Читать онлайн Дракон по вызову бесплатно

Разработка серийного оформления В. Матвеевой

Иллюстрация на обложке Л. Совы

© Веймар Н., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

* * *

Пролог

Демон был неправильный. Совсем. Не то чтобы я досконально знала, как должны выглядеть демоны, но этот определённо был не таким, как надо. Стоящий в центре пентаграммы высокий синеглазый блондин с ярко-алой прядью в волосах был бесхвостым, выглядел вполне разумным, крайне недоумевающим и вообще очень напоминал самого обыкновенного молодого мужчину. А полурасстёгнутая рубашка со следами ярко-розовой помады на воротнике и отпечатки губ на золотистой коже груди красноречиво свидетельствовали, что призвала я его, мягко выражаясь, не вовремя. Демон страсти, что ли? Но отсутствие хвоста это всё равно не объясняло… Впрочем, я не была требовательна. Для задуманного ритуала годился любой демон, даже бесхвостый инкуб. И пока озадаченно-растерянное выражение на лице иномирной твари сменялось откровенным бешенством, я подняла повыше канделябр и торжественно закончила формулу призыва с поправкой на то, что оная тварь уже стояла передо мной.

– Явился, проклятое создание!

Прозвучало почему-то как претензия. Демон, только-только набравший в грудь воздуха для гневной тирады, поперхнулся и закашлялся. Я воспользовалась заминкой, чтобы быстро обойти пентаграмму, убедилась, что мне не показалось, и всё-таки задала вопрос, терзающий мою любопытную душу:

– А где хвост?

Запоздало сообразила, что демон может не знать нашего языка, но и здесь повезло. Тварь мне попалась образованная, просвещённая и разговаривала даже без акцента.

– Какой ещё хвост? – изумлённо просипел демон.

– Ну не знаю, – я пожала плечами, обходя блондина ещё раз. – С кисточкой, например. Тебе бы пошло. Или с колокольчиком.

– С кисточкой?! – нехорошо прищурился демон. – С колокольчиком?!

Решительно шагнул вперёд, но с размаху налетел на защитный барьер. Опустил глаза, хмуро полюбовался на пылающую пентаграмму с идеально ровными лучами, коснулся её границ носком сапога и тут же отдёрнул ногу, потому что огонь вспыхнул ярче, норовя обжечь нарушителя. Тихо выругался под нос и осведомился звенящим от ярости голосом:

– Это ещё что за хрень?

– Пентаграмма, – охотно просветила я. – Начерчена по всем канонам и правилам, я даже мел в храме освятила. Пока я тебя не отпущу, не выберешься, демон, даже не пытайся!

В глазах блондина на мгновение полыхнуло бирюзовое пламя, сулящее мне нечеловеческие муки, но утихло так же быстро, как и взвилось. Он приложил ладонь к барьеру, надавил, точно проверяя его на прочность, и торопливо убрал руку, когда по защитному контуру побежали искры.

– Демон? – вкрадчиво поинтересовался он. – Вот как? А ты уверена?

Пока всё шло так, как обещал гримуар. Иномирная тварь поняла, что ей не выбраться, и перешла к следующей стадии – попытке облапошить призывателя и убедить, что он, то есть призыватель, ошибся. Далее, согласно умной книге, следовали искушение и торг, который завершался сделкой. Вот только мне она была без надобности. Я не собиралась ввязываться в сомнительные дела. От демона мне требовалась всего-то капля крови. Оставалось лишь заболтать хитрую тварь и заставить её потерять бдительность, чтобы получить желаемое.

– Конечно, – уверенно заявила я. – Ритуал я провела правильно. Вот пентаграмма, вот ты в ней, и, судя по реакции, тебе неуютно. Кем ты ещё можешь оказаться, если не демоном?

– Хороший вопрос, – ухмыльнулся собеседник. – Своевременный. Другие варианты есть?

Он умудрился произнести это таким тоном, что даже моя абсолютная уверенность пошатнулась. Вот же… демон! Искуситель! Ещё и с помадой на воротничке! Да кем он ещё может быть?! Я сделала вид, будто задумалась, затем уточнила, добавив в голос немного сомнения:

– Что, не демон?

– И почти не родственник, – кивнул блондин и снисходительно добавил: – А ты не безнадёжна. Кстати, в курсе, что проведение ритуалов призыва без разрешения очень не одобряется службой магического контроля?

Какая эрудированная тварь! Я даже слегка умилилась. Он мне ещё и угрожает! Посмотрела бы я, как демон явится в службу магического контроля с жалобой, что его, видите ли, призвали. Да беднягу развоплотят прежде, чем он успеет сказать: «Бяк!» Но следовало убедить хитрого собеседника, что я почти поверила, потому продолжила игру. Испуганно округлила глаза и с надеждой поинтересовалась:

– Может, договоримся?

– Непременно, – протянул блондин с хищной улыбкой. – Как насчёт выпустить меня из пентаграммы и компенсировать обломанный по твоей вине жаркий вечер?

Помимо воли мой взгляд снова упал на отпечаток алых губ на его рубашке. Да уж, не повезло парню… в смысле, демону! Отдыхал, развлекался, а тут я со своим призывом. Ну простите, у меня очень уважительная причина! А демонам вообще выходные не положены! И хорошо, что я не провела ритуал получасом позже.

– Эммм… – я покачала головой. – Так себе идея. Я не…

– Ну почему же сразу «не»… – вкрадчиво перебил меня этот бесхвостый повелитель соблазнов. – Может, как раз таки «да» – и неоднократно. Так понимаю, выпускать меня ты не собираешься… Что ж, давай иначе. Иди-ка сюда, милая, поближе ко мне. Кисточку и колокольчик не обещаю, но в остальном не разочарую.

И ударил по защитному барьеру, который мешал ему выбраться из пентаграммы. Преграда полыхнула, поглощая магию, да так ярко, что я зажмурилась. Ещё удар – и на сей раз вспышка оказалась более тусклой, а барьер пошёл мелкими трещинами, точно разбитое стекло.

Ох, какой нервный демон попался! От искушения сразу перешёл к силовым методам. Тянуть дальше было опасно: того и гляди выберется. Меня же перспектива скрасить инкубу вечер и познакомиться поближе с его, ну, пусть будет, «хвостом» совершенно не прельщала. А ещё я знала, что ёмкости кристаллов-накопителей, благодаря которым я вообще сумела провести ритуал и призвать демона, надолго не хватит. Тем более если он так активно будет рваться на свободу. Вот чего ему не сидится, вернее, не стоится в пентаграмме? Такая хорошая получилась!

Я коснулась небольшой – с ноготь величиной – пластинки, активируя один маленький, но очень полезный артефакт, без спроса утащенный из рабочего кабинета отца, и с тёмной земли за спиной инкуба взвился механический «комарик». Пентаграмма не была для него преградой, потому летучий ланцет с небольшой колбой для временного хранения забранной крови без труда преодолел силовые линии, завис на мгновение, определяя наименее защищённое место, ужалил стерильной иглой инкуба в шею – и шустро удрал, унося в ампуле «брюшка» несколько капель ценного и столь необходимого мне ингредиента. Укушенный демон машинально, совсем как обычный мужчина, хлопнул себя ладонью по шее, потёр её, а потом увидел «комарика», спешащего ко мне с добычей, – и черты красивого лица исказились от гнева. С двойной яростью инкуб принялся выбираться из пентаграммы, доламывая барьер. Ткань рубашки с треском прорвалась, выпуская на свободу громадные кожистые крылья. Ой, мамочки! Сейчас в боевую форму перейдёт! Защита, которую питали лишь кристаллы-накопители, трещала. Того и гляди не выдержит. Один из кристаллов от перегрузки уже рассыпался в пыль, второй угрожающе искрился.

– А ну назад! – рявкнула я. – Кто разрешил портить защиту?

И для верности от души припечатала гада канделябром по блондинистой макушке.

– Ах ты… – прошипел демон, хватаясь за голову, и отшатнулся. Во взгляде синих глаз искрился гнев, а по рукам потекли ручейки жаркого пламени. На миг показалось, что вижу на его коже крупные чешуйки. И тень инкуба тоже поменяла форму, превращаясь в нечто злобное, чудовищное и зубастое. – Маленькая дрянь! Ну всё, дай только до тебя добраться!

Ага, размечтался! Я ещё жить хочу. И учиться. А знакомиться с боевой ипостасью иномирных тварей – не хочу.

– Изыди прочь, проклятое созданье! – выкрикнула я, выставив перед собой канделябр. – Сгинь в ледяную пустыню!

Не знала, что буду делать, если формула изгнания не сработает. Полный ярости взгляд полыхающих бирюзой глаз демона, перед тем как его скрыло взметнувшееся пламя, обещал мне медленную и очень мучительную смерть – если не прямо сейчас, так точно при следующей же нашей встрече! Но когда огонь опал, пентаграмма была пуста. У меня получилось! Перевела взгляд на лежащую в ладони колбу с драгоценной кровью демона – последней надеждой на пробуждение спящего дара. Времени ждать самопроизвольной инициации у меня уже не осталось, да и шансы таки дождаться, если откровенно, были минимальными. Не удержавшись, погладила холодное стекло кончиком пальца. Моё сокровище! Бережно спрятала артефакт в металлическую коробку, выстланную изнутри мягким бархатом, и спешно принялась стирать пентаграмму, сверяясь с гримуаром. Слишком долгое отсутствие могло вызвать у родителей подозрения, а мне ещё нужно было успеть к алхимику, который обещал изготовить нужный эликсир. И если… когда всё получится, я смогу подать документы в академию магии! До испытаний ещё две недели, дар был просто обязан пробудиться за это время.

Глава 1

Сердце билось встревоженно, гулко, то замирая от восторга, то вновь срываясь в сумасшедший рваный ритм. Подумать только! Три недели назад я мечтала, чтобы меня приняли хотя бы в нашу городскую высшую школу магии, а сегодня стала студенткой академии Шипа и Стали. До сих пор не верила своему счастью и немного волновалась. Всё-таки обучение в самой престижной академии, бок о бок с будущими лучшими боевыми магами королевства, представителями древних одарённых родов. Их с детства муштровали и тренировали работать со стихийной силой. А я-то в своей семье была первой, у кого она пробудилась! Пусть и не без помощи извне, но какое это имело значение! Тем более лестным казался тот факт, что меня заметили и пригласили в самое известное учебное заведение королевства. И не важно, что ещё почти два месяца мне предстояло раз в неделю принимать по три капли эликсира, между прочим, крайне отвратительного на вкус, чтобы дар сохранился – уже навсегда. Хорошо ещё, других побочных эффектов, кроме мерзкого ощущения во рту, «лекарство» теперь не имело. Вспомнила, как ломало и крутило тело после первой дозы снадобья, когда магические потоки прорастали в живую плоть, как выла от боли, жгучим ядом проникающей в каждый сустав, каждую мышцу, и поёжилась. Я едва не умерла, но, если бы предложили вернуться назад, не изменила бы своего решения. Снова призвала бы демона и выпила эликсир, не задумываясь. Исполнение мечты того стоило! Ох, не оказаться бы теперь худшей в элитной академии… Но отказываться было поздно: я уже подписала контракт на обучение за счёт казны с обязательной отработкой после получения диплома. Год за год. Да и «покупатель» – какой-то средней руки чиновник из Конклава – предложил мне и ещё троим новоявленным первокурсникам академии Шипа и Стали не дожидаться завтрашнего омнибуса, а лететь вместе с ним на служебном флаере прямо сейчас. Мол, у него всё равно там дела. А мы охотно согласились. Не знала, что двигало будущими сокурсниками, а для меня лишний день дома, с родными, оказался бы новым испытанием для нервов. Мама категорически не одобряла моего желания стать квалифицированным магом и активно выражала своё недовольство. Папа был сдержаннее, но и он намекал, что моя затея опасна, а запасной дочери у него нет. Вот кто радовался, так это младший брат отца. Дядя Финн искренне гордился, что в семье появился маг. Именно дядя, к слову, порекомендовал мне мастера-алхимика Дугласа Рейнса, да и в столицу на испытания сегодня отвёз лично. Эх, знала бы, взяла бы побольше вещей, а так придётся ждать магдоставки…

Воспоминания отвлекли, и я не сразу поняла, что мы уже почти на месте. Заложив красивую дугу над лесом, флаер начал снижаться, и я помимо воли вцепилась в подлокотники пассажирского кресла. Темноволосая девушка, сидевшая рядом со мной, понимающе улыбнулась и тихонько спросила:

– Редко летаешь?

– Второй раз, – честно призналась я.

– Ничего, наверстаешь, – уверенно заявила моя собеседница. – На четвёртом курсе у нас будет обязательный факультатив по управлению флаером. Кузен рассказывал. Кстати, я Кэтлин Кромвель, можно Китти.

– Адриана Трэвис, можно Адри, – представилась я в ответ.

– Рада знакомству, – тепло отозвалась Китти. И тут же оживилась, придвинулась ближе и заговорщицки шепнула: – Адри, а давай попросим, чтобы нас поселили вместе. Таких, как мы, кто учится за счёт казны, в комнаты пихают по четверо. Хотелось бы видеть хоть одно знакомое лицо!

– А давай, – легко согласилась я.

Раз уж Китти знала о нашем новом учебном заведении больше меня, этим стоило пользоваться. Тем более девушка производила приятное впечатление, и я чувствовала: мы с ней точно уживёмся. Кажется, у меня только что появилась первая подруга в академии. Жаль, что закон равновесия в этот раз сработал практически моментально, и мир не упустил возможности радостно предъявить мне ещё и первого недоброжелателя. Да ещё какого!

Чиновник из Конклава, столь любезно доставивший нас в академию, предложил проводить и в секретариат, но бойкая Китти заявила, что знает, где он находится, потому нет нужды отвлекать столь занятого человека, который и без того уделил нам немало внимания. Маг не стал настаивать. Пожелал успехов в учёбе и направился в противоположную сторону от учебного корпуса – по вымощенной светлым камнем дорожке, уходившей куда-то в сторону леса.

– Там преподавательские служебные домики, – негромко поделилась Китти. Вроде бы говорила мне, но при этом поглядывала и на двух парней, прибывших вместе с нами и теперь заинтересованно прислушивавшихся к разговору. Девушка явно гордилась тем, что ненадолго стала центром внимания. – Ну, не для всех, конечно, для профессорского состава и руководства. И пара гостевых – для приглашённых лекторов. Аспиранты, младшие наставники, кураторы – они в общежитии живут, как и адепты.

– Тоже по четверо в комнате? – пробасил один из будущих сокурсников, темноволосый здоровяк с заметной горбинкой на носу. Наверняка тот не раз был сломан.

– Да конечно, – хмыкнула моя новая знакомая. – По десятеро! Эти, как и аристократы, живут по одному. И ванная у них отдельная, а не как у нас – на весь этаж одна душевая для девочек, вторая для мальчиков, и два туалета на десять кабинок. Так что кто рано встаёт, тот первый умывается и все свои прочие личные неотложные дела делает, а не танцует вприсядку у запертой двери.

– М-да, и это элитная академия, – протянул второй парень и скривился так, будто ему кучу под нос наложили.

– В следующей жизни родись аристократом, дружище! – заржал здоровяк и от души хлопнул собеседника по плечу.

– Боевой маг должен быть готов к мелким бытовым трудностям, – наставительно заявила Китти, смешно сморщив носик, и поторопила: – Ну идёмте же! Нам вон в то здание, на третий этаж. Кузен говорил, секретариат там.

Неведомый мне родственник будущей соседки не обманул, и вскоре мы стояли перед массивной деревянной дверью, украшенной резными завитками и лиственным орнаментом. Здоровяк, явно не привыкший оставаться на вторых ролях, нахально оттёр хрупкую Китти плечом и без стука сунулся в кабинет.

– …Ничего не могу обещать, эйр Фрост, – донеслось оттуда и тут же сменилось раздражённым, адресованным уже внезапному визитёру: – Ожидайте!

Я отошла к ближайшему окну. Оно выходило на небольшой внутренний дворик. Стену противоположного крыла учебного корпуса сейчас освещало яркое солнце, и на карнизе одного из окон второго этажа я заметила упитанного чёрно-белого кота. Ничуть не боясь упасть, зверь вытянулся на каменном выступе и грелся в тёплых лучах. Услышала, как вновь открылась дверь секретариата, машинально бросила взгляд в ту сторону, да так и застыла, словно прибитая к месту мощнейшим заклятьем неподвижности. Из кабинета вышел мой демон! В смысле, конечно же, не мой, а тот, которого я не так давно призвала. Божечки-кошечки, а он что тут делает? Ошибки быть не могло. Я хорошо запомнила этого высокого плечистого блондина с алой прядью в волосах. С трудом совладав с эмоциями, вновь отвернулась к окну, боковым зрением напряжённо следя за… демоном ли? Теперь я была совершенно не уверена, что он мне лгал. Но пентаграмма его удержала, да и эликсир на его крови сработал… Кого же я призвала, а потом изгнала, от души огрев канделябром? Ох, только бы не узнал, только бы не узнал! Там же почти темно было! Блондин скользнул по нашей четвёрке равнодушным взглядом и направился к лестнице. Фух… Кажется, повезло.

Секретарь – худой, длинный, какой-то нескладный мужчина в огромных очках с тонкой золотой оправой и с редкой бородкой – мельком взглянул на документы парней и тут же шлёпнул печать, чуть внимательнее отнёсся к бумагам Китти, зато мои принялся изучать так усердно, что я начала волноваться. И не напрасно, потому что через несколько мгновений мужчина оторвался от столь увлёкшего его занятия и указал моим спутникам на дверь:

– Вы трое можете идти к коменданту общежития, а вы, эйра Трэвис, задержитесь. У меня к вам есть несколько вопросов.

Сердце оборвалось и затрепыхалось где-то в районе левой пятки. На мгновение я предположила невероятное – что блондинистый демон успел на меня нажаловаться! У-у-у, богопротивное создание! Узнал, что я буду обучаться в лучшей академии нашего королевства, и тут же примчался рассказать о том, как я немножко нарушила закон. А зачем ещё он мог явиться в секретариат? Но, как выяснилось, хозяина кабинета интересовали совсем иные вопросы.

– Скажите, эйра, как давно вы инициировались? – произнёс он, постукивая ручкой по столешнице.

– Чуть меньше месяца назад, – честно призналась я.

– Как? – последовало ожидаемое.

– Стресс, – коротко ответила я.

А что, вызов демона – то ещё испытание для нервов! Как и томительные часы в ожидании сообщения от эйра Рейнса, что эликсир готов.

– Хм, – протянул секретарь, разглядывая меня. – Поздновато, конечно, для раскрытия дара… Вам придётся многое изучать самостоятельно, а требования в нашем учебном заведении серьёзные.

– Я справлюсь, – уверила я. – С теорией знакома неплохо: как только узнала, что у меня есть способности, изучила всё, что было доступно. А практику наверстаю.

– По магии понятно, провал, – жёстко проговорил мужчина. – А что с физической подготовкой? Выносливость?

– Вроде неплохая, – слегка растерялась я. – А почему вы спрашиваете?

– Здесь готовят боевых магов, эйра Трэвис, – сухо произнёс секретарь. Холодно блеснули стёкла очков. – Я понимаю, чем вы заинтересовали представителя Конклава. Маги-универсалы встречаются редко, тем более потенциально ваш уровень достаточно высок. Но, возможно, стоило выбрать магическую академию с менее жёсткой программой обучения. Ещё не поздно отказаться.

Если он таким образом намеревался отговорить меня учиться здесь, то зря. Добился совершенно противоположного эффекта.

– Поздно, – уверенно заявила я, скрестив руки на груди. – Я уже подписала контракт на обучение в академии Шипа и Стали. Представитель Конклава, смею надеяться, чем-то руководствовался, направляя меня сюда, а не в иное учебное заведение с менее жёсткой программой обучения. Возможно, вам стоило бы задать эти вопросы ему, а не мне.

Не стала совсем уж откровенно дёргать судьбу за бороду и добавлять, что чиновник всё ещё где-то на территории академии и не поздно отыскать его. На миг показалось, будто в блёкло-голубых глазах секретаря мелькнуло одобрение.

– Не справитесь с учебной нагрузкой – будете отчислены, – уведомил он. – В этом случае ваш дар может быть принудительно заблокирован.

– Если ни одна другая академия или высшая школа магии не согласится предоставить мне шанс продолжить обучение, – добавила я.

– Вижу, вы и впрямь уделяли внимание теории, – кивнул секретарь. – Советую изучить ещё и Кодекс академии. Отчисления из-за нарушения правил происходят реже, чем из-за неуспеваемости, но чаще, нежели хотелось бы преподавательскому составу. Удачи.

Договорил – и шлёпнул печать на мои документы. А я едва не подпрыгнула от неожиданного жжения в области левого запястья. Меня точно крапивой по руке хлестнули. Приподняла рукав и увидела на коже тонкую фиолетовую вязь. Плетистая лоза с бутонами обвивалась вокруг лезвия меча. Четыре цветка из пяти были едва заметны, зато последний вот-вот готовился раскрыться.

– Учебники получите завтра утром, как и форму для занятий по физподготовке, – сообщил хозяин кабинета. – Сейчас можете идти заселяться в общежитие. Высокое здание с зелёной крышей.

Сдерживая довольную улыбку, я вышла из кабинета и удивилась, обнаружив, что Китти терпеливо меня дожидалась. Парней видно не было. И демона-блондина, к моей тихой радости, поблизости тоже не наблюдалось.

– Ну что ты так долго? – проворчала она. – Я уже волноваться начала!

– Эйр секретарь выяснял, насколько я соответствую высокому званию студентки академии Шипа и Стали, – пожала я плечами. – Намекал, что здесь требования к адептам высокие.

– А чего он к тебе-то доколупался? – нахмурилась девушка.

– Потому что мой дар благополучно дрых все эти годы и проснулся меньше месяца назад, – ответила я.

Я не видела смысла скрывать эту информацию. Тем более она и без того всплыла бы в самое ближайшее время. С магией у меня, как нелестно, но верно выразился эйр секретарь, пока что был полный провал.

– Оу… – Китти прижала ладонь к губам, сочувственно взглянула на меня и вынесла вердикт: – Сложно тебе будет.

– Спасибо за поддержку, – фыркнула я. – Она так вдохновляет и окрыляет!

– Да я не это имела в виду! – возмутилась моя новая знакомая и почти соседка. – Я о другом! Твой дар сейчас наверняка ещё нестабилен… – Она осеклась, сообразив, что этими объяснениями лишь усугубляет ситуацию, затем махнула рукой: – В общем, я хотела сказать, что прекрасно тебя понимаю и знаю, каково это – пытаться подчинить себе собственную же магию. Я ведь тоже из пробудившихся, всего лишь третья инициация в роду, только мой дар проявился, когда мне было двенадцать. Так что, если тебе потребуется дружеский совет, спрашивай! Чем сумею, тем помогу.

А вот это было ценно! Моя магия пока что действительно проявлялась спонтанно, и далеко не всегда реагировала на попытки обратиться к ней. А когда реагировала… кхм, достижения нередко превосходили ожидания. Хорошо ещё, мне хватило мозгов практиковаться подальше от дома и ставить защитный круг. И интерес, проявленный секретарём академии к бумагам Китти, стал понятен. Он изучал их столь внимательно вовсе не потому, что искал причину отказать девушке, пожелавшей обучаться на боевого мага. Но теперь меня терзало любопытство: по какому принципу чиновник из Конклава отбирал нашу четвёрку? Хотя, учитывая, что секретарь практически не глядя принял документы парней, навряд ли они были «пробудившимися», как выразилась Китти.

– А я первая в семье, – призналась я. – Кажется, по маминой линии был кто-то со спящим даром, но инициации не случилось. А я вот дождалась! Повезло.

В подробностях рассказывать, как именно я добилась пробуждения магии, не стала. Этот секрет принадлежал только мне! Ну и немного – блондину с алой прядью в волосах, то ли демону, то ли не совсем. И я очень рассчитывала, что он не станет распространяться о том, как и при каких обстоятельствах получил канделябром по голове.

Когда мы вышли из учебно-административного корпуса, я вновь осмотрелась вокруг и, не заметив нигде блондина, окончательно приободрилась и уверилась, что он меня всё-таки не узнал! Ну и славно, ну и замечательно, одной проблемой меньше. Китти, конечно, заметила, что я оглядываюсь по сторонам, но истолковала это на свой лад.

– Да, впечатляет, – кивнула она. – Уж на что я налюбовалась на академию Шипа и Стали на магографиях, но вживую она ещё великолепнее. Знаешь, Адри, я ужасно рада, что мы будем здесь учиться!

– Я тоже, Китти, я тоже, – проговорила я, замедлив шаг, чтобы лучше рассмотреть гигантских каменных горгулий на водостоках под крышей общежития.

Комендант оказался строгим и неприветливым седовласым мужчиной с узким лицом и тяжёлым взглядом. Блёклые, почти прозрачные глаза, светло-серые брюки без единой лишней складки, с такими острыми стрелками, что, казалось, об них можно было порезаться, кипенно-белая рубашка, сидевшая столь идеально, словно её сшили по спецзаказу прямо сегодня утром, и тёмно-синий жилет с нашивкой в виде усеянной шипами лозы, обвивающей меч. Эмблема академии. Цветов на ней этому суровому мужчине не досталось. Видимо, они предназначались исключительно адептам. Взглянув на вязь на моей руке, комендант приподнял бровь.

– Потенциальный универсал? Это хорошо.

Интересно, и как он это определил? Стоящая рядом со мной Китти вытянула шею, с любопытством рассматривая мой узор. Я в ответ покосилась на её запястье и поняла, в чём дело. Моя лоза состояла из четырёх ветвей, её – из одной. Комендант тем временем уже принялся оформлять бумаги. Достал со стеллажа учётную книгу и пухлую папку, некоторое время перебирал документы, едва заметно шевеля губами, затем объявил:

– Пятый этаж, северное крыло, комната пятьсот восемь. – Придвинув книгу ко мне, как, по всей видимости, подающей большие надежды, велел: – Вот в этой графе напишете имя и фамилию, только разборчиво, а здесь поставите подпись.

– А можно нас с подругой вместе поселить? – подала голос слегка оробевшая Китти.

Взгляд коменданта был столь тяжёлым, что им можно было выжимать масло из семян вместо каменного пресса.

– Любезная эйра, – строго произнёс он, – я же сказал: комната пятьсот восемь. Это относилось к вам обеим.

– Спасибо, эйр! – На лице Китти расцвела искренняя улыбка.

– Пожалуйста, – пробурчал комендант. На стойку перед ним легли два ключа. – Можете обращаться ко мне эйр Штернс. Сейчас получите бельё у кастелянши, а затем непременно ознакомьтесь с правилами общежития. Вон тот стенд.

– Обязательно, – в унисон пообещали мы.

Кастелянша, румяная, пухлая и суетливая, очень обрадовалась появлению бесплатной рабочей силы и тут же всучила оказавшейся ближе к ней Китти стопку полотенец.

– Пойдём на склад, поможешь разложить, – велела она и посулила: – А я вам новое постельное выдам.

– Я тоже могу помочь, – предложила я, но женщина лишь отмахнулась.

– И одной хватит. Жди здесь.

Она заперла дверь и в сопровождении Китти ушла к лестнице, ведущей куда-то вниз. Я привалилась к стене в коридоре и прикрыла глаза. Голова кругом шла от роя мыслей! Требовалось срочно придумать, как стабилизировать магию, а заодно понять, как добиться отклика ещё трёх стихий, ведь пока проявилась лишь одна. Вылететь из академии из-за неуспеваемости я не хотела. Не для того столько времени, нервов и сил потратила на то, чтобы пробудить дар. Сейчас я была готова зубами выгрызть право остаться здесь и пошла бы ради этого на всё!

Услышав чьи-то шаги, открыла глаза и вздрогнула, увидев уже знакомого блондина, в чьей принадлежности к демонам я уже сомневалась. Неторопливая мягкая походка хищника, льдистый блеск в синих глазах и такая же холодная, полная предвкушения, улыбка не оставляли ни единого шанса надеяться, что я и на сей раз осталась неузнанной.

– Ну привет, малышка, – бросил блондин, останавливаясь напротив. – Вот мы и встретились. Снова.

В этот момент я отчаянно пожалела, что под рукой нет канделябра. С ним я бы чувствовала себя куда увереннее.

Глава 2

Одного взгляда на неожиданного и нежеланного собеседника хватило, чтобы понять: разговор простым не будет. Вряд ли эйр Фрост (кажется, секретарь обращался к нему именно так) подошёл поздравить меня с поступлением. Сейчас, в хорошо освещённом коридоре, я могла рассмотреть его как следует. Правильные черты породистого лица, какая-то особая аура уверенности и лёгкого превосходства над всеми, кто ниже статусом, просто по праву рождения… Угораздило же каким-то неведомым триссом призвать аристократа!

– Встретились, – хмуро подтвердила я, скрестив руки на груди. – И я не разделяю твоей радости по этому поводу, малыш.

Честно говоря, сомневалась, стоит ли добавлять последнее слово, но с другой стороны – а что уже было терять-то? Хозяйкой положения на сей раз была, увы, не я.

– А это твои проблемы, – жёстко усмехнулся блондин. Мотнул головой, откидывая алую прядь назад, и продолжил: – В прошлый раз мы не договорили.

– По этому поводу я как раз не скорблю, – уверила я его, незаметно, как мне казалось, покосившись в сторону лестницы, по которой ушли Китти и кастелянша.

Фрост перехватил мой взгляд и ухмыльнулся ещё шире.

– Не жди. Раньше чем через четверть часа они не вернутся.

– С чего такая уверенность? – фыркнула я.

– С того, что я заплатил за это эйре Хоукрин, – издевательски вежливо пояснил парень. – А заодно попросил её увести твою подружку, чтобы нам никто не мешал. – Немного помолчав, он осведомился: – Ты же не думала, что я тебя не узнал?

Вообще-то именно так я и думала. По крайней мере, очень надеялась, что узнавание не окажется столь быстрым и я успею подготовиться к разговору. Не успела, эх… Да я вообще не ждала этой встречи! А Фрост, мне на беду, молодец: успел за короткое время придумать план и всё подстроить так, как это было удобно ему. Впрочем, деньги открывали многие двери, затыкали многие рты, а заодно обеспечивали избирательную глухоту и слепоту. Ну или, как сейчас, заставляли щедро облагодетельствованных людей вспомнить о срочных и очень важных делах, которые совершенно не могли ждать. Но, с другой стороны, раз этот блондинистый кошмар решил пообщаться со мной с глазу на глаз, значит, шансы договориться были. Оставалось выяснить, в какую цену мне обойдётся решение нашего небольшого, гм, недоразумения с пентаграммой и канделябром.

– Поздравляю, ты достиг цели, – насколько могла ровным голосом произнесла я. – Что дальше?

– Компенсация, – как-то безразлично пожал широкими плечами Фрост. – Ты мне должна.

Нет, ну вы только посмотрите, какой злопамятный!

– Настоящий мужчина, – я в самый последний миг заменила слово «аристократ», так и рвущееся с губ, – простил бы девушке маленькое недоразумение.

– Каждый должен отвечать за свои действия, – с равнодушной ленцой парировал он. Окинул меня очередным внимательным взглядом и как-то зловеще припечатал: – И ты ответишь. Сегодня. Жду тебя ровно в семь в пятнадцатой лаборатории. Там тихо, спокойно и никто не помешает нашему тесному общению.

Последнюю фразу, учитывая ранее звучавшее предложение компенсировать «обломанный жаркий вечер», я истолковала вполне однозначно, и ладони сами собой сжались в кулаки. Вот же высокородная скотина! Нашёл игрушку!

– А если я против? – звенящим от ярости голосом осведомилась я. – Я не потерплю…

– Потерпишь, – резко оборвал меня блондин. Обманчивая мягкость вмиг исчезла из его тона. – Вдруг даже понравится. Отказаться ты, конечно, можешь, но тогда служба магического контроля получит официальное заявление об одном любопытном ритуале. Догадываешься, что будет дальше?

Я знала наверняка, что ничего хорошего меня в этом случае не ждёт. Как минимум отчисление, как максимум – лишение с таким трудом пробуждённого дара. А ещё я поняла, что у богов крайне специфическое чувство юмора. Озвучила, пусть и мысленно, готовность пойти на всё, чтобы остаться в академии – и тут же получила первое испытание.

А самым отвратительным в этой ситуации было то, что я ничего, абсолютно ничего не могла сделать! Гадкий аристократ действительно мог уничтожить меня, раздавить как букашку, потому что я на самом деле нарушила закон и заранее знала, чем это может обернуться, если о проведённом без разрешения ритуале, да ещё из списка особо опасных, узнает магконтроль. Но от этого понимания мне отнюдь не становилось легче. Здесь и сейчас я чувствовала себя вещью, которая приглянулась мальчику из элиты. А у вещей обычно не спрашивали, чего те хотят, – ими пользовались так, как было угодно. Вздохнув, я предприняла ещё одну попытку:

– Послушай, может, я смогу как-нибудь иначе компенсировать тебе доставленные неудобства?

Блондин смерил меня оценивающим взглядом и покачал головой:

– «Как-нибудь иначе» мне неинтересно. Извини, детка, у меня на этот вечер вполне определённые планы, и тебе в них отводится главная роль.

Сволочь! Беспринципный мерзавец! Не-е-ет, он точно демон: если не по виду, так по духу. Ох, с каким бы удовольствием я послала бы его подальше! Но увы, эта тварь, фигурально выражаясь, крепко держала меня за горло. Я по глазам видела: блондин не блефует, угрожая сдать меня магконтролю, если я посмею отказаться. И ведь прекрасно понимает, гад, что не посмею… Правильную угрозу он выбрал. Разбирательства могли закончиться плохо, а мне было жизненно необходимо сохранить магию, и сейчас ради этого требовалось молчание Фроста. Я была обязана его обеспечить, даже если придётся ради этого переспать с демоновым аристократом. Кровь за кровь, притом в прямом смысле слова.

– Хорошо, – процедила я. – Я приду.

– Умница, – кивнул белобрысый негодяй, вновь вернувшись к ровному, почти доброжелательному тону. И прежде, чем я успела отреагировать, вытянул руку и легонько коснулся тыльной стороны моей правой ладони. – Подарок, чтобы не заблудилась.

Ощущение было такое, точно по коже прошлись мягким тёплым пёрышком, но видимых изменений не наблюдалась, хоть я поклясться была готова: этот гад что-то сделал.

– Когда войдёшь в учебный корпус, на ладони появится стрелочка-указатель, – подсказал блондин. – По поводу одежды: брюки, лучше в обтяжку. Верх меня интересует мало. До встречи, милая.

Эта сволочь мне ещё и рекомендации выдаёт, что надеть! Эстет, чтоб его… Мама, почему ты не родила меня ведьмой? Рыжей, вредной и со склочным характером. Прокляла бы сейчас высокородного негодяя на бессилие по мужской части в отношении как минимум меня – и никаких проблем. В любом случае – перебьётся! И не потому, что из чувства противоречия хотелось хоть в мелочах сделать по-своему, а потому, что брюк у меня с собой банально не было. Я могла предложить лишь выбор между синим платьем, которое было на мне, и зелёным, лежащим сейчас в небольшом дорожном саквояжике.

– Стой! – выпалила я, когда Фрост, посчитав разговор оконченным, повернулся, собираясь уйти. – Договариваемся сразу: я сегодня прихожу в твою лабораторию, и после этого вечера ты навсегда забываешь о том, при каких обстоятельствах произошла наша первая встреча, так?

Блондин выслушал мою тираду с усталой снисходительностью взрослого, перед которым стоял маленький капризный ребёнок, задающий совершенно глупые вопросы, вроде: «А завтра точно будет новый день?» или «А после зимы всегда приходит весна?».

– Разумеется, – подтвердил он, веско добавив: – Я же не шантажист.

С последним утверждением я была в корне не согласна. Не был бы шантажистом, не стал бы угрожать мне магконтролем! И не важно, что я первая его призвала. Не магконтроль, конечно, а этого, с красной прядью в волосах.

– Я бы поспорила! – всё-таки не удержалась я.

– Напрасно, – невозмутимо сообщил Фрост. – Со мной спорить вредно. Быстрее, проще и дешевле для нервов соглашаться сразу.

Этот разговор и гадкое ощущение собственной беспомощности совершенно вывели меня из душевного равновесия, которое и без того не отличалось особой устойчивостью. И расплата не заставила себя долго ждать. Где-то внутри глухо заворочалась, почуяв слабость, моя сила. Царапнула острыми углами, заставив поморщиться, притихла чуткой настороженной кошкой, случайно влезшей в чужой дом, – и внезапно, трансформируясь на ходу в нечто непонятное, рванулась к кончикам пальцев, стремясь вырваться наружу. Виски моментально налились тяжестью, очертания коридора и ближайшей двери задрожали и исказились, руки казались неповоротливыми, точно булыжники, горло словно забили каменной крошкой… Магия была готова выплеснуться из меня, как вода из лопнувшего кувшина. Злая, неуправляемая, несущая хаос. Я тихонько ахнула, ещё успела отстранённо подумать о том, что не планировала закончить первый же день в академии магии под руинами общежития и будет неплохо, если здание устоит, а в следующий миг меня буквально вдавило в стену чужим горячим телом. Блондин без труда перехватил мои запястья, жёстко зафиксировал их над головой, причём удерживал одной рукой, а второй бесцеремонно цапнул за подбородок и низким, рокочущим голосом велел:

– В глаза смотри.

Не иначе как от неожиданности я подчинилась. Синяя бездна, точно бескрайнее море, манила, очаровывала, и я заворожённо застыла – всего на миг. Но моему собеседнику этого хватило. Он склонился, и я ощутила на губах его тёплое дыхание, как будто парень собирался поцеловать меня, но в последний момент почему-то остановился. Алая прядь мягко мазнула по щеке. Негромкий вдох – и невесомое, едва ощутимое прикосновение, столь быстрое и лёгкое, что и не сразу поймёшь, почудилось оно или нет. А сила, до этого метавшаяся внутри разъярённым раненым зверем, рвущаяся наружу, готовая ураганом смести и искорёжить всё, что окажется рядом, внезапно утихла, словно набиравший мощь смерч накрыли гигантским колпаком. Исчезли жар в груди и свинцовая тяжесть в висках, растворилась острая каменная крошка, забивающая лёгкие, и я вздохнула свободно. Лишь тело всё ещё сотрясала мелкая дрожь, и такая усталость навалилась, будто я целый день трудилась в каменоломне!

– Успокоилась? – осведомился аристократ, отпуская меня. Получив судорожный кивок, продолжил: – Хорошо. Учись контролировать силу, милашка. Защита на общаге, конечно, мощная, но зачем лишний раз испытывать её на прочность.

Ждать моей реакции блондин не стал. Развернулся и направился прочь. Видимо, пятнадцать минут нашего общения без лишних глаз были на исходе.

– Спасибо, – тихо пробормотала я ему вслед.

– Вечером поблагодаришь, – бросил он не оборачиваясь. – В лаборатории.

Чувство благодарности, не успев окрепнуть, завяло и скончалось в ужасных муках. Мне жутко захотелось стукнуть этого негодяя. Вот же двухцветный гад! Хорошо ещё не сказал, что теперь я должна ему вдвойне.

И лишь когда он ушёл, я запоздало сообразила, что этот… высокородный даже не соизволил представиться. Потрясающее воспитание! Приходи, значит, к нему в лабораторию на потолок посмотреть, держи путеводную стрелочку с отложенной активацией, чтоб не заблудиться. А имя этого недодемона тебе, милая Адриана, знать вовсе не обязательно.

Сеанс мысленного ворчания прервала кастелянша, вернувшаяся в сопровождении Китти, тащившей стопку постельного белья. И во взгляде владычицы свежих полотенец и чистых пододеяльников не было ни тени раскаяния, что за звонкую монету она оставила меня наедине с блондином. С другой стороны, а что он мне мог сделать-то за четверть часа, да ещё и в коридоре общежития? Ну разве только то, что и сделал, – озвучить непристойное предложение, отказаться от которого я не могла при всём желании.

– Вот здесь распишитесь, – буркнула кастелянша, отпирая дверь и доставая со стеллажа пухлый журнал учёта. – Постельное и полотенца меняются раз в две недели, чаще – за доплату. Можно отработать: мне лишние руки на складе никогда не помешают.

Понятно и ожидаемо. Хочешь лучших условий – либо плати, либо заслужи.

– Тряпки для уборки сразу выдать? – осведомилась женщина. – Ведро для мытья пола, швабра, веник, щётка и совок для мусора у вас в комнате есть, спросите у соседок.

– Давайте всё, – мудро решила я не отказываться от щедрого предложения.

Китти озадаченно притихла. Похоже, об этой прелести общажной жизни её кузен умолчал, а сама она как-то не задавалась вопросом, кто должен поддерживать чистоту в комнате. Либо понадеялась, что уж в академии Шипа и Стали точно разорились на бытовые артефакты. Мне очень хотелось пошутить на тему готовности боевого мага к любым трудностям, но решила не издеваться над соседкой.

Пока поднимались в комнату, я задумалась: не подкупил ли мой светловолосый с алой прядью «друг» ещё и коменданта, чтобы тот поселил нас с отъявленными грязнулями. Мелкая, зато неприятная и долгоиграющая месть. Но стоило перешагнуть порог комнаты, и я успокоилась. Та оказалась просторной, светлой и чистой. С высокими потолками, лепниной, громадным окном с широким подоконником, к моему тихому восторгу превращённому в мягкую скамью, и двумя двухъярусными кроватями. На второй «этаж» спальных мест вели приставные лестницы с выдвижными ящиками-ступеньками. Матрацы на той кровати, что стояла справа, были свёрнуты. Ага, понятно: это наша.

– Адри, ты не возражаешь, если я займу верхнюю? – спросила Китти, сияющими от восторга глазами глядя на второй ярус. – Всю жизнь мечтала спать под потолком!

– Без проблем, – легко согласилась я, продолжая рассматривать комнату, которой предстояло стать нашим домом на ближайшие пять лет.

Два громадных угловых шкафа, между ними у стены – четыре письменных стола, сдвинутых попарно и разделённых посередине перегородками из матового стекла, четыре же стула и настольная лампа над каждым учебным местом. Один из настенных книжных стеллажей был пуст, второй – заставлен книгами и толстыми тетрадями. Я пробежалась взглядом по корешкам учебных пособий и затаила дыхание от восторга. Сколько интересного! «Создание и преобразование заклинаний», «Основы стихийной магии», «Глифы и начертательная магия»… Относительно знакомым было разве что «Травоведение», но интуиция подсказывала, что и оно преподнесёт немало сюрпризов.

– О, смотри, там Кодекс академии! – воскликнула глазастая Китти. – Нам непременно следует ознакомиться с ним! Кузен говорил, кодекс нужно вызубрить так, чтоб тебя среди ночи подняли, начало любой статьи из него проговорили, а ты закончила. Важная штука! И тоненький.

– Ага, и секретарь сказал то же самое, – подтвердила я. – Слушай, а твой кузен не упоминал, где здесь столовая? Есть хочу умираю.

То ли от нервов, то ли, что было более вероятным, от почти случившегося магического выброса меня и впрямь терзал жуткий голод. Да и позавтракала я сегодня плохо: от волнения перед испытаниями кусок в горло не лез. А обед мы благополучно пропустили.

– Кажется, где-то здесь, в общежитии, – отозвалась новая подруга, наморщив лобик. – То ли левое крыло, то ли правое. И отдельный вход. Пойдём искать, я тоже проголодалась!

Столовую мы нашли по умопомрачительному запаху мяса в подливе. Правда, нас тут же постигло разочарование: это великолепие готовилось на ужин. Так что пришлось обойтись оставшимися с обеда овощным супом и рыбными биточками в соусе. Затем мы изучали стенд с правилами общежития, делили полки в шкафу и комоде, раскладывали свои нехитрые и пока немногочисленные пожитки, выясняли, где находятся туалет и душевые, и как-то за всеми этими занятиями я и думать забыла о назначенной встрече. Вспомнила случайно, бросив взгляд на круглые часы, висящие над дверью. Четверть седьмого! Ох… Время расплачиваться за пробуждённую магию приближалось.

Настроение испортилось стремительно, как погода в середине осени. Ну почему, почему блондину не отшибло память ударом канделябра? Но какой прок теперь был в пустых сетованиях? Я покосилась на Китти, уютно устроившуюся на мягком подоконнике и увлечённо листающую взятый с книжных полок соседок Кодекс академии. Девушка сменила платье на светло-серые домашние брюки и тёмную майку с геометрическими узорами. Эх, окажись мы одной комплекции, можно было бы одолжить… Но увы. Невысокая худощавая Китти больше напоминала мальчика-подростка, особенно сейчас, когда свободная майка полностью скрыла очертания груди. Только миловидное личико и причёска выдавали в ней девушку. Даже если у неё и нашлись бы запасные брюки, я в них попросту не влезла бы.

– Китти, – окликнула я новую подругу.

– М-м-м? – вопросительно отозвалась та, на миг отрываясь от занимательного и полезного чтива.

– Я пойду прогуляюсь немного, может, помедитирую где-нибудь.

Н-да, в лаборатории под номером пятнадцать. Получу новый волнующий опыт. А вообще, надо верить в лучшее. Вдруг один злопамятный аристократ, назначивший мне встречу этим вечером, решит ограничиться лекцией о том, как вредно прибегать к ритуалам призыва тёмных сущностей и качественно, с чувством, толком и знанием дела поимеет исключительно мой мозг. Могу же я надеяться?

– Ага, – кивнула Китти, словно отвечая на мой мысленный вопрос. – Только за территорию не выходи. Без разрешения преподавателей во время семестра за это полагается строгий выговор. Три выговора – и отчисление.

– Семестр начнётся послезавтра, – ради порядка возразила я. – Но покидать территорию академии я в любом случае не собираюсь.

Выходя из комнаты, порадовалась, что её окно выходило на противоположную от учебного корпуса сторону. Китти наверняка бы поинтересовалась потом, зачем я туда пошла, и пришлось бы лгать и изворачиваться. На всякий случай подошла к стенду с правилами общежития и пробежала взглядом ровные строчки с сухими формулировками, выискивая, не говорится ли там что-нибудь о времени возвращения в комнату. Мне не хотелось ночевать на улице. Но нет, ограничений на этот счёт не имелось, видимо, по той причине, что академия Шипа и Стали была закрытым учреждением.

Солнце уже зашло, тени от зданий и деревьев стремительно густели, наливались чернотой, от них тянуло ночной прохладой, и я зябко поёжилась, пожалев, что не прихватила накидку. Но возвращаться за ней не стала. Пересекла широкий двор, толкнула дверь учебного корпуса и вошла внутрь. Сейчас, вечером, тишина в холле казалась зловещей, а сумрак – неуютным. Бр-р-р, вот честное слово, проводить ритуал среди руин поместья какого-то древнего разорившегося купца было спокойнее, чем сейчас красться по каменным плитам пола учебного корпуса. Ещё и правая рука отчаянно чесалась. Я потёрла тыльную сторону ладони, там, где зуд был особенно силён, и с кожи сорвался тонкий лепесток пламени. Изогнулся в виде стрелочки, и медленно поплыл вперёд, точно приглашая следовать за ним. Неплохой указатель. А Фрост, выходит, маг огня… Сильный маг. Вот почему прядь в его волосах алая. Могла бы и сама догадаться! Читала же, что у тех, чей дар особенно силён, могут быть и зримые проявления, чаще всего как раз цветные пряди. Срочно нужно подтянуть теорию!

Я отвлекала себя от мыслей о том, что ждёт меня в пятнадцатой лаборатории, но чем дольше шла за стрелкой по тёмным коридорам и лестницам (к слову, магический проводник заботливо освещал мне дорогу), тем сложнее становилось не думать о вопиюще нахальном требовании аристократа компенсировать «жаркий вечер». Угораздило же повстречаться с ним в первый же день! А впрочем… Как ни странно, в этой ситуации были и плюсы. Пусть сомнительные, но всё же! Не сказать, что я тяготилась своей невинностью, но и культа из неё не делала, просто как-то не выдавалось повода дойти с кем-то до высшей стадии физической близости. Пока все мои подруги крутили романы, я была занята попытками пробудить дар. Ради интереса пару раз сходила на свидания, конечно, даже целоваться научилась, но так как интим в списке возможных катализаторов не значился, решила не тратить на него время. Успеется. Зато наслушалась слезливых историй в духе: «Он совратил меня и бросил, а я так его любила!» и вовсе не желала себе подобной участи. Так что блондинистый шантажист и жертва канделябра по совместительству мог оказаться мне полезным. Его прикосновения не вызвали у меня отвращения. Особо приятных ощущений, впрочем, тоже, но это как раз было поправимо. Эта элитная аристократическая сволочь явно была намного опытней меня. Симпатичный, привлекательный. Он не пытался меня очаровать, но я ощущала какой-то животный магнетизм, исходящий от этого парня. Не зря же поначалу приняла его за инкуба. А то, что я его не выбирала, – ну что ж, он тоже вряд ли желал оказаться в начерченной мной пентаграмме. Так, уговаривая себя, я дошла до лаборатории, оказавшейся в одном из самых дальних закутков учебного корпуса. Не академия, а настоящий лабиринт! Путеводная стрелка нырнула под дверь, намекая, что прогулка закончена, я повернула ручку и на миг прикрыла ладонью глаза от света, показавшегося особенно ярким после полумрака коридора.

Лаборатория больше напоминала одиночную камеру для особо опасных преступников. По крайней мере, в моём представлении она выглядела именно так. Каменный мешок без окон, без мебели, за исключением массивного, грубо сколоченного стола в одном из углов. М-да, так себе условия. Ни мягкой перины и шёлковых простыней, ни лепестков роз, ни даже какого-нибудь набитого соломой тюфяка. Похоже, боевые маги и романтика несовместимы.

– А ты пунктуальна, – отметил сидящий на столе блондин, откладывая в сторону толстую тетрадь, в которой делал какие-то пометки. – Проходи, Адриана, не стесняйся. – Мягким хищным движением спрыгнул на пол, приблизился ко мне и протянул несколько скреплённых листов. – Стандартный договор. Распишись, что согласна, знаешь о возможных последствиях и не будешь предъявлять претензий.

Я не удержалась от нервного смешка. Ну надо же, как всё серьёзно! Выяснил моё имя и целый договор притащил. Интересно, о каких последствиях речь? О возможной незапланированной беременности, что ли? Так это, учитывая аристократичность Фроста, будет скорее его проблемой! Высокородные старались не плодить случайных детей. Взяла протянутые бумаги, вскользь успела прочесть имя, выведенное ровным уверенным почерком. Рэндалл Фрост. Рэндалл. Вот, значит, как его зовут.

– Рэндалл, я хотела ещё раз извиниться за то, что… м-м-м, призвала тебя, – проговорила я, поймав взгляд синих глаз. – Я не сожалею о самом факте призыва. Так было нужно. Но мне жаль, что я доставила тебе неудобства.

– Да ради всех богов, детка, – усмехнулся он, пожав плечами. – Тогда было нужно тебе, сегодня мне. Всё компенсируется. Подписывай договор, и я немедленно тебя прощу.

Кажется, в искренность извинений Фрост не поверил. Ну и трисс с ним! Моя совесть теперь была чиста. Перевела взгляд на бумаги и нахмурилась, не веря собственным глазам. Это что, какая-то шутка?

– Участие в учебном эксперименте? – ошарашенно прочитала я вслух. – Серьёзно?!

– А для чего ещё я мог пригласить тебя в учебную лабораторию? – приподнял брови блондин.

Для чего, для чего… Как будто сам не догадывается!

– Ну мало ли насколько специфичны твои вкусы и насколько велико желание поквитаться! – пожала плечами я.

– Да ладно? – ухмыльнулся он, окинув меня внимательным взглядом. – Нет, идея, безусловно, интересная. Экстремальный секс в непредназначенных для этого местах придаёт пикантную остроту ощущениям, но видишь ли, милая, ты здесь, чтобы понести наказание, а не получить поощрение.

Вот это самомнение! Хочу такое же!

– Да и я не настолько неразборчив, чтобы бросаться на всех симпатичных девушек подряд, – продолжил Рэндалл. – Я не страдаю от недостатка женского внимания, Адриана. И в расплате, выраженной подобным образом, не нуждаюсь.

Прозвучало это так снисходительно, как будто я его уговаривала, буквально умоляла снизойти до моей персоны! И, конечно, я разозлилась. Объяснять надо, что прошлые (и пошлые) предложения утратили силу!

– Какая прекрасная новость! – фыркнула я, скрестив руки на груди. – Это как раз поощрение, я считаю! А то, помнится, в нашу первую встречу ты настойчиво требовал компенсацию за неудавшийся жаркий вечер. Был весьма убедителен. И я, идя сюда, никак не могла придумать, как объяснить, что я тоже не горю желанием падать в твои объятия. – На этом, в принципе, стоило бы остановиться, но я не удержалась и снисходительно добавила: – Спонтанный секс с незнакомцем, конечно, добавляет ощущениям остроты, но я достаточно себя ценю, чтобы не бросаться на всех случайных знакомых подряд.

– В нашу первую встречу я был крайне раздражён, – пожал плечами Рэндалл, с великолепным равнодушием пропустив мимо ушей большую часть моей речи. – Были основания, не находишь? Ещё и эта пентаграмма удерживала, чем бесила дополнительно.

– Ты же не демон! – поспешила я встрять прежде, чем он припомнил зверски отобранную артефактом кровь и удар канделябром. – Почему защита на тебя отреагировала?

– Хороший вопрос, – кивнул блондин. – Меня он тоже заинтересовал.

Я ждала продолжения, но Рэндалл умолк. Красноречиво кивнул на отложенный в сторону договор, скользнул по мне внимательным изучающим взглядом, словно перед ним стояла не симпатичная девушка, как он сам сказал, а какой-нибудь образец для опытов.

– И? – поторопила я, снова взяв предложенный документ.

– И я нашёл ответ, – невозмутимо пояснил собеседник. – Пришлось покопаться в старых фолиантах, конечно, зато выяснил всё, что хотел.

Нет, он издевается!

– И??? – настойчиво повторила я.

– И очень этому рад, – сообщил белобрысо-алый гадёныш.

Всё понятно: не скажет. Ну и ладно, зайдём с другой стороны. В конце концов, это его проблемы, что не сразу смог выпутаться из защиты, рассчитанной на демонов. А меня куда сильнее терзало любопытство: так кого же я призвала-то? И почему его кровь сумела пробудить мой спящий дар. На последний вопрос Рэндалл вряд ли бы сумел пролить свет, а на первый вполне мог. Главное, чтобы захотел, что, учитывая наш не слишком информативный диалог, было маловероятно. Но не поинтересуюсь – точно не узнаю.

– Так кто ты, если не демон? – спросила я.

Подсознательно и на сей раз ждала чего-нибудь глумливого в духе «не демон», или того лучше – «маг». Но Рэндалл удивил, ответив прямо:

– Дракон.

Драконов я до этого видела примерно столько же, сколько и демонов, то есть ни одного, хотя повстречать оборотня этого вида в нашем королевстве было намного проще. Старые легенды гласили, что у всех двуипостастных в предках и впрямь затесались демоны, и гордым чешуйчатым ящерам, разумеется, достались огненные. Потому ничего удивительного, что я уставилась на Рэндалла Фроста с неподдельным интересом.

– В смысле – настоящий? – переспросила я, для верности начертив ладонями в воздухе силуэт дракона.

И ничего, что в моём исполнении грозное крылатое создание подозрительно смахивало на хорошо отожравшегося гуся. Художник из меня был аховый, притом не в смысле «ах, какая прелесть», а наоборот.

– Большой, зубастый и злой, – кивнул парень, ухмыльнувшись.

Он повернул голову, взглянув на стену, я машинально посмотрела туда же и увидела, как его тень на стене в этот момент изменила очертания, превратившись из человеческой в драконью, сползла вниз и вознамерилась упомянутой зубастой пастью цапнуть меня за ногу. И хоть умом я понимала, что ничего она мне не сделает, рефлексы оказались сильнее. Взвизгнув, я отскочила прочь, едва не выронив договор. Вот как не стыдно так пугать!

– Ещё доказательства нужны? – с ехидной вежливостью поинтересовался Рэндалл.

Я молча смерила его недовольным взглядом и в очередной раз пожалела об отсутствии канделябра или хотя бы маленькой сумочки с чем-нибудь тяжёлым. Очень хотелось высказать всё, что я думала о подобных идиотских поступках, но дракон, судя по выражению лица, только этого и ждал, и потому я сдержалась. Вместо этого демонстративно зашелестела листами договора, изучая, на что же предстоит согласиться, и запнулась на одном из первых же пунктов раздела «Ответственность сторон», гласивших, что академия не несёт этой самой ответственности в случае получения мной травм, в том числе несовместимых с жизнью, в результате эксперимента. Мягко говоря, формулировка была обескураживающей и совершенно не внушала желания немедленно подписать опасную бумагу и отдаться на опыты. Ещё и обязательство не предъявлять претензий с моей стороны после завершения проведённых испытаний… С подозрением взглянула на невозмутимого Рэндалла. Это что ж такое он намерен делать? Происходящее окончательно утратило остатки привлекательности, и я всерьёз задумалась, что хуже – разбирательства с магконтролем или согласие на подозрительный и потенциально убийственный эксперимент. Ситуация, если честно, была непривлекательной, с какой стороны ни взгляни.

– Что-то не так? – уточнил дракон, вновь убирая со лба непослушную алую прядь.

– Мне не нравится этот договор, – откровенно сообщила я.

– Другого нет, – пожал плечами Рэндалл. – Стандартная форма, утверждённая академией. Всё официально.

– То-то я смотрю, из каждой фразы льётся забота об адептах, – съязвила я.

– Естественно, – серьёзно отозвался блондин. – Всё честно и откровенно. Ставишь подпись – значит, подтверждаешь, что всё внимательно прочитала, осмыслила, уведомлена о том, что в ходе эксперимента может быть нанесён некоторый вред здоровью и так далее, и согласна. Хотя это тот случай, когда излишнее знание – зло. Ты не представляешь, как сложно найти добровольца для испытаний.

– Конечно, с такими-то формулировками! – пробурчала я. – Я тоже не горю желанием участвовать в твоих экспериментах.

– Мне плевать, – равнодушно бросил Рэндалл. – Ты уже здесь. Подписывай.

– А… – начала было я, надеясь выторговать хоть какие-то гарантии безопасности, но дракон меня перебил.

– Ты не в том положении, чтобы ставить условия, – сухо напомнил он.

– Может, магконтроль безопаснее? – не выдержала я.

Сама не знала, на что рассчитывала. Уцепилась за оговорку, что найти добровольца – проблема, понадеялась, что триссов эксперимент важен для этого ящера и удастся договориться… Да хотя бы о какой-то компенсации, что ли, в случае, гм, причинения вреда моему здоровью. Вот нервы, к примеру, уже страдали вовсю! Но Рэндалл и не подумал немедленно начать убеждать меня согласиться и обещать за это какое-то вознаграждение. Он лишь пожал плечами и произнёс:

– Вон дверь, а вот договор. Выбирай.

Да чтоб его ещё кто-нибудь призвал! Это ж надо быть таким несговорчивым. Пронзив блондина злым взглядом, я поставила закорючку на каждом листе, и договор, засияв, куда-то исчез.

– Уже у секретаря, – пояснил дракон и предвкушающе улыбнулся. – Что ж, приступим.

Хорошо, что злодейски не потёр ладони, а то я бы точно дала дёру. Мне и без того захотелось попятиться, умчаться в тёмную даль коридора, взломать кабинет секретаря и выкрасть только что подписанные бумаги. Выражение лица Рэндалла совершенно не внушало оптимизма, но отступать было уже некуда.

Глава 3

От нервозности и переживаний меня начало слегка потряхивать, и я, стараясь скрыть дрожь в ладонях, сцепила их за спиной. Ни за что не хотелось выдать свой страх! Только не сейчас – и не перед Рэндаллом.

Если он рассчитывал, что я буду умолять его проявить снисхождение, то очень зря. Гордо вздёрнула подбородок и собралась было поторопить дракона, заявив что-нибудь вроде, что не собираюсь торчать тут до утра, но не успела. Фрост подошёл к столу и нажал на светло-серую каменную плитку над ним. Часть стены тут же бесшумно подалась назад, а затем в сторону, открывая широкую нишу. Мой взгляд так и прикипел к стеллажным полкам, на которых ровными рядами стояли разнообразные флаконы из разноцветного стекла (причём к каждому крепилась бирочка), колбы, пробирки и реторты, выставленные по размеру – от совсем миниатюрных до огромных, на всю высоту полки, шкатулки с чем-то непонятным (но наверняка очень интересным), какие-то приборы, соединённые трубками, горелки, артефакты неизвестного назначения и несколько крупных кристаллов-накопителей, судя по лёгкому золотистому мерцанию, заполненных под завязку. Эх, был бы у меня хоть один такой в прошлый раз, когда я проводила ритуал призыва демона!

Пока я восхищённо взирала на всё это великолепие, Рэндалл времени не терял, а по-хозяйски копался в выдвижных ящиках и доставал из них всё новые и новые подозрительные артефакты. К примеру, парные разъёмные браслеты из светлого металла сильно смахивали на антимагические наручники, только не соединённые цепью. И непонятная штука, очень похожая на портупею, как и прилагавшиеся к ней гартеры с поясом, доверия мне тоже не внушала. А когда рядом с ними на стол легла россыпь метательных дисков, зловеще поблёскивающих кроваво-алыми вставками, я вздрогнула и поёжилась. Магией от них фонило так, что у меня зашевелились и встали дыбом волоски на руках. Флёр силы тонкой вуалью окутывал лабораторию, змеился под ногами и, признаться, действовал на нервы не меньше назойливого комариного писка в ночи!

– Это что? – я указала на браслеты.

Не столько из любопытства, сколько из желания нарушить гнетущее молчание и внести хоть немного определённости в происходящее. Неизвестность тревожила, натягивала нервы до предела, а в голове роились мысли одна страшнее другой.

– Антимагические браслеты, – подтвердил мои худшие догадки дракон. – Ты не контролируешь свою силу, так что без «глушилок» не обойтись. Гасить чужой магический выброс так себе удовольствие, ниже среднего. – Смерил меня задумчивым взглядом и добавил: – Хотя есть вероятность, что всё равно придётся. Опять.

– Как сильно ты в меня веришь! – съязвила я.

– Случается всякое, – невозмутимо отозвался блондин. – Особенно если дело касается свежеинициированных. – Немного помолчал и добавил так, словно между прочим: – Да, я в курсе, что ты универсальная «открывашка».

Сложно сказать, что возмутило меня больше: пренебрежительное определение или снисходительный тон, которым оно было высказано. Но от острой обиды я на миг потеряла дар речи. Да как он смеет?!

– Что?! – прошипела я, сжимая кулаки и до боли впиваясь ногтями в кожу. – Как ты меня назвал?

– А что не так? – с великолепно разыгранным недоумением уточнила эта гадкая ящерица-переросток.

Спасибо, хоть не повторил это мерзкое название! Надо же было такое выдумать! Отличная фантазия, жаль, применяется не по назначению.

– Вообще-то тот факт, что ты дракон и маг в хренадцатом поколении, ещё не повод меня оскорблять! – хмуро отозвалась я, проявляя чудеса выдержки и просто неимоверным усилием воли проглотив так и рвущееся из глубины уязвлённой души желание высказать обидчику всё, что думала о нём в этот момент.

– Так это не оскорбление, – сообщил мне Рэндалл. – Тех, у кого дар активируется таким образом, неофициально называют «открывашками», а ты вдобавок ещё и универсал. Всё логично.

Мне ещё сильнее захотелось выругаться. Безобразие какое! Между прочим, всем встреченным мною сегодня магам, кроме него, сразу хватило такта не называть меня этим нехорошим словом.

– Мне не нравится, – веско произнесла я. – Буду очень признательна, если ты впредь станешь держать это определение при себе! – И нехотя добавила: – Пожалуйста.

Да, я рисковала, столь откровенно заявляя, что мне неприятно подобное обращение. Мстительный и несговорчивый дракон мог воспользоваться этим знанием и продолжить гарантированно действовать мне на нервы. Мелочно, но действенно. Но в то же время я понимала: если не скажу о своих эмоциях, он точно продолжит так меня называть.

– Да без проблем, – пожал широкими плечами мой синеглазый кошмар. Взял браслеты в руки и деловито осведомился: – Какая стихия уже пробудилась? В общежитии как-то не разобрался, что там рвётся наружу, а Джерайлис не сказал, когда я подавал заявку.

Ага, значит, секретарь академии – эйр Джерайлис. Хорошо, запомним. Должна же быть и для меня какая-то польза от этой встречи!

– Земля, – ответила я.

– Простейшая, – кивнул Фрост, что-то поворачивая на внутренней стороне браслетов. – Ожидаемо.

– Да сам ты простейший! – не удержалась я. – Вот сейчас возьму и уйду! В договоре не было ни слова о том, что я должна выслушивать оскорбления!

В синих глазах мелькнуло раздражение, но голос дракона звучал ровно и размеренно.

– Во-первых, касательно законов в нашем королевстве действует принцип: «Что не запрещено, то разрешено». Во-вторых, это тоже не оскорбление. Согласно магическому классификатору, стихия земли считается самой простой и лёгкой в освоении. Это основы. А в-третьих, – он щёлкнул пальцами, и на двери ярко вспыхнуло магическое плетение, – уйдёшь, когда я разрешу. Ещё вопросы есть?

В груди легонько кольнуло от всколыхнувшейся силы, а в горле запершило, точно я наглоталась пыли. Магия пока ещё не рвалась из-под контроля, но, кажется, я опасно приблизилась к той черте, за которой это могло случиться. А всё потому, что одна чешуйчатая блондинистая морда испытывала моё терпение!

– Есть, – мстительно отозвалась я. – Ты меня специально доводишь?

– Я довожу? – переспросил аристократ. – Милая, я отвечаю на твои вопросы, а не за твои эмоции.

Как изящно намекнул, что я сама себя накручиваю, притом без повода. Мне безудержно, просто невыносимо хотелось оставить последнее слово за собой, и я поддалась этому желанию, протянув:

– А я-то думала, тебе понравилось гасить магический выброс. Способ-то приятный.

– Рад, что сумел тебя впечатлить, – коротко отозвался Рэндалл.

Фраза, хоть и произнесённая вежливо и холодно, прозвучала возмутительно двусмысленно! А я слишком поздно поняла, как именно дракон предпочёл истолковать моё замечание, и едва не взвыла от досады. Это же надо было так глупо подставиться! Ситуацию требовалось срочно спасать, и я решила действовать проверенным методом – сделать вид, что не поняла, о чём он.

– Впечатлил, – признала я. – Я не знала, что такое вообще возможно. – Дёрнула плечиком и уточнила, добавив в голос лёгкую брезгливую нотку: – А целовать было обязательно?

Вот так тебе, блондинчик! Я тоже умею быть вредной. Но Рэндалл проигнорировал и мою гримаску, и мой тон.

– Это был самый простой и быстрый способ прикоснуться к твоей ауре и вернуть её в привычные границы, – просто ответил он, проверяя крепления ремешков на портупее. – Учитывая, что ты из… – он слегка запнулся, но тут же продолжил: – Из пробудившихся, тяжеловато придётся первое время. А потом привыкнешь к новой плотности ауры, если не перегоришь, конечно, от частых выбросов.

– Вот спасибо, – фыркнула я.

– Да не за что, – ухмыльнулся дракон. – Сюда иди.

Ох как мне не хотелось двигаться с места, тем более неопределённое «сюда» явно подразумевало поближе к нему. И тем самым дискам, буквально фонящим опасностью. И антимагическим браслетам. Но следующие слова Рэндалла заставили вовсе задохнуться от возмущения.

– Либо снимай юбку, либо подними её чуть выше колен, – сухо и деловито произнёс он. – Я предупреждал, что лучше прийти в брюках.

Мне захотелось побиться головой об стену, но путь к ближайшей преграждал дракон. А биться о его широкую грудь, пусть уступающую в твёрдости камню, зато менее травмоопасную, мне абсолютно не улыбалось. И вообще я мечтала его попросту прибить! Вот не мог Рэндалл Фрост учиться где-нибудь не здесь?! Выдохнула, сдувая со щеки прядь волос. Спокойно, Адриана, спокойно. Сегодня просто не твой день. Вот аккурат с момента встречи с этим блондином.

– Если бы они у меня были, я непременно исполнила бы твою просьбу, – угрюмо отозвалась я. – Уж извини, я не знала, что повстречаю в этой академии тебя, и брюки как обязательный предмет гардероба не прихватила. А форму для занятий по физподготовке пока не выдали. Можем перенести нашу м-м-м… деловую встречу на завтра, когда мне пришлют вещи.

– Я предпочитаю решать дела сразу, – покачал головой Рэндалл. – Тем более лично мне не принципиально, что на тебе надето.

– Ты серьёзно думаешь, что я разрешу тебе залезть мне под юбку? – поинтересовалась я.

Дракон смерил меня многозначительным и красноречивым взглядом, в котором явственно читалось: он так не думает. Он, белобрысая зараза с красной прядью, в этом уверен так же твёрдо, как в том, что я стою сейчас перед ним!

– Адриана, милая, – произнёс Рэндалл так ласково и мягко, что я тут же поняла: сейчас скажет очередную гадость! И не ошиблась, потому что дракон продолжил: – Позволь тебе напомнить, что ты пришла сюда, пребывая в полной уверенности, что я намерен взять компенсацию, так сказать, взаимоприятным способом. И была не прочь впустить меня не только под юбку, но и ещё куда-нибудь. Мне, безусловно, льстит, что я так сильно тебе понравился, но…

– …но извини, ты не в моём вкусе, – перебила я. – И можешь даже не предлагать изменить это обстоятельство! Не получится.

– На всякий случай уточню: ты меня сейчас пытаешься спровоцировать на спор? – сухо поинтересовался дракон. – Неудачное решение, Адриана. Тебе не удалось меня заинтересовать.

– Это была констатация факта. – процедила я. – И хвала богам, что не удалось. Я бы огорчилась. Ты мне тоже не нравишься, Рэндалл Фрост. Терпеть не могу шантажистов!

– Это у нас взаимно, – усмехнулся Рэндалл. – Я тоже не испытываю тёплых чувств к девушкам, которые вначале натравливают на меня механические ланцеты, а затем ещё и канделябрами дерутся. А касательно шантажа ты не права. Шантаж, к твоему сведению, это когда не оставляют выбора – соглашаться или нет. А у тебя выбор был.

– Не было, – упрямо возразила я. – И ты об этом знаешь!

– Был, – твёрдо повторил дракон. – И ты его сделала.

А потом взял со стола антимагические браслеты, уже раскрытые, и протянул мне, давая понять, что время бесполезных споров закончилось. Я тяжело вздохнула и решительно вложила обе руки в разомкнутые створки артефактов. Покончим с моими долгами перед этой крылатой мордой!

Прохладный металл прикоснулся к коже, с негромким щелчком сомкнулся один из браслетов, и тут же от неожиданного оттока силы закружилась голова, а перед глазами на миг потемнело. Магическую искру в моей груди как будто накрыли непроницаемым прозрачным колпаком, надёжно отрезав к ней доступ. Я её «видела» каким-то особым внутренним взором, но уже не чувствовала как часть себя. Ощущение было препоганейшим!

– О-ох! – вырвалось из моей груди.

Я покачнулась и ухватилась за предплечье Рэндалла. Тот не отстранился, наоборот, поддержал меня под локоть, дожидаясь, пока восстановлю равновесие. Но как только ко мне вернулась ясность мысли, я тут же отдёрнула руку, будто обжёгшись. Нашла на кого опираться!

– Давай второй браслет застегну, – произнёс дракон. – Не бойся, настолько неприятных ощущений уже не будет.

Не обманул. В этот раз перед глазами не темнело, зато я совершенно перестала ощущать искру магии. Странное дело: за короткое время я так привыкла к ощущению источника личной силы внутри, что теперь чувствовала себя неполноценной. Как будто лишили одного из чувств, и мир сразу стал плоским и тусклым.

– А нельзя было зафиксировать оба сразу? – спросила я, с трудом удерживаясь от желания помассировать область солнечного сплетения, где вместо тёплой размеренной пульсации сейчас ощущалась холодная сосущая пустота.

– Можно было, – кивнул Рэндалл. – Но ты бы лишилась чувств от слишком резко перекрытого доступа к магии. Зачем до этого доводить?

Надо же, какой заботливый. Интересно, с каких это пор его волнуют такие мелочи, как самочувствие подопытного?

– Так академия же не несёт ответственности за адептов, пострадавших в результате экспериментов! – напомнила я.

– Академия нет, а тот, кто проводит эксперимент – очень даже, – пожал плечами дракон. – Мне проблемы не нужны.

Я прикрыла глаза и медленно выдохнула, в очередной раз остро сожалея, что здесь нет канделябра. Нет, Фрост точно надо мной издевается! Не зря моя пентаграмма, рассчитанная на демона, на него сработала. Чудовище!

– А сразу сказать ты не мог? – прошипела я.

– Мог, – коротко отозвался Рэндалл.

«Но не захотел», – мысленно закончила я. Гад? Гад. Но я услышала главное: он не заинтересован в том, чтобы я пострадала в результате эксперимента. По крайней мере, физически. Поэтому сменила тему и спросила:

– Что мне нужно делать?

– Пока ничего, – прозвучало в ответ. – Просто стой и не мешай. – Взялся за лежащие на столе гартеры и пояс и сухо напомнил: – Юбка.

– Давай я сама это надену? – предложила я. – Невелика хитрость, справлюсь.

Блондин покачал головой и неожиданно снизошёл до пояснений:

– Мне необходимо синхронизировать артефакт с твоей аурой. Проще сделать это сразу. – А затем с усмешкой добавил: – Не смущайся, милая, как мы уже выяснили, твои прелести меня не интересуют, да и я тебе не нравлюсь. Исключительно научный подход.

Если он думал, что эти слова заставят меня скинуть злосчастную юбку с радостным воплем: «Ну так бы сразу!» – то сильно ошибался. В конце концов, я смущалась потому, что Рэндалл был мужчиной, а не потому, что у него теоретически могли иметься похотливые мысли в отношении меня. И вообще я не привыкла демонстрировать чулки и бельё всяким там посторонним личностям!

– Главное, чтобы ты не передумал, – фыркнула я, приподнимая юбку и обматывая ткань вокруг левой ноги. – Мало ли. Не доверяю я таким экспериментам. Физические реакции никто не отменял. Если ты, конечно, не…

Вовремя сообразила, что именно собираюсь ляпнуть, и замолчала. Нарываюсь же! И волнение, которое, собственно, и вызвало словесное недержание, меня ничуть не оправдывало! Если честно, оно вообще было подозрительно сильным. Видимо, магия, пробуждённая при помощи крови дракона, отзывалась на его присутствие, гуляла в крови, будоражила и толкала на безрассудства. Я вовсе не хотела, чтобы Фрост решил, будто я его провоцирую, желая всё-таки оказаться в его объятиях. Ох, кажется, несомненная польза от антимагических браслетов была: с временной блокировкой дара ко мне вернулись способность мыслить здраво и умение вовремя заткнуться.

– Я – «не», – веско сообщил Рэндалл. – Но обойдёмся без наглядной демонстрации и убедительных доказательств, не возражаешь?

Последние два слова он произнёс с нескрываемой иронией. А потом присел и принялся застёгивать на мне ремешки гартер. Аккуратно, быстро и умело, не перетягивая и проверяя прочность креплений. И ни одного комментария на тему моих чулок с пикантным чёрно-золотистым кружевом, ни одной попытки словно невзначай погладить по ноге или коснуться обнажённой кожи там, где невесомый чулок заканчивался. Ничего неприличного – и в то же время отчаянно смущающе. Тёплые пальцы коснулись моей талии, фиксируя пояс, и я вздрогнула от волны лёгкой щекотки, прокатившейся по телу.

– Что-то не так? – поинтересовался дракон, поднимая голову.

В синеве глаз кружились и мерцали лёгкие искорки, точно светлые песчинки в омуте. Завораживающе… Хотелось смотреть и смотреть, и мысли уплывали куда-то далеко, обретая необычайную лёгкость. Я глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться, и неимоверным усилием воли вынырнула из этой синей бездны. Чужая магия привлекательна, но мне бы о своей подумать!

– Щекотно, – проговорила я, отводя взгляд.

– Это хорошо, – кивнул Рэндалл и поднялся одним гибким движением. – Артефакт настроился на твою ауру. – Прищурился, осмотрел меня цепким взглядом и ткнул пальцем в мой кулон: – Это придётся на время снять.

Перспектива расстаться с талисманом, пусть даже ненадолго, отнюдь не радовала, потому я мотнула головой и заявила:

– Я не хочу.

– А разве я спрашивал о твоём желании? – хмыкнул дракон. – Он мне мешает.

Сволочь чешуйчатая! Да чтоб ему перелинять в произвольном порядке! Пронзив собеседника яростным взглядом, я сняла кулон и положила его на стол. Мрачно осведомилась:

– Доволен? Или что-нибудь ещё снять?

– Не обязательно, – отклонил предложение Рэндалл. Ещё раз осмотрел меня с ног до головы и решил: – Вторую часть артефакта добавим потом. Интересно, что выдержит эта.

И тут же, не дожидаясь моей реакции, начертил в воздухе какой-то символ. На полу под моими ногами вспыхнул круг, и почти сразу я с ужасом поняла, что не могу пошевелиться. Тело отказывалось повиноваться. Какого демона происходит?!

– Т-ты что творишь? – выдавила я, с трудом ворочая непослушным языком.

– Активировал фиксирующие узы, чтоб ты не дёргалась и не мешала, – равнодушно отозвался Рэндалл. – Извини, Адриана, я давно не верю в благоразумие подопытных. Все так и норовят сбежать.

Новый пасс ладонью, и моя безвольная тушка поднялась в воздух и неторопливо уплыла к противоположной стене. И опускать меня, кажется, никто не собирался. А вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Да ну к триссам такие опыты!

– Рэндалл, – сдавленно пробормотала я, вмиг отринув и гордость, и желание казаться сильной, – отпусти меня. Пожалуйста.

Совесть, заставившая меня в принципе согласиться на этот эксперимент в качестве искупления доставленных дракону неудобств, умолкла ещё раньше. Настолько я точно не провинилась!

– Отпущу, – щедро пообещал Рэндалл. – После того, как закончу испытание артефакта.

– Скотина! – я бессильно дёрнулась в оковах чужой магии.

– Не скотина, а ящер, – менторским тоном произнёс дракон и холодно напомнил: – Ты подписала договор. Терпи. Ничего страшного с тобой не произойдёт. И не отвлекай, а то и рот заткну.

«И ведь действительно заткнёт…» Пожалуй, только сейчас я осознала, что такое ощущать себя абсолютно полностью беспомощной и не иметь ни единой возможности помешать происходящему… эксперименту, будь он неладен! Рэндалл тем временем прищурился, шевельнул пальцами, и вокруг меня взвились прозрачно-серые жгуты, словно свитые из плотного тумана. Скользили совсем рядом, но всё же не прикасались, будто были не в силах пересечь некую невидимую границу. Я чувствовала лишь лёгкое движение воздуха. Опасливо косилась на странные «щупальца», но помалкивала.

– Неплохо, – вынес вердикт дракон, помечая что-то в тонком механическом органайзере, снабжённом записывающим кристаллом. – А если так?..

Органайзер лёг на столешницу, а Рэндалл подошёл ближе. Вновь сделал лёгкий пасс ладонью, опуская меня ниже, так, что наши головы оказались на одном уровне. Вытянул левую руку, коснулся кончиками пальцев кожаного пояса, который сам на меня и надел. Сосредоточенный, внимательный. А потом… Потом неожиданно ударил, да так хладнокровно, как будто перед ним висел мешок с песком! Без раздумий, с резким разворотом бёдер, усиливая мощь атаки всей тяжестью корпуса. Я затравленно пискнула и зажмурилась, мысленно сжавшись в комочек в ожидании боли. Но вместо этого ощутила лишь лёгкий толчок, как будто в меня бросили мягким клубком ниток. Распахнула глаза и увидела, что дракон рассматривает ссаженную кожу на костяшках. Мамочки, это ж какой силы был удар!

– А если бы защита не выдержала?! – только и смогла выдохнуть я.

– Я бы огорчился, – ровным тоном ответил Рэндалл.

Меня разобрал истерический смех. Он бы огорчился! Подумать только!

– Я бы тоже очень огорчилась! – съехидничала я. – Если бы выжила!

– А тебе-то что? – вопросительно поднял брови он. – До тебя я бы в любом случае не достал. Защита действует примерно на ширину ладони от тела. Я бил с тем расчётом, чтобы попасть именно по ней. Даже если бы она не выдержала, то физически тебя в этой точке не было. А ауру так не повредить.

– Зато психику – вполне, – буркнула я, уловив, впрочем, главное: он бы меня не ударил.

– Ты себя недооцениваешь, – пожал плечами мой личный кошмар, вновь делая пометку в органайзере. – Девушка, проводившая ритуал призыва демона, боится такой мелочи, как испытание защитного артефакта?

Злопамятная крылатая ящерица! Да чтоб у него хвост отвалился! Честное слово, я бы боялась меньше, если бы эксперимент проводил кто-то другой. Но реальность была сурова, и оставалось лишь мысленно проклинать тот миг, когда мне вздумалось принять приглашение рекрутера и отправиться в академию Шипа и Стали, где меня в первый же час умудрился сцапать вот этот блондинистый с алой прядью… Могла бы выбрать что-то попроще и жить спокойно.

А дракон тем временем решил, что пришло время переходить к испытанию артефакта, так сказать, целиком. Надел на меня портупею, затянул ремни, вставил в небольшой «кармашек» на поясе энергокристалл. Но я совершенно не ожидала, что напоследок Рэндалл выудит из-за ворота рубашки серебряный амулет, похожий то ли на застывшую волну, то ли на огненную спираль, и наденет его на меня.

На мгновение я ощутила себя в полной, абсолютной безопасности, точно все опасности мира во главе с блондинистым недодемоном остались за непроницаемой стеной, которую никто и ничто не могло разрушить. Мягкое, уютное, тёплое чувство умиротворения, словно я, совсем крошечная, оказалась в надёжных и ласковых родительских объятиях. Не оттолкнут, не обидят, ни в коем случае не позволят упасть. Но стоило Рэндаллу убрать руку от амулета, и это ощущение тут же ослабло, а потом и вовсе испарилось, словно капля воды, упавшая на сухой горячий песок.

– Для моего спокойствия, – коротко пояснил дракон, хоть я и не спрашивала.

Отступив на несколько шагов он склонил голову, рассматривая уже подсохшие ссадины, сжал кулак, отчего на них выступили капельки крови, недовольно дёрнул уголком рта, а потом… варварски лизнул ранки. Я аж вздрогнула – к счастью, только мысленно. Не сковывало бы заклинание всё тело, точно бы упала лицом в ладонь. А так лишь съязвила:

– Хорошо, что ты не целитель. Такое прогрессивное лечение очень сильно навредило бы психике пациентов!

– Пациентов я бы так не лечил, – ухмыльнулся Рэндалл. – Исключительно пациенток. И недовольных бы не было.

Ответ оставлял слишком большой простор для толкований, и, конечно, на ум первыми пришли самые неприличные. А заодно вспомнился растрёпанный вид парня в нашу первую встречу, отпечаток яркой помады на воротнике его белой рубашки. И чтобы скрыть смущение, я бойко выпалила первое, что пришло в голову:

– Элитный дракон по вызову?

Произнесла – и тут же осеклась, вспомнив, что я сейчас не в том положении, чтобы безнаказанно язвить. Ещё бы ценой за услуги поинтересовалась, чтобы уж наверняка раздраконить собеседника! И подозрительно благодушное выражение лица Фроста вкупе с ну о-о-очень внимательным взглядом мне не понравились. Кажется, я таки напросилась на что-то нехорошее. Впрочем, учитывая, что он временно надел на меня свой личный амулет, нехорошее он явно задумал раньше.

– Ну почему сразу по вызову? – Бархатный голос Рэндалла ласкал почти осязаемыми прикосновениями. – Так лечат исключительно по взаимному согласию и добровольно. Драконья слюна ускоряет регенерацию. – Он повернул ладонь, демонстрируя, что ссадины и впрямь уже исчезли, и добавил: – Но тебе сегодня это не понадобится. Надеюсь.

– А вот пугать меня не надо! – нервно отозвалась я. – Мне твои опыты и без того не внушают доверия!

– Я не пугаю, – пожал плечами дракон. – Мало ли что может пойти не так. Абсолютной гарантии, что ты останешься цела и невредима, я дать не могу даже с учётом моего амулета. Но пока не попробуем – не узнаем.

И, не тратя больше слов, взмахнул рукой, формируя очередное заклинание. Яркая вспышка – и в мою сторону устремился огненный волк. Угрожающий оскал, мощные лапы с острыми когтями… Я даже вскрикнуть от ужаса не успела, как зверюга оказалась совсем близко и яростно куснула что-то невидимое рядом с моим плечом. На мгновение стало зябко, словно меня осенней промозглой ночью вытолкнули из уютной комнаты прямиком на улицу, ещё и тёплую шаль отобрали. Пустота в районе солнечного сплетения стала ещё более осязаемой. И тут же кулон на шее нагрелся так сильно, что обжигал даже через платье, а голова закружилась. Волк обиженно щёлкнул зубами и отступил.

– Хм, маловато мощности, – глухо, точно сквозь слой ваты, донеслось до меня. – А если так…

Я закрыла глаза, потому что лаборатория качалась, а всё, что в ней находилось, включая дракона, расплывалось и кружилось. И вместо одного огневолка я видела двух… или четырёх. Почувствовала прикосновение к поясу – судя по всему, Рэндалл решил заменить энергокристалл – и пробормотала:

– Я сейчас упаду.

– Не упадёшь, – уверил меня дракон.

– Мне плохо! – выдавила я.

– А ты к магии не пытайся обратиться, и всё будет в порядке, – безжалостно донеслось в ответ. – Это откат антимагических браслетов. Сила действия равна силе противодействия, знаешь такое?

Он ещё и издевается!

– Отпусти, – прохрипела я, особо не надеясь на снисхождение.

И правильно, потому что на сей раз дракон даже не удостоил меня ответом. Отошёл и щёлкнул пальцами, давая волку знак продолжать пробовать на клык защиту. Эксперимент продолжался, а я боролась с волнами накатывающей дурноты и по-прежнему не могла пошевелить даже пальцем. За закрытыми веками плясало алое марево, а голова, казалось, сейчас просто взорвётся от перенапряжения! Может, и к лучшему, потому что я не видела, какими ещё способами этот триссов маньяк-экспериментатор испытывал на прочность мою защиту. Демон, самый настоящий! Честное слово, лучше бы я выбрала магконтроль. Эти бы так не мучили!

– Ну вот и всё, – наконец произнёс Рэндалл.

Мне было так плохо, что я совершенно не испытала радости, услышав эту фразу. И как он снимал с меня ремешки и свой амулет, практически не чувствовала, полностью уйдя в себя. Магические путы ослабли, возвращая контроль над телом, вот только сил у меня уже не было, и на пол я не упала лишь потому, что дракон озаботился меня подхватить и дотащить до стола, на который и усадил, привалив спиной к стене. И неотрывно следить за моим состоянием он точно не собирался. Я слышала, как Рэндалл складывает на полки в хранилище всё, что до этого с них брал, но не могла заставить себя открыть глаза. Хвала богам, невидимые тиски, которые сдавливали мою несчастную голову, понемногу разжимались. Боль отступала, а сознание прояснялось. Только холодные ленты антимагических браслетов на запястьях никуда не делись. А ещё в лаборатории наступила тишина. Я всё-таки сделала над собой усилие, распахнула глаза – и наткнулась на внимательный взгляд дракона.

– Полегчало? – уточнил он. – Тогда снимаем браслеты. Будь готова, что голова снова закружится.

Она и закружилась, да так сильно, что я вцепилась в предплечье Рэндалла до сведённых судорогой пальцев. Откуда только силы взялись! Но зато магический источник, ради которого я столько вынесла, вновь знакомо пульсировал внутри.

– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно участливо поинтересовался дракон.

Глаза защипало от подкативших слёз. Я держалась, сколько могла, но эта забота, тем более неожиданная от того, кто её проявил, стала последней каплей. Ну вот зачем он вначале издевался, был равнодушен к моим мольбам, а сейчас делает вид, что ему не наплевать? Сумела выдавить лишь одно слово:

– Отвратительно.

На миг показалось, что в глубине синих глаз собеседника лёгкой рыбкой мелькнуло сочувствие. Наверное, мне просто очень хотелось верить в то, что эта тварь с алой прядью в принципе способна на какие-то нормальные эмоции. Но следующие слова дракона доказали, что я глубоко ошибаюсь.

– К утру восстановишься, – пообещал Рэндалл. – И магические срывы тебе в ближайшую неделю не грозят. Можешь потратить эти дни с пользой и посвятить больше времени контролю над силой. Пригодится.

О да, это было именно то, что я хотела услышать! Самая необходимая и важная информация. Тут же вспомнилось, что он сказал, что несёт ответственность за моё состояние после эксперимента, и причина приступа внезапного внимания стала ясна. Ничего личного, беспокойство о себе любимом. А мне немного заботы перепало за компанию.

– Пока я тебя снова не встретила, магических срывов у меня и так не было, – буркнула я. – А вообще верни мой кулон, и я пойду. Не желаю общаться с тобой дольше необходимого!

– А придётся потерпеть мою компанию ещё немного, – отозвался дракон. – Я это не из вредности говорю, Адриана, и уж точно не из желания тебя задержать. Сейчас ты попросту не дойдёшь до общежития. Но если очень торопишься, могу проводить.

– Не утруждайся, – фыркнула я. – Я сильней, чем кажусь. – Требовательно протянула ладонь и напомнила ещё раз: – Кулон.

Откровенно говоря, я до сих пор ощущала невероятную слабость и сомневалась, что доберусь до комнаты иначе, как держась за стенку. Но скорее откусила бы себе язык, чем призналась в этом Рэндаллу! Глупо? Возможно. Но мои нервы сегодня и без того пострадали от его присутствия. Чем быстрее уйду, тем лучше.

Дракон выудил мой кулон из нагрудного кармана, но отдавать не торопился. Окинул украшение оценивающим взглядом и заявил:

– Милая штучка. Но бесполезная. Хотя сюда можно что-нибудь вплести, кристалл позволяет. – Задумчиво покачал кулон на цепочке и неожиданно предложил: – Хочешь?

– Чего? – насторожилась я, не готовая к столь резкой смене темы.

– Могу сделать из твоего украшения простенький защитный артефакт, – соизволил пояснить Рэндалл. – Добавить, к примеру, огненный кулак. Если твоей жизни будет угрожать опасность, он сработает. Убить не убьёт, но даст фору, чтобы сбежать.

– Ага, а я за это должна буду ещё разок стать подопытной зверушкой, – моментально заподозрила неладное я. – Нет уж, благодарю покорно!

Блондин скучающе закатил глаза и вздохнул с таким видом, словно его вусмерть заколебали безосновательные обвинения. Особенно от меня. Затем произнёс:

– Я не настолько мелочен. Скажем так, мне интересно проверить, не ошибся ли я с оценкой энергоёмкости кристалла, и хочется с пользой потратить пять минут, пока ты окончательно придёшь в себя. Никаких сюрпризов, всё предельно просто. Я удовлетворяю своё любопытство, ты получаешь артефакт.

Я хотела было гордо отказаться, а потом подумала: собственно, какого лысого демона я должна это делать? Толк в магически заряженных вещах Рэндалл знал, в чём я успела убедиться на собственном опыте. Защитный артефакт лишним не бывает, а компенсация – тем более. Я её заслужила сполна! До сих пор нервно потряхивало от пережитого, да и слабость прошла не до конца.

– Делай, – разрешила я и, обнаглев, добавила: – Но с условием: если мой кулон не выдержит твоих экспериментов, я хочу ту штуку, которую ты на мне испытывал.

– Впечатлилась? – довольно хмыкнул Рэндалл, но покачал головой: – Не пойдёт. Неравноценный обмен.

– Никогда не вредно попытаться получить чуть больше, чем предлагают, – пожала плечами я. – Ну, нет так нет.

Дракон отвечать не стал. Накрыл мой кулон второй ладонью и закрыл глаза. Я видела жарко-золотое свечение между его подрагивающими пальцами, точно там, в руках, бился живой огонь. Даже про противную слабость позабыла! А потом Рэндалл внезапно взглянул на меня пылающим бирюзой взглядом и сделал жест, как будто вытягивал нитку из ткани. Одновременно с этим я ощутила лёгкую щекотную дрожь, будто сквозь тело прошло невидимое мягкое пёрышко. Необычное ощущение!

– Готово, – сообщил блондин. – К твоей ауре я его уже привязал, пользуйся.

Ах вот что это было! Привязка к ауре. Значит, он ещё и многоразовый: как минимум, кристалл не разрушится после того, как заклинание сработает. Я мысленно похвалила себя, что не успела в очередной раз проявить любопытство и дать Рэндаллу повод вновь пройтись на тему моего невежества. Ну что поделать, не было у меня раньше подобных амулетов. Во-первых, они стоили неприлично дорого, во-вторых, как-то не чувствовала я в них необходимости. А выпрашивать у родителей ценный подарок только ради того, чтобы щеголять им, с моей точки зрения, было глупо.

Украшение легло на стол рядом со мной. Янтарный камень, умело вмурованный неизвестным мастером в оправу из какого-то лёгкого, но крепкого минерала, сейчас таинственно светился изнутри, словно живой, и казался тёплым, хоть его поверхность оставалась прохладной.

– Спасибо, – проговорила я и поинтересовалась: – Надеюсь, мы теперь в расчёте?

Хотелось поскорее вернуться в комнату, а по дороге придумать, как объяснить Китти свой весьма бледный вид. Разве сослаться на то, что слишком увлеклась медитацией и потратила много сил на то, чтобы вернуться в реальность. Слабость ещё ощущалась, но хотя бы головокружение окончательно прошло.

– Да, разумеется, – кивнул Рэндалл. – Никаких претензий с моей стороны за… гм, как ты выразилась, маленькое недоразумение больше нет.

Поднял ладонь, и над нею взвился миниатюрный золотистый вихрь. Магическое подтверждение сказанного. Приятно, учитывая, что я не просила дополнительных гарантий. Но недостаточно, чтобы я простила все издевательства. Компенсацию этот маньяк от науки получил с процентами, и как по мне, я сильно переплатила даже с учётом превращённого в артефакт кулона!

– Прекрасно, – довольно улыбнулась я. – Могу ли рассчитывать ещё на одну любезность? Мне бы не помешал магический проводник: я плохо запомнила дорогу.

– Нахальства тебе не занимать, – усмехнулся Рэндалл, наградив меня долгим взглядом. – Теперь вижу, что ты окончательно пришла в себя. – Щёлкнул пальцами, и с них сорвался сияющий шарик. Закружил вокруг меня, вытягиваясь и превращаясь в стрелку. – Можешь быть свободна, как ветер в поле.

Обратный путь показался короче. Наверное, потому, что теперь меня не терзали гнетущие мысли и ожидание чего-то плохого. Сомневаться в слове Рэндалла, тем более подкреплённом магией, причин не было, хотя наказание за проступок, на мой взгляд, оказалось несоизмеримым. Знала, что дракон выполнит условия нашего соглашения, как это сделала я, и магконтроль никогда не узнает о вопиющем нарушении закона. Боги, какое счастье, что я теперь ничего не должна этому чешуйчатому шантажисту!

Я понимала, что мы наверняка будем время от времени сталкиваться в коридорах учебного корпуса или общежития, но рассчитывала, что эти случайные встречи будут краткими. Общаться с Рэндаллом Фростом в приватной обстановке мне не понравилось.

Глава 4

К тому времени, как я вернулась, Китти уже отложила кодекс и просто валялась на кровати. Услышав, как открылась дверь, соседка приподнялась на локте, свесила с края кровати ногу в тонком жёлтом носочке и поинтересовалась:

– Как твоя медитация? Что-то ты долго и совсем измученная после неё.

– Не ожидала, что будет настолько сложно, – ответила я чистую правду.

– Хм, – на миловидном личике Китти отразилась усиленная работа мысли, а затем она уточнила: – Ты сильно волновалась сегодня?

– Конечно, – кивнула я. – Не ожидала, что получу приглашение учиться здесь, да и до сих пор немного переживаю, справлюсь ли.

– Тогда всё ясно! – возвестила соседка. – Стресс – это всегда негативная энергия, и, похоже, у тебя во время медитации она высвобождалась слишком интенсивно и быстро.

Я едва сдержала нервный смешок, подумав, что Китти недалека от истины. Чего-чего, а негативных эмоций мне сегодня досталось с избытком.

– Это вызвало перегрузку энергоканалов, – тем временем с умным видом продолжала новая подруга, – а как итог – усталость и слабость. Вот. Ничего, поспишь – и всё пройдёт, я это по себе знаю.

Какая прелесть! Она сама всё объяснила, мне и придумывать ничего не пришлось. Хотя совесть всё равно легонько кольнула, больше для порядка, потому что посвящать кого бы то ни было в подробности пробуждения дара и последовавшие за этим сложности я не хотела.

– Тогда предлагаю ложиться, – произнесла я и зевнула, на сей раз ничуть не притворяясь. – Устала, как гончая после долгой охоты.

– Наша душевая в конце коридора и направо, – пояснила Китти и внезапно смущённо хихикнула. – Не перепутаешь, там на двери картинки.

Пока я шла по коридору, воображение рисовало самые различные варианты, но реальность оказалась скромнее. Всего лишь мечи и розы. Ничего неприличного. На одной двери два меча, направленных вниз и образующих острый угол, и пышная роза, скрывшая их рукояти. На противоположной – два тугих бутона и гордо возносящийся из них меч. А для самых непонятливых прилагались ещё и изображения женского и мужского силуэтов соответственно.

Сама душевая внутри выглядела скромно, но вполне функционально. И, что немаловажно, здесь была горячая вода! А то после рассказов Китти я бы не удивилась, если бы адептам в принудительном порядке предлагали закаляться. Долго стояла под душем, каждой клеточкой тела ощущая, как тёплая вода вымывает усталость. В комнату я вернулась умиротворённой и расслабленной. Правда, за неимением сорочки спать пришлось в одних трусиках, но это временное неудобство ничуть не испортило мне настроения.

Проснулась я оттого, что лучи утреннего солнца нахально били прямо в глаза и щекотали нос. Китти повезло больше: до верхнего яруса они пока не добрались, и подруга мирно посапывала. Я тихо оделась и пошла умываться. Вернувшись, взяла с полки пока ещё незнакомых соседок Кодекс академии и устроилась на подоконнике. Учиться я собиралась всерьёз, потому вняла совету секретаря ознакомиться с правилами. Накануне изучить важную книгу не вышло, так хоть сегодня наверстаю. Читала и время от времени поглядывала в окно, с любопытством рассматривая прибывающих адептов. Примерно через час проснулась Китти, шустро привела себя в порядок и, усевшись напротив меня, тоже прильнула к окну.

– Как думаешь, наши соседки скоро появятся? – спросила она. – Так интересно познакомиться! – Ткнула пальчиком в направлении какой-то рыжей девицы в пятнистой блузке и, скривившись, выдала: – О-о-о, Веста Хонорс. Ну кто бы сомневался, что её сюда устроят! От неё держись подальше! Страшно кичится древностью своего магически одарённого огненного рода, а всех прочих считает пылью под ногами. Я с ней на испытаниях была, она такой скандал закатила, требуя пропустить её вперёд. Ох, хорошо, что у нас комната заселена полностью, потому что я её соседкам не завидую!

В этот момент дверь позади нас распахнулась и чей-то весёлый голос звонко возвестил:

– А я тебе сразу сказала, что это из нашего окна торчат любопытные физиономии! Пляши, Рози, у нас новенькие!

Мы с Китти едва не подпрыгнули от неожиданности. Обернувшись, увидели двух девушек чуть постарше нас. Одна высокая, голубоглазая, с волосами цвета спелого зерна, с такой заразительной улыбкой, что невозможно было не улыбнуться в ответ. Судя по всему, именно её голос мы услышали. Вторая соседка была пониже ростом, черноволосая, смуглая и пухленькая. Она пыталась казаться серьёзной и важной, хмурила брови, но лукавые искорки в глазах и подрагивающие уголки губ сводили на нет эти попытки.

– Шарлин, – представилась улыбчивая. – Можно Шера. А за Шарика, – тут она грозно покосилась на Рози, – буду больно бить чем-нибудь тяжёлым!

– Розетта Кристаллин Мэйн, – церемонно представилась брюнетка.

– Рози! – Шарлин закатила глаза. – Вот давай ты выключишь в себе высокомерную пафосную стервь из дре-е-евнего рода с монополией на добычу полезных минералов и снова станешь человеком, а? Сделай над собой усилие! – Взглянула на нас и весело добавила: – Не обращайте внимания, Рози нормальная, просто иногда её клинит на стремлении сразу показать собеседнику, что она о-ого-го и заслуживает уважения и преклонения. А так своя девчонка!

Китти хихикнула, спрыгнула с подоконника и церемонно шаркнула ножкой:

– Кэтлин Кромвель, лучше просто Китти. Очень рада знакомству!

– Коди Кромвель твой брат? – тут же с любопытством уточнила Шера.

– Кузен, – лаконично поправила подруга.

Шарлин кивнула, и они с Рози выжидающе уставились на меня.

– Адриана Трэвис, – представилась я. – Родственников в академии нет.

– Дело наживное, – пожала плечами блондинка. – Родственники – они как блохи: нет, нет, а потом как появятся – не выведешь! А у кого своих нет, тем достанутся чужие. Кстати, – она прищурилась, – ну-ка признавайтесь: вы учиться или по-быстрому женихов найти?

– Что? – в унисон ошалело переспросили мы с Китти.

В комнате воцарилось неловкое молчание. Такого вопроса мы не ожидали.

– Учиться, конечно! – первой отмерла я. – А зачем ещё было сюда поступать?

– Наша академия не зря носит статус лучшей в королевстве, – напомнила Рози, проходя к своей кровати и присаживаясь на покрывало. – Учиться здесь непросто, но престижно. Самые опытные преподаватели, много спецкурсов – всё, чтобы развивать и совершенствовать свой дар и навыки.

– Говоря короче и проще, здесь учится вся элита, – фыркнула Шарлин. – В основном платно: кому охота подписываться на отработку? Хотя с дипломом Шипа и Стали далеко всё равно не сошлют. И каждый год находятся ушлые девицы, которые поступают в надежде шустренько залететь и выскочить замуж за кого-то из элиты. Только учтите сразу: здесь это не прокатит. В наши браслетики, – она кивнула на запястье, – помимо метки идентификации ещё и противозачаточные заклинания вшиты. Скорость встраивания в ауру примерно минут десять, так что уже всё. Пока учишься – никаких детишек. Какие из юных мамочек адептки и боевые маги? Исключение только для замужних и женатых – и то не раньше второго семестра последнего курса.

– А, то есть выпускные экзамены с пузом на носу сдавать можно, – ехидно заметила я.

– Выходит так, – кивнула Рози, опередив говорливую подругу. – Но к пятому курсу бездарности и ловцы удачи уже отсеиваются, а те, кто остался, привыкают думать головой и взвешивать свои решения, поэтому если уж отношения дошли до обмена брачными браслетами, значит, всё всерьёз.

– Нет, мы здесь не за женихами! – отрезала Китти. – Мы с Адри приехали учиться, а не любовь с аристократами крутить.

– Так здесь и не аристократов полно, – безобидно поддела её Шарлин. – Выбирай любого! Мы же девочки, нам нужны эмоции. Быть такого не может, чтобы за пять лет ни в кого не влюбилась! Разве что дома остался милый-ненаглядный.

– Дома такого нет и здесь тоже влюбляться не собираюсь, – упрямо повторила Китти.

– Ой, всё, – отмахнулась Шера, – ещё скажи, нет времени на всякие глупости!

– И скажу, – буркнула подруга.

– Спорим, ещё до конца семестра кто-то да заставит сердечко трепетать? – азартно вмешалась Розетта, вставая. – Пари на шоколадку!

И куда только делась чопорная родовитая аристократка, «высокомерная стервь», как выразилась Шарлин.

– Да хоть на десяток! – моментально отреагировала Китти, подскакивая к ней и принимая протянутую руку.

Я тактично промолчала, не собираясь ввязываться в спор с такими неопределёнными условиями. Да меня и не трогали.

– Много, – покачала головой Рози. – Я столько не съем. Давай на две, но большие и с орехами. Шера, разбей! Кстати, ты проиграла.

Блондинка со вздохом покачала головой, легонько стукнула ребром ладони по рукам спорщиц и подставила лоб под дружеский звонкий щелбан.

– Рози обожает заключать пари, – пояснила она нам с Китти. – По любому поводу и непременно на что-нибудь мелкое. Кстати, Адри, ты не хочешь присоединиться к спору?

– Только если он будет касаться кого-то конкретного, – пожала я плечами.

Про себя подумала, что одна кандидатура у меня точно есть. В отсутствии малейших шансов на появление тёплых чувств в отношении Рэндалла Фроста после нашего вчерашнего общения я была уверена. Я же себе не враг!

– Хитрюга, – погрозила пальцем Шера. – Ну и правильно, нечего загадывать так далеко наперёд. Чувства – материя тонкая, голосу разума не подчиняющаяся и прогнозам не поддающаяся, а у нас тут куча классных ребят, в которых невозможно не влюбиться.

– Проверено на собственном опыте? – прищурилась я.

– А как же! – Шарлин хулигански подмигнула. – Стала бы я говорить о том, в чём не уверена! Да вы и сами скоро убедитесь.

– Продано, продано, уймись уже, – снисходительно протянула Рози и без зазрения совести сдала подругу: – Кстати, Шера врёт: ни в кого она не влюблена.