Все-таки мне не понадобится покидать Верхний город. Да и Круг был сегодня окончательно выведен из строя.

Нам с Райлиной нужно будет дойти до небольшой закрытой бухты, расположенной возле восточной стены замка Тайлеров. Во время войны там прячут их небольшую военную флотилию. А еще в этой бухте находится несколько лодок, в одной из которых можно с легкостью переправить девушку на берег.

Когда альвийка спустилась на первый этаж, я уже сидел на диване полностью готовый к нашей ночной прогулке. Райлина же была одета в какой-то женский, отороченный мехом охотничий костюм зеленого цвета с большим капюшоном.

Сбоку на кожаном поясе у нее висел красивый колчан с черными стрелами с белым оперением. В ножнах на обеих руках – два длинных кинжала, а из-за спины торчали черный лук и рукоять меча.

«Ничего себе! А Замбэр, оказывается, не боялся держать возле своей рабыни такое количество оружия», – подумал я.

Хотя на ней надет этот магический ошейник, или тавор, как она его называет. Судя по всему, он полностью контролирует поступки альвийки и бояться альбиносу было нечего. Ну да ладно, нужно еще кое-что выяснить.

– У меня к тебе один вопрос. Из твоих слов о даре я так понял, что ты маг?

– Да. – Девушка спокойно ответила, но по глазам было видно, что она почему-то забеспокоилась.

– В общем, так, Райлина. Вроде на меня не действует магия, поэтому смог даже в башню Тайлеров зайти. Хотя от пса, следовавшего за мной, осталась лишь лужа крови. Ну а что с твоими способностями? Сможешь на меня хоть как-то повлиять?

– Если ты прошел защиту Черной башни, то нет. – Альвийка отрицательно покачала головой. – Мой дар для такого не настолько силен. Ты ведь шавали?

– Да, – кивнул я.

– Тогда можешь не беспокоиться, против шавали моя магия бессильна.

– А на барлэйцев сможешь влиять?

– На них смогу, – подтвердила она.

– Понятно.

Я надел шлем, но маску на лицо не опускал. Встав с дивана, подошел к альвийке. Заведя руки девушки за спину, очень аккуратно, стараясь не причинить ей даже малейшую боль, застегнул наручники. Достал еще одни. Присев на колени, защелкнул их на ногах Райлины. Они, кстати, именно для этого предназначены. После чего соединил наручники между собой цепочкой. Это все работа оружейников Айланты, выполненная по моим собственным эскизам.

– Смотри сюда, – вставая, сказал я, и показал девушке пистолет. – Он убил Драгара Тайлера, несмотря на всю магию лорда. Поэтому очень сильно прошу тебя потерпеть и не создавать мне проблем. Если все пройдет удачно, то уже этой ночью ты вернешься в родной лес.

– К сожалению, если появится шанс, то мне будет очень трудно удержаться, – ответила она, смотря мне прямо в глаза.

«А как ни крути, этот тавор в чем-то хорошая штука. Намного круче, чем земной детектор лжи».

– Понимаю, Райлина. Поэтому обещаю, что у тебя такого шанса не будет, даже если мне придется причинить тебе некоторую боль. Но лучше подумай вот о чем. Ты безумно красивая девушка, поэтому вызываешь во мне очень сильное сексуальное желание.

Пришлось даже вдохнуть после такого вынужденного признания.

– Так что будь перед тобой плохой, а не хороший парень – ты ведь понимаешь, чем бы мы сейчас занимались?

– Прекрасно понимаю, Артур. – Она кивнула, не сводя с меня взгляда. А голубые глаза предательски заблестели от подступивших слез.

«Вот же дебил. Напугал, наверное», – подумал я.

– Ладно, только не бойся, этого не произойдет. К тому же есть еще два обстоятельства в мою пользу. Во-первых, я чужак, пришедший к вам из другого мира. Так что, возможно, и не такой, как те люди, с которыми вы воюете. Хотя, по правде говоря, среди моих земляков масса козлов.

– А во-вторых? – неожиданно спросила альвийка, лишь отвечавшая до этого на мои вопросы.

Я не выдержал и аккуратно вытер покатившуюся по ее щечке слезу.

– Несколько дней назад мне удалось спасти из темницы Замбэра одного из ваших и отпустить парня на свободу. Спасший альва один раз несомненно спасет и второй. Так что еще раз прошу тебя набраться сил и потерпеть. Ведь при нашей с тобой стычке может произойти непоправимое.

Альвийка молчала и, казалось, обдумывала услышанное. Я же, увидев небольшую замочную скважину в ее ошейнике, вставил туда маленький ключ. При этом ничего крутить не потребовалось, без всякого щелчка тавор неожиданно расстегнулся и упал на пол.

Красивый ангел глубоко вдохнула и выдохнула всей своей немаленькой грудью. Которая даже будучи скрытой под костюмом, вызывала во мне одни лишь похотливые мысли. Да еще и пришлось прижимать девушку к себе, поэтому для не привыкшего к альвийкам парня началось непростое испытание.

В общем, сексуальное желание, красивую сказку про любовь с первого взгляда, а также уверенность в том, что ангелы не кусаются, стоило немедленно отбросить подальше в сторону. Ведь между нами начинается смертельная игра и мне нужно дожить до утра.

Словно влюбленная парочка, мы вышли на крыльцо и начали спускаться по скользким ступенькам. Вали, конечно, отличная работница, поэтому снега на них не было. Но на дворе все-таки стояла зима, а значит, наледи не избежать.

Одна моя рука сжимала левую ладонь девушки, а во второй находился пистолет. И очень хотелось бы его не применять, ведь даже выстрел в ногу кардинально изменит мои планы по освобождению Райлины. Но, с другой стороны, тогда ей придется остаться со мной, пока рана не заживет.

– Мастер Артур. Все хорошо? – с напряжением в голосе спросил один из латников, карауливших возле ворот. Он внимательно посмотрел на Райлину и сделал знак остальным, который явно трактовался как тревога.

Они сразу же достали из ножен длинные мечи. И выстроившись в одну линию, мгновенно преградили нам путь к воротам. При этом даже большая белая собака в шипастом ошейнике и кожаном нагруднике тихо зарычала, смотря на девушку.

Мы подошли к ним ближе и остановились, а я обратился к барлэйцам:

– Все нормально, парни. Я с Райлиной решил прогуляться к замку.

– Извините, Артур, но на альвийке не надет тавор. Поэтому мы не можем быть уверены, что вы делаете это по собственной воле, – ответил все тот же воин.

И мне стало понятно, что на нашем пути появилась определенная преграда в лице начитанного часового. Иначе откуда обычному наемнику знать про этот магический предмет? Хотя, может, покойный Замбэр их так хорошо проинструктировал, переживая за свою безопасность.

– Скажи, а этот меч принадлежит тебе? – спросил я и кивнул на клинок говорившего со мной латника.

– Да.

– Хорошо. А если ты захочешь его выбросить, продать или кому-то подарить – сможет ли кто-нибудь тебе это запретить, как будто ты его раб?

– Не родился еще такой человек, – буркнул тот в ответ.

– Так вот, тогда слушай меня внимательно. Эту альвийку подарили мне, поэтому я могу делать с ней все что хочу. А тавор снял потому, что он мешает ей покинуть пределы этой территории. Мне же нужно довести ее до той бухты, что находится возле замка, и посадить в лодку. Как видишь, я так же опасаюсь за свою жизнь, поэтому сковал ей ноги и руки.

– Но у нас… – начал говорить латник, однако я его остановил жестом руки с пистолетом.

– Вы, барлэйцы, гордый народ и не преклоняетесь даже перед своими нанимателями Тайлерами. Таковы ваши обычаи, и вы хотите, чтобы окружающие их уважали. Однако в моей стране, а особенно в семье, ценят свободу и очень сильно презирают рабство. Так что, несмотря на красоту этой девушки и естественное желание ею обладать, это для меня нарушение обычаев. Поэтому пусть она вернется к своим родным. Вы хотите, чтобы уважали ваши правила, так что уважайте и мои. Теперь доступно все объяснил?

– Вы просто отпустите ее на свободу, мастер Артур? – уточнил латник.

– Да. А теперь хватит дурацких вопросов, парни. Ибо я сильно устал и хочу побыстрее отпустить девушку, а потом пойти спать. Так что открывайте мои ворота! – сказал я, сделав особое ударение на слове «мои».

Барлэйцы переглянулись между собой, и во дворе воцарилась напряженная пауза. Что ни говори, а их можно понять: ведь сейчас им предстоит сделать непростой выбор. И попробуй еще угадай с ним и не накосячь, чтобы утром не огрести от Бергтела…

Наконец тот, кто говорил со мной, пожал плечами. Трое латников вопросительно посмотрели на него. Он же им кивнул, после чего два воина из четырех спрятали мечи в ножны и пошли открывать ворота.

– Ходят слухи, что вы пришли из другого мира, мастер Артур, – сказал все тот же барлэец, пока мы ждали открытия ворот.

– И что из того?

– Ну тогда, возможно, вам неизвестно, какое огромное состояние вы теряете. Сейчас пленные альвийки очень редки, поэтому практически бесценны. А за эту, Замбэр говорил, можно получить столько золота, сколько она весит.

Я уже было пошел вперед, но при его последних словах остановился.

– Приму к сведению ваш дружеский совет, мастер латник. И надеюсь, у вас нет бесценной для каких-нибудь ублюдков сестры, жены или дочери. Может, тогда вы начнете мыслить в верном направлении, а не переводить все в золото. И не сопровождайте нас: в отличие от меня, на вас ее магия подействует. А мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то пострадал.

– Хорошо. Никто не будет вас сопровождать, мастер Артур, – пообещал он.

Пока мы говорили, погода решила чуть испортиться и пошел снег. А мы с Райлиной двинулись от моего особняка к главной аллее. При этом шли по дороге в полном молчании, оставляя за нашими спинами спящие соседние дома и две цепочки следов.

Мне бы, конечно, очень сильно хотелось пообщаться с ней, а вот альвийке после Замбэра вряд ли будет приятен разговор с человеком. Так что я решил не пользоваться своим положением и не тревожить девушку.

Кстати, за решетчатыми оградами особняков не было видно ни одного ночного сторожа или хотя бы бегающей собаки. Наверное, это только покойный Замбэр настолько показательно охранял себя. Хотя, возможно, телохранители местных богатеев просто находились внутри самих зданий.

Зато слабость альбиноса, или же моду на зеленые ограждения из родственниц туй, переняли почти все местные олигархи. Хотя и здесь наш мертвый маньяк переплюнул всех по высоте деревьев. У него они без преувеличения загораживали вид почти на всех соседей.

Я хорошо знал, куда идти, ведь план Верхнего города находился у меня в голове. Все-таки полезно иметь в друзьях морского коршуна, который может тебе скинуть топографическое изображение любой местности.

Хотя тут только дурак заблудится. Все улицы Верхнего города были идеально прямыми. Притом только одна из них шла с севера на юг, это и была главная аллея. Правда, это если не считать проезды возле городских стен.

Все остальные улицы шли строго перпендикулярно этой аллее с запада на восток, образуя этакую своеобразную решетку. Так что нам нужно всего лишь пройти метров четыреста и добраться до основной улицы.

Потом свернем налево и через несколько сотен метров окажемся у замка Тайлеров. Обогнем его с восточной стороны и попадем в закрытую бухту. Там, я думаю, без проблем посажу девушку в лодку и сниму наручники.

С одной стороны, вроде бы и недалеко идти, но из-за оков на ногах Райлины она не могла быстро передвигаться. Однако лучше так, чем девушка что-нибудь выкинет. Да и, если честно, я ее на руках готов был нести до самой бухты. Если бы, конечно, знал, что мне не вцепятся зубами в горло.

Моя рука, державшая ее за ладонь, порой чуть ли не дрожала от возбуждения. И приходилось себя контролировать, удивляясь такому детскому поведению. Ведь подобную реакцию можно сравнить только с несколькими случаями в детстве, когда мне удавалось прижать к себе понравившуюся девчонку.

«Ох уж непростая штука эта сексуальная химия», – подумал я. Хотя справлялся с ней пока на ура и без проблем отгонял. Правда, она постоянно возвращалась, но это уже совсем другой вопрос.

Наконец мы добрались до главной аллеи и свернули в сторону замка. И тут альвийка внезапно встала как вкопанная. Поэтому, сжав зубы из-за неприятных ощущений, я приготовился аккуратно врезать по ее нежной головке.

Лучше уж взять и оглушить Райлину, а потом все-таки нести до бухты на руках, чем ждать от нее какую-нибудь хитрую подлянку. Ведь я не сомневался, что девушка мне так и не поверила и сейчас что-то выкинет.

– Ты меня действительно хочешь отпустить на свободу, Артур? Это ведь не злобная людская шутка? – спросила она и, повернув голову, посмотрела мне прямо в глаза.

– Я об этом тебе уже говорил, но могу и повторить. Сегодня ты обязательно станешь свободна, даже если мне придется ради этого пойти по трупам. Но почему ты сейчас остановилась, Райлина?

Девушка на мгновение задумалась и начала покусывать губки.

– Ты ведь разрешил мне взять нужную одежду и оружие, чтобы облегчить мой путь?

– Да, – кивнул я.

– Ну так давай сделаем его еще проще.

– Если попросишь пойти с тобой и познакомишь с родителями, то могу и согласиться, – пошутил я.

Несмотря на ироничный тон, мне хотелось, чтобы она о таком попросила. Хотя это глупо, у меня договор с Айлантой, и такой уход подставит Шэвера с девчонками.

Райлина как-то долго смотрела на меня, словно мои слова ее удивили. Я же готов был играть в такие гляделки бесконечно. Ну а потом девушка внезапно впервые мне по-настоящему мило улыбнулась:

– Обещание дать не могу, поэтому и просить не буду. Но не мог бы ты отвести меня в обычные городские кварталы?

Такая просьба меня удивила, поэтому я решил кое-что уточнить:

– А разве это безопасно? Ведь из бухты ты сразу переправишься на южный берег реки и попадешь в лес. Дарвэн же кишит разными ублюдками, которые, в отличие от меня, будут смотреть на тебя только как на очень ценную добычу.

– Ты прав, Артур, но, пожалуйста, отведи меня в обычные кварталы.

– Тогда объясни почему, – настаивал я.

И тут глаза девушки снова предательски заблестели от стремящихся пробиться наружу слез. А потом она очень тихо прошептала:

– Умоляю тебя, Артур…

И альвийка уткнулась мне в плечо, словно хотела спрятать свои слезы.

– Ладно, пошли, – с неохотой согласился я и тяжело вздохнул. И ведь понимал, что нельзя на такое поддаваться, но не мог ей отказать. Хотя и ругал себя последними словами, когда мы направились в противоположную от замка сторону.

«С другой стороны, ну а что она мне сделает?» – думал я.

Моя рука не только держала ладонь девушки, но и соприкасалась с наручниками. А Айланта говорила, что магия на них точно не подействует, если между моим телом и металлом будет контакт.

Ну хоть охранявшие ворота барлэйцы не стали задавать лишних вопросов. Может, из-за надетого мною на альвийку капюшона они даже и не поняли, кто перед ними. Или же за эти дни люди Бергтела столько интересного узнали про меня, что предпочли за лучшее не связываться с таким демоном.

Однако пока поднималась металлическая решетка, смотрели они на нас как-то немного настороженно. Мне же оставалось сохранять на лице самое серьезное выражение, а Райлина так вообще опустила голову.

– Теперь куда? – поинтересовался я у нее, когда мы отошли от ворот.

Райлина взглянула на меня, притом впервые с какой-то чарующей нежной благодарностью, и кивнула на северо-запад:

– Вон по той улице. Поверь, это совсем близко.

Пока мы шли, девушку чуть ли не трясло. Она даже порывалась пойти быстрее, но из-за наручников не могла. Видно, наконец-то поверила, что это не злая шутка, а близость свободы притягивала словно магнит.

«Все-таки лучше было захватить с собой винтовку», – подумал я, когда мы свернули с улицы в небольшой переулок.

Тем более что двигались мы по каким-то петляющим узким проходам, и это настораживало. А потом мои опасения по поводу засады еще больше усилились. Ведь в темном переулке впереди нас появилась фигура в меховом плаще, прятавшая лицо под большим капюшоном.

Я остановил Райлину и прижал к себе, словно боялся, что девушку у меня отберут. А сам поднял руку и направил на незнакомца пистолет. Хотя тамтамы до сих пор молчали, а значит, мне пока ничто не угрожало.

С другой стороны, слепо доверять этому инстинкту тоже не следовало. Тем более в прошлом он уже пару раз давал сбои, при той же автомобильной аварии, например. Не удавалось мне до конца понять его логику определения опасности.

– Мы пришли… – тихо прошептала девушка. – Это мой брат.

Фигура в меховом плаще наконец-то вышла из тени, так что лунный свет хорошо осветил лицо незнакомца. И – о чудо! – это оказался мой старый знакомый Келар. Теперь понятно, почему его в свое время занесло в Дарвэн.

– Думал, ты уже давно сидишь дома с кружкой эля, – вместо приветствия обратился я к альву и опустил пистолет.

Просто рассчитывал, что парень запомнил мою доброту. Однако тот даже не удостоил меня ответом. А вот его лицо, остававшееся слишком напряженным, не предвещало мне каких-то дружеских объятий.

Наконец Келар перестал пялиться на меня и посмотрел на Райлину, которую я до сих пор неосознанно прижимал к себе. И мне даже показалось, что между ними происходит какой-то беззвучный разговор.

– Артур… – прошептала девушка.

– Да, Райлина.

– Поверь, я очень благодарна тебе и никогда этого не забуду. Ведь ты сделал такое, на что ни один человек в этом городе не пошел бы. Но теперь остался последний и, возможно, самый трудный для тебя шаг. Отпусти меня, пожалуйста, домой. Ты ведь сможешь это сделать?

– Конечно, на коленях ведь перед тобой бесполезно стоять, – пошутил я и посмотрел в красивые глаза Райлины. – Только пока буду снимать наручники, хотелось бы хоть как-то подстраховаться и не получить в очередной раз по голове от твоего братца.

– Тогда просто перестань держаться за металл, – подсказала альвийка. – Я сама все сделаю.

Мы смотрели друг на друга – и как же в этот момент мне хотелось утонуть в голубом океане ее глаз!.. Однако я глубоко вздохнул и, преодолевая внутреннее сопротивление, все-таки смог разжать пальцы и сделать шаг назад.

Все это время Райлина не сводила с меня прекрасных глаз. А потом в ночной тишине раздались два громких щелчка. И надетые мною на девушку наручники… просто упали на брусчатку.

Альвийка, не делая резких движений, подошла ко мне и очень нежно провела ладонью по моей щеке. Это были безумно приятные ощущения, но слишком краткие. А потом девушка начала пятиться к своему брату.

Став рядом с Келаром, она на секунду с ним переглянулась. И не поворачиваясь ко мне спиной, брат с сестрой начали медленно отступать вглубь переулка. Пока окончательно не растворились в ночном мраке.

Не знаю, сколько это место еще продолжало меня держать. Может, пять минут, а может, и двадцать. Время в тот момент почти не ощущалось, настолько сильно хотелось, чтобы Райлина вернулась хотя бы на несколько секунд.

Но все когда-нибудь заканчивается, вот и наваждение от исчезнувшего ангела ослабло.

– Давай просыпайся, крошка! – зло произнес я. – И иди уже домой, подружись со своей рукой!

Наконец мне все-таки удалось сдвинуться с места и развернуться. Хотя скорость такой ходьбы явно тянула на черепашью. Уж больно медленно гормоны выветривались из дурной головы.

А вообще глупо было на что-то надеяться: шикарная альвийка слишком недостижима. Ведь они явно презирают и ненавидят людей. Причем не удивлюсь, если мы кажемся им какими-нибудь страшными уродцами.

Я шел не спеша, по дороге подфутболивая валявшиеся сосульки. И как наивный дурачок, все ждал, что из темноты ко мне выйдет Райлина. В общем, так и добрался до поворота на улицу, ведущую к воротам Верхнего города.

И вот тут зазвучали тамтамы. Поэтому я резко обернулся, направляя пистолет в сторону неизвестной опасности. Тут же мне под ноги что-то упало и разбилось, а потом зашипело. Густой дым мгновенно заполонил все вокруг, и разум отключился…

А потом три фигуры в одеждах, полностью обшитых красно-черными перьями, появились из воздуха и подбежали к лежащему на брусчатке человеку. Они связали ему руки и ноги и стали засовывать в длинный мешок. Он был чем-то похож на спальный и сделан из такого же материала с перьями, что и их одежда.

Наконец троица схватила мешок и почти мгновенно растворилась в воздухе. И на заснеженной улице снова ничего не происходило.