Читать онлайн Связанные судьбой бесплатно

Предисловие

Покушение на царскую семью в один миг перечеркнул мою жизнь на до и после. И не только мою, а всего нашего государства, да и будущего страны тоже!

Неизвестная группа боевых магов напала на дворец, оставив после себя, разрушения и большое количество жертв. Убивали всех, кто встречался на пути, начиная от придворных, слуг, охраны, и заканчивая королевой с наследником.

От этой потери король сошёл с ума. Он винил всех магов и отдал приказ, вылавливать и допрашивать тех, кто мало-мальски имел магию. Тысячи невиновных людей, миллионы обычных семей пострадали от начавшегося, со стороны правителя и посланных им наёмников, возмездия.

Началась массовая расправа над магами. Не обращали внимание даже на то, что большинство из них жили на другом конце страны и никогда не появлялись в столице. Король ни хотел никого и ничего слушать, поглощённый своей утратой он не замечал террора, который устроили наёмники. Но это некого не волновало!

Власть имущие и приближённые ко двору спасали свои жизни и богатства, оставив простой народ на растерзание карателей, которые даже не разбирались, виновен ты или нет, и просто казнили на месте, некоторых уводили на допросы и их участь была ещё тяжелее. До казни они подвергались жесточайшим пыткам и насилию. В попытках выяснить что-нибудь важное и от безнаказанности, наёмники развлекались, не замечая, что превращаются в жестоких монстров и скатываются на самое дно эволюции, теряя человечность и сострадание.

После допросов их всё равно казнили. Прямо на главной площади. Сжигая заживо на потеху публике. Не обращая внимания мужчина или женщина, взрослый или ребёнок. Даже обычные лекари, которые в основном лечили травами и настойками, считались магами и преследовались.

Страна погрузилась в пучину боли, смерти, крови и слёз.

Тысячи загубленных жизней. Миллионы пострадавших, которые лишились всего и бездомные, одинокие, бродили по просторам страны в поисках приюта и защиты.

Но защиты не было не где!

Кто будет тебя защищать, если простые жители городов, избежавшие участи магов, приходили на публичные казни и с веселым смехом наблюдали за мучениями, горящих заживо магов. Иногда и не магов, а просто тех, кто попался под горячую руку или перешёл дорогу кому-нибудь более богатому и властному.

Я не знаю, как бы я себя вела и что делала, зная, что какие-то люди убили твою семью и у меня есть возможность их наказать, но вряд ли бы так жестоко.

Но я находилась на другой стороне конфликта и у меня не было сил, власти и возможности отомстить или сражаться. Я могла только бежать! Бежать пока есть силы! Бежать так быстро и далеко, чтобы наёмники не нашли, не поймали и не обрекли на жестокую, насильственную смерть!

Я, являясь потомком магов, пережила настоящий шок от произошедшего в стране и стала одной из потенциальных жертв.

О своих предках я знала только по рассказам бабушки и то это были крупицы информации. Она догадывалась, что моя мама была магом, но к какому ковену относиться и где её искать не знала. Даже имени моей мамы не знала!

И про себя я ведала только-то, что я маг и мою настоящую бабушку звали Велена!

Просто в один прекрасный день, семнадцать лет назад, на пороге её дома появилась женщина с ребенком на руках и письмом. Она не успела ничего объяснить и рассказать. Передав ей ребёнка, мешочек с деньгами и письмо женщина растаяла в воздухе.

Со слов бабушки это было первое проявление магии такого уровня в их глубинке, поэтому она считала, что я буду сильным магом.

В письме была просьба от её давней подруги, которая в своё время спасла от смерти её детей.

Велена просила позаботиться о ребенке, пока за ней не придут родители. И ни в коем случае не говорить кто она такая и откуда взялась.

Но не через неделю, не через месяц, не через год за мной никто не пришел. Так я и осталась жить с этой женщиной, которая заменила мне семью и была единственным родным человеком.

Не зная дату моего рождения, бабушка представляла меня внучатой племянницей, которая родилась недоношенной, три месяца назад.

Из-за несчастного случая, малышка осталась сиротой, и бабушка забрала меня к себе.

Это было отчасти правда, ведь малышка на самом деле существовала, но заботятся о ней другие родственники. А так как живут они далеко и не общаются, то эта легенда подошла идеально. Да и после пары месяцев сочувствия, больше никто не обращал внимания на нового жителя посёлка, приняв всё на веру.

Единственное, что было со мной с момента появления у бабушки, это кулон на шее из семицветного камня. Он не снимался и для всех, кроме меня, был невидим. Даже бабушка его не видела и очень сильно удивилась, когда я её о нём спросила. Я ей описала кулон, но она не смогла объяснить, что это такое и категорически запретила рассказывать о нём кому бы то ни было.

Жили мы не богато. Бабушка была знахаркой в нашей деревне, и чтобы заработать мы собирали и сушили травы, делали настойки и мази. Часть приготовленных лекарств продавали в городскую аптеку, часть оставляли на зиму для себя и соседей. Зимой в город часто не поездишь, почти всё время дороги бывают завалены снегом. Тем более от нашей деревни не было прямого пути в город. Только если объезжать реку через мост, который находился около соседней деревни, в дне пути от нас, или через лес до придорожной почтовой таверны, где можно было сесть на проезжающий мимо почтовый экипаж или повозку.

Летом я ездила в город раз в месяц и именно в один из таких дней и произошла эта трагедия во дворце, которая изменила жизнь целой страны до неузнаваемости, лишая мир магии. И именно эта поездка, как оказалось, спасла мою жизнь и дала возможность попробовать избежать незавидной участи магов…

Глава первая

Вчера, продав все свои лечебные настойки в аптеку, прогулялась по торговым рядам. Стараюсь приезжать в город в день ярмарки, чтобы купить всё необходимое. Купила немного городских сладостей. Бабушка любила, да и я от сладкого не отказывалась. В лавке одежды купила несколько тёплых штанов и шаль для бабушки, а то её уже совсем прохудилась и вся в заплатках. Скоро зима, и надо немного запастись. Теплую обувь покупала в прошлый раз, поэтому обувные ряды обошла стороной, но купила немного прочной верёвки, зимой ловушки на зайцев делать.

Ночевать остановилась в небольшой таверне за городскими воротами. В ней часто останавливались путники. Здесь и переночевать дешевле и можно сесть на почтовый экипаж, на которых я обычно и ездила.

В самом городе, почтовая служба запрещала брать пассажиров, здесь было много перевозчиков, а вот за городом, ямщики с радостью брали пассажиров. Лишняя копейка не помешает. Да и меня уже все ямщики знали и не боялись подвозить. Я не разболтаю проверяющим и не ограблю их. Иногда даже различные лечебные настойки покупали, для своих детей. У нас всё было качественное и натуральное. Не просто так же я всё лето из лесу не вылезаю, все травки, корешки, ягоды собираю, а бабушка сушит и настойки готовит.

Меня уже с утра начали одолевать тревога и беспокойство. Что-то внутри меня тревожно сжимало грудь, мешая дышать. Я не находила себе места, мечась, словно раненный зверь, по двору, перед таверной, дожидаясь экипажа. Даже позавтракать нормально не смогла, кусок в горло не лез. Завернув купленный пирог в чистую ткань, засунула в сумку к остальным покупкам. Поем в дороге если проголодаюсь.

Мне хотелось скорее попасть домой, к бабушке. Но почтовый экипаж, на котором я еду часть пути, задерживался. Это не прибавляло мне спокойствия, а заставляло переживать ещё больше.

И вот ямщик, который с опозданием, но приехал, рассказал мне о шокирующем происшествии во дворце!

Что на все городские ворота повесили определители магии, которые реагировали на магов. Всех, на кого среагировали маг определители задерживали и уводили на допрос. Огромные очереди на выезд из города и задержали его так на долго.

Я очень обрадовалась, что ночевала в придорожной таверне, которая находилась за городом, а не в городской гостинице. Ещё не известно, как бы на меня отреагировали камни, определения магии.

Мне ещё нет восемнадцати и сила ещё не проснулась, но как определяют силу камни, я не знаю. Может они и будущих магов, с непроснувшейся силой могут почувствовать?

Бабушка очень боялась лишний раз спрашивать что-то про магию или магов, чтобы не привлекать внимание. Нам было известно только то, что магия пробуждается в восемнадцать лет. Поэтому я, к своим семнадцати годами, не знала ничего о своей силе и возможностях. Какая она? Когда проявится и как это происходит? Как её вызывать и использовать? Я не знала абсолютно ничего и мне некого было спросить! И мы с опасением встречали мои семнадцать лет и каждый последующий день. Ведь точной даты моего рождения бабушка не знала, хоть и предполагала, что меня передали её почти сразу, как только я родилась и нам оставалось только мучительное ожидание неизбежного.

Определители магии оказались не самым страшным решение правителя. Их ещё можно было избежать, не появляясь в городе, и они выявляли именно магов, не принося угрозы обычным людям. И городские жители сильно не пострадали!

А вот тем поселениям, которые находились подальше от городов повезло меньше!

Кроме определителей магии на воротах города, были созданы группы наемников, которые отправились по всем деревням и поселкам, для выявления магов, портативными определителями.

И эти группы оказались самым страшным кошмаром!

Пока ехали, меня не покидала тревога, сердце замирало, а по телу пробегала волна дрожи, сворачивая внутренности. Это пугало ещё больше.

В нашей деревне было несколько магов, я видела их ауру и это означало что в нашу деревню, рано или поздно, тоже наведаются наёмники. О том сколько человек при этом пострадает я боялась даже думать.

Надо будет быстренько собрать вещи и спрятаться в лесу. Несколько недель спокойно проживём, пока наёмники не проведут проверку. Я лес хорошо знаю. Даже примерно знала где спрячемся. В глубине леса, около оврага, есть старая берлога. Её не видно и ручей недалеко есть. Пока холода не наступят можно продержаться.

Когда показалась таверна, я уже просто заставляла себя сидеть, хватаясь пальцами за скамейку.

Как только экипаж остановился, я выскочила из него и не прощаясь побежала в сторону леса.

Наша деревня находилась на другой стороне довольно широкой лесополосы, и добежать домой через лес было быстрее, чем двигаться по дороге и объезжать его, тратя целый день на дорогу. Но идти по лесу было не удобно и это тоже занимало много времени.

Небо было покрыто темными, тяжелыми облаками. Вдалеке слышались раскаты грома, предупреждая путников о скором дожде. И с каждым раскатом моё сердце тоже замирало.

Я бежала через лес, не обращая внимания на ветки, что нещадно били по лицу и цепляли плащ, пытаясь стянуть его с моих плеч или просто порвать, перепрыгивая коряги, которые то и дело норовили зацепиться и повалить меня на землю, кусты, которые царапали руки.

Легкие уже горели, в боку нещадно кололо, но я продолжала бежать.

Небо то и дело разрезали вспышки молнии, освещая всё вокруг и тут же раздавались оглушающие раскаты грома, предупреждая всех тех, кто ещё не укрылся в безопасное место, что уже пора и времени почти не осталось.

После очередного раската грома, с неба обрушилась лавина дождя. Капли, сбивая с веток пожелтевшие листочки, стуча по деревьям, хлестали меня по лицу, смывая мои слёзы. Одежда вмиг промокла, стала тяжёлой и прилипла к телу, затрудняя бег. Скорость моя замедлилась, но я не позволяла себе останавливаться. Под ногами чавкала промокшая листва, на которой я то и дело поскальзывалась и норовила упасть.

Впереди уже виднелся просвет. Деревья стали редеть, зато количество кустарников увеличились. Мы сами пересадили сюда заросли малины, чтобы не надо было уходить глубоко в лес и за несколько лет она разрослась, образуя естественный забор между лесом и деревней.

Я не замедляясь бежала к кустарнику, когда чьи-то руки перехватили меня за талию и зажали рот рукой…

Глава вторая

-– Эмма, не бойся, это я, Тихомир,– сказал мужчина, убирая свою руку.

Даже не успела испугаться. Обернувшись увидела нашего соседа Тихомира, его жену Весту и их десятилетнюю дочь Дану, которая прижималась к матери.

–– Что случилось? – их опухшие от слёз лица говорили, что случилось что-то страшное. – Почему вы здесь? Где бабушка?

–– Эмма, такое горе! – Веста, подошла ко мне и обняла. – Они всех убили! – захлебываясь слезами прошептала она.

– Кто? Что произошло? –задавала я вопросы, переводя взгляд то на Тихомира, то на Весту, то в сторону где была наша деревня. Но в глубине души уже подозревала о произошедшем, точнее знала ответ.

Но я продолжала делать вид, что ничего не знаю. Это помогало не сорваться в пучину страха и безнадёжности.

–– Мы ходили в таверну, чтобы оставить письмо, а когда возвращались, увидели, что деревня окружена вооруженными людьми в черных плащах. Мы уже собирались идти, но они вдруг убили старосту, а потом начали поджигать дома и убивать всех, кто там был. Никто не смог сбежать!

– Они даже детей не пощадили, – зарыдала Веста – Что мы сделали? Кто они такие? – к завываниям Весты подключилась и Дана.

После их слов, мои ноги подкосились, и я сползла на мокрую землю. Грудь скрутила боль, которая разрывала сердце на части, разливалась по всему телу, сворачивая меня в узел. Я не могла сделать вдох и выдох и словно рыба, выброшенная на берег, открывала и закрывала рот. Хваталась за грудь и шею пытаясь унять боль, выдрать её из тела…

Влажная листва холодила кожу, дождь поливал как из ведра, но я уже и на него не обращала внимания. Пытаясь мокрыми, холодными ладонями удержать разрывающую сердце боль.

В какой-то момент почувствовала теплые руки Весты, которые обнимали мои озябшие плечи, слышала её голос, который успокаивал, но не могла ничего сделать. Я ощущала себя как в вакууме. Ме хотелось исчезнуть из этой реальности. Хотелось проснуться и понять, что это всего лишь сон, который вскоре закончится и всё будет как прежде.

Пришла в себя утром, когда Тихомир предложил сходить в деревню и посмотреть, что там осталось и по возможности похоронить тела.

Подходили к деревне медленно. Было так страшно находить чёрные, обгоревшие тела тех, кого ты знала всю свою жизнь, но сейчас их было невозможно опознать. Можно было только понять кто взрослый, а кто ребёнок. Мы не прекращая рыдали, хватаясь друг за друга и переходя от дома к дому. Хотя сейчас и не скажешь, что здесь стояли дома. Остались только сгоревшие головешки. Даже Тихомир не мог сдержать слёзы и молча шёл, утирая с лица влагу.

Обойдя всю деревню, решили захоронить все тела в одной могиле. Тихомир был магом земли, поэтому похороны не заняли много времени.

– За что они так? – почти шёпотом спросила Веста.

– Прошлой ночью, неизвестные маги, напали на дворец и убили людей. Среди жертв оказались и королева с наследным принцем, – голос дрожал, когда я говорила.

Они замерли и посмотрели на меня.

– Откуда ты знаешь?

– Я была в городе. Продавала лекарства и осталась ночевать в придорожной таверне. Утром почтальон задержался, приехал только ближе к обеду. Вот он и рассказал, что в городе всех проверяют и отправили наёмников во все деревни дабы поймать и допросить всех магов.

Боже! Я только сейчас поняла, что если бы экипаж не задержался, то я бы была дома уже в обед. И я бы тоже сейчас лежала в этой могиле! Меня затошнило от этой мысли, желудок сжался в болезненных спазмах, но я со вчерашнего дня ничего не ела поэтому оставалось только терпеть это неприятное состояние.

– О боже! Тихомир! Что нам делать? Куда идти? – запричитала Веста, поняв, что они тоже в опасности.

– Сейчас поищем что-нибудь из одежды и ценности и пойдём в таверну. Переночуем сегодня там. Если наёмники побывали у нас в деревне, то возможно и туда уже наведались.

Пройдясь по пепелищу, обнаружили в некоторых домах каменные сундуки. Их могли позволить себе более состоятельные жители. Услуги каменщиков стоили дорого, но зато если случался пожар, то всё, что хранилось в сундуке оставалось невредимым.

В нескольких из таких сундуков, мы нашли сухую одежду и переоделись. Набрали еще каждый по два комплекта, ведь мы не знаем сколько нам еще бродить и куда идти. Нашли пару новых одеял, видимо готовили приданное для дочерей. Несколько небольших мешочков с деньгами, которые сейчас нам очень пригодятся. Тихомир принес свои сбережения, которые были спрятаны под домом. Плюс мои, вырученные от продажи лекарств, деньги. На первое время хватит, если тратить только на еду.

От моих вещей ничего не осталось. Мы с бабушкой жили не богато, поэтому у нас и дом и сундуки были деревянные. И на месте нашей избушки было только пепелище.

Набив свои сумки одеждой, взяв пару котелков, в дороге наверняка пригодится. Постояли около могилы, извинившись за то, что забрали их вещи, но нам они сейчас жизненно необходимы и пошли в таверну, чтобы там переночевать и закупить кое каких продуктов. Может и какие-нибудь новости получится узнать…

Шли мы молча. Каждый оплакивал свою потерю. И если мои спутники оплакивали только потерю дома и имущества, то я горевала о потере самого близкого и родного моего человека.

У нас не осталось ничего. Не было дома, не было родных и близких, даже одежда была с чужого плеча. Погода, похоже, была с нами солидарна и оплакивала нашу потерю холодным, моросящим дождём. Пока мы пробирались через мокрый лес, вся одежда и обувь опять промокли.

В таверне стояла гнетущая тишина. Пара путников сидели и молча ели свой ужин.

Тихомир посадил нас за один из столов в углу зала и пошел договориться на счет комнаты, еды и горячей воды. Мы решили искупаться, ведь неизвестно, когда нам это удастся в следующий раз. Мы даже не знали куда нам идти, чтобы сохранить жизни!

После ужина по очереди искупались, и развесив мокрую одежду сушится, легли спать. Кроватей в комнате было только две. Мы решили экономить деньги и брать одну комнату на всех. Поэтому я легла с Даной, а Тихомир с Вестой. Дана сразу же уснула. Для неё эти дни тоже были очень тяжёлыми. Она резко повзрослела и из весёлого и непоседливого ребёнка превратилась в серьёзную и спокойную.

–– И куда мы пойдём? – тихонько спросила я, глядя в потолок и со страхом ожидая ответа.

Я очень боялась, что Тихомир скажет мне, что они пойдут одни. Я, затаив дыхание и с замиранием сердца ждала ответ.

–– Может в городе можно спрятаться? – так же тихо спросила Веста, чтобы не разбудить дочь.

–– В город нельзя, – ответила я на вопрос Весты. – Ямщик сказал, что на все ворота поставили маг определители и отлавливают всех магов. Тихомира могут поймать, – предупредила я их.

Про то, что я дочь мага решила промолчать. Всё же бабушка не просто так запрещала мне говорить об этом.

–– Мы пойдем в Черный лес, – ответил Тихомир после недолгой паузы. Видимо он тоже весь вечер раздумывал о нашем дальнейшем пути.

–– А как же слухи про этот лес? Говорят, из него ещё никто живым не выходил!

–– Я знаю дорогая, но мы должны попытаться, – тяжело выдохнул Тихомир. – Зосим сказал, что ходят слухи, что туда наёмники не суются, а тех, кто зашёл, находят разорванными на опушке!

– От кого слухи? – уточнила Веста. – Вчера же только начали убивать магов, а до чёрного леса почти месяц пути?

– Зосим сказал, что ямщики уже несколько лет эти новости привозят. Наш правитель постоянно в лес наёмников отправляет. Говорят, что-то ищет! И самое интересное, что обычные жители, которые живут около леса, спокойно ходят на охоту, за травами, дровами и ягодами и все живы, здоровы.

– Как это? А наёмников тогда кто убивает?

– Эта загадка простому люду не известна, но Зосим предположил, что там возможно мы сможем укрыться.

После его слов комната погрузилась в тишину. Может они уснули, а может, как и я, лежат и думают о нашем будущем.

Им хорошо, они есть друг у друга, а я совсем одна, у меня нет сильного плеча, на которое можно опереться и поплакать. Нет человека, который подаст мне руку если я упаду и который согреет, если я замёрзну. Уже нет! Раньше этим человеком была бабушка, а сейчас…

Одинокая слезинка скатилась по виску и затерялась в волосах. Я не помню, как уснула, но мне всю ночь снились черные деревья, жуткие тени, которые прятались за стволами и янтарные глаза, которые следили за мной из этой темноты.

Глава третья

Мы шли уже два месяца! Два самых долгих, тяжёлых, холодных и страшных месяца. Мы обходили большие тракты. Прятались в оврагах и небольших лесочках, когда на дороге появлялись всадники. Нам приходилось обходить города и большие поселения, чтобы не наткнуться на определители магии. Да и в маленьких, уцелевших деревушках мы на долго не задерживались. По дорогам бродило много таких как мы. Многие собирались в банды и начинали разбойничать.

Нам повезло, что Тихомир был магом земли и в основном мы ночевали в землянках, которые он создавал. Спрятавшись от всех под землёй, как в могилах, мы могли хотя бы спать спокойно.

Если идти по прямой, то давно бы уже дошли до Чёрного леса, а так наш путь растянулся на много, много километров. Которые с каждым днём становились всё тяжелее и тяжелее. Сил уже не хватало и с каждым новым днём, мы проходили всё меньшее и меньшее расстояние.

Изредка останавливались в придорожных тавернах, чтобы помыться, закупить продукты и хоть немного отдохнуть. Денег на это тоже становилось меньше. И если мы за неделю не доберёмся, то наёмников можно уже не бояться. Мы погибнем или от холода, или от голода.

По всему нашему пути, то тут, то там встречались сгоревшие селения. И иногда это были не маленькие деревушки в четыре улицы, а огромные посёлки улиц на двадцать, а то и больше. И такой масштаб трагедии ещё больше пугал.

Сколько же людей уничтожили?

Они уничтожают не только магов, а огромное количество простых людей, не виноватых в трагедии во дворце. Обычные семьи, большинство из которых и в столице то не разу не побывавших.

Это какими жестокими надо быть, чтобы такое совершать?

Наемники не церемонились с простым населением. Если жители не выдавали мага самостоятельно, и в поселке обнаруживался маг, то уничтожали всех, сжигая дома и убивая жителей, так же было и в нашей деревне.

Погода с каждым днём становилась все холоднее и холоднее. Если днём мы ещё как-то согревались при движении, то ночами уже ужасно мерзли. И даже то, что мы спали под землёй, не защищало от влажности и морозов. Земля всё больше и больше промерзала и уже не сохраняла тепло.

Неделю назад нам повезло, встретить торговцев, и мы купили два одеяла, на большее уже не хватало монет. Те одеяла, которые мы взяли из своей деревни уже давно пришли в негодность и нам пришлось их выкинуть. На одно мы ложились, а другим укрывались и прижимались друг к другу, чтобы согреться. Но и эти одеяла уже промокли и износились. Из-за постоянных дождей мы даже не могли их нормально просушить.

Вчера мы заночевали в очередной небольшой таверне. Стараясь обходить многолюдные и популярные. Постирав и посушив одежду, искупавшись и пополнив запасы, легли спать.

Сон не шёл. Дана прижавшись ко мне, тихо посапывала. За эти два месяца я воспринимала её уже, как младшую сестрёнку.

По словам Тихомира, если завтра пойдем без остановок, то к вечеру уже будем на границе леса. Но возрастала опасность наткнуться на наёмников. Наверняка всю границу усиленно патрулируют. За эти месяцы мы уже много раз слышали, что маги и целители потянулись в чёрный лес, чтобы найти себе убежище там. Даже слышали слова, что те, кто добрался до туда, живы. Эти новости вселяли в нас надежду! Но сил не прибавляло.

Последние дни мы почти не разговаривали. Да и в течении всего пути мы не сильно общались. Стараясь не бередить еле затянувшиеся душевные раны. Только по необходимости и по делу. Даже Дана не задавала свои вечные почему, а просто молча шла, прижимаясь к матери или отцу.

Каждый был погружён в свои не радостные мысли. Не знаю, о чем думали Тихомир с Вестой, а мне не давало покоя моё восемнадцатилетие. Я слышала, что именно в этом возрасте просыпается сила ведьмы, а я даже точно не знаю в какой день это произойдёт! Как это вообще происходит? Что будет со мной, когда мои силы проснутся? Кто мне поможет и научит?

А ещё не давали покоя мысли, найдём ли мы приют в лесу или нас ожидает смерть и все слухи – это выдумка?

То, что мы слышали за это время про Черный лес, не вселяло уверенности в том, что нас примут. Кто там проживает никто не знает. Ходили слухи, что у них есть кровожадные чёрные волки, которые безжалостно разрывали любого, кто вторгался на их территорию. А территории леса занимали внушительное пространство страны и были очень богаты на драгоценные металлы, древесину и ценные меха. Так же там находились горы с богатыми угольными шахтами.

Король часто отправлял людей для захвата территорий, но никто, из тех, кто заходил в лес, не вернулся. Большое количество сильных, умелых, подготовленных гвардейцев королевства, которые побеждали на разных войнах, из леса не возвращались! Находили только их растерзанные тела. Но страх это одно, а надежда умирает последней! И если нас там ждёт смерть, то что уж поделаешь?

С этими беспокойными мыслями и опасениями я и уснула.

Утро встретило нас очередным пасмурным, ноябрьским небом, затянутым тяжелыми, серыми облаками, которые можно было наблюдать через маленькое, грязное окошко нашей комнатки. Тихомир не дал нам время выспаться. Он разбудил нас на рассвете.

– Если сейчас выйдем, то уже сегодня будем около леса, – сказал он. – Надеюсь темнота поможет нам не попасться наёмникам.

Мы поели, собрали свои скромные пожитки и отправились дальше.

Земля была покрыта белой изморозью, что очередной раз доказывало, что нам скорее надо найти приют. Плотный туман стелился по земле, скрывая неровности, кочки и лужи, покрытые хрустящей корочкой льда. Из-за чего мы то спотыкались, то прямо в обуви проваливались в лужу. И уже через пару часов в моих ботинках хлюпала холодная, грязная вода. Я вся замёрзла. Мои зубы стучали друг о друга так сильно, что я боялась, что они раскрошатся. У остальных, я подозреваю дела шли не лучше. Веста прижимала к себе Дану, а сама жалась к мужу, чтобы согреться. Дана шмыгала носом, да и я себя не очень хорошо чувствовала. Все настойки от простуды у меня давно закончились, остались только заживляющие мази от ран. Вся надежда на лес.

Шли мы так быстро, как позволяла видимость на дороге и наши силы. Останавливались на короткое время, чтобы перекусить бутербродами с хлебом и сыром и запивали холодной водой. Развести костёр, чтобы поесть что-то горячее, не могли. Вокруг всё было сырое, да и внимание привлекать не хотелось.

Уже сгущались сумерки, когда вдалеке показалась темная стена осеннего леса. Голые деревья с почерневшими, от постоянных дождей стволами, приобретали жуткий вид, подтверждая, что название, Черный лес, носит заслуженно. Вечерний туман простирался над землёй и белым дымом поднимался над деревьями, создавая ещё более жуткую картину.

Тихомир резко наклонился и приложив ладонь к земле прислушался, а потом вскочил и подхватив Дану на руки побежал в сторону леса. Мы с Вестой побежали за ним.

– Что случилось? – встревожилась Веста.

– Сюда приближается группа всадников. Возможно наёмники, – продолжая бежать ответил он. – Быстрее бегите.

В промокшей одежде, которая липла к телу бежать было тяжело. Ещё и вода в ботинках, которую я уже несколько раз выливала, но это не спасало. Ноги окоченели и не слушались. Да после целого дня пути элементарно не осталось сил быстро бежать.

Через пару минут я тоже уловили топот копыт. Он быстро приближался, и мы уже слышали гневные крики и приказ остановиться. Стараясь не сбавлять скорость, мы стремились к жутким деревьям, которые растопырили свои голые, почерневшие ветки приглашая нас. А может предупреждая, чтобы мы не приближались.

Но выбор у нас был не велик. Умереть здесь от пыток и насилия или возможно умереть там от зубов волков. Я выбрала второй вариант и всеми силами старалась добежать.

Оставалось десяток метров до деревьев, как послышался жуткий свист и вскрик Весты. Не останавливаясь я повернула голову, чтобы посмотреть, что случилось. Ногу Весты пробила арбалетная стрела, она лежала на земле и причитала от боли.

–– Бегите в лес, – крикнул Тихомир и поставив дочь на землю подтолкнул в спину. Я побежала за Даной, стараясь прикрыть своей спиной от стрел. Тихомир подбежал к жене, поднял её на руки и побежал за нами. Но сил у него уже было мало, и они очень сильно от нас отстали.

Дана первой скрылась за деревьями, я подбежала к ближайшему дереву и обернулась. Я видела, как очередная стрела, выпущенная всадниками, пронзила грудь Тихомира и он с Вестой на руках завалился на бок и больше не встал. Всадники подскакали к ним и выпустили ещё пару стрел по лежащим людям. Ужас сковал меня. Слёзы хлынули из глаз, сердце снова сжалось от боли. Смерть снова забрала близких мне людей. Теперь самым близким мне человеком осталась только Дана. Почему мне приходится всех терять? Я так устала от этого! Я больше не хочу терять близких!

Не зная, что делать я немного замешкалась, но стрела, застрявшая в дереве, около моей головы, привела меня в чувство. Наёмники, уже во всю неслись в мою сторону. Развернувшись, я поспешила скрыться среди деревьев, не замечая ветки и ощущая болезненные царапины на лице от замёрзших сучков. Петляя бежала среди стволов, пытаясь разглядеть Дану, но почувствовав острую боль в ноге, охнув повалилась на колени и проехалась по подмерзшей листве, расцарапывая, о ледяные веточки, руки и разрывая платье.

Слезы с новой силой брызнули из глаз, затуманивая зрение.

Я понимала, что мне надо скорее бежать. С минуты на минуту сюда добегут наёмники и я уже не спасусь, поэтому собрав последние силы, поскуливая от страха и боли, я встала на четвереньки и протянув назад руку, выдернула стрелу. Всё потемнело перед глазами. Выдрав вместе со стрелой кусок мяса, до крови прикусила губу, чтобы не взвыть от боли. Где-то поблизости ходят наёмники, нельзя чтобы они меня услышали, иначе все наши старания будут напрасны. Надо вставать и уходить в глубь леса. Всхлипывая от нестерпимой боли попыталась подняться, но почувствовав теплое дыхание на своей макушке замерла.

Горячее, шумное дыхание шевелило волосы на затылке, а шеи коснулся влажный, холодный нос. Поднимая мокрые, тяжелые ресницы боялась даже предположить кто это. И увидев большую, черную лапу впала в ступор. Мои ладошки, которыми я опиралась о листву, были меньше этой лапы в разы. Даже боль от стрелы ушла куда-то на второй план. Осталась только ужас и паника. Медленно, стараясь не делать резких движений, подняла голову, рассматривая черную, блестящую шерсть. Сердце истерично стучало и ускорялось, по мере того как я поднимала взгляд.

–– О, боже, – прошептала, увидев огромного, черного волка, который порыкивая продолжал меня нюхать. Все слухи про огромных чёрных волков правда! Он стоял так близко, что я согревалась от жара, который шел от его тела, а запах летних трав и кедра так кружил голову и мне хотелось вдыхать этот запах. Странно, почему-то от волка не пахло псиной. Может волки так не пахнут, мне же раньше не приходилось встречать волка. И вот передо мной стоит подтверждении страшилок про разорванные тела на опушке. Неужели мне не удастся спастись и моё тело тоже найдут там?

Убрав нос от моей шеи, волк повернул голову и посмотрел на меня сверху вниз своими яркими, янтарными глазами. Его взгляд был устремлён на меня и мне даже показалось, что там мелькает удивление и какая-то радость. Видимо от страха и боли моё воображение совсем разыгралось или я просто схожу с ума. Сердце бешено колотилось, дыхание замирало, а тело становилось ватное от страха.

Забыв все правила поведения с дикими животными, я резко подалась назад, пытаясь вскочить на ноги. Теперь, смерть от наёмников, казалась мне меньшим злом, чем быть разорванной зубами такого монстра. Становилось понятно почему, те кто заходил в лес не возвращались, попробуй убеги от такого зверя!

Мой манёвр, как и ожидалось не удался. И о чём я только думала? Хотя я вряд ли думала, просто хотела убежать и всё. Что ещё может сделать слабая девушка при опасности?

Острая боль в ноге пресекла мою попытку, и я с жалобным писком шлепнулась на попу, схватившись одной рукой за бедро. Но я даже заплакать не успела потому что моему взору открылась вся полянка… Волк был не один! Их было пятеро! Все огромные, с черной, блестящей шерстью и жёлтыми глазами. И все они неотрывно смотрели на меня. А тот, который стоял около меня, был больше всех. На что ты надеялась Эмма? Даже от одного волка не убежишь, а здесь их пять!