Читать онлайн Жена мятежных оборотней бесплатно

Глава 1. Валенсия Кузнецова

Лето. Где-то в России. Парк имени знаменитого революционера.

– Ох, жара! Я больше не могу, где бы уронить своё бренное тело? – Валя осмотрелась по сторонам, но, не заметив ни одной скамейки, побрела дальше.

Рука безвольно дёргалась, намотанный на кулак поводок тянул в кусты. Осоловелая от жары девушка очнулась после хлёсткого удара веткой по голове.

– Всё, Пупс, иди по кустам один, ты и так меня затащил в самый конец парка, дальше уже лес начинается. Далеко не забредай, искать тебя не пойду, – напутствовала любимого пса хозяйка, снимая поводок и намордник.

Счастливый, что освободился от ненавистной сбруи, пупсик обслюнявил Валентину и, радостно облаяв ближайший куст, скрылся в тени деревьев.

– Ты только посмотри, на аллее скамеек нет, а тут в тенёчке сразу две.

Она смахнула мусор со старой некрашеной скамьи, достала из сумки полотенце (изначально хотела пойти на озеро, но упрямый Пупс утащил в парк), аккуратно расстелила, скинула босоножки и забралась на скамью с ногами.

– Люблю я всё же лето, – непонятно кому сообщила девушка.

Ещё секунду она порылась в «дамской кладовой», выудила оттуда книгу, поправила коротенькую юбочку, открыла первую страницу и закрыла глаза. Оказывается, читать в такую жару совсем не хотелось, а хотелось расплыться лужицей в тени. А ещё лучше сейчас было бы лежать на берегу озера под большим зонтом и изображать из себя затихшую медузу.

– Ребята, а наша скамеечка-то занята, – раздвинув кусты, перед девушкой вывалилась разношёрстная компания молодых людей. Двое из них держали сумки, доверху наполненные бутылками пива.

Внешний вид парней не оставлял сомнений, что они не принадлежат к золотой молодёжи. И даже не к серебряной. Пятеро друзей были одеты, как под копирку: в поношенных линялых шортах, резиновых шлёпках и клетчатых кепариках.

Валя вздохнула, собрала сумку, скрутила поводок и уже хотела встать, как к ней подкатил один из постоянных завсегдатаев этих скамеек.

– А может, хозяйка таких длинных ножек составит нам компанию? – масляный взгляд медленно прошёлся по стройным ногам снизу-вверх.

Духота и витавшие в воздухе пары перегара сработали, как спусковой механизм, заставив обычно аккуратную в выражениях девушку огрызнуться:

– Шли бы вы, мальчики, на… соседнюю скамейку. И да, сразу предупреждаю, я не одна, – Валя потрясла поводком и намордником.

– И кто у тебя, болонка дворовая? – загоготал высокий вихрастый задира.

– Это ты блондинка дворовая, культуре общения не обученная, а у меня терьер.

– И что, отправила своего терьера в лес, белочку тебе на ужин добыть? – донельзя довольный своей шуткой, парень схватил Валю за руку. – Не ерепенься, посидишь с нами, пивка попьёшь, разок меня поцелуешь, а может, не разок, и пойдёшь свою болонку искать, – к девушке приблизилось потное лицо с вытянутыми для поцелуя губами.

– Леди Валенсия Кузнецова? – сбоку от веселящихся парней раздался приятный бархатистый голос.

– Леди Валенсия… – державший девушку за руку парень аж присел, согнувшись от смеха, и глядя снизу-вверх на подошедшего мужчину. – Шёл бы ты, мужик, дальше, дама на этот вечер занята.

Валя окинула взглядом незнакомца. В его руке была небольшая коробочка.

«Странный, одет не по погоде: в строгом брючном костюме, даже при галстуке. Может, у них в офисе дресс-код? Какой офис, откуда? Как он меня нашёл? Ох, до чего же хорош собой этот импозантный брюнет… – даже через плотный костюм она отчётливо видела контур его мускулистых плеч и мощную грудь. – И откуда у людей время ходить в спортзал?»

– Да, это я, – девушка не ожидала, что незнакомый человек в парке назовёт её настоящее имя. Мама, будучи беременной, посмотрев костюмированный советский фильм, решила назвать доченьку редким именем. И, как ни странно, папа согласился с этим выбором. – Отпусти мою руку или я закричу! – взвилась Валя на потного наглеца, поскольку подошедший мужчина придал ей уверенности: – Пупсик, ты где? Твою хозяйку обижают. Ко мне, мальчик!

– Пупсик? – мелко затрясся рядом стоящий нахал.

– Отпустите даму сейчас же, – во второй руке у странного джентльмена появился короткий меч. Он резко взмахнул им, раздался свист возле уха парня, и одна из длинных прядей медленно опустилась на землю.

Закричав, вся толпа пьющих парней ринулась в кусты. Навстречу им, судя по звукам, бежал Пупсик породы американский стаффордширский терьер. Кусты раздвинулись, и кричащая компания кинулась обратно мимо мечника, в сторону аллеи.

Пупс, не разбираясь, кто прав, кто виноват (раз хозяйка позвала, значит, нужна помощь), кинулся на ни в чём не повинного мужчину. От неожиданности тот махнул левой рукой, и выронил коробку.

– Фу! Пупс, кому сказала, фу! – девушка ухватила защитника за ошейник, пытаясь отцепить его от руки кричащего непристойные ругательства красавчика.

В этот момент за спиной мужчины воздух заискрился, пошли колебания, будто волны по воде, и открылся портал. Мечник сделал шаг назад, пёс, наконец, разжал челюсти, и девушка упала на траву. Под громкую ругань доставщика неизвестных коробок портал заискрился и исчез.

Валя хлопала глазами и не могла прийти в себя от удивления. Что это было? Солнцем голову напекло? Но кусок ткани во рту пса говорил о реальности происходящего.

– Это новые технологии? Перемещение во времени и пространстве? Он из будущего? – Валенсия задавала вопросы псу, жевавшему небольшую коробочку. Опомнившись, она попыталась выхватить остатки обглоданной картонки. – Ну что ты как подберуха, сразу всё в рот.

Девушка развернула обёртку, в руках у неё оказался небольшой кулон и мокрый обкусанный отрывок письма.

Глава 2. Благородный Дрофус Каменотёс

– Пупс, смотри-ка, а это и правда, оказывается, для меня коробочка. Так в письме написано, послушай, – девушка развернула мокрую бумагу, текст местами расплылся, и кое-где не хватало слов.

Многоуважаемая Валенсия Кузнецова!

Разрешите представиться, профессор Мартисон Драникаст.

В связи с тем, что кристалл поиска магических дарований из соседних мир… указал на вас, при этом выя… в вас сильнейший дар проводника между мирами, то наши…

принято решение о зачислении Вас на факультет…

вне конкурса. Вы будете взяты на полное обеспечение…

посещение своего мира не чаще, чем один раз в…

Для принятия решения вам даётся один…

Чтобы переместиться к воротам академии, застегните на шее цепочку с….

и капните на листок…

Искатели межмировых приключений не допускаются…

исключаются…

С уважением…

– Да, Пупсик, знатно ты потрепал письмо. Что нужно застегнуть, понятно. А вот что капнуть? Воду, кровь, сок, а может, в коробке зелье лежало, не находил? Хотя бред всё это, не мог тот мужчина переместиться из другого мира! Не мог, не верю! – девушка покрутила кулон. – Или мог?

Пёс радостно залаял и потёрся о ноги хозяйки.

– Я думаю, что на сегодня переживаний хватит. Идём домой, мой защитник. Я тебя угощу вкусным парным куском мяса. Заслужил!

Письмо и кулон полетели в сумку.

Захлопнув дверь и бросив поводок на столик в прихожей, девушка, фыркая, стянула через голову липкую футболку, за ней на пол полетела юбка. Оставшись в одних белых трусиках, Валя потянулась, распустила волосы и произнесла:

– Я приму душ и покормлю тебя, мой любимый Пупс, а ты охраняй дверь!

Прохладные струи, бьющие по стройному телу, смыли пот и усталость, принеся облегчение. Накинув тонкую футболку на влажное тело, девушка вышла из ванной.

Стоя у зеркала и водя круглой расчёской по волосам, Валенсия долго вглядывалась в красный камушек, обрамлённый золотыми завитками.

– Пупс, как думаешь, ничего страшного не произойдёт, если я примерю этот милый кулон? – застёжка легко защёлкнулась на изящной шее. Валя повертелась, любуясь безделушкой. – Ничего страшного не произошло, никуда не улетела. Сказок не бывает. Наверное, всё это розыгрыш институтских друзей. Завтра все вместе и посмеёмся, – в голосе сквозили нотки разочарования.

Пупсик увлёк хозяйку на кухню, требуя законную награду в виде куска мяса.

За домашними хлопотами девушка не увидела, как в какой-то момент красный камушек засветился, неярко, еле заметно.

Примерно в полвосьмого вечера раздался негромкий стук в дверь. Валя отряхнула руки от муки (решила постряпать чебуреки для себя любимой) и удивлённо глянула на собаку. Сразу после поступления в институт родители разрешили самостоятельной дочке жить отдельно в квартире, доставшейся в наследство от любимой бабушки.

– Может, соседка, за солью? – дверной замок щёлкнул, дверь медленно отворилась, и перед глазами предстал невысокого роста человек, одетый по последней летней моде: в фирменных белых шортах и рубашке с коротким рукавом; с большим баулом в руках.

«Карлик?» – про себя подумала Валя, а вслух произнесла:

– Вам кого?

– Похоже, тебя, проводник. Камень вызова чётко указал на тебя, вон его собрат всё ещё светится на твоей груди путеводным лучом.

– Вы кто? – более длинный вопрос не формулировался: удивление мешало.

– Я? Благородный Дрофус Каменотёс, гном. Да посторонись, девица, долго я буду стоять на проходе, словно бельмо на глазу? – мужичок, не стесняясь, подвинул девушку. Как ни странно, он не испугался собаки, поставил баул на пол и прошёл на кухню. Осмотрелся и выдал: – Ладно, так и быть, подожду, пока ты не достряпаешь булки, минут десять даю, не больше, я опаздываю.

Валя, наконец, отмерла и, задыхаясь от наглости непрошеного гостя, прошипела, словно змея:

– Убирайтесь из моего дома или я вызываю полицию! Считаю до пяти, и ваш баул полетит за дверь!

– Тебе что, деньги не нужны, проводник? Совсем звереете последнее время. Ты знаешь, сколько я тебя ждал? Три дня! Целых три дня потеряно, а у меня важное письмо самому императору. А я ещё позволяю тебе булки достряпать. Магичь быстрее.

Валенсия совсем растерялась.

– Булочки готовятся не десять минуть, магичить я не умею. И я никакой не проводник! Наверное, нужно вызывать скорую, а не полицию. Пупс, охранять!

Пёс поднялся и встал рядом с девушкой.

Гном долгую минуту таращился на девушку. Вздохнул, как ни странно, молча встал, прошёл в прихожую, взялся за баул. Хозяйка квартиры с затаённой надеждой смотрела на незванного гостя: «Вот так. Забирай вещи и тихо испарись за дверью».

Но произошло совсем другое. Гном, порывшись в карманах, выудил небольшой звенящий мешок, сунул его в карман фартука Валентины и затараторил:

– Уважаемая леди проводник, я заплачу вам ещё столько же по прибытию. Вы даже не представляете, насколько важное сообщение я везу. Что вам стоит? Это всего пять минут туда-обратно. Я понимаю, что без записи и в неурочное время. Но дело не терпит отлагательств.

– Уважаемый Дрофус Каменотёс, – повторяя обращение гнома к ней, тихо произнесла Валя. – Я понимаю вашу ситуацию и даже сочувствую, но поделать ничего не могу, не проводник я, вы меня с кем-то перепутали! – Валя, желая побыстрее выпроводить странного гостя, взяла того за руку.

Пупс зубами поднял гномий баул и тихонько потащил к дверям.

– Мне бы только в Соловьиный мир попасть, в Золотистую империю, а там – в столицу Аквилею, – мужчина с надеждой смотрел на девушку. – Потом бы ещё к кошкоголовым заскочить, но наглеть уже не буду, в соседнюю империю сам доберусь.

– К кошкоголовым? – Валя слушала и удивлялась бреду, что нёс гном.

Воздух вокруг неё заискрился, руки в районе плеч обожгла боль, словно прижгли калёным железом, и под громкий девичий крик всю компанию, стоящую у дверей, втянуло в открывшуюся дыру. Не успела Валя опомниться, как проём схлопнулся.

– Вот спасибо, вот удружила, держи обещанную награду! – в карман фартука упал второй мешочек.

Валенсия прижала к себе отяжелевший карман и осела в зелёную траву. Рядом, выплюнув баул и вывалив язык, прилёг стаффорд.

Глава 3. Жена императорского курьера

Оглядываясь по сторонам, Валюша поняла, что попала, и попала именно по своей неосторожности. Сказка стала былью.

«Почему я решила, что тот портал спецэффект, как у искусного фокусника? Во всём виновато телевиденье. Сразу нужно было в испуге и желательно с криками «чур меня» бежать от того места. Нет, я же осталась, ещё и коробочку вырвала из пасти Пупса. Лучше бы он дожевал ту несчастную посылку»

Девушка опустила глаза на свои руки и чуть не закричала.

– Что со мной? – боли больше не было, руки светились ровным синим цветом, но, стоило Вале прикоснуться к мареву, как тут же всё исчезло, а на плечах проступил необычный рисунок: серебристый феникс с огненной короной на голове, сжимающий в сильных лапах рог и свиток. Валенсия вскочила, не переставая придерживать потяжелевший карман с мешками, и огляделась.

Где-то неподалёку слышалась людская речь.

– Это… Это ты куда меня притащил? – девушка с несвойственной для женского пола силой оторвала гнома от земли и подняла на уровень глаз. – А ну, верни всё, как было: меня на кухню, пса на коврик! И убери с моих рук эти тату!

– Отпусти, девица, – Дрофус вырвался из захвата. – Ты что, правду говорила? Но как такое возможно? Видел я вольных проводников-стихийников из нашего мира, но чтобы с Земли – первый раз такое слышу. Иномирцы всегда в академиях обучаются.

– Да, да! – закричала девушка, громко дыша. – Было там письмо в коробке, сегодня передали, приглашали в академию учиться, но я подумала, что это всё розыгрыш. И кулон надела на шею шутки ради.

– Ты нас куда закинула? Я же просил в Золотистую империю, – застонал гном. – Ой-ё, ты что, реально представила себе, как выглядят кошкоголовые? Нужно было в столицу кошкоголовых, а не в отсталый городок на задворках империи. Да меня сейчас вместе с тобой, если не убьют, то в рабство продадут. Тут же одни варвары живут в истинном обличии. Быстро думай о столице Аквилее. Они скоро будут тут.

– Так, срочно думаем о доме! Пупс, к ноге! Так, нужен точный адрес… сейчас… сейчас… рукав Ориона, Млечный Путь, Местная группа галактик, Солнечная система, третья планета от Солнца… нет, не то… мне бы домой, а? – девушка теребила кулон и представляла свою квартиру.

– Ну, что ты копошишься? – застонал гном и полез в баул. – Похоже, что мы попали. Накинь на плечи платок, чтобы не видно было твоих фениксов. А то ещё и на цепь посадят, как редкий экземпляр: надо же, феникс такой силы, и в земную девчонку.

Валя от страха присела и обняла пса.

– Говорить буду я, ни в коем случае не разговаривай. Для этих варваров ты моя жена. Собаку везём на продажу. Нерадивый проводник взял деньги и, не удостоверившись в правильности адреса перемещения, исчез.

– Я тебе покажу «на продажу», – зашипел Пупс.

Валенсия от испуга опустилась в траву и заткнула рот, пытаясь сдержать крик. Пупс открыл-закрыл пасть и тоже сел на хвост.

– Валя, я говорю! Валюшечка… – переполненный эмоциями пёс полез целоваться-обниматься.

«Бежать, надо бежать!»

Валенсия уже практически вскочила, как их со всех сторон окружили люди, покрытые шерстью, с кошачьими головами. Весь этот сюр венчали длинные хвосты, беспрестанно обмахивающие бока… Кого? Людокошек?

Валенсия посмотрела на Пупса и, обняв его, прошептала:

– Мне страшно.

– Не бойся, я с тобой, никто тебя не обидит! – попытался успокоить хозяйку пёс.

– Пришлые в наших краях редкость, – поигрывая мускулами, к гному плавной походкой подошёл самый высокий «кот».

Валя не знала, как правильно называть этих существ и решила, не ломая голову над решением этого вопроса, про себя называть их котами. Попыталась так откровенно не пялиться, но выходило плохо. Для девушки эта ситуация была сродни тому, как если бы её выпустили без скафандра в космос, а тут инопланетяне.

Чёрная блестящая шкура. Прорисованные мышцы играли при каждом движении. Большие уши мило подёргивались, хвост жил своей жизнью. Из одежды только повязка на бёдрах.

– Рад приветствовать вас, путники!

Как ни странно, но агрессии со стороны пришедших девушка не почувствовала, поэтому немного расслабилась и поднялась с колен.

Гном чинно поклонился и представился:

– Императорский курьер Дрофус Каменотёс, с женой, – достал небольшую серебряную пластинку с изображением свитка, перевязанного красной лентой, и протянул подошедшим.

Кошкоголовый дотронулся до квадратика, над серебристой поверхностью возникла голограмма. Свиток ожил, развернулся и смешной шепелявый голос произнёс:

– Императорский курьер Дрофус Каменотёс имеет статус неприкосновенного жителя пяти миров и двадцати империй! Причинение вреда курьеру карается смертной казнью, информация о нападении передаётся в ближайший полицейский участок! Перечислять миры и империи? – свиток дилинькнул и замер в ожидании.

Ушастый мужчина поморщился.

– Не нужно, и так понятно, что неприкосновенный, а жаль, редко к нам гномы захаживают, можно было бы неплохо тебя продать, – серебряная пластинка вернулась к хозяину. – Про курьера я понял, а вот как жену-красавицу зовут? Или она не жена, а товар для богатенького любителя экзотических девиц?

Кошкоголовый, играя мышцами, двинулся вперёд.

Глава 4. Васильковые глаза

Валенсия, тихо прошептав «охраняй», попятилась за спину Дрофуса. Пупс шаг в шаг отступал рядом с ней. Оставалось только надеяться, что гном услышал, как её называл четвероногий любимец.

Взгляд предводителя прошёлся по странной девице. Сразу было понятно, что она из другого мира, и не только по запаху (от неё веяло чем-то медовым и незнакомым цветочным ароматом), а и по внешности.

Окинув жену гнома взглядом с ног до головы, кошкоголовый про себя усмехнулся: «Красавица точно в домашней одежде. Выкрал её курьер, клык даю. А может она по собственной воле? Собака, похоже, охранник, да и не боится она гнома, вон как шустро за его спину спряталась», – он посмотрел ей прямо в глаза. – «Такие синие, почти васильковые… Я бы тоже на такую позарился: стройная, красивая, нежная».

Волнистые каштановые волосы обрамляли изящный овал лица. Аккуратный носик и пухлые губки манили принюхаться и пофлиртовать с незнакомкой.

«Соблазнить и увести у самоуверенного гнома. Другую себе найдёт. Как ей вообще на ум пришло выйти замуж за это бородатое нечто? Хотя, меня такие кошечки дома ждут! Мр-р… Лениво связываться»

– Валентина. Моя любимая и несравненная супруга, – гордо произнёс Дрофус.

– Что же она у тебя одета, как будто ты её выкрал из ближайшего мира? – вновь усомнился местный авторитет, переведя взгляд на розовые тапочки и разноцветный фартук.

– Никто её не крал. Она моя хозяйка, и я это подтверждаю! – вклинился в разговор Пупс.

– Продай! – глаза кошкоголового загорелись красным цветом. – Говорящий пёс, такая редкость! Кто настолько сильный магик, что зверя наделил магией? Ух, заплачу тройную цену!

Гном закашлялся. А терьер оскалился и произнёс:

– Я тебя сам сейчас продам, или глотку перегрызу, кошак!

Громкий смех разнёсся по поляне.

– А выстоишь против меня?

– А ты хочешь проверить? – Вале показалось, что Пупс стал крупнее.

– Характер, уважаю. Идём так, фамильяром станешь, вольным, без ошейника, – не отступал навязчивый покупатель.

– Он мой! – только Валенсия произнесла эти слова, как с шеи стаффорда слетел ошейник, а на плече передней лапы вспыхнул голубой феникс, взмахнул крыльями, отряхнулся и замер в угрожающей позе.

Кошкоголовые, как по команде, втянули ноздрями воздух.

– Врёшь, гном, не жена! Продавать везёшь?!

Дрофус Каменотёс с интересом посмотрел на Валенсию и резко передёрнул плечами, будто стряхивая с них несуществующую шкуру.

– Ёшки-матрёшки, – всё, что смогла из себя выдавить девушка, увидев, как преобразился её товарищ по несчастью.

Перед ними стоял уже не холёный ухоженный курьер, а настоящий боевой гном. Широкоплечий накачанный мужчина среднего роста (не ниже ста шестидесяти сантиметров), вихрастую голову которого украшала роскошная борода медного цвета, заплетённая в две толстые косы. Одет он был в коричневый кожаный костюм и такого же цвета добротные ботинки на толстой подошве. В каждой руке держал по топору.

– Требую разговора со старейшиной, – поигрывая боевым оружием и раздувая широкие ноздри, произнёс Дрофус.

– А курьер-то полон сюрпризов. Хорошо, будет тебе разговор, дворф, не разочаруй нас. Идёмте. Вещички донести?

– Не нужно, жена донесёт, – Дрофус махнул топором Вале, приказывая следовать за ним.

Пупс хотел подхватить баул, но его опередила хозяйка.

– Охраняй, неизвестно ещё, зачем они нас тащат к старейшине, сама донесу, – Валя подняла мешок и двинулась вслед за временным «мужем».

– Силу чувствую в себе странную. Так и хочется встряхнуться, как тот гном, и взлететь, – шептал Пупс, идя рядом с хозяйкой.

– Без меня только не улетай, птичка.

Они тихо рассмеялись над шуткой.

Лесополоса быстро закончилась. Взорам путников открылось вполне современное поселение. Можно даже сказать, что перед ними возник небольшой город.

– Подождите, так мы что, не на окраине империи? – удивился Дрофус.

– Почему же на окраине? В городе Мышедорск. А что, гном, если окраина, то до нас и цивилизация не должна добраться? У нас всё, как в столице: и дома трёхэтажные есть, и гостиницы, и постоялые дворы. Недавно больницу построили. Так что зря вы в соседних империях на нас свысока смотрите, – заявил кот, и его хвост, недовольный ходом разговора, хлестанул по земле, подняв облако пыли.

К главному зданию города, находящемуся на большой площади, Валя подошла в компании гнома и одного главного кота, остальные представители хвостатого семейства ещё по дороге разошлись по своим делам.

– Валентина, душа моя, – гном принял свой обычный облик. – Подожди меня тут, мне нужно поговорить с… в общем, не важно с кем. Ни на шаг от порога, а то тебя быстро умыкнут, и я уже ничем не помогу.

Кошкоголовый поклонился и поцеловал руку девушки.

– Рад, очень рад был знакомству! Надеюсь, что в скором времени мы продолжим его, – и вдруг махнул рукой.

Девушка по своей неопытности думала, что их и правда оставили одних, но не тут-то было: словно из-под земли рядом вырос безмолвный охранник. Валя узнала его по цвету шерсти, он и раньше стоял рядом с их предводителем.

Главный «кот» открыл перед гномом дверь и, обернувшись, произнёс:

– Теодор составит вам компанию. Если захотите пить, в рядах можно купить прохладительные напитки, – заявил он и развернулся к охраннику: – Головой отвечаешь!

Дверь за ним захлопнулась, но лишь для того, чтобы мгновенно распахнуться обратно, явив кошачью голову, которая зыркнула на Пупса и скомандовала:

– Сидеть!

Стаффорд тут же вскочил на все четыре лапы и, оскалившись, зарычал, чем вызвал всеобщий смех.

Глава 5. Успокаивающий чай

– Пупсик, послушай, – Валя наклонилась к уху четвероногого защитника и тихо зашептала: – Я попробую отвлечь «кошака». Если получится, проскользни через дверь, подслушай, о чём будут говорить Дрофус и старейшина.

Пёс лизнул девушку в щёку и подмигнул.

«Только бы всё получилось, только бы не переиграть. Актриса из меня так себе, но нужно постараться, если хотим попасть домой, а не в рабство», – мысленно покусывая губы, Валенсия выпрямилась и плавной походкой подошла к шерстистому охраннику.

– Уважаемый Теодор, может, пока ждём возвращения наших друзей, вы меня просветите о жизни в вашей империи? – томно-заигрывающим голосом произнесла Валя, и, не дав собеседнику рот открыть, тут же продолжила: – А у вас тут все мужчины такие? – девичий пальчик задел пушистую грудь.

– Какие «такие»? – хриплый голос выдал волнение охранника. Его хвост вдруг зажил своей жизнью и обхватил лодыжку девушки.

– А вы шалун! – боковым зрением она заметила, как Пупс медленно попятился к дверям здания.

Теодор, видя заинтересованность в глазах девушки, произнёс:

– Леди Валентина, а вы и правда замужем за этим мужланом-дворфом? Он ваш единственный муж? Как такая изящная леди могла выбрать такого?

Теперь пришла очередь девушки смутиться. Но она не успела этого сделать, так как тихо скрипнула дверь и охранник начал поворачивать голову на звук.

– Ох, мне что-то не хорошо, – Валентина резко повисла на шее у кошкоголового, мешая тому полностью развернуться. – Такая жара, помогите девушке, давайте пройдём в торговые ряды воды выпить. В тенёчке посидим, по душам поговорим. Я вам расскажу о своей жизни, – простонала она.

Мужчина испугался, что подопечная упадёт в обморок, и принялся одной рукой нагонять воздух к лицу несчастной, а другой подхватил под талию.

– Вы настоящий джентльмен, Теодор, не каждый мужчина так быстро сориентируется и кинется спасать леди. Мне уже лучше, но воды всё же стоит выпить, – осторожно освободив ногу от хвоста, притворщица оперлась на локоть охранника и потянула его вглубь площади.

Рынок поражал своим разнообразием и не только товаров. Как раз фрукты-овощи девушке казались очень знакомыми, да и крики завлекающих продавцов это подтверждали.

– Персики, сладкие персики! На вкус, словно мёд! Один медяк – и персик ваш!

Оказывается, в империи кошкоголовых проживали не только «коты»! Девушка не успевала закрывать и открывать рот, изображая немую рыбу: мимо проходили мыши в человеческий рост, собакоголовые люди, вдалеке мелькнул паук ростом с лошадь… Хотя, может, Вале от жары и показалось. Если бы не поддержка Теодора, то несколько раз она могла быть затоптана толпой, так как просто замирала на месте от удивления с открытым ртом, когда мимо проходили совершенно фантастические персонажи.

«Вот Пупс удивится, когда я ему расскажу! Это же настоящий змеелюд! Какой красивый переливающийся хвост!»

Теодор сунул Валюше в руки стаканчик с зелёным напитком и начал уводить ближе к центру площади.

Девушка отпила напиток и поморщилась.

– Что вы мне подсунули? Очень странный вкус.

– Успокаивающий чай, леди Валентина. Мне кажется, вы немного нервничаете в толпе.

«Если бы он только знал, насколько я близка к истерике. Очень хочется закрыть глаза, открыть – и ты оп… дома»

Уставших ног коснулся белый тонкий хвост.

– Там мышь мне подмигнула… я это… а может, я того? – девушка глянула на пушистого сопровождающего и попросила: – Ущипните меня, пожалуйста, вдруг проснусь.

– Леди Валентина, я не могу себе позволить такой дерзости. Но если вы хотите рассмотреть меня в роли жениха, то я могу попробовать, – он протянул руку.

– Нет, не нужно! Я передумала, не могу в мужья! Вы… слишком пушистый для меня. Ой, что я несу? – девушка оттолкнула «кота» и начала прорываться через плотную толпу. – Откуда столько народа? Домой, мне бы домой, – паника начинала захлёстывать девушку.

– А в таком виде подойду? – кошкоголовый тряхнул плечами, и перед ошарашенной Валей встал высокий красивый рыжеволосый мужчина, без кошачьих ушей и хвоста, одетый в лёгкий белый ансамбль, состоящий из рубашки с коротким рукавом и льняных брюк.

Она резко замотала головой из стороны в сторону и вновь принялась расталкивать пушистую толпу.

– Давайте-ка возвращаться обратно, леди Валентина. Похоже, для вас впечатлений на первый раз хватит, – Теодор легко подхватил растерянную девушку на руки.

То ли адреналин начал отступать и включился мозг, сообщающий хозяйке, что такого быть не может, и что все эти существа плод её воображения, то ли, наоборот, переизбыток всё того же адреналина, но Валенсия начала вырываться, молча отталкивая мужчину и размахивая руками.

И именно в момент, когда девушка практически вырвалась, по толпе прошёлся вздох удивления, и громкий голос, усиленный громкоговорителем, произнёс:

– Как им повезло: на последней минуте, первый раз за последние пять лет приговорённые к казни спасены!

– Ты что наделала, глупая человечка! – зашипел Теодор и толкнул Валентину вперёд. Толпа, как по мановению волшебной палочки, расступилась, и девушка оказалась на небольшой огороженной площадке, посередине которой стояла плаха, а в клетке рядом сидели двое мужчин в ошейниках.

Испуганная Валенсия подняла глаза вверх.

Глава 6. Опоздавшая леди

– Повезло счастливчикам, в силу вступает старинный закон «свадьба перед эшафотом». Для тех, кто только подошёл, повторю: любая девушка, пока не опустился топор, может спасти обречённых на смерть, согласившись взять тех в мужья. На мой вопрос: не найдётся ли смелая горожанка, согласная спасти сразу двух приговорённых, в воздух поднялась лишь одна рука.

– Иди! Магия всё равно уже не отпустит, попала, так попала! – Теодор легонько подтолкнул девушку к эшафоту.

Возле палача стоял мужчина в стильном костюме с небольшой коробочкой у рта. Посмотрев на странно одетую девушку, он вновь закричал в квадратик:

– Кто же у нас тут такая смелая? Неужели влюблённая служанка из дома Лэйн? А может, эти мужчины не воры? Поделитесь вашим секретом, я прав? Они пытались встретиться именно с вами под покровом ночи, но охрана не вовремя схватила их, и благородные рыцари, чтобы не компрометировать даму, молча сдались на волю правосудия? Или всё же перед нами воры и сердобольная гражданка, решившая пожалеть оступившихся?

Валя всё больше паниковала. Не понимая, что происходит, она крутила головой, осматривая застывшую толпу, пока медленно не повернулась обратно к клетке и не увидела пронзительный взгляд зелёных глаз, смотревших на неё.

Она замерла. О, какой это был мужчина! Высокий, стройный, с горделивой осанкой и царственным профилем лица. Ветер мягко играл его пшеничными волосами.

Что знала Валенсия до этого момента о любви? Не просто о любви, а любви с первого взгляда. Не бывает её!!! И откровенный смех. Это всё, что она могла сказать до этого момента о розовых вздохах-охах своих подруг.

И тут вдруг, увидев глаза цвета молодой травы, сначала замерла сама, а за ней и её сердце. Да, оно раз, и остановилось… застыло на долгую секунду, лишь для того, чтобы взять разбег и попробовать выпрыгнуть из груди, колотя в рёбра и требуя свободы. Оно обрело крылья любви! И ему необходимо было вырваться, взлететь и кинуться на этих крыльях в объятия того, кто стоял напротив.

Валенсия поднялась на эшафот, медленно подошла к клетке и протянула руку через прутья, пытаясь дотронуться до самого красивого мужчины на свете.

Солнце вдруг стало светить ярче, потому что самые желанные губы на свете улыбнулись ей так тепло, по-домашнему, по-родному.

– Я призываю магию для исполнения древнего обычая! Пусть она скрепит сердца трёх навеки! – над толпой вновь разнёсся усиленный артефактом мужской голос.

– Ты… – прошептала заворожённая Валя. От руки спасительницы протянулась серебряная цепочка и ринулась в сторону того, кто похитил девичье сердце и покой.

– Вер, перестань завораживать, ты что творишь! – перед глазами Валентины встал высокий темноволосый брутал, заслонив собой единственного и любимого. Девушка подняла голову и увидела колючий карий взгляд.

– Я ничего не делал, Уил, – произнёс бархатный голос из-за спины.

Серебряная цепочка на мгновение замерла, раздвоилась и накинулась сразу на двух мужчин, заковав их запястья и рассыпавшись блестящей пылью. Вздох удивления и умиления пронёсся по людским рядам.

На уровне глаз Валентины в воздухе зависла огненная надпись: «Брак, заключённый между Валенсией Кузнецовой и двумя мужьями: Уилфредом Харрингтоном и Верианом Дарреном Карром, считать состоявшимся, о чём выдано свидетельство за номером шесть тысяч семьсот двадцать четыре».

Надпись исчезла, а в руки девушки упала небольшая серебряная пластина, которую она машинально спрятала в карман фартука.

– Остановите казнь! Я требую остановить казнь! – толпа вновь расступилась, пропуская нарядно одетую девушку в сопровождении небольшой свиты. – Я, Морджина Клаудиа Лэйн, хочу спасти Уилфреда Харрингтона, взяв его в мужья.

Палач засмеялся и со всего размаха вогнал топор в плаху, разрубив ту на две части.

– Опоздали вы, леди Морджина, минут на пять. Спасли уже преступников. Нет, вы только подумайте, это просто невероятно! Чтобы сразу несколько желающих.

– Кто? Кто посмел спасти моего любимого?

Громкий визг привёл Валю в чувство.

– Извините, а что сейчас произошло? – девушка искала глазами Теодора. Она больше не чувствовала паники и страха перед толпой.

«Похоже, успокаивающий чай подействовал. Придумали тоже замуж, да ещё сразу за двух. Мне бы до дома добраться, а у нас их законы не действуют»

Взгляд девушки вновь вернулся к мужчинам.

В клетке бесновался кареглазый верзила, требуя немедленно их выпустить, так как они женаты, прощены и… Какие доводы ещё мог привести молодой человек, никто не услышал, так как дверь клетки распахнулась.

– Уилфред Харрингтон и Вериан Даррен Карр, с вас сняты все обвинения, но наш гостеприимный город вы должны покинуть в течение суток, иначе будете заключены под стражу повторно, и никакая женитьба вас уже не спасёт. Господа, расходитесь, – произнёс лощёный мужчина и спустился с эшафота.

Валентина, увидев, как темноволосый выскочил из клетки и побежал к наряженной кукле, попыталась оправдать себя тем, что рукой взмахнула не специально и ничьё счастье рушить не хотела. Не могли повторно спросить: девушка, а в своём ли вы уме? Нет, сразу поженили.

– Морджина, душа моя, ты всё-таки пришла спасти меня! Как я хотел перед смертью в последний раз увидеть твой неземной лик, – Уилфред склонил голову в поклоне и, еле касаясь губами атласной кожи, поцеловал руку.

– Кто эта такая? – девушка зашипела, увлекая в сторону от толпы мужчину. – Разве мы об этом договаривались? Стоило мне опоздать на какую-то минуту, как тебя спасают непонятные деревенские девки!

– Если бы не эта «девка», как ты выразилась, то брала бы ты сейчас в мужья отрубленную голову любимого! – вклинился в разговор Вериан.

– А тебя кто заставлял лезть вместе с ним в окно, воровать меня? – девушка окинула говорившего презрительным взглядом. – Тебе очень повезло, что эта ненормальная в розовых тапках решила спасти заблудшие души.

Вер посмотрел на девушку презрительным взглядом. Такие пустышки ему никогда не нравились. Да, всё было при ней: милое кукольное личико, белые кудряшки, завитые по последней моде, большая пышная грудь, тонкая талия и крутые бёдра. Из неё бы вышла великолепная жена и мать, если бы не один большой и жирный минус – склочный характер.

«Уил ещё в академии влюбился в эту куклу. Ну какая любовь? Если только доступная. Ладно, не мне судить. Счастье уже то, что живыми уходим. Чтобы я ещё раз пошёл с этим олухом на какую-либо авантюру? Да ни за какие коврижки! Тем более, что мы женаты! Женаты! Твою мышь… Что я скажу родителям?»

– Уилфред, бери новоиспечённую жену под белы рученьки и двигаем к старейшине, пока расторгнуть брак ещё представляется возможным. А то твоя Морджина долго будет плакать в подушку бессонными ночами, вспоминая любовь всей своей жизни. Никогда не видел таких странных серебряных плетений. Получится ли их разрушить?

– Господа, я провожу вас к старейшинам, – как из-под земли, рядом с Валентиной вырос злющий Теодор.

Глава 7. Только мы имеем на неё права!

Валя молча шла за освобождёнными мужчинами, обмахиваясь рекламным буклетом, который ей вручил на выходе из рядов маленький котёнок, и открыто разглядывала любимую спину. Рядом шёл Теодор.

«Интересно, будет ли Вериан вспоминать о той, что его спасла, когда я отправлюсь домой? Подарит ли он мне нежный поцелуй на прощание? А вдруг ему захочется посмотреть мой мир? Вот было бы здорово!» – девушка улыбалась своим мечтам.

Мужчины резко остановились, Валентина не рассчитала шаг и уткнулась носом в широкую спину Вериана.

Уилфред развернулся в сторону жены, окинул её удивлённым взглядом, будто увидел первый раз, и произнёс:

– Нам с Вером надо отойти на минуту, личный разговор. Вы идите, мы догоним.

Подождав, пока Валенсия и Теодор скроются за поворотом, Уилфред зашептал:

– Вер, я тут подумал, какой развод? Кто нам его даст в этом городе? А если и оформят, то тут же отправят обратно на плаху. Ты вспомни, что гласит этот древний закон: «Юная дева, чистая душой, берёт преступника или преступников в мужья, и своими благородными помыслами и делами наставляет оступившегося на путь истинный». Мне совершенно не хочется оказаться опять на плахе. Голова дороже. Нужно придумать другой выход. С кем бы посоветоваться?

– Я тебя услышал, друг мой. Ты прав, нужно возвращаться домой. А может, сначала в академию, к профессору Драникасту? Он самый сильный маг нашего континента, у которого к тому же мы были любимыми студентами. Вдруг ему удастся изобрести… А возможно, и придумывать ничего не придётся. Может, уже существует способ снять магические цепи. Просто мы не в курсе, – Вериан запустил руку в волосы и устало вздохнул. – Туда добираться не меньше недели. Хотя другого выхода не вижу, не приходить же к родителям с повинной. Мне уже невесту присмотрели из богатого рода, буду первым мужем, – усмехнулся молодой человек.

– Для начала нужно выяснить, что за девушка взяла незнакомцев в мужья. Может, ей просто деньги от нас нужны? Если так, то мы быстро придём к компромиссу, доедем до академии, разведёмся, заплатим ей откуп и вновь будем свободны, – Уилфред похлопал Вера по плечу. – Выше нос, друг! Главное, что мы живы! Девчушка всё же молодец! Идём, а то ещё подумают, что мы сбежали. Валенсия Кузнецова… Имя-то какое необычное.

Мужчины двинулись вперёд.

Тем временем Валя успела дойти до дома старейшины. Пёсик выскочил настречу ей шустрой молнией.

– Пупс, ну что, получилось выяснить, о чём говорили гном и «коты»?

– Выяснил, моя хозяйка. Как тебе сказать… Ты только не переживай раньше времени, но нам нужно бежать. Думай вновь о доме. Продал нас Дрофус… Сдал, что ты проводник необученный и что именно ты наделила меня магией. Ему отсыпали немало золота и устроили экстренный вызов «чёрного» проводника. Не знаю, что означает «чёрный», но прибыл он очень быстро, забрал гнома, и они вместе исчезли. Сейчас эти «коты» думают, что возьмут тебя «тёпленькой» и перепродадут втридорога – это они уже после отбытия гнома совещались между собой.

– Не получается домой. Сколько ни думаю, сколько ни тереблю кулон… никак… Не уверена, что они смогут меня продать. Я замуж вышла, Пупсик! Может, мужья заступятся? – Валенсия нервно дёрнула фартук и зажмурилась, пряча навернувшиеся слёзы.

Пёс крякнул и сел на пятую точку, подняв хвостом пыль.

– Никто не заступится, Валенсия, бежим со мной, я смогу тебя спрятать так, что ни одна мышь не найдёт! – произнёс Теодор.

Валя охнула, мужчина шёл так бесшумно, что она совершенно забыла про него.

– И куда ты собрался спрятать нашу жену? И главное, от кого? – над ухом Теодора раздался тихий голос Вера.

– Как вы все бесшумно передвигаетесь, – улыбка озарила девичье лицо при виде любимого. – Не бросили меня тут одну на растерзание толпы.

– Конечно, не бросили. Какой толпы?.. – Уилфред резко обернулся на звук открывающейся двери.

На пороге стояла целая делегация кошкоголовых. Вперёд вышел самый высокий из них и заговорил:

– Я, Рудольф Дженкинс, старейшина кошкоголовых города Мышедорска, заявляю права на Валенсию Кузнецову по праву сильнейшего из рода. Для дальнейшей перепродажи, как ценного магика.

– Я свободная женщина, и не из вашего мира, – громко пропищала девушка.

– Вот потому что ты не из нашего мира, я и заявляю на тебя права, деточка. А ты думала, в сказку попала?

– Глотку порву любому за мою хозяйку!

Валя заворожённо смотрела, как Пупс тряхнул лапами, и перед вышедшими уже не стоял, а парил в воздухе стаффорд, размах крыльев которого поражал своими размерами. Но больше всего девушку удивило, что голубые перья были острыми. Кажется, из стали.

– Только двиньтесь, убью без предупреждения! – рявкнул Пупс..

– Прав был начальник стражи, который своими глазами видел, как магичила девчонка! Не зря мы столько золота отсыпали неприкасаемому гному, – потёр руки Дженкинс.

– Ни в кого стрелять не придётся! Это наша жена, и только мы имеем на неё права! – вперёд, заслонив Валю собой, вышли две высокие пантеры, поигрывая мышцами под лощёными шкурами. Каждая хвостом обвила ноги девушки.

Валенсия притронулась к дымчатой шкуре Вериана, она его сразу узнала по цвету шерсти. В ответ тёплый хвост сильнее сжал тонкую лодыжку.

Глава 8. Вот это кульбит!

«Кот», стоящий рядом с Рудольфом Дженкинсом, что-то зашептал тому на ухо, тыча пальцем в чёрную пантеру.

Старейшина посмотрел на защитников и произнёс:

– Раз уж в нашем городе сегодня произошёл такой неординарный случай, как спасение возле эшафота, то давайте поговорим, господа, как цивилизованные люди.

– Мы не против поговорить, – мужья Валентины тряхнули плечами и приняли обычный облик.

– Прошу пройти в мой кабинет для выяснения денежных вопросов. С вас штраф, господа.

– За что? – возмутился Вериан.

– А вот этот вопрос мы сейчас и обсудим, проходите, – хитро улыбнулся старейшина.

Мужчины проследовали внутрь здания, вновь оставив растерянную девушку на крыльце в компании Пупса и Тео.

– Теодор, извините, не знаю вашего полного имени… Я хотела бы высказать свою благодарность за то, что вы решили заступиться за меня. Это благородный поступок! Поверьте, я тронута такой заботой о незнакомом человеке, – Валюша протянула руку для пожатия.

Молодой человек посмотрел на изящную ладонь и тихонько сжал маленькие пальчики.

– Вы мне понравились, леди Валенсия Кузнецова. Я хочу начать за вами ухаживать…

Девушка смутилась, покраснела, посмотрела на Пупса и, шумно выдохнув, тихо произнесла:

– Вы даже не представляете, как мне приятны ваши слова, но вынуждена сразу отказать по двум причинам. Первая, я человек, а не «кот», причём из другого мира; а вторая, я влюблена, моё сердце несвободно, и все мысли только о нём… Извините, – Валенсия сбилась и, теребя край фартука, отвернулась.

– Я готов стать третьим мужем!

– Зачем, не надо! – девушка резко обернулась обратно. – Случившееся на площади – это не то, о чём вы подумали, – Валя погрозила пальцем перед лицом кошкоголового. – То была вынужденная мера, да вы и сами видели, что я нечаянно взмахнула рукой. А они раз – и поженили…

– Тем более, я настаиваю…

– Я хотела бы прекратить этот разговор, если вы не против.

– Хорошо, я замолчу, но не отступлю!

– Это вряд ли… вряд ли… – еле слышно бубнила себе под нос девушка, пятясь к крыльцу. – Что же они так долго обсуждают сумму штрафа?

Только Валя замолчала, как дверь шумно распахнулась, и на пороге появились Вериан и Уилфред.

– Это грабёж среди белого дня! Где они такие штрафы видели? Пятьсот золотых, за что? – громко возмущался Уил.

– Идём, не хватало еще один штраф отхватить – за шум, – Вер подтолкнул друга в спину, и случилось это в тот момент, когда тот заносил ногу, чтобы опустить её на ступеньку. Уилфред, споткнувшись, полетел на подходившую к крыльцу Валенсию.

Но как истинный представитель семейства кошачьих, обладая врождённой гибкостью, изогнулся, и, чтобы не уронить жену на землю, подхватил её на руки, мягко приземлившись на обе ноги.

– Вот это кульбит! – слова восхищения сорвались с девичьих губ. – Это феерично, обалденно, феноменально!

Уил хлопал глазами и всё сильнее прижимал Валенсию к груди.

Вериан же, сложившись вдвое от хохота, тыкал в них пальцем.

– Что, Уил, потерял дар речи от такого количества лестных эпитетов? – похрюкивал виновник происшествия.

– И не говори, друг мой, столько хвалебных слов мне даже в постели не говорили.

– Извините, – Валя попыталась спрятать лицо на плече мужчины.

– Да нет, что ты, продолжай! Пусть Уилфред узнает, что такое настоящие женские эмоции, – не переставая гоготать, Вер скатился со ступенек. Затем шумно выдохнул и произнёс: – А если серьёзно, дорогая жена, и это не в переносном смысле, гном неплохо наварился на твоей «продаже», пришлось выплатить те деньги. Но мы тебе должны за спасение, так что долги списаны с обеих сторон.

– Идёмте в кафе, есть хочется, голод просто зверский, – Уил, поставив девушку на ноги, погладил свой живот.

Валентина посмотрела на Пупса.

– Мы тоже не успели поужинать перед тем, как покинуть дом. Я бы сейчас супчику поела, или мяска жареного, или то, и другое… – вновь смутилась девушка под пристальными взглядами мужчин.

– Мы бы хотели послушать твою историю. Старейшина вкратце рассказал, как гном тебя выдернул из твоего мира, но хочется подробностей.

– Хватит разговаривать, идёмте искать харчевню! – вклинился Пупс.

Из дверей здания высунулась голова Рудольфа Дженкинса и громко подозвала к себе Теодора.

Молодые люди поклонились и, поблагодарив кошкоголового за «хорошую охрану» их жены, направились в сторону рынка.

Пупс замедлил шаг и обернулся.

Старейшина что-то втолковывал Тео, постоянно поглядывая в сторону удаляющейся компании.

Глава 9. Харчевня

Помещение общепита было совершенно обычным, ничем не отличалось от земного, если не замечать экзотически выглядящих обслугу и гостей.

Уютный небольшой зал, на деревянных столах скатерти, а в ярких вазах прелестные букеты цветов.

Валенсия сидела на широкой скамье и поджимала под неё ноги. Она только на входе в таверну заметила, что любимые розовые тапочки приобрели непрезентабельный серый цвет, и поэтому пыталась их спрятать от любопытных взглядов посетителей.

– Мне бы в дамскую комнату, – пролепетала уставшая бедняжка.

Уилфред улыбнулся и поднял руку, подзывая служку.

«Когда он улыбается, его лицо преображается и становится довольно милым. И уже не кажется, что он грозная гора мышц с колючим карим взглядом. Вместо буки появляется весьма красивый молодой мужчина», – Валя засмотрелась на Уила, её щёки порозовели.

– Что вам угодно, господа? – рядом со столом возник молодой кошкоголовый паренёк, поклонился и замер в ожидании.

– Нам угодно, чтобы вы проводили леди в дамскую комнату и приняли заказ, – Вер постучал небольшим меню по столу.

– Да, конечно. Туалет прямо и направо.

Валенсия поднялась и позвала Пупса.

– Лапы помыть перед едой, у нас дома так принято, все моют руки-лапы. Гигиена, однако… – пояснила девушка поднявшему правую бровь в удивлённом жесте Вериану.

– Как думаешь, не сбежит новоиспечённая жена от своих супругов? А то сейчас подумает в туалете на пару с псом, какую ошибку совершила, и поминай, как звали красавицу, – тихо произнёс Уилфред, как только парочка скрылась за поворотом.

– Девушка, конечно, очень симпатичная, но скучать не буду, да и догонять тоже не стану. Я уверен, что они и правда пошли руки мыть. Мне она не показалась глупой. Фортели выкидывать не должна, если в рабство не хочет, – Вер поднял голову и начал уверенно диктовать официанту выбранные блюда. Халдей подобострастно поклонился и с улыбкой покинул гостей.

Валенсия, стоя перед зеркалом, открыла кран с холодной водой и смыла с уставшего лица пыль. Постояла минутку, рассматривая фениксов на руках. Притронулась к одной из птиц решив потереть, а вдруг исчезнет. Но птица вдруг ожила и попыталась нарисованной лапой стукнуть хозяйку по руке.

– Ух, ты! Мультфильмы на руке! Тебя не учили, что с хозяйкой лучше дружить, а не лапами махать в её сторону?

– Не трогай мою красоту, не сотрёшь! – феникс показал Вале язык и отвернулся в другую сторону.

– Это всё мне снится, – девушка тряхнула головой и ещё раз плеснула себе в лицо холодной водой. – Пупс, ты это видел, не нравится ему, что я его трогаю, а ничего, что это моё тело? Расселся он там, а мне в жару приходится кутаться в ужасный платок, чтобы никто не заметил!

Стаффорд хмыкнул и полез мордой под кран, напиться холодной воды.

– Кулон или не работает, или был настроен только на один перенос до академии. А может я просто не умею правильно представлять место, куда мне нужно переместиться? Но любимую квартиру я помню в мельчайших подробностях, – Валя начала размышлять вслух. – Как нам попасть домой, Пупсик?

– Как-как… должников поднапрячь нужно, пусть помогают, раз ты их от смерти спасла! В неоплатном долгу они перед тобой. Хорошо было бы в академию попасть, с тем профессором, из письма, поговорить. Он точно сможет нас домой отправить.

– Переодеться не помешает перед дорогой, а то они такие красивые и мужественные, а я как золушка, укутана в цветастый платок. Как думаешь, Пупсик, я понравилась Вериану?

– Валечка, только не говори, что ты влюбилась? – стаффорд потёрся о ногу хозяйки.

Глаза девушки наполнились слезами.

– Ну, гномище! Затащил в чужой мир и бросил! – девушка вдруг всхлипнула и стукнула кулачком о стену.

– Отставить слёзы, твой защитник рядом! А если я рядом, то тебе не грозит никакая опасность. Ты только посмотри на меня! Не крылья, а целый военный арсенал холодного оружия. Прорвёмся, я не я буду, но в трудную минут отстою свою драгоценную хозяйку! Идём, поедим и обсудим дальнейшие действия с твоими мужьями. Надеюсь, они не сбежали, пока мы тут лапы намывали.

Валюша хихикнула и открыла тяжёлую дверь.

Опасения обоих сторон оказались беспочвенными. И Валенсия не сбежала, и мужчины никуда не делись.

– А ты вовремя, как раз принесли заказ, садись кушать. Я заказал тебе суп, жаркое, сладкое и несколько напитков, на свой вкус, – нежно улыбнулся Вериан, чем вызвал ответную улыбку у девушки.

Не успела Валенсия пододвинуть к себе первую тарелку, как кулон на шее заметно нагрелся, раздался негромкий звук рожка, и с правого плеча слетел феникс. Одной лапой он пододвинул тарелку, затем, поправив очки на глазах, вытащил из воздуха небольшой блокнот с пером и замер.

Глава 10. Дождались?

– Кому скажу – не поверят, серебристый королевский феникс! И где? На руке у иномирянки! – первым после увиденного чуда пришёл в себя Уилфред. Резко схватив белую салфетку, он накинул её на серебряного феникса с блокнотом, затем повернул голову в сторону друга и попросил: – Прикрой эту парочку, отвлеки внимание посетителей, я сейчас… – он поднялся и быстрым шагом прошёл к хозяину заведения.

Вериан не придумал ничего более оригинального, как вплотную придвинуться по скамье к Валенсии, незаметно смахнуть снежный бугорок на колени девушки и, не слушая возмущённого клёкота феникса, впиться жарким поцелуем в алые губы жены.

Целая гамма эмоций отразилась на девичьем лице, от непонимания до удивления и блаженства. Она не заметила, как начала отвечать на сладкую ласку.

Её рука потянулась к груди любимого человека. Пальцы скользнули вверх к шее и остановились на тёплой гладкой щеке.

Мужчина на мгновение оторвался от пухлых соблазнительных губ, Валя тут же распахнула васильковые глаза и прошептала:

– Ещё…

Вериан, почувствовав исходящую от девушки страсть и нежность, с тихим стоном прижал её к себе и прошептал на ухо:

– Обязательно…

Как-будто издалека послышался голос Уила, рассыпающегося в извинениях перед посетителями:

– Молодожёны, что с них взять… не утерпели… – раскланивался между столами Уилфред. – Сейчас мы вас покинем, чтобы не смущать и не отвлекать от трапезы, – подойдя к паре, устроившей маленькое представление в таверне, Уил произнёс: – Ничего более приличного в голову не пришло? – а, увидев затуманенный взгляд девушки, он только и смог, что, подхватив её на руки, многозначительно хмыкнуть. – Вер, забирай феникса и Пупса, идём в номер.

– Феникса уже нет, испарился, – Вериан поднялся и бросил несколько монет на стол. – Я готов!

– Отпустите меня, я сама пойду, неудобно перед людьми, – Валенсия умоляюще посмотрела на Уила и попыталась спрыгнуть с рук, но добилась лишь того, что её ещё сильнее прижали к груди.

– Котёнок, где ты тут людей видишь, одни оборотни, перевертыши и трёхликие, – улыбнулся тот.

– А кто такие трёхликие? – заинтересовано спросила она.

– Те, кто могут в три ипостаси переходить, ты сегодня их все наблюдала. Человек, кошкоголовый и полный оборот в зверя. Даже не приходится сомневаться, что ты из другого мира, такие вопросы у нас даже дети не задают.

Вериан распахнул дверь.

– Тут мы сможем спокойно отдохнуть и поговорить. Я приказал хозяину таверны подать обед в номер, – Уилфред поставил Валю на ноги.

Не успела девушка коснуться попой подушки дивана, как с плеча соскочил взъерошенный феникс и, поправив золотую оправу на носу, произнёс:

– Это просто возмутительно, меня, вестника, и полотенцем прихлопнуть?! Да я вам все заказы перепутаю и скажу, что так и было!

– Какие заказы? Я ничего не заказывала! – девушка удивлённо распахнула глаза.

– А ты тут при чём? Досталась же нам неумёха из безмагического мира. Зачем туда магики только шастают? В академию надо было перемещаться, а не о мужчинах думать!

– Я не думала о мужчинах, я о котах подумала, и вообще, это всё для меня было не по-настоящему, письмо, кулон, приглашение! Это гном виноват, он меня сбил своими глупыми просьбами, – Валентина покраснела от возмущения.

Со стороны второй руки прозвучал рожок, и перед девушкой завис второй феникс, поправил крылом корону и, растянув клюв в улыбке, произнёс:

– Не нужно так с хозяйкой, Темерлин, мы её беречь должны, а ты претензии высказываешь. Сотни лет живёшь на свете, совсем зачерствел и не чувствуешь, какими приключениями тут пахнет. Ты же слышал, что она хочет договориться с мужьями: они доставляют её в академию.

– А она им что? – поинтересовался Темерлин.

– Да, а что вы хотите в обмен за доставку нашей хозяйки к воротам академии? Ей нужно начать обучение через месяц.

– А лучше попасть домой, – вклинилась виновница переполоха.

Мужчины переглянулись, посмотрели на Валенсию и почему-то оба промолчали.

– Да понятно, Тэйсхан, что им нужно, развод они хотят. Одни по глупости в клетку попали, другая оказалась не там и не в том месте, чем и спасла этих несчастных, обречённых на смерть оборотней. Они же надеются, что профессор Драникаст им поможет. Встречался я как-то с ним, умный мужик!..

– Точно! Да, так и есть… – вскрикнула девушка. – Именно этот профессор приглашал меня на учёбу. Я согласна на условие, если вы доставите меня в академию, подпишу бумаги на развод, – Валенсия с грустью посмотрела на Вериана. Тот потупил взгляд.

Перед Темерлином вновь зависли блокнот и перо, но теперь они светились не ровным голубым цветом, а подёргивались красными сполохами.

– Дождались? – недовольно произнёс феникс.

Глава 11. Так! Без паники!

– Так, без паники… только без паники, – Тэйсхан зачем-то начал пристально рассматривать грудь девушки и про себя бормотать цифры. – Фигура идеальная, любая одежда будет сидеть, как на принцессе.

– Да что происходит, объяснитесь! – Валенсия протянула руку и попыталась отобрать блокнот у феникса.

– А происходит то, моя дорогая хозяйка, что кулон ты не сняла, оставила его активным, он зафиксировал тебя на рынке труда, даже не знаю, как это называется в вашем мире, – Темерлин взлетел и почему-то завис перед носом Вериана. – Я терпел и не высовывался, пока вы были на улице, скидывал заявки в ожидание, но всему есть предел. Лимит отказов превышен, – умная птица вновь потрясла блокнотом. – И если мы не выполним хотя бы один заказ, то вылетим с биржи и получим не слабый магический откат. А я и так уже хожу в очках, благодаря Валенсии. Без глаза остаться желания не имею. Так что выбираем заказ и выполняем его, а затем снимаем кулон!

– Почему в очках благодаря мне?

– Дорогая моя, а ты припомни, какое у тебя зрение? – феникс постучал по линзе очков.

Девушка охнула, и потянулась рукой к глазам.

– То-то же! Это только в сказках бывает – тебя наделили магией и всё, ты счастливо живёшь дальше! На самом деле всё куда более сложно. Мы тебе дарим силу, а ты нам слабости! Теперь у тебя идеальное зрение, а я таскаю на клюве этот кусок золота со стекляшками и это при том, что зрение у меня в норме, – Темерлин поправил крылом очки и пожаловался: – А ещё они постоянно соскальзывают с клюва.

– Извините, я не знала о таких откатах, – девушке стало жалко феникса. – А давайте как-нибудь вернём мне очки, чтобы вам полегче стало?

– Не получится, да это и не проблема, давай лучше заказ выбирать, хозяйка! – феникс быстро начал листать блокнот. – Это не то… и это не то! А вот простенький заказ имеется, доставить посылку в Тихую заводь. И где это у нас? О, тут даже адресная пластина есть, нам просто повезло. Промахнуться не должна! Шерстяной мир, Картовая империя, Тихая заводь, господин Шерстобитов Дормидонт Силантьевич. Берём?

– Ну, если нужно, то давайте…

– Нет, стой, – Вериан перебил девушку, но было поздно: небольшая коробочка, перевязанная тесёмкой, материализовалась на коленях девушки, рядом упала серебряная пластина с адресом. – Ну нельзя же так, незнакомый мир, одна, что там за люди? Да и даром ты не умеешь управлять! А что, если ты не вернёшься обратно?

– Да, надо корректировки внести в поле выпадения посылки, а то так может и слон на колени упасть, – феникс тыкал пером в блокнот, который после принятия заказа вновь засветился голубым цветом.

– А она не одна будет. Без охраны по мирам прыгают только самые сильные проводники, уверенные в своих магических способностях или физических. Мы лучше откат получим, чем отправим хозяйку в незнакомый мир без сопровождения, – голос Тэйсхана доносился из закрытого шкафа. – Валенсия, открывай дверцы, будем наряды примерять.

Девушка распахнула шкаф и охнула. На вешалках весели платья, очень похожие на те, что она видела на картинах в музее, изображавших быт восемнадцатого или девятнадцатого веков.

– А какой может быть откат? – Валя сняла с вешалки пышное платье персикового цвета.

– Мы можем лишиться перьев, крыльев, а может и глаза. А ты, самое малое, день пролежишь без сознания. Но лучше так, чем не вернуться домой.

Леди-проводник ойкнула и попыталась сесть прямо на пол, но была подхвачена сильными мужскими руками.

– Я с ней пойду, – усаживая девушку на кресло, произнёс Вер.

– Мы оба пойдём, – рядом с другом встал Уилфред. Он положил руку на плечо жены и посмотрел на феникса. – А то потом ищи вас по мирам, услуги проводников ой как недёшево стоят! Кстати, а сколько предлагают за первый заказ?

– Я не думаю, что столько охраны нужно для передачи посылки в тихий отсталый мир. Сорок пять золотых, – серебристое крыло вновь поправило очки на клюве.

– За второй заказ, за первый я уже получила оплату, – девушка вытащила из кармана два небольших мешочка денег, которые тут же левитировали в сторону Тэйсхана.

– Приберу их, до поры до времени. Они всегда будут со мной, а я всегда буду на плече. О, неплохо ты растрясла гнома, пятьсот золотых. Эх, жаль уже не знаем, что же такое ценное вёз дворф, что не поскупился и заплатил такие деньги за перенос.

Валентина насупилась.

– Всё равно он не попал туда, куда хотел, не напоминайте, пожалуйста, больше об этом предателе.

Пупс подошёл к девушке и положил голову ей на колени.

– А откуда у вас такой гардероб? Платья очень красивые и лёгкие. Я думала, будут тяжёлые, раз столько слоёв ткани, – девушка крутилась возле зеркала и юбки развивались колокольчиком, открывая мужскому взору изящные лодыжки в белых чулочках.

– Магия, девочка, магия! – Тэй посмотрел на бархатные туфельки и выудил из шкафа бежевые сапожки. – Переодевай, вдруг там дождь или пыль, я захвачу на случай дождя с собой плащ. Волосы уложим, согласно справочнику о мире, – феникс махнул крылом, и локоны уложились в незамысловатую причёску. Из шкафа вылетела шляпная коробка.

– Мужей бы тоже приодеть, чтобы не выделялись, – Темерлин окинул оборотней оценивающим взглядом.

Тэй недовольно зыркнул на брата и, как бы нехотя (вот ещё, магию тратить на них, не хозяева же), махнул крылом, в одно мгновение, преобразив мужчин в благородных господ, одетых в тёмно-синие фраки с серебряными пуговицами, белые панталоны и высокие чёрные сапоги.

– Ничего себе, Тэйсхан, да ты волшебник, я словно в театре, на спектакле. Какие необычные костюмы.

– Ты что на нас напялил, комок перьев?! На благородных оборотней панталоны? – взвился Вериан.

Феникс вдруг увеличился в размерах и подлетел к покрасневшему Веру.

– Лучше не зли меня, кошак, а то без них пойдёшь!

– Не ссорьтесь, мальчики, – взгляд Валенсии пробежал по мужской одежде, задержавшись взглядом на внушительном бугорке пониже пояса, что не ускользнуло от оборотней. – А мне очень даже нравится.

– Хорошо, раз в том мире так одеваются, то ладно, но цилиндр не одену! – Вериан до последнего отстаивал свою густую шевелюру и Тэй пошёл на уступки, забрав головные уборы.

– Валенсия, – Темерлин повернул блокнот в сторону хозяйки. – Вот то место, где сейчас находится адресат посылки.

На страничке ожила картинка, показывая огромный барский дом.

– Закрой глаза, про себя произнеси называние места, куда ты хочешь попасть. А это Тихая заводь. Мысленно возьми за руки свою охрану и перемещайся, – объяснил Темерлин.

Взяв коробочку в руку, Валя сделала именно так, как сказал феникс, но в последний момент в её голове промелькнула мысль, о том, что, может, таким способом ей удастся попасть к себе домой?!

Холодный ветерок налетел внезапно и растрепал причёску. Девушка распахнула глаза и огляделась, у ног сидел молчаливый Пупс, а вокруг, куда не кинь взгляд, было голое поле. Кое-где ещё стояли неубранные снопы. В мире, куда попала Валя, была осень! Девушка поёжилась и обняла себя руками. Тоненький плащик и летняя шляпка не давали тепла.

«Хорошо, что я в сапогах. А где Вериан и Уил?»

В пролеске за полем послышался лай и конское ржание.

Глава 12. Не ходите, девки, по лесу гулять!

– Осенью пахнет, – Валенсия глубоко вдохнула прохладный воздух и поёжилась.

– Не осенью, а влажной землёй и прелой листвой, – возразил Пупс.

– Не романтик ты, мой милый друг. Тэй или Тем, где мы оказались и где мои мужья? Может, высунете нос на свежий воздух? Поговорим.

– Нам и тут тепло, – в унисон произнесли хитрые фениксы. – А где ты потеряла своих мужей, не знаем.

Стаффорд развернулся в сторону пролеска.

– Уходить нужно, лося гонят, скоро тут будут. Подстрелить могут, перепутают с парнокопытным.

– Пупс, мы на открытой местности, только слепой нас перепутает с лосём. Но ты прав, уходить нужно, неизвестно, что там за охотники? Разлюбезные друзья, покажите ещё раз изображение усадьбы, я очень постараюсь в этот раз не промахнуться, – но просьба так и не была удовлетворена. – Спасибо! – Девушка нервно разгладила платье, приподняла подолы и быстрым шагом, насколько позволяла влажная земля, потопала в сторону, противоположную от лая.

Стаффорд успел сбегать несколько раз до дороги и обратно. Радостно сообщив хозяйке, что земля относительно сухая и идти можно.

– Пупс, как думаешь, в какой стороне деревня, люди, хоть что-то?

– Судя по следам копыт, по дороге в сторону леса проскакало не менее десяти всадников, нам в противоположную сторону, – увидев непонимание на лице Вали, пояснил: – Выехали-то они скорее всего из дома на охоту, вот туда и пойдём. Надеюсь, что ты не сильно промахнулась, передадим посылку и начнём молиться.

– Это ещё зачем?

– Как зачем, чтобы попасть не в топь болотную, а в любимую квартиру или, на худой конец, в академию.

Пройдя метров двести вперёд, Пупс резко остановился и произнёс:

– Валюша, а я не чувствую зуда в плечах, хотел попробовать крылья расправить и осмотреть окрестности с высоты птичьего полёта, и не получилось.

– И не получится, – с плеч донеслись смешки. – Своей магии в этом мире практически нет, даже у нас не хватает сил материализоваться. Скажи спасибо, что разговариваешь.

– Магия, так вы пропадёте без своей магии, оставшись картинками на плечах. Хорошо, что острые зубы и сильные лапы при мне.

– Ах, ты!

Что хотели сказать в ответ фениксы, девушка не расслышала, так как Пупс ни с того, ни с сего залился громким лаем.

– Что с тобой? – Валя попыталась дотронуться до друга.

– А ты думаешь, мне хочется разбираться с целой сворой охотничьих собак? Пытаюсь договориться издалека. Возвращаются охотники и без добычи, упустили лося…

Не успел пёс закончить речь, как из-за поворота показалась свора собак, а за ними всадники.

Первой мыслью девушки было: убежать, скрыться, упасть в овраг, а вдруг не заметят, но Пупс сквозь зубы зашипел:

– Куда? Стой! Изображай томную барышню, как в фильмах. Совсем недавно похожий смотрели: разбойники… попала в беду… помогите!

Девушку вдруг резко затрясло от страха, столько вооружённых людей её ни разу не окружало, она понимала, что тут и Пупс не поможет, тем более без крыльев.

– Какая прелестная барышня и одна! – высокая пегая лошадь гарцевала под хозяином.

Валенсия подняла глаза вверх. Прямо на неё смотрел полноватый молодой человек. Лицо было круглым, как лепёшка, глазки маленькие, нос широкий и приплющенный, а кожа почему-то лоснилась.

«Может, жиром натирают перед выездом на охоту? Чтобы человеческий запах отбить?»

Слуги осадили лающих псов и по приказу хозяина поскакали с ними вперёд.

– Как такая милая барышня оказалась одна на дороге? – терпеливо повторил свой вопрос парень.

– Раз-бой-ой-ники… – промямлила «актриса».

– Где? – всадники в одно мгновение развернулись по кругу, осматривая окрестности. – Последних разбойников мой батюшка ещё лет пять своими руками изловил и сдал властям. В наших угодьях шальных мужичков не бывает.

Валя недовольно покосилась на поджавшего уши пса и лихорадочно начала вспоминать то, чего не помнила.

«Как вели себя барышни в прошлых веках? Я ехала с мужем… Точно, он курьер, а я его сопровождала! Нужно играть «дуру», а вдруг поверят!»

– Извините, господа, это я от испуга, подумала на вас… Оказия у нас случилась, мы с мужем ехали в имение Шерстобитова Дормидонта Силантьевича, – посылочку важную везли, да карета сломалась, колесо отлетело. Пока её ремонтировали, я в сопровождении пса в лесок отлучилась, а выхожу обратно, никого нет. Пешком иду уже битый час, страшно, а вдруг зверь какой дикий? Ножки болят, кушать хочется. Сразу видно, что вы благородные господа, не подскажите, в правильном направлении путь держу?

– Глупейший человек ваш муж, барышня. Одну в лес отпускать, да я бы такую красавицу дома бы запер, узоры вышивать, да детей рожать, а не с курьерскими письмами разъезжать!

«Ты-то точно бы запер, не сомневаюсь, боров масляный», – Валя тупила глазки в землю и улыбалась самой милой улыбкой, что была в её арсенале.

– А в имение вы правильно идёте, я как раз там проживаю, Дормидонт Силантьевич – отец мой родной. Наследник я его единственный, Артемий, и пока не женат.

«Вот мне к чему эта информация?»

– А сестры у вас, такой же ликом прекрасной, нет?

– Ой, что вы, нет, господин Артемий, одна я дочка в семье, красавица выросла, остальные всё братья, но такие же красивые, как я. Вот если бы у вас была сестра на выданье… Наша семья очень состоятельна и известна в определённых кругах.

– А дочерей-то у батюшки аж целых три, две только уж замужем. А третью никак пристроить не удаётся, характером капризная, вся в маменьку.

«Ну-ну, характером… скорее, ликом в папеньку, а не характером в маменьку», – про себя усмехнулась Валентина и поёжилась. Холод начинал пробирать сильнее, срочно захотелось в тёплую ванну или, на худой конец, кружечку горячего чая. – Я буду очень благодарна, вам, Артемий Дормидонтович, если вы поможете мне добраться до усадьбы вашего батюшки. А вдруг муж уже там, ожидает, переживает, беспокоится обо мне. Я вижу, что вы благородный мужчина, не бросите женщину в беде.

Господин Артемий заулыбался и произнёс:

– Васька, а ну помоги барыне на коня сесть, сам рядом побежишь.

– Ой, а я на конях никогда и не сидела, батюшка считал, что его единственной дочке это ни к чему. Берёг меня, словно камушек драгоценный, пылинки сдувал. Я же упаду.

Пупс вдруг резко отвернулся от толпы людей и уткнулся мордой в грязь, прикрыв голову лапами, собаку сотрясала мелкая дрожь.

– Что это с вашим псом, может хворь, какая приключилась. Так мы быстро его пристрелим, – барин лихо вскинул ружьё.

– Ой, нет, вы что! – Валенсия распахнула руки. – Редкая порода, единственный экземпляр в нашей стране. Щенки на вес золота. Это у него от голода такое бывает, сейчас пройдёт, – девушка пыталась незаметно пнуть смеющегося Пупса.

– Тогда я, как благородный человек, обязан вас сам довезти.

И не успела Валя вскрикнуть, как сильные руки Василия подкинули девушку вверх и усадили на лошадь. От барина исходило тепло, а нос почувствовал приятный запах ельника.

– Вы не беспокойтесь, я вас не уроню, – твёрдая рука обхватила талию. Валеньке вдруг очень захотелось прижаться к этому мужчине и согреться. Но она взяла себя в руки, выпрямила спину и кивнула головой.

– Вы меня обманули, от вас не пахнет мужчиной! – тихо на ухо прошептал господин Артемий. – Имя ваше запамятовал или вы его не назвали?

Васильковые глаза широко распахнулись от неожиданной мысли, пришедшей в голову… Неужели он оборотень?

Глава 13. Завралась

Ворота усадьбы бесшумно закрылись за спинами всадников, а вот засов лязгнул со звуком захлопнувшейся крокодильей пасти, полной вставных железных зубов.

Валенсия поёжилась, а может ей просто от страха показалось, что засов лязгнул.

К пегой лошади подскочил услужливый Василий, поклонился и помог девушке спуститься на землю.

Не успели всадники спешиться, как огромные двери распахнулись, и со ступенек дома, шурша красными юбками, спустилась "барыня". Гренадёрского роста, широкоплечая, в талии необъятная, но на лицо приятная.

– Братец мой дорогой, ты гостей к нам привёз? – краснощёкая девица с лёгкостью для её веса, подлетела к Артемию и клюнула его в щёку. – Позвольте узнать, как прошла охота? Кто у нас сегодня на ужин? – хозяйская дочка не сводила глаз с незнакомки.

– Ну, ты и торопыга, сестрица, – по-доброму улыбнулся Артемий Дормидондович. – Прошу знакомиться, госпожа Валенсия Кузнецова. С мужем спешили к нашему батюшке, да оказия в дороге случилась. Карета поломалась, девушка заблудилась в лесочке, а мы её подобрали, обогрели и сюда привезли. Курьер не приезжал с посланием для Дормидонта Силантьевича? И где он сам?

– Очень приятно познакомиться, – пышечка чуть присела, высказывая своё почтение. – Марфа Дормидонтовна я. Нет, сегодня никого посторонних у нас не было, да и батюшка несколько часов, как уехали по делам в соседнее имение к господам Подорыгиным, обещались быть к вечеру. Всё пытается мне жениха подыскать. А что мы всё о делах, да о делах, вы наверно устали в дороге, напуганы, давайте я вас размещу в гостевой комнате, пока ваш муж не найдётся. А вы мне новости городские расскажете, кто, что и как поживает. А то я в этой глуши чахну совсем. Всё развлечение, что с дворовыми девками в карты играть, – хихикнула Марфа и покраснела.

– Да, ты права, сестрица, проводи гостью в покои. Да прикажи на стол накрывать, есть очень хочется. А вы, госпожа Валенсия, не беспокойтесь: я отправлю людей проверить дорогу, раз вашего мужа тут нет. Мы быстро его разыщем, а если не получится, то пошлём весточку вашему батеньке.

Девушки направились к дому. Пупс обогнал хозяйку и попытался проскользнуть в открытые двери.

– А вот собачку придётся оставить на псарне. Батюшка не терпит в доме живности, – пояснила Марфа Дормидонтовна.

Валя присела и обняла Пупса, прошептав тому на ухо, чтобы он любым способом пробрался в её комнату.

– У вас очень красивый дом, богато обставлен, – сделала комплимент молодой хозяйке жена курьера.

– Да, это маменька ещё при жизни красоту наводила, картины из города привозила, ковры заморские, – Марфа остановила взгляд на высокой напольной вазе в голубых тонах.

– Сочувствую вашей потере, – гостья тронула за плечо младшую сестру Артемия.

– Давно это было, – в ответ улыбнулась та. – Ой, кажется, ещё гости. Слышите – в ворота стучат! Как любопытно, сегодня самый интересный день за последний месяц. Столько событий. Идёмте скорее смотреть, вдруг ваш муж приехал.

Валенсия никакого шума не услышала, но послушно развернулась и пошла обратно во двор, хотя с дороги очень хотелось растянуться на каком-нибудь стульчике, закрыть глаза и послать всех лесом.

– Что вам нужно, господа? – Артемий Дормидонтович, широко раздувая ноздри, нависал над «потерянными» по дороге мужьями Валенсии. – С вашим родом у нас нет дел! Мы не беспокоим вас, вы не заходите на наши территории.

– Не хотели вот так врываться, но у нас были веские причины постучать в ваши ворота. Мы жену ищем! – произнёс Вериан. – Но, похоже, уже нашли, – он повернулся в сторону крыльца и быстрым шагом двинулся к удивлённой Валенсии.

Рядом стоящая Марфа охнула и приложила руки к заалевшим щекам.

– Э, какой прыткий, а ну стоять, – Артемий преградил путь гостю. – Сначала нужно у батюшки руки просить, а потом уже с признаниями к моей сестре лезть. Охолонись маленько. Марфа, ты что, опять на ярмарке всем подряд глазки строила? Ты совсем стыд потеряла, он же кошак! Батюшка не одобрит!

– Это мы ещё посмотрим! – топнула ножкой сестрица. – Таких красивых господ ко мне ещё не сваталось, – девушка толкнула Валю плечом.

– Это мой муж! – громче, чем нужно произнесла Валенсия. Все, кто были во дворе, посмотрели на крыльцо и засмеялись.

Она перевела непонимающий взгляд на Вериана, затем на молчавшего Уилфреда.

– Во-первых, вы врёте, нет на вас его метки, – повернулась Марфа к гостье, – а во-вторых, оборотни не берут в жёны людей, слабенькие вы. Но я тебя понимаю, – тихо на ухо прошептала «невеста» Вале. – Очень красив, я таких в наших местах не встречала.

– Вы неправильно поняли слова моего брата. Да, мы ищем жену, но не свою и не себе. Хозяину служим, отправил он нас на поиски…

– Простите, я от испуга, что меня нашли, не подумав, ерунду, сказала, – Валенсия перебила Уила, спускаясь со ступенек. – Замуж меня выдали, не спросив, за старого и дряхлого оборотня, – наигранно всхлипнула та, но тут же вытерла несуществующие слёзы, увидев, как сильно сжались кулаки Вериана. – Бежать я решила, да, похоже, неудачно.

– Нестыковка, однако, госпожа Валенсия в ваших словах, а как же муж-курьер и посылка для моего батюшки? И как вы оказались одна на пустой дороге? – Артемий Дормидонтович медленно двинулся в сторону девушки.

Увидев, что в напряжении застали все, Валя поняла, что совершила большую ошибку, враньём загнав себя в тупик.

«Заранее надо было продумать легенду, на такой вот экстренный случай (только драки не хватало)», – сама на себя разозлилась она и медленно достала из кармана плаща небольшую коробочку, с прикреплённой к ней серебряной табличкой.

– Вот, я не обманывала, везу посылку Шерстобитову Дормидонту Силантьевичу, можете сами удостовериться, тут и письмо на его имя есть. Но в руки отдать не могу, так как посылка именная.

Хозяева усадьбы вдруг заулыбались и Артемий Дормидонтович, выдохнув, произнёс:

– Что же вы, господа, сразу не сказали, какие вы курьеры. Проходите в дом, отобедайте с нами, приглашаем. Отказ не приму, всё равно батюшка ещё не вернулся, а на сытый желудок и ждать легче. А Марфушка пока покажет дорогой гостье свободные комнаты для отдыха. Умыться, отдохнуть. Сестричка, через полчаса ожидаем вас в столовой.

Валентина оглянулась на мужей и пожала плечами.

– Леди проводник, а это ваша охрана? Раньше к нам только мужчины с посылками прибывали, отдавали и молча исчезали, – Марфа подхватила девушку под ручку и повела в гостевую комнату. – Расскажите о слугах поподробнее, как зовут, давно ли на вас служат, благородного ли рода? Ах, тот, что повыше, так на меня смотрел, как бы свататься не начал, но я и не против.

Глава 14. Откровенный разговор

Марфуша показала гостье её комнату и, пообещав прислать служанку, убежала к себе, прихорашиваться. Ей очень хотелось произвести неизгладимое впечатление на Уилфреда.