Читать онлайн Академия мечты. Вопреки всему бесплатно

Пролог

– Лис, ты должен разорвать помолвку.

Высокий симпатичный парень лет двадцати на вид с удивлением и легкой озадаченностью посмотрел на меня. Я стояла напротив, сжав от волнения кулаки и глядя ему прямо в глаза. Дышать старалась размеренно и глубоко, но не совсем получалось. Сердце колотилось в груди, отбивая ребра. Ведь от ответа Лисандера, моего жениха, зависела вся моя дальнейшая жизнь! А я страсть как хотела поступать в Академию, давно хотела. Это моя хрустальная мечта детства, я специально втайне от всех изучала в библиотеке книги по зельеварению и травоведению! Излазила все окрестные леса, собирая гербарий. Даже ухитрилась соорудить нечто вроде лаборатории в подвалах дворца, насобирав посуды с кухни и приспособив для своих нужд. И что-то получалось… Наверное. Испытывать было не на ком, и я просто складировала свои склянки с зельями, надеясь, что когда-нибудь представится возможность ими пользоваться.

А пока на мне брачная татуировка, не видать поступления. Пусть мы просто помолвлены с Лисандером, но ведь это наши родители затеяли! И вообще, Лис, конечно, хороший парень, мы нормально общались. Но я его не любила. И мужем не представляла совсем. Поэтому он просто обязан согласиться! Ведь как шушукались слуги – моя горничная шепнула на ушко, – у молодого господина соседнего герцогства имелась тайная любовь. И по обмолвкам Лиса и его мечтательному взгляду я тоже догадывалась, что у него кто-то есть.

– Тери, но я не могу, – отозвался Лисандер, беспомощно посмотрев на меня. – Это мой долг, я наследник, и ты наследница.

Я настолько погрузилась в мечты о радужном будущем и желанном поступлении в Академию, что даже не сразу поняла, что он сказал.

– Ну вот, значит… Что?! – очнулась я и возмущенно посмотрела на него. – Лис, но ты должен! – настойчиво повторила я и даже топнула ногой от избытка эмоций.

Нет, ну не может быть, чтобы я зря проделала весь этот путь сюда! Тайком сбежала из-под надзора родителей, долго готовилась, складывала любимые драгоценности в отдельную шкатулку. Нет, конечно, стипендию мне будут выплачивать, но надо еще до города доехать, а до него дня два пути. Я вообще собиралась от Лисандера поехать прямиком в Академию, сразу. А он говорит, что не может. Как не может?! Я обиженно выпятила губу и осуждающе посмотрела на парня.

– Почему? Мы же не любим друг друга! И вообще, я знаю, у тебя девушка есть! – Я обвиняюще ткнула в него пальцем. – Женись на ней!

Лис вздрогнул, его взгляд на мгновение стал виноватым, и он отвел глаза.

– Я… не могу, Тери, – промямлил герцог и переступил с ноги на ногу. – Мне… не позволят. Она… ниже по положению…

Я широко улыбнулась.

– Ну так женитесь тайно, – невозмутимо парировала я. – Все влюбленные так делают.

– Тери! – воскликнул Лис и даже отступил на шаг. – Что ты такое предлагаешь?! Так благородные люди не поступают!

– Ты ее любишь? – Я нахмурилась и уперла руки в бока.

Парень смешался, и в тусклом свете светильников я заметила, как слегка порозовели его щеки. Мы стояли в одной из дальних гостиных на первом этаже старинного особняка, где Лис жил вместе с опекуном. За окном уже сгустился вечер, и обратно домой я уж точно не успею. Ничего, переночую у Лисандера, а утром… Вот метла ломаная! Сначала надо уломать его разорвать помолвку! Лис тем временем вздохнул и признался:

– Люблю.

– Хочешь жениться? – продолжала я допрашивать.

– Хочу, – сдался Лис.

– Вот! – обрадовалась я. – Женись на ней, и наша помолвка разорвется! – радостно подвела я итог беседе.

Лисандер прикусил губу и покосился на меня.

– Лорд Аррис не обрадуется, – опасливо сообщил он то, что я и так знала. – Все-таки обязательства перед родом и все такое…

Я пренебрежительно фыркнула.

– Ну позлится и перестанет, ничего ведь не изменишь, брачные обеты не разорвешь. Мы договорились, да? – Я вернулась к изначальной теме. – Ты расторгнешь помолвку?

– Зачем тебе это, Тери? – Парень с подозрением уставился на меня. – Тоже… влюбилась, что ли?

– Да богиня упаси! – открестилась я и, поколебавшись, все-таки призналась: – Хочу в Академию поступать.

– У тебя же дара нет, – удивился Лисандер.

– Ну и что! – Я упрямо нагнула голову. – Я умею зелья варить и травы собирать, этого хватит, чтобы поступить на ведьминский факультет! Ну или на крайний случай на знахарский, – нехотя поправилась я. – Хочу, и все! Лис, я с детства мечтаю об этом! Это же… Акаде-емия, – с придыханием и восторгом протянула я, а перед глазами уже мелькали аудитории, коридоры, лаборатории… – Там так здорово учиться! Там – свобода, никто не диктует, как мне жить, что носить и куда ходить! – Я скривилась.

– Давай утром поговорим, ладно? Твои знают, где ты? – уточнил Лисандер.

– Ты что, с ума сошел?! И не вздумай никому говорить! – переполошилась я и пристально уставилась на него. – Я не вернусь обратно! – категорично заявила я Лису и скрестила руки на груди. – Вот завтра возьмешь эту свою зазнобу, пойдем в ближайшую часовню Матери-богини, и поженитесь! А я поеду в Академию, – весело изложила я свой идеальный и простой план.

– Тересина, какой ты, в сущности, еще ребенок, – вздохнул Лисандер и покачал головой. – Ладно, как пожелаешь, – не стал настаивать он. – Пойдем, устрою тебя в гостевой спальне. Повезло, что лорда Арриса нет, уехал куда-то по делам.

Тихо взвизгнув от избытка эмоций, я повисла на шее у Лиса, чмокнув его в щеку.

– Спасибо, спасибо! Ты лучший, я не забуду твоей доброты! – Я от души поблагодарила его, уже предвкушая, как приеду в Академию, подойду к воротам и сразу в приемную комиссию.

Пребывая в мечтах о недалеком будущем, я за Лисом дошла до спальни, быстро умылась, скинула одежду и юркнула под одеяло. Сладко зевнув, закрыла глаза и нырнула в сон. Все складывается просто отлично!

Только вот я никак не могла предполагать, что мои планы пойдут прахом из-за одной крайне упрямой и занудной личности, вздумавшей во что бы то ни стало исполнить долг перед родом…

Глава 1

Замок герцогов Маррони

Утром в замке поднялся переполох. Леди Маррони возлежала в своем будуаре, прикладывая к заплаканным глазам кружевной платочек, вокруг нее хлопотали служанки с нюхательными каплями и успокаивающим. Амани тихо всхлипывала и поглядывала на дверь, ожидая возвращения супруга.

– Ну где же она, где? – бормотала время от времени герцогиня, имея в виду свою взбалмошную дочь.

Тересина с утра не явилась к завтраку, и в своих комнатах молодую леди тоже не обнаружили. Кровать была разворошенной, ночная рубашка небрежно кинута поверх покрывала. И ни записки, ничего. Герцог Маррони заверил разнервничавшуюся супругу, что решит вопрос и что скорее всего Тересина сбежала в соседнее герцогство, к своему жениху. Они дружили с детства, и девушка частенько уезжала к нему, и родители не препятствовали, считая это хорошим знаком. Пусть сближаются потихоньку. Время шло, и вскоре помолвку следовало закрепить брачной церемонией в храме Матери-богини. Но Тересина раньше всегда оставляла записку или предупреждала и брала с собой горничную обязательно. Для соблюдения формальных приличий.

К счастью, дверь в будуар герцогини распахнулась, прерывая ее волнительные и тревожные размышления. На пороге появился герцог Сиррел Маррони с довольной улыбкой и приблизился к жене.

– Дорогая, я все уладил, – успокоил он Амани. – За Тересиной присмотрят, не волнуйся.

– Где она? – едва слышно вздохнула герцогиня. – Ох, разбаловали мы ее, Сиррел! – Леди деликатно шмыгнула носиком и промокнула глаза, покачав головой.

Герцог усмехнулся и поднес тонкие пальчики супруги к губам.

– Не волнуйся, Амани, Тересина там, где ей придется повзрослеть и научиться отвечать за свои поступки, – заверил ее Сиррел.

Она покосилась на собеседника.

– И где же это? – с подозрением уточнила Амани.

– В столичной Академии, – невозмутимо ответил его светлость. – Под присмотром, дорогая моя.

Герцогиня хлопнула ресницами, в глубине широко раскрытых глаз мелькнуло беспокойство.

– Ты уверен?.. – на всякий случай переспросила она.

Улыбка герцога стала шире.

– Абсолютно, миледи. – Он поднялся и потянул Амани за собой. – Не желаете прогуляться? Погода стоит чудесная!

Ее светлость не стала возражать. Проветриться и правда стоило после такого волнительного утра. Раз муж сказал, что все с ее девочкой в порядке и она под присмотром, значит – так и есть. И леди отправилась за мужем, уже почти успокоенная.

Я въезжала в широко распахнутые ворота столицы, Террата, с любопытством оглядываясь и уже предвкушая триумфальный въезд в Академию. Лисандер на следующий же день после моего приезда сразу после завтрака отправился за своей подружкой, весьма милой и скромной девушкой. Конечно, у этого хитреца уже и колечко было припасено, и спустя несколько часов я уезжала из его замка без татуировки. Лис, как настоящий воспитанный мужчина, дал мне денег с собой, категорически запретив отказываться. Ну ладно, потом обязательно отдам. С первой стипендии.

И вот, спустя два дня, на утро третьего я еду по широкой центральной улице Террата. Здесь бурлила жизнь: торговцы зазывали в лавки и магазины, из ресторанчиков и кафе доносились соблазнительные запахи. Зажиточные горожане неторопливо прогуливались по широким тротуарам, спешили по своим делам жители попроще. На окнах пестрели горшки с яркими цветами, некоторые фасады украшала лепнина, роспись или мозаика. Террат был красивым городом, мы сюда приезжали несколько раз. А чтобы прибывшие будущие студенты не заблудились, тут даже имелись таблички, указывавшие направление к Академии. По ним я и ехала, пока наконец не оказалась на просторной площади, вымощенной гладким булыжником. Перед моими глазами раскинулась она, Академия.

Тяжелые створки гостеприимно распахнуты, за ними виднеются шпили и башенки корпусов, и мой взгляд жадно прикипел к ним. Скоро, очень скоро я стану одной из счастливчиков, носящих мантию студентки. Уж на ведьминский меня точно возьмут. Зелья я варила отменные и даже прихватила с собой книгу рецептов. Собственных. Ну и вычитанных в библиотеке, да. И я решительно направила лошадь к воротам. Туда уже вливался широкий поток будущих студентов: кто-то пешком, кто-то, как я, верхом, а были и такие, кто катил в собственных экипажах. Снобы. В Академии все равны, здесь нет ни титулов, ни званий. Получая мантию адепта, студент терял все привилегии, коими обладал за порогом Академии. Вот и отличненько. Я выехала на просторную площадь, окруженную высоченными деревьями с раскидистыми кронами. Здесь все спешивались, покидали свои экипажи и уже ручейком потоньше вливались в распахнутые ворота главного корпуса Академии. Сердце восторженно замерло, пока я вместе со всеми поднималась по ступенькам – лошадь осталась у коновязи.

Внутри, в просторном холле, нас встречали. Прямо в воздухе висела красная мигающая стрелка, и она показывала на широченную мраморную лестницу, уходившую на второй этаж. Посередине, на площадке, стояли несколько молодых людей со скучающими лицами, в длинных темно-синих мантиях. Наверное, выпускники или студенты последних курсов. Для преподавателей все же слишком молодо выглядели.

– Не толпимся, не толкаемся! – время от времени лениво говорил один из них, и его голос было отлично слышно – наверняка усилил магией. – Спокойно поднимаемся на второй этаж и по главному коридору до конца! Там вас направят дальше!

А он ничего так… Я засмотрелась на мужественные черты, квадратный подбородок, полные губы, изогнутые в небрежной улыбке. Мантия обтягивала плечи, намекая, что парень точно не пренебрегал физическими нагрузками. Темные волосы небрежными волнами лежали на плечах, от всей фигуры веяло уверенностью и притягательностью. Готова спорить на что угодно, не у одной меня сердце забилось быстрее при виде этого красавца во всех смыслах. Так, Тери, не отвлекаемся. Мы сюда учиться пришли, а не глазки строить. И я с некоторым усилием перевела взгляд на окружающий интерьер, продолжая подниматься по лестнице.

Я так увлеклась пристальным разглядыванием сводчатых потолков, украшенных красивой резьбой по камню и портретами профессоров и выдающихся выпускников, развешанными по стенам, что, конечно, под ноги не смотрела. И, как водится, конечно же, споткнулась. Да прямо около того самого красавца. Ужасно нелепая и банальная ситуация… Сильные пальцы сжались на моем предплечье, и насмешливый голос произнес:

– Не зевайте, леди. И да, между нами, – чуть тише произнес он, когда я вскинула на него взгляд, – не слишком оригинальный способ привлечь мое внимание. Удачи на экзаменах.

Во мне моментально взбурлило возмущение. Это он решил, что я специально?! Вздернув нос, я вырвала руку и смерила нахала взглядом сверху вниз.

– Да вот еще, – фыркнула я, закатив глаза. – Больно надо мне твое внимание.

И, гордо подняв подбородок, прошествовала дальше, страшно довольная собой. Показалось, позади раздалось удивленное хмыканье, но я из принципа не стала оборачиваться. Меня ждала приемная комиссия!

На втором этаже галдящие будущие студенты подходили к возвышению в конце длинного широкого коридора с дверьми – за ними, наверное, находились аудитории. Я снова восторженно заулыбалась, моментально позабыв про красавчика, уже представляя, как буду сидеть там, внутри, слушать лекции. А потом где-нибудь в лаборатории готовить зелья и отвары… Замечтавшись, опять едва не уткнулась носом в высокую худощавую даму в темном платье и классической остроконечной шляпе. Она поймала меня, внимательно осмотрела. А потом вдруг ее глаза натурально вспыхнули зеленым светом, отчего я буквально остолбенела.

– Третья дверь, – коротко проговорила дама, подталкивая в нужном направлении.

И я шагнула к указанной двери, внезапно оробев и в волнении стиснув сумку. Сглотнула, задержала дыхание и вошла в аудиторию, где сидела приемная комиссия. Длинный стол, пять преподавателей. Четыре незнакомых, а пятый… Я едва мысленно не застонала, уставившись на мужчину, занимавшего место посередине. Он пристально смотрел на меня, чуть прищурившись, на бесстрастном лице невозможно было прочитать ничего. О боги, ну за что мне такое невезение?! Ну нет, он все равно ничего не сможет сделать, ведь Лисандер уже женат! Подбодрив себя, я смело встретила взгляд лорда Арриса, опекуна Лиса, и незаметно сжала кулаки. Я поступлю в эту Академию, чего бы мне это ни стоило!

– Ваше имя, милочка? – подала голос сухопарая старушка в больших очках и строго посмотрела на меня.

– Тересина Маррони, – вежливо представилась я, но дальше в наш диалог вмешался лорд Аррис.

– Она не может поступать, – ровно произнес он, и я едва не выругалась уже вслух. – Обрученные имеют на это право только с разрешения жениха.

– Я не обручена! – выпалила я, победно улыбнувшись. – Помолвка расторгнута! Вот!..

В доказательство я задрала рукав и подняла руку… И оторопело уставилась на знакомую вязь татуировки, только поменявшую цвет на серебристо-голубой. Что-о?! Это как это вообще?.. Я растерянно моргнула и уставилась на лорда Арриса. А он молча, изящным жестом поддернул рукав рубашки и продемонстрировал мне точно такую же брачную вязь на своей руке. В голове стало пусто и звонко, а моя мечта и жизнь рушились на глазах. В носу тут же засвербело, глаза защипало, и я оказалась в шаге от того, чтобы позорно не расплакаться. Даже шмыгнула носом, почувствовав слабость в коленках.

– К-как? – пробормотала я беспомощно, даже рукой потрясла в призрачной надежде, что рисунок каким-то чудом осыплется и исчезнет с моей кожи.

– Так, юная леди, – холодно отбрил этот ледышка. – Я в отличие от моего непутевого воспитанника знаю, в чем заключается долг чести, и взял его на себя. Отныне вы считаетесь моей невестой, леди Маррони.

Горло перехватило от нахлынувшей обиды и общей несправедливости жизни. Как… как же так! И что теперь, обратно в замок?! И… готовиться к свадьбе с этим… бесчувственным чурбаном? Задохнувшись от эмоций, я резко развернулась и выскочила из аудитории, ничего не видя перед собой и из последних сил удерживаясь от рыданий. Вот почему так? Почему?! Далась ему эта родовая честь, а я теперь никогда не стану студенткой! Не буду учиться в Академии! Жизнь пройдет зря-а-а!!

Погрузившись в смакование собственного горя, я стремительно шагала куда-то и, конечно, налетела на чье-то крепкое тело, споткнулась и, это послужило последней каплей. Слезы хлынули, и я позорно разревелась, уткнувшись в чью-то мантию, вкусно пахнувшую сухими травами. Широкая ладонь погладила по голове и смутно знакомый голос участливо произнес:

– Ну-ну, не стоит так убиваться. Сдашь на следующий год…

– Не сда-а-ам! – захлебываясь рыданиями, тихонько провыла я. – Он не пусти-ит!

– Хм, и кто же этот таинственный и грозный он? – в голосе говорившего проскользнули насмешливые нотки, и вот тут сквозь горечь обиды пробились первые здравые мысли.

Так. А собственно, кому я тут душу изливаю вместе со слезами? Еще и на глазах у всех поступающих? Ох, боги, позору не оберусь же! Судорожно всхлипнув последний раз, я вскинула голову, встретилась со знакомым взглядом ярко-синих, глубоких глаз. Видимо, сегодня судьба решила добить меня, потому что это был тот самый студент с лестницы. У ног которого я так неудачно растянулась. Полный швах, как выражался мальчишка-конюх, сын садовника в замке. Приехали… Однако ответить я не успела. За спиной раздался еще один голос, холодный и с едва уловимыми нотками недовольства:

– Адепт Тренс, перестаньте трогать девушку и отправляйтесь на свое место. – И мой локоть сжали сильные пальцы, резко выдернув из объятий красавчика.

Теперь хотя бы фамилию его знаю – Тренс. Хотя зачем мне это, если скоро я уже буду ехать обратно домой. У-у-у, несправедливо! Я снова едва не шмыгнула носом, но удержалась. Вот еще, распускать сопли в присутствии виновника моих страданий. Приняв как можно более независимый вид, я сжала губы и вздернула подбородок, даже не посмотрев на лорда Арриса.

– Что, домой отправите? – буркнула я, отметив, что мы стоим не в общем коридоре, а в небольшой нише и нас, к моему облегчению, никто не видит.

– Поскольку работа требует моего присутствия здесь, в Академии, то мне будет удобно, если вы, юная леди, будете находиться под боком, – отчеканил ледышка и слегка встряхнул меня. – Так что прекращайте разводить сырость и марш обратно в аудиторию. Вас там ждут.

Мне показалось, я ослышалась. Он… что? Разрешил мне остаться и поступать? Я осторожненько так отступила, косясь на него и спрятав руки за спину.

– В чем подвох? – коротко спросила я моего… жениха. О боги!

В голове не укладывается! Вот вообще! Так и тянет истерически расхохотаться ему в лицо и заявить, что шутка удалась и можно убирать эту… татуировку.

– Ни в чем. – Лорд смерил меня взглядом и подтолкнул вперед. – Давайте живее, у меня сегодня еще полно дел, кроме того, чтобы быть вам нянькой.

Возмущенно фыркнув, я поджала губы, вздернула подбородок и быстрым шагом направилась обратно к аудиториям. Нянька?! Да не нужна мне никакая нянька! Вот еще! Глядя прямо перед собой, я вернулась к приемной комиссии и снова встала перед невозмутимой старушкой. Лорд Аррис молча занял свое место, на вопросительный взгляд ведьмы едва заметно кивнул, и я мысленно выдохнула, до последнего не осознавая, в каком нахожусь напряжении. Вдруг передумает?..

– Что ж, кладите ладони на шар. – Старушка подвинула ко мне хрустальный шар на подставке.

Я послушно выполнила указание. Внутри заклубился зеленоватый полупрозрачный туман, и ведьма вынесла решение:

– Факультет ведьминского дела, отделение зельеварения. Дар слабый, полукровка, – после чего махнула рукой к двери: – Идите в деканат, оформляйтесь.

– Спасибо большое! – с искренней радостью поблагодарила я, чувствуя, как сердце заколотилось в груди.

Я буду учиться в Академии! Ох, это чудесно! Даже известие о новом женихе отступило на задний план. Ровно до момента, пока лорд Аррис не поднялся со своего места, обронив:

– Я провожу адептку, чтобы не заблудилась.

Внутри тут же вспыхнули упрямство и раздражение. Не маленькая, разберусь! Но ответить не успела: меня снова крепко ухватили за локоть и повели к выходу. Дернула рукой раз, другой – безрезультатно. Пальцы не разжались.

– Я и сама могу! – буркнула я, поджав губы и исподлобья глянув на ледышку рядом.

– Не сомневаюсь, леди Маррони, – невозмутимо отозвался он, и… ничего не изменилось!

Так что из двери мы вышли чуть не под ручку, и я сразу ощутила на себе множество взглядов. Преимущественно недовольные, как я отметила со слабым удивлением. Женские. Восторженные доставались моему спутнику… Боги, как эта замороженная ледышка может кому-то нравиться?! Пока мы шли мимо толпы желающих поступить, до меня доносились шепотки шушукающихся девушек. Их розовеющие щеки и блестящие глаза выдавали любопытство. Вот же ж! А что будет, когда узнают, что я его невеста?! Да мне телохранителя придется нанимать, это уж точно. Приуныв и погрузившись в нерадостные размышления, я шагала за виновником моего плохого настроения и грядущих неприятностей. Вздумалось ему, видите ли, блюсти долг чести! А обо мне он подумал?! Каково мне будет? Нет, конечно, что ему до моих чувств.

– Вы так громко сопите, леди, что вас не услышит только ленивый. Что опять вам не нравится? – послышался спокойный голос лорда Арриса, пока мы шли дальше по коридору к лестнице.

– Я не пойду за вас замуж! – буркнула я упрямо, снова дернув руку. – Вы мне не нравитесь, ни капли! Я вас не люблю!

Он хмыкнул.

– Вас никто и не заставляет. Когда родители моего подопечного договаривались с вашими родителями, речи о чувствах не велось, – невозмутимо ответил Аррис, и захотелось его ударить.

Больно. В коленку. Или дать хорошего пинка, чтобы выместить злость. Непрошибаемый!

– И да, вздумаете сбежать, лишитесь последнего шанса осуществить свою мечту, – любезно сообщил Аррис то, что я и так знала.

Деваться мне некуда, в этом он прав. Отказаться от мечты получить диплом Академии ради того, чтобы избежать свадьбы, слишком глупо с моей стороны. Но настроение испортилось окончательно.

– Будете себя хорошо вести, юная леди, я не буду настаивать на свадьбе до вашего выпуска, – небрежно добавил лорд Аррис.

Вот… предусмотрительный! Это, значит, чтобы я не устраивала ему мелких пакостей и не доставляла хлопот, да?! Тихо-мирно посещая лекции и практикумы? Внутри тут же завозилось упрямство, и вредный голосок нашептывал не сдаваться и не поддаваться на провокацию. Веселую жизнь я этой ледышке все равно устрою. Немного воспряв духом, начала с любопытством оглядываться – мы шли по стрельчатым коридорам Академии. Витражные окна, из которых падал разноцветный свет, портреты на стенах, галдящие студенты в разноцветных мантиях – живая атмосфера отвлекала от тягостных мыслей. Мы поднялись еще по одной красивой лестнице с резными перилами и оказались перед большой деревянной дверью, которую передо мной любезно распахнули.

– Вам сюда, адептка.

К моему громадному облегчению, лорд Аррис остался с той стороны, а я – в кабинете декана. Точнее, в приемной. Там сидела, склонив голову над бумагами, женщина с усталым лицом и собранными в строгий пучок волосами. На краях стола высились еще стопки и папки. Окинув меня быстрым взглядом, она кивнула на стул.

– Садись. Держи, заполняй, – коротко скомандовала она, и передо мной легла анкета. – Расписание занятий для первого курса после обеда, столовая – на первом этаже, общежитие – через Южную галерею, – скороговоркой выдала секретарь, возвращаясь к бумагам. – Подойдешь к комендантше, она тебя поселит. Стипендия раз в месяц. Список учебников для твоего факультета спросишь в библиотеке. Мантия и форма – у комендантши возьмешь.

Слегка ошеломленная ворохом сведений, я принялась за анкету, еще не до конца осознавая, что я – адептка Академии. Ох, боги!.. Через некоторое время вышла из приемной, слегка растерявшись и решая, куда пойти сначала – в общежитие или библиотеку. Решила – в первое, обзаведусь формой, оставлю вещи, а потом пойду за книгами. Осталось только выяснить, где здесь Южная галерея. Спустившись на второй этаж, я остановила пробегавшую мимо девушку с озабоченным лицом и вежливо поинтересовалась:

– Простите, а как пройти к Южной галерее?

Она окинула меня рассеянным взглядом и махнула вперед:

– На первый этаж, по правой лестнице, а дальше увидишь.

У-у-у. Придется обзавестись картой, чтобы не заплутать здесь ненароком. Ладно, пойдем искать. Видимо, у студентов закончились пары, потому что коридоры наводнились адептами в разноцветных мантиях, что-то оживленно обсуждавших. Иногда мелькали такие же, как я, восторженно-растерянные лица – уже принятые первокурсники искали свои деканаты и распределялись по факультетам. На первом этаже, как раз в нужную мне сторону, двигался большой поток будущих студентов, и я приободрилась. Поспешила присоединиться, с любопытством поглядывая на парней и девчонок, шагавших рядом со мной. Кто-то такой же одиночка, кто-то парами или даже группами – видимо, друзья. Может, и мне повезет, и я подружусь здесь с кем-нибудь. Очень хочется надеяться.

Веселой гурьбой мы поднялись по красивой каменной лестнице с резными перилами и попали в Южную галерею. Длинная, светлая, из витражных окон падали разноцветные узоры на пол, а стену украшали мозаичные картины и резьба по камню. Красота! Галерея закончилась деревянной дверью, за которой нас ждала большая приемная с длинной стойкой, где сидели несколько женщин, очень похожих друг на друга. Все строгие, в серых форменных платьях и с собранными в пучок волосами. Поступившие рассасывались вдоль стойки, выслушивали указания, забирали ключ и выходили в двери – две справа и две слева. Справа – мальчики, слева – девочки. Когда подошла моя очередь, комендантша – полагаю, это была она, – строго глянула на меня.

– Факультет? – коротко спросила она.

– Ведьминский, – послушно ответила я, и сердце радостно замерло, а потом подпрыгнуло.

– Налево, третий ярус, зеленая галерея, комната пятьсот шесть, – выдала на одном дыхании женщина и протянула мне ключ. – Мантию и белье получать внизу, смена раз в неделю. В одиннадцать вечера прекращаются все хождения, если не успела вернуться, значит, до утра в общежитие не попадешь. – Снова строгий взгляд. – Душевая общая на этаж. Свободна. – Она махнула рукой, и я послушно отошла, освобождая место.

Так, ну, пойдем смотреть, где мне предстоит жить ближайшие шесть лет. Интересно, а кто в соседках и сколько в комнате всего будет девушек? Надеюсь, не очень много. Все-таки я до сих пор ни с кем не делила комнат… За одной из дверей оказалась еще одна лестница, я поднялась на указанный этаж-ярус и оказалась в коридоре, чьи стены окрашивал веселенький зеленый цвет. Надо понимать, цвет моего факультета. Отлично! Я легко нашла мою комнату, с некоторым трепетом вставила ключ… Он повернулся! Это значит, соседки еще нет? Ну тем лучше, займу первая место. Я зашла, огляделась и сразу поняла, что – не одна. Просто, видимо, соседка ушла на занятия. Не первокурсница, значит. Ну, тоже хорошо – буду лекции спрашивать или если что-то непонятно. Комната не очень большая, две кровати, стол у окна, к моей тихой радости, два вполне вместительных шкафа, а за дверью в углу нашлась даже уборная. Отлично! Ладно, теперь за мантией и в библиотеку, глядишь, и соседка вернется с занятий, познакомимся. Оставив сумку на второй, свободной, кровати, я вышла из комнаты.

Признаться, от суеты на этажах при заселении голова слегка кружилась и хотелось поскорее вырваться на свободное пространство, сознание было слишком перегружено эмоциями. Я быстро получила вожделенную мантию, тут же натянула на себя, подметив, что пальцы слегка дрожат, и не сдержала улыбки. Я – адептка! Надо обязательно домой написать, а то там же волнуются, переживают, куда пропала единственная дочь. Хм. И подумать бы, как избавиться от помолвки… Не хочу ходить в невестах этой ледышки, лорда Арриса! Сдержав фырканье, я поспешила к библиотеке, по пути пару раз уточнив, что она находится на первом этаже, за высокими двустворчатыми дверьми, украшенными красивой резьбой и слегка светящимися рунами. Я потратила несколько минут, восторженно пялясь на них, а потом тихонько толкнула. Они бесшумно распахнулись, впуская в помещение, где вкусно пахло бумагой и книгами.

Слегка робея, я переступила порог, комкая мантию и оглядываясь. Стеллажи, стеллажи, стеллажи, уходящие под потолок, сотни, тысячи книг. Сверху падают косые лучи света из окон, в них кружатся в медленном танце пылинки. И тишина. Мягкая, умиротворяющая. Странно, я одна тут, что ли?

– Ага, первый курс? – раздался бодрый мужской голос, и я вздрогнула, выныривая из созерцания.

Откуда-то из глубины появился сухонький старичок, лысый, с длинной седой бородой, в коричневом балахоне. Он подошел к конторке, смерил меня взглядом и кивнул:

– Ведьминский, значит? Сейчас, – после чего снова исчез среди стеллажей.

Несколько минут я слышала только бормотание, шуршание, а потом вернулся старичок с увесистой стопкой, за которой его почти не было видно. Поставил на конторку, отряхнул ладони.

– Забирай. Это основные. Что еще на лекциях скажут, уже отдельно придешь, – пояснил он.

А я, уставившись на стопку, с тоской прикинула, как буду тащить все это до общежития. Ну не в несколько же заходов бегать?! Подавив вздох, осторожно взяла книги и медленно вышла из библиотеки, придерживая подбородком, нащупывая каждый шаг перед собой. Надеюсь, не запутаюсь в мантии…

– О, опять ты? – раздался знакомый голос с веселыми нотками. – Везет нам на встречи, как посмотрю, – и рядом со мной остановился давешний красавчик, кажется, его фамилия Тренс. – Давай помогу донести, – огорошил он вдруг предложением, и в следующий момент стопку из моих рук аккуратно изъяли.

И не руками. Книги преспокойно повисли в воздухе, словно на невидимой полке. Ух ты-ы! Я не сдержала восхищенного вздоха, немножко даже завидуя – я-то так никогда не смогу, полноценного мага из меня не получится. Богиня не наделила такой силой… Мой спутник усмехнулся, глянул на меня и неторопливо пошел вперед, а книги поплыли за ним.

– Давай хоть познакомимся, что ли, уже, – предложил он, пока я шла рядом, стараясь не слишком часто коситься на книги. – Как тебя зовут?

– Тересина Маррони, – представилась я.

– Айгер Тренс, стихийник. – Он кивнул. – Ты – ведьма, да?

– Ну, не совсем, – слегка смутилась я, глядя под ноги. – Слабенький дар есть, наверное, где-нибудь в роду отметились. На полноценную вряд ли потяну, – немного грустно улыбнулась я и тут же поспешно добавила: – Но я всегда хотела поступить в Академию!

– И откуда ты приехала? – продолжил расспросы Айгер.

– У моих родителей земли недалеко от столицы, – махнула я рукой, не желая вдаваться в подробности.

Вдруг, узнав, что я – герцогиня, он решит, что между нами слишком большая пропасть?.. Кстати, а сам он кто?

– А ты отсюда? – поспешила я перевести тему беседы.

– Да, в столице живу, – кивнул Айгер, пока мы пересекали холл Академии, сейчас уже почти пустой – поток поступающих практически иссяк.

Только несколько припозднившихся спешили подняться по лестнице, где их встречали другие старшекурсники и направляли дальше.

– Хочешь, завтра сходим после занятий, прогуляемся? Покажу город, – внезапно предложил Айгер, и я чуть не споткнулась от удивления.

Покосилась на него… Вспомнила татуировку на руке… И про себя коварно улыбнулась, потирая ладони. А почему нет? Почему бы не пойти на прогулку с симпатичным парнем, гораздо больше подходящим мне, чем занудный лорд старше меня? Может, если я начну вести себя неподобающим образом, лорд Аррис передумает жениться?

– Давай, – решительно согласилась я, и тут же мелькнула суматошная мысль, что мне не в чем пойти!

Ведь кроме форменного платья из красивой, темно-зеленой тонкой шерсти с отделкой из черного кружева у меня только штаны да пара рубашек, прихваченных из дома! С другой стороны, платье тоже очень даже приятное, а столицы я пока не знаю, и где тут можно прилично одеться, тоже. Соседку расспрошу. Она наверняка подскажет что-нибудь дельное.

– Отлично, тогда как у тебя закончатся занятия, жди меня во дворе Академии, – подвел итог нашей беседе Айгер.

Тем временем мы уже дошли до галереи в общежитие, и я запоздало подумала, что, наверное, его не пустят на женскую половину. Ну да ладно, до комнаты уже дотащу сама как-нибудь. Айгер галантно открыл передо мной дверь в общую приемную, я зашла и только сейчас поняла, как выгляжу в сопровождении парня в глазах тех, кто здесь оставался. На нас сразу уставились взгляды девушек, и доброжелательных среди них практически не было. Ой. Ну конечно, наверняка на такого красавчика идет охота, и, судя по всему, эта дичь так просто не дается в руки! А тут я, первокурсница, и уже с таким сопровождением, еще и книги мне несут! Два раза ой…

Ну и ладно. Между прочим, я не навязывалась, он сам вызвался! И пусть злятся сколько угодно. Вздернув подбородок, я непринужденно улыбнулась и повернулась к Айгеру.

– Спасибо, что помог, – поблагодарила, осторожно забирая книги. – До завтра тогда?

– До завтра, Тересина. – Айгер поймал мою ладонь и… поднес к губам, запечатлев на ней легкий поцелуй.

Глава 2

Кожа в месте прикосновения вспыхнула множеством искр, я едва заметно вздрогнула от неожиданности, чуть не выронив книги. Айгер же подмигнул, развернулся и вышел, оставив меня стоять посреди столбом в обнимку с фолиантами. Я только собралась пойти дальше в общежитие, как мимо стремительно пронеслась какая-то девушка в развевающейся мантии алого цвета. Ага, стихийница, магия огня… И тут меня обжег ее горящий злостью взгляд, и в следующий момент острый локоть чувствительно задел, так что я пошатнулась и едва не потеряла равновесие.

– Что стоишь тут на дороге истуканом?! – прошипела девица, даже не думая извиняться, и полетела дальше, пока я хватала ртом воздух.

Ну ничего себе, претензии! А обойти нет, ноги отвалятся? Сама бы смотрела, куда бежит, а потом отповеди устраивала! Фыркнув, я поджала губы и пошла к своей комнате, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться. Слава богине, добралась без происшествий. Прижав стопку к стене, нащупала в кармане ключ, а вставив в скважину, обнаружила, что дверь открыта. Отлично, сейчас и познакомлюсь с соседкой! Покрепче обхватив книги, я осторожно, задом вошла, ногой закрыла дверь и развернулась, приготовившись улыбнуться и поздороваться. Однако слова приветствия замерли на губах, едва мои глаза столкнулись с злющим взглядом той самой девицы, которая толкнула меня в холле. Уперев руки в бока, она уставилась на меня, сузив глаза, и прошипела:

– Ты-ы?! Что ты тут делаешь?!

– Живу вообще-то, – буркнула я, не понимая, с чего она взъелась, и прошла к своей кровати. – Поселили меня сюда.

Дамочка же, еще раз облив своей злостью, бросила, отвернувшись:

– Как поселили, так и выселят. Так что особо не устраивайся тут.

Я пожала плечами, положила книги на кровать и принялась расставлять их на полку.

– Между прочим, здесь все живут по двое, – немного обиженно заметила я, не понимая, почему эта фифа злится. – Не нравится – снимай жилье в городе! А я никуда отсюда не уйду, – упрямо добавила я, спиной ощущая ее взгляд.

Да уж, помечтала о подруге, называется. Нет, ну а что она сразу?! Только потому, что наткнулась на меня в холле? Ерунда какая, вообще смешной повод для обиды. Позади раздалось красноречивое фырканье.

– Я тебя предупредила, – с отчетливой угрозой произнесла соседка.

Тут я не выдержала. Поставив последнюю книгу на полку, развернулась и в упор посмотрела на нее, скрестив руки на груди.

– Послушай, что я тебе такого сделала? – прямо спросила, нахмурившись. – Ты меня знать не знаешь, я тебя тоже первый раз вижу, я вообще только сегодня приехала поступать в Академию…

– Ну да, конечно, только приехала, и сразу Айгер Тренс тебе любезно помогает, – перебила девушка с ядовитой насмешкой. – Что, небось изобразила, как тебе, бедненькой, тяжело? Или эффектно упала к его ногам, уронив свои талмуды?!

Я была настолько ошарашена услышанным, что не сразу поняла, что означают слова соседки. Так, стоп. Она что, приревновала, что ли, к красавчику?! Я едва не рассмеялась ей в лицо, но сдержалась. Надо подумать, как бы выйти из щекотливой ситуации. Потому что делать вид, что не строю никаких далеко идущих планов насчет Айгера, с моей стороны опрометчиво. Я же завтра с ним на свидание пойду, и наверняка много кто увидит нас. Ссориться с соседкой не хотелось, и тем более идти к комендантше и просить подыскать мне другую комнату. Не факт, что там не будет такая же влюбленная в красавца студента девица.

– Слушай, у меня, конечно, может, и нет большого опыта в общении с парнями, – осторожно начала я, подбирая слова и повернувшись к соседке, – но я всегда считала, что это девушка не должна пытаться обратить на себя внимание парня. По-моему, это мы должны выбирать, кого одарить своим вниманием. – И немного неуверенно улыбнулась, поглядывая на магичку.

Та поджала губы и фыркнула, скрестив руки на груди и смерив меня взглядом.

– Много ты понимаешь в отношениях, – буркнула она, но уже без прежней запальчивости.

– Может, и немного, но одно знаю точно. Вешаться на шею тому, кто не обращает на меня внимания, точно не буду, – решительно заявила ей. – Как и устраивать охоту. Мама говорила, девушка вообще не должна показывать своего интереса парню, потому что легкая победа не вызовет у него ответного интереса, – повторила я то, что в самом деле слышала от матушки. – Меня Тересина зовут, а тебя? – попробовала я все-таки наладить дружеское общение с огневичкой.

Она помялась, бросила еще один мрачный взгляд, пожевала губами и нехотя произнесла:

– Иртея.

– Давно здесь учишься? – продолжила я расспросы.

– Третий год. – Иртея вздохнула и опустилась на кровать, покосившись на меня. – Он тебе правда не нравится? – выпалила она, и я чуть не прыснула.

– Нет, ну симпатичный, очень, – честно призналась ей, и соседка помрачнела больше. – Но я ничего не делала специально, чтобы он обратил на меня внимание, – поспешно добавила я. – Мы случайно в библиотеке встретились, и он сам предложил помочь.

Иртея тут же скисла и опустилась на кровать, рассеянно проведя ладонью по покрывалу.

– Наверное, ты ему понравилась, – сделала она совершенно неожиданный вывод. – Конечно, ты – с ведьминского, а у него мама – куратор факультета, Верховная ведьма Академии.

Я моргнула, озадаченно уставившись на Иртею.

– Ну и что? Это значит, что он ни с какой другой девушкой, кроме ведьмы, не может дружить, что ли? – с недоумением переспросила я, не совсем уловив логику ее слов.

– Наверное, может, но Верховная не слишком жалует обычных магичек. – Иртея поморщилась. – Ладно, извини, я действительно погорячилась. – Она наконец мирно улыбнулась. – Темперамент у меня такой, под стать стихии, – призналась Иртея. – Ты сама откуда?

– Недалеко от Террата живу, всегда мечтала в Академию поступить, – не стала я вдаваться в подробности.

– Понятно. Хочешь, покажу Академию? Здесь большая территория, много всякого.

– Да, конечно, хочу! – тут же согласилась я, обрадовавшись, что ссора не затянулась.

И вообще, не нужна мне война с соседкой, еще чего не хватало. Мы вышли из комнаты и отправились на экскурсию по Академии. Кроме самого учебного корпуса, здесь еще имелась тренировочная площадка для уроков физкультуры и боевиков, оранжерея – тут хозяйничали ведьмы и зельевары. Мне тоже здесь предстоит появляться. Отдельно в стороне обнаружилось старое кладбище со склепами и надгробиями, для некромантов. Сквер для прогулок, со скамейками и дорожками, и даже – несколько домов преподавателей. В отдалении от основного здания, аккуратные, все разные, некоторые довольно причудливые.

– Вот здесь как раз живет Верховная, – рассказывала Иртея, указав на двухэтажный симпатичный домик с балконом, террасой и утопающий в зелени. – Айгер в общежитии, подальше от мамы. – Она хихикнула, и я тоже улыбнулась. – Здесь ректор с супругой. – Следующий дом выглядел вполне обычно, с остроконечной крышей и оранжевой черепицей, с садиком и аккуратной оградой. – А тут лорд Аррис Сарторис, – с легким придыханием произнесла Иртея, и я внутренне насторожилась.

Похоже, она его знает, вот и отличная возможность вызнать побольше о моем женишке, может, выясню и его слабые стороны.

– Он кто? – прикинувшись наивной, спросила я.

– Ведет рунную магию, обязательный спецкурс для стихийников. Один из лучших магов, между прочим. – Иртея вздохнула. – Говорят, он полукровка, в его роду драконы отметились, но ему недоступен переворот, поэтому лорд Аррис и руны изучил.

– Ничего себе, – протянула я, услышав такие слухи о женихе.

Интересно, правда или нет? Я-то никогда не слышала ничего подобного, а родители уж наверняка бы знали. А может, просто не говорили? Драконы крайне редко появлялись среди людей, предпочитая жить высоко в горах, в труднодоступных местах. Им подчинялась любая магия, и стихийная, и ментальная, и даже некромантская, в зависимости от видов драконов. Иногда они забредали в людские города, оставляли в лавках чешуйки, когти, кости – то, что оставалось после линьки или если дракон умирал. Но всегда тщательно скрывали свою сущность.

– Ага, – кивнула Иртея. – Тоже считается одним из завидных женихов, только еще никому не удалось подобраться к лорду Аррису. – Она усмехнулась. – Холоден и отстранен, и порой так взглянет, что внутри все замерзает. Бр-р-р… – Соседка встряхнулась. – Ладно, пойдем в столовую? Уже ужин, а ворота в Академию закрываются в десять вечера. Потом еще час привратник пускает задержавшихся, а вот если опоздаешь, придется в городе ночлег искать.

Полезные сведения. Что ж, а насчет стойкости лорда Арриса – приворотное зелье еще никто не отменял. Только найду, кому из жаждущих добраться до мага его подлить. Потом можно с чистой совестью устроить показной скандал и под предлогом неверности женишка потребовать расторжения помолвки. Да, пожалуй, так и поступлю. Повеселев, я поспешила за соседкой в столовую, примыкавшую к основному зданию Академии. Там уже собралось довольно много народу, стоял шум, витали вкусные ароматы. Мы набрали на подносы еды, и Иртея, ухватив меня за руку, потянула к одному из столиков, где уже сидели несколько девушек и парней.

– Пойдем, познакомлю со своими друзьями, – уверенно заявила она.

Я же слегка забеспокоилась и застеснялась, попытавшись ненавязчиво высвободиться.

– Может, не надо? Я же всего лишь первокурсница…

– Ну и что? – Иртея с недоумением глянула на меня. – Мы все когда-то ими были, и нет правила, по которому дружить надо только со своими однокурсниками. Не бойся, они ребята хорошие, – заверила Иртея, и пришлось смириться.

В самом деле, я же хотела завести знакомства. Мы подошли к столу, и я сразу подверглась любопытному разглядыванию. В подружках у Иртеи значились две девушки, блондинка с толстой косой до пояса и красивым кукольным личиком. Только глаза не бессмысленные, а живые и внимательные, и улыбка дружелюбная. Вторая – брюнетка, с волосами, забранными в высокий хвост, в белой рубашке и кожаном корсете. Мне почему-то подумалось, она наверняка на боевом факультете. Очень уж независимый вид у девушки. Еще за столом сидели два парня, вполне симпатичных, темноволосых, также с интересом рассматривавших меня.

– Привет, это Тересина, она с ведьминского, поступила сегодня, – представила меня Иртея. – Это Катрина, – соседка показала на блондинку. – Она целительница, это Рая, на боевом учится, это Кирст, он защитную изучает, и Барт, он брат Раи, некромант.

– Привет. – Я улыбнулась и помахала, поставив поднос на стол.

Аккуратно пристроилась на краю стола, чувствуя себя немного неуютно под взглядами остальных. Они поздоровались в ответ нестройным хором, и некоторое время мы молчали, поглощенные едой. А потом меня начали потихоньку расспрашивать.

– Ты откуда? – поинтересовалась Катрина музыкальным, нежным голосом.

– В паре дней от столицы живу, – ответила ей, сделав глоток вкусного травяного настоя.

Мы немного поболтали на общие темы, я узнала, что приезжий только Кирст, остальные местные, из города. А потом неожиданно гул голосов в столовой приутих, и взоры новых друзей устремились к двери. И что любопытно, на лицах всех отразились разной степени досада, пренебрежение и раздражение. Чего это они? Я оглянулась, и мои брови в удивлении поползли вверх. По столовой плыла, по-другому и не скажешь, роскошная девушка. Высокая, стройная, в шикарном платье из зеленого шелка – верх плотно облегал, показывая пышную грудь, а от тонкой талии ткань разлеталась мягкими складками. В рыжей вьющейся копне до середины спины поблескивали искорки, подбородок гордо поднят – ни дать ни взять, королева. Жаль, моих слабых сил недостаточно, чтобы определить, кто она такая.

– Кто это? – спросила я вполголоса, разглядывая девушку – за ней шли еще несколько, создавая своеобразную свиту.

– Марина Виррет, королева Академии, одна из самых сильных ведьм, – так же негромко пояснила Иртея, хмурясь и разглядывая Марину исподлобья. – Крайне высокомерная, злопамятная и обидчивая особа. Держись от нее подальше, Тересина.

– Ну, я же на первом курсе, а она на каком? – возразила я, наблюдая, как Марина грациозно опускается за столик, окидывая столовую рассеянным взглядом, ни на ком не задерживаясь.

– На четвертом, – ответила Рая и поджала губы. – Ее часто берет в ассистентки Верховная, и вообще, ходят слухи, что она прочит Марину в невесты своему сыну.

Я покосилась на Иртею – соседка опустила глаза, помрачнев.

– А сам Айгер об этом знает? – брякнула я зачем-то, хотя мне было совершенно все равно.

Жаль только, если это и правда так, мой план по разрыву помолвки сокращается на один пункт. Вдруг я и правда влюблюсь в красавчика студента? А он уже почти женат на этой красотке? Куда мне до нее, конечно. Хотя, наверное, если бы и в самом деле они были обручены, Айгер бы не пригласил меня завтра на прогулку. Катрина пожала плечами.

– Даже если не знает, вряд ли пойдет против воли матери, – обронила она. – Госпожа Триггис – дама суровая, говорят, ее сам ректор побаивается. – Целительница хихикнула.

– Ну да, ведьма ведьму всегда поймет, – ехидно добавил Кирст. – Кстати, Тери, через несколько дней бал в честь первокурсников, это давняя традиция Академии, – переключился он на другую тему, и за столом сразу стало оживленнее.

– Тебе есть в чем пойти? – тут же осведомилась Катрина, и пришлось помотать головой.

– Я же первый день тут, – зачем-то в свое оправдание буркнула я, известие о предстоящем бале вызвало волнение.

Бал – это чудесно! Я любила приемы еще в родительском замке, меня на них стали пускать всего-то года два как. И я успела соскучиться, правда.

– Ага, тогда надо обязательно завтра после занятий отправиться в город! – решительно заявила Иртея. – Выберем тебе что-нибудь подходящее…

– Завтра не могу, – промямлила я, краснея под пристальными взглядами новых друзей. – У меня… встреча, – запнувшись, пояснила я, мучительно придумывая, с кем же именно.

Не думаю, что стоит признаваться, что Айгер пригласил на прогулку. Не сейчас, по крайней мере. Как и в том, что лорд Аррис Сарторис – мой жених. Сначала освоюсь здесь, пообщаюсь подольше.

– Ладно, тогда послезавтра, но обязательно! – строго произнесла Рая, подняв палец. – Ты что, бал первокурсников – крайне важное событие, на него даже приглашают кое-кого из городской аристократии!

Ух. Охотно верю, конечно.

– Хочешь, составлю тебе пару? – неожиданно предложил Барт, и я с недоумением уставилась на него. – Ну, тоже есть такая негласная традиция, приглашать кого-нибудь на бал, – пояснил он. – Ты же здесь пока никого не знаешь.

– Ну… Ладно, – осторожно ответила я и поспешно добавила: – Это же просто традиция, да?

Барт рассмеялся:

– Не переживай, выходить за меня замуж после этого тебе точно не придется.

А жаль, мелькнула на мгновение мысль. Барт симпатичный, приятный парень, и неприязни к нему я не ощущаю. Мы посидели еще немного, доели ужин и разошлись по своим комнатам. До отбоя я листала выданные книги, отбирала, что понадобится завтра, а потом, утомленная насыщенным днем, крепко уснула до самого утра.

Утром поднял громкий, дребезжащий звук, от которого меня буквально подкинуло на кровати. Одеяло слетело, я села, осоловело хлопая ресницами и пытаясь сообразить, что происходит, и с запозданием в моем мозгу зашевелились воспоминания о вчерашнем дне. Поступление. Помолвка. Заселение. Я в Академии! И у меня сегодня первое занятие! Ой! С соседней кровати сползла Иртея, зевая и протирая глаза, я же заметалась по комнате, роняя то полотенце, то зубную щетку.

– Да не мельтеши, – зевнув, поморщилась Иртея. – Все равно в умывальне сейчас столпотворение… А до столовой успеем дойти и нормально позавтракать.

В общем, суматоха немного улеглась, и вскоре я, умытая, одетая в форменное шерстяное платье и причесанная, шагала за Иртеей к столовой. Там уже сидели остальные, немного сонные и вялые. Быстренько позавтракав, заторопились на занятия – Иртея меня даже проводила до аудитории, где должно было идти введение в зельеварение. Моя первая в жизни пара. Ой, мамочки-и! Проснулось нервное волнение, и сердце запрыгало в груди мячиком. Я вместе с остальными первокурсницами зашла в аудиторию. Конечно, здесь сидели одни девушки, парням уж точно нечего делать на ведьминском факультете. Достала тетрадь, чернильницу, перо и принялась прилежно записывать то, что рассказывала пожилая сухонькая старушка с седым пучком.

Спустя полтора часа я вывалилась из аудитории, слегка ошалелая, с гудящей головой и ворохом сведений про травы. Еще и дополнительный список, что взять в библиотеке. В основном методички по сбору и приготовлению разных составляющих. Следующим занятием шел первый практикум в лаборатории, и туда я неслась чуть ли не вприпрыжку за остальными первокурсницами. По пути успела немного познакомиться, так, перекинулась парой слов с несколькими девушками, узнала, что они тоже не из столицы. Потом мы все зашли в просторное помещение, где стояли ряды длинных столов, и быстренько выбрали себе места. Я после минутного размышления решила поближе к кафедре, чтобы ничего не пропустить. А на столе уже стоял восхитительный медный котелок на горелке с синим магическим пламенем. Рядом на деревянном подносе – несколько склянок, аккуратные горки каких-то порошков и, к моему удивлению и некоторой растерянности, клетка. С симпатичным, пушистым и трогательным белым кроликом с длинными розовыми ушками. Ой, милота какая!

– Приветствую вас, барышни, – раздался вдруг низкий, грудной голос, и мы все дружно уставились на неслышно появившуюся в лаборатории преподавательницу.

Статная, высокая, про таких говорят – в самом соку. Черное платье плотно облегало пышную грудь, тонкую талию, струилось по бедрам. Треугольный вырез открывал притягательную ложбинку, такие же черные, как смоль, кудри мягко окутывали плечи. Прямо настоящая ведьма… И глаза зеленющие, с лукавым блеском. По рядам девушек прошелся томный вздох, на лицах появился благоговейный восторг. И я их понимаю. Эх, мне такой никогда не стать. Мы ответили нестройным хором:

– Здравствуйте, госпожа ведьма!

Женщина мягко рассмеялась воркующим смехом и наклонила голову.

– Меня зовут Триггис Тренс, я Верховная ведьма и куратор факультета, – представилась она, а я вспомнила, что вчера говорили друзья Иртеи.

Ой. Мама Айгера. Коленки дрогнули, но я строго шикнула на расшалившиеся эмоции. И вовсе она не страшная, даже наоборот.

– Можете обращаться ко мне госпожа Тренс, – продолжила Верховная. – И сегодня мы займемся самым простым, отваром, меняющим голос. Рецепты лежат у вас на столах. – Я посмотрела на листочек, где было подробно расписано, что за чем кладется и какие действия совершаются. – А теперь делайте в точности, что и я. Сначала наливаем родниковой воды из большой склянки…

Я послушно выполняла все действия, от усердия прикусив губу, и в груди то и дело волнительно замирало все, а в голове билась одна мысль: я – в Академии! В настоящей лаборатории! И готовлю настоящее зелье! А в преподавательницах – настоящая ведьма!! Еще и Верховная! Наверное, не стоило отвлекаться, через мгновение поняла, когда задела ложкой край котелка. А в ложке была налита жидкость из синей бутылочки, стоявшей на подносе. Как сказано в рецепте – экстракт из корня наперсточника желтого. И этот самый экстракт вылился на беднягу кролика…

Ложка со звоном выпала у меня из пальцев, я прижала ладони к щекам, с ужасом глядя на клетку, окутавшуюся синим дымом. В носу засвербело, глаза защипало – кролика жа-алко! Я же неча-аянно! Даже тихонько всхлипнула, напридумывав себе уже ужасов. Как с бедняги слезает сначала шерсть клочьями, потом кожа… Бр-р-р. Гадость какая.

– Адептка, что у вас случилось? – Пока я предавалась невеселым мыслям, Верховная оказалась рядом с моим столом. Посмотрела на клетку, цокнула и покачала головой, погладив длинными ухоженными пальцами подбородок. – Что же вы так неаккуратно, адептка, как вас?

– Т-тересина, – трясущимися губами ответила я, боясь поднять на нее взгляд.

– Ладно. – Она небрежно повела ладонью, и дым рассеялся. – Посмотрим, что вы натворили с бедным кроликом…

Я уставилась на зверя широко раскрытыми глазами, кто-то за моим плечом тихо ойкнул. Кролик стал полосатым. В голубую и желтую полоску. Уши согнулись, из-под верхней губы выглядывали внушительные клыки, и взгляд у этого зверя стал таким… Осмысленным. Выразительным очень. И я осторожно шагнула назад, спрятав руки за спину. Что это такое?! Верховная хмыкнула и опрометчиво потянулась к созданию пальцами, но тот встопорщил разноцветную шерсть, натурально зашипел и предупреждающе клацнул зубами. Брови госпожи Тренс взлетели аж до уровня волос, она отдернула ладонь, фыркнув под нос, и скрестила руки на груди, поджав губы.

– Что ж… – От тона ее голоса захотелось съежиться и спрятаться под стол. – Раз это ваше творение, милочка, вам с ним и разбираться, – заявила Верховная. – Забирайте его и марш в деканат!

Я с несчастным видом посмотрела на полосатого и зубастого кролика. Он с осмысленным выражением в глазах и отчетливым интересом смотрел на меня. Хорошо хоть не плотоядным. А потом вдруг вильнул коротким хвостиком, зашевелил усами и уткнулся мордой в прутья, так и не сводя с меня взгляда.

– Поживее, адептка, вам еще задание выполнять, – с отчетливым раздражением произнесла госпожа Тренс, и пришлось все же протянуть руку к ручке клетки.

Я едва справилась с порывом зажмуриться. Ну все, прощайте пальцы. Сейчас останусь без них. Но… Кроль еще активнее завилял хвостом и расплющил морду об прутья, и я немного осмелела. Взяла клетку, повернулась к выходу, и девушки передо мной расступились, перешептываясь. А я вышла из аудитории, торопливо направляясь в деканат. Ну и что там скажу? Извините, я нечаянно опрокинула на животное какой-то настой? Ох, досада какая. Не успела начать учиться, как уже схлопотала вызов в деканат. Выговор, что ли, влепят? За издевательство над животным? Хотя кролик вроде не так уж и страдает…

– Почему вы не на занятиях, юная леди? – Неожиданно знакомый холодный голос вырвал из раздумий, и я замерла, уставившись на невесть откуда взявшегося лорда Сарториса. Его взгляд остановился на полосатом зубастом кролике, и на лице даже проступило удивление. Правда, ненадолго. – Это… что за существо?

– Я нечаянно облила его настойкой из наперсточника желтого, – буркнула, глянув исподлобья.

Ясно же как день, ругаться будет. Как же, его невеста – и учудила в первый же день такое! Я поджала губы, упрямо вздернув подбородок. Да ну к демонам его раздражение! Да, я не идеальная и вряд ли стану отличницей! И вообще, что-то не нравится, путь разрывает помолвку! Я даже готова была уже выпалить эти слова, но лорд длинно вздохнул, еще раз посмотрел на кроля и кивнул своим мыслям.

– Что ж, поздравляю, вы обзавелись фамильяром, – «обрадовал» жених. – Идите за мной, будем разбираться.

Ничего не оставалось, как следовать за высокой фигурой в безупречно белой с серебристой вышивкой преподавательской мантии. Мы шли по пустым коридорам, и я поняла, что ведут меня совсем не к деканату. Ну и славно. С деканом знакомиться так скоро в мои планы не входило. Вскоре лорд Сарторис остановился у обычной двери, коснулся ее кончиками пальцев, и на ней вспыхнули серебристым руны. Дверь открылась, мой жених сделал приглашающий жест, и пришлось переступить порог, не показывая беспокойства и волнения. Огляделась.

Хм. Похоже на лабораторию, совмещенную с кабинетом. Вдоль одной стены тянется безупречно чистый рабочий стол с аккуратно выставленной посудой, склянками и прочим. Над ним – закрытые полки, там наверняка всякие другие нужные вещи. С другой стороны, у окна – покрытый серым сукном письменный стол, на котором тоже царил идеальный порядок. Мелькнула ехидная мысль, а не выравнивал ли досточтимый лорд Сарторис все по линейке. Высказывать вслух не решилась. Хозяин помещения зашел вслед за мной и требовательно произнес, протянув руку:

– Давайте сюда ваше животное, юная леди.

Я хотела было предупредить, что он может цапнуть, но мстительно решила не делать этого. Молча протянула клетку, однако кролик вел себя смирно, к моему удивлению. Лорд Сарторис поставил ее на стол, открыл дверцу и за уши вытащил сложившего лапки зверя наружу. Поднял до уровня глаз и принялся рассматривать с непроницаемым лицом, и что показательно, животное смирно висело, не пытаясь вырваться или цапнуть моего жениха за нос. Хмыкнув, лорд Сарторис поставил кролика обратно на стол, потом открыл ящик, достал кожаный шнурок и гладкий овальный камень с перламутровым отливом. Потом вынул какой-то инструмент с острым кончиком, зажег горелку с ярко-зеленым, явно магическим пламенем. Я даже не заметила, как придвинулась ближе, вытянув шею и с любопытством наблюдая за его действиями. На моих глазах творилась самая настоящая магия! Я даже позабыла, что вроде как ненавижу лорда Сарториса, завороженная его действиями.

Раскалив кончик над пламенем, он медленно провел по камню, и на том осталась серебристая линия, и еще одна, и вскоре там проявилась замысловатая руна. Закончив, маг провел ладонью над амулетом, тот окутался мягким серебристым сиянием. После всего лорд Сарторис повесил камень на шнурок и завязал на шее кролика, так и сидевшего смирно на столе.

– Теперь вы сможете ощущать его эмоции. – Маг повернулся ко мне. – Учтите, ваш кролик – плотоядный, и ему требуются мыши в качестве еды. Могу подсказать лавку в городе, где продается разная живность для кормления фамильяров, – любезно предложил он без тени насмешки или ехидства.

Мда. Я покосилась на полосатое безобразие, подавив тяжкий вздох. Вот уж здорово, недоведьма с фамильяром – полосатым хищным кроликом.

– Спасибо, разберусь как-нибудь сама, – отказалась я от помощи, помня о прогулке с Айгером. – И что мне с ним делать?

Вообще, я крайне смутно представляла, зачем нужны фамильяры – полноценной ведьмой же никогда не планировала стать. Знала, что дар слабенький и вряд ли выйдет.

– Заботиться и кормить, что же еще, – просветил лорд Сарторис, скрестив руки на груди. – Забирайте и возвращайтесь на занятие, адептка, и постарайтесь обойтись без происшествий, – сухо добавил жених, одарив выразительным взглядом.

Можно подумать, я специально! Не сдержалась, фыркнула в ответ, потом с опаской покосилась на невозмутимого кролика и осторожно подвинула к нему открытую клетку.

– Забирайся, пожалуйста, – вежливо попросила я, надеясь, что зверь поймет.

Прикасаться пока к нему особо не хотелось. Кроль же послушно зашел обратно в клетку, покрутился там и преспокойно улегся, поджав лапы под себя. Сдержав облегченный вздох, я закрыла дверцу, подхватила клетку и поспешила к выходу из лаборатории. Только взявшись за ручку, вспомнила, что хотела спросить, и обернулась, храбро посмотрев на невозмутимого лорда.

– У меня есть шанс расторгнуть помолвку? – выпалила я, пока не потеряла смелости, и с досадой отметила, что щеки все-таки потеплели от румянца.

Глава 3

Несколько мучительно долгих мгновений лорд Аррис молчал, не меняя выражения лица, потом все-таки соизволил ответить:

– Боюсь, нет, юная леди. Я не нарушу волю моего почившего брата, да и ваши родители очень хотели объединить наши земли.

Сердце упало при этих словах, но я упрямо продолжала допытываться:

– Даже если я полюблю другого?

Показалось, во взгляде лорда мелькнуло странное выражение, но тон остался прежним, ровным.

– Это ничего не изменит. А чтобы вы не наделали глупостей, я внес изменения в татуировку. Вы просто не сможете принести клятву никому, кроме меня. Кстати, о нашей помолвке лучше не распространяться, это может помешать вам нормально учиться в Академии. Всего хорошего, Тересина, вас ждет занятие.

Меня самым бесцеремонным образом выпроваживали. Задохнувшись от возмущения и отчаяния, я рванула дверь и выбежала, сдержав порыв выругаться. Глаза защипало, я прикусила губу, сдерживая слезы и стремительно шагая по коридору. Даже о полосатом кролике временно забыла. Ах так, да?! Ах вот как?! Ну ладно, жениш-шок, сам напросился! Я тебе устрою веселую жизнь, сам откажешься от такой невесты, как я! И вот как возьму, закручу роман с Айгером! А какой-нибудь старшекурснице или преподавательнице молоденькой подкину приворотное зелье самой сильной крепости! Вот тогда точно не до меня будет…

До лаборатории я добралась быстро, остановилась, утерла все же несколько слезинок, скатившихся по щекам. Шмыгнула носом, покосилась на кроля в клетке – от него исходили ровные, спокойные эмоции – и взялась за ручку двери. Что ж, осталось только детально продумать план по доведению женишка до белого каления и начать его воплощать в жизнь. На этой мысли я решительно толкнула дверь и вошла, задрав подбородок. И даже косой неодобрительный взгляд Верховной ведьмы не испортил моего настроя. А с полосатым кроликом как-нибудь разберусь, в конце концов. Кстати, надо бы назвать его как-то, раз он мой фамильяр теперь. И вообще, уточнить, мальчик это или девочка…

Деликатным вопросом я занялась в перерыве, выбрав укромный уголок в коридоре и поставив клетку с кролем на подоконник.

– Так, – взглянула на полосатого как можно строже. – Веди себя прилично! Мне надо дать тебе имя, а для этого уточнить, какого ты пола! Понял?

Кроль пошевелил усами, опасливо взглянув на меня, и через амулет я ощутила волну легкого беспокойства и одновременно любопытства. Ладно. Надеюсь, он не цапнет. Затаив дыхание, я открыла клетку, не сводя взгляда с животного. Прикусила губу и храбро сунула руку внутрь, нащупала уши кролика… Он не пытался вырваться, к моей тихой радости, и я воодушевилась, уже уверенно подтянув фамильяра к себе.

– Хороший… Кро-олик, – увещевательно заворковала я, и пока зверек вроде вел себя смирно. – Иди ко мне, пуши-истик…

Вытащила. Снова выдохнула. Воровато огляделась, нет ли лишних свидетелей: студенты спешили по своим делам, лишь бросая на меня косые рассеянные взгляды. Ну да, как и полагается, на мне было форменное платье цветов факультета, а мантию полагалось надевать, если в обычной одежде, например, в город собираешься. А на лбу у меня не написано, что я с первого курса. Уф. Ну, что ж. Приступим. Еще раз посмотрев на кроля как можно строже, я зажала его голову локтем и ухватилась за хвостик-помпон. Теперь поднять и аккуратно посмотреть, мальчик он там или девочка. Однако полосатик, проявив неожиданную прыть и силу, дернулся, взбрыкнул задними лапами. Я от той же неожиданности ойкнула и выпустила кроля. А он возьми и припусти по коридору, ловко ныряя между ногами адептов.

– Сто-ой!! – переполошилась я, ловя отголоски возмущения и обиды через амулет. – Да стой же, дурень! Я ж… это… – Дыхание сбилось, пока неслась за фамильяром, стараясь не упустить из виду полосатый пушистый хвост.

Делу мешали взвизгивающие девушки, отпрыгивавшие от кролика и норовившие наскочить на меня. Парни откровенно ржали, даже не пытаясь помочь. Вот вредные! Как сварю какое-нибудь зелье и подсыплю всем в столовой! Будут потом в очередь выстраиваться в уборную! Так мы и петляли, а я еще и в полусогнутом положении, вытянув перед собой руки. Надеялась поймать пушистое недоразумение, пыхтя как паровоз, на радость всем зевакам. Пока чуть не врезалась в кого-то очень знакомого, удачно и ловко подхватившего за уши кроля.

– Тери, у тебя уже становится доброй традицией пытаться растянуться у моих ног, – весело произнес Айгер, и я разогнулась, мрачно уставившись на него.

– Не вижу ничего смешного, – буркнула я, скрестив руки на груди и прожигая взглядом фамильяра, трепыхавшегося в руке парня. – Я не специально! Спасибо, что поймал его, – вспомнила я про вежливость и обратилась к Айгеру: – Давай его сюда…

– Что ты с ним сотворила, что он так удирал от тебя? – полюбопытствовал он, протянув мне животное. – Ну, кроме того, что сделала его полосатым и с клыками?

Ну, не сомневалась, что слухи о случившемся на занятии разлетятся по Академии очень быстро. Особенно учитывая, что Верховная – мама Айгера.

– Ничего, – обиженно протянула я, бросая на кролика хмурые взгляды. – Пыталась узнать, мальчик это или девочка. Надо же как-то назвать.

– Девочка, – усмехнулся Айгер и протянул мне присмиревшее животное. – Держи. Наша договоренность в силе? – чуть понизив голос, уточнил он, и я слегка смутилась, вмиг позабыв о фамильяре.

– Ну… да, – осторожно ответила, сжав уши зверя. – А что?

– Ну я на всякий случай, вдруг ты передумала, – пожал плечами парень. – Тогда до встречи, Тери. – И, одарив напоследок еще одной обаятельной улыбкой, Айгер ушел.

Все же симпатичный, ничего не скажешь. Я невольно проводила его взглядом, потом развернулась и наткнулась на другой взгляд. Пристальный, недобрый. Откровенно злой. Марина Виррет и ее приближенные. Она смотрела прямо на меня, чуть прищурив глаза, вытянутая в струнку. По спине скатились ледяные мурашки, я едва не передернула плечами. Та-ак, Тери, кажется, мы встряли. Она явно видела нашу встречу с Айгером, и ей точно не понравилось, что он любезничал со мной. А что будет, если она увидит нашу прогулку?! О богиня! Я поспешно развернулась и заторопилась к клетке, оставленной на подоконнике. Злилась на эту полосатую недотрогу, удравшую от меня. Если бы не она, ничего бы не случилось! А теперь наверняка эта Марина будет мне гадости делать! И ходить придется с оглядкой!

Может, все-таки отказаться от прогулки с Айгером, а?

– Будешь Кролей, – буркнула я, запихивая фамильяра в клетку. – И только посмей снова удрать! Кормить не буду!

Кроля же, присмирев, замерла пушистым комочком, блестя глазами. Но судя по эмоциям, виноватой себя ничуть не ощущала. Вредина. Прихватив сумку, я поспешила на следующую лекцию, но прежде внимательно оглядела коридор. Марина уже ушла, к моему облегчению. Попросить, что ли, у лорда Арриса какой-нибудь амулет с защитой от всего?! Ага, тогда придется объяснять, зачем он мне. И не светят больше встречи с Айгером тогда, уверена.

– Вот уж нет, – упрямо проворчала под нос, поправив лямку сумки. – Буду встречаться, с кем хочу! И гулять тоже!

Не думаю, что эта Марина причинит мне какой-нибудь серьезный вред, ее же тогда по голове не погладят. Так что просто буду осторожнее, и все. С таким настроем я зашла в следующую аудиторию, слушать о всяких полуразумных и не очень тварях, водившихся в нашей стране.

Больше до конца занятий ничего не произошло, слава богине. Правда, время от времени в коридоре я замечала издалека прищуренный взгляд Марины. Тогда торопилась поскорее нырнуть в аудиторию на занятие, не желая лишний раз сталкиваться с этой дамочкой. Однокурсницы осмелели и то и дело просили погладить Кролю, если она, конечно, не против. Полосатое недоразумение против не было. Оно довольно сопело, шевелило ушами и подставляло щечки и шейку для почесывания. Девушки приходили в восторг и умиление, и, кажется, дружеские связи вполне налаживались.

После всех занятий я еще успела зайти в столовую и быстренько пообедать, и даже заскочить в комнату и оставить там Кролю. Еще не хватало с такой экзотикой по городу разгуливать. Фамильяр слегка загрустила, провожая меня взглядом блестящих глаз, но я пообещала принести вкусных и жирных мышек, и Кроля повеселела. Мда, а еще надо ей, наверное, какой-нибудь вольер соорудить, что ли. Соломки натаскать. И это, может, попробовать к лотку приучить? А то Иртея меня выгонит вместе с Кролей в коридор. Кстати, надо оставить записку и пояснить, что это за чудо теперь будет жить с нами. Ну и поскольку, кроме форменного, больше платьев у меня не было, переодеваться я не стала и прямо так отправилась на встречу с Айгером. Мелькнула мысль о Марине, но я отмахнулась, понадеявшись, что вредная ведьма не станет в самом деле следить за мной.

Выйдя из Академии, я решила не около самых ворот торчать, а отойти к скверику рядом, подождать на скамейке. Там росли какие-то пышные кусты с мелкими розовыми цветочками, и частично они скрывали этот уголок от любопытных. Надеюсь, Айгер сообразит. А то в самом деле не хотелось посвящать всех сплетников в наше общение. Долго ждать не пришлось, мой спутник на прогулку пришел буквально минут через пять.

– Ага, вот ты где. – Боевик появился на дорожке, сверкая улыбкой, в неизменной мантии и с невероятно обаятельной улыбкой на симпатичном лице.

Признаться, я засмотрелась на несколько мгновений, и даже сердце пару раз стукнулось чуть сильнее в груди. Ну а как еще реагировать, когда рядом стоит такой красивый парень? Я же не бесчувственная ледышка, как некоторые… Ой, вот еще думать о женихе не хватало и портить себе настроение.

– Тебе идет это платье, – продолжил между тем Айгер, галантно предлагая мне локоть. – Хотел еще там, в коридоре сказать, но ты слишком была занята своим животным. – Он усмехнулся, а я ощутила, как зарделись щеки от выступившего румянца.

Слышать комплимент было приятно, чего уж там. Взяв Айгера под руку, я позволила неторопливо повести себя к выходу из Академии. Следующий вопрос вырвался сам, я не успела прикусить язык:

– А что у тебя с Мариной?

Брови Айгера поползли вверх, он с интересом покосился на меня.

– А что у меня с ней? – повторил он мой вопрос с искренним удивлением.

– Ну… – Я нервно вздохнула и отвесила себе мысленный подзатыльник. Прекрасная тема для беседы, обсуждать слухи, гуляющие по Академии! – Говорят, вроде она твоя невеста?

– Да-а? – протянул парень со смесью недоверия и насмешки. – Я об этом ничего не знаю. Это она тебе лично сказала?

– Нет, что ты. – Я поспешно замотала головой. – Так, просто кто-то говорил…

– Понятно, – со смешком отозвался Айгер. – Про меня что только не говорят, особенно те, кто страстно желает оказаться на месте этой самой невесты. Но я пока не горю желанием связывать себя какими-либо обязательствами, – добавил он. – Так что не переживай, я никого не обманываю.

Ну, в общем, я примерно так и подозревала, что слухи всего лишь слухи, но не уточнить все же не могла. Мы вышли из Академии в город, и прогулка началась. Из Айгера получился отличный рассказчик, он провел меня по центральному проспекту, уводившему к дворцу и главной площади. Потом мы свернули на одну из боковых улочек, и мой проводник привел меня к многочисленным лавкам и магазинчикам, где продавали все, что нужно для учебы. Артефакты, талисманы, заготовки для них, травницкие лавки, разнообразная утварь, книги и так далее – у меня глаза разбежались. Узрев же заведение, где можно приобрести еду для фамильяров и сопутствующие товары, я чуть не бегом направилась туда. Айгер, понимающе посмеиваясь, за мной.

Вскоре я вышла оттуда счастливой обладательницей сборного вольера, миски для воды, лотка и клетки с мышами. Порадовалась, что я не питаю нежной любви к грызунам, пусть они и маленькие, и белые. Нести все вызвался Айгер, снова проявив галантность. Однако чем ближе мы подходили, тем сильнее я нервничала и волновалась. Ведь сейчас все увидят, с кем я из города возвращаюсь… А с другой стороны, ну и что? Что я, не имею права пойти на прогулку с Айгером? Тем более он сам пригласил, я не навязывалась. Приняв как можно более независимый вид, я вскинула подбородок, глядя прямо перед собой.

– Ты уже знаешь про бал первокурсников? – спросил вдруг мой спутник.

– Да, девчонки сказали, – кивнула я без задней мысли.

– Составить тебе пару? – вроде как небрежно предложил Айгер, а я чуть не споткнулась на ступеньках крыльца от услышанного.

Ой. Вот это уже не просто прогулка… Если я приду на бал с ним в качестве спутника, меня загрызут. И Марина будет первой. А вдруг Айгер обидится, если откажу? Почему-то от последней мысли становилось немного не по себе и грустно. Нет, ссориться с ним не хотелось. Конечно, вряд ли мои чувства можно назвать хотя бы влюбленностью, слишком мало мы знакомы. Но он определенно мне нравился.

– Ну, вообще, меня уже пригласили, – с искренним сожалением ответила я, хотя про себя порадовалась, что приятель соседки успел первым.

– Эх, и кто такой шустрый? – Айгер вздохнул, слегка расстроенный моим ответом. – Ладно, тогда первый танец точно мой! – категорично заявил он, глянув на меня.

И вроде даже не притворялся, и так приятно стало на душе! Я немного смущенно улыбнулась и кивнула.

– Хорошо, твой, – покладисто согласилась я, – мне не сложно, а танцевать я люблю.

За нашим диалогом я благополучно отвлеклась от косых взглядов, которые бросали на меня встречавшиеся девушки. И добрая половина из них были откровенно недобрыми. Марина наверняка узнает… Да и ладно. Мы как раз дошли до общего холла, и пришлось забрать у Айгера свои вещи.

– Спасибо за прогулку, – искренне поблагодарила я. – Было здорово.

– Вот и отлично, потому что она точно не последняя, – заверил Айгер, галантно поцеловал мне ладонь и, улыбнувшись на прощанье, скрылся на мужской половине общежития.

Я же поспешила в комнату, где наверняка уже ждала соседка. И Кроля. Ой, надеюсь, они нашли общий язык… Или хотя бы не покусали друг друга. А потом можно и в столовую поужинать. Мы, конечно, выпили вкусного какао в очаровательной маленькой кофейне в городе, но хотелось поесть нормально. И еще на завтра сделать первые домашние задания. Прослыть двоечницей не хотелось. Поудобнее перехватив вольер и вместительный пакет, я нашарила ручку двери и толкнула, вваливаясь в комнату.

– Ну наконец-то! – тут же раздался голос Иртеи. – Объясни на милость, что это за полосатое чудовище? Ты где его откопала, и почему оно похоже на кролика?

Вздохнув и параллельно занимаясь оборудованием нового места жительства для Кроли, я рассказала соседке историю животного. Под конец хихиканье Иртеи перешло в хохот, и она, вытирая выступившие слезы, проговорила:

– Ну ты даешь, Тери! Всего второй день в Академии, и уже главная героиня слухов!

– Я же не специально, – буркнула я, открыв клетку с полосатым фамильяром и вытаскивая того за уши. – Все, будешь теперь здесь жить. – Я опустила Кролю в просторный вольер и строго добавила, посмотрев в темные блестящие глаза: – Надеюсь, сообразишь, что туалет у тебя вон в том углу, ясно?

Вроде взгляд осмысленный, будем считать, что мы друг друга поняли. А теперь самое сложное. Неслышно вздохнув, я под любопытным взглядом Иртеи взяла коробку с мышами. Нерешительно покосилась на сделавшую стойку Кролю, завилявшую хвостиком. Вольер-то огорожен прутьями, и если сейчас выпустить этих мышей… Ну не кормить же с рук, держа за хвост?! Этого моя психика точно не выдержит. Вот же, обзавелась на свою голову! Я с несчастным видом посмотрела на соседку, молча поднявшую брови.

– Они же разбегутся, – озвучила я свои сумбурные мысли, но Иртея, как ни странно, поняла.

Кивнула, небрежно повела ладонью, и воздух вокруг вольера пошел рябью.

– Выпускай, я воздушный щит поставила, – пояснила она на мой вопросительный взгляд.

Ну, ладно. Пусть Кроля дальше сама разбирается со своим… ужином. И я поставила коробку в вольер, открыв крышку и быстро отвернувшись. Возня, писк, утробное урчание и чавканье подсказали, что кормление прошло успешно.

– Уф, – я выдохнула. – Ты ужинала уже? – спросила Иртею, устроившуюся за столом с тетрадью и раскрытым учебником.

– Ага, – рассеянно кивнула она, берясь за перо. – Я ж не знала, когда ты вернешься.

– Ладно, я быстренько тогда. – И выпорхнула из комнаты.

Я была уверена, что приключения на сегодня закончились. Да и то сказать, всего-то спуститься вниз, в столовую. Но нет, и тут не обошлось без происшествий, только далеко не таких безобидных, как побег полосатого фамильяра. Я уже спустилась на первый этаж и шла к столовой, и как назло в коридоре никого не оказалось – обедали-то все после занятий, а вот ужинали, кому когда удобно. И не повезло же мне попасть, видимо, в момент, когда все или уже поели, или еще доедали…

– Вот ты где, – раздался полный мстительной радости незнакомый голос, и я резко развернулась, уставившись на Марину.

Как всегда, безупречную, в ярко-алом платье, с идеально уложенными волосами, в сопровождении свиты из двух ведьмочек поскромнее. Но выражения лиц всех троих были одинаковыми. Предвкушающими. Кажется, меня собираются проучить. Я осторожно отступила, невольно сжав кулаки. Взгляд метался по коридору, я мысленно взмолилась богине, чтобы хоть кто-нибудь показался. Я же ничего не умею, даже защититься не смогу, если что! Ох, ну что за невезуха!

– Добрый вечер, – на всякий случай все-таки вежливо поздоровалась я, пока троица, наслаждаясь своей властью, неторопливо подходила ко мне.

– Для тебя – недобрый, – отрезала королева Академии, и ее глаза зло сузились. – Мерзавка, как ты посмела строить глазки моему Айгеру?! Он мой, поняла?! Никто не смеет гулять с ним, кроме меня! – взвизгнула она и выбросила руку вперед. – Держите ее!

Страх взвился в душе, аж дыхание перехватило, и я метнулась в сторону в бесполезной попытке убежать. Коридор, к сожалению, был не настолько широк, чтобы успеть проскользнуть мимо троицы. От рук одной я увернулась, но вторая поймала, больно сжала запястье, и я едва не вскрикнула. Синяки наверняка останутся. Марина уже шагнула ко мне, и ее усмешка не обещала ничего хорошего. Она подняла ладонь, между пальцами которой проскакивали оранжевые молнии, и достала из кармашка на платье темный пузырек…

– Что тут происходит, барышни? – раздался холодный, недовольный голос.

А вот сейчас я была рада слышать его, как никогда. Лорд Сарторис появился как нельзя кстати, и меня тут же отпустили. Даже отошли подальше, сгрудившись вокруг Марины и спрятав руки за спины. Я невольно отметила безупречный темно-серый камзол с темно-синей вышивкой, белоснежную рубашку и аккуратно собранные волосы.

– Ничего, милорд, мы… просто в столовую шли, – прощебетала королева Академии и хлопнула ресницами, мило улыбнувшись.

Только мой жених остался равнодушен к чарам признанной красавицы, лишь смерил ее прищуренным взглядом.

– Если мне не изменяет память, не далее как полчаса назад вы как раз выходили из столовой, – не поверил лорд Сарторис, и – вот так неожиданность! – щеки Марины тронул слабый румянец, и на мгновение она отвела взгляд. – Я всегда считал, что девушки следят за фигурой и стараются не налегать на еду, особенно вечером.

Лицо Марины вспыхнуло, ведьма поджала губы, нахмурив идеальные брови. Я же мысленно хихикнула, довольная тем, как отбрил королеву лорд Аррис. Не найдясь с ответом, она резко развернулась, так, что взметнулся подол платья, и стремительно направилась к выходу из коридора. Я же мысленно перевела дух, потирая нывшее запястье: кажется, в этот раз обошлось.

– Спасибо, – проявила я вежливость и даже изобразила реверанс, и уже собралась развернуться и наконец дойти до столовой, но не успела.

– И чем же вы так задели госпожу Виррет, что она решила подкараулить вас вместе со своими приспешницами? – настиг вопрос слишком проницательного жениха.

Пришлось как можно искреннее изображать недоумение и даже похлопать ресницами.

– Понятия не имею. – Надеюсь, мой голос звучал достаточно честно, чтобы лорд Сарторис поверил. – Может, она ваша тайная поклонница и как-нибудь узнала о… – договорить мне не дали.

– Это вряд ли, – перебил жених и покачал головой, не сводя с меня пристального взгляда. – Значит, не знаете, да?

– Не-а. – Я покачала головой.

– Что ж, ладно. – Меня еще раз с подозрением осмотрели. – В таком случае приятного аппетита, юная леди.

– Спасибо, – снова повторила я и, развернувшись, направилась к столовой.

Хорошо хоть после случившегося аппетит не пропал, и лорд Сарторис не последовал за мной, к моей радости. Я спокойно поела, а потом пошла обратно, и каково же было мое удивление, когда на выходе я узрела женишка, с невозмутимым видом ожидавшего меня в коридоре! В душе завозилось раздражение и немножко замешательства. Сделав вид, что ничего не замечаю, я задрала подбородок и пошла дальше к общежитию. Маг – за мной, на некотором расстоянии. Так мы и шли, пока я не добралась до приемной. Уф. Ну все, хватит с меня приключений, надеюсь, сегодняшний день больше не принесет сюрпризов.

Так и вышло. До самого вечера мы с соседкой мирно провели время за учебниками и тетрадями, а потом легли спать. Кроля тоже шуршала себе в вольере, не предпринимая попыток напакостить. Даже воспользовалась лотком по назначению, к моей тихой радости. Ну вот, еще один насыщенный день в Академии закончился.

Второе утро прошло точно так же, как и вчера, только я вполне выспалась и уже не металась по комнате, собираясь на завтрак. Мы не спеша вышли из комнаты, встретились на лестнице с Катриной и Раей, и уже все вместе отправились в столовую. Туда же веселой гурьбой направлялись и остальные студенты.

– Так, сегодня идем в город за покупками, а то через два дня уже выходные… и бал! – категорично заявила Катрина, подавив зевок. – Ни у кого возражений нет? Вот и славно!

Рая чуть заметно скривилась, а глаза Иртеи заблестели предвкушением.

– Надеюсь, то платье, что я присмотрела в лавке госпожи Принс, еще не купили. – Она потерла ладони. – Как раз мне родители денег прислали!

При упоминании о родителях я почувствовала укол совести: как можно было забыть о них! Они наверняка переживают и волнуются! Так, все, сегодня после занятий обязательно надо написать им весточку! Как раз заскочу и отправлю по магпочте. Проходя по пресловутому коридору, я невольно поежилась, вспомнив вчерашний вечер, и осторожно покосилась по сторонам. Марины, слава богине, не заметила – только Айгера в компании приятелей, мельком. Рядом раздался выразительный вздох, соседка тоже заметила предмет своих воздыханий, и снова легкий укол совести. Нет, ну а что, я же не виновата, что Айгер на меня обратил внимание, а не на Иртею! И вообще, почему-то мне казалось, что симпатия девушки к признанному красавцу Академии скорее надуманная, чем настоящая.

– Привет, девушки, – сзади подобрался Кирст, приобняв нас за талию.

– Руки убрал, нахал! – тут же отреагировала Иртея, фыркнув и стукнув по наглой конечности.

– Ну вот, я со всей душой, а она обзываться, – обиженно протянул парень, выразительно глянув на мою соседку.

Я захихикала, так не вязалось выражение его лица с общим обликом.

– А нечего руки распускать, – буркнула Иртея, и мне показалось, что у них уже давно такие вот пикировки в привычке.

– Ну, может, хоть в этом году ты согласишься пойти со мной на этот демонов бал? – проворчал Кирст, пристроившись рядом с соседкой.

Она же смерила его взглядом, хмыкнула и рассеянно ответила:

– Я подумаю…

Мы вошли в столовую, и парни заняли наш столик, пока я и девчонки встали в очередь. Набрав на подносы еды, расселись и принялись за завтрак, однако, едва я успела откусить внушительный кусок бутерброда, передо мной прямо из воздуха соткалась золотистая бабочка. Катрина восхищенно вздохнула, Рая и Иртея заинтересованно уставились. Я же оторопело смотрела на существо, пару раз взмахнувшее крыльями, и вдруг… Оно пропало в метели золотистых искр, а на столе осталась лежать красивая красная роза с бархатистыми лепестками. Ой. И, кажется, я знаю, от кого этот подарок. За столом воцарилось красноречивое молчание, а я не смела поднять взгляда от цветка, ощущая, как горят щеки от румянца.

– Ага-а, – протянула в предвкушении интересных новостей Катрина. – Наша скромница-первокурсница уже успела обзавестись поклонником? И кто он, признавайся? – Целительница категорично потребовала ответа, вперившись в меня пристальным взглядом.

– Э-э-э… Н-не знаю, – пискнула я, алея щеками и выдавая себя с головой.

Иртея прищурилась и красноречиво фыркнула, поджав губы.

– Не хочешь делиться? – обиженно протянула она. – Ну и ладно…

– Давай вечером, ладно? – просительно произнесла я, не готовая вот прямо сейчас признаваться в том, что знакома с Айгером.

– Не думай, что я забуду, – многозначительно произнесла Иртея, наставив на меня палец.

Да не получится, понимаю уж. Надеюсь, до вечера что-нибудь придумаю. Повертев в пальцах цветок, я в конце концов вставила его в волосы, там он точно мешать не будет. На этом сюрпризы за завтраком закончились, и вскоре мы разбрелись по занятиям. Первые две пары прошли без заминок, это были общие лекции по теории. А вот последней значился практикум, и когда я вошла в знакомую лабораторию, в груди тревожно сжалось. Рядом с Верховной ведьмой стояла Марина, приторно улыбаясь и окидывая аудиторию победным взглядом. И взгляд этот сразу остановился на мне… Кажется, я попала.

– Итак, дорогие мои, сегодня практикум у вас будет вести госпожа Марина Виррет, – с довольной улыбкой произнесла ведьма, и показалось даже, что ее взгляд задержался на мне чуть дольше, чем на остальных ученицах. – На это занятие она ваша преподавательница.

После чего госпожа Тренс с величественным видом сошла с кафедры и… покинула лабораторию. А я с тоской поняла, что, кажется, попала. Злорадная улыбочка на лице Марины подтверждала мои подозрения.

– Что ж, начнем наше занятие, – проворковала ведьма, не сводя с меня взгляда, и клянусь, ее глаза загорелись настоящим светом. – Сегодня мы с вами будем готовить микстуру от кашля. Она не потребует от вас много сил и умений, но в ней большой список составляющих. Их нужно добавлять в строгой последовательности, иначе, если перепутаете, получится уже совсем не микстура от кашля. Вам же не захочется вашим будущим клиентам продать слабительное, правда?

По группе прошелся смешок, а я, как беспомощный кролик, смотрела на неторопливо приближающуюся ко мне Марину. Сердце в панике колотилось в груди, я совершенно не знала, чего ожидать, и лишь нервно переставляла баночки и бутылочки, приготовленные для работы. А эта… ведьма просто прошла мимо, одарив снисходительной усмешкой! С большим трудом получилось сдержать вздох облегчения. Появилось противное чувство, будто со мной играют. Так, все, сосредоточиваюсь на занятии. Вот назло этой вредине сделаю все идеально! Ведь тут и магии никакой не надо, просто друг за другом аккуратно опускать в котелок порошки, корешки, листочки, капать экстракты и настойки.

Я настолько углубилась в работу, что позабыла о Марине, ее журчащий голос звучал где-то на границе слуха, не мешая. Кажется, я даже начала что-то мурлыкать под нос, приготовив следующие составляющие. Пока вдруг на стол не упала тень, и около уха раздалось насмешливое:

– А что у нас тут, адептка? – И… под моим оторопелым взглядом тонкие пальчики небрежно махнули над котелком.

Уронив в почти готовую микстуру какую-то чахлую веточку. К моему ужасу и отчаянию, прозрачная голубоватая жидкость взбурлила, пошла ядовито-зеленым паром. Микстура явно безнадежно испорчена… Рядом с фальшивым сочувствием вздохнула Марина:

– Ох, как неосторожно, адептка. Я же сказала, что добавлять нужно аккуратно и в строгом порядке. Какая жалость, вам придется остаться и переделать практическую работу.

И эта… ведьма величаво удалилась с удовлетворенной улыбкой на губах.

Глава 4

Хорошо, что прозвучал сигнал об окончании занятия, потому что меня от несправедливости душили слезы. Показывать всем свои эмоции я не собиралась, поэтому пулей выскочила из лаборатории. Конечно, я прекрасно понимала, что не докажу ничего, даже если заявлю, что это Марина испортила мою микстуру. Уверена, Верховная поверит ей, а не мне. А если эта фифа еще и наябедничает, что Айгер проявляет интерес ко мне… ох.

Всхлипнув, я завернула за угол, ничего не видя из-за застилающих глаза слез. А еще ведь девчонки ждут, чтобы в город пойти! А я тут торчать буду, переделывать все! И наверняка еще снова под надзором этой противной девицы! Ну что за невезение! Глаза защипало сильнее, я со злостью смахнула все-таки скатившуюся по щеке слезинку и, конечно же, в кого-то врезалась, не глядя. Кажется, это входит у меня в дурную привычку.

– Тери? Что случилось? – Ну да, это оказался Айгер, кто бы сомневался.

Его ладони легли на мои плечи, мягко придержав, и я подняла голову, посмотрев ему в глаза. Участливый взгляд, притаившаяся в уголках губ улыбка – так захотелось уткнуться в плечо, дать волю слезам и рассказать об этой вредной ведьме!

– Практическую работу испортила, – глухо ответила правду и отвела взгляд. – Точнее, Марина мне ее испортила. И теперь надо переделывать, а меня девчонки ждут…

– Ну-ка, подробнее, – решительно заявил Айгер и, приобняв за плечи, отвел к окну.

Однако я не успела ничего рассказать – в нашу беседу вмешались.

– Что тут происходит? – раздался знакомый холодный голос с нотками недовольства.

Я резко развернулась и отпрянула от Айгера, чувствуя, как лицо заливается краской. И тут же одернула себя: ну что такого, я не делаю ничего предосудительного, между прочим! Вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на лорда Сарториса.

– Все в порядке, – постаралась ответить спокойным голосом, хотя наверняка глаза выдали с головой.

– И именно поэтому вы плачете? – выгнул светлую бровь мой жених, и показалось, в его словах проскользнули едва заметные нотки иронии.

– Тери сказала, что ей испортили практическую работу, – сдал меня с потрохами Айгер, и захотелось наступить ему на ногу.

Или двинуть локтем в бок. Я не собиралась жаловаться, между прочим! Сама как-нибудь справлюсь! Маг окинул меня внимательным взглядом, а потом его пальцы аккуратно сомкнулись на моем плече.

– Рассказывайте, – бросил лорд Сарторис и мягко, но настойчиво подтолкнул в обратном направлении, к лаборатории.

Я беспомощно оглянулась на Айгера, и он молча развел руками. Ну да, ничего не поделаешь. Вот принесла же нелегкая, ну почему именно в этот момент лорда Сарториса понесло в эту часть Академии?! Тьфу!

– Так что с вашей практической работой? – напомнил о своем вопросе маг.

– Я ее почти сделала, а мне ее испортили, – буркнула я, чувствуя себя слегка не в своей тарелке.

Получается, что ябедничаю. Но ведь Марина в самом деле виновата!

– Кто же? – Мой жених оказался до отвращения дотошным.

– Марина Виррет, Верховная ведьма поставила ее вести занятие, – помрачнев, призналась я.

Послышалось хмыканье, и в следующих словах ирония звучала уже отчетливее:

– Опять эта особа? Леди Маррони, вы точно ничем не досадили адептке Виррет?

– Точно, – упрямо мотнула я головой, не желая признаваться в настоящей причине.

И тут вспомнила про цветок в волосах. По спине пробежал холодок, и внутри все замерло от беспокойства. А ну как спросит, что это и откуда?! С другой стороны, почему я не могла сама сорвать и украсить? Могла же, правда? К моему облегчению, мы дошли до лаборатории, и лорд Сарторис, отпустив мою руку, вошел первым. Я шагнула через порог за ним, осторожно выглянув из-за плеча. Конечно, Марина стояла там, с довольной улыбкой что-то обсуждая с Верховной. А вот теперь точно ой…

– Ага, явилась?.. – заговорила было протеже госпожи Тренс, но запнулась, увидев моего невозмутимого спутника. – Д-добрый день, – все же вежливо поздоровалась Марина, с некоторой опаской глядя на рунного мага.

– Я сам прослежу за выполнением практической работы, – сразу заявил лорд Сарторис, не дав никому ничего сказать, и повернулся ко мне. – Что вы должны сделать, адептка Маррони?

Услышав мое имя, госпожа Тренс едва заметно вздрогнула, и показалось, в ее взгляде мелькнуло странное выражение. Но в следующий момент Верховная снова изобразила на лице вежливое внимание, не вмешиваясь в диалог.

– Микстуру от кашля, – ответила я, подавив тоскливый вздох.

Происходящее мне нравилось все меньше. Не уверена, что под таким пристальным вниманием смогу как следует выполнить…

– Госпожа Виррет, приготовьте все необходимое, – распорядился лорд Сарторис, глянув на Марину, и небрежно обронил: – Учтите, что, несмотря на мою специализацию, в травах я тоже разбираюсь.

– Милорд, мне кажется, я и сама вполне могу… – начала было Верховная своим грудным, низким голосом и улыбнулась, включив обаяние на полную.

Однако мой жених не поддался и не дал ей договорить.

– Вот именно, госпожа Тренс, вам кажется, – холодно прервал ведьму лорд Сарторис.

Ну вот что он творит?! Не понимает, что мне теперь жизни не будет от этих двоих? Они же не простят, что я стала невольным свидетелем их унижения… В полной тишине мне приготовили все необходимое, и я не рисковала поднимать взгляд ни на преподавательницу, ни на мою теперь уже заклятую врагиню. Не знаю, правду говорил лорд Сарторис или нет, но вроде никаких новых подлянок Марина не подстроила. Принесла все нужное, встала в сторонке, сложив руки перед собой. А мой жених тем же тоном произнес:

– Адептка Виррет, вы свободны.

Пришлось этой фифе покинуть аудиторию. Спорить с магом она не рискнула. Я же, стараясь не коситься на Верховную ведьму, постаралась ничего не пролить, не просыпать и не перепутать. Вскоре микстура была готова, я не ошиблась, и долгожданная галочка за практическую работу была поставлена. Ура, я свободна! Прихватив сумку, я протараторила:

– Всего хорошего, до свидания! – и почти бегом выскочила из лаборатории.

Надеюсь, меня еще ждут. Так же, вприпрыжку, помчалась в общежитие и с радостью обнаружила, что девчонки все сидят у нас.

– Ну ты где застряла, Тери? – нетерпеливо воскликнула Иртея.

А я оторопело покосилась на Катрину, с умилением тискавшую Кролю – та лишь подставляла пузо и жмурилась, совершенно не пытаясь укусить. Бросила сумку на кровать и наконец выдохнула.

– Потом расскажу, – отмахнулась и поторопила: – Ну, мы идем? Я бы еще перекусила чего-нибудь, а то нервное занятие выдалось.

По пути в столовую коротко рассказала о случившемся, все так же скрыв наше с Айгером общение. Удивительно даже, как до сих пор слухи не пошли гулять, нас же наверняка кто-то должен был видеть! Ох, еще и с Иртеей потом объясняться. Ладно, не буду об этом думать. В столовой я быстро поела, и мы веселой гурьбой направились наконец в город за покупками. Записку родителям я написала еще раньше, между парами, и в первом же отделении магпочты отправила весточку. Надеюсь, не сильно ругаться будут. Ну а потом Катрина решительно повела нас по лавкам, выбирать наряд на предстоящее торжество.

В дорогущие магазины на центральном проспекте мы, конечно, не пошли. Но здесь имелись и вполне приличные лавки, куда мы и отправились. Рая первая определилась, в самой первой купив себе шелковый корсаж, украшенный кружевом, белую блузку и к ней алую юбку. Все вместе смотрелось очень мило и шло боевичке. Мы же зашли еще в несколько лавок, пока я наконец не увидела то, что захотелось примерить. Из мягкого темно-синего бархата, украшенное вышивкой серебряной нитью, с квадратным вырезом и широкими рукавами. Я покрутилась перед зеркалом, довольная отражением, выслушала порцию восторгов от девчонок и расплатилась с хозяйкой. Покупка съела почти все мои сбережения, выданные Лисом, но надеюсь, родители не сильно обидятся. Ну и стипендию тоже выдают.

Закончив с покупками, мы завернули в уютное кафе, откуда вкусно пахло ванилью и сдобой, и решили угоститься чашечкой какао и булочками с разными начинками. Непринужденный разговор вертелся в основном вокруг Академии, конечно, и как-то незаметно перешел на легенды и слухи, ходившие о ней.

– А знаете, говорят, в подземельях можно найти настоящий драконий череп! – сделав большие глаза, выпалила Рая.

– Ну начина-ается, – протянула Иртея, выразительно вздохнув. – Рая, ты же вроде не на первом курсе уже, еще не бросила эту идею?

Она упрямо нахмурилась и поджала губы, а я навострила ушки. Драконы – это же так интересно!

– А что, правда он там есть? – осторожно спросила я, на свою беду.

Рая тут же встрепенулась, увидев во мне союзницу, и уверенно заявила:

– Точно, точно. Я слышала, как кто-то со старших курсов рассказывал, как на первом курсе кто-то из его знакомых пробрался в подземелье и нашел череп. – Получилось немного сумбурно, но все поняли.

– А еще говорят, что если его найти и потереть нос, то все годы учебы в Академии будет сопутствовать удача, – задумчиво высказалась Катрина, отхлебнув из кружки какао со сливками. – И экзамены с зачетами не завалишь.

Кажется, начинаю догадываться, к чему все идет. И вот, наверное, стоило бы отговорить, не соглашаться, но – драконий череп, это же так интересно! А в свете личной неприязни ко мне Верховной ведьмы и Марины удача на зачетах и экзаменах мне ой как пригодится.

– А давайте попробуем поискать? – с воодушевлением произнесла Рая, блестя глазами. – Парней возьмем с собой для безопасности!

В результате бурных обсуждений мы все-таки уговорили Иртею пойти с нами, и осталось только посвятить Кирста и Барта в нашу сумасшедшую задумку. Мы поспешили в общежитие, обрадовать мужскую часть нашей компании, и, конечно, оба авантюриста согласились! Осталось только решить, как выбраться из общежития и, самое главное, как потом вернуться обратно.

– Так через окно, – авторитетно заявил Барт, и, судя по его уверенному виду, он такое проделывал не раз. – А потом залезете обратно. Тери, ты сможешь?

– Ну, я в нашем замке любила лазать по деревьям, – заверила я. – Думаю, с веревкой справлюсь. Слушайте, а на самой Академии разве никаких защитных заклинаний не стоит? – переспросила я, нахмурившись. – Как мы внутрь проберемся?

– Ой, да что ты, только на лаборатории, в аудиториях-то кому что понадобится? – Катрина прыснула в кулак. – На самом деле можно и по лестнице, – задумчиво добавила она. – Ну, обратно. Обычно там дежурные сидят самое большее до часу ночи, а потом уходят.

– Посмотрим, – отмахнулась Рая. – Ну что, во сколько встречаемся?

Мы обговорили детали, Барт сказал, что знает, где вход в подземелья – у них там занятия по некромантии проходят. Потом разошлись по комнатам и остаток вечера до задуманной вылазки прилежно занимались домашним заданием. По крайней мере, мы с Иртеей. А когда я начала собираться, Кроля вдруг нетерпеливо забегала по вольеру, поглядывая на меня, и через амулет донеслась волна ее эмоций. Волнение, беспокойство, нетерпение. Я остановилась посреди комнаты в одних штанах и с рубашкой в руках и покосилась на фамильяра.

– Ты чего? – обратилась к зверьку. – Погулять хочешь? Ну, давай уже завтра…

Кроля забегала еще шустрее и даже начала попискивать, и эмоции стали сильнее. Я накинула рубашку и нерешительно уточнила:

– Не хочешь завтра? Ну… Я же ухожу сейчас. – Понизив голос, я выразительно посмотрела на фамильяра.

Она вдруг встала на задние лапки, а передними оперлась на клетку, усиленно завиляв хвостиком-помпоном. Мои брови поползли вверх.

– Хочешь, чтобы я тебя с собой взяла? – протянула я с сомнением. – Ну… Кроль, я же не знаю, как там все будет…

– Ты готова? – Из ванной комнаты вышла Иртея, на ходу завязывая хвост.

– В общем да. – Я торопливо застегнула пуговицы и покосилась на Кролю. – Тут это, она с нами хочет. – Я махнула на вольер.

Брови соседки поднялись, она подумала несколько мгновений.

– Ну, твое животное, тебе решать, – наконец ответила Иртея. – Если вдруг заблудится, сама будет виновата.

На том и порешили. Прихватив Кролю из вольера, я вышла вслед за соседкой. Мы договорились встретиться в комнате Катрины и Раи, она находилась в самом конце коридора. Их окно удобно выходило в уединенный дворик, где нас точно никто не заметит. И недалеко от входа в Академию. Увидев, что я держу под мышкой смирно свесившую лапки Кролю, девчонки только покосились, но ничего не сказали.

– Так, ну, пошли, – выдохнула Рая и достала веревку с узлами.

Крепко привязав ее к ножке кровати, выбросила в окно, откуда раздался тихий свист – парни уже были на месте. Мы поочередно спустились – Кроля смирно сидела на моем плече, вцепившись в куртку, и совсем не мешала. Только глаза мерцали в темноте. Кирст и Барт встретили нас, и мы гуськом, вдоль стены, направились к центральному входу в Академию. К моему безграничному удивлению, дверь банально закрывалась на замок, с которым легко справился Кирст. Ну а потом мы вошли в гулкий и пустой холл, по нему тут же разнеслось эхо наших шагов, добавляя жутковатому ощущению силы.

– За мной, – тихо шепнул Барт и уверенно направился к одному из коридоров на первом этаже.

Я только надеялась, что здесь никакой внезапной охраны не обнаружится. Патрулей там каких-нибудь или дежурных. Или вообще вредных и опасных заклинаний, как раз от таких безбашенных, как наша компания. Я невольно ближе придвинулась к Иртее, подавив порыв вцепиться в ее локоть. Кроля так и сидела смирно на моем плече, только смешно сопела над ухом. Это немножко помогало справиться с бегущим по спине холодком от общей мрачноватой атмосферы ночной Академии. Мы спустились по каменной лестнице, кто-то из девчонок зажег в воздухе несколько светящихся шариков, чтобы не споткнуться.

– Барт, а ты знаешь, куда дальше? – шепотом спросила я, с опаской оглядываясь по сторонам.

– Ну, я знаю, как идти до лаборатории, а дальше не бродил по подземельям, – пожал плечами некромант и оглянулся, ободряюще улыбнувшись. – Видел только, что в конце коридора дверь какая-то, и она всегда закрыта.

– Угу, небось еще и магией, не только обычным ключом, – проворчала Иртея. – Ох, влипнем мы, попомните мое слово!

– Не влипнем, – отмахнулся Кирст. – Не сможем открыть – просто вернемся в общежитие, и все. У нас, между прочим, как раз недавно была практика по вскрытию защиты, – добавил он. – Если бы там было что-то опасное, то дверь сделали бы невидимой.

– А тут привидения точно не водятся? – Я поежилась, оглядываясь, – мы как раз шли по коридору, с обеих сторон которого виднелись двери. – Или еще какие-нибудь гадости?

– Ну, вообще здание Академии старое, очень, – откликнулась задумчиво Катрина. – Может, где-то и водятся, здесь же по ночам никто не лазает. – Она хихикнула. – Кроме таких же, как мы. Но я ничего не слышала.

Я нервно вздохнула, поправила Кролю на плече, и тут ребята впереди остановились. Перед той самой дверью, о которой говорил Барт.

– Так, ну, посмотрим. – Кирст выступил вперед и хрустнул пальцами.

Мы с девушками отступили к стене, предоставив действовать парням. Правда, к ним вскоре присоединилась и Рая, и они уже втроем исследовали дверь и магию, охранявшую ее. Она в самом деле была, и даже не очень сложная. По крайней мере, они справились с защитой где-то через полчаса, и все это время воздух дрожал и переливался, вспыхивал искрами и всполохами. Даже иногда доносилось негромкое шипение и потрескивание. Мелькнула мысль – а вдруг все же что-то нехорошее там закрыто, если так серьезно с защитой?.. Но тут раздался удовлетворенный возглас Барта:

– Отлично, готово!

И дверь медленно бесшумно открылась. Мы все замерли на мгновение, у меня сердце даже стукнулось о ребра чуть быстрее от волнения. Ощущение приключений щекотало изнутри, любопытство нетерпеливо тянуло вперед.

– Пошли, что ли? – храбро заявила Рая и первая смело шагнула через порог.

Вот тут я все же вцепилась в чей-то локоть, напряженно всматриваясь в темноту впереди. Висевшие в воздухе шарики разгоняли ее всего лишь на несколько шагов вокруг, и только. Пахло пылью и плесенью, под ногами – все тот же каменный пол. Даже эха от наших шагов не слышалось, и вот это, признаться, пугало больше всего.

– Надеюсь, здесь в самом деле нет ничего опасного, – пробормотал кто-то приглушенно, кажется, Иртея.

– О, там коридор! – с воодушевлением воскликнул Кирст и повел нас куда-то вправо.

Только не успели мы сделать несколько шагов, как Кроля сиганула с моего плеча и умчалась в темноту. Вот… животное!

– Эй, стой! – от неожиданности выкрикнула я и рванула за ней, на несколько мгновений позабыв, где вообще нахожусь.

– Тери! – раздались хором мне вслед голоса друзей, и я даже, опомнившись, затормозила.

Однако поздно, темнота сомкнулась вокруг меня плотным коконом, даже света от шариков не было видно. М-мамочки! По позвоночнику змейкой спустился холодок, я обхватила себя руками, напряженно вглядываясь во тьму.

– Ребята? – неуверенно позвала я и сделала маленький шажочек вперед. – Иртея? Рая?

Никто не отозвался. Только донесся отголосок эмоций Кроли – очень сумбурных, надо сказать. Тревога, волнение, нетерпение, любопытство. Я еще потопталась немного, решая, что хуже, остаться здесь или все же пойти в неизвестность за несносным фамильяром. Выбрала последнее. Знаю, глупо, но оставить Кролю здесь одну я просто не могу! Она же мое животное, в конце концов, и это я взяла ее с собой, на свою беду. И я шагала в темноту, вглядываясь вперед, по телу попеременно прокатывались волны то тепла, то холода. А через какое-то время стало понятно, что темнота не такая уж плотная, и я начала видеть пол под ногами. Только как-то странно, в сером, неверном свете. Эмоции Кроли вели вперед, ничего особенного не происходило, и я слегка осмелела. Как буду возвращаться, пока не думала, главное, найти фамильяра.

Не знаю, сколько шла, ведомая эмоциями Кроли, уже даже немного заскучала от однообразия. Как вдруг впереди появилось какое-то странное мерцание, и я застыла как вкопанная, покрывшись холодным потом. А потом передо мной возникло… самое настоящее привидение. Полупрозрачное, в длинном саване, лохматое и с первого взгляда без признаков пола.