Читать онлайн Мертвые миры бесплатно

Серия «Современный фантастический боевик»

Выпуск 172

Оформление обложки Бориса Аджиева

© Константин Муравьев, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Глава 1

Какой-то из мертвых миров

Неизвестный мертвый мир.

Болото

«Ну что за непруха такая», – сам у себя спросил я, отплевываясь от той грязи, что попала мне в рот. Выныриваю и осматриваюсь кругом.

М-да. Ну, том, что я где-то в темных мирах, можно не сомневаться. Уж больно тут высокая насыщенность и плотность энергии хаоса.

Благодаря воспоминаниям моих противников, я наконец достаточно сносно разобрался в той классификации миров, что они использовали.

Нижние – это царство энергии хаоса, и чем ее больше, тем мир считается более темным. И это самые опасные миры. Худшими из них, как я понял, в этом отношении были как раз те самые мертвые миры, родом откуда и был тот демон. Это царство чистой энтропии, или, как ее тут называли, магии смерти. Хотя, по мне, так это наиболее концентрированный тип энергии хаоса. Но тут не мне судить, все же классификацию разрабатывал не я.

Дальше по градации шли срединные миры. Это царство смешения упорядоченных и хаотичных энергий и стихийной магии. Тут не так много естественных источников темной и светлой энергии, это если говорить о магии в понимании местных; если же судить категориями Иилы и ее соотечественниц, то это хаос и идеальный порядок. Ну и плюс это набор различных элементарных энергий, их тут считают стихийными. Огонь, вода, земля, воздух – это основные. Но кроме того, есть еще три дополнительных основных направления, которые не относят ни к стихиям, ни к энергии хаоса или порядка, это такие понятия, как жизнь, дух и разум. Дальше идет их полное смешение, в котором сам черт ногу сломит.

Ну и на последнем этапе идут уже верхние миры.

Это царство светлых энергий и чистого порядка. Эти миры по идее считаются чуть ли не самыми безопасными и желанными. Все бы хотели оказаться и жить там. Только вот какое дело: видел я этих светлых, те же архангелы, с которыми нам пришлось схлестнуться на Тирии. И там я прекрасно видел, что от тех же архидемонов их, кроме энергетического наполнения, совершенно ничего не отличает. Вот и думайте о том, кто же там должен обитать.

Последними были нейтральные миры, но это вроде как параллельная, вернее даже перпендикулярная ветвь развития, и в них совершенно равномерно, лишь с разной концентрацией от мира к миру, переплелись все энергии. Это и создает тот нейтральный тип энергии, как о нем говорили местные жители, или нулевой потенциал, как решил для себя считать я.

Так что благодаря этим своим знаниям я достаточно точно определил, куда же меня занесло. Плюс еще и навигатор выдал какие-то координаты, карту и не слишком произносимое название этого мира. Правда, он не смог этот мир никак соотнести с той градацией миров, что сформировалась у меня в голове благодаря полученным знаниям, но тем не менее я все же решил считать, что попал куда-то в нижние миры.

И вот сейчас я барахтался в этом болоте. И это мне еще повезло, что сразу после падения в него я на автомате переместил все более или менее полезное и ценное в пространственное хранилище, включая и мои доспехи с оружием. Даже тот рюкзак, что все время висел у меня за плечами для отвлечения внимания и большую часть времени оставался практически пустым. Тем не менее я и его перетащил, ведь и он мог пригодиться в будущем, хотя бы для того же банального отвода глаз.

К тому же, как только все это оказалось в хранилище, меня перестало с постоянной силой затягивать вглубь, и мне стало значительно легче двигаться.

В дополнение я избавился даже от одежды. По себе знаю, что так по болоту пробираться гораздо проще. Ничто не намокает и не тянет вниз.

Конечно, есть такая противная мелочь, как различные присоски-пиявки и мелкий гнус, но придется потерпеть. Иначе на болоте я проведу гораздо больше времени, чем мне бы хотелось.

Так что сейчас я полз вперед, загребая под себя тягучую и плотную грязь, при этом постоянно отплевываясь от той слизи, что попадала мне в рот.

«Ну и болото», – уже в который раз подумал я, продираясь, проползая еще на пару шагов вперед.

Повезло еще, что это болото оказалось достаточно плотным, а не какой-нибудь жидкой кашей, которая не смогла бы удержать мое тело на поверхности и не дала бы плыть в нем.

Я хотел воспользоваться той своей способностью, что позволяет мне чувствовать себя как рыба в воде, только вот тут она оказалась бесполезной. Хватило меня и моей способности чуть меньше чем на пятьсот метров продвижения по этой затопленной низине. И сейчас я ждал, пока она восстановится и это позволит мне воспользоваться ею еще раз.

Так что сейчас пришлось мне ползти на животе, превратившись в такого вот всего облепленного грязью и мусором червяка. Так я и пробирался уже что-то около часа, когда почувствовал нарастающую опасность и угрозу, двигающуюся в моем направлении откуда-то снизу.

До берега оставалось чуть менее трехсот метров. И мою способность активировать повторно не получилось. Почему-то тут она срабатывала, только если была восстановлена полностью.

«Надо быстрее выбираться, – понял я, – а то на болоте я останусь совершенно беззащитен».

И это было правдой. При такой вязкости и плотности грязи я не смогу наносить уверенные удары под ее поверхностью, тогда как для моего противника это, похоже, не является особым препятствием.

«Вперед, – подопнул я себя мысленно и с остервенением пополз вперед, при этом думая: – Как бы хорошо было оказаться сейчас на бережку».

И только сейчас до меня дошло, а зачем я вообще ползу… Никак не могу перевести свои магические знания на уровень умений и особенно способностей. Хоть их теперь и не отнимешь, но вот навыка и привычки работы с ними у меня не выработалось. А потому, закинув метку на ближайший берег, я командую себе «прыжок». Проходит одно мгновение, и я оказываюсь на берегу.

Но что странно и непонятно, чувство опасности не ушло. Оно только усилилось.

Непонятно. И потому я быстро сканирую окружающее меня пространство.

Ага. Буквально через несколько мгновений в десятке метров от себя я заметил, что в толще болота ко мне пробирается кто-то огромный, по своей форме напоминающий слизняка. И что было странно, когда я был далеко от берега, он был там же. А сейчас находится у берега. И я был уверен, что эта опасность и страх исходят от одного и того же существа.

«Надо бы валить отсюда», – решил я и вновь активировал «прыжок». Но не тут-то было, вместо выбранной точки, которую я закрепил на каком-то холмике, в лесу, меня опять забросило в болото.

Черт, черт! В этот раз я воды и грязи наглотался гораздо больше, чем в тот момент, когда выпал из портала.

Проверяю навигатор и карту. Были тут, опасность оставалась тоже тут, и пока я ее не чувствую. Но перенесся к берегу, и сразу же опасность проследовала за мной, будто на поводке. Значит, маршрут мне необходимо проложить туда, где я наиболее быстро и безопасно смогу выбраться из болота.

И я сразу передаю навигатору необходимое задание на построение маршрута. Но карта повела себя странно. Она вновь подсунула мне тот самый, уже пройденный мною, путь, а главное, попасть я должен был в то же самое место, где меня поджидал неизвестный монстр.

«Не понял, – тупо спросил я сам у себя, – так это что, и есть самый быстрый из безопасных маршрутов?»

Но, похоже, так оно и было.

Мгновенно проверяю свою догадку, оценив уровень риска по другим участкам. И оторопело понимаю, что все это болото представляет собой одну сплошную ловушку, приготовленную уж не знаю даже и кем, но точно не тем самым слизнем, хотя и создана она, складывается такое впечатление, специально для них и их охоты. Так что подобные слизни, похоже, уже давно приспособились к местной аномалии, которая не позволяет корректно работать любому виду телепортационных площадок вблизи нее. При этом сама аномалия работает по принципу возврата того, кто пробует телепортироваться за пределы этого болота в произвольную его точку.

«Теперь хоть понятно, что произошло и что я не ошибся, – констатировал я. – Но вот прыжок в пределах самой аномалии был возможен. Я сам это проверил, переместившись на ее край».

Еще раз проверив конечную точку, прошептал:

– Повезло…

И только я это произнес, как опасность вновь подстегнула меня, чуть ли не кусая за пятки и заставляя опять активировать «прыжок».

«Вновь резкий и внезапный перенос этого слизня», – оценил я его появление, и тут речь уже не шла о передвижении. Слишком быстро он переместился ближе к центру болота. К тому же навигатор до миллисекунд смог воспроизвести картинку переброски жуткого слизня. Вот он еще где-то на болоте, а вот – он уже рядом со мной.

Тем временем сам я делаю обратный прыжок, который теперь использую как главное средство отступления и нападения, и оказываюсь у берега. Но не тут-то было. Слизень вновь рядом.

Так, быстро вперед, «прыжок» сейчас бесполезен. Если навигатор утверждает, что этот противник наименее опасен из тех, кто еще остался в болоте, то стоит все же принять бой.

С подобными слизнями я уже сталкивался. И я чувствую, как нарастает страх. Он движется в мою сторону. Но не пользуется «прыжком», как и я, видимо, знает о том, что дальше он переместиться не сможет.

«Странно, неужели он разумен, или это инстинкты? – подумал я. – Хотя это не имеет значения, надо начинать действовать».

Так же можно было сработать еще там, на болоте, но почему-то я решил поиграть в догонялки. Опять все тот же вопрос с магией. Я все еще не воспринимаю ее как неотъемлемую часть боя, хоть некоторые ее элементы уже сумел вбить себе в подкорку. Например, тот же «прыжок», но в несколько иной обстановке, или постоянное сканирование.

«Так, хватит рассуждать, вот он, идеальный момент», – тормознул я свои самокопания.

Слизень оказался как раз на участке напротив меня.

Щит… Щит… Все, он в коробочке. Накрыть его еще несколькими щитами. А теперь преобразовать тот водный объём, в котором я его зажал.

Ну ни черта себе, поразился я, наблюдая за тем, как сначала грязь начинает светлеть, а потом превращаться в полупрозрачную субстанцию.

Так. Слизень, судя по всему, еще жив. Тогда повторно накладываю три слоя щитов и повторное преображение. Жду еще немного, контролируя давление на силовой барьер и по необходимости укрепляя его.

Все. Готово. Монстр мертв. Ощущения целостности его структуры я не замечаю, ну а жизни там не чувствовалось и раньше. Только сгусток темной энергии с какими-то примесями.

А теперь обратное преобразование, и я не менее пораженно смотрю на силовой кокон, наполненный прозрачной жидкостью. Теперь я точно знаю, что она для меня полностью безопасна, даже больше. Она не просто безопасна, она обладает как целебными, так и восстановительными и тонизирующими свойствами. И ее у меня в силовом контейнере, который я создал из нескольких щитов, несколько сотен литров.

«Вот и то, где я смогу набрать воды, искупаться, отмыв всю налипшую на меня грязь, и выстирать свои вещи», – с удовольствием подумал я. Только вот приготовлю-ка я небольшую защиту.

И я раскидал несколько типов сигнальных сетей, в основном завязанных на энергии хаоса. Хотя тут бы более эффективно действовали плетения на основе энергии порядка. Только вот в этом была одна такая маленькая загвоздка. Подобные плетения тут будут светиться как маяк, и они больше привлекут к себе внимания, чем защитят.

Так что я решил не изгаляться и воспользоваться тем, что подкинули мне воспоминания демонов-магов.

«О, это подойдет», – решил я, правда тут же на берегу устраиваться не стал, а отошел от болота подальше, выбравшись из этой аномалии.

Странно выглядел мой поход. Идет что-то облепленное грязью с ног до головы, бормочет нечто невнятное себе под нос, а за этим бормочущим чудом, словно на веревочке, летит огромный такой куб воды.

Пришлось, правда, попетлять, ища те тропинки, где я смог бы пройти, не наломав деревьев. А так все прошло нормально. Я, пользуясь своей способностью по управлению силовыми полями, просто поднял этот куб над землей и пошел, контролируя способность одним из потоков сознания. Дальше нашел небольшой овраг, куда и спустился. После чего разделил весь объем воды на несколько неравных частей, которые пришлось разнести на отдельные летающие полупрозрачные кубы.

Один мне требовался для того, чтобы искупаться, второй я хотел использовать, чтобы постираться. Ну и последний… зачем пропадать полностью такому добру.

Не знаю, как такое получилось, но уверен, что при прошлом преобразовании такой чудодейственной водички я точно не создавал. Там была простая вода, чуть ли не дистиллированная.

А потому я решил часть ее залить в те фляги, что у меня были, благо в загашнике оказалось несколько из них, еще тех, что я унес со своего спасательного бота. Те, что изготавливали сполоты, и которые, попав сюда, не потеряли своих свойств.

Ну а остаток я собирался заморозить каким-нибудь плетением из арсенала Иилы и поместить в хранилище. Запас карман не тянет, особенно такой запас и такой карман.

Правда, мне пришлось слегка постараться. Оказалось, что даже у меня есть пределы, и чтобы контролировать сразу несколько десятков магических щитов, плюс еще при этом управлять несколькими силовыми полями, да еще и заниматься своими бытовыми делами, – для этого нужна сноровка. Не в плане того, что это сложно, а несколько непривычно.

Но я справился. И теперь, весь из себя такой чистый и довольный, я одевался в только что просушенное белье.

Я хотел было уже вылить воду в овраг, но решил кое-что проверить. И как и предполагал, повторная очистка воды, которую я провел еще раз, выдала такой же результат, как был у меня и в тот первый раз, когда я воспользовался этим преобразованием. У меня получилась хоть и кристально чистая, но тем не менее обычная вода.

«Ну все, – со спокойной совестью решил я, – теперь пора двигать отсюда».

И только я об этом подумал, как сработала «тревога». Ко мне кто-то приближался. И приближались они со всех сторон.

Мертвый мир. Лес у болота.

Некоторое время спустя

– Граф, – обратился один из следопытов к высокому и статному демону в темном доспехе, сидящему на боевом раккаре (боевой ящер, похожий на уменьшенную копию тираннозавра), – лазутчик поступил безрассудно. Никто бы и никогда не стал соваться в Великую Гиблую топь, но его это не остановило, и он как-то сумел пройти через нее, даже несмотря на болотных слизней, которые обитают вблизи наших берегов. Я уж не говорю о монстрах из центральной части болот или Гиблых земель, – и, немного подумав, невысокий демон, пожилой мужчина с очень морщинистым лицом и седыми волосами, но тем не менее крепким и поджарым телом и мощными руками, добавил: – Я, конечно, не могу этого утверждать, но или он невероятно умен и расчетлив, или до невменяемого везуч и глуп.

– А не может быть все проще… – Еще один демон, который сидел на таком же раккаре, что и граф, показал в сторону болота. – Может, тут есть какая-то тропа, о которой ты не знаешь?

И он вопросительно посмотрел на невысокого следопыта. Тот немного потоптался, думая, как ответить этому непонятному другу их господина, который так часто влезал с не очень уместными, а главное, не слишком рассудительными и разумными вопросами, но, еще немного помолчав, все же перевел свой взгляд с графа на его друга.

– Сеньоры, – наконец, ответил он, – идемте, я вам кое-что покажу. Только, – и он указал в сторону раккаров, – ваши верховые животные там не пройдут.

Граф вполне доверял своему слуге, тем более ему и самому было интересно, как кто-то смог пробраться на его ранее считавшиеся неприступными земли.

– Идем, – согласился он, резво спрыгивая со своего ящера. Его примеру последовал и друг графа, а также еще несколько демонов, из тех, что прибыли с ними. Слишком уж странную весточку передали графу прибывшие в замок вестовые, чтобы он ее проигнорировал.

«Со стороны Великой Гиблой топи кто-то проник» – это было все, что содержало то послание, но и этого было много.

С территории Империи Каранг на земли опального и взбунтовавшегося графа мог проникнуть лишь шпион или лазутчик. И болота были тем единственным направлением, которое сам граф считал наиболее безопасным. Тут его егерь и следопыт был прав.

Он даже представить себе не мог того безумца, что отважится лезть через Гиблые земли, а потом еще для полного счастья и удовольствия влезет в Великую Гиблую топь, которая как раз и являлась восточной границей графских земель. Но, как оказался, таковой нашелся. И если этот неизвестный смог преодолеть эту преграду, к нему стоило отнестись с должной осторожностью и опаской. Вот потому он и два десятка его воинов сейчас прибыли на эту границу его земель, имеющих не слишком хорошую славу.

Мало кто отваживался жить на этих землях – не только из-за постоянного прорыва сюда болотных монстров. В основном угрозу представляли образующиеся тут с непонятной периодичностью нестабильные аномалии, связывающие эту местность с Гиблыми землями, когда сюда прорывались орды различных тварей или, наоборот, целые селения исчезали с этих земель.

Единственным поселением, которое тут оставалось или, что вернее, было, являлась Восточная застава, которая стояла на самой границе большой защитной стены и открытых (свободных, как их называли те немногие, кто осмеливался в одиночку или небольшими группами селиться тут) восточных земель и являлась последним оплотом графских сил на этой территории. Ее гарнизон в основном и защищал эти земли от прорывавшихся сюда монстров.

Но вот поимка шпиона… это должен был сделать сам граф.

– Нам сюда, – дал о себе знать невысокий проводник, указывая куда-то в глубь леса, и хоть и казалось, что он непроходимый и непролазный, но граф прекрасно понимал, что стена леса тут не так широка и уже через пару десятков шагов они выйдут к Великой Гиблой топи.

И вот они, последние метры. Здесь и вправду лес обрывался очень резко.

– И что? – оглядевшись вокруг, посмотрел на проводника друг графа. – Что ты хотел нам показать?

– Это… – пожилой демон спустился практически к самому краю болота, указывая на какой-то непонятный смазанный отпечаток, слегка видимый на почве. Только вот он не слишком походил на след обычного демона.

– И? – все так же вопросительно продолжал смотреть на него этот непонятливый друг и советник графа.

– Тот, кто прошел сквозь топь, вышел тут, – уверенно ответил ему следопыт.

Даже граф в удивлении посмотрел на него и хотел что-то сказать. Но его опередил все тот же неугомонный молодой и считающий себя самым знающим советник.

– Не смеши меня, – произнес он, – прекрасно видно, что этот след мог оставить кто угодно, но только не кто-то, нам подобный. Это не след демона.

Пожилой следопыт покивал головой, как бы соглашаясь с ним. И вроде даже одобрительно посмотрев на него, он вдруг достаточно жестко и при этом уверенно посмотрел на графа, а не на его болтливого спутника.

– Все верно, – сказал следопыт, – это след не того демона, который пробрался сквозь болота, – и еще раз взглянув в глаза графу, добавил: – Это след слизня, который напал на пришельца, – после чего он оглядел уже всех и веско так проговорил: – И след этот ведет только на берег.

Сначала никто даже не понял того, о чем сказал сейчас следопыт. И только через некоторое время граф сообразил.

– Так ты хочешь сказать, что обратно в болото слизень не ушел? – Он вопросительно посмотрел на пожилого демона.

– Да, – подтвердил тот.

– Так он что, – всполошился спутник графа, нервно оглядываясь по сторонам, – все еще где-то тут, на берегу?

После его слов скривилось лицо даже у его друга.

– Жить на границе и не знать таких элементарных вещей, – пробормотал он, посмотрев на советника, после чего перевел свой взгляд на следопыта.

– Как давно он убил его?

– Не знаю, сеньор, – только и ответил следопыт. – Это единственный след, который мне удалось обнаружить, а по нему я могу сказать, что слизень выбрался из болота не больше трех часов назад. И это все.

Никому не нужно было говорить, какую угрозу может представлять демон, в одиночку расправившийся с болотным слизнем.

– Он, скорее всего, еще и маг, – произнес один из воинов графа, – ведь слизней можно уничтожить только плетением «Распыление». Но до того как его активировать, этого монстра надо как-то еще и сдерживать.

Граф кивнул, соглашаясь со своим бойцом, а потом и сам оглядел стену леса и болото позади себя.

– Ну, а шпион? Куда двинулся он?

– Не знаю, – честно признался следопыт и, под удивленный взгляд графа, пояснил: – За все время пребывания тут он не оставил ни единого следа. Будто тут прошел призрак, а не обычный живой демон.

– Но хоть что-то есть? – спросил у него граф, сам бы он не заметил даже этого следа, что нашел местный егерь.

– Если же предположить, что он не сразу рванет к вам, а постарается хотя бы разведать обстановку в округе, то можно сделать вывод, что он отправится на юг. Ведь на севере горы, и там практически невозможно перебраться через стену.

– Да, – согласился с ним граф. – Я бы и сам двинул на юг, а не сразу к заставе.

– Угу, – подтвердил следопыт, – а потому я думаю, что он все же пошел на север.

И он кивнул головой на тот след, что они только что рассматривали.

– Все же я склонен думать, что везением тут и не пахнет. Это очень расчетливый и опасный демон.

– Тогда идем на север, – скомандовал граф, указывая на стену леса.

Уже через несколько минут они двигались вперед. Повезло, что у них была пара заводных ящеров. Вот одного из них и выделили следопыту. Иначе бы его пришлось оставить. А преследовать лазутчика без него не имело смысла, это понимали все, пожалуй, за исключением советника графа, который иногда бросал в сторону пожилого демона злобные взгляды исподлобья.

Мертвый мир. Лес у болота.

Некоторое время спустя

– Граф, – резко подскакал к едущему впереди колонны демону один из его воинов, – там дальше кто-то раскинул магическую сеть. Я ее чувствую, – добавил он.

Граф кивнул и обернулся к вечно недовольному магу, которому просто претили такие вот вылазки и который предпочитал проводить большую часть времени в лаборатории замка, подготавливая различные свитки и артефакты. Но только он умел воспроизводить наиболее чувствительные поисковые заклинания. Сам же граф специализировался больше на боевой магии, хотя и он мог что-нибудь заметить. Но не в данном случае, это он проверил первым делом.

Вот его замковый маг выехал вперед и что-то прошептал себе под нос. Прошло несколько секунд, и он удивленно посмотрел сначала на графа, а потом и на следопыта.

– Я засек сигнальную сеть, очень необычное построение. Но нас бы она засекла, даже если бы я наложил магическую защиту. Очень интересная разработка. Понять бы еще, как это плетение работает.

Он на пару мгновений замолчал, погрузившись в свои мысли.

– Гунд, – окликнул его граф, возвращая к действительности, – что еще? Ты нашел, где засел шпион?

– Э-э… – слегка удивленно посмотрел на него не слишком собранный маг; да что уж кривить душой, маг был рассеянным демоном. – Ах да, – наконец он сообразил, по какой же причине находится тут, в чаще леса, вместе с боевым отрядом графа, – там никого нет… – только и ответил он и, немного подумав, добавил: – Или он умеет маскироваться так, что его просто так не засечь. Не знаю, но я сам его обнаружить не смог… – И он слегка пожал плечами, как бы говоря, что сделал все, что мог.

– И?.. – посмотрел граф на мага. – Как нам его найти?

Тот с удивлением поглядел на него в ответ.

– Да откуда же мне знать, я за всю свою жизнь не поймал ни одного шпиона, – вполне искренне произнес он и с недоумением стал переводить взгляд с графа на его людей. – Даже не знаю, что вам предложить, – повторил он.

– Он точно там, – стал размышлять граф, – иначе бы не стал устанавливать тут сигнальную сеть.

Демоны, слушавшие его, согласно закивали головами.

Неожиданно раздался голос следопыта, о котором уже все и позабыли, так как тут он им и вправду вряд ли смог бы помочь. Но, как оказалось, они рано сбросили его со счетов.

– Сеньор, – обратился он к графу, – а ваш маг сможет точно определить границы, покрытые сигнальной сетью?

Граф быстро перевел свой взгляд на мага, переадресовывая вопрос ему.

– Да, без труда, – спокойно ответил тот.

Следопыт кивнул головой в ответ и попросил:

– Тогда обозначьте зону, которую накрывает сигнальная сеть, на этой карте… – Он вытянул из своей небольшой котомки обычную карту, нарисованную на бумаге.

Маг подошел ближе, но потом перевел свой удивленный взгляд на пожилого демона.

– Так она обычная, не магическая? – несколько обескураженно спросил он.

– Ну, да, – только и ответил ему егерь. – Откуда тут взяться магической. – И он похлопал рукой по своей котомке.

– Но я не понимаю, где мы сейчас, да и вообще, где тут и что? – Маг потыкал рукой в карту.

– Сейчас… – Быстро подошел к нему следопыт и стал показывать, поясняя все словами: – Тут было болото. Тут я вам показал след. Так мы добирались сюда. Ну и тут сейчас мы.

– Хм, – протянул Гунд, – тогда это примерно вот так.

Он обвел небольшой квадрат карты.

– Точнее не скажу.

– А точнее и не нужно, – ответил ему следопыт и обернулся в сторону графа. – Я знаю, где может быть лазутчик.

Он подошел чуть ближе к ящеру графа и стал показывать на карте.

– Тут есть овраг, и если он где-то и смог укрыться на этом участке, то именно там.

– Хм, – протянул граф, – и как бы нам тогда его не спугнуть раньше времени.

– Так нам же известна граница сигнальной сети, – посмотрел на него проводник. – Можно распределить воинов вдоль нее, и, когда цепь замкнется, начать облаву. Сразу он сориентироваться не успеет, а мы за это время уже успеем добраться до оврага.

– Неплохо, – поглядел на своего следопыта граф. – Пожалуй, принимается.

И буквально через несколько минут маг собственноручно распределил всех воинов графа вдоль магической сигнальной нити.

– Вперед! – скомандовал тот, и бойцы мгновенно ринулись по направлению к оврагу. Но когда они добрались до него, тот оказался пуст. Там никого уже не было.

– Ушел? – удивленно посмотрел на следопыта граф. – Мы его упустили? Или это обманка?

Тот оглядел овраг и его кручи, а потом, спустившись вниз, потопал по стоящей на его дне воде.

– Он тут был. Видимо, пытался придать себе более или менее нормальный вид. Нельзя пройти сквозь топь и остаться чистеньким. И коль вода все еще не впиталась, был он тут недавно. Меньше десяти минут назад. – И он вновь показал на воду. – Пока мы говорим, она опустилась уже на один палец. Так что точно, он был тут не больше десяти минут назад.

– Но откуда столько воды? – удивился один из воинов.

– Не знаю, – пожал плечами следопыт, – магия, наверное. Тут ее очень много. Просто так столько не дотащить никому.

Немного подумав, он поднялся наверх и крикнул:

– После этого он ушел. Мы разминулись буквально на несколько минут. – Пожилой демон огляделся вокруг. – Отсюда он мог уйти куда угодно. К тому же он не стал деактивировать сигнальную сеть.

– И что теперь? – спросил язвительно советник графа.

– Он знал, что кто-то идет по его следу, и потому устроил для нас ловушку, заманив сюда, сам же в это время ушел куда-то еще.

– Куда? – уточнил граф.

– Теперь уж точно не на север, – пожал следопыт плечами, – сейчас там ему делать нечего. Ведь свое присутствие он обозначил, а на безлюдной территории его будет гораздо проще разыскать, если найти нескольких хороших поисковиков. Так что сейчас он точно постарается попасть на обитаемую территорию графства.

– Значит, ему не миновать Восточную заставу, – резюмировал граф.

– Да, – подтвердил следопыт.

Высокий демон кивнул и, сев на своего ящера, скомандовал:

– Возвращаемся.

Уже через несколько минут фигуры всадников перестали мелькать среди деревьев. Ну а с одной из ветвей за ними наблюдал молодой парень не слишком понятной расы.

– Значит, вы почему-то уверены, что мне на Восточную заставу, – пробормотал он. И помолчав пару мгновений, с некоторым удивлением произнес: – Смотри-ка, и правда, единственный путь отсюда эта самая застава и есть.

А уже в следующее мгновение он будто растворился в тени, отбрасываемой стволом дерева. И больше уже ничто не нарушало покой этого леса.

Глава 2

Какой-то из мертвых миров

Неизвестный мертвый мир.

Восточная стена на границе графских земель.

Пара суток спустя

М-да. Ну, теперь отпали любые вопросы, почему местные были уверены, что пройти дальше можно было лишь через какую-то там Восточную крепость.

Как выяснилось, все оказалось до идиотизма просто.

Вот представьте себе огромнейшую такую стену, высотой порядка трех километров (ну, это не мое предположение, высказанное наобум, это те вычисления, что подсунули мне как нейросеть с искином, так и навигатор), вершина которой теряется где-то в заоблачной дали. К тому же о ее толщине можно лишь догадываться. Однако, чтобы выдержать такую громадину и не завалиться, она по определению должны быть просто невероятной (что-то около километра или полутора, по предварительному расчету, выданному Кирой). Но и это еще не самое главное.

Ладно бы это был камень с кучей выщербин и трещин, по которым хоть и с трудом, но все же можно перебраться через нее. Ага, как же. Это не камень. Я это понял, еще только начав приближаться к этому невероятному строению, воздвигнутому кем-то (и кем, интересно?). Это чистейший адамантит, который кто-то использовал для построения этой исполинской стены, простирающейся с севера на юг от горизонта и до горизонта.

«Это кого же они так опасались, что воздвигли такую огромную стену?» – поражённо посмотрел я на представшую моему взору картину.

О том, что это некое рукотворное строение, говорили как минимум те руны, что были нанесены на внешнюю поверхность стены, покрывая буквально каждый ее квадратный сантиметр. При этом нанесены они были с такой филигранной точностью и с такой идеальной пропорциональностью, одинаковыми размерами и точно выверенным расположением относительно друг друга, что ни о какой случайности тут речи просто идти не могло. Искин вероятность такого события даже высчитывать не стал, обозначив ее как нулевую.

Ну и кроме всего прочего, стена эта была идеально гладкой. Конечно, если не считать тех еле заметных царапин, что кто-то умудрился оставить на этом минерале, да еще не просто где-то снизу, но, как мне кажется, по всей высоте этой огромнейшей стены. По крайней мере, та ее часть, что можно было рассмотреть, вся покрыта подобными еле заметными шрамами, оставленными на ней.

«Невероятно», – еще раз покачал головой я и развернулся на север. Где-то там, километрах в десяти, находилась та самая Восточная застава, к которой я добирался уже вторые сутки.

Угу, вот именно, добирался. Мне пришлось топать до этой стены, вернее до той самой заставы пешком. В этом-то все и дело.

Неизвестный мертвый мир.

Леса и предгорья.

Предыдущие пара суток

Этот мир хоть и был переполнен ментальной энергией, но совершенно не подходил для магов, в обычном понимании этого слова, которые могли бы ею воспользоваться. И это я смог выяснить уже буквально через полчаса, после того как немного понаблюдал, пока это было возможным, за тем самым отрядом некого графа, что пытался захватить меня.

Что, казалось бы, может быть сложного в такой простой задаче, как «добраться из пункта А в пункт Б»? Особенно если учесть такую переменную, как магия, ну, или в нашем конкретном случае, тот ее подраздел, что касается создания порталов. Ведь подобных плетений в моем арсенале достаточно много. Да и магия, после той последней встряски, когда я схлестнулся с демоном из мертвых миров, стала более часто рассматриваться мною как один из альтернативных путей решения тех или иных задач. А потому сейчас я, как только подумал о том, что мне необходимо, не тратя особо времени на дорогу, как-то добраться в ту самую точку Б, которой в моем случае являлась некая Восточная застава, то решил воспользоваться созданием портального перехода.

Координаты как точки закрепления портала или его открытия, так и точки выхода из него вычислить не составило труда. Вернее, даже не так, было несколько плетений, для которых не требовалось внесения координат начальной точки открытия портального перехода. Это были как индивидуальные порталы, так и стационарные.

Я решил воспользоваться одним из индивидуальных. Тащить за собой какую-то толпу или еще что-то я не собирался, так что данный вид портала мне подходил идеально. Дальше, требовалось нарыть координаты для закрепления конечной точки портала. Но с этим прекрасно справился навигатор, когда я выделил необходимую область, куда бы хотел переместиться и где бы должен был открыться портал. Он первоначально выдал мне какие-то непонятные координаты, которые и координатами-то было сложно назвать.

Скорее они походили на некий метрический образ или скан местности. Но оптом, как только я задумался над тем, как же мне преобразовать их во что-то более удобоваримое и применимое в том плетении, которым я хотел воспользоваться, навигатор уже самостоятельно произвел все необходимые операции по преобразованию и выдал мне нужный набор координат, который идеально подходил к тому типу плетений, что я предполагал использовать.

Вот так и вышло, что для открытия портала никаких возражений или особых препятствий, которые бы могли мне помешать, у меня не было. Правда, после того как я получил конечную точку портала у Восточной заставы, то понял, что маюсь дурью и, вообще-то, мне необходимы координаты не для того, чтобы попасть в какую-то промежуточную точку своего маршрута, а для того, чтобы оказаться сразу в конечной, той, куда мне и следует попасть в конце концов.

Так что теперь на руках у меня был уже новый набор координат. Ну, вот я и готов к путешествию.

Активация. И…

И судя по карте, меня опять закидывает черт знает куда. Кстати, я даже не выпал в тот мир изнанки подпространства, до него не дошло. Но ощущения такие, что все же мое тело прошло этот этап и меня этак знатно вывернуло внутренностями наружу, а потом этот процесс повторился вновь.

Проверяю, куда же меня занесло? И к своему огромному удивлению, вижу, что я даже с места не сдвинулся ни на миллиметр.

Я, конечно, не упертый баран, но решил все же проверить еще раз. Необходима была более основательная база под мою теорию. Только вот в этот раз координаты я выбрал чуть поближе. Ими стала та сама крепость.

Активация. Ощущения все те же…

Но при этом произошло невероятное. Я переместился! И переместился на целый миллиметр.

Вот тут-то я и заподозрил неладное. Нужен был еще один эксперимент, чтобы подтвердить мою теорию. И я быстро вычисляю координаты, которые смог бы получить при использовании своей способности «прыжка».

Новая активация плетения… и все, как я предполагал, оказываюсь там, где и должен был. Ну что же. Это хоть будет и не так быстро, как при сквозном портале, но тем не менее и не той же самой прогулкой, которую придется совершать на своих двоих.

Поэтому я уже со спокойной душой делаю еще один «прыжок»… И оторопело отплевываюсь от очередной порции болотной жижи…

«Э, не понял?» – только и успел подумать я, как почувствовал приближающийся ко мне страх…

Оцениваю свое положение. Благо схема действий в такой ситуации уже была наработана в прошлый раз. И потому я вновь переношусь к берегу болота, но уже не дожидаясь тут появления какого-нибудь монстра, наподобие того слизня, умеющего пользоваться «прыжком» не хуже меня, быстро захватываю с собой куб воды и скорым шагом углубляюсь в лес.

Отойдя в этот раз для разнообразия от уже другого болота на пару километров и найдя вполне неприметное место, повторяю процедуру, сначала по очистке воды, превращая ее первым делом в опасную непонятную жидкость, а потом и переводя в обычную воду.

И только тут соображаю, что в общем-то делаю это зря. Необходимо было разобраться, почему я не смог воспользоваться «прыжком». Хотя кое-какие догадки у меня уже появились, но все равно требовалось кое-что прояснить для большего понимания. Потому в этот раз я обошелся лишь повторной чисткой, стиркой и сушкой своей одежды. После чего она оказалась в моем подпространственном хранилище.

Я же приготовился к новым экспериментам и новой порции грязи или болотной жижи.

Очередной «прыжок»… И вновь я в болоте. Опять выбираюсь оттуда. Теперь падение в него не стало для меня неожиданностью, и я не наглотался этой противной болотной жижи. Но кое-какая схема стала прорисовываться. Перемещаться я мог лишь на какое-то неизвестное расстояние, при этом при пересечении некой неизвестной границы меня закидывало очень, нереально далеко назад. Пару раз я даже оказался не то что на болоте, из которого выбрался в первый раз, а где-то по другую его сторону.

Так что мне пришлось еще и оттуда перебираться, благо хватило мозгов и одного «прыжка», чтобы сообразить, что перемещаться над болотом можно вполне себе спокойно. Поэтому мне лишь пришлось добраться до него и пересечь его границу, и я, воспользовавшись «прыжком», несколько раз пересек его полностью. За одно пересечение добраться до противоположного берега у меня не вышло, не хватило дальности «прыжка».

Вот так вот я и выяснил то, что в этом мире, переполненном ментальной энергией, магия работает как-то до невозможности странно, иногда подчиняясь, но чаще не подчиняясь общеизвестным законам магии и правилам по работе с нею. И только разобравшись в этом, я вытащил кое-какие упоминания похожих эффектов, правда менее глобальных, с которыми встречался тот самый демон из мертвого мира, Куцый.

Там, откуда он был родом, тоже наблюдались подобные аномалии в поведении магических констант, принятых во всех остальных мирах. Но тем не менее они не были настолько глобальными, как в этом мире.

А о таком эффекте, как перенос куда-то не в том направлении при совершении «прыжка», он вообще не слышал. До сего дня это плетение, и уж тем более способность подобного плана, считалось наиболее стабильно работающим даже там, где все остальное было неприменимо.

Вот так я и дошел до той простой мысли, что оказался где-то в мертвых мирах. Притом, если среди мертвых миров есть тот, который можно посчитать его самой глубокой и темной дырой, то так получается, что я оказался где-то очень недалеко от нее.

Так вот и выходило, что если тут пользоваться «прыжком», то рано или поздно можно оказаться не просто где-то очень далеко, а там, куда Макар телят не гонял. И потому я сейчас, потеряв на своих экспериментах несколько часов, топаю пешком по маршруту, предложенному навигатором.

И вот тут-то выяснилась и еще одна непонятная странность этого мира, хотя она, может быть, связана с теми нестабильными аномалиями, порою виденными мною.

Тот маршрут, что предложил мне навигатор, дабы максимально быстро и безопасно добраться до искомой крепости, периодически изменялся. Например, как это произошло сейчас. Мне предстояло сделать круг в десяток километров, хотя буквально еще несколько минут назад навигатор предлагал пройти прямо насквозь небольшую рощицу, лежащую на пути. Но что-то не было у меня никакого желания выяснять причину того, а почему же он так резко решил изменить свое решение и перестроить тот маршрут, что предлагал ранее.

Так я и прошел без приключений практически двое суток, с одной ночевкой, устроенной в кроне дерева, кстати, тоже порекомендованной навигатором.

Ну не именно в кроне дерева, а в наиболее безопасном в данной местности месте ночевки на следующие шесть часов. Тут тоже был небольшой казус. Как оказалось, в понимании навигатора «безопасная ночевка» и «безопасная ночевка длительностью шесть часов» – это два разных понятия. Так как в первом случае он предложил изменить маршрут на несколько километров, добравшись до каких-то небольших скал посреди леса. Однако, когда я подумал, что туда топать еще час, а из тех шести часов, что я себе отвел на отдых, тратить час или полтора на дорогу неразумно, мне было предложено новое место, причем гораздо ближе, и над новой точкой была небольшая пометка – «приемлемый уровень безопасности в течение ближайших шести с половиной часов».

Вот это-то меня удивило и заставило более обдуманно и взвешенно давать задания на построения того или иного маршрута для навигатора. И это себя вполне оправдало. Если в первый день я еще замечал где-то поблизости от себя различных хищников или странные магические аномалии, то после того, как внес поправку на «максимально возможный уровень безопасности», то даже эти встречи пропали.

Вот так и получилось, что я добрался до этой нереальной стены, отделяющей восточную часть земель графства от их западной части, совершенно без приключений. Хотелось бы сказать, что было скучно, но как-то ничего подобного я не ощущал, наоборот – был рад, что удалось оказаться тут без каких-либо неприятностей и неожиданных сюрпризов.

И теперь я двигался на север.

Неизвестный мертвый мир.

Восточная стена на границе графских земель.

Некоторое время спустя

«Опять изменился?» – удивился я. Навигатор уже некоторое время не перестраивал мой маршрут, и я подумал о том, что путь вблизи стены достаточно безопасен. Но как бы не так. До той самой заставы оставалось еще что-то около трех километров…

«Столько же сколько эта стена в высоту», – мысленно усмехнулся я.

…как новое изменение маршрута. При этом еще и пометка.

= Перейти в режим незаметности.

Получается, что полностью той опасности, что меня там поджидает, я избежать не смогу. К тому же она еще и завязана на то, что меня можно заметить.

«Противник или хищник», – сообразил я.

Только вот в том-то и дело, что ни сама карта, ни мои способности не могли ничего заметить впереди. Да и маршрут сместился не так сильно, чтобы это как-то существенно повлияло на дальнейший путь.

«Всего с полсотни метров в сторону отойти-то и придется», – констатировал я. С этой мыслью я двинулся вперед.

Так, а вот это интересно… Причина, по которой маршрут не слишком изменился, стала понятна достаточно быстро. Я как-то не поглядел, что же находится на том изгибе, который мне придется совершать, обойдя его, а все оказалось до идиотизма просто. Буквально в нескольких десятках метров от того места, где я сейчас находился, со стороны леса к стене подходил какой-то тракт, который одной своей стороной практически шел вдоль стены, а вот с другого края он граничил с заболоченным лесом.

И вот как раз по краю болота я и должен был обогнуть небольшой участок. Дальше в болото уйти бы не получилась, там, судя по тому, что я видел, находилась какая-то аномалия. Ну, а причиной того, почему я все же должен был двигаться по краю заболоченного леса, а не по тракту, была маленькая такая битва, разгоревшаяся на нем.

Прижавшись к стене и заняв круговую оборону там, стараясь отбить нападение каких-то приземистых монстров, похожих на распластавшихся по земле тараканов, только вот с больно уж неприятно выглядящими мордами, больше присущими каким-нибудь хищникам из кошмарных снов, стояла пятерка архидемонов, как я понимаю, при том уже перешедших в свою боевую ипостась.

Сначала я никак не мог понять, чем же были так опасны монстры; вроде они и не проявляют особой активности, просто недолго постоят напротив демонов, после чего потихоньку приближаются к ним. Ни особо длинных лап с когтями, которые могли бы разорвать на части врага, ни каких-то там огромных пастей с клыками или зубами акулы, представляющих угрозу. Ничего такого, если, конечно, не считать, что выглядели они до невменяемости отталкивающе.

Просто ползут вперед, и все. При этом сами демоны, замерев в одной и той же позе, ожидают их нападения.

И только я об этом подумал, как произошло странное. Один из демонов стал оседать на землю, тогда как четыре оставшихся даже не обратили на это внимания. Они все так же стояли и наблюдали за приближающимися к ним тараканоподобными монстрами.

«Не понял», – я с удивлением заметил, как от ближайшего к завалившемуся демону таракана протянулся едва заметный луч и уперся в голову другого обороняющегося. И только он ее коснулся, как в прямом смысле растворился. Тогда как в этот же самый миг демон, который стал новой целью, слегка пошатнулся, но вроде как устоял на ногах. Хотя его взгляд слегка поплыл. Мне это стало понятно по тому, что он начал более часто моргать, будто стараясь согнать с себя сон и усталость.

«Так это ментальное воздействие?» – поразился я.

Только вот странным было то, что я ничего не видел и не чувствовал. Создавалось такое впечатление, что эти тараканы воздействуют не на ментальное поле, а на метрическую матрицу, в этом случае никакого внешнего проявления не будет.

«Можно заметить только первоначальную активацию воздействующего влияния, – как вспышкой мелькнуло в моей голове. – И именно это я обнаружил, когда этот таракан переключился на другого демона».

И вот это уже непонятно. Монстры, которые влияют, да еще и целенаправленно, на метрические матрицы?

Теперь понятно, почему навигатор посчитал их опасными противниками. К тому же о них мне больше ничего не известно. Но вот очередная дилемма. Сам я при своем уровне защиты смогу противостоять тем, кто воздействует на метрическую матрицу.

«Кстати, похоже, для самого навигатора или, что вернее, для тех, кто его когда-то создал, воздействие на метрическую матрицу считалось опасным, и они не могли противостоять ему, хотя и знали о его существовании».

Интересная мысль. Но пока оставим ее. Необходимо понять, стоит ли вмешиваться в это уже проигранное демонами сражение или нет… Я уже давно был лишен чувства сопереживания, но мне необходима информация об этом мире, а ее я смогу получить только от живых, хоть они и будут находиться без сознания.

Решено, действуем. Хорошо, что Симб начал сканирование противников, – а в данный момент это как демоны, так и монстры, – еще в тот момент, когда мы их только обнаружили. И как оказалось, проще сначала вырубить демонов, пробив их защиту, что несколько отвлечет тараканов и позволит напасть уже на них.

Так что алгоритм действий в скором времени был готов. Благо при нападении на демонов не требовалось моего непосредственного присутствия вблизи них. А вот с монстрами оказалось несколько сложнее. Работать придется как на ментально-метрическом уровне, так и оружием. И это хорошо. Будет меньше вопросов ко мне у демонов, что рано или поздно придут в себя.

«Вот черт, – сообразил я, – в своей излюбленной манере с использованием „прыжка” работать не получится».

И только я об этом подумал, как навигатор отобразил на карте странную область, в которой сейчас находились как я, так и монстры с демонами.

«И что это?» – удивился я.

= Зона безопасного использования микроперемещений в пространстве, – возникло понимание в моем сознании, явно сформированное там навигатором, так как до этого своего вопроса я даже не знал, что он способен вычислять подобные участки в пространстве.

И как ответ на эти мои мысли пришло следующее:

= Подобное стало возможно после получения более подробной метрическо-ментальной и информационной карты местности.

А вот теперь я действительно не понял. Получается, что первоначально он пользовался чем-то обобщенным или достаточно упрощенным, чтобы суметь собрать первоначальные данные, по какому-то ускоренному механизму сканирования или получения информации. Сейчас же он сообщил мне о том, что им постоянно ведется работа по изучению и исследованию этого мира, и на данный момент уже собрана более полная информация о нем, и с этого времени навигатор способен уже работать по более усложненной схеме, предоставляя гораздо более подробную информацию.

«Невероятно, – быстро прикинул я предоставленные возможности, – так получается, что качество построения маршрута могло измениться не только с более конкретной формулировкой, заданной мною, но и с более оптимальной и эффективной работой самого навигатора в связи с поступлением к нему новых данных об этом мире».

Ладно. Это пока в сторону. Сейчас же вносим новые условия в составление алгоритма нападения на монстров, теперь необходимо еще учесть и возможность использования «прыжка».

Как только Симб получил новую установку, он мгновенно внес изменения в план проведения нашей атаки на монстров.

Ну что ж. А теперь поехали.

Первый этап. Отключение демонов. С этим справились без особых проблем. Я оказался прав. Практически одновременное отключение демонов и их переход в бессознательное состояние вызвали некоторое замешательство у этих тараканов-переростков. И они притормозили свою атаку. Не знаю, что уж они пытались делать, не разобраться же в происходящем. Однако это мне дало некоторое время. И я приступил ко второму этапу своего плана. А дальше уже закрутилась круговерть перемещений при помощи «прыжка», метрических атак, ментального воздействия и добивающих ударов.

Я хотел первоначально отключить этих монстров, чтобы более подробно изучить их и по возможности перетащить если не их способности, то хотя бы то, что можно посчитать их воспоминаниями. Больно уж разумно вели они себя как во время нападения на демонов, так и во время моей атаки. Но это оказалось лишним. Их метрическая матрица была несовместима с моей, даже частично.

Ну а по ментальному слепку их памяти Симб сообщил, что даже если у меня и получится вытащить из их головы какую-то информацию, то разобрать ее смысл не будет никакого шанса.

Если эти тараканы и были разумными, то мыслили мы с ними совершенно различными категориями, которые даже принципиально не пересекались ни по каким схожим понятиям. Это были совершенно чуждые нам существа. В отличие от тех же демонов, с которыми все прошло нормально. И теперь осталось лишь дождаться, пока те придут в себя.

Мертвый мир. Восточные земли графства.

Тракт у стены. Некоторое время спустя

Гаиса резко пришла в себя.

«Я все еще жива?» – удивилась девушка.

Все что она помнила, это как их небольшой отряд нарвался на нескольких монстров из Гиблых земель, попавших сюда через какую-то аномалию.

Мертвый мир.

Восточные земли графства. Тракт у стены.

Некоторое время назад

О подобных существах она даже не слышала. Гаиса знала, что среди подобных тварей, порождений взбесившейся магии древних войн, очень много тех, кто наделен магическими способностями, потому брату и пришлось взять ее с собой, когда он отправился в восточные земли. Без мага, который сможет установить магическую защиту, тут было не выжить. Но, как оказалось, встречались и такие монстры, для которых был не опасен даже молодой магистр, один из лучших выпускников Академии магии, которым и являлась девушка.

Демонесса даже не представляла, что установленный ею щит кто-то может разрушить менее чем за несколько минут. И как только щит пал, все члены их отряда почувствовали настоящую силу и мощь тех монстров, что напали на них. Давление на их разум возрастало. Демонесса почувствовала, что эти монстры стараются пробиться в их сознание и подчинить его. Но пока это у них не получалось. Все-таки все бойцы в их отряде – это чистокровные архидемоны из касты повелителей. Хоть и такие же, как и она с братом, бастарды, но тем не менее древняя кровь повелителей в них сильна. И потому, хоть сейчас и спало поле, что до сих пор сдерживало атаки этих монстров, но демоны все еще держались.

Но так продолжаться долго не могло. Даже разум архидемона можно подчинить, и сама Гаиса знала это лучше многих. Ведь кроме того, что она прирожденный маг хаоса, так она была еще и магом разума. Так что сейчас не стоило надеяться только на природные щиты магической защиты.

Поняв, что никак не сможет противостоять этим монстрам в одиночку и только своими силами, девушка крикнула:

– Гаслан, они прорвали мое поле, активируйте те амулеты, что я вам дала, быстро!

И сама воспользовалась своим же советом. Еще один щит разума не будет лишним. Тем более против таких непредсказуемых противников.

– Отходите к стене, – между тем приказал ее брат, оглянувшись, – постараемся продержаться.

И проследив, как его бойцы организованно стали отступать к стене, он посмотрел на девушку.

– Гаиса, – обратился он к своей сестре, – ты успела переслать за заставу сигнал о помощи?

– Да, – только и ответила девушка, – как только поняла, что с ними мне одной не справиться.

И только она это сказала, как почувствовала очередное магическое давление, которое оказывали на них монстры.

– Они опять атакуют. Я ставлю щит. Не отходите от меня.

– Понял, – ответил брат.

В этот раз щит продержался еще меньше.

– Как быстро подойдет помощь? – спросил кто-то из воинов.

– Не раньше получаса, – ответил ему Гаслан, – нужно держаться.

Он приготовился к атаке, ведь монстры подобрались к ним уже достаточно близко. Но те почему-то на некоторое время замерли на месте.

– Почему они не нападают? – спросил кто-то другой, тоже обратив на это внимание.

– Это магические твари, – ответила вместо брата демонесса. – Им нет необходимости атаковать нас, они постараются задавить нас силой на расстоянии.

И она выставила новый щит. Но тот все так же быстро разрушился.

Между тем отряд уже практически отошел к стене, которая гарантировала хоть какую-то защиту со спины.

В тот момент, когда Гаиса прижалась к ней, – а девушка отходила самой первой, ведь она должна была защищать отряд, тогда как остальные прикрывали ее, – молодая магиня почувствовала, как вблизи этого наследия древних войн перестала действовать вся ее магическая защита.

Демонесса попробовала воспроизвести простое магическое атакующее заклинание. Но оно не сработало.

– Быстро, все к стене, – мгновенно сообразив, в чем дело, сказала она остальным, – тут они не смогут атаковать нас магически. Я о таком, кажется, слышала, но сама не сталкивалась с подобным явлением. – И поясняя для всех, добавила: – Магия тут не работает.

– Это хорошо, – пробормотал брат, выставив свой длинный меч в сторону монстров и подходя ближе. – Их не так много, всего шестеро. Чуть больше, чем нас. Мы продержимся, даже если они нападут.

Девушка кивнула. Сейчас рядом с нею стояли и остальные воины из отряда ее брата.

– И это везде так? – поинтересовался один из них.

– Нет, – отрицательно покачала головой девушка, – не везде. Есть какие-то определенные участки стены, и нам повезло, что мы оказались вблизи них.

Ее брат в этот момент указал в сторону остановившихся монстров, которые даже не пытались приблизиться к ним.

– И, похоже, не только мы это знаем, – произнес он.

– Вот это и странно, – ответила ему Гаиса, – монстры не должны чувствовать подобных зон, ведь они ничем не отличаются ото всех остальных.

И только она это произнесла, как ее тело парализовало, а что-то неимоверно могучее стало продавливать защиту ее разума, разрушая ментальные щиты, установленные там, один за другим.

«Так это было ловушкой, – в изумлении подумала демонесса, не в силах отвести взгляда от странных и нереальных глаз монстра, стоящего прямо напротив нее и будто заглядывающего ей в сознание, – мы сами дали им преимущество, укрывшись в этой аномалии и разрушив все свои щиты, кроме тех, что дала нам природа. И сейчас эти твари пытаются прогрызть и их».

Вот она заметила, как свалился один из демонов. Она этого даже не видела, а просто услышала. И в следующее мгновение давление на ее разум возросло многократно, щиты стали слетать с неимоверной скоростью.

«Мы не продержимся», – это было последней мыслью перед тем, как она потеряла сознание.

Мертвый мир.

Восточные земли графства. Тракт у стены.

Некоторое время спустя

«Возможно, что-то случилось и монстры ушли? – подумала Гаиса. – Или их кто-то спугнул? Наверное, подоспела помощь с заставы».

Но ничего не было слышно. Будто тут кроме нее одной вообще никого нет. И просканировать окрестности она не могла.

Магиня находилась все там же, где на них и напали эти твари. В зоне, где не действовала магия.

Пока девушка приходила в себя и пыталась разобраться, что же произошло и где они находятся, раздался неожиданный шум.

– Мужики, вы поосторожней там, – раздался насмешливый голос, – я вас тут слегка связал, на случай, если вы начнёте делать глупости. И, кстати, вы начали.

После чего девушка услышала неторопливые шаги. Но неизвестный шел не в сторону шума, а явно он направлялся именно к ней.

Гаиса сжалась, ожидая худшего. Тут же послышался скрежет зубов ее брата.

– Не тронь ее, урод, – услышала она его взбешенный голос.

Гаслан, так же как и девушка, сообразил, куда направился незнакомец. Но того совершенно не тронули слова ее брата.

Неизвестный как шел, так и продолжил идти к лежащей на земле девушке.

«Не могу пользоваться магией, – заметались суматошные мысли у нее в голове. – Даже сопротивляться не смогу. Этот не стал перетаскивать нас в другое место, будто знал, что тут я буду лишена своих сил».

И как раз в этот момент Гаиса услышала тихий шорох за своей спиной.

«Все», – только и подумала она, прикусив губу и зажмурив глаза, ожидая развязки.

Она даже забыла о том, что может оказать сопротивление и так, ведь она архидемон и много сильнее любого другого, впрочем, в общем-то, как и все остальные в их небольшом отряде, – будто что-то не давало ей возможности пошевелиться или сдвинуться с места.

Никогда девушка не думала, что с нею все произойдет именно так…

– Эй, – кто-то слегка потрогал демонессу за плечо, – я гляжу, ты тут наиболее рассудительная и спокойная, по крайней мере не срываешься и не кидаешься ни на кого. Так что давай, я сниму с тебя путы, и ты сама уж разбирайся со своими чересчур буйными товарищами.

После чего Гаиса почувствовала, что и правда кто-то срезал веревку, которую она даже, до тех пор, пока к ней не прикоснулись, и не замечала.

«Так вот что мне не давало пошевелиться», – пораженно осознала она. Демонесса даже не представляла, что кого-то можно связать так, что он не будет ощущать этого, при этом и сам не сможет хотя бы пошевельнуться или шелохнуться.

– Ну все, – сказал неизвестный, – ты свободна.

После этого он немного отошел назад, давая девушке возможность подняться с земли.

Гаиса встает и медленно оборачивается в сторону говорившего.

Напротив нее стоит парень. На архидемона или кого-то из высших не похож.

Судя по внешнему виду, достаточно молодой, странного медного цвета волосы, холодный спокойный взгляд, который рассматривает ее в ответ. Неброская, совершенно обычная одежда. Пара мечей, рукояти которых выглядывают из-за плеч. И, что необычно, никаких доспехов. В этом демонесса была уверена.

«Более точно пойму, только когда мне станет доступна магия», – мысленно прокомментировала девушка.

Все-таки она, хоть и незаконнорожденная, но дочь одного из повелителей доменов, и потому воспитывали ее наравне с ее старшим братом и другими детьми аристократов. Так что отличить опасного противника от обычного демона демонесса могла без особого труда.

Только вот сейчас перед ней стоял некто, от кого она не чувствовала совершенно никакой угрозы. Будто смотрит в абсолютное ничто, на пустое место. И это заставило насторожиться ее еще больше.

«Он опасен даже больше, чем мы можем себе представить», – только и подумала девушка.

Между тем парень перевел свой взгляд с Гаисы на связанных мужчин, лежащих чуть в стороне, и сказал.

– Там, у стены, я сложил ваше оружие, – он кивнул в нужном направлении, – так что если есть желание, то можешь воспользоваться им и освободить этих.

Сам же тем временем отошел обратно, как раз туда, откуда и послышались его шаги в самый первый момент.

Гаиса кивнула.

– Спасибо, – только и сказала она, смотря вслед этому странному парню. И тут ее взгляд наткнулся на трупы тех самых монстров, которые напали на них.

– Так они никуда не делись, – только и прошептала она, глядя на валяющиеся тела.

– Ну да, – раздался спокойный голос. Оказывается, тот, кто их спас, прекрасно расслышал ее негромкий шепот. – Куда они денутся-то? Падальщики не примутся пировать, пока мы отсюда не свалим. Так что валяются все еще. Но это, надеюсь, не надолго.

И парень кивнул в направлении трупов.

Демонесса вновь посмотрела в сторону монстров, а потом перевела свой взгляд на спокойно сидящего у края тракта парня. И теперь у нее не было никаких сомнений в том, что она была права.

«Этот неизвестный опасен, как бы странно он ни выглядел», – решила девушка.

После чего, кивнув ему, благодаря за это разъяснение, она быстро подошла к аккуратно сложенному оружию. Парень даже не пытался следить за нею, а сидел и о чем-то размышлял, уставившись в одну точку. Выбрав свою амуницию, она быстро накинула перевязь с мечами, а потом, вытянув из ножен кинжал, быстро подошла к своему брату и остальным демонам из их отряда.

– Ну, как вы? – спросила она, при этом сама разрезая веревки, удерживающие и стягивающие их.

– Башка трещит, – ответил ей Гаслан и, искоса посмотрев на сидящего у обочины парня, негромко спросил: – Он тебе ничего не сделал?

– Нет, – уверенно покачала головой девушка. – Даже не приближался, как я поняла, за все время только и сделал, что связал. Но это, я так поняла, мера предосторожности. Он не знал, чего от нас ожидать.

– Понятно, – пробормотал брат, после чего встал и, подойдя к сложенному оружию, принялся выбирать из него свое.

Через пару минут экипированы были уже все из них.

За это время парень, спасший их, так ни разу и не повернулся в их сторону, будто ему они были совершенно не интересны.

– Ну, пойдемте познакомимся с ним, что ли, – усмехнулся брат девушки, потирая затылок.

И только сейчас Гаиса заметила там огромную такую шишку.

– Так это был ты тем неугомонным, что устроил весь этот переполох, – усмехнулась демонесса.

– Не только, – улыбнулся ее брат, – парни вон тоже попытались развязаться, но только мне посчастливилось долбануться об какую-то каменную глыбу, – и он еще раз потрогал свой затылок. После чего махнул им рукой, и они направились в сторону спокойно сидящего демона, который развернулся к ним лицом, перестав изображать из себя безучастную ко всему статую.

Неизвестный мертвый мир.

Восточная стена на границе графских земель.

Некоторое время спустя

Теперь не оставалось никаких сомнений в том, что те тараканоподобные монстры были разумными. В этом я убедился в тот момент, когда до меня дошло, где они все же зажали этих архидемонов. Вернее, даже не зажали, а подготовили вполне себе грамотную и продуманную ловушку. О ней я узнал только тогда, когда и сам оказался в зоне действия той аномалии, что действовала там.

«Вот почему они не приближались к демонам, – сообразил я, когда подошел ближе. – Это все то же поле, где не работала магия. Или иные привнесенные способности. Только то, что дано от рождения или прописано в метрической матрице».

И источник этого поля находился где-то в самой стене, которая возвышалась передо мной.

Сами демоны, когда оказались тут, видимо, подумали, что это их шанс спастись от магического воздействия этих монстров, но как бы не так. Те только и ждали, когда сами демоны останутся беззащитны перед ними и смогут противопоставить им лишь свои истинные умения.

Конечно, и архидемонов не назовешь слабаками, но для шестерки этих тараканов, которые, судя по всему, сначала обездвижили их, а потом старались что-то сделать с их разумом, это не было проблемой. Ведь они вели бой на своей территории. Но это же сыграло и с ними самими злую шутку. Они и сами оказались не готовы к нападению, устроенному мной. А я-то еще гадал, почему так легко получилось разрушить их метрическую матрицу, пробив защиту.

Но в том-то и дело, что и сами эти тараканы лишались своей защиты, когда оказывались в зоне действия этого поля. Там работала лишь их способность, позволяющая воздействовать на метрическую матрицу. И вот теперь я мог наблюдать за спасенными.

«Не зря я все-таки предугадал их первую реакцию», – подумал я, наблюдая за тем, как с шумом завалился один из них.

Во избежание, так сказать, я их не стал перетаскивать и связал, забрав оружие. Так, чтобы они поумерили свой пыл. Все же демоны. И черт его знает, чего от них можно ожидать? Общение с ними в большинстве своем было для меня не очень положительным, как правило, они хотели меня убить да покалечить.

Поэтому я так и поступил. Ну, а когда они пришли в себя, то развязал ту девушку, что была с ними в отряде. Как мне показалась, она наиболее выдержанная из них, да и рассудительная. По крайней мере, так говорили не только ее воспоминания.

Кстати, эта демонесса оказалась магиней. К тому же очень необычной, по крайней мере, для демона. Кроме того, что она маг хаоса, так она оказалась еще и магом разума. И это тут было не редкостью. Что, в принципе, очень уж своеобразный нонсенс в демоническом мире.

Среди местных магов было очень много тех, у кого были способности к еще какому-то типу магии. И связано это было с тем, что во многих из них тлел свой внутренний источник силы. Не было тут только светлых. По крайней мере, о подобных сама девушка не слышала.

Что еще меня поразило во встреченных демонах, так это то, что некоторые из них могли иметь по две боевые ипостаси. Такими были как раз эта самая девушка и тот слишком буйный парень, который оказался ее братом.

И вот сейчас вся эта дружная компания направлялась в мою сторону.

– Приветствуем тебя, – от лица всего их отряда поздоровался со мной этот самый демон, брат девушки, – я Гаслан. И позволь выразить тебе благодарность за наше спасение… – Он перевел свой взгляд в сторону лежащих тел монстров.

Я мысленно усмехнулся, мне стало интересно, как отреагирует этот архидемон на мою шутку, а потому вполне серьезно произнес в ответ:

– Ну что же, выражай.

Тот слегка опешил от моих слов и посмотрел в сторону девушки. Явно он не думал услышать именно их.

Та лишь слегка улыбнулась, почему-то посмотрев мне в лицо.

– Спасибо, – сказала она, обращаясь ко мне, и слегка наклонила голову, после чего перевела свой взгляд на брата. – Именно так выражают свою благодарность обычные люди, братец. Говорят «спасибо».

Тот лишь как-то слегка удивлённо кивнул в ответ.

– Спасибо, – повторил он за девушкой.

– Пожалуйста, – слегка пожав плечами, ответил я. – Будет нужно, обращайтесь еще.

И я указал ему глазами на веревки и тот камень, о который он приложился головой, когда пытался освободиться.

Похоже, с архидемоном никогда так не разговаривали, потому что он опешил и как-то даже потерянно переводил свой взгляд с меня на камень и обратно и, судя по всему, собирался делать это еще очень долго, но тут раздался мелодичный смех девушки, который заставил его остановиться и посмотреть на демонессу.

– Гаслан, да он шутит, не парься… – После этого она уже достаточно свободно и дружелюбно обратилась ко мне: – Я, кстати, Гаиса, его сестра, – и она указала в сторону все еще с недоумением смотрящего на меня демона. – Ты это, – добавила она, смотря на демона, – не обижайся, – а дальше, уже поясняя мне, в чем проблема: – Мой брат совершенно не понимает ни шуток, ни юмора. Особенно когда находится в своей боевой ипостаси. И так по жизни бесчувственный чурбан. А тут он вообще превращается в своеобразного говорящего и с трудом думающего голема.

После этого она, с любовью посмотрев на архидемона, добавила:

– Но лучшего командира, чем он, найти сложно.

– Понятно, – только и кивнул я в ответ.

Девушка же перевела свой взгляд с меня на остальных демонов.

– А это наш отряд, – сказала она и, обведя рукой стоящих рядом с нею воинов, представила их, после чего с ожиданием посмотрела в мою сторону.

– Дим, – ответил я девушке и слегка наклонил голову, поняв, что же она хочет услышать от меня.

– Приятно познакомиться, – произнесла девушка.

Меня же в этом разговоре удивило и еще кое-что. Не знаю, права она или нет, но парни из их отряда действительно выражали очень мало эмоций, тогда как она будто светилась ими.

«Может, это следствие или побочный эффект того, что они сейчас находятся в боевой ипостаси?» – предположил я.

Так что разговаривала со мной в основном Гаиса. И потому не удивительно, что она как раз первой и поинтересовалась у меня:

– А ты какими судьбами здесь и куда направляешься?

Но не успел я ответить, как она продолжила:

– Мы вот сами возвращаемся на заставу. Были в рейде, но неудачно, да еще и на обратном пути нарвались на этих монстров. – Она, передернув плечами, показала в сторону трупов, оставшихся у стены.

– Я тоже иду на заставу, – в свою очередь сказал я.

А чего скрывать? Все равно нам по пути с ними, возможно, с этим отрядом под шумок удастся и проникнуть на нее без особых проблем.

– Да? – и она более пристально посмотрела на меня.

А в следующее мгновение я заметил, как она активировала какое-то сканирующее плетение из того арсенала, что ей был известен.

«Ага, проверяет, не маг ли я и не архидемон ли», – всплыли ее знания в моей голове.

– Хм, – протянула она, когда получила какие-то результаты, – не похож ты на тех, кто исследует древние развалины.

Правда, она оглянулась назад и, что-то прикинув, добавила:

– Хотя, как я понимаю, тебе это особо и не нужно.

И уже менее подозрительно произнесла:

– Тоже хочешь выбраться из этого мира и перебраться в нейтральные?

Я слегка удивился этому ее вопросу.

– Почему ты так решила? – спросил я у нее в ответ.

– Ну, а зачем еще кому-то лезть за Великую Восточную стену, если он не хочет раздобыть пару артефактов времен войны Древних и обменять их на возможность пройти сквозь портал. Мы вот тут именно за этим.

И она показала рукой в сторону своего отряда.

– Зачем же еще лазить среди нестабильных аномалий и монстров, которых они порождают? Не ради же банальной возможности разбогатеть?

Она пытливо всмотрелась в мое лицо.

Хм. Вот, значит, как. Получается, что местные как минимум знают о существовании нейтральных миров и возможности попасть туда. Но не только это. Они знают, как это сделать.

Правда, для этого им зачем-то необходимо найти непонятные артефакты времен какой-то войны Древних, благодаря которым они и смогут воспользоваться порталом для перехода в нейтральные миры.

– Ну да, я тут за тем же, мне необходимо попасть в нейтральные миры, – согласился с девушкой я.

– Ищешь лучшей доли, как и мы? – поинтересовалась она.

– Нет, у меня несколько другие причины, – сказал я в ответ.

Не знаю, но я почему-то был уверен, что лгать ей не стоит.

«Неужели очень многие, особенно в таких уникальных по своим условиям существования мирах, чувствуют правду?» – поразился я, уже в который раз натыкаясь на подобный феномен.

Но теперь, по крайней мере, понятно, почему именно она выступает в этом отряде переговорщиком. Солгать ей или что-то скрыть от нее не получится.

– Понятно, – кивнула демонесса и потом уточнила: – Пойдешь с нами, или у тебя тут еще какие-то дела?

– Да мне, собственно, все равно, – ответил я ей.

– Тебе что, действительно, без разницы, путешествуешь ты тут в одиночку или с отрядом? – Мои слова, похоже, удивили ее.

– Не очень, – слегка пожав плечами, достаточно честно ответил я. – Но и особого дискомфорта я от этого не чувствую.

– Странно и необычно, – протянула Гаиса, глядя на меня. – Здесь одиночки не выживают, но тебя это действительно не беспокоит.

И присмотревшись ко мне, она неожиданно спросила:

– Почему ты так хочешь попасть в нейтральные миры, рискуя до такой степени, что переходишь через стену даже не найдя себе отряда, который бы мог прикрыть тебя в случае необходимости?

Ну и что мне ей ответить? Да, по сути, только правду. Все остальное она распознает в мгновение ока.

– Долг, – только и сказал я.

Я должен вернуться назад. Ведь там остались те, кто мне дорог, те, кого я должен спасти и уберечь.

Демонесса медленно кивнула, а потом, сначала поглядев на своего брата, после чего и на остальных подчиненных ему бойцов, она перевела вмиг затвердевший и ставший очень серьёзным взгляд в мою сторону.

– Дим, не желаешь присоединиться к нашему отряду? – глядя прямо мне в глаза, обратилась ко мне Гаиса.

И теперь мне стало понятно, кто действительно является главой в этой небольшой группе архидемонов и кто принимает самые важные и ответственные решения у них.

– Да, – спокойно произнес я, ответив взглядом на ее взгляд.

Неизвестный мертвый мир. Восточная застава.

Некоторое время спустя

М-да. А я-то все гадал, что тут будет за проход сквозь стену? Как он открывается или как его обороняют от различных тварей и монстров?

А, как оказалось, никакого прохода сквозь стену не было. Никаких ворот или решёток, которые следовало бы оборонять. Только один подъёмник, который сейчас спускался за нами с крепостной стены.

Когда мы подъезжали к тому месту, где он должен был нас забрать, то Гаиса заранее связалась с магом на заставе, чтобы он отдал приказ на спуск подъёмника. И к тому моменту, как мы прибудем, дожидаться его появления останется не так долго.

Конечно, был и другой вариант. Им бы пришлось пользоваться мне, не будь я магом.

Два раза в сутки – утром в восемь и вечером, но уже почему-то в десять часов – из заставы спускался патруль, который потом забирали, когда их отрядный маг связывался с заставой.

Так вот, этим же подъёмником мог воспользоваться и я или любой другой демон, который не был магом, чтобы попасть на заставу. Но таких тут обычно не было. В любом отряде должен быть маг, если члены отряда хотят вернуться назад живыми.

Пока мы стояли и ожидали спуска того подъёмника, что должен был нас забрать, ко мне подошла Гаиса.

– Мы остановились в небольшом домике на заставе, – сказала мне девушка. – Можешь переехать к нам или остаться там, где ты останавливался в прошлый раз.

– Я не снимал там жилье, – только и ответил я ей.

Эти мои слова поразили ее еще больше.

– Так ты не собирался возвращаться, пока не сможешь что-то найти? – удивленно посмотрела она на меня, хотя потом покачала головой и пробормотала себе под нос: – Но мы же тебя встретили на обратном пути.

И видимо, так и не найдя ответа на этот вопрос, демоница внимательно посмотрела на меня.

– У меня нет на это денег, – выдал я тот единственный действительно правдивый ответ, который у меня есть, с учетом того что местных денег у меня в самом деле нет.

Девушка покачала головой.

– Ты очень странный, – наконец сделала вывод она. – Но тогда с этим не будет никаких проблем, можешь сразу заселиться к нам. Когда мы сдадим на ингредиенты органы тех монстров, просто вычтем часть из твоей доли, и все.

Я на это лишь согласно кивнул.

Как оказалось, на заставе было множество перекупщиков, которые занимались скупкой менее ценного товара, чем найденные тут артефакты.

Кстати, местные почему-то не именовали их создателей Древними; они говорили: «предметы из времен Древней войны». Но вот кому они принадлежали, сказать не могли. Это я вытащил из воспоминаний демонессы.

Так вот, подобным товаром, что интересовал перекупщиков, было очень многое из найденного тут, за стеной. Например, останки и потроха тех тараканоподобных монстров, которые напали на отряд демонов. Вот распотрошив их и выбрав из того, что там было, наиболее ценное, на взгляд Гаисы, мы и собирались реализовать это на заставе.

Вернее, собирались реализовать демоны. Я-то об этом как-то даже не думал.

Но пришлось. Распотрошив воспоминания девушки и порывшись в них, я выяснил, зачем же необходимы эти самые артефакты.

Я, если честно, первоначально предполагал, что их используют как плату за активацию и открытие портальной арки. И частично оказался прав. Артефакты и вправду отдавались за возможность пользования аркой, ровно половина из того, что ты принесешь с собой. Но это была лишь часть правды.

Второй и наиболее важной причиной в необходимости артефактов для перехода в нейтральные миры служило то, что портальную арку можно было активировать лишь при помощи подобных артефактов.

Не знаю, что там происходило на самом деле, да и девушка этого не знала, но при активации необходимо было поместить какой-нибудь артефакт Древних на небольшую платформу, находящуюся возле арки, и через некоторое время портал активировался. В этот момент артефакт с платформы исчезал.

В некоторых случаях одного артефакта не хватало и требовалось два, а иногда и три. Что самое странное, и девушке это было точно известно, бывали такие случаи, когда портальная арка активировалась либо не активировалась, если на платформу помещали совершенно одинаковые артефакты. Вот и думай, в чем тут дело. В первую очередь в голову приходит предположение о разном объёме энергии, вложенном в артефакт. Но местные маги были не сильно глупее меня и это проверили в первую очередь. И выяснилось, что время от времени, правда очень и очень редко, портальную арку может активировать даже совершенно незаряженный артефакт.

Но была и еще одна идея.

Как я понял, местные хоть и догадывались, что нейтральный мир не один, но почему-то предполагали, что от них можно добраться только куда-то в определённое место. Я же, ранее столкнувшись со странностью отработки основных постулатов в этом мире, мог предположить, что и портал тут работает не совсем корректно, и если он и отправляет народ в нейтральные миры, то не факт, что в один и тот же.

То, что все же через него я мог туда попасть, подтверждал и как минимум мой навигатор, проложивший наш дальнейший маршрут именно в столицу этого графства, туда, где и располагалась портальная арка. Так что хочешь не хочешь, а задержаться здесь придется.

И я рад, что Гаиса предложила мне присоединиться к их команде. По крайней мере, так у меня уже сейчас было на одну проблему меньше. Ведь как раз в данный момент спустилась платформа, и с нее на нас посмотрели несколько десятков вооруженных демонов.

– Гаслан, ты? – узнали брата девушки.

– Угу, – только и ответил тот.

– Ну и как сгоняли? – поинтересовались у него, когда мы поднимались на платформу.

– Порожняком, – недовольно буркнул тот, – та наводка, что нам скинул этот толстяк из магазинчика, оказалась пустышкой.

– Бывает, – махнул ему рукой демон, который и узнал брата девушки, – вернетесь и заберете у него деньги. В этом Жирдяй всегда держит свое слово. Хотя, конечно, он только тем и живет, что пытается нажиться на таких вот слухах. А если кто-то не вернется, то и возврата не придется делать. Ведь никто и ничего не предъявит. Ну, а если все выгорит, то еще и проценты ему светят.

– Тут ты прав, – подтвердил Гаслан.

Я же сообразил, что для всех, и в казарме в том числе, командир нашего отряда – это он. Гаиса же для всех просто магиня и его сестра.

Мы как раз уже все забрались на платформу, и я думал, что обо мне забыли, когда тот самый говорливый демон и обратил на меня внимание.

– Слышь, Гас, – и он кивнул в мою сторону, – а этот с вами, что-то я его не помню?

– Да, он наш, – спокойно ответил тому брат демонессы, хотя по-другому он и не мог, с эмоциями у него что-то и вправду было не очень.

– А, ну ладно, – только и махнул рукой демон и отдал команду на подъем.

Я же с некоторым удивлением смотрел на изготовленный из чистого адамантита подъёмник, который тянули наверх веревки, сделанные из адамантитовых нитей.

«Куда я попал?» – только и подумал я.

А потом посмотрел наверх, туда, где находилась эта самая загадочная Восточная застава, практически целый город, раскинувшийся на гребне этой исполинской стены.

И именно там мы и должны были оказаться примерно через час.

Глава 3

Какой-то из мертвых миров

Мертвый мир. Восточная застава.

Некоторое время спустя

Ну вот мы и оказались на этой знаменитой заставе.

Я, конечно, из воспоминаний демонов прекрасно представлял, что же мы тут увидим, но тем не менее, когда мы поднялись на стену и передо мной предстало то место, которое местные называли заставой, я слегка оторопел.

Вот представьте себе поселение, раскинувшееся в оба направления от того места, где нас высадили с подъёмника, как минимум на два-три километра в длину и во всю ширину стены. Конечно, тут не было высоток или чего-то подобного. Максимальная высота зданий не превышала трех этажей, но тем не менее этих зданий тут было множество.

Я как-то даже и не ожидал того, что тут проживает такое большое количество народа. И так получалось, что этот город лишь чуть меньше не то что столицы местного графства, но и вообще столицы или других крупных городов той империи, на территории которой находились земли опального графа, встреченного мною у болот. И причина была достаточно проста.

Этот город-крепость, который столетия, а может, и тысячелетия назад называли Великой Восточной заставой, был основан еще в те далекие времена, когда тут бушевали Древние войны.

И она же являлась последней твердыней, сдерживающей наступление того неизвестного противника, что оставил достаточно заметные шрамы на этой громадной стене, созданной из цельного адамантита.

Вот с тех пор крепость, как это ни удивительно, не потеряла ни своей значимости, ни своего величия. Да и люди тут продолжали жить, хоть слегка и сменился контингент местных обитателей. Ведь, конечно, уже не требовалось нести постоянную вахту для сдерживания врага, но это не помешало заставе выжить с тех времен, когда без этого все остальные земли этой империи вымерли бы.

Так что воинов и бойцов в большинстве своем сменили наемники, авантюристы, мошенники и воры. Но что было очень даже необычно, тут до сих пор работала одна из сильнейших и влиятельнейших магических академий, готовившая лучших магов в империи. И этого не смогло изменить даже то, что город этот находился на землях графа.

Эта академия даже сейчас считалась одним из самых престижнейших учебных заведений не только в самой империи, но и в соседних государствах. А потому и юные таланты как тянулись, так и продолжали тянуться сюда со всех сторон света. Так что это место как было, так и осталось и городком студентов и магов.

К тому же тут же, на заставе, находились еще и две резиденции самых влиятельных гильдий: гильдии магов и гильдии наемников.

Ну и в дополнение тут же располагались и многие другие представительства, более мелких и менее значимых гильдий или торговых палат и посольств из других государств.

Я вот совсем не понимал, почему до сих пор сюда не перенесли столицу хотя бы местного графства, и эта застава, которая являлась огромнейшим городом-крепостью, управлялась каким-то непонятным советом. Хотя одно время так и было, я имею в виду столицу.

«Ага, – сообразил я, – вот почему этот город до сих пор не опустел и не превратился в жалкий призрак того могучего великана, каким он и был ранее».

Именно род этого графа еще пару поколений назад правил этой империей, и как раз тут находилась их основная резиденция. Но из-за удаленности властей от центра империи, где в основном и плелись все интриги против них, они упустили тот момент, когда полностью потеряли свое влияние, а власть перешла к их противникам.

Была резня, и тогда же были казнены все основные претенденты на трон, за исключением отца местного графа. Его же заперли здесь, перекрыв доступ в остальную часть империи.

«Хорошая в общем-то ловушка, – прикинул я. – И не выберешься из нее, и большой бучи не устроишь. Не хватит людей для этого. И сам при этом не выглядишь тираном и кровавым маньяком. Можно даже сказать: вот смотрите, какой я милосердный и справедливый, оставил даже тех, кто мне не опасен, и не вырезал весь их род до основания».

Так что задумано все было вполне грамотно. Не знаю, какими правителями были предки местного графа, но тот, кто устроил тогда переворот, был башковитым дядькой.

Кхм. Тут я слегка ошибся, башковитой была какая-то демоница.

Темная история.

О происхождении матери теперешнего императора вообще ничего не известно, по крайней мере тем демонам, с которыми меня свела судьба. Но эта женщина взяла власть в империи в свои, хоть и хрупкие, но очень жесткие и сильные руки. И, кстати, судя по тому, что я понял из их воспоминаний, этот переворот пошел империи на пользу. Из захудалого и потерявшего свое влияние на международную политику государства оно превратилось в империю, приобретшую былую значимость и важность, которыми обладало в момент своего образования.

Но все это никак не повлияло на значимость именно этого города-крепости. Ведь только отсюда можно было попасть за Великую стену, которая разделила этот континент на две неравные части. И постепенно из столицы империи он превратился в столицу авантюристов и магов, наемников и воров – в общем, той толпы людей, которым было не особо интересно, что живут они на землях опального графа, находящегося в состоянии перманентной войны со всей остальной империей.

Эти господа в большинстве своем прибыли сюда за деньгами и удачей, так что любую проверку на лояльность, когда они покидали земли графа, они проходили без труда. Особенно если подкрепить свою лояльность небольшим стимулом в виде полновесного золота.

Так что сам город продолжал жить и существовать, как и раньше. Только вот расширяться дальше, вдоль стены, он стал не так активно, как в былые времена.

Мертвый мир.

Восточная застава.

Некоторое время спустя

И вот в эту круговерть мы сейчас и окунулись с головой, только чуть отойдя от стены и остановившись на небольшой площади, чтобы переговорить о том, чем же заняться дальше.

– Думаю, стоит сначала сдать наши трофеи перекупщикам, – сразу предложила Гаиса своему брату. – Так у Дима не будет проблем с деньгами.

Тот отрицательно помотал головой.

– Нет, – ответил он, – надо бы сначала навестить Жирдяя, пока он не прознал о нашем возвращении. А то закопается опять куда-нибудь так, что мы его не найдем. Помнишь, как это было в прошлый раз с командой Тусклого. А со следующего рейда он со своей командой не вернулся.

И Гаслан посмотрел на свою сестру.

– Да, – и она чертыхнулась, – вот же хряк изворотливый. И нет у меня никого, кто бы мог дать еще одну наводку на более точное место поисков артефактов.

Я же, слушая их, размышлял.

Этот демон, о котором у Гаслана и его сестры сейчас шла речь, нужен был их отряду, чтобы получить наводку на новое место поисков, а других информаторов из архива гильдии магов, на которых бы они могли выйти, у них не было. Текущий же их информатор не вызывал доверия у девушки. Они вообще предполагали, что тот просто наугад выбирает менее изученные районы за стеной и продает те как информацию о предполагаемом месте нахождения артефактов.

По крайней мере, так было с теми тремя координатами, выкупленными у этого мага из архива гильдии. Там, где, по его словам, должны были находиться какие-то развалины, ничего кроме голой земли, какого-то болота и леса не было. Это я узнал еще по дороге к крепости. Сейчас как раз встал вопрос о том, что если они прижучат этого толстяка, то им просто не у кого будет достать новые сведения. И все равно придется обратиться к этому пройдохе и мошеннику.

К тому же этот не чистый на руку поставщик информации не всегда возвращал деньги, особенно в тех случаях, когда продавал сразу несколько вроде как верных наводок на место поиска артефактов. А сейчас такой случай и был. Три сотни золотых, которые выдали ему за информацию Гаиса и ее команда, были немаленькими деньгами не только по местным меркам.

– Да, ты прав, – согласилась с ним девушка, – первым делом нужно заглянуть к нему. Заодно и узнаем, нет ли у него чего более надежного, чем то, что он предложил нам в прошлый раз.

– Угу, – буркнул ее брат, – только вот жаль, что он, как и ты, маг разума, и ты не можешь его считать, как всех остальных.

– Не в этом дело, – отрицательно тряхнув головой, ответила ему демонесса. – Считать-то я его могу без труда. Только вот этот гад никогда не лжет. Он сам верит в то, что говорит своим клиентам. И как ему это только удается? – и демонесса вопросительно посмотрела на нас, а потом прокомментировала: – Очень скользкий тип. Никогда не сталкивалась с такими честными врунами.

Я мысленно хмыкнул.

Девушка была права в одном. Сложно поймать на лжи того, кто говорит тебе правду. По крайней мере, если он и сам думает так же.

– Не против, если я пойду с вами? – спросил я у них.

– Да мы и так все вместе туда собирались идти, – пожала плечами Гаиса. – Кроме того, что он мошенник, этот маг к тому же еще и не полный идиот, и у него есть неплохая охрана, которой Жирдяй вполне приличные деньги платит не просто так. И я думаю, что они тоже достаточно часто служат тем аргументом, который позволяет ему выигрывать коммерческие споры. Или ты думаешь, что мы все еще не сменили боевую ипостась по какой-то иной причине? Есть парочка дел, которые необходимо решить, пока мы в городе.

– Понятно, – только и ответил я.

Ну, а дальше мы двинулись в глубь города. Пока мы шли в нужное место, я размышлял.

«Значит, одним из этих дел был разговор с их информатором. Интересно, а что им необходимо сделать еще? Ведь это явно как-то связано с возможным нападением и боестолкновением».

Но никаких намеков больше сделано не было, так что в этом вопросе мне пришлось довериться мнению девушки и членов ее отряда. Хотя вот, бредя по улицам города, я что-то заметил тут не слишком много людей, если точнее – демонов, которые перемещались бы тут невооруженными или не облаченными в броню.

И многие из них были в своей боевой ипостаси.

«А городок-то опасный, судя по всему», – прикинул я.

И, похоже, все местные прекрасно представляли это.

– Он дома, я его чувствую, нас прикрыть успела, чтобы он не заметил, – сказала Гаиса, когда мы приблизились к невысокому двухэтажному домику. – Только надо не дать ему скрыться.

После этого девушка перевела свой взгляд на Гаслана. Тот кивнул ей в ответ и указал на двух бойцов из отряда.

– Дингон и Онг, обойдите здание, там был задний вход, я его еще в прошлый раз приметил, – сказал брат Гаисы выбранным демонам.

Я же, коль они готовятся к возможности того, что этот их информатор может сделать ноги, быстро прикинул, воспользовавшись навигатором, какая еще есть возможность незаметно покинуть стены его дома.

И оказалось, такой вариант присутствует, не знаю, известно ли о нем самому этому их толстому поставщику информации, или нет, но предупредить о нем стоило бы.

– Гаиса, – шепнул я на ухо девушке, – я кое-что знаю о вашем информаторе, – и глазами указал в сторону дома, к которому уже собрались направиться выбранные ее братом демоны.

Она вопросительно посмотрела в мою сторону.

– Что? – только и спросила демонесса.

– Есть потайной ход, ведет, как мне известно, в ближайший бар, – и я показал в направлении какой-то забегаловки, куда, судя по данным навигатора, и выходил тот самый лаз.

– Хм, – протянула девушка, – мы о таком не слышали.

Но тем не менее быстро подошла к своему брату и пересказала тому мои слова. Он поглядел в мою сторону, после чего пару мгновений подумал.

– Турк, – обратился он еще к одному демону, – ты все слышал, последи там, – и Гаслан перевел свой взгляд в сторону того самого заведения, куда, по данным навигатора, выходил потайной ход.

Дождавшись, когда его люди займут выбранные позиции, брат Гаисы махнул мне и демонице рукой.

– Идемте, – сказал он нам, открывая двери в дом того самого Жирдяя.

И вот мы внутри.

Хм. Смотри-ка, а девушка была права, если этот демон и собирался кому-то возвращать деньги, то это точно были не они.

– Гаслан, – елейный голосок и заискивающая улыбка, – вы вернулись. Да так быстро. Неужели моя наводка не принесла никаких результатов?

Смотри-ка, и вправду не лжет. Но это только на ментальном уровне. Притом и его эмоции выражают искреннюю заботу, но вот метрическая матрица этого демона так и клокочет от вносимых в нее изменений, как раз сейчас полностью перестраиваясь и переходя в несколько иную форму.

«Не понял, – тупо поглядел я на этого прощелыгу. – Так его боевая ипостась – это и есть та маска, которую он натягивает. Маска того, кто говорит всегда правду? Того, кому невозможно не поверить».

Вот почему она не может его считать. Все, что сейчас произносит этот демон, его метрическая матрица преобразует в правдивую речь, которую как его ментальный, так и эмоциональный фон будут выдавать за истину, в которую он верит и сам.

«Необычная способность, с такой я не сталкивался, – констатировал я. – Притом она полностью прописана в его метрической матрице. Вернее, это одна из его матриц. У этого демона, как и у девушки или ее брата, их было две. И та, в которую он перешел сейчас, не вносит никаких внешних изменений. Она лишь подменяет часть параметров в его текущей метрической матрице, и, как я понимаю, сам демон натягивает ее только в такие вот моменты, как этот».

Разобравшись с такой вот странной особенностью, я сразу дал Симбу задание на проведение полного сканирования его метрической матрицы и отдельных ее фрагментов.

И как это ни смешно, провести его мой виртуальный помощник смог достаточно быстро. Ведь, как оказалось, в такие вот моменты переговоров этот демон был совершенно беззащитен в плане ментальных или метрических атак. По сути, это было одним из побочных явлений той способности, которой он пользовался. Оказалось, что для прямого контроля ментального и эмоционального фона его метрическая матрица должна быть полностью открыта.

«Конечно, это огромный минус, но возможно, что-то получится с этим придумать», – решил я.

То, что эту способность можно перетянуть, я уже выяснил, у меня даже был подобный участок в матрице, но он был практически атрофирован и не развит, так что мы могли провести полное замещение.

Но сделать я это решил не сейчас. Зачем светиться перед всеми? Загляну к этому демону вечером или ночью.

Пока же я просто прикрепил к нему маркер, по которому смогу разыскать его без проблем. Если же говорить о других, то его слова для них были правдой и искренней заботой. Именно так отнеслась к ним Гаиса, кивнув своему брату, подтверждая искренность заботы демона о них.

– Хорошо, верни нам деньги, и мы пошли, – только и буркнул Гаслан.

Однако, при наблюдении за изменениями, происходящими в метрической матрице этого толстого архидемона, пытавшегося раньше нагреть Гаису и ее отряд, ко мне пришло четкое понимание того, что он ужом вертеться будет, но не отдаст Гаслану деньги, которые давно уже считает своими.

– Тут такое дело, – начал юлить Жирдяй, как его называли, похоже, не только мы, но и во всем городе, – я сейчас на мели. Пришлось все деньги пустить в оборот.

Наш командир переводит свой взгляд на демонессу, чтобы удостовериться в правдивости слов собеседника, и, естественно, получает ее подтверждающий кивок.

– И что ты хочешь предложить? – спрашивает он.

– Взаимный обмен, – быстро нашелся архидемон. – Даже больше выгодный вам, чем мне. Я вам выдам пятерку недавно найденных мною наводок, что покроет покупку информации о них с процентами.

И он вопросительно своими заискивающими глазками стал посматривать то на Гаслана, то на его сестру, и обратно. На меня этот толстый архидемон внимания не обращал в принципе. Ну и зря… Пока они общались, Симб уже полностью завершил сканирование как его метрической матрицы, так и менто-информационного поля. Так что сейчас он занимался той стражей, о которой меня предупреждала девушка.

В доме находилось еще как минимум четыре демона, два из которых были простыми, а два других – архидемонами, правда, не с двумя, как Гаиса и ее брат, а с одной боевой ипостасью.

Между тем Гаслан поглядел на демонессу.

– Что скажешь? – спросил он у нее.

– Нужно посмотреть, что он предложит, – только и произнесла она в ответ.

Как раз в этот самый момент толстый демон испытал облегчение от происходящего сейчас разговора. Похоже, дальше он был уверен в том, что новые сведения, которые он им предоставит, будут достаточно убедительны.

– Вот, – гордо выложил на стол он какой-то непонятный пергамент, – это обрывок старинной карты. Его нашли недавно в архиве, и я, пока остальные не разобрались, что и к чему, выкупил его у гильдии.

И демон развернул перед нами какой-то непонятный сверток. То, что это обрывок, было понятно и без особых на то пояснений. И, судя по всему, ткань, на которой было что-то нанесено, сама по себе тоже была достаточно древним материалом.

– На нее наложено плетение нетления, – театрально проговорил Жирдяй, тыкая пальцем в обрывок. – Я совместил те более или менее известные приметы с нынешней картой земель за стеной и выяснил, где находятся вот эти несколько меток.

И он показал на какие-то обозначения, нанесенные на том самом обрывке материи. После этого он развернул уже вполне приличную карту и выделил на ней определенную местность.

– Вот они, эти развалины и приметы, – сказал демон. – Это определить достаточно просто, – и он приложил к выделенному месту показанный им ранее обрывок. – Видите, как все идеально совпадает. Так что с этими руинами никакой промашки быть не может.

Гаиса переглянулась с братом.

– Не лжет, – только и сказала она, а потом чуть ближе наклонилась к карте, ее же примеру последовал и Гаслан. – Все как на обрывке, – удостоверившись, подтвердила она.

– Ну, а я вам что говорил? – вопросительно посмотрел на них архидемон.

Я же не мог понять, что меня во всем этом смущает. В том, что он лжет, я не сомневался, но как мне отговорить своих новых соратников, не выдавая себя, не понимал.

«Что не так с этим обрывком?» – сам у себя спросил я.

То, что это и вправду какой-то древний пергамент, сомнений не вызывало, но что-то не позволяло даже сейчас поверить в древнее происхождение той карты, которая была якобы нанесена на него.

«Точно», – сообразил я.

Искин проверил структуру материала, но не проверил чернила, которыми были нанесены пометки на карту. Но и это еще не все, слишком идеально она совпадала с той картой, что сейчас лежала на столе у демона.

– Гаиса, а у вас есть своя карта? – немного издалека начал я.

– Да, – удивленно посмотрела на меня девушка. – А что?

– Да вот, – ответил я ей, – хочу нанести на нее найденные объекты, пока мы здесь… – И, посмотрев на толстого архидемона, уточнил: – Не возражаешь?

– Конечно, – спокойно пожал плечами тот, – без проблем. Я для этого и вытащил свою карту, чтобы вам легче было разыскать искомые места.

Я на это лишь кивнул и, дождавшись, когда Гаслан выложит их карту на стол, не особо спрашивая разрешения, протянул руку и взял тот самый кусок карты, с которого все началось.

– Осторожнее, – всполошился Жирдяй.

– Да не переживай, я быстро, – ответил я ему, – только сверю то, что ты тут рассказал с нашей картой, и все.

После чего, уже играя в дурачка, я приложил пергамент к тому месту, где, по идее, и должны были находиться развалины, информацию о которых нам пытался втюхать этот толстый торгаш, и удивленно пробормотал.

– Ой, не совпадает почему-то… – Я несколько обескураженно посмотрел на демона.

– Идиот, – только и пробормотал он, – это разный масштаб карты. Проверяй на моей. У меня все сходится идеально.

Я перевел свой взгляд на него и спокойно сказал:

– Вот именно, что идеально.

После чего посмотрел сначала на Гаису, потом и на ее брата.

– Он опять пытается вам сплавить какую-то пустышку, не слушайте его слова, думайте. Он лжет, хоть вы и не понимаете этого.

Глаза толстого демона начали наливаться кровью, в них пробудились ярость и злость.

– Смотри-ка, а вот теперь в тебе есть хоть какая-то правда, – глядя прямо на него, произнес я, после чего обернулся к своим.

– Смотрите сюда, – отвлек я их от этого необычного гипнотизёра, который не позволял архидемонам адекватно реагировать на его речь.

После чего я ткнул пальцем в его карту, где так идеально сошлись все нанесенные метки с тем, что было отображено на каком-то непонятном древнем клочке пергамента или ткани.

– Так точно все совпадать не может. Прошло слишком много времени. Да еще и такой идеальный масштаб, который соотнес нам этот клочок почему-то именно с его картой тютелька в тютельку.

И я вновь постучал по столу, привлекая к нему внимание.

– Проверь возраст клочка, – быстро посмотрел на демонессу ее брат.

Та активировала какое-то плетение.

– Тут все точно, это старинный пергамент, – только и ответила ему девушка.

Гаслан перевел свой взгляд на меня, я же усмехнулся ему в ответ.

– На старой бумажке нарисовать можно все, что душе угодно, – и обратился уже к Гаисе: – А проверь-ка возраст чернил, которыми и нанесены все эти отметки.

Девушка мгновенно сообразил, о чем я говорю, и выполнила мою просьбу.

– Они свежие, не старше недели, – глядя прямо на брата, сказала ему Гаиса.

Я перевел свой взгляд на архидемона, брата девушки.

– Думаю, вам не стоит доверять ему в этом деле.

Тот хищно усмехнулся в ответ.

– Говоришь, нет наличности, – произнес он, приближаясь к толстяку.

Я же заметил, как тот резко поднял руку.

– Он вызвал стражу, – сообщил я своим, сам перемещаясь ближе к той потайной двери, через которую они и должны были проникнуть в это помещение, хотя отсюда можно было контролировать и главный вход. – Я их задержу, вы же пока переговорите с ним.

– Уверен? – спросила у меня девушка.

– Да, – только и ответил я, пинком отправив в обратный полет первого ворвавшегося в кабинет телохранителя.

Все-таки они были готовы к такой развязке переговоров и довольно-таки быстро отреагировали на поданный Жирдяем сигнал опасности. Но не зря и я подготовился к подобному повороту событий.

Единственное, что я решил обойтись пока без жертв. Так что в ход пошли лишь небольшие воздействия на метрические матрицы телохранителей, ворвавшихся к нам в комнату. Таким образом, благодаря изменению кое-каких параметров, я достаточно сильно снизил скорость их восприятия и реакции, а также неплохо так дезориентировал противника, не давая им времени, чтобы они сумели сориентироваться на месте.

Все это мне позволило вполне эффективно, без применения еще каких-то трюков разобраться с ними еще до того, как они прорвались внутрь кабинета.

Проблемы вызвал лишь один из архидемонов, так что его пришлось отключать более грубо, но и с ним я справился уже через пару секунд. Параллельно я делал слепки памяти со своих противников, обойдя вниманием лишь Жирдяя, с ним я в любом случае собирался пообщаться сегодня ночью.

Когда я закончил, ко мне подошла Гаиса со своим братом.

– Он вернул нам все, а также возместил кое-какой моральный ущерб, – усмехнулся Гаслан, потрясая тугим кошельком. – Так что тут мы закончили.

На это я лишь кивнул в ответ.

– Тогда уходим, – перешагивая начавшего приходить в себя телохранителя, сказал он. Правда, в дверях обернулся и, оглядев лежащие на лестнице и в комнате бесчувственные тела, добавил: – Теперь у меня нет никаких сомнений, – обратился Гаслан ко мне, – в том, что это именно ты тогда разобрался с монстрами у тракта.

И он указал как раз на того самого архидемона, что и вызвал у меня кое-какие трудности.

– Это мастер-мечник из императорской гвардии, а ты вырубил его всего за пару ударов, я это прекрасно видел, – брат девушки спокойно посмотрел мне в лицо, – думаю, что у тебя был хороший учитель.

Я мысленно прикинул, а потом невесело усмехнувшись, ответил:

– Ты даже не представляешь, насколько.

Гаслан лишь кивнул в ответ.

После этого мы спустились на первый этаж и покинули домик очень уж нечистого на руку информатора. Я даже не уверен в том, что он кому-то хоть раз сбыл достоверные и проверенные сведения.

Пока мы удалялись по улице, я ощущал на себе злобный взгляд толстого архидемона, чьей второй ипостасью была ложь, звучащая как правда.

«Зря они его не грохнули, пока была такая возможность, – подумал я. – Такого злопамятного врага нельзя оставлять за спиной».

Почему-то его телохранители меня совершенно не беспокоили. Те выполняли свою работу, и они в этом отношении были профессионалами, прекрасно осознавшими, что жизнь им оставили лишь до следующей нашей встречи. Но вот их наниматель это вряд ли сможет понять.

«Значит, мы еще поговорим, – констатировал я, сворачивая в небольшой проулок вслед за Гаисой и остальными парнями. – Есть у меня подозрение, что это произойдет несколько раньше, чем я сам собирался заглянуть к тебе».

Мертвый мир.

Восточная застава. Таверна.

Некоторое время спустя

– Я все же не пойму, – спросил у меня один из демонов, – как ты сообразил, что он опять собирается подсунуть нам пустышку?

Этот же вопрос заинтересовал и Гаису, которая расположилась за столом рядом со мной.

– Да, – повернулась ко мне девушка, – я точно знаю, что ты не пользовался плетениями, чтобы определить возраст пергамента и чернил, как это сделала я. Иначе бы я это почувствовала.

– Есть такое дело, – согласился я с демонессой. – Но первые подозрения у меня возникли несколько по другой причине.

– Какой? – теперь на меня заинтересованно поглядели и все остальные.

Сейчас мы сидели в небольшой таверне, которая находилась недалеко от того особняка, что арендовала Гаиса и ее команда. Зашли мы сюда поужинать, после того как сначала посетили перекупщика и слегка освежились дома, помывшись и переодевшись.

Там же парни оставили и свои походные доспехи, переодевшись в облегченный, так сказать, городской и повседневный их вариант.

И вот мы сидим тут, едим и обсуждаем планы на будущее. Вернее, их обсуждал Гаслан и некоторые его бойцы, а вот этот любопытный парнишка, который оказался, когда перешел в свою обычную ипостась, демоном чуть постарше меня, звали его Онг, как раз и пристал ко мне с вопросом о том, как же я смог распознать подлог.

А услышав эти его последние слова, все остальные тоже заинтересовались нашим с ним разговором.

– Да, – поглядел на меня брат демонессы. – Я еще там у тебя хотел поинтересоваться этим, но не стал говорить об этом в доме Жирдяя. Не только же карта навела тебя на подобные мысли.

Этот вопрос я уже обдумывал, так как понимал, что он рано или поздно всплывет, а потому и ответ на него у меня был. К тому же вполне правдивый.

– Я несколько мест, координаты которых он вам предоставил, уже проверил, – ответил я Гаслану.

И это было чистой правдой. Я проверил их с помощью навигатора. И не было там никаких не то что развалин, а ничего вообще. Как, в общем-то, и в любом другом месте, координаты которого пытался нам впарить тот демон. Так что на этом вопросе меня никто не сможет поймать. Так и случилось.

– Понятно, – поглядела на меня Гаиса, – жаль. Я думала, может, хоть что-то есть из того, что он нам скинул. Но если ты уверен…

– Да, – подтвердил я, – три места из тех пяти точно пустышки. Не думаю, что и в других что-то есть.

– Жаль, – еще раз повторила демоница. И перевела свой взгляд на брата.

– Придется поискать еще кого-нибудь. Только тех, кого можно было поднять через свои связи, я уже всех проверила еще перед нашим рейдом.

И девушка вопросительно посмотрела на архидемона.

– У меня тут есть парочка старых боевых товарищей, еще по Императорской гвардии, – ответил он. – Может, через них что получится?

Я же сидел и размышлял вот над чем. Была у меня идея, как нам помочь. Только вот мне было кое-что необходимо для этого.

Первоначально я просто попытался задать поиск необходимого места с помощью навигатора. Но для идентификации конечной точки ему не хватало данных. Он, конечно, выводил различные магические лавки или те или иные хранилища, но все это было не то. Мне нужно было нечто иное. А для большей конкретики навигатору не хватало или визуального образа, или метрического слепка разыскиваемых объектов. Все как с моим телепортационным кораблем Древних.

И вот поэтому в моей голове и родилась эта самая идея.

– Гаиса, – посмотрел я на девушку, – а не знаешь, где можно посмотреть хоть на какие-нибудь из артефактов, за которыми мы охотимся? А то как-то так вышло, что я ни одного из них и не видел ни разу раньше.

Магиня в некотором изумлении посмотрела на меня.

– А как же ты их собирался искать, если даже никогда не видел, – и она вгляделась мне в глаза. – Как бы ты их смог узнать-то?

– Да вот, – развел я руками, – думал, что увижу, узнаю.

И, немного помолчав, продолжил:

– Только вот что-то сейчас я решил, что надо бы все же мне на них посмотреть, во избежание, так сказать.

– Действительно, – кивнула мне в ответ демонесса, – это надо сделать. Я устрою тебе допуск в местное хранилище. Благо там работает один из моих сокурсников.

И она махнула мне рукой.

– Идем, это можно организовать уже сегодня.

Я возражать не стал и поднялся из-за стола. С нами за компанию напросился один лишь Онг.

Мертвый мир. Восточная застава.

Хранилище артефактов. Некоторое время спустя

До хранилища добираться пришлось практически через весь город. Но, как это ни странно, располагалось оно не на территории Академии магии или Магической гильдии, а где-то на окраине города.

– А почему тут? – удивился я, когда мы приблизились к небольшому одноэтажному домику. Что-то даже не верилось, что в нем может находиться хотя бы небольшое хранилище артефактов. Хотя меня Гаиса и предупредила о том, что оно является резервным и его используют как промежуточное, для переправки артефактов дальше, на территорию империи, но мне все равно казалось, что оно должно быть несколько побольше.

«Разве что, – сообразил я, – хранилище не само это здание, а что-то находящееся под ним».

Только вот я даже представить себе не мог того, что кто-то сумел бы создать в цельном куске адамантита некие пустоты, для организации там залов.

– Подождите, я сейчас, – когда мы оказались у этого небольшого домика, магиня оставила нас на входе, – договорюсь о допуске.

И вошла внутрь.

– У нее очень много знакомых везде, – сказал мне Онг, – и все благодаря тому, что она вопреки всем советам решила окончить именно эту академию. – И немного подумав, он добавил: – Я знаю Гаису с детства, она всегда была упрямой демоницей. Вся в своего отца.

Я кивнул, принимая его слова к сведению.

Парень хотел добавить что-то еще, но как раз в этот момент в здании открылась дверь, и оттуда нам махнула рукой девушка.

– Идемте, все готово, – крикнула она.

И уже через несколько минут я понял, почему именно этот небольшой домик сделали местным хранилищем артефактов. Мало того что он сам был полностью изготовлен из адамантита, так еще под ним, прямо в толще стены, находился неплохой такой подвал с четырьмя огромными комнатами, где как раз и дожидались переправки в империю оказавшиеся на заставе артефакты.

М-да. Такого я еще не видел. Можно было забыть о том, что это пресловутые артефакты Древних, как я подспудно надеялся, коль тут постоянно упоминалась какая-то война, связанная с ними. Но только взглянув на ближайший артефакт, я сразу сообразил, что это нечто совершенно иное. Более нереальное и, как это ни банально звучит, древнее, не старинное, а именно древнее.

И тут такая прорва лет, что я даже представить не могу. Одно то, что определить даже примерную дату создания у нас не вышло, уже говорило о многом. Но и это было не все. Материал не известен. Тип используемой энергии не поддается определению. Единственное, что я мог точно сказать, так это то, что энергия там была, и было ее достаточно много.

Все, что приходило мне на ум, это некие предтечи, упоминание о которых мне встречалось уже несколько раз. Но вот с их творениями мне встречаться так до сих пор и не случалось.

– Так это и есть те самые артефакты? – уточнил я у девушки.

– Угу, – подтвердила демоница, – они родимые.

И кивнув в угол, добавила:

– Там не рассортированные или те, что вызывают какие-либо подозрения. Здесь же те, о которых хоть что-то известно, – и Гаиса показала на ближайшую полку, потом перевела руку на следующий стеллаж. – Ну а там, дальше, хранятся те, что нам не удалось опознать. Может, рано или поздно с ними кто-то разберется или они кому-то понадобятся для дела. Тогда их отсюда и вытащат. А так, это чуть ли не самое надёжное хранилище для столь опасного товара.

Тут я с девушкой был согласен. Чтобы разнести или как-то иначе повредить подобному мелкому подвальчику, нужно очень и очень постараться.

– Ну что? – посмотрела на меня демонесса. – Ты утолил свое любопытство, теперь не будет вопросов, как выглядят эти самые артефакты? А то нам выделили не очень много времени, так что надо бы отправляться обратно.

– Да, – подтвердил я, – я тут увидел все, что хотел.

И тут все было именно так, как я и сказал.

То, зачем я здесь оказался, Симб уже закончил, и у меня на руках на данный момент были ментально-метрические слепки абсолютно всех артефактов из этого самого подвала. Так что теперь осталось только задать навигатору поиск по полученным мною метрическим слепкам. Что я и собирался сделать, как только мы выберемся наружу.

Тут, что и не удивительно, навигатор работать не мог. Вернее, он отображал внутренние помещения, расположенные внутри этой стены, и подобных оказалось здесь далеко не одно или два, а множество. Но вот местность снаружи он будто перестал видеть абсолютно. Правда, это продлилось лишь до того момента, как мы поднялись наверх.

Зато сразу после этого у меня опять пропала вся информация по расположению помещений, находящихся внутри стены. Ну, как пропала, Кира-то ее всю успела внести в имеющуюся у нас карту, можно сказать, на всякий случай.

Сейчас же, оказавшись на поверхности, я задал поиск для навигатора тех мест, где мы бы могли найти подобные артефакты. Оказалось, что подобных очень много. Правда, я быстро сообразил, что лучше эти места сгруппировать, для большей наглядности.

И вот в таком контексте уже можно было работать. Теперь у меня были более точные координаты тех тайников, куда нам следовало направиться. Правда, я перед тем, как начать разговор с Гаисой о нашей следующей точке назначения, решил отобрать из них наиболее безопасные.

Как я уже давно для себя решил, риск – это дело благородное, но в разумных пределах. А сейчас было разумным не лезть на рожон. И потому я остановился на предложенных навигатором вариантах. Таких оказалось четыре. Только вот две точки располагались поблизости от того места, что нам предлагал исследовать Жирдяй, и почему-то я решил обойти его стороной. Тем более и нашим я сказал, что ранее уже побывал там.

Так что вот как-то так, не особо углубляясь в дебри местных сплетен, я получил координаты последующей точки назначения для нашего отряда. Правда, я не знал, как подкинуть своим эту информацию. Но тут мне просто повезло, и девушка поинтересовалась данным вопросом.

– Слушай, – когда мы уже направлялись в обратную сторону, спросила у меня демоница, – а ведь и у тебя должен был быть какой-то план? Не собирался же ты там, – тут она махнула в сторону окраины города, – за пределами стены, плутать просто так.

– Есть такое, – согласился с девушкой я. – Только вот первоначальная вылазка не принесла мне особых результатов.

Конечно, какие результаты, если я ничего не искал.

– Понятно, – протянула демонесса, – и что, больше нет никаких наводок?

– Ну, почему нет, – ответил я девушке, – просто там я еще не был.

Она уже с гораздо большим интересом посмотрела на меня.

– И что, много таких мест? А источник информации надежный?

– Мест, которые мне еще интересны, всего два, – ответил я девушке. – А вот насчет источника, – тут я усмехнулся, – уж понадежнее, похоже, вашего будет.

Гаиса кивнула, соглашаясь со мной.

– Если согласен, работаем по стандартной схеме, – предложила она мне, – тебе, как поставщику информации, в случае успеха миссии дополнительные пятнадцать процентов из общей доли и право первого выбора.

– Без проблем, – согласился я с девушкой, а потом поглядел на нее. – Кстати, а почему ты мне доверяешь?

Она посмотрела на меня, как на не слишком разумного человека, простите, демона.

– Я маг разума, – только и ответила она, – а ты за все время ни разу не солгал.

Я же взглянул ей прямо в глаза и произнес:

– Угу, ни разу… – Потом, усмехнувшись, добавил: – Точно так же, как и ваш бывший информатор.

Она всмотрелась в мое лицо.

– Нет, – спокойно ответила мне демонесса, – тебе я доверяю гораздо больше, чем ему, – и, немного помолчав, добавила: – Хотя бы потому, что там, на тракте, ты помог нам, тогда как мог спокойно пройти мимо. И никто бы тебе и ничего не сказал. Так бы сделали все, включая и нас самих, если бы встретили тебя в подобной ситуации.

После этого она замолчала.

Мертвый мир.

Восточная застава.

Где-то на территории заставы.

Некоторое время спустя

Так в молчании мы и шли в сторону особняка, когда я почувствовал нарастание угрозы со стороны одного из невысоких домиков. Судя по навигатору и моим чувствам, там укрылось несколько нападавших. И маркер, различимый в здании напротив устроенной засады, вполне ясно указывал на то, кто же может быть ее организатором.

– Онг, Гаиса, впереди засада, – предупредил я своих, – пятеро демонов. Сразу за домом слева.

Девушка, даже не повернув голову в ту сторону, через пару мгновений удивленно произнесла:

– Я никого не смогла засечь.

Онг тоже отрицательно покачал головой.

– Тем не менее это так, – предупредил их я, – пятеро. Из них три архидемона. Один похож на того, что заинтересовал твоего брата в доме Жирдяя. Им займусь я, так же как и остальными архидемонами. На вас два простых воина.

Гаиса кивнула.

– Поняла тебя, – только и сказала она.

Я же добавил:

– Дальше я вас оставлю, мне нужен организатор. И я знаю, где он окопался.

– Уверен? – посмотрела на меня демонесса.

– Да, – ответил я девушке. И, уже подходя к самому краю дома, скомандовал:

– А теперь работаем.

Перекатом, прямо под удар того имперца, я ушел в проулок. Тут мне не нужны были какие-то сведения. Я работал максимально быстро.

Удар! И труп заваливается к моим ногам. Отбросить его навстречу следующему архидемону… Плюс провести воздействие на его метрическую матрицу, слегка дезориентировав его… И новый удар, который он пропустил.

Ну, а дальше последний противник. Та же техника, что использовал ранее в доме Жирдяя. Замедление. Дезориентация и удар.

Все, мои противники закончились.

Быстро оглядел поле боя. И, сделав скользящий шаг в сторону, рубанул по шее противника девушки.

Онг со своим уже справился.

– Я пошел, – только и крикнул я своим, после чего мгновенно нырнул в одну из подворотен.

Проверил по навигатору, можно ли тут совершать «прыжок». Нет нельзя, надо пробежать еще с десяток метров. Так что я припустил вперед. Нельзя было дать уйти этому толстяку. А я так понял, у него такая возможность есть. И если он залезет в какую-нибудь дыру в стене, то там я его найти не смогу. Все-таки это чистый адамантит, который очень неплохо умеет экранировать абсолютно любой тип ментальной энергии.

Мертвый мир.

Восточная застава.

Где-то на территории заставы.

Некоторое время спустя

– Не, ты это видела? – пораженно посмотрел на замершую на месте Гаису ее молодой друг. – Я даже не представлял, что такое в принципе возможно.

И он пораженно обвел руками лежащие на земле трупы демонов.

– Вот он тут, а в следующее мгновение уже из переулка раздаются звуки ударов. Мы только успели вступить в схватку, как он разделался со своими противниками.

После чего Онг все с тем же изумленным выражением на лице подошел к одному из тел.

– Так это же имперский мастер-мечник? – удивлённо поглядел он на его перевязь и обернулся в сторону девушки. – Но ведь твой брат говорил, что они лучшие?

– Да, – только и подтвердила девушка. – Они считаются лучшими.

– А как же?.. – и молодой архидемон показал не тело, лежащее у его ног.

– Но никто не говорил, что так и есть на самом деле, – спокойно ответила ему демонесса, а потом посмотрела туда, где скрылся их странный знакомый Дим, пытаясь перехватить того неизвестного заказчика, который, по его мнению, и устроил это нападение.

Между тем Онг огляделся вокруг.

– Знаешь, – пробормотал он, – сдается мне, что у нашего знакомого врагов чуть больше, чем кажется на первый взгляд.

Девушка поглядела ему в глаза.

– Никто не уходит за стену только с одними мечами за спиной без острой на то необходимости, – сказала она. – Дим знал, что ему нельзя появляться в городе, вот поэтому он и хотел проверить как можно больше, до того, как ему придется все же вернуться сюда.

– Понятно, – протянул ее собеседник.

После чего прошелся взад-вперед и выглянул из переулка.

– Слушай, а как он вообще узнал, что тут на нас устроили ловушку?

А затем друг Гаисы еще раз осмотрел проулок, где и состоялась схватка.

– Место выбрано неплохо. Как я понял, магически их кто-то от поиска прикрыл.

Он присел на корточки.

– Точно, вот они амулеты, такие же, что ты подготовила и для нас, так как? – И он вопросительно поглядел в сторону их отрядного мага.

– Не знаю, – только и ответила ему девушка. – Я тоже не представляю, как он это сделал. Даже больше. Он точно смог сказать как об их численности, так и о том, что среди них были демоны из старших кланов. А это не покажет ни одно удаленное сканирование, особенно если противник защищен от магического взгляда.

И она вновь задумчиво поглядела в ту сторону, где скрылся этот их загадочный спутник.

– Ему совершенно не нужна наша помощь, – неожиданно прошептала она. – В большинстве случаев мы для него лишь обуза. Так зачем он присоединился к нашему отряду?

Она не ожидала никакого ответа, но, как ни странно, он прозвучал, и дал его, что удивительно, ее молодой друг.

– А знаешь, – сказал он, – по-моему, он к нам присоединился лишь из-за тебя.

– О чем ты? – переспросила у него Гаиса. – Если ты о том, что ему необходим маг, то это не так. Как ты видишь, он и без магической поддержки превосходно может обойтись.

Она кивнула в сторону лежащих на земле тел.

– Да, – согласился с нею парень, – только вот ты забыла кое о чем важном.

И он поглядел прямо в глаза девушке.

– Как бы хорош ты ни был, но в одном-единственном месте тебе точно потребуется маг.

Девушка ненадолго задумалась, а потом негромко произнесла:

– Ты имеешь в виду портальную арку, ведущую в нейтральные миры. Кто-то должен ее для него активировать.